Él quiere venganza.

Ella, ser independiente.

Ninguno soporta al otro, pero deberán viajar juntos.

Para Ken Malory todo ha perdido interés desde que unos asesinos asolaron su rancho, Siete Estrellas, quitándole lo que más quería. Solo vive para vengarse de esos criminales, sin importarle tener que recorrer varios estados hasta dar con ellos. Convertirse en un cazarrecompensas no es lo que había soñado, pero no parará hasta dar con ellos. Lo que menos imagina es ver frustrados sus planes por culpa de una insufrible periodista del Este.

Abby St. James ha heredado el periódico de su tío en Austin. El periodismo es su pasión, aunque algunos artículos le han creado poderosos enemigos. Cuando un carruaje casi la atropella, se da cuenta de que su vida corre peligro, así que nada mejor que desaparecer de Boston y viajar a Texas para hacerse cargo de Claridad, el diario para el que tiene grandes ideas. Con lo que no cuenta es en darse de bruces con un insoportable, intolerante y fastidioso guía, que convertirá su viaje en un calvario… lleno de pasión. Mucho menos se imagina que va a acabar en un poblado comanche.

Malory y Abby habrán de enfrentarse a las adversidades y luchar por el deseo que nace en ellos, porque sus objetivos son más importantes que el amor… Bueno, eso creen ellos.

«Esta novela fue publicada hace años con el título Tierra salvaje. Ahora es una novela nueva, totalmente revisada, actualizada y con escenas inéditas, dado que lo que se publicó en su momento fue un borrador compartido en el blog de la autora».

Nieves Hidalgo

La venganza de Ken Malory

ePub r1.0

Titivillus 28.11.2022

Título original: La venganza de Ken Malory

Nieves Hidalgo, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo

Texas. Rancho Siete Estrellas. 1869

Se estaba muriendo.

El hecho en sí apenas le importaba. Lo que sí le afectaba, lo que le hacía renegar era la frustrante sensación de haberle fallado a Lidia.

Desde el aciago día en que perdió a su esposa y al hijo que esperaban había tratado de vengarlos, y en ese momento, con la guadaña de la muerte cerniéndose sobre él, en lo único que podía pensar era en que no había cumplido su promesa.

Alguien hablaba a su lado, pero Kenneth Malory apenas captaba las palabras, los sonidos se desvanecían igual que las luces y los colores dejando a su alrededor un vacío, un frío contra el que ya no se veía capaz de luchar.

En imágenes superpuestas y aceleradas rememoró lo acontecido desde aquella tarde, cuando su vida dejó de tener sentido…

Había salido con el grueso de sus hombres para recuperar algunas cabezas de ganado dispersas por el valle. Esa destemplada madrugada nada indicaba que su mundo pudiese ponerse cabeza abajo. No quiso despertar a Lidia al marchar, pues la noche anterior se durmieron tarde, jugando ambos sobre el lecho revuelto como dos adolescentes, entre risas y caricias, haciendo después el amor de forma sosegada.

Lidia era una chiquilla, apenas había cumplido los dieciocho años; morena y delgada como los juncos del río, de piel suave, delicada, femenina. Una criatura capaz de convertir al mismísimo diablo en San Miguel Arcángel. Al conocerla, él había pensado que era justo lo que necesitaba, lo que le hacía falta después de haber participado en una guerra despiadada de la que guardaba infaustos recuerdos, que lo había marcado a sangre y fuego. Se enamoró de ella y fue correspondido.

Esperaban un bebé, faltaban apenas tres meses para el alumbramiento y él se sentía en el séptimo cielo desde que supiera la noticia. La vida les sonreía. Tenía veintiocho años, un rancho próspero, más de tres mil cabezas del mejor ganado y el tesón suficiente como para ampliarlo.

Pero la maldita tormenta que había estallado la noche anterior lo trastocó todo. Un rayo había destrozado una de las empalizadas, algunas reses escaparon y él había tenido que ausentarse para recuperarlas.

No le gustaba alejarse de su esposa estando ella en aquel estado, a pesar de que apenas existían conflictos en el territorio. Por otro lado, su rancho se encontraba alejado de la ciudad, lo suficiente como para que apenas recibieran visitas, aunque iban con cierta frecuencia al rancho de su hermana Vicky, felizmente casada con el bueno de Clay. Dejó a dos hombres de guardia: el joven Conrad y Bob Bradfort, un cascarrabias que ya había trabajado para su padre. Bradford conocía el rancho como la palma de su mano y, protestón o no, era eficiente en su trabajo, por lo que tenía su plena confianza y su aprecio.

Pero recuperar las reses había llevado más tiempo del previsto, el ocaso pintaba de rojo el horizonte cuando regresaron a Siete Estrellas agotados y sudorosos.

Fue su abuelo quien le diera nombre al rancho inspirándose en las creencias de los indios, por quienes siempre mostró un respeto que inculcó a sus descendientes: los lakotas hablaban de Siete Personas Originales y tenían Siete Fuegos de Consejo, y los pawnees se guiaban por la posición de las Siete Estrellas —las Pléyades— para determinar el año ceremonial.

Faltaba algo menos de media milla para llegar al rancho cuando distinguieron la columna de humo negro. Con el corazón oprimido por un miedo súbito, espoleó a su montura dejando al resto de sus hombres atrás.

La casa estaba en llamas.

Descendió del caballo con el nombre de su esposa en los labios, antes incluso de que el animal frenara la alocada carrera a la que lo había obligado. La visión de los cuerpos de Bob y Conrad, acribillados a balazos en la escalinata de la entrada, lo dejó paralizado unos segundos antes de lanzarse de cabeza hacia las llamas, que ya lamían los muros y el tejado, parte del cual se derrumbó apenas atravesó el umbral.

No escuchó nada salvo el latir desacompasado de su sangre, estaba sordo a las voces de sus hombres que, desesperados y puestos ya manos a la obra para intentar apagar el incendio, gritaban previniéndole sobre el peligro de un desplome total. Esquivando cascotes y vigas ardiendo cruzó el salón, con la esperanza de que Lidia estuviera a salvo de aquel desastre.

Al empujar la puerta del dormitorio se quedó clavado en el suelo.

Ella estaba allí, sobre la cama, con el vestido cubierto de sangre.

Le sobrevino una arcada y cayó de rodillas. Quiso morir en aquel instante. Cerró los ojos para no ver, pero la imagen de ella seguía allí, lacerándolo, atorando la rabia en su garganta, enloqueciéndolo. Lloró. Y se explayó furioso gritando contra todo y contra todos, incluyendo a Dios, por haber permitido semejante barbarie.

Doblado sobre sí mismo, medio ahogado por el humo que le impedía respirar, no encontró fuerzas para incorporarse. Fue su capataz quien, con riesgo de su propia vida, lo sacó de aquel infierno. En cuanto pisó el porche se derrumbó y no supo más. Ni siquiera se enteró de que sus muchachos rescataron el cuerpo de su esposa antes de que el fuego consumiese la vivienda por completo.

Al despertar, minutos más tarde, la casa no era sino unos cuantos muros ennegrecidos de los que continuaban saliendo volutas de humo. Preguntó por Lidia y le indicaron el granero. Rechazó la ayuda de uno de sus jornaleros para llegar hasta allí, aunque le ardía la garganta, sus piernas parecían de gelatina y caminaba a trompicones.

Habían colocado los cadáveres en el suelo, cubriéndolos con mantas. Volvió a ser presa de las náuseas, pero se rehízo para llegar hasta el cuerpo de su esposa. Lo descubrió, se dejó caer de rodillas y acarició su rostro con mano trémula. Salvo por la sangre del vestido, ella parecía dormida.

No recordaba haber llorado desde que fuera un mocoso, una vez que vio a su abuelo dispararle a un caballo que se había roto una pata, pero en ese momento las lágrimas se le desbordaban sin control, sin vergüenza alguna, como el único consuelo para soportar el horror.

Los enterraron en la pequeña colina que dominaba el valle. Él mismo cavó las tres tumbas aquella misma noche, negándose a que lo ayudaran, como si agotarse en la penosa tarea fuera un modo de expiar su culpa por no haber estado en el rancho cuando fue atacado, por no haber estado donde debía para protegerlos.

Al alba hicieron recuento porque, además de sembrar la muerte, los asesinos les habían robado: faltaban seis hermosos caballos. Los asaltantes de Siete Estrellas no dejaron testigos, pero sí pistas. Y una tenía firma: la de un inconfundible mustang de color café con el morro blanco, un magnífico animal de buena alzada e impetuoso que él mismo había cazado y domado personalmente para regalárselo a su esposa. Arion, que así lo llamó Lidia, era una montura fácil de rastrear, le ayudaría a encontrar a los asesinos y se juró dar con ellos, aunque fuera lo último que hiciese en la vida.

Dejó la reconstrucción de su casa en manos de su hermana y su cuñado, el gobierno del rancho a su capataz y, apenas dos días después de enterrar a su esposa, salió en busca de los criminales.

Sus pesquisas dieron fruto un poco más tarde, en un pueblo cercano, donde algunos paisanos le dieron cuenta de haber visto pasar a cinco forasteros conduciendo media docena de caballos, uno de los cuales respondía a la descripción del mustang.

Poniendo a prueba la virtud de la paciencia, que aprendió durante su estancia entre los comanches cuando era un chiquillo, Ken fue interrogando a cuanto hombre, mujer o niño se fue encontrando en su camino. Volvió a acompañarlo la suerte algo después, al enterarse del nombre del sujeto que, al parecer, comandaba el grupo de criminales: un tal Larry Timms, más conocido como Tuerto aunque, según le dijeron, veía a la perfección con ambos ojos.

Averiguar la identidad de los restantes componentes de la banda no fue difícil, habían ido dejando más muertos a su paso, se los buscaba por robo de ganado, por el asalto a una diligencia, y tenían puesto precio a sus cabezas.

Dos meses después de empezar a rastrearlos se dio de bruces con el primero de sus enemigos, un hombre alto, desgarbado, de rostro cetrino y ojos oscuros, llamado Will Williams. Al parecer, la banda se había separado, cada cual había tomado su camino tras repartirse el producto de sus últimos hurtos, y aquel fulano viajaba solo.

Anochecía cuando llegó al pueblucho donde le dijeron que habían visto a Williams. El lugar no era más que una calle polvorienta, cuatro casas, una taberna sobre cuya entrada se mecía un tablón agujereado en el que se leía Molly’s, y un almacén que, si se fiaba de la cruz colgada a un lado, debía hacer también las veces de iglesia. Un poco más allá, un cochambroso cuchitril parecía ser la oficina del sheriff.

Ató su montura y entró en la cantina, ocupada a aquellas horas por unos pocos parroquianos, se acercó al sucio mostrador y preguntó por el hombre al que buscaba. El dueño del local, un sujeto de abundante cabellera despeinada y prominente barriga cubierta por un mandil de color indefinido, pasó un trapo sobre la desgastada madera tras estudiarle de arriba abajo. Sus ojos oscuros se desviaron hacia el revólver que Ken lucía en la cadera derecha, demasiado bajo, y no se pensó mucho de qué lado tenía que estar.

—Habitación número tres —contestó—. ¿Le sirvo algo antes?

—Déjelo para luego.

En la cantina se había hecho el silencio. Lo normal, porque su llegada debía suponer, con toda probabilidad, el único hecho interesante de aquel día. Nadie le quitaba los ojos de encima, pero ninguno le cortó el paso cuando se dirigió hacia la escalera. Eso sí, un par de jugadores del cuarteto que componía una mesa de póker, tiraron sus cartas y abandonaron el local.

Ken subió muy despacio, con la sangre espesándose en las venas, deleitándose incluso con el ruido de los tacones de sus botas haciendo rechinar los escalones, ansiando el momento de encontrarse cara a cara con su enemigo. Se paró frente a la puerta marcada con el número indicado y tomó aire. Desde el interior del cuarto le llegó el eco de una risa femenina y las palabras soeces de una voz de varón. Abrió la puerta de una patada haciendo que rebotara contra la pared.

El sujeto al que buscaba, que se encontraba de pie, sin pantalones y con el calzón interior a medio bajar, dio un brinco al verlo aparecer.

—¡Qué demonios…!

—Oye, guapo —protestó la chica—, espera tu turno.

Una sonrisa forzada estiró los labios de Malory, pero en su mirada no había rastro de humor mientras su mano derecha acariciaba la culata de su revólver.

El tal Williams, de pronto, pareció tener mucha prisa en volver a subirse la ropa. A Ken le daba igual, porque le importaba una mierda mandarlo al infierno en pelotas.

—¡Ey, amigo, cálmate! —pidió el cuatrero.

—Fuera —ordenó Ken a la muchacha en un tono que no admitía réplica, sin perderlo de vista.

Ella, lo mismo que el dueño del tugurio donde trabajaba desde hacía un año, sabía distinguir a los hombres, a fin de cuentas vivía de ellos. Y el que acababa de aparecer no admitiría más que obediencia. Se cubrió con rapidez y salió a toda velocidad.

Con un gesto, Ken le indicó a su oponente que tomara la pistola que descansaba sobre la coqueta.

—¿Qué mosca te ha picado, muchacho? ¡De qué va todo esto, maldita sea! —Williams no disimulaba su nerviosismo, pero al tiempo se acercaba con precaución y pasos medidos a su cartuchera—. Ni siquiera te conozco.

—¿No recuerdas a una joven morena y embarazada, en un rancho cerca de Austin?

El otro tuvo un sobresalto, pero acostumbrado a una vida de peligro donde un segundo equivalía a seguir respirando o morir, no se preocupó de hacer más averiguaciones: estiró la mano, alcanzó su arma y su dedo se curvó en el gatillo.

Kenneth no le dio ninguna oportunidad. No podía ni quería dársela. Desenfundó en un segundo, disparó y la bala se alojó en el vientre de su rival, que se dobló sobre sí mismo, escapándosele el revólver entre los dedos.

—Mi esposa te manda sus saludos, cabrón.

Sin hacer caso de los gritos lastimeros del herido pidiendo un médico le dio la espalda y bajó la escalera despacio. Ningún matasanos podría salvarle la vida a aquel hijo de perra, que tardaría horas en ir al encuentro de Satanás.

En el saloon seguía sin oírse ni el vuelo de una mosca y todas las miradas rehuyeron la de aquel sujeto alto y vestido de oscuro que, con paso tranquilo, se acercó a la barra.

—Whisky.

Esperando a que le sirvieran, se acodó en la madera y echó un vistazo al local.

—¿Ha llegado a pagarte por tus servicios? —preguntó a la chica que expulsara del cuarto. Al ver que negaba, depositó un par de monedas sobre el mostrador, que el cantinero se apresuró a recoger, y dejó dos billetes que empujó hacia ella—. Siento las molestias.

Vació su bebida de un trago y abandonó el garito para dirigirse hacia la oficina del representante de la ley. Tenía que cobrar los quinientos dólares por la captura de Will Williams. «Vivo o muerto», rezaba el cartel pegado en el tablón de anuncios que arrancó antes de empujar la puerta.

—Por supuesto, muerto —murmuró entre dientes.

Por desgracia, su siguiente objetivo no estaba solo, sino acompañado por dos compinches. La ira nunca era buena consejera, se debía mantener la cabeza fría y todos los sentidos alerta. Pero él no actuó con sensatez en aquella ocasión, la rabia lo dominaba. Ni siquiera reparó en los dos fulanos, solo en Brandon Potters, porque el velo rojo que le cubría los ojos, el de la furia que no remitiría hasta que hubiese matado a toda la banda de Timms, no le permitió proceder con la frialdad necesaria. Tras meses de búsqueda, harto de tragar el polvo de los caminos, de dormir en tugurios infestados de chinches y comer lo primero que le ponían en el plato, su rabia había aumentado. Tal vez por eso solo se centró en quien quiso ver: uno de los hombres que mataron a su esposa.

El tipo se reía a carcajadas y babeaba sobre el rollizo cuerpo de una mujerona sentada en sus rodillas.

—¡Potters!

De inmediato, el sujeto hizo a un lado sin consideración alguna a la mujer y echó mano a su revólver.

No fue lo bastante rápido. La bala de Malory le entró por el ojo derecho lanzándolo contra una de las mesas de juego, que volcó.

Ken no tenía nada contra los otros dos individuos, ni siquiera sabía que iban con el hombre al que perseguía, pero ellos se sintieron amenazados, de modo que desenfundaron y dispararon casi al unísono, alcanzándolo de lleno en el pecho.

Por eso se estaba muriendo.

Se preparó para ir a rendir cuentas al Altísimo y maldijo en su fuero interno haber caído de forma tan lamentable, como podría haberlo hecho un novato. Lo que era peor, sin llevar a cabo el ajuste de cuentas que prometió ante la tumba de Lidia.

Abriéndose paso a través de la negrura que iba amortajándolo creyó oír una voz, airada y exigente, que le exhortaba a no rendirse.

—Resiste, Ken. ¡Condenado seas, resiste!

La identificó enseguida porque era un tono decidido que conocía muy bien, y sus labios se estiraron en una mueca que pretendió ser sonrisa. Con esfuerzo, abrió los ojos para encontrarse con el rostro preocupado y lloroso de su hermana Vicky.

—Hola, mocosa.

—No hables, solo aguanta.

—No sé, no sé… Duele como mil diablos.

Notó que le cortaban la camisa y lo lamentó, porque incluso ahora, en situación tan postrera, pensó con un atisbo de ironía que era una lástima perder una prenda que le gustaba.

—¡Ni se te ocurra morirte, Ken! —siguió ordenándole su hermana—. ¿Me oyes? ¿Me oyes, Ken? Si te mueres, soy capaz de… de… ¡¡de matarte!!

¿Habría oído de verdad su quejumbrosa carcajada antes de que todo desapareciese para él?

Capítulo 1

Boston. 1870

Abby secó las plumillas, tapó el tintero y se limpió las manos, recogiendo después todo lo que ya no le era necesario. Apiló las hojas que acababa de escribir, su último artículo, se masajeó la nuca y se reclinó en la silla. Un mechón de cabello rubio, casi blanco, le cayó sobre los ojos y lo sopló, echándoselo hacia atrás. El gesto, infantil e irritado, no le pasó desapercibido al sujeto apostado al otro lado de la oficina.

Sin otra intención que deleitarse con la graciosa figura de la muchacha, John Crafford la observó a placer mientras ella se levantaba para acercarse; sus ojos grises chispeaban de satisfacción, como cada vez que finalizaba un buen trabajo.

—No deberías mirarme de ese modo, Johnny, viejo buitre —bromeó ella, sentándose en una esquina de la mesa—. Es malo para tu salud y no quiero que Emy me eche la culpa de que te pase algo.

—¿Qué tiene de malo alegrarse la vista con una mujer tan bonita como tú, Abby? —respondió tras una larga carcajada—. Soy un pobre viejo que ya no tiene recorrido. Además, sigo enamorado de mi mujer.

—Bonita. ¡Bah! Sobre todo así, con un mandil lleno de tinta y la cara tiznada.

—Incluso así, manchada, tu naricilla resulta de lo más atractiva.

Abby St. James aceptó el cumplido porque no dejaba de ser un requiebro sin ninguna doble intención, y se pasó un dedo por la cara para borrar la presunta mancha de tinta. Conocía a John desde hacía cuatro años, cuando entró por primera vez en la oficina pidiendo una oportunidad para hacer lo que más le gustaba en la vida: ser periodista.

En ese tiempo John había pasado ya la barrera de los sesenta, toda su vida había transcurrido entre papel y tinta, estaba cansado y andaba buscando un ayudante. Claro que nunca se había planteado contratar a una muchacha que parecía recién salida de la escuela. Le había lanzado una mirada paternal y desestimado su ofrecimiento con buenas palabras, pero ella sabía lo que quería y tenía agallas para luchar por ello; a pesar de aparentar fragilidad no se había dejado amilanar por la negativa, muy al contrario.

—Soy capaz de escribir excelentes artículos si me da la ocasión de demostrárselo. Y también puedo ilustrarlos.

Esa última oferta de realzar el texto con dibujos le interesó y acabó aceptándola. Al principio, John le había encomendado pequeños artículos de sociedad, noticias sobre espectáculos, necrológicas y alguna columna más de entretenimiento para los lectores, que —como ella siempre le recriminaba— nadie leía.

Abby nunca se callaba lo que pensaba. Le agradecía haber sido contratada porque era su auténtica vocación, heredada de su tío Thomas, a quien toda la familia había tildado siempre de juerguista, borracho y soñador. Por ese orden. Pero, sobre todo, de loco.

—Es posible que también yo tenga esa vena de locura —solía decirle a John con buena dosis de humor—, porque desde muy pequeña quise seguir sus pasos.

Poco a poco, a pesar de todas las trabas y limitaciones con las que tuvo que lidiar por razón de su sexo, Abby fue demostrándole al director del Herald Mirror, aquel pequeño periódico que intentaba abrirse camino entre los grandes, como el Boston Herald, su innegable capacidad para conseguir arrancar buenos reportajes de investigación, escribiendo excelentes artículos que aumentaron las ventas. Desde chiquita había sido entusiasta de cualquier novela con tinte policíaco, su personaje preferido era Auguste Dupin, el primer detective de ficción creado por la pluma de Edgar Alan Poe, y su historia de cabecera Los crímenes de la calle Morgue, publicada hacía treinta años. Se le daba bien descubrir los trapos sucios y se dedicó a ello con ganas, sin dejar de lado los artículos de sociedad que tanto odiaba.

Lo único malo de todo el asunto era tener que firmar sus trabajos «policíacos» como H. L. —utilizando las iniciales de su segundo nombre, Helena, y del apellido de soltera de su madre, Lawson—. Era el único modo de guardar en el anonimato su verdadera identidad, haciendo creer a los lectores que se trataba de un hombre. Pero era eso o nada, porque aún no era aceptable que una dama destacase en según qué cometidos, no quería preocupar a su familia y, además, el viejo Crafford se negó a permitir que se pusiera en el punto de mira de los corruptos a quienes acosaba. Su último trabajo, de hecho, había levantado ampollas. Tras su publicación, uno de los hombres de confianza de Nathaniel Bradstreet Shurtleff, alcalde de Boston, Miles Manson, fue cesado y acusado de malversación gracias a lo que ella había descubierto. Desde que Bradstreet fuese nombrado alcalde los gastos municipales se habían estado disparando, en parte por su poco acertada política, en parte porque Manson desviaba dinero a sus negocios personales.

Manson era un tipo desaprensivo en toda la extensión de la palabra. Un sujeto que no le hacía ascos a ningún asunto que le reportara buenos beneficios: contrabando, prostíbulos, mercancías robadas, incluso coqueteaba con asesinos. Despechado, había tomado represalias contra el periódico, llegando a enviar sicarios para que destrozaran las oficinas, lo que les supuso dos semanas de no poder sacar el diario a la calle. Además, juró vengarse del «chupatintas» que había escrito el artículo. Abby, por primera vez en su vida, agradeció no haber firmado con su nombre real. En cualquier caso, a pesar de la lógica preocupación, ni ella ni Crafford cesaron en su empeño profesional porque, para ellos, lo primero era la noticia.

—Deberías marcharte ya —aconsejó la joven—. Emy va a echarte los perros si llegas tarde a casa. O me los echará a mí por entretenerte.

—Ya está acostumbrada —repuso él, al tiempo que sacaba el reloj del bolsillo del chaleco y lo miraba—. Pero sí, debería irme.

—Ya cierro yo, no te preocupes.

—No me gusta que te vayas sola a estas horas.

—¡Vamos, John! ¿Qué me va a pasar? Ya no soy una niña y estoy a pocos minutos de casa.

Él acabó por dejarse convencer, recogió el abrigo y el sombrero y se acercó a ella para darle un beso en la mejilla.

—Buenas noches, pequeña.

—Hasta mañana. Dale recuerdos a tu esposa.

A solas ya, la joven ordenó la mesa de su jefe, cubrió las máquinas, dio un último vistazo a la oficina y se puso abrigo y sombrero. Al abrir la puerta, se coló una ráfaga de viento frío que la hizo renegar. Estaban a finales de abril, pero el tiempo se mostraba más desapacible que de costumbre. Rezando para que no empezara a llover, sujetó el bolso debajo del brazo y echó a andar calle abajo.

Inhaló una bocanada de aire fresco y sintió la misma opresión de siempre al pasar junto a los altos edificios. Boston la agobiaba. Las casas de cuatro y cinco plantas apenas permitían ver otro horizonte que no fuese el del ladrillo. A ella le gustaba la amplitud de los espacios abiertos, la inmensidad de los verdes campos; la ciudad le provocaba la sensación de estar encerrada entre cuatro paredes.

Sus tiempos más felices se remontaban a la infancia, cuando pasaba los veranos en la propiedad de su tía Winnie, junto al lago Erie. Por desgracia, su tía había muerto el mismo día en que ella cumplió los quince.

Atravesó la calle, desierta a esas horas, y caminó con paso decidido por la acera que daba a la barroca Old North Church, fundada en 1723, durante la época colonial británica. El viento racheado estuvo a punto de hacer que el sombrero saliese volando y renegó por lo bajo mientras aceleraba para llegar cuanto antes a casa de su hermana y su cuñado, desde que decidiera divorciarse.

Esbozó una mueca al recordar el escándalo mayúsculo que ocasionó aquella decisión por su parte. Porque lo había sido. Mayúsculo. En otra ciudad con ideas menos conservadoras no hubiese tenido tanta repercusión, pero… ¿en Boston? En Boston eso era impensable.

Jeremy Preston había sido su galante y adorable admirador desde que ella tenía catorce años, siempre atento, regalándole flores o bombones y pendiente de ella. La familia Preston era una de las más importantes de la ciudad e igualaban en poder y riqueza a la suya, de modo que todos dieron por sentado que estaban destinados a unir sus fortunas. También ella acabó convenciéndose de que Jeremy era un buen partido y, además, le gustaba. No es que estuviera locamente enamorada de él, pero le agradaba lo suficiente como para aceptar que pidiera su mano. Contrajeron matrimonio una semana después de que ella cumpliera los diecisiete años. Y con la pomposa ceremonia a la que acudió la flor y nata de Boston, de la que se hicieron eco todos los periódicos, su vida se fue al traste. Le parecía mentira cómo habían ido sucedido las cosas…

Jeremy dejó de ser el caballero de brillante armadura que la cortejara, para convertirse en un esposo obsesionado en no dar que hablar y seguir las estrictas normas sociales que su clase le exigía. Aquello que le había parecido una novedosa iniciativa durante el noviazgo —su amor por el periodismo—, se tornó de pronto en una estupidez de tomo y lomo que no iba a admitir en modo alguno. No solo acabó por vigilar sus idas y venidas, sino que le prohibió hablar de reportajes. Y eso, unido a la desidia de su marido en las relaciones íntimas, un completo fiasco por incomparecencia en la cama, acabó por hacer que tomara una decisión. Porque, aunque no había tenido experiencia con otros hombres antes de la boda, a lo que ellos jugaban nada tenía que ver con lo que una pareja enamorada debía hacer en el lecho. La convivencia entre dos personas de sexo opuesto no se podía limitar a un frío beso al marcharse al trabajo —Jeremy manejaba con éxito el bufete de abogados de su familia—, o una sonrisa igual de fría al regresar a la hora de la cena; el matrimonio de sus padres estuvo repleto de caricias y risas cómplices y el de su hermana discurría por la misma senda. Ella, aunque práctica, tenía también una vena romántica que no quería sepultar, así que había intentado con todo su empeño salvar su matrimonio. En vano. Jeremy, cuando no llegaba muy cansado —hecho que sucedía casi siempre—, se limitaba a apagar las luces, meterse en la cama y hacerle el amor —o como se quisiera llamar a un par de jadeos rápidos—, como si se tratara de una obligación.

Podría incluso haber vivido con eso. Pero no con las exigencias de un marido que le prohibía, cada vez con mayor virulencia, que le gritaba y amenazaba para que abandonara el periódico de John, en el que había comenzado a trabajar sin pedirle permiso. Fue la gota que colmó el vaso de su paciencia —siempre poca—, de modo que se dirigió a un bufete e inició los trámites del divorcio.

Ambas familias pusieron el grito en el cielo, como era de esperar. Un divorcio en la conservadora y austera sociedad de Boston era casi tan ignominioso como cometer un crimen. Y ella lo había cometido.

Melissa, su hermana mayor, no quiso ni oír hablar de que se quedara a vivir sola, de manera que no le quedó más remedio que trasladarse a su casa. El bendito Ted Barrymore, su cuñado, la recibió con los brazos abiertos y, por fortuna, era de una pasta que nada tenía que ver con la de Jeremy, tenía un carácter más abierto y permisivo, y no puso impedimento alguno para que ella continuara colaborando en el Herald Mirror, incluso animó a que lo hiciera.

Con veintidós años ya, era una mujer adulta, sabedora de sus propios defectos y, quizá, incluso más tozuda que en aquellos años pasados. Pero libre. Después de recobrar su propio apellido se juró que ningún hombre volvería a controlar su vida ni le diría lo que tenía o no tenía que hacer.

Abstraída como iba en sus recuerdos, un inesperado sonido a su espalda la obligó a dar un respingo y volver la cabeza.

Capítulo 2

La calle estaba desierta salvo por la alta figura de un sujeto cubierto con un abrigo oscuro, cuyo rostro se ocultaba bajo el ala de un sombrero.

Por instinto, metió la mano en el bolso y sus dedos rozaron la culata del arma que siempre llevaba consigo, desde que se viera envuelta en un asalto un año atrás. No se trataba de la clásica pistolita femenina con cachas de madreperla, sino de un colt que había pertenecido a su padre y que sabía manejar.

Aceleró sus pasos para comprobar si el sujeto iba tras ella o era un simple viandante. Él aumentó también la velocidad y a ella ya no le cupo duda: la estaba siguiendo. Maldijo para sí y decidió poner en práctica una opción que pudiera darle ventaja: torcer en la siguiente calle, esperar a que el tipo apareciera y ponerle el cañón del colt en las narices; a ver si entonces tenía ganas de jugar a perseguidores y perseguidos.

No llegó siquiera a la esquina porque un coche surgido de súbito de la nada enfiló directo hacia ella. Los caballos a punto estuvieron de pasarle por encima antes de que, en un acto reflejo, saltara a un lado y se pegara al edificio. Ahogó un grito de espanto al ver que por la ventanilla aparecía una mano armada, se tiró al suelo justo en el momento en que disparaban, sacó a su vez su pistola y repelió la agresión como pudo. La bala se incrustó en un lateral del vehículo y entonces, entre el estruendo de ruedas y cascos, llegó a oír el improperio de una voz masculina seguido de otra detonación. Quien conducía el carruaje gritó, soltó las riendas y cayó a tierra. Los caballos se encabritaron y, en su espantada, el armazón del coche se llevó por delante una de las columnas de la entrada de una tienda.

Abby fue testigo de la escena que pasaba ante sus ojos como si fuera un sueño, y cuya secuencia final terminó con el coche volcado sobre el suelo, las ruedas girando en el aire y los animales relinchando enloquecidos e intentando ponerse en pie… Atrás, inerte en medio de la vía pública, el cuerpo del cochero.

Antes de llegar a asumir que acababa de ser víctima de un intento de asesinato, una mano la agarró del brazo ayudándola a incorporarse para quedar frente a quien, presuntamente, acababa de ayudarla.

—¿Se encuentra bien, señorita St. James?

Ella asintió un poco confusa, sacudiéndose sus ropas.

—¿Y usted quién es?

—Mi nombre es Peter Fontaine, detective —contestó él con tono grave pero resuelto, echando un poco el sombrero hacia atrás y poniendo al descubierto un rostro atractivo—. El señor Barrymore me contrató hace un mes para protegerla.

—¿Ted? ¿Quiere decir que lleva un mes siguiéndome y yo no me he dado cuenta? —Echó una mirada al carruaje y al cuerpo del cochero—. Dispara usted bien.

—Usted tampoco lo hace mal. —Evaluó de un vistazo el revólver que ella sostenía aún en la mano—. Nada menos que un colt. No es el arma que uno esperaría ver en manos de una dama.

—Es cuestión de eficacia —repuso, guardándolo.

Un rumor de conversaciones iba acrecentándose, tanto por los vecinos que se acercaban como por los que se asomaban ya por las ventanas, alarmados todos por los disparos y el estruendo del accidente. A lo lejos, varios pitidos anunciaban la llegada de la policía.

—Creo que deberíamos largarnos de aquí. No me interesa saber si quien va dentro del coche sigue vivo o no. ¿Y a usted?

—A mí tampoco me apetece dar explicaciones.

Tomándola del brazo, su inesperado protector la alejó de allí y minutos después se encontraban en casa de Ted y Melissa.

Al saber que había sido asaltada, a su hermana le dio un ataque nervios y hubo de ser acompañada por una criada a su habitación. Ted, por su parte, se limitó a mirarla con el ceño fruncido y a meterse las manos en los bolsillos del pantalón, gesto que Abby entendió como: «se te ha terminado campar a tus anchas».

—Espérame en mi despacho —ordenó, seco.

La joven se limitó a obedecer, aunque antes quiso despedirse de su salvador ofreciéndole una mano, que él estrechó de inmediato.

—Gracias. Si alguna vez necesito un guardaespaldas pensaré en usted, lo prometo.

Después dio las buenas noches y se perdió pasillo adelante, entró en el despacho y, sin cerrar la puerta, aguardó la llegada de su cuñado, que no tardó en aparecer.

—Quiero que te quede claro, Abby —dijo él—: no volverás a salir sola de casa.

Ted no solía alterarse, por lo que su tono brusco le dijo que no era bueno enfrentársele en ese momento.

—Entiendo tu malhumor, pero no ha pasado nada.

—¿Te estás oyendo? ¡Por todos los infiernos, han intentado matarte!

—Tal vez solo se ha tratado de un intento de robo.

—Querían tu cabeza para servírsela en bandeja a ese jodido Manson.

—No lo veo factible, recuerda que no firmo los artículos con mi nombre, de modo que intentemos no sacar conclusiones precipitadas.

—Ese desgraciado tiene ojos en todas las partes, recuerda tú que atacaron la oficina del periódico. —Se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros—. Cariño, esto se te ha ido de las manos, estás en peligro y ni tu hermana ni yo merecemos un disgusto como el que nos acabas de dar. Lo mejor es que salgas de la ciudad, poner distancia. Ven, sentémonos y analicemos lo que se puede hacer. ¿Quieres algo de beber?

—Un coñac no me vendría mal, la verdad.

Tras unos minutos de tira y afloja, con Ted refutando todas y cada una de las objeciones que ponía, decidió que Melissa y ella partirían hacia Nueva York.

Abby St. James estaba desolada. No formaba parte de su espíritu abandonar y escapar como un conejo asustado, tenía un trabajo que hacer y no quería dejar solo a John con toda la tarea del periódico. Aunque también comprendía los argumentos de su cuñado: los estaba poniendo en peligro. No sabía si era posible que Manson hubiera averiguado que era la autora de los artículos, pero no podía menospreciar a un rufián capaz de cualquier cosa.

Pero Nueva York… Nueva York la abrumaría más que Boston. Tenía que pensar algo, y rápido.

Como si el cielo hubiera respondido a sus plegarias, a la mañana siguiente llegó un telegrama a su nombre. Se había pasado buena parte de la noche sin dormir, cavilando una solución que le evitara viajar a Nueva York, pero en ese instante, justo cuando la tenía en su mano, solo podía llorar y notar que el corazón se le hacía pedazos. Se encerró en su cuarto para dar rienda suelta al dolor sin que nadie la viera.

El telegrama llegaba desde Austin, en Texas: su tío, Thomas St. James, había fallecido. El hombre que había sido para ella como un segundo padre, quien le enseñó a amar el periodismo guiando sus primeros pasos y la animara en sus estudios de dibujo, había muerto.

Discrepancias familiares habían alejado a Thomas de Boston y se había establecido lejos de allí, en una tierra salvaje donde habitaban indios y renegados, pistoleros y hasta cuatreros. Allí había fundado un pequeño diario: Claridad. Incluso los periódicos de Boston se había hecho eco de alguno de sus muy notables artículos.

Sí. Su tío había fallecido.

Y le había dejado su periódico en herencia.

Capítulo 3

Tras reponerse un poco del amargo trago que le había supuesto la noticia, Abby planeó su siguiente paso con mucho cuidado. Sin dar a conocer el contenido del telegrama, sobornó a uno de los criados para que le sacara un billete en el ferrocarril. Una vez lejos de Boston se las ingeniaría para tomar distintos medios de transporte a fin de que no pudieran seguirle la pista. Las cosas se habían complicado, era cierto, así que desaparecería e iría a Texas. Suponía un azaroso viaje, pero no podía defraudar las esperanzas que su tío había puesto en ella, debía continuar la labor que él empezó. El dinero no era problema, sus padres le habían dejado una nada despreciable herencia.

«Abby St. James, directora del Claridad», musitó a su propia imagen reflejada en el espejo de la coqueta.

Sonaba bien. Sonaba condenadamente bien.

Dos días después, al rayar el alba, después de haber dejado una carta sobre la almohada para su hermana y su cuñado, salía a hurtadillas de la casa por la puerta de servicio, para encarar una nueva vida.

El viaje en ferrocarril resultó tedioso y agotador. Las primeras horas incluso fueron interesantes, desde sus compañeros de viaje hasta el paisaje, cada vez más abierto. Pero tras interminables jornadas soportando el incesante traqueteo, el monótono sonido de los vagones sobre los raíles, la fastidiosa carbonilla pegándose a sus ropas y a su pelo, y sentir los huesos molidos por la dureza del asiento, lo que fuese una novedad placentera se convirtió en un auténtico suplicio.

Lo único que mantenía su ánimo vivo era pensar que se dirigía hacia el destino deseado. Hacia Austin.

Dueña del periódico, se abría ante ella un abanico de posibilidades. Por supuesto, antes de su partida, tuvo muy en cuenta a John, a quien también envió la correspondiente nota de despedida, no solo agradeciéndole su confianza en ella, sino comprometiéndose a hacerle llegar reportajes ilustrados con sus dibujos sobre aquellas tierras. Boston, como todas las ciudades del Este, estaba llena de aburridos ciudadanos a quienes entusiasmaban los escasos artículos que llegaban de lejos. Bien, pues ella se los iba a proporcionar. Los mejores. Escribiría sobre las diligencias, los pistoleros, de cómo era el día a día de los vaqueros… Sin dejar en el olvido a los indios; siempre le interesó lo que su tío Thomas le escribía contándole sobre ellos. En Austin, en cambio, publicaría columnas hablando de la vida en el Este, incluso podría incluir breves reseñas de moda.

Echó un vistazo al mozo que ya cargaba sus bolsas en el techo de la diligencia. Había escapado de Boston con apenas lo puesto, pero sí se llevó sus libretas de notas y sus carboncillos. Le hubiese gustado poder contar con una cámara fotográfica, pero eran demasiado voluminosas, así que tendría que apañarse con sus bocetos.

A punto de emprender viaje de nuevo, repasó mentalmente si llevaba todo lo necesario. Había adquirido un par de pantalones, camisas masculinas, una canana y varias cajas de munición para su colt; describir la cara de estupor del empleado de la tienda ya daba para un artículo.

Su siguiente destino era Hot Springs, cerca de Little Rock, y al hilo de estas dos poblaciones le vino a la memoria algo de su historia. En 1818, la tribu de los quapaw había cedido a Estados Unidos sus tierras a cambio de las del oeste del río Arkansas y mil dólares, decidiendo el Congreso poco después otorgar la protección a sus aguas termales. Pero la colonización blanca, la guerra y la viruela, mermaron su número y se vieron obligados a huir a causa de los numerosos ataques de pandillas que saqueaban la zona. Así y todo, según había leído, se mantenían abiertos hoteles y estaba en marcha la reconstrucción de algunos balnearios.

Ataviada con un vestido sencillo, una capa corta y un sombrerito a juego, subió a la diligencia y se acomodó lo mejor que pudo. Por fortuna, no iba a viajar con demasiada compañía: una mujer oronda con su hijo, un chaval de unos doce años; un sujeto alto y delgado, que se presentó como comerciante en telas, y un predicador. Apretujados en el pescante, el conductor y el escopetero, embozados en capas y luciendo sombreros de ala ancha; dos hombres recios, porque debían serlo para conducir un tiro de seis caballos y arriesgar su pellejo con tal de llegar con la diligencia y los pasajeros a su destino.

La cabina tenía poco de cómoda, pero Abby se lo tomó con paciencia; suponía que aquello no había hecho más que empezar, que se le harían las horas interminables, deberían parar varias veces para cambiar los caballos, comerían mal y apenas descansarían. Pero ella estaba embriagada por su sed de aventuras.

Capítulo 4

Hot Springs distaba mucho de ser la ciudad que ella imaginara, víctima aún de las consecuencias de los últimos incendios que habían asolado muchos de los edificios. Sin embargo, el hotel tenía aspecto de ofrecer un mínimo de bienestar y, tras apenas haber dormido en las fondas en las que pararon, bregando con todo tipo de insectos y olores, le pareció casi un palacio.

Después de solazarse con un relajante baño y eliminar la mugre adquirida durante el larguísimo trayecto, se cambió de ropa, pidió al empleado de la recepción que lavasen las prendas con las que llegara y salió a la calle. Le llamó de nuevo la atención, tal y como observara al llegar, el ajetreo reinante; todos iban y venían con prisas. Preguntó y le informaron que iba a celebrarse un concurso de tiro, lo que estaba propiciando la llegada de un variopinto grupo de sujetos.

—Vaqueros y pistoleros a partes iguales, señorita —le dijo el empleado de la recepción—, mi consejo es que ande con cuidado.

Poco interesada en el concurso, deambuló por distintas calles tomando nota de cuanto veía. Los edificios eran toscos, pero le agradó ese aire un tanto pueblerino. La entrada de una de las cantinas, situada en la vía principal, era la viva imagen que ella se había formado: una columna a cada lado de unas puertas batientes, barandillas en las que los hombres ataban sus monturas y un gran cartel con el nombre del establecimiento: Kitty Saloon. El clásico lugar de encuentro al que le hubiera gustado entrar para poder dibujarlo, pero prohibido a las damas.

Cuando los pies le pidieron un descanso regresó al hotel, tomó un par de emparedados y subió a su cuarto. Habían retirado la ropa sucia y olía a cera y limón. Colocó una silla junto a la ventana, abrió las cortinas y empezó a perfilar esbozos de lo que veía, a la espera de que fuera la hora de cenar. No le hacía falta más, una de sus habilidades era memorizar las imágenes y poder dibujarlas después con fidelidad, lo que le venía muy bien al no poder haber llevado consigo una de las famosas cámaras de Mathew B. Brady; esperaba poder conseguir una en Austin.

El tiempo pasó sin que se diera cuenta hasta que una llamada a la puerta hizo que dejara los dibujos. Era el mismo chaval que había subido sus cosas.

—¿Bajará usted a cenar, señorita?

—¿Conoces algún sitio decente?

—Si quiere comida de la buena, a unos cincuenta pasos está el Restaurante Brisset. ¿Voy y le reservo mesa? —preguntó, intentando ganarse otra propina—. Está todo a rebosar con el concurso, pero Pancho le puede conseguir el mejor sitio con vistas a la juerga.

—¿Juerga?

—Muchos forasteros, muchas chicas bonitas en el Kitty Saloon —asintió—. Ellas sonríen, ellos beben y luego llegan las peleas.

—Entiendo. —Buscó en su bolso, sacó un par de monedas y se las dio—. Espero que la comida sea tan buena como dices.

El chico sonrió de oreja a oreja antes de guardar el dinero.

—Propinas así me ayudarán a comprar el rancho que desea mi padre, señorita. La mejor mesa —aseguró—. Puede apostar su bonito trasero a que así será.

A Abby solo le restó echarse a reír mientras él se alejaba silbando.

El humo de puros y cigarrillos recargaba un ambiente bullicioso donde, para hacerse oír, debía elevarse la voz. Sin embargo, al sujeto que se encontraba en el rincón más apartado del local no parecía molestarle. Cualquiera hubiera pensado que dormitaba, pues llevaba largo rato allí, sin moverse, con las piernas estiradas, las botas cruzadas una sobre otra y el sombrero negro, como el resto de su vestimenta, cubriéndole las facciones. Lo único que indicaba a la dueña del establecimiento que su cliente seguía vivo era el nivel de whisky de la botella, que iba disminuyendo.

Kitty chascó la lengua al ver que otra de sus muchachas —la cuarta ya—, era despedida por el forastero.

Malory escanció un dedo de whisky en su vaso y echó otro rápido vistazo a su alrededor. Cuando ya empezaba a dudar de que los hombres a los que buscaba acudieran, su espera se vio recompensada: se abrieron las puertas batientes y Bob Ferguson hizo su entrada en el recinto, inconfundible por su fea cara marcada con una cicatriz desde la ceja al mentón; quien lo dibujase para el pasquín de búsqueda había hecho un gran trabajo. Tras él irrumpió su hermano Brad y ambos se dirigieron a la barra, donde pidieron una botella.

Ken se esforzó en mantenerse impasible, aunque un torrente de ira se fue apoderando de él al encontrarse tan cerca de dos de los asesinos de su esposa.

Capítulo 5

Abby descendió los escalones del hotel un poco absorta, y hubo de echarse a un lado para evitar que un carromato cargado con toneles se la llevase por delante. Reprimió una palabrota, se recolocó el sombrero y perdió unos minutos en memorizar la entrada del saloon, diciéndose que era una lástima no poder verlo por dentro para luego dibujarlo.

Dentro, Malory se puso en pie cuando los individuos a los que perseguía daban buena cuenta de la botella de whisky, acercándose a ellos.

—¿Los hermanos Ferguson?

Ambos se volvieron a la vez y un silencio espeso se fue extendiendo entre los que se encontraban cerca de ellos. Quien más y quien menos conocía a los dos fulanos acodados en la barra, propensos a usar sus armas a la mínima provocación, así que se apartaron de inmediato.

Bob se mostró relajado, aunque no le gustó la estampa del hombre que tenía delante; no poder verle la cara le provocaba desazón.

—Depende de quién lo pregunte —dijo, acercando a su vez la mano a la culata de su revólver.

Malory se permitió que una sonrisa canalla asomase a sus labios y dio una toba al ala del sombrero para echarlo hacia atrás. Sus ojos, dos pozos fríos de color esmeralda, se clavaron en el rostro desfigurado del hombre al que iba a matar.

—Mi nombre no importa, el vuestro sí.

—Somos famosos —se echó a reír Brad dándole un codazo a su hermano, que no se hizo eco de la mofa—. ¿Es que representas a la ley?

Ken se fijó en él. Se decía que aquel muchacho con cara tan bonita como la de una mujer era el más peligroso de los dos hermanos. De este a oeste de Arkansas y Texas, aquellos dos angelitos habían robado y asesinado, se los buscaba también en Oklahoma y la recompensa ascendía a dos mil dólares por cabeza, vivos o muertos.

—Si quieres decirlo así… —Se encogió de hombros.

—Un cazarrecompensas, ¿eh?

—Si quieres decirlo así… —repitió en el mismo tono seco, haciendo que el otro se removiese incómodo.

En Hot Springs y sus alrededores había pocos rancheros que no desearan ver a los hermanos Ferguson bajo dos palmos de tierra, pero ni siquiera el representante de la ley se atrevía a enfrentarlos después de que hubieran asesinado a uno de sus ayudantes.

Bob no se llamó a engaño: el tipo que tenía delante representaba un peligro; parecía demasiado tranquilo, como si nada le importase, y eso solo podía significar que estaba muy seguro de sí mismo. Un hormigueo de inseguridad se instaló en la boca de su estómago, porque ellos eran dos, sí, pero ningún idiota que los conociera se arriesgaría a retarlos si no manejase muy bien el revólver. Cuanto antes solucionaran aquello, mejor, pensó mientras su mano se movía ya hacia su pistola; habían acudido al concurso porque ya andaban escasos de dinero, y no iba a dejar que ese fulano…

El sonido de un arma al ser amartillada lo dejó parado. Se volvió para ver a la dueña del local salir de detrás del mostrador sosteniendo un reluciente Winchester con manos firmes.

—Al primero que dispare en mi local le frío los bajos, caballeros —advirtió—. Si quieren matarse, lo hacen en la calle.

Malory indicó a los Ferguson la puerta con un gesto que rezumaba ironía.

—Ya habéis escuchado a la dama.

Los rufianes retrocedieron de espaldas sin apartar los ojos de su rival, Malory los siguió despacio. Ni uno solo de los clientes que atestaban el saloon quiso perderse lo que iba a suceder, unos se apresuraron a salir a la calle y otros tomaron posiciones cerca de las ventanas.

Precisamente entonces, Abby, a punto de entrar en el restaurante, casi fue arrollada por los comensales que se unieron en tropel al espectáculo. Se hizo a un lado y dirigió su mirada hacia los dos hombres que, sin dar la espalda en ningún momento a las puertas de la cantina, se situaron en mitad de la calle. Se fijó luego en el individuo que apareció a continuación, de andar felino y confiado; le provocó un escalofrío y algo le dijo que era peligroso. El tiempo y el espacio parecieron condensarse en esos tres hombres y a ella, a pesar de notar acelerados los latidos del corazón, le faltó tiempo para sacar libreta y lápiz con que poder dibujar unos trazos.

«¡Por todos los infiernos, voy a asistir a un duelo entre pistoleros!», se dijo nerviosa.

Intentó moverse a un punto con mejor enfoque y la mano de Pancho la retuvo por el brazo.

—No se acerque, señorita, y entre en el restaurante.

—Tesoro, lo último en lo que pienso ahora es en cenar.

—Los hermanos Ferguson son unos asesinos, aquí todos los saben. No se acerque, hágame caso, señorita, acabarán pronto y luego, si usted quiere, Pancho la acompaña para que dibuje los cadáveres.

Capítulo 6

Abby tuvo entonces conciencia del hecho dramático al que estaba asistiendo. Emocionada por un acontecimiento que jamás había presenciado solo había tenido en cuenta su propio interés, pero la advertencia de Pancho le hizo ver que estaban en juego tres vidas. Su mirada regresó a la figura vestida de negro. ¿Los Ferguson eran asesinos? Para ella, sin embargo, el individuo alto, de anchos hombros, que ocultaba sus facciones bajo el ala de su sombrero, le pareció un depredador mucho más peligroso que los otros dos.

—Quiero estar más cerca, Pancho.

—¡Por el amor de Dios, señorita, puede escaparse una bala!

Maldito si eso le preocupaba en ese momento, era periodista, y una que se preciara debía estar en el centro de la noticia. Estaba a punto de asistir a un duelo en Hot Springs, lo que se convertiría en un artículo narrado desde su punto de vista. No era momento de zafarse, así que pugnó por abrirse paso y acercarse lo máximo posible.

—¿Qué altura crees que tiene ese fulano? —Oyó que preguntaba alguien a su lado.

—Metro noventa por lo menos —contestó otro.

—Patterson va a tener que hacerle un cajón a medida, no creo que los tenga de ese tamaño.

—¡Qué tontería! Le romperá las piernas para meterlo dentro y todo arreglado —aseguró un tercero.

A Abby le afectó escuchar hablar de la muerte de una persona con tanta ligereza. Podía entender que en aquellas tierras estuvieran acostumbrados a espectáculos semejantes, pero para ella no era habitual y, a pesar de su interés, comenzó a sentirse inquieta.

Los Ferguson esperaban. El otro también. A Abby le pareció una estatua, dudaba incluso que respirase.

En la calle nadie se atrevía a romper el silencio, solo lo hacía el ulular del viento que arrastraba algunas rodadoras. El sol, convertido ya en un disco sangriento, comenzaba a ocultarse en el horizonte, alargaba las sombras y convertía la escena en una representación macabra. Pero Abby, a pesar del nudo que se le había alojado en la boca del estómago, no quería perderse detalle, tenía que grabar lo que sucediera en su cabeza para dibujarlo más tarde.

De los dos hombres a los que Pancho tildase de asesinos, uno abría y cerraba los dedos de su mano derecha, cada vez más próxima a la culata de su revólver. El otro colgaba sus pulgares del cinturón. Desde donde ella se encontraba casi podía percibir la tensión de ambos. Su oponente, sin embargo, parecía relajado y… ¿sonreía? Con seguridad se había tratado de una ilusión óptica, nadie en su sano juicio encontraría divertido jugarse la vida.

Los segundos pasaban tan lentos que le pareció que el tiempo se había detenido. No se oía ni un susurro, la expectación de quienes esperaban el desenlace de aquella locura era absoluta. Y ella era incapaz de apartar los ojos del sujeto vestido de negro.

Se le escapó un jadeo cuando, un segundo después, tronaron las armas. Distraída como estaba mirando a ese hombre no vio que los otros habían sacado sus pistolas, pero sí fue testigo del modo vertiginoso con que él desenfundó la suya y disparó a la vez que flexionaba las rodillas.

El olor a pólvora se expandió por el aire y ella tembló, esperando verlo caer. Para su asombro, se irguió, hizo girar el arma en su dedo y enfundó. Los ojos de la joven buscaron entonces a sus adversarios, y hubo de llevarse una mano a la boca para reprimir una arcada.

A su alrededor estalló la algarabía, ensordeciéndola. Se encontró en medio de un barullo infernal, zarandeada por hombres y mujeres que se acercaban a felicitar al ganador palmeándole la espalda; del saloon salieron un par de muchachas que se le colgaron del cuello y lo besaron sin recato alguno.

A ella le costaba trabajo controlar los latidos del corazón, que estaba desbocado. Por más que lo que acababa de presenciar pudiera convertirse en un buen artículo, los cadáveres de los dos hombres, olvidados por todos, le perturbaban y le revolvían las tripas.

—¡Joder! ¡Qué bueno es el tío! —exclamó alguien, al tiempo que la empujaba sin miramientos para abrirse paso.

Gracias al cielo, Pancho tiró de ella y la sacó de aquella locura.

—Ya ha visto lo que quería, señorita —dijo sin soltarle la manga—, ahora, venga conmigo.

Impresionada o no, no podía perder la oportunidad, así que, zafándose del crío, atravesó la calle para aproximarse a los cadáveres. Un tipo bajo, desgarbado y con cara de pocos amigos, se inclinaba sobre ellos para tomar medidas. Tragó el nudo que tenía en la garganta y comenzó a dibujar a grandes trazos.

—¿Qué hace? —preguntó Pancho, sin querer separarse de su lado.

—Dibujo.

—¿Dibuja?

—Sí. Es para mi artículo.

Concentrada en su trabajo, aunque le temblaban las manos, hizo un bosquejo, sin detenerse más que milésimas de segundo en las heridas, uno de los muertos tenía un feo agujero entre las cejas y en el otro se expandía una mancha de sangre en su pecho.

—Puedo dejar que los dibuje cuando estén en las cajas, señora. Un dólar por cabeza y son todos suyos antes de que los entierre.

Asqueada, ni siquiera le respondió al hombre de la funeraria, le dio la espalda y caminó muy tiesa detrás de Pancho, que le abría camino.

—Le he reservado la mesa cuatro —informó el chicuelo mirándola por encima del hombro—. Le recomiendo la carne, es la especialidad de la casa.

—Para carne estoy yo —repuso entre dientes, notándose descompuesta. Sacó su monedero y le dio una propina—. Gracias, Pancho, pero se me ha quitado el apetito.

Se sentía mareada. ¡Dios bendito! ¿Adónde había ido a parar? Acababan de morir dos hombres y la gente regresaba a sus quehaceres y sus casas como si tal cosa, sin más preocupación que comentar el duelo. Hubo de detenerse un momento para tomar aire. No supo qué la impulsó a volverse, pero lo hizo y perdió el color al ver al pistolero acercarse a ella a largos pasos. Retrocedió del mismo modo que lo hubiera hecho en presencia de Lucifer, sin embargo, el individuo ni siquiera reparó en su presencia y pasó a su lado sin mirarla.

Abby reaccionó entonces. ¡Por todos los infiernos, ella no era ninguna mojigata y estaba ante una oportunidad que podía no volver a repetirse! Levantándose un poco el ruedo de su falda, echó a correr tras él.

—¡Espere, por favor! —Malory se volvió. Sus oscuras cejas se arquearon bajo el ala del sombrero y en su mirada apareció un brillo de interés que ella no pudo apreciar—. ¿Puede concederme unos minutos?

La luz que salía del hotel incidió directamente en el rostro femenino y a él le gustó lo que veía. La muchacha era bonita, aunque llevaba un ridículo sombrerito ladeado sobre la cabeza; tenía un cabello precioso, casi platino, y unos ojos grandes y grises que denotaban inteligencia.

—¿Para qué?

—Quisiera… Quisiera hacerle algunas preguntas —dijo, tratando inútilmente de verle el rostro.

—Lo lamento, pero no tengo tiempo.

Dejándola con la palabra en la boca le dio la espalda y entró en el hotel.

La estupefacción por la descortesía le duró a Abby un segundo, reaccionó y lo siguió con paso decidido. Le vio recoger la llave que le entregaba el recepcionista, ella pidió la suya y fue tras él escaleras arriba.

—Por favor, señor… Solo serán unas preguntas, es muy importante para mí.

Ken apoyó un hombro en el dintel de la puerta y se fijó en ella con más detenimiento. Bajo la amarillenta luz de la pantallita del pasillo parecía haber recuperado el color de las mejillas.

—¿Qué demonios quiere?

—Solo algunas respuestas.

—¿Acerca de…?

—Sobre lo que acaba de pasar ahí fuera. Soy periodista.

—¿Que es qué?

—Periodista —repitió ella, que empezaba a irritarse por la aspereza de sus respuestas.

—Lo que me faltaba —masculló él. Guardó silencio un momento como si sopesase su petición y acabó chascando la lengua antes de abrir para cederle el paso con ironía—. Si no le importa mancillar su honor entrando en la habitación de un pistolero…

La clarísima burla soliviantó más el ánimo de la muchacha, que no se dejó amedrentar. En Boston había tenido que bregar con muchos imbéciles que, por el hecho de ser mujer, se burlaban de ella cuando les solicitaba una entrevista. Por lo que veía, los hombres eran igual de pollinos en todas partes y aquel, a su modo de ver, tenía todas las papeletas para llevarse el premio gordo.

Elevó el mentón con gesto orgulloso y pasó a su lado. Pero tan pronto traspasó el umbral se arrepintió. La habitación estaba a oscuras y notaba la presencia masculina a su espalda. ¿Qué estaba haciendo? Aquel hombre acababa de matar a dos personas. ¿Pensaba de verdad quedarse a solas con él? Se volvió con una excusa en los labios, dispuesta a largarse, pero el pistolero cerró la puerta y la oscuridad los envolvió. Asustada, dio un paso atrás, chocando con un mueble.

—¿Lo ha pensado mejor, señorita?

Capítulo 7

Abby no se atrevió a moverse en tanto trataba de adaptar sus ojos a la penumbra, temiendo que el muy maldito la estuviese asustando adrede. No le tranquilizó el hecho de que él encendiera un fósforo, al contrario: se había echado el sombrero hacia atrás y la luz le reveló un rostro de facciones duras, de pómulos marcados, dueño de unos ojos fríos y verdes.

Divertido al notar su desconfianza, Malory pasó junto a ella para encender un par de lamparillas. Las sombras retrocedieron y pudo oír claramente su suspiro de alivio que le hizo sonreír.

—¿De modo que es usted periodista? —preguntó con una voz tan perturbadora y seductora que provocó una sacudida a la joven.

—S… s… sí.

Se maldijo al escuchar el temblor de su propia voz, contó hasta diez, inspiró y soltó el aire despacio para relajarse. No quería que los nervios le estropeasen su primera entrevista. Porque él no iba a atacarla, ¿verdad?

—¿Quiere beber algo? —oyó que le ofrecía, al tiempo que tiraba el sombrero sobre la cama—. Póngase cómoda.

Abby tomó asiento, muy tiesa, en la única butaca existente en el cuarto, con la libreta y el lápiz de dibujar aún entre sus dedos.

—¿Me permite?

Él tendía una mano grande, elegante, morena, de dedos largos. La mano con la que hacía unos minutos había empuñado un revólver y matado a dos hombres. Se lo entregó porque fue incapaz de negarse. Entonces sí, mientras él echaba un vistazo a los bocetos lo observó con más detenimiento. Tenía el rostro cetrino, el cabello un poco largo y oscuro le cubría el cuello de la camisa y algunos mechones parecían caobas bajo la luz; pómulos altos, nariz ligeramente aguileña, mentón fuerte. Nada en aquel semblante severo, pero terriblemente atractivo, le dio a entender que sintiese por sus bocetos otra cosa que curiosidad. Al devolvérselos, Abby se apresuró a guardarlos en el bolso, sacando otra libreta para anotar las respuestas que pudiese darle.

—Dibuja bien.

—Son solo esbozos.

—¿Una copa?

—Gracias, no he cenado aún y…

—Supongo que no le importará que me asee en tanto usted lanza sus preguntas.

Ella pareció no comprender en un primer momento. Sí lo hizo al ver que empezaba a quitarse la camisa. Se puso en pie de un salto, como si se hubiera accionado un resorte debajo de su trasero, notando que se le encendían las mejillas. A pesar del apuro, sus ojos se quedaron clavados en unos brazos fuertes y un torso amplio y tostado que la obligó a salivar, hasta que vio la sangre.

—Le han herido.

Malory echó un vistazo a su costado, se acercó a la lámpara y acabó encogiéndose de hombros.

—Un simple rasguño. —Abrió el cajón de la mesilla, sacó una botella de whisky y luego tomó la toalla que estaba junto al aguamanil, la empapó de alcohol y la aplicó a la herida—. Dispare, señorita periodista.

—¿C… c… cómo dice?

Ataviada con aquel sencillo vestido, la capa corta y el estrafalario sombrerito, a Malory no le pareció nada del otro mundo. Pero su cabello era una maravilla, volvió a pensar; parecía hecho de hebras de luna. Antes había visto un color de pelo así y, por algún motivo que no llegó a comprender, se la imaginó sin el moño que lo constreñía, flotando como una nube alrededor de aquel rostro en forma de corazón.

Le dio la espalda y se frotó el desgarro de nuevo, soltando una maldición cuando le escoció como mil diablos.

—¿Qué quería preguntarme?

—¿Qué?

Abby no era capaz de pensar con claridad, verlo con el torso desnudo la estaba poniendo muy nerviosa.

«¿Qué diablos estás haciendo, babeando ante un desconocido, un pistolero del tres al cuarto, al que sería maravilloso poder dibujar? Eres una periodista, haz tu trabajo», se regañó.

Intentó dejar a un lado los atributos masculinos y centrarse en lo que había ido a hacer, pero para una amante del dibujo como ella resultaba imposible desechar la tentación de pintarlo a carboncillo.

Al darse cuenta de que él la miraba esperando que dijera algo, sus mejillas se cubrieron de rubor, como una colegiala pillada en falta. Se levantó para acercarse a la ventana, la abrió y dejó que el aire fresco aliviara su agobio.

—¿Puede ayudarme?

Respingó al oírlo y se volvió; él tendía un pequeño botiquín. Haciéndose cargo de la situación, se le acercó y tomó la caja. Sacó una venda, examinó la herida y verificó que, como él había asegurado, no revestía importancia.

Ken cerró los ojos cuando el suave aroma femenino le llegó a la nariz, una mezcla de menta y otro perfume que no logró identificar. Consiguió permanecer hierático mientras ella lo vendaba, aunque tenerla tan cerca lo estaba alterando porque llevaba tiempo sin desahogarse con una mujer. Por suerte, ella acabó pronto y se apartó.

—Gracias.

—No hay de qué.

—Bueno, ¿qué quería preguntarme? —inquirió de nuevo, sentándose a los pies de la cama.

Abby ocupó de nuevo la butaca, abrió la libreta… y su actitud temerosa desapareció como por ensalmo, mostrándose serena y profesional.

—¿Por qué se ha enfrentado a esos hombres?

—Estaban buscados por la Ley y pagaban por sus cabezas —dijo, sin intención de darle más información ni contarle su vida.

Ella transcribió su parca respuesta, aunque tenía la mente puesta en si él se pondría o no la camisa.

—¿Desde cuándo se dedica a cazar personas, señor…?

—Malory. Kenneth Malory. ¿Cuál es su nombre?

—¿Qué?

—Su nombre. Porque tendrá un nombre, ¿verdad, señorita periodista?

—Sí. Sí, claro… Abby St. James.

—Abby. Es bonito. ¿Diminutivo de qué?

—Abyssinia.

—¡Por el amor de Dios! ¿Acaso la odiaban sus padres?

—¿Cómo dice usted?

—No importa. La llamaré St. James.

—Como guste —zanjó ella. Estaba acostumbrada a que la gente se extrañase de su nombre. Siempre quiso a su tío Thomas, pero le hubiese arrancado los ojos al enterarse de que fue quien eligió Abyssinia—. ¿Cuánto tiempo hace que se dedica a este trabajo, señor Malory?

—El suficiente.

—Esa no es una respuesta.

—Es la que tengo.

Ella se removió en el asiento. No iba a sacar mucha información a aquel sujeto arisco y malencarado.

—¿Puede decirme al menos los motivos que lo obligaron a convertirse en un cazador de hombres?

Malory volvió a imaginarse a la muchacha con el cabello suelto. Sin ropa. Tumbada sobre su cama. Se dio cuenta de que empezaba a desvariar. Suspiró y se obligó a centrarse en sus preguntas.

—No.

—¿No? Pero…

—No, señorita St. James.

—Creía que estaba de acuerdo en concederme una entrevista.

—Nunca he dicho semejante cosa. —Necesitaba que ella se marchara del cuarto lo antes posible porque sus modales educados, elegantes, sumamente femeninos, empezaban a causarle un efecto no deseado. Llevaba demasiado tiempo de abstención y tenerla cerca no ayudaba en nada—. Creo que hemos terminado —dijo, yendo hacia la puerta y abriéndola—. Le agradezco su ayuda con la herida. Buenas noches.

Abby notó que en su pecho crecía un acceso de furia. De pronto se sintió ridícula, fuera de lugar.

—Señor Malory, creo que…

—Le recomiendo que se marche ahora… si no tiene intención de quedarse a pasar la noche conmigo.

A ella se le agrandaron los ojos y el aire se le atascó en los pulmones escuchando tamaña grosería. De buena gana le hubiera cruzado la cara. Pero él le estaba dando la oportunidad de escapar y no se lo pensó dos veces: atravesó el cuarto a pasos largos y salió con aires de reina destronada. Ya en el pasillo, se volvió a mirarlo.

—Seguramente no es usted mejor que esos sujetos a los que ha matado.

—Puede jurarlo.

Le cerró la puerta en las narices y ella, soltando un taco feísimo, se alejó hacia su propio cuarto.

«¡¿Quién demonios se cree que es para tratarme de un modo tan desconsiderado?!», rezongó, cerrando de un portazo.

Se desvistió, se puso el camisón y llevó a cabo el ritual de cepillarse el cabello antes de meterse en la cama. Apagó la luz dispuesta a dormir, pero incluso con la ventana cerrada llegaba hasta ella el barullo del exterior, las risas de los vaqueros y algunos estampidos.

—Tu primer trabajo no ha sido lo que se dice un éxito, Abby —bufó en voz alta.

Claro que el pistolero no era al único al que podía entrevistar, cualquier persona de Hot Springs que hubiera visto el duelo le podía servir. Junto con sus dibujos, sería suficiente para enviarle un artículo a Crafford. El primero de muchos que se publicarían en el Herald Mirror.

Mandó a Malory mentalmente al infierno, recolocó el almohadón y cerró los ojos.

Capítulo 8

El sofocante calor de la noche dio paso a una mañana nublada.

Abby atisbó la calle a través de los cristales y advirtió los nubarrones que cubrían el cielo. Si al menos lloviese…

Se aseó, eligió la ropa más fresca que tenía y unas botas de media caña y, ante la protesta de su estómago, al que no había atendido hacía muchas horas, salió del cuarto dispuesta a disfrutar de un buen desayuno. Después buscaría a un par de testigos del duelo para que le contaran sus impresiones. Además, tenía que procurarse un pasaje para la siguiente diligencia que saliera de Hot Springs.

Apenas pisó el vestíbulo del hotel, Pancho se le acercó como si la hubiera estado esperando.

—Buenos días, señorita. ¿Desayunará?

—Buenos días. Eso pensaba hacer.

—Tiene mesa reservada en el restaurante, me he tomado la libertad.

La ciudad estaba extrañamente tranquila, apenas había transeúntes. Las puertas del saloon estaban abiertas de par en par, un hombre de aspecto anodino barría con desgana las tablas del suelo y no había rastro de los ruidosos parroquianos de la noche anterior. Un par de mujeres atravesaron presurosas la calle, protegiéndose bajo los aleros de las gotas de lluvia que ya empezaban a caer.

Pancho empujó la puerta del restaurante, cediéndole luego el paso. De inmediato, un camarero ataviado con un mandil blanco se acercó a ella y la condujo a una mesa junto al ventanal. Dos clientes ocupaban las mesas del fondo, pero Abby no se fijó en ellos, distraída como iba con la charla de Pancho, que le estaba diciendo lo que podía hacer si optaba por quedarse unos días. Ella lo invitó a desayunar, pero el chaval se excusó aduciendo tener cosas que hacer.

—La veré más tarde, por si necesita mi ayuda.

Mientras esperaba que le trajeran lo solicitado echó una ojeada al lugar. Y el corazón le dio un vuelco al descubrir al hombre sentado en el rincón más apartado.

Malory la saludó con una ligera inclinación de cabeza y ella le correspondió con otra, desviando de inmediato la mirada. A pesar de haberse fijado en él unos segundos, fue consciente de su cambio de atuendo: llevaba una camisa blanca que realzaba el tostado de su rostro y le hacía irritablemente atractivo.

Ken se terminó su segunda taza de café sin apartar los ojos de ella. Había estado dos veces en el Este, en Nueva York y en Filadelfia, y no era ajeno a la moda femenina de las grandes ciudades, pero aquella mujer podría ser muy bien la esposa de un criador de ovejas, por el modo en que vestía. Si el atuendo de la noche anterior le había parecido soso, el que llevaba aquella mañana demostraba que la moda le importaba un bledo. El color del vestido no le favorecía y el sombrerito, que volvía a quedarle ladeado sobre la cabeza, era poco menos que una aberración. Sin embargo, algo en ella resultaba muy seductor, era posible que fuese aquel aire de mosquita muerta que, sin embargo, lidiaba con su mirada directa y altiva.

Por fuerza tenía que tratarse de una mujer con temple, se dijo, recostándose en la silla. No imaginaba a una mojigata viajando sola, siendo testigo de un duelo o dibujando cadáveres. Sí, debía ser una de esas mujeres independientes que tomaban sus propias decisiones.

Abby dio las gracias al camarero y prestó atención a su desayuno: huevos revueltos, bacón, tostadas, mermelada y café. Cerró los ojos con deleite al probar la mermelada.

Malory retuvo el aire al ver su boca fruncirse de aquel modo exquisito. Cuando sonreía era muy bonita.

Ella se terminó todo cuanto le pusieron, dejó unos billetes sobre la mesa y se levantó para marcharse. Pero antes de llegar a la puerta pareció pensárselo mejor, dio media vuelta y atravesó el comedor para dirigirse hacia Malory. Apoyó una mano sobre la mesa y lo miró a los ojos. Acababa de ocurrírsele una estupenda idea, no estaba segura de que el pistolero accediese, pero tenía que quemar su último cartucho.

—¿Posaría para mí, señor Malory?

Ken parpadeó. Su voz tenía una modulación irónica, pero era suave como la seda. ¿Se estaba burlando de él? Debería haberse comportado como un caballero, pero llevaba demasiado tiempo alejado de las buenas costumbres.

—¿Desnudo?

Por unos segundos, Abby se lo imaginó así, el bochorno se le subió a la cara y algo palpitó entre su vientre. El apuro le duró poco, sin embargo; si aquel tipo quería acobardarla, no iba a conseguirlo.

—Mi interés por usted no llega a ese extremo, no se ofenda. En pose de disparar sería suficiente.

—No tengo a nadie a quien matar esta mañana, St. James. Tendría usted que esperar a otro duelo.

Abby se irguió con una media sonrisa en la boca.

—Es usted el hombre más despreciable con el que me he encontrado en toda mi vida. ¿Nunca lo han mandado al infierno?

—Lo han intentado unas cuantas veces.

—Espero que pronto hagan que encuentre el camino.

Y dejándolo con la palabra en la boca, se dirigió a la salida.

Ken no pudo reprimir la risa mientras admiraba el airado contoneo de sus caderas. ¡Vaya si tenía genio la dama!

Las cuatro gotas que habían caído solo sirvieron para que el ambiente se tornara más pegajoso. El concurso de tiro estaba a punto de comenzar y participantes y curiosos se congregaban ya en la calle principal. Abby consiguió un buen lugar, encaramada a un carro, gracias a la habilidad de Pancho, que volvió a pegarse a ella como una lapa en cuanto la vio salir del restaurante.

—La primera prueba es acertar a dianas fijas —informó.

De los veinte participantes que tomaban parte, once quedaron eliminados tras aquella ronda.

A Abby no le interesaba si acertaban o no, estaba concentrada en dibujar bocetos: las posturas de los concursantes disparando, los rostros de quienes seguían la pugna, el de los individuos que gritaban las apuestas… Había supuesto que alguien que manejaba el revólver como lo hacía Malory tomaría parte en la competición, pero él ejercía de mero espectador, recostado con indolencia en una de las columnas de la entrada de la barbería.

Para la segunda prueba se lanzaron botellas al aire, eliminaron a otros participantes y las apuestas fueron en aumento. Luego hubo un descanso de quince minutos antes de iniciarse la tercera ronda, lo que supuso una desbandada hacia la cantina.

Abby se quedó donde estaba, no quería arriesgarse a perder la magnífica posición que tenía, y fue Pancho quien salió a escape a la taberna para regresar con dos zarzaparrillas. Mientras esperaba a que se reanudase el concurso revisó uno a uno los bocetos.

—Son muy buenos —dijo una voz profunda a su lado.

Reconoció la del pistolero de inmediato y, aunque agradeció el cumplido, no se molestó en darle las gracias, le fastidió que él se hubiera subido al carro sin que ella se percatase.

—¿No tiene otro sitio para ver el concurso?

—Ninguno mejor.

—No deseo compañía.

—Estamos en un país libre, puede irse a otro lado.

—¡Oiga…!

—Deje de refunfuñar, St. James —zanjó Malory, bajando más el ala de su sombrero—, regresan los participantes. Céntrese en sus dibujos o no tendrá artículo que publicar.

Mordiéndose la lengua porque él tenía razón, prestó atención a lo que realmente le interesaba. Por lo visto, las apuestas estaban a favor de un tipo rechoncho que hasta entonces no había desperdiciado ni una sola bala. Dos hombres colocaron una rueda en la que se habían enganchado seis plumas. De los cinco competidores que quedaban, dos de ellos fallaron uno de los blancos ante la alegría de algunos y la decepción de otros. Quedaban tres tiradores.

Se lanzaron monedas de dólar al aire que debían agujerear: los dos que consiguieran más aciertos pasarían a la final, y la algarabía aumentó cuando el favorito de la audiencia consiguió uno de los puestos de honor.

Abby no conseguía obviar la presencia de Malory a su lado. Intentaba no darle importancia, pero le resultaba imposible y el silencio que se había instalado entre ellos empezaba a resultarle bastante embarazoso.

—¿Por qué no ha tomado parte en el concurso?

Él retiró un poco el ala de su sombrero con un dedo y sus ojos se clavaron en ella. Con mucha calma, sacó un pitillo que se puso entre los labios, encendió el fósforo en la suela de la bota y lo prendió antes de contestar.

—No tengo necesidad.

—Creía que a un pistolero le gustaba hacer gala de su buena puntería. ¿O es que usted solo la demuestra contra blancos humanos?

En el rostro masculino se contrajo un músculo y Abby se percató de su falta de tacto. La respuesta le llegó como un latigazo:

—Tenía mis motivos para matar a los Ferguson. Motivos que, por otro lado, a usted no le importan.

—Eran personas, hubieran hecho lo que hubieran hecho.

—No. Eran ladrones de ganado y asesinos, lo más alejado de unos angelitos.

—Y usted tenía que ejercer de justiciero.

—Piense lo que le venga en gana. Sus cabezas tenían precio.

—No veo que tenga una placa.

—No la tengo.

—Si no representa a la ley, está al mismo lado que ellos.

Ken sopesó lo que ella decía, no estaba falta de razón; eso mismo se había dicho a sí mismo muchas veces desde que comenzó su venganza. Se encogió de hombros y tiró el cigarrillo.

—Es posible.

A ella le irritaba su frialdad. ¿No se alteraba por nada? Dejó de prestarle atención y se concentró en el concurso. Volvieron a lanzar monedas al aire, tronaron las armas y el júbilo se extendió entre los asistentes cuando quedó un único ganador, que resultó ser el tipo rechoncho. Los congregados olvidaron al que había perdido para arremolinarse en torno al vencedor, que invitó a una ronda en el saloon.

Malory saltó del carromato tendiendo luego una mano hacia Abby, que ella despreció para bajar sola, sin dirigirle la palabra, alejándose a buen paso hacia el hotel. Lejos de sentirse ofendido, Ken la siguió con una sonrisa divertida en los labios.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo en Hot Springs, St. James?

—Mi destino es Austin —respondió ella, mirándolo de reojo—. Tomaré la diligencia que sale mañana.

—¿Viaja sola?

—¿Algún inconveniente?

Él se amoldó a su paso, admirando de nuevo su terquedad. Nunca había conocido a una mujer con un carácter tan irritable. Ni tan loca. Porque viajar sola por aquel territorio era muestra de chifladura. Existían muchos desaprensivos y ella no parecía darse cuenta del peligro.

—¿Austin, entonces? Pues lamento decirle que la diligencia no saldrá mañana.

Capítulo 9

Abby se paró en seco.

—¿Cómo que no saldrá mañana?

—Ha sufrido un contratiempo, la siguiente no llegará hasta la semana próxima.

Ella reprimió a duras penas la palabrota que le subió a los labios.

—No puedo esperar una semana.

—Me temo que no le queda otra solución.

—Claro que me queda, señor Malory: contratar un guía.

Apenas pudo dar dos pasos antes de que él la sujetara por un codo haciéndola girar en redondo y dejándola casi pegada a él.

—¿Está usted loca de verdad o es un modo de llamar la atención?

Abby dio un tirón para soltarse y su irritación se hizo patente.

—Ni lo uno ni lo otro, señor mío.

—Si quiere mi opinión…

—No se la he pedido. Tengo que ir a Austin y es lo que voy a hacer. ¿Acaso le interesa a usted el trabajo? —preguntó con cierta burla.

—¡Ni por todo el oro del mundo!

No, claro que no le interesaba. Pasar semanas en compañía de aquella mujer, atravesando un territorio repleto de peligros ni se le pasaría por la cabeza.

—No es su trabajo, claro.

—No lo es, desde luego.

—Le pagaría bien. Podría incluso llegar a los trescientos dólares, ciento cincuenta ahora y el resto cuando lleguemos. Ganaría un buen dinero sin tener que matar a nadie —pinchó, a la vez que se preguntaba si no estaría en verdad loca haciéndole aquella oferta.

—He dicho «no». ¿Acaso desconoce la palabra?

—Apenas la utilizo en mi vocabulario. Bueno, tampoco importa demasiado, siempre habrá alguien que acepte el trabajo.

—El camino que piensa tomar no es ninguna excursión. Muy bien podría acabar sin su bonita cabellera.

—Mi cabellera no es de su incumbencia, señor Malory.

Al verla alejarse con paso decidido se contuvo para no alcanzarla de nuevo y tratar de hacerla entrar en razón como fuera. Pero, a fin de cuentas, ¿quién era él para prohibirle a aquella mujer seguir su camino? ¿Qué demonios le importaba lo que pudiera sucederle a la arisca señorita periodista? Reprimiendo una maldición se dirigió hacia la cantina. ¡Al diablo con ella!

Abby confirmó la nefasta noticia al interrogar al recepcionista del hotel: la diligencia no entraría en Hot Springs cuando estaba previsto. Lamentando su mala suerte, decidió que no le quedaba más remedio que contratar los servicios de un guía, porque no estaba dispuesta a quedarse allí, estancada, después del fatigoso viaje padecido. Tenía dinero suficiente y un aval canjeable en cualquier banco.

Buscó a Pancho, encargándole que hiciese circular la noticia, aunque rebajó la cifra a doscientos dólares. El chico la observó con detenimiento y los ojos como platos.

—No es buena idea, señorita.

—Tú encárgate de hacer lo que te he pedido, ya decidiré yo si es buena idea o no.

—Pero señorita…

—Tendrás cinco dólares de propina si me consigues un guía antes de que caiga la noche. Si es posible, quiero salir mañana al amanecer.

Dejando a Pancho con expresión preocupada, subió a su cuarto para preparar el equipaje.

A Ken le importaba poco si lo que estaba bebiendo era whisky o veneno, no le sabía a nada porque tenía un regusto amargo en la boca. La irritable señorita St. James no se le iba de la cabeza, a pesar de tener sentada a su lado a una preciosidad pelirroja que se afanaba en hacerle la velada agradable.

La conversación de los individuos que ocupaban la mesa cercana hizo que les prestara atención. Al principio creyó que oía mal, tal vez había consumido más alcohol del prudente.

—Yo estoy dispuesto a hacerle de guía a la dama —aseguraba uno de los tipos, bastante bebido a juzgar por el modo en que se le trababa la lengua.

—Es guapa, la he visto en el hotel —comentó otro.

—A mí no me ha parecido nada especial.

—¡Pero mira que eres ciego! —manifestó el que estaba borracho—. Imagínatela con ese cabello tan rubio suelto y sin ropa. Tiene un par de tetas que ya quisieran muchas.

Hubo un estallido de risotadas, uno del grupo alabó su bonito trasero y a Ken se le acabó de avinagrar el humor.

—A mi vuelta os invitaré a beber hasta que el whisky os salga por las orejas, paga doscientos dólares.

—Eso si no encuentras una partida de renegados que os arranquen la cabellera a los dos.

—No pienso alejarme demasiado de Hot Springs, apenas unas millas para agarrar el dinero y saborear los encantos de la chica —aseguró, haciendo que sus compañeros volvieran a prorrumpir en carcajadas.

Ken instó a la muchacha que lo acompañaba a marcharse, se levantó y se acercó a la otra mesa para clavar la mirada en el fulano que entretenía al resto con sus baladronadas.

—Me temo que vas a tener que rechazar ese trabajo.

El vaquero hizo intento de levantarse, pero la mano del que estaba a su lado lo empujó hacia abajo.

—Y usted, ¿qué tiene que ver en esto, amigo?

—No me gustaría que esa joven sufriera ningún percance.

El otro se envalentonó viéndose acompañado, aunque no se atrevió a mover las manos de encima de la mesa.

—No es asunto suyo.

—Podemos discutirlo.

La seca respuesta, en un tono de voz bajo y amenazador, hizo palidecer al individuo. Echó un rápido vistazo a sus compañeros de juerga, se concienció de que ninguno iba a apoyarlo y acabó por encogerse de hombros.

—Si tanto le interesa la chica…

Ken asintió, dejó unas monedas sobre la mesa que había estado ocupando y abandonó el establecimiento para dirigirse al hotel. Localizó a Pancho, le dio algunas instrucciones y subió a su habitación. Apenas un cuarto de hora después el crío llamaba a la puerta.

—Todo arreglado, patrón.

—Bien. —Le entregó un billete que desapareció de inmediato en el raído pantalón—. Mañana no te dejes ver.

—Lo que usted mande.

Se tumbó en la cama, cruzó las manos bajo la cabeza y fijó la mirada en el techo, preguntándose qué estaba haciendo. ¿Qué le importaba a él esa mujer? Acababa de conocerla, era terca como solo podía serlo una mula y demasiado orgullosa. No debería haber intervenido en los planes del imbécil de la cantina, no era su problema. Sin embargo, se lo había tomado como algo personal, erigiéndose en su adalid. Definitivamente, había perdido la sesera.

Capítulo 10

Abby se levantó cuando aún no había clareado. Solicitó que le subieran agua caliente y un desayuno ligero mientras le preparaban la cuenta.

Pancho le había asegurado la noche anterior que el guía esperaría en la puerta del hotel a las siete en punto de la mañana. No pensaba retrasarse. Antes de que cerrasen las tiendas había hecho provisión de lo que creía más necesario para el viaje: un par de buenos caballos, dos mantas y algunos artículos de primera necesidad que el niño le ayudó a elegir; su cooperación le había costado otros dos dólares de propina. Mientras elegía qué ropa ponerse sonrió recordando la desenvoltura del chaval. Si seguía así, conseguiría lo suficiente como para comprarse su propio rancho en poco tiempo.

Antes de cerrar las bolsas de viaje revisó de nuevo sus pertenencias y asintió satisfecha.

Abrió la puerta al reclamo de la llamada. Una muchacha le dejó una jofaina de agua humeante junto al aguamanil y otra una bandeja con un vaso de leche y un par de emparedados. Se aseó con rapidez, devoró el desayuno y acabó de vestirse. Se sintió un tanto extraña con la ropa masculina, aunque no le quedaba mal y era más cómoda que cualquier vestido. Completó su atuendo con un sombrero, se guiñó el ojo ante el espejo y bajó el ala con un gesto coqueto. El pantalón le quedaba un tanto ceñido, pero no había encontrado nada mejor y cumplía su función: a distancia, muy bien podrían confundirla con un hombre. No era tonta, sabía que iba a atravesar un territorio hostil en el que era factible que se encontraran con indeseables, de modo que se ciñó la canana, revisó el colt y lo enfundó.

El corazón le bombeaba con fuerza en el pecho mientras descendía las escaleras. Hasta allí, su viaje había consistido en soportar tediosas horas de ferrocarril, las sacudidas de la diligencia y tragar polvo durante todo el camino. Nada comparado con largas etapas a lomos de un caballo que debería hacer. No le flaqueaba el ánimo, pero reconocía que estaba un poco asustada porque, para su desgracia, las advertencias del pistolero acerca de acabar sin la cabellera no se le iban de la cabeza.

—¿Puede encargarse alguien de bajar mi equipaje, por favor? —pidió al soñoliento empleado de la recepción.

—Yo mismo me haré cargo, señorita.

—¿Ha llegado Pancho?

—Anoche dijo no encontrarse bien, lo siento.

Ella lamentó la ausencia del pequeño, le hubiera gustado despedirse de él. Abonó lo que debía, pidió un sobre y, mientras que el recepcionista sacaba sus bultos, se entretuvo en redactar una nota. Escribió luego el nombre de Pancho en el anverso y lo cerró tras meter unos cuantos billetes.

—Dígale que es para ayudarlo con su primer ternero —pidió al empleado al verlo regresar.

—¿Su primer ternero, señorita?

—Él lo entenderá.

Malory aguardaba apoyado en una de las columnas cercanas a la entrada del hotel fumando un cigarrillo.

Desde que se levantara había renegado un millón de veces, pero la cosa ya no tenía remedio y tocaba hacer frente a su estupidez. Él y solo él se había metido en aquel lío. Su casi olvidada caballerosidad lo había aguijoneado, no permitiéndole dejar a la muchacha a su suerte. De todos modos, llevaba meses tratando de encontrar una excusa para regresar a Siete Estrellas, así que, acompañar a la damisela era un pretexto tan válido como otro cualquiera; reconocía haberse comportado como un egoísta dejando el cuidado del rancho a su capataz y a su hermana. Además, solo llevaría a St. James a Austin, se despediría de ella y la olvidaría para siempre. Al menos, dormiría con la conciencia tranquila sabiendo que estaba a salvo.

No se quedaría demasiado en el rancho, lo justo para ver cómo iban las cosas. Tenía un asunto pendiente: encontrar y matar al cabecilla de los que asaltaron su propiedad y asesinaron a Lidia.

—Larry Timms —dijo a media voz, y se le subió la bilis a la garganta.

De reojo, vio a un muchacho que salía del hotel. No se fijó en él. Tiró el cigarrillo, lo pisó con puntera de la bota y echó una mirada a la entrada del establecimiento. La condenada chica se retrasaba.

Abby no se extrañó al ver que los dos caballos de su propiedad se encontraban junto a un tercero, con seguridad el del guía contratado, un magnífico ejemplar de pelaje negro que hacía parecer jamelgos a los suyos. Le agradó ver que sus pertenencias ya estaban debidamente cargadas en uno de los animales.

«Al menos el guía es diligente», pensó.

Pero ¿dónde estaba el sujeto?

Escuchó una tos, se volvió… Y se quedó helada. ¿Qué diablos hacía Malory allí? Le dio la espalda, enfadada por volver a encontrarlo porque, por su culpa, recordando su pecho desnudo, había dormido peor que mal.

—Por Dios que es una completa insensata, St. James.

Se volvió para encararlo, aunque retrocedió al encontrarlo casi pegado a ella.

—Buenos días también para usted —respondió con sarcasmo.

—¿Dónde cree que va? ¿Ha pospuesto el viaje y se dirige a una fiesta de disfraces? —preguntó mirándola de arriba abajo.

Abby parpadeó repetidas veces sin saber qué responder. ¿Qué tenía su atuendo de malo? ¿Es que suponía que iba a emprender el camino con un vestido de fiesta? Asumía que no estaba demasiado presentable, pero de ahí a permitirle que se burlara de ella iba un abismo.

—Es usted un cretino. ¿Por qué no se larga y me deja tranquila? ¿No tiene nadie a quien matar hoy? —preguntó, dándole la espalda a la vez que metía los brazos por las mangas de su chaqueta de ante.

Él no era capaz de dejar de observarla. Tampoco sabía cómo iba a soportar tenerla cerca durante tantos días vestida de aquella guisa. ¿Es que no se daba cuenta de cómo se le marcaba el trasero bajo el ajustado pantalón?

«¡Dios bendito! ¿Qué voy a hacer con ella?», se preguntó.

Admitía, eso sí, que había elegido ropa adecuada para el viaje, aunque ni de lejos parecía un muchacho, que suponía era lo que pretendía, porque era imposible no fijarse en sus curvas. Suspiró y le señaló la canana.

—Lo primero que debe aprender es a colocarse el cinto del revólver, lo lleva demasiado alto.

—¡Váyase al infierno!

—Usted verá. Monte, si es que sabe hacerlo, ya hemos perdido un tiempo precioso.

Las manos de la joven se quedaron paradas en las cinchas que revisaba. ¿Qué acababa de decir él? Cuando quiso reaccionar, Ken ya se encontraba montado en su caballo con los brazos cruzados apoyados en el cuerno de la silla, un poco inclinado hacia adelante y mirándola con gesto de impaciencia.

—¿Quiere decir que es usted…? ¿Que usted va…? ¿Que…? —Las palabras se le atascaron.

—Monte de una puñetera vez, St. James.

Abby no salía de su asombro. ¡Por los cuernos de todos los demonios! ¿Qué era lo que había salido mal? Pancho le aseguró que había encontrado a un hombre para servirle de guía, pero no especificó que se tratara de él, justo de él. ¡Condenado crío!

—No pienso viajar con usted, Malory.

—O conmigo o con nadie.

—Buscaré otro guía.

—No hay ninguno.

—Lo dudo. En la ciudad habrá algún hombre dispuesto a… —Antes de que pudiese acabar la frase él hizo avanzar a su caballo, se inclinó, le rodeó la cintura con un brazo y la dejó caer sobre la otra montura sin miramientos—. ¡¡Bestia!!

—Escúcheme, St. James, y escúcheme bien porque no pienso repetírselo. Me está causando demasiados quebraderos de cabeza, pero voy a llevarla a Austin le guste o no. No me pregunte qué mosca me ha picado —bufó, cortando la pregunta que adivinaba en sus ojos—, ni yo mismo lo entiendo, pero he tomado una decisión y no voy a cambiar de idea. Tómelo como una muestra de caballerosidad.

—¿Caballerosidad, usted? ¡Ja! ¿Y mi opinión? —Se le enfrentó en tanto se frotaba el trasero lastimado—. ¿Es que mi criterio no cuenta?

—Cállese y cabalgue sin volver a abrir la boca o la tumbaré sobre mi caballo y hará el viaje mirando al suelo.

Abby se tragó el insulto que le subió a la boca. Aquel hombre estaba loco. Loco por completo si pensaba que iba a… De pronto se dio cuenta de que no tenía demasiadas alternativas. El pistolero podría ser un hombre peligroso, grosero y desesperante, pero por alguna extraña razón se sentía segura a su lado. Además, le había dejado claro que iba con él o con nadie; no le extrañaría que hubiera amenazado a cualquiera que intentase aceptar el trabajo. Fuera como fuese sabía defenderse, necesitaba llegar cuanto antes a Austin, y aguantarlo durante el viaje no podía ser tan malo. ¿O sí?

Aún desconcertada por el giro de los acontecimientos le vio ponerse en marcha y no le quedó otro remedio que imitarlo, así que agarró las riendas del caballo de carga e instó al suyo a avanzar.

«Ni siquiera piensa esperarme, el muy cretino. Va a ser un viaje delicioso», pensó irritada.

Dos horas después, Abby seguía buscando defectos en el pistolero sin encontrarlos. Por el modo en que cabalgaba, parecía haber nacido a lomos de un caballo. No podía dejar de admirar la anchura de sus hombros bajo la chaqueta de ante oscura con la que se cubría. Claro que eso fue todo lo que vio de él desde que salieron de Hot Springs: su espalda. Porque no había vuelto la cabeza ni una sola vez para comprobar si ella lo seguía. Le soliviantaba ser tratada como un bulto, pero intuía que, de surgir dificultades, él era capaz de resolverlas. Disparaba como un demonio y parecía conocer el terreno, lo que le tranquilizaba, aunque le costara admitirlo. En el fondo —muy en el fondo—, reconocía que se había sentido aliviada al saber que sería su guía.

Pero aquel hombre la ponía nerviosa. La cabreaba. Acatar sus órdenes era un fastidio porque había demostrado ser tan terco o más que ella. Desde luego, no pensaba ir todo el trayecto en silencio, y mucho menos hacer caso a todas sus decisiones. Si ella pagaba, ella mandaba.

Transcurrieron dos horas más y el sol se convirtió en un disco abrasador.

Abby estaba acostumbrada a montar, lo hacía en Boston de vez en cuando, pero no durante tantas horas seguidas y por un terreno ondulante a veces, escarpado otras. El trote continuo comenzaba a pasarle factura y notaba todo el cuerpo dolorido, sobre todo las nalgas. Además, necesitaba comer algo. ¡Y el condenado Malory no parecía tener intenciones de hacer un alto!

Obstinada como era, se negó a sugerirle que descansaran. Si él podía resistir, ella lo haría también, a pesar de que la ropa se le pegaba al cuerpo y debía morderse los labios para acallar los gemidos de dolor.

Capítulo 11

Algo después comenzó a sentirse mareada. Churretones de sudor le bajaban por el escote de la camisa perdiéndose entre sus senos, la prenda se le pegaba a la espalda, tenía deshecho el peinado y el cabello se le adhería al cráneo produciendo un picor insoportable.

Transcurrido lo que le pareció un siglo, llegó hasta ella el gratificante murmullo de la corriente de un río. Clavó sus ojos en la espalda de Malory, rogando mentalmente que hicieran un alto. Necesitaba refrescarse o acabaría desmayándose. Él, sin embargo, no daba señales de cansancio, lo que hizo que desgranara en su cabeza cuanto insulto conocía.

Intentó hacerse la fuerte, pero se le escapó un quejido al descender una pequeña pendiente y Ken se ladeó para mirarla.

—¿Incómoda, St. James?

Entonces sí que Abby no pudo reprimir por más tiempo un insulto de grueso calibre, que fue recibido con una carcajada. Ella contuvo las ganas de echarse a llorar pensando en las jornadas que le aguardaban; había sido una locura emprender aquel viaje en lugar de esperar la llegada de la diligencia.

Ken se había propuesto darle un escarmiento, hacerle comprender que debería regresar a Hot Springs. De hecho, había pensado que después de unas cuantas horas de camino le rogaría dar la vuelta. No contaba, desde luego, con el empecinamiento de aquella mujer que, a pesar de estar a punto de caerse del caballo, se resistía a dejarse vencer. No pudo sino admirarla. Porfiada o no, tanto ellos como los caballos necesitaban un descanso. Condujo su montura hacia la arboleda que flanqueaba el río y le pareció escuchar a su espalda un suspiro.

Abby lo vio desmontar con agilidad y volvió a maldecirlo en voz baja. Ella no era capaz de moverse, parecía estar pegada a la silla. Cerró los ojos y aguardó unos instantes esperando que el dolor remitiese, no tenía intención de dejarse caer del caballo como un fardo, quería hacerlo con cierta dignidad.

Antes de poder evitarlo, las manos de Malory la agarraron por la cintura y la dejaron en el suelo. Hubo de sujetarse a las solapas de su chaqueta para no caer de bruces, pálida como un muerto.

—¿Se encuentra bien?

—Divinamente —gruñó, irguiendo la espalda y echando a andar… para acabar desplomándose cuando se le doblaron las rodillas.

Se habría dejado las narices en el suelo si él no la hubiera sujetado a tiempo. Sin embargo, lejos de agradecerle su ayuda, intentó apartarse.

—¡Por todos los santos, St. James! —renegó Malory—. Es usted la mujer más tozuda que he conocido. ¿No podía haberme dicho que no está habituada a cabalgar?

—¡Déjeme en paz! ¡Y deje de llamarme St. James!

La tomó en brazos para llevarla hasta una sombra, negando con la cabeza tanta obstinación.

—Quédese quieta y descanse.

Ella le hizo caso porque no estaba en condiciones de hacer otra cosa. Lo odió por mostrarse tan entero, como si acabara de levantarse de la cama, a pesar de lo cual fue incapaz de dejar de observarlo con interés mientras descargaba del peso a las monturas.

Malory se hizo con una de las mantas y regresó junto a ella para estirarla en el suelo.

—Lo siento.

La disculpa sonó sincera, pero la muchacha se negó a decir palabra cuando volvió a tomarla en brazos para dejarla sobre la manta con cuidado. Sin embargo, fue muy consciente de su fuerza, levantándola como si pesara menos que una pluma.

A Ken le mortificó su silencio y las lágrimas que pugnaban por escapársele y que retenía. Se sintió un desalmado. A fin de cuentas, ella menos que nadie tenía la culpa de su malhumor. Cargarla en brazos, además, le supuso una dura prueba, porque sus formas de mujer despertaron en él la necesidad de sexo a la vez que la de protegerla. Era una sensación extraña que no había vuelto a sentir desde la muerte de su esposa. Con Abby St. James le costaba mostrarse frío y distante. Aun así, lo intentaba, no quería enredarse con nadie hasta finalizar su venganza, no tenía derecho a fijarse en ninguna mujer hasta haber acabado con el hombre que truncó su vida. Lidia se lo reclamaba desde la tumba y era su prioridad.

Abby se encogió sobre sí misma, negándose a mirarlo.

—¿Puede quitarse las botas usted sola?

Ella apretó los dientes y lo intentó sin conseguirlo, el más leve movimiento enviaba punzadas de dolor a su espalda, sus muslos y sus nalgas.

Haciéndose cargo de sus dificultades, Ken dejó el frasco que había sacado de sus alforjas, se agachó y le sacó las botas con cuidado.

—Me temo que tendré que quitarle también los pantalones.

—¿Los… los… pantalones? —Abby abrió los ojos como platos.

—Si mañana no quiere tener los muslos y el trasero en carne viva… La pomada le aliviará el escozor y el dolor —señaló el frasco—. Puedo extendérsela yo, si quiere.

—¡Solo faltaría eso! ¡Ni se le ocurra ponerme una mano encima!

—Le aseguro, St. James, que ni de lejos estoy pensando en aprovecharme de usted. Podría ser la última mujer sobre la tierra y no le tocaría ni un pelo, se lo juro —contestó con gesto hosco—. Solo trato de ayudarla.

—Podría haberlo hecho deteniéndose hace horas.

—Vamos, no sea chiquilla…

—¡No se acerque más! —Para subrayar su amenaza echó mano del colt, apuntándolo.

Ken le dedicó una sonrisa burlona y se irguió.

—¿De veras sabe manejar ese cacharro?

—¿Quiere que se lo demuestre?

—No, gracias, es posible que se le disparara por puro nerviosismo. De acuerdo, si no quiere mi ayuda, ahí tiene el ungüento. Aplíqueselo y no se preocupe si se gasta, tengo más. Entretanto, yo me daré un baño. Tampoco le vendría mal una vez que la crema haya penetrado en su piel, huele usted a caballo.

Ella se atragantó al escucharlo, pero la mención del agua fresca le resultó una tentación. Si aquel potingue podía aliviar sus dolores se lo pondría. Abrió el tarro y arrugó la nariz.

—¿Qué demonios es esto?

—Grasa de oso, aunque también lleva una mezcla de hierbas. Es un remedio comanche.

—Huele fatal.

—Deje de protestar y póngaselo, mañana estará como nueva. —Se fue alejando, gritándole por encima del hombro—: ¡Si necesita ayuda, pídala!

Ella lo insultó al tiempo que le lanzaba una bota que, por supuesto, no llegó a acertarle. Poco después oyó un chapoteo. Apretó los párpados con fuerza, dejándose caer contra la rugosidad del árbol. Aquel hombre era desesperante. Un sinvergüenza de tomo y lomo. El rubor le cubrió las mejillas recordando su ofrecimiento. ¡Ponerle la pomada! ¿Dónde se había visto semejante desfachatez? Sin embargo, imaginar sus manos acariciando su piel le provocó un escalofrío de placer y se reconcomió por ello.

«¡En qué maldita hora he aceptado su oferta!».

Ahogando los gemidos de dolor, se retorció como pudo para quitarse los pantalones. Al terminar, estaba empapada en sudor y a punto de gritar de frustración. Escuchó un nuevo chapoteo y se le subió una imprecación a los labios:

—¡Desgraciado! Disfruta, que ya me tomaré la revancha.

Ken, sin embargo, estaba lejos de recrearse en el baño. No había sido por quitarse el sudor por lo que se había lanzado al agua, sino por la necesidad de rebajar la erección que le había atacado imaginándose a la muchacha sin los pantalones, preguntándose cómo serían sus piernas, si serían suaves al tacto… Necesitó un buen rato para calmarse, y para cuando decidió salir del río y vestirse estaba agotado y tiritaba.

De poco le sirvió el largo baño porque, al llegar al claro y verla, su imaginación volvió a dispararse. Aquella mujer le aceleraba la sangre con su cara de niña, su cabello rubio, sus grandes ojos, su boca…

—¡Por los clavos de Cristo! —masculló.

Suspiró hondo y se acercó procurando no hacer ruido al ver que dormía. Ella se había tapado con un pico de la manta, pero parte de una de sus largas piernas quedaba al descubierto. Su pequeño pie estaba enfundado en un calcetín tosco de rayas, de todo menos erótico. A pesar de ello, sus manos se convirtieron en puños hasta clavarse las uñas en las palmas. Empezó a sudar, sacudió la cabeza y regresó al río. Necesitaba darse otro baño helado.

Capítulo 12

—¡¡Malory!!

Oírla chillar hizo que saliera a escape del agua para ponerse los pantalones de cualquier modo y echara a correr revolver en mano. Para su tranquilidad la encontró sana y salva.

—¿Por qué diablos ha gritado de esa forma?

—Lo siento, pero es que le he llamado varias veces y no contestaba —se disculpó, abochornada al ver que le había obligado a acudir a medio vestir—. Pensaba que… Creía que… que se había marchado.

—Es muy posible que tuviera la tentación de dejarla a usted, St. James, pero tenga por seguro que no abandonaría a Thunderbird —repuso con mal genio señalando a su caballo.

Ella inspiró hondo para evitar responder a una frase tan hiriente. Cualquier dama hubiera desviado la mirada, pero ella no pudo hacerlo. Malory tenía un cuerpo magnífico, de piel bronceada y músculos fuertes que, salpicado por miles de gotas de agua, resultaba impactante. Sin proponérselo, su atención se desvió hacia las caderas masculinas, apenas cubiertas por el pantalón, y a la línea de vello oscuro que se perdía bajo la tela.

A él no le hizo falta que ella dijera nada, soltó una palabrota, le dio la espalda y se abrochó con prisas.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó al volverse.

—Sí, gracias. Me he puesto la crema.

—¿Ha podido hacerlo por… todos lados?

—Por todos —aseguró ella con los dientes apretados, sintiendo calor en las mejillas.

Ken se quedó muy serio. Luego, se echó a reír con ganas y a ella le resultó imposible no esbozar una sonrisa. Era un demonio altanero y cínico, sí, se dijo Abby, pero dueño de unos ojos como esmeraldas que pasaban de la frialdad al regocijo y le fascinaban. Y si ya era guapo con cara de vinagre, sonriendo era el hombre más atractivo que ella hubiera visto jamás. Se le secó la boca imaginando poder alargar la mano, pasear la punta de los dedos por aquella piel morena… Bajó la cabeza. Lo único que faltaba era que él notara que le gustaba lo que veía.

—¿Cree que podría darme un baño ahora?

—Lo necesita.

—Me temo que tendrá que ayudarme.

Él pareció pensárselo, un músculo vibró en su mejilla y sus iris adquirieron un brillo peligroso. Unos segundos después exhaló un suspiro, se agachó y la tomó en brazos, procurando que no se ladease la manta que la cubría.

Tensa como las cuerdas de un violín, aspiró ella el olor a agua y sol que desprendía la piel masculina. Le hubiera resultado tan fácil abandonarse en sus brazos, reclinarse en aquel tórax piramidal y bajar la guardia…

—¿Está fría el agua? —preguntó cuando la depositó con cuidado cerca de la orilla.

—Como escarcha.

Ante su exageración, giró un poco la cabeza para mirarlo. La sonrisa que comenzase a extenderse en sus labios se congeló al descubrir el deseo en los ojos verdes; ningún hombre la había mirado jamás con aquella intensidad que quemaba.

—No se aparte de la orilla, algo más allá cubre bastante —advirtió, marchándose ya.

—Malory —llamó, obligándole a detenerse—. ¿Sería tan amable de traerme una pastilla de jabón y ropa limpia de mi bolsa de viaje? Si me acerca también mis pantalones, los lavaré.

—Gritaré cuando regrese —gruñó él.

Abby esperó a que se alejara lo suficiente. Con un gorjeo de felicidad tiró la manta a un lado, se quitó la blusa y la ropa interior y se metió en el agua. Como bien le dijera él, estaba helada, pero la sensación le resultó gratificante. Una delicia que aprovechó mientras esperaba a que regresara con su pedido. Al oírlo avisar de su presencia se sentó en el lecho del río de modo que el agua le tapara hasta el cuello.

Malory le lanzó la pastilla de jabón, una toalla y los pantalones usados, dejó la ropa limpia sobre un tronco y volvió a desaparecer con cara de pocos amigos. Ella aprovechó para frotarse bien y lavarse el cabello. Después de asear como mejor pudo la ropa usada salió del agua para extenderla sobre unos arbustos. Le parecía mentira, pero el ungüento y el agua fría habían conseguido un efecto calmante y apenas notaba ya el dolor de las articulaciones.

—¿Ha terminado ya, St. James, o se ha ahogado?

La voz de su forzado guía hizo que tomara conciencia de haber estado retozando demasiado tiempo. ¡Y de que estaba desnuda!

—¡Ya voy!

Se secó con rapidez y, al ir a vestirse, se le escapó un gemido avergonzado: él le había llevado, además de otros pantalones y otra blusa, ropa interior.

—Bueno, tú se lo has pedido, ¿no es así? —refunfuñó en voz alta.

Prescindió del corsé, no pensaba volver a ponerse aquella maldita coraza con el calor que hacía.

A pesar de haberse frotado con la pastilla de jabón de lavanda no había desaparecido del todo el olor de la crema. «Un remedio comanche», recordó las palabras del pistolero, preguntándose hasta dónde llegaba su relación con los indios.

Él había encendido una fogata y trajinaba con algunos cacharros. Extendió la toalla para que se secara, colgó sus ropas en la rama de un árbol y después se tumbó cerca de la lumbre.

El disco solar se ocultaba ya en un horizonte fascinante surcado de jirones malvas, naranjas y rojizos cuando volvió a abrir los ojos, desubicada durante unos instantes. Se había quedado dormida sin darse cuenta y a Malory no se le veía por ningún lado. Cubrió un bostezo con la mano, se desperezó y casi se le salieron los ojos de las órbitas al descubrir sus prendas íntimas colgadas sobre un caballete hecho con ramas, junto al fuego.

«¡Por todos los…!», renegó mientras recogía todo para guardarlo en una de las bolsas.

Él regresó minutos más tarde llevando en la mano un par de conejos. Sin una palabra, tiró las piezas a los pies de la muchacha, que se quedó mirándolas sin comprender.

—Despelléjelos mientras yo preparo unas tortas y café.

—¿Despellejarlos?

A Ken no se le escapó su gesto de repulsión al retirar los animales de ella todo cuanto su brazo le permitía.

—¿Nunca ha comido conejo?

—Nunca lo he pelado.

—Se pela una manzana, a un conejo se lo despelleja.

—¡Pues nunca los he despellejado, Malory!

—¡Por los cuernos de Satanás! —farfulló él—. ¿Sabe hacer algo que no sea quejarse por su culo dolorido, St. James?

—Oiga usted…

—¿Preparar tortitas de maíz? ¿Café?

Ella lo miraba avergonzada sin saber qué contestar. Nunca le había hecho falta aprender a guisar, la cocinera de su hermana —y antes la de sus padres— se encargó de eso. Mucho menos hubo de quitar jamás la piel a un animal muerto.

—Yo…

—Ya veo que tendré que hacerlo todo. Está bien, señorita del Este, póngase cómoda hasta que esté preparada la cena.

Abochornada a más no poder guardó silencio. ¿Qué podía argumentar cuando él tenía razón? Reconocía ser una nulidad en ese aspecto, así que lo mejor era callarse y dejarle que renegara hasta quedarse afónico. Pero viéndolo despellejar los conejos con tanta habilidad no pudo remediar preguntar:

—¿Cómo los ha cazado? No he oído ningún disparo.

Ken la obsequió con una mueca irónica.

—Estaba como un tronco, cariño; no hubiera escuchado ni a una manada de búfalos acercándose. Además, hay modos de cazar sin disparar.

Él acabó de preparar las piezas, las insertó en palos y las puso sobre el fuego. Los ojos de Abby no se perdían ni uno de sus felinos movimientos. Se notaba que aquel era su hábitat natural, que se encontraba cómodo en medio de la nada. Se le hacía difícil no preguntarle sobre su vida, porque no sabía absolutamente nada del hombre junto al que viajaba y le intrigaba. ¿De verdad era solo un vulgar pistolero?

Malory parecía enfrascado en la tarea de preparar la cena de ambos como si nada más le importase. Sin embargo, sentía la presencia de la muchacha con tal intensidad que no conseguía relajarse. Estaba preciosa con su largo cabello suelto, y que no hubiera vuelto a ponerse el corsé hacía que la sangre se le espesara en las venas. Porque no lo llevaba puesto, solo hacía falta ver las estupendas curvas que cubría la blusa. Se maldijo al no haber sido capaz de dejar de mirarla durante largos minutos mientras estaba dormida. Pero es que nunca había visto nada más hermoso y él no era un monje, aunque ella parecía ajena al efecto que podía causar en un hombre. De reojo, la vio peinarse el cabello con los dedos y apretó los dientes. Atento como estaba de ella no se dio cuenta de que los conejos se estaban asando demasiado.

—Huele a quemado, Malory —oyó que le decía.

Con una palabrota en los labios se apresuró a retirarlos del fuego. Por fortuna, aún estaban comestibles, de modo que los troceó y los dejó caer en dos platos de peltre, acabó de preparar las tortitas y colocó la cafetera sobre las brasas.

—La cena está servida, mademoiselle. Mañana espero pillar algunos lagartos o una serpiente, para variar nuestra dieta.

—¡¿Qué?!

—Lagarto. Serpiente. Sabe lo que son, ¿verdad?

—¿Se está burlando de mí?

—No se me ocurriría —ironizó.

—¡Qué asquerosidad!

—Le aseguro que son exquisitos —sonrió como un demonio, divertido por haberla alterado.

«Si vuelve a sonreírme así, lo mato», se prometió ella.

¿Sabía lo atractivo que era cuando abandonaba su gesto huraño? Lo observó de hito en hito mientras cenaban en silencio. También él se había cambiado de ropa y lucía unos pantalones oscuros y una camisa verde clara. Un mechón de pelo negro le caía sobre la ceja derecha, dándole un aire disoluto y canalla.

—Nunca he comido lagarto —musitó para ahuyentar los indecentes pensamientos que llenaban su cabeza cada vez que lo miraba.

—Le gustará.

—Tampoco he comido serpiente.

—Solamente salmón, ¿eh?

—¿Me contará cómo ha cazado los conejos? —No quiso responder a su burla.

—Con un lazo corredizo. Los comanches me enseñaron a hacerlo.

—De nuevo los comanches. Parece que sabe muchas cosas de ellos.

Ken no contestó, limitándose a recostarse sobre un codo mientras bebía una taza de café. Ella se sirvió otra, admitiendo que estaba bastante bueno y preguntándose si Malory tendría sangre india. Le vio tirar a un lado el café que le quedaba y encender un cigarrillo.

—¿Me da uno? —Aceptó el que él acababa de prender—. Las noches son frescas aquí y, sin embargo, el día resulta abrasador.

—¿Ahora vamos a hablar del tiempo?

—Era solo un modo de entablar conversación, no es necesario que se muestre tan desagradable. Si prefiere no hablar, por mí estupendo. —Dio una honda calada al cigarrillo y le sobrevino un acceso de tos que la dejó sin aliento—. ¡Por Dios! Esto es pura dinamita.

En Boston había probado alguna vez el tabaco en las reuniones de la Sociedad de Lectoras a las que solía acudir una vez al mes, pero nada comparado con eso. Lo tiró a las brasas y miró a Malory, que parecía disfrutar del suyo.

—Es usted demasiado selecta, St. James.

—No me conoce en absoluto. ¿Y usted? ¿Es mestizo?

Capítulo 13

Abby lamentó de inmediato no haber reprimido su curiosidad porque él podría interpretarlo como un insulto, aunque no había sido esa su intención; sabía que no todo el mundo daba la misma connotación a la palabra mestizo. Sin embargo, no vio animadversión en los ojos verdes al clavarse en ella.

—Mi padre decía con frecuencia que yo debía de tener sangre india en las venas —contestó, sin responder a la pregunta—. Ave Veloz decía otro tanto.

—¿Quién es Ave Veloz?

—Un comanche.

—¿Amigo suyo?

Ken se tumbó boca arriba, puso las manos bajo la cabeza y a ella se le antojó un animal salvaje. Extraordinario. Y peligroso, no le engañaba su aparente pasividad.

—Ave Veloz es el hombre que me enseñó a cazar, a cabalgar, a valorar lo que la vida tiene de bueno.

—¿Vive en alguna reserva?

—Su grupo es de los pocos que han conseguido escapar del hacinamiento. Cuando el pueblo comanche firmó la paz y Quanah Parker no aceptó negociar las condiciones del tratado, se apartaron de él. De momento, son libres para desplazarse por las praderas.

—Libre es una palabra preciosa. ¿Quién es ese Parker?

—Un hombre al que no podría criticar su modo de actuar, mal que me pese. Hijo de un jefe comanche y una mujer blanca, a quien raptaron cuando era una niña. Hace años, los rangers asolaron su aldea, mataron a muchos y se llevaron a su madre y a su hermana, Flor de la Pradera, de regreso a lo que nosotros llamamos civilización.

—¿Acaso no era lo justo? Rescatar a esas mujeres, quiero decir. No tenían derecho a raptar a una criatura, a separarla de su familia, es atroz.

Los labios de Malory se estiraron en una mueca que ella no supo cómo definir.

—Lo que usted no entiende es que la madre de Parker era ya más india que texana, que su pueblo era el de su esposo y que llegó a ser feliz con él, dándole tres hijos. Muchos ven a los indios como salvajes. No voy a decir que no hayan cometido atrocidades, pero ni más ni menos que las perpetradas por los blancos que, además, han pisoteado varios tratados. Ellos solo defienden su modo de vida, ese que les hemos arrebatado. Porque, a fin de cuentas, eran los dueños del territorio que ahora hollamos, St. James. ¿Qué hubiera hecho usted?

Abby guardó un prudente silencio porque ella siempre había defendido esa misma teoría. Los indios estaban allí mucho antes de que llegaran los primeros colonos, de que se empezaran a fundar enormes ciudades. Los blancos se habían apropiado de sus territorios, les habían prometido paz y los habían engañado en muchos casos. Se daba cuenta de que el humor de Malory había cambiado, evitando contestar a su primigenia pregunta acerca de su posible mestizaje. Eso solo afianzaba su idea y era importante para ella; si los conocía tan bien, si tenía tratos con ellos y llevaba su sangre, podría facilitarle un encuentro a partir del cual componer un fascinante artículo, de manera que insistió:

—Cuénteme más.

Ken suspiró, se levantó, echó un par de troncos al fuego y dijo:

—Acuéstese.

—¿Adónde va? —preguntó al verle tomar su fusil y empezar a alejarse.

—Montaré guardia. Permanezca junto al fuego, los coyotes no se acercarán. Por desgracia, no puedo decir lo mismo de los humanos.

Abby se removió incómoda, repentinamente intranquila.

—¿Cree que pueden asaltarnos?

—¿Dónde cree que está, St. James? Esto no es el Este, aquí no hay policías por las calles, estamos en campo abierto, lejos de todo, lejos de…

—Le he comprendido perfectamente, no hace falta que eleve la voz ni que me dé una conferencia.

—Entonces duerma y cállese, habla tanto que me produce dolor de cabeza.

Ella se tragó las ganas de soltarle un improperio. Ahuecó a puñetazos la manta que le serviría de almohada, se tapó con otra y dejó su revolver junto a su cabeza, por si las moscas. Después de lo que él acababa de decir, no iba a poder pegar un ojo. ¡El condenado Malory y sus advertencias! Debería haberse quedado en Hot Springs, viajar con él iba a acabar con sus nervios, el modo tosco con que la trataba la mayor parte de las veces la sacaba de quicio.

A pesar de sus dudas respecto a poder conciliar el sueño, un par de minutos después estaba dormida como un tronco.

Desde su posición, en un montículo cercano, Ken no había dejado de observarla. Al menos era previsora y había dejado su arma cerca, aunque dudaba mucho que supiese dónde estaba el gatillo. Se cubrió más con su manta e intentó relajarse; verla moverse, hablar o sonreír lo tenían demasiado tenso. Era tan distinta de las otras mujeres que había conocido que no sabía cómo tratarla. Unas veces parecía frágil y otras… Tenía agallas, de eso no cabía duda, cualquier otra mujer en su lugar no se habría atrevido a aceptar su compañía.

A lo lejos, se escuchó el aullido de un coyote. Se colocó el fusil sobre las rodillas y apoyó la espalda en el árbol. Iba a ser una noche larga.

Capítulo 14

El fuego se había extinguido y Ken lo reavivó para preparar el desayuno. Sin querer despertar a la muchacha, cargó parte de los bultos en los caballos y luego se acercó al río para asearse. Al regresar la encontró doblando su manta.

—Buenos días —lo saludó con aparente buen humor.

—Coma algo —ordenó él con gesto hosco—, tenemos que irnos.

«Tan cernícalo como siempre», pensó la joven.

Un poco cohibida, viendo que él se había hecho ya cargo de todo, mordisqueó una tortita de maíz y bebió un poco de café. Resultaba humillante que la viera como una carga, así que se prometió que, en la siguiente parada que hicieran, le demostraría que sabía valerse por sí misma. Por de pronto, recogió platos, tazas, sartén y cafetera y, tras buscar su pastilla de jabón, caminó resuelta hacia el río, dispuesta a lavarlo todo. En ello estaba cuando escuchó la voz de Malory a su espalda.

—¿Se puede saber qué puñet… está haciendo?

—Lavo los platos.

—¡Jesús! —Se los quitó de las manos, atrapó un puñado de arena y empezó a frotarlos ante la cara de pasmo de la muchacha—. Así es como tiene que hacerlo. Si limpia las tazas con ese jabón de lavanda el café va a saber a cuernos. Luego los aclara.

Dejándola tan confundida que no fue capaz de soltar palabra, regresó junto a los caballos. Ella acabó con la labor siguiendo sus instrucciones y regresó al claro enfurruñada.

—¿Eso ha sido una muestra más de lo inútil que me encuentra?

Él guardó los enseres y montó en Thunderbird, haciéndose después con las riendas del caballo de carga. Sin responder a su pregunta, puso su montura al trote.

Abby apretó los puños contra las caderas. Enzarzarse con él a aquellas horas de la mañana no le apetecía en absoluto, pero de buena gana le hubiera descerrajado un tiro. Si Malory quería seguir mostrándose tan desagradable, de acuerdo, pero dejarían la situación clara de una vez por todas. Buscó en su bolsa de viaje, sacó unos cuantos billetes y subió al caballo para alcanzarlo. Una vez a su lado, se los tendió.

Al ver el dinero que le ofrecía, Ken arqueó una ceja.

—La primera parte de su paga, no vaya a pensar que se me ha olvidado.

Por los ojos verdes del pistolero atravesó un relámpago de irritación.

—¿Cuánto dinero lleva encima?

—El suficiente.

—¿Alguien más le ha visto presumir de él?

—¿Presumir? ¿De qué diablos está hablando?

—¿Cuánto lleva encima?

—Unos… dos mil dólares —respondió—. ¿Está pensando en robármelos?

—Guarde los condenados billetes. Solo espero que no haya hecho demasiada gala de ellos en Hot Springs.

—Pero su paga…

—¿Se la he pedido? Si salimos vivos de esta jodida excursión ya le cobraré mis honorarios. ¡Ahora, guárdelos! —ordenó antes de volver a ponerse en marcha dejándola plantada.

Abby estaba atónita. ¿Qué le pasaba a aquel mamarracho? ¿Qué había hecho ella para que se hubiera puesto hecho una fiera? ¿Acaso debería haberse aventurado a emprender un viaje semejante sin dinero? Renegó entre dientes y espoleó su caballo para darle alcance otra vez. Empezaba a cansarse de ir siempre a la zaga.

—¡No es usted un caballero, Malory! —lo increpó antes de adelantarlo para ponerse en cabeza.

Ken estuvo a punto de responder, pero se lo pensó mejor. ¡Cristo! Era una auténtica preciosidad cuando se encabritaba. Permitió que tomara la delantera porque comprobó que, a pesar de su enfado, Abby ponía cuidado en no perderle de vista, no fuera que se confundiera de camino. Que jugara durante un tiempo a ser la capitana no les retrasaría.

Horas después, Abby le escuchó decir que harían un alto para permitir descansar a las monturas y echar algo al estómago. Sin mirarle siquiera se desvió hacia el grupo de rocas que tenían a la derecha, descabalgó, quitó la silla de montar a su caballo y le ayudó a él con los bultos del animal de carga.

Solo tenían carne seca, de modo que se sentaron a la sombra con las cantimploras y un trozo cada uno de lo que Abby decretó que no era sino suela de zapato. No hablaron. «Tampoco es que tengamos de qué», pensó ella mientras masticaba aquella tira correosa.

No dejaba de darle vueltas al asunto. Tenía que conseguir que él dejara de tratarla como a una inútil. Si él comía cuero puro, ella comería lo mismo; si él decidía alimentarse de raíces, ella haría otro tanto. Reventaría antes que darle la satisfacción de protestar. ¡Pero echaba tanto de menos una buena comida! Desde que salió de Boston no había tomado más que guisos insípidos o demasiado grasientos.

Dormitaron un rato y luego ella empezó a cargar de nuevo los bultos. Ken la dejó hacer, aunque no pudo disimular una sonrisa divertida ante el modo en que estaba ajustando las cuerdas.

«Si quieres hacer las cosas a tu manera, apechuga con las consecuencias, señorita del Este», se dijo antes de ensillar su caballo, montando tan pronto acabó para dejarla atrás. Una vez más.

No habían recorrido ni media milla cuando el ruido de cacharros hizo que volviera la cabeza.

Abby soltó una sonora maldición y a él se le escapó una carcajada. No pudo dejar de reírse en tanto la veía desmontar para recogerlo todo. Por un momento pensó que lo mejor sería no intervenir, pero estaba deseoso de llegar al pueblo más cercano, donde podrían encontrar una cama y comida caliente. Si no le echaba una mano era probable que estuvieran recogiendo cacerolas durante todo el camino.

—¡Puedo hacerlo sola! —Le amenazó con una sartén al verlo acercarse.

—Seguro que sí. Pero yo no estoy dispuesto a perder más tiempo. Ha atado mal las cuerdas.

—Gracias por decírmelo… ahora. Podría habérmelo advertido antes.

—Parecía tan segura… —se burló.

Sin hacer el menor caso de las lindezas que ella le dedicó en voz baja, ató la carga en condiciones mientras ella lo observaba con los brazos en jarra y dando golpecitos en el suelo con la punta de la bota.

—Vamos, no se enfade, St. James. El cansancio no es buen compañero y usted está agotada. Esta noche podrá descansar como es debido en una cama mullida. No será como su nido de plumas, pero…

Abby se sentía tan mortificada que no sabía si echarse a llorar o mandarlo al cuerno. Se tragó las lágrimas. ¡Solo faltaba que la viese derrumbarse! Se lo tomó como una prueba más; su experiencia en aquel maldito viaje podía servirle luego para narrar las vicisitudes de la travesía. El pensamiento la animó un poco.

Sin perder de vista las anchas espaldas de Malory, rezó para que él fallara en algo. Lo que fuera. Daría un brazo por pillarlo con las defensas bajas y poder restregárselo por las narices.

Sumida en sus pensamientos, no se dio cuenta del peligro hasta que lo oyó blasfemar y vio que tres hombres armados les cerraban el paso. Pillada por sorpresa, fijos sus ojos en los revólveres que les apuntaban, hubo de hacer un esfuerzo para tragar el nudo de miedo que se le atascó en la garganta. Echó un vistazo a su fastidioso guía, que parecía sereno, pero sujetaba las bridas del caballo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—¿Les importaría desmontar, por favor?

La educada invitación de uno de aquellos sujetos no admitía negativa. Obedeció pues, viendo que Malory hacía otro tanto. Era un tipo alto y delgado, de barba crecida y nariz aguileña. A su lado, un muchacho de rostro picado de viruela al que no juzgó demasiado peligroso. El tercero se mantenía algo apartado: cejijunto, de vientre voluminoso, daba la impresión de ser el menos inteligente, aunque su torva mirada le puso el vello de punta.

—Dejen caer sus armas y tírenlas hacia mí.

Ken desabrochó su cinto despacio y lo lanzó a sus pies. Abby le imitó, toda ella en tensión. Era miedo, no iba a negarlo, porque nunca se había encontrado en una situación semejante, en un peligro tan inminente. Ni siquiera cuando la atacaron en Boston había sentido tanta alarma.

—Bonito juguete, señorita —comentó el cabecilla del grupo haciéndose con su colt. Tras sopesarlo, se lo guardó en la cinturilla del pantalón.

—¿Qué es lo que quieren? ¿Dinero?

Retrocedió un paso cuando el fulano se acercó a ella, y se le contrajo el estómago bajo el tacto de su mugrienta mano en su mejilla. El olor que emanaba de sus ropas hizo que arrugara la nariz. Quiso apartarse, pero él la sujetó del brazo y metió los dedos por el escote de su blusa. Por puro instinto, le cruzó la cara, recibiendo como respuesta una bofetada que le echó la cabeza hacia atrás.

Malory apretó los dientes al ver el hilillo de sangre en la comisura de sus labios, pero no se movió. Tampoco lo hizo cuando aquel tipejo atrapó a Abby por la cintura, la pegó él y atrapó una de sus nalgas para amasarla con insolencia en tanto ella se debatía para evitar que la besara. Respiró hondo para relajarse y permaneció hierático. Lo hubiera matado en ese mismo instante, pero no podía dejarse llevar por la cólera, debía mantener la sangre fría o Abby y él acabarían muertos.

—Te gusta jugar, ¿eh?

El tipejo intentó besarla de nuevo, pero ella se revolvió, utilizó pies y puños y hasta se atrevió a escupirle a la cara. Su osadía divirtió a los compañeros del individuo, que lo zahirieron entre risotadas. El bandido acabó por empujarla haciendo que cayera a tierra y se limpió el rostro con la manga de la chaqueta.

—Mueve una pestaña, preciosa, y te mato. Me importa poco disfrutar de ti viva o muerta.

Capítulo 15

«No te hundas, tienes que ser fuerte, actúa con inteligencia. Piensa, piensa, piensa», se repetía Abby.

No debería haber mostrado su repulsa con tanta claridad. Su hermana siempre le decía que tenía un don especial para la interpretación, en más de una ocasión había conseguido lo que quería de su padre mostrándose recatada y sumisa, aunque rabiara por dentro. ¿Por qué no intentarlo entonces? Se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar con aparente desconsuelo.

Complacido al verla sojuzgada, el bandido la ayudó a levantarse, echó su sombrero hacia atrás y le acarició el cabello.

—Precioso. Vamos, guapa, no ha sido para tanto. Si te portas bien con nosotros hasta os dejaremos con vida. —La empujó hacia sus compinches y el más joven la recibió entre sus brazos—. Benjamin, hoy te has portado como un hombre; demuéstranos que lo eres por completo.

Al aludido se le pusieron rojas las orejas, pero la devoró con los ojos.

—¿Quieres decir que me dejas…?

—Si es que sabes hacerlo, chaval —rio su propio chiste, que coreó el gordo.

Por entre los dedos, Abby observó a Malory. El muy maldito permanecía como una estatua de piedra, aunque sus ojos se habían convertido en dos gemas verdes, tan frías que podrían haber congelado las calderas del infierno.

«¡Por las barbas de un chivo! Estos zarrapastrosos pretenden robarnos y acaso matarnos, ¿y él no va a hacer nada? ¡Valiente fiasco de guía me he buscado!».

Ken se maldecía por haber estado más pendiente de ella que del camino, de no haber tenido los ojos puestos donde no debía…

—Amigos —intervino para desviar la atención hacia él—, si buscáis dinero la señorita lleva un buen fajo de billetes en su bolsa. Cogedlo y largaos, no hay motivo para que alguien salga herido.

El cabecilla asintió como si estuviera de acuerdo, pero a Ken no lo engañaba: no buscaban solo dinero, el brillo de locura que despedían aquellos ojos pequeños y oscuros se lo confirmaba. Había visto fulanos así a decenas, capaces de matar por el simple placer de hacerlo, sanguinarios a los que su propia vida les importaba un bledo y, por tanto, tampoco tenían consideración por la del resto.

—Así que la dama lleva dinero. Bueno, también nos quedaremos con él.

Abby echó una mirada a su revólver. Si pudiera quitárselo… Con seguridad acabaría muerta, pero se llevaría a alguno de aquellos despojos por delante, de eso estaba segura. Intercambió una rápida mirada con Malory, rezando para que él comprendiera que estaba dispuesta a lo que fuese por defender sus vidas.

A Ken lo tranquilizó en cierta forma ver la decisión en los ojos de la muchacha. Tal vez se había confundido con ella y no era tan mojigata como creía. Le complacía saber que no estaba tan aterrada como aparentaba, pero a la vez lo paralizaba el miedo por ella.

—Salvo trescientos dólares, que me pertenecen, el dinero es todo vuestro. Lo que hagáis con ella no es de mi incumbencia.

—Así que trescientos dólares…

—Mi paga por llevarla a Austin, me contrató como guía.

—Falta camino para llegar, hermano, no has completado el trabajo.

—Tomaré la mitad, entonces, ni un dólar menos.

El que dirigía el trío parecía estar divirtiéndose de veras. Se acercó tanto a él que sus narices se tocaron.

—Ni lo sueñes.

—Lástima. —Ken chascó la lengua—. Tu decisión no me gusta nada.

—Y ¿qué vas a hacer al respecto?

—Mataros.

Como respuesta a la amenaza, el otro le clavó el cañón del revólver en el estómago, haciendo que se doblara en dos por el dolor.

—Déjame a este cabrón media hora —pidió el gordo, desenroscando el látigo que llevaba a modo de cinto—, seguro que cuando acabe con él no tendrá ganas de baladronadas.

Abby se ahogaba de rabia. ¿De verdad iba a ser capaz de dejarla en manos de aquellos desgraciados? ¿Lo único que le importaba era su maldita paga? Por un instante deseó que le arrancasen la piel a tiras, pero la luz de la cordura se abrió paso a través de su enojo: Malory no había querido aceptar el dinero cuando se lo ofreció.

—¡Esperen! —Trato de soltarse de los brazos que la sujetaban al ver que lo arrastraban hacia un árbol—. Les daré el dinero. Y varios pagarés. Pero déjenlo en paz.

—¡Joder! La chica está colada por el tío. Te gusta, ¿eh?

—Ni más ni menos que vosotros. Prefiero la carne de vaca a la de cerdo —contestó ella con soberbia, porque ya le quedaba claro que mostrarse dócil no le iba a servir de nada.

—Matadlos y buscad el dinero —ordenó el jefe.

—Pueden conseguir diez mil dólares por los pagarés —aseguró ella.

Una cantidad tan desorbitada dejó mudo al trío. Incluso a Ken.

—Explícate, dulzura.

—Puedo hacerlos efectivos, tengo en mi poder una carta de crédito del Chemical Bank de Nueva York.

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Acompañarte al banco como si fuéramos unos amigos que salen de excursión?

—Puedo telegrafiar dando instrucciones, ustedes solo tendrían que ir a recoger el dinero.

—¡Olvídalo, princesa! El pueblo más cercano ni siquiera tiene una puñetera oficina de telégrafo, es poco menos que una cloaca. Por muy tentadora que sea la oferta, que lo es, no vamos a arriesgarnos.

—Es mucho dinero, Jimmy. ¿No podríamos…? —dudó el más joven.

—¿Quieres acabar colgado de una soga? En cuanto nos viesen aparecer nos darían caza.

—Pero…

—¡Chitón! Y acaba pronto con ella o voy a arrepentirme de permitirte ser el primero.

Malory dio un paso hacia adelante, pero se encontró encañonado de nuevo por la espalda.

—Ni lo intentes, muchacho.

El llamado Benjamin sujetó a Abby por la muñeca y tiró con la intención de perderse tras los matorrales. Ella se resistió, pero el chico, en su porfía, acabó rasgándole la blusa. Intentó cubrirse, pero ya había captado la completa atención del trío, que incluso se olvidaron de él. Unos segundos que aprovechó de maravilla: lanzó un codo hacia atrás acertando a su rival en el pecho, giró en redondo, le arrebató el arma y apretó el gatillo al tiempo que se dejaba caer al suelo. El cabecilla ni siquiera llegó a enterarse de que moría, se derrumbó y perdió el colt de Abby. Cuerpo en tierra, Malory repelió la agresión del más joven, al que acertó en la garganta, aunque no pudo evitar que la bala enemiga le hiriese en el brazo.

Abby, que durante un instante se había quedado paralizada, se encontró libre al tiempo que veía al gordo abalanzase hacia Ken, por la espalda, cuchillo en mano. No le dio tiempo a pensar: se lanzó hacia su colt, lo empuñó y disparó.

Con el sonido de la detonación vibrando aún en los oídos, Ken y Abby intercambiaron una mirada. Ella, abrumada por haber sido capaz de disparar a otro ser humano; él, atónito por una reacción valerosa que acababa de salvarle la vida.

—Así que sabe manejar ese cacharro, St. James.

Ella no respondió, solo pudo clavar sus ojos desorbitados en los cadáveres e intentar controlar las ganas de vomitar. ¡Acababa de convertirse en una asesina! Ni siquiera fue consciente de que le quitaban el revólver de entre los engarfiados dedos, estaba blanca como el papel y empezaba a entrar en shock.

—Siéntese antes de que se caiga redonda.

Dándole tiempo para recuperarse, Ken se enfundó su canana y se hizo cargo del resto de las armas. Imaginaba cómo debía sentirse ella, había pasado por ese trance y sufrido los escrúpulos en propia carne. Matar no era algo que se pudiera olvidar, por mucho que la acción hubiera sido un acto reflejo para salvar la propia existencia. Era algo con lo que Abby debería vivir siempre, aunque el tiempo mitigaría el horror. Viéndola así, noqueada por completo, con los ojos cuajados de lágrimas de culpa, retorciéndose las manos como si no supiera qué hacer con ellas, sin intentar siquiera cubrirse, lo embargó un poderoso sentimiento de protección hacia ella que lo confundió. De haber podido le hubiera evitado intervenir en aquel dantesco espectáculo, pero el destino había repartido las cartas y ellos las habían jugado como pudieron y supieron.

—Reaccione, St. James. Lo hecho, hecho está y no podemos cambiarlo. Debería ponerse otra camisa —comentó con voz neutra.

Avergonzada de repente, cruzó los jirones de la blusa sobre su pecho, preguntándose de qué estaba hecho él, si realmente tenía sangre en las venas. Aparentaba tanta templanza que incluso le dio miedo, se le escapó un gemido angustiado y hubo de taparse la boca con un puño.

Al instante siguiente Ken estaba a su lado, la rodeaba con sus brazos y le chistaba como a una criatura. No esperaba que ella le echara los brazos al cuello y hundiera el rostro en su cuello, sollozando ya sin contención alguna. Se quedó inmóvil, permitiendo que se desahogara. Resultaba tan gratificante y dulce tenerla así, aferrada a él… Se olvidó de todo salvo de la creciente necesidad de besarla. La apartó un poco, tomó su rostro entre sus manos, bajó la cabeza y bebió de esos labios que lo habían vuelto loco desde que la viera por primera vez. Abby sabía a mujer, a valentía y a miedo; una mezcla explosiva y demasiado excitante para un hombre que había olvidado hacía tiempo qué era la ternura. El modo vehemente con que ella respondió a la caricia lo empujó a un torbellino de deseo irrefrenable que lo engulló, dejándolo sin fuerzas para resistirse a los dictados de su cuerpo. Ladeó la cabeza para poder profundizar el beso, se embriagó con el sabor de sus labios y se tragó sus sollozos.

Justo entonces, un destello de pánico se abrió paso en su cerebro: aquella mujer le importaba.

Abby se entregó por entero a la caricia, permitió que los labios masculinos la deslizaran por un tobogán de sensaciones desconocidas, sintió la sangre como ríos de lava recorriendo sus venas.

Fue Ken quien finalizó el beso. Recuperada la sensatez, se dijo que no podía dejarse arrastrar por el cariño hacia Abby; había fallado a una mujer y jurado que no se repetiría.

Abby se miró en sus ojos, de nuevo fríos.

—Bésame otra vez —rogó.

—¡Por Dios, mujer, no me pongas a prueba! No lo hagas, Abby.

Era la primera vez que la llamaba por su nombre y ella fue entonces consciente de lo que acababa de pedirle. Con el rubor cubriendo sus mejillas se apartó, alejándose de él; acababa de desvanecerse el momento de locura.

A Ken le dolía cada músculo del cuerpo. Quería ir tras ella, pero era perentorio mantenerse lejos de aquella mujer o acabaría cometiendo una locura. Porque la deseaba como nunca había deseado a ninguna otra. Ni siquiera a Lidia. Había querido a su esposa, sí, pero lo que empezaba a sentir por Abby St. James era distinto, por completo distinto. Era un hambre voraz de poseerla. No quería solo su boca, sino su cuerpo entero, ella hacía aflorar el monstruo que llevaba dentro porque se le mostraba como una mujer que pedía pasión a gritos. Ardiente y salvaje pasión.

Apretó los dientes al notar el dolor en el brazo y examinó la herida. El balazo recibido tenía orificio de entrada y salida y sangraba profusamente, pero no era momento de preocuparse demasiado por ello.

Capítulo 16

Abby seguía culpándose por su proceder mientras buscaba otra camisa. ¿En qué estaba pensando para pedirle que la besara de nuevo? Pero al darse la vuelta y verlo herido se le olvidó lo demás.

—¿Es grave? —se interesó, abotonándose la blusa.

—No.

—¿Quiere que lo cure?

—No.

«Terco como una mula».

Muy bien, si no quería su ayuda no se la daría. Se volvió para evitar ver cómo se quitaba la camisa y sus ojos chocaron con los cadáveres. Oyó gruñir a Ken, le prestó de nuevo atención y, aunque le impactó ver su pecho desnudo, se aproximó, dispuesta a recibir otra negativa.

—No sea cabezota y deje que lo cure, está perdiendo mucha sangre.

—Déjeme en paz. Si quiere ser útil, busque una pala para enterrar a esa escoria.

Volvía a tratarla con indiferencia y a ella le dolió más de lo que dejó entrever. Pese a ello, no iba a permitirle que su tozudez los retrasara, lo necesitaba en plena forma para llegar a Austin. Buscó el botiquín, le indicó con la barbilla que se sentara y lo retó con la mirada a que desobedeciera.

Él dejó escapar un suspiro de capitulación.

—¿Todos los que tienen sangre india son tan cerriles? —preguntó sin obtener más que otro gruñido a modo de respuesta. Una vez comprobado que no tenía la bala dentro, desinfectó el boquete y lo vendó.

—Gracias.

—No irá a desmayarse, ¿verdad? —quiso saber al ver que estaba algo pálido.

—No tengo intención; depender por completo de usted no me haría ninguna gracia.

Abby se mordió la lengua reprimiendo el deseo de soltarle un sopapo. Aquel hombre era imposible. Hacía solo un momento la había besado y ya volvía a mostrarse obstinado, orgulloso, arrogante, engreído… ¡Insoportable! Por si fuera poco, a sus labios asomaba una sonrisa burlona.

—Es usted un… un…

—Mejor no lo diga y traiga la pala.

—¡Recójala usted mismo! —explotó.

Se sentó a la sombra y esperó, sin intención alguna de colaborar para enterrar a los muertos. Hasta que lo vio desfallecer. Fue apenas un atisbo de flaqueza, pero lo suficiente para reconsiderar su postura. Se levantó, le arrebató la pala y continuó agrandando la fosa mientras él buscaba acomodo contra un árbol. El arduo trabajo la ayudó a olvidar por unos minutos la carga moral de haber matado a uno de aquellos hombres. Al terminar estaba empapada de sudor y le dolían los brazos y la espalda. Tiró la pala a un lado y aceptó la mano de Malory para salir del hoyo.

—¿Es suficientemente profundo?

—Así que también sabe cavar. Es usted una mujer que no deja de sorprenderme, St. James.

—Siga fastidiándome, Malory, y puede que le meta una bala en las tripas, aunque deba llegar sola a Austin. Donde caben tres… —señaló la tumba—, caben cuatro.

Él soltó una larga carcajada y negó con la cabeza, admirado de sus rápidas respuestas. Se dio cuenta de cuánto le agradaba provocarla porque enfadada estaba muy bonita. Pero guardó un prudente silencio, no fuera a ser que la deslenguada señorita del Este decidiera que sí, que era momento para dispararle; había demostrado que sabía hacerlo muy bien.

Agarraron a los cadáveres cada uno de un pie para arrastrarlos hasta la fosa. Abby apenas contenía las arcadas y rezaba para acabar cuanto antes, en tanto se preguntaba si aquellos hombres tendrían esposa, novia, hijos… No debía dejarse llevar por esos pensamientos, ellos habían querido matarlos, pero lo hacía, su conciencia no la dejaba en paz. Se repitió que ya no estaba en Boston, sino en una tierra salvaje donde, a veces, se mataba o se moría. Ella había elegido el camino de la vida cuando empuñó el colt, pero su reacción, aunque justificada, no dejaba de desgarrarle el corazón.

Al acabar de cubrir la fosa de tierra, Malory buscó un par de palos, confeccionó una tosca cruz y hasta dijo algunas palabras para encomendar al Altísimo el alma de aquellos desdichados.

Montaban ya cuando Abby observó que él se tambaleaba un poco.

—¿Se encuentra bien?

—No se preocupe, por mí no tendrá que rezar de momento, soy muy capaz de mantenerme sobre Thunderbird.

Fue una fanfarronada que, poco después, se vino abajo.

Ken despertó notando la boca como estropajo. El calor resultaba sofocante y el maldito brazo le dolía como mil demonios. Quiso incorporarse, pero una mano pequeña y fuerte volvió a tumbarlo.

—Descanse.

—¿Qué carajo ha pasado?

—Que casi lo tengo que cargar en brazos; estábamos entrando en el pueblo cuando se ha desmayado.

Ken echó un rápido vistazo al cuarto. No era demasiado amplio, pero estaba aseado, los visillos se veían limpios y había un par de sillones orejeros junto a una mesa camilla, cerca de un balcón.

—¿Dónde estamos?

—En Silvers, o algo así, según ponía un cartel.

—Aquí no hay hoteles, así que vuelvo a preguntar, ¿dónde estamos?

—Es casa del alcalde. —Malory alzó las cejas—. La posada, si es que se puede llamar posada al edificio ruinoso que hay al final de la calle, es un estercolero. No sé a usted, pero a mí me fastidia dormir en una cama con chinches y el alcalde ha sido tan amable de cedernos una habitación.

—¿Nos la ha cedido? ¿Así, sin más?

—Por dinero, claro está.

—Si continúa gastándolo en tonterías llegará a su destino sin un centavo.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez que se caiga del caballo.

—¡Caray! La señorita se enoja por cualquier cosa.

Ella desvió los ojos de aquellos otros verdes, afiebrados e hipnóticos. No pensaba discutir. Ocupó uno de los sillones y abrió un diario atrasado para distraerse, pero no fue capaz de prestar atención a las viejas noticias, le era imposible teniéndolo tan cerca, en la cama, con el torso desnudo, recordando cómo había tenido que lavarlo. Mientras estuvo sin sentido le había costado quitarle los ojos de encima. Tenía un rostro moreno, anguloso, atractivo, casi cordial cuando dormía. Casi. Admitía que le gustaba. Pero era un pistolero, un cazarrecompensas, un hombre que cualquier día acabaría muerto en una polvorienta calle; tarde o temprano aparecería alguien más rápido que él. Albergar, pues, sentimientos hacia Malory era absurdo. Un sujeto semejante no tenía cabida en su vida. Sin embargo, no podía evitar sentirse atraída por él.

—¿Puede darme un poco de agua?

Su voz la sacó de sus cavilaciones. Se acercó para darle de beber, esperó a que saciara su sed y regresó junto al balcón. Fuera había caído la noche y el pueblo estaba sumido en el silencio, nadie transitaba por la calle, las luces de la cantina eran las únicas encendidas.

Llamaron a la puerta y acto seguido entró una muchacha que depositó una bandeja sobre la mesa, marchándose de inmediato. Dos platos de una comida inidentificable, pero cuyo aroma despertaba el apetito, dos trozos de pan, dos vasos y una botella de whisky.

—Una cena perfecta —gruñó ella, arrinconando el recuerdo de los manjares con que los deleitaba la cocinera de su hermana. Dejó su ración en la mesa, le ayudó a recostarse en los almohadones y depositó la bandeja sobre sus rodillas, cediéndole la botella. El guiso no era ninguna maravilla, pero ambos necesitaban reponer fuerzas, de modo que dio buena cuenta del suyo, con la mirada perdida en la silueta de las montañas que se recortaban en la lejanía, sobre las que incidía la luz de la luna.

—Cuénteme algo de su vida, St. James.

La petición hizo que se volviera a mirarlo. Él había dejado la bandeja con los restos de la cena en la mesilla de noche y tenía un vaso en la mano.

—Mi vida es aburrida.

—No me lo puedo creer. ¿Dónde están mis cigarrillos?

Abby se los acercó, tomó uno para ella, lo encendió y regresó a su asiento. Bueno, del todo aburrida no, se dijo rememorado el altercado que sufriera en Boston, aunque no veía el motivo para contárselo.

—¿Y la suya? —preguntó a su vez—. ¿Por qué no me dice cómo consiguió esas cicatrices que tiene en el cuerpo?

—Sería muy largo de contar. Son pequeños recuerdos.

—¿De sus enfrentamientos persiguiendo a hombres por dinero?

—Algunos.

Abby resopló de un modo nada femenino.

—Oiga, Malory, si no me quiere contar nada, por mí está bien, solo trataba de darle conversación.

Estaba cansada y malhumorada. Él no lo sabía, pero apenas había descansado desde que lo había visto caer del caballo, preocupada de verdad. Nadie le hubiera recriminado dejarle al cuidado de la muchacha que les llevara la cena y, sin embargo, dedicó cada hora a rebajarle la fiebre con paños húmedos y cambiarle el vendaje.

Malory había pronunciado un nombre en sueños: Lidia. ¿Una novia? ¿Una amante? Era curiosa, le hubiera gustado saber quién era, pero no pensaba preguntarle, él parecía remiso a querer desvelar algo de su vida. Desplegó de nuevo el diario, mandándole mentalmente a hacer puñetas.

—Tengo que matar a un hombre.

Capítulo 17

Abby simuló desinterés, aunque la fría afirmación le provocó un escalofrío.

—Es su trabajo, ¿no?

—No. No lo es. A pesar de lo que crea, no mato por placer ni por el dinero de las recompensas. Pero solo cuando lo encuentre podré retomar mi vida.

—¿Qué le hizo?

—Prefiero no hablar de ello.

—Como quiera.

—Por cierto, St. James… ¿quién me ha desnudado?

Las mejillas de la muchacha subieron de color. Tal como estaba cuando llegaron, sudoroso y cubierto de tierra, era impensable meterlo en un lecho limpio, así que, con la asistencia de la muchacha que trabajaba para el alcalde, lo había desnudado y aseado.

—Lamento haberme tomado ciertas libertades —contestó muy seria—, pero estaba usted hecho un asco. Para acallar rumores, me he hecho pasar por su esposa.

—¡Vaya!

—Solo lo lavé hasta… Hasta donde resultaba decoroso —especificó, sin atreverse a mirarlo a la cara.

A Ken le atacó una repentina erección que disimuló doblando una rodilla. Imaginarse desnudo y desvalido, a su completa merced, tratado como un niño de pecho, no le hizo la menor gracia; no estaba acostumbrado a depender de nadie, mucho menos de una mujer a la que apenas conocía. Pero su irritación no mermaba la incómoda excitación que le causaba el hecho en sí.

—Le puede servir para un artículo —comentó para enmascarar su desazón—. Titúlelo «Experiencias íntimas con un pistolero».

Su cinismo, después de todo lo que había pasado, acabó con el control de Abby, que saltó del sillón, se acercó a la cama e intentó abofetearlo. Pero Malory atrapó su muñeca, tiró de ella y no desaprovechó la oportunidad: rodeó su cintura, haciendo que cayera sobre él y la besó. Notando que no oponía resistencia buscó respuesta a la caricia, se embriagó de su perfume, saboreó sus labios hasta sentirla por completo relajada, que le correspondía. La tenía en su cama, su lengua jugaba con la suya y era el momento de…

«No es decente. Tú no actúas así», se recriminó.

El modo de besarla de Ken mermaba las fuerzas de Abby, le quitaba la voluntad. Se dejó llevar por una necesidad largo tiempo reprimida, por el ardor que encendía cada fibra de su ser, por el placer que suponía sentir los dedos de Malory acariciando su pelo, su cuello, sus hombros.

Despertó del embeleso cuando él, tomándola por los hombros, la apartó de sí. Ella se incorporó, desvió la mirada y recompuso sus ropas, mientras hacía lo posible por calmar los erráticos latidos de su corazón. Aquel hombre la estaba volviendo loca. Por un segundo, solo por un segundo, había deseado seguir prendida de su boca, saciarse de él, dejar vagar sus manos por aquel cuerpo fibroso y duro.

—No vuelva a hacer algo así —avisó a pesar de todo con voz poco firme, recogiendo su bolsa de viaje y yendo hacia la puerta—. Intente descansar.

—¿Adónde va?

—A la posada. Prefiero las chinches.

Ken se maldijo cien veces seguidas tras el portazo que ella dio al salir. Había perdido los estribos, pero es que no era capaz de dominarse con aquella mujer, la deseaba de un modo insensato. Además, ¿no había aceptado ella su beso? De todos modos, no quería engañarse sobre su cálida respuesta. Lo más probable era que solo se tratase de una momentánea fascinación hacia lo desconocido. Y, además, él no era un hombre libre. No cuando tenía que acabar la venganza que había empezado. Fantasear con llegar a algo con Abby, cuando podían matarlo al día siguiente, era una temeridad. ¿Qué podía ofrecerle a ella sino ir de pueblo en pueblo buscando al asesino de Lidia? Aunque acabara primero con Larry Timms, aunque lo enterrase, escupiera sobre su tumba y pudiera regresar a Siete Estrellas…

Estaba desvariando, debía ser la fiebre. Lo que tenía que hacer era olvidar el rostro, la boca, el cuerpo de Abby St. James, mirarla como a un simple compañero de viaje hasta que la dejara en Austin y después… Gimió al recordar la suavidad de sus labios, el tacto de su piel. ¿Cómo iba a ser capaz de tal heroicidad?

Pasó la noche en blanco deseando que amaneciera y ella regresara. Pero Abby parecía haberse desentendido de él, dejando que fuese la muchacha de servicio quien le llevara el desayuno, haciéndole sentir como una criatura abandonada.

Durante las horas de vigilia no había dejado de darle vuelta a la atracción que sentía por St. James. Nunca evitó enfrentarse a la verdad y, aunque lo sublevara reconocerlo, se le había metido debajo de la piel. Se repitió que no debía soñar con imposibles. No había en él un ápice de ternura, se alimentaba del deseo enfermizo de acabar con Timms, a quien iría a buscar al mismísimo infierno si fuera necesario. Y en esa misión Abby no tenía cabida.

Lo único que podía hacer durante el viaje era ayudarla a conseguir lo que tanto deseaba. ¿Quería reportajes? Él le hablaría de los vaqueros, de los traslados de ganado a través de las llanuras, incluso desnudaría su alma para que supiera qué sentía un pistolero ante la muerte.

Dos golpes en la puerta y apareció su tortura particular portando una bandeja. Llevaba el rubio cabello recogido en una cola de caballo y vestía pantalón y camisa oscura abierta en el cuello. Estaba preciosa, a pesar de las oscuras ojeras que adornaban sus párpados.

—¿Ha descansado?

—Como un bebé —mintió él.

—¿Puede manejar bien el brazo o necesita que le corte la carne?

—Aún no estoy inválido.

Se mordió la lengua tan pronto soltó la frase, esperando su cáustica réplica, que sin duda se merecía.

—Es usted peor que un dolor de muelas, Malory.

—Lo siento. Hace demasiado que nadie me dispensa tantos cuidados y no sé cómo corresponder.

—Un simple «gracias» sería suficiente. De todos modos, se han terminado las atenciones, creo que está bastante recuperado y deberíamos continuar viaje mañana.

—Hoy mismo, si quieres.

A ella no se le pasó por alto que acababa de tutearla de nuevo, aunque hizo como que no se daba cuenta.

—Un día más de descanso nos vendrá bien a los dos.

—Pues yo me aburro.

Abby suspiró y negó con la cabeza. ¡Hombres! Su queja había sonado a la de un crío protestón. A punto estuvo de escapársele una sonrisa, que disimuló dándole la espalda y recostando un hombro en el marco de la ventana.

—¿Me has oído? Me aburro —insistió él.

¿Qué se podía hacer con un tipo así? Lo miró de reojo sin querer ceder. ¿Dónde estaba el sujeto despiadado que vivía solo para el revólver? Ahora estaba enfurruñado como una criatura de pocos años, y en sus labios anidaba una mueca que hizo que deseara besarlo otra vez.

—Abajo tienen barajas —se rindió.

—No soy muy bueno con ellas y he visto demasiadas disputas por unos naipes.

—Puede ser también un juego de intelecto, dicen —rebatió ella de inmediato.

Malory solo esbozó una sonrisa y ella acabó por ir a buscar la baraja y un montón de frijoles, que sustituirían al dinero para apostar. Pasaron un buen rato jugando partida tras partida, sin apenas hablar salvo por algunos comentarios sueltos. Abby se defendía bastante bien, no arriesgaba casi nunca y, sin ir de farol, consiguió ganar algunas manos. Él aprendió a interpretar sus gestos con rapidez: si llevaba buenas cartas se pasaba la punta de la lengua por los labios o daba un disimulado vistazo al montoncito de frijoles que le quedaba; si se mordía el labio inferior, no tenía juego suficiente para apostar. El brillo de sus ojos retándolo lo hechizaba y hubo de centrarse en los naipes para evitar alargar los brazos y retenerla junto a él; así y todo, se despistó, se descartó mal y perdió el juego.

Abby enseñó sus cartas y sonrió ufana, porque su montón de frijoles superaba los de él.

—¿Otra partida? —preguntó, deseoso de disfrutar un rato más de su compañía.

—Me has estado tomando el pelo, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—A que solo hay que ver el modo en que barajas para darse cuenta de que sí se te dan bien las cartas —dijo, tuteándolo a su vez.

—Soy un simple aficionado.

Ella apoyó un codo en el colchón sin querer reprimir una sonrisa.

—Mentiroso.

—¿Sabes que te pones muy bonita cuando sonríes, St. James?

—¿Por qué me tuteas, pero insistes en llamarme por mi apellido?

—Es mejor así —repuso él. Dejó la baraja sobre la mesita de noche y pidió—: Háblame de ti.

Capítulo 18

«Aquí estoy yo: la señorita Abyssinia St. James, nacida en Boston, criada como una dama y convertida de la noche a la mañana en una aventurera, departiendo en la habitación de un hombre imposible, sarcástico, arrogante, hiriente y terriblemente atractivo. Si mi hermana me viese…», pensó.

—¿Qué quieres saber?

—¿Estás casada?

Ella se replegó en sí misma un instante y Ken se maldijo porque su sonrisa se había esfumado. ¿Por qué diablos le había preguntado tal cosa? No, claro que no estaba casada, ninguna mujer viajaría sola teniendo a un hombre a su lado. Pero le importaba y mucho una confirmación por parte de ella porque no se le iba de la cabeza la ensoñación de Abby trajinando en Siete Estrellas, montando con él a caballo, charlando al atardecer en el porche…

—Lo estuve.

Ken expulsó el aire en un suspiro al escuchar la respuesta.

—¿Murió?

—¡No, por Dios! —abrió mucho los ojos—. ¿Por qué has pensado eso?

—Si yo estuviese casado contigo no te hubiera permitido emprender sola un viaje como este. Cabalgar en compañía de un pistolero, ser asaltada por tres asesinos y verte obligada a defender tu vida, no es desde luego lo que yo dejaría hacer a mi mujer. ¿Qué sucedió entonces?

—Que pensaba justamente como tú: como un macho engreído para el que una mujer solo es un objeto decorativo —repuso con acritud, enderezándose—. No sé si captas la indirecta.

Ken se quedó mirándola durante unos instantes y se llamó idiota; le estaba bien empleado porque había sonado a eso: a macho controlador.

—La capto, sí. Lo lamento, lo último que pretendía era insinuar que no seas capaz de valerte por ti misma.

Abby fue consciente de su franca mirada y asintió.

—Soy yo quien lamenta la salida de tono. Jeremy… Se llama Jeremy Preston —prosiguió, aunque abandonó su acomodo a los pies de la cama para ocupar el sillón—, tenía un modo muy particular de pensar respecto a lo que yo podía o no hacer con mi vida, y no quiero volver a tener que dar explicaciones.

—Entiendo. Tampoco te las he pedido.

—Pretendía que me limitase a ser una dama que acudiese a reuniones sociales y a la que poder lucir del brazo, así que le pedí el divorcio.

—Y decidiste marcharte.

—Para hacerme cargo del periódico de mi tío, sí.

—Y dime, ¿qué opina tu familia de haberte embarcado en esta aventura?

Abby se encogió de hombros, sus labios se estiraron en una mueca divertida y a Malory le costó un esfuerzo titánico permanecer impasible y no besarla.

—Salí de Boston a hurtadillas, imagino que deben seguir lanzando improperios. Sea como fuere, no estaba dispuesta a esconderme después del intento de asesinato y…

—¡¿Perdón?!

Ella desvió sus ojos de él y se removió en el asiento, consciente de haber hablado de más. A fin de cuentas, ¿quién era Malory para hacerle partícipe de sus problemas? Pero su cara de asombro merecía una explicación.

—Digamos que a cierto caballero le sentó mal lo que publiqué sobre sus rapacerías. Tranquilo, todo quedó en un susto, suelo ir preparada.

—Definitivamente, St. James, eres una tarada.

A millas de distancia, en Saint Louis, un sujeto hacía preguntas sobre ella. Bien vestido, de modales pausados, podría pasar con facilidad por un hombre de negocios, de no ser por el revólver que se escondía bajo su largo abrigo oscuro.

—Por supuesto que la recuerdo —asintió el tipo al que interrogaba, aunque no recuperó del todo la memoria hasta tener un par de monedas sobre el mostrador—. Una joven demasiado bonita, con ese cabello platino y unos ojos inmensos.

—¿Tiene idea de hacia dónde se dirigía?

El otro se rascó la coronilla, sin querer soltar prenda hasta ver que el sujeto que había entrado en el hotel ponía dos monedas más a su alcance.

—¿Qué interés tiene en esa mujer? —preguntó, haciendo desaparecer el dinero en el bolsillo de su chaqueta.

—He de hacerle entrega de unos documentos importantes.

—Comprendo. —Una mordaz sonrisa dejó al descubierto su sucia y escasa dentadura—. Si no escuché mal, su destino era Hot Springs.

—¿Cuándo sale la próxima diligencia?

—Dentro de dos días. Si va a esperarla, puedo darle una habitación.

—Gracias, no es necesario.

El forastero dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta, pero se detuvo antes de abrir al escuchar:

—Ayer mismo otros dos hombres preguntaron también por la señorita rubia.

—¿De veras?

—Vaya con cuidado, no me gustó su aspecto.

Peter Fontaine achicó los párpados, sin ningún otro indicio de que le importara demasiado la información.

—¿Solo dos?

—Eso he dicho.

Regresó sobre sus pasos, dejando esa vez un billete sobre el mostrador y se llevó una mano al ala de su sombrero.

—Que tenga un buen día.

Una vez fuera, se alejó calle abajo con paso elástico. Estaba seguro de poder dar con la esquiva señorita St. James, sin embargo, la advertencia que acababan de hacerle ponía un punto de apremio a su gestión. No le había gustado tener que salir de Boston, le gustaban las comodidades y, desde que emprendiera viaje, brillaban por su ausencia. Reconocía, eso sí, que la paga era excelente, y le aguardaba una recompensa cuando diera con la esquiva señorita Abby St. James.

Capítulo 19

Clareaba ya cuando llamó a la puerta y entró muy decidida. Se quedó parada en el umbral al descubrir a Ken rasurándose… ¡con solo una toalla alrededor de las caderas!

Él no dio señales de haberla oído. Debería haber dado media vuelta y desaparecer, pero la magnífica estampa que tenía delante se lo impidió y permaneció mirándolo como una boba. Era un cuerpo perfecto, una exposición de piel tostada que volvió a despertar en ella un deseo carnal vergonzoso. Tenía que conseguir dibujarlo como fuera.

El hechizo se quebró un segundo después al oír que le decía:

—¿Ha dormido bien?

Ella continuó muda y él le echó un vistazo a través del espejo. La distracción le supuso un corte en el mentón y un juramento entre dientes. Si no tenía más cuidado acabaría rebanándose el cuello por culpa de la puñetera señorita del Este. Acabó de afeitarse y se secó la cara.

Abby lamentó que hubiera eliminado su barba de dos días porque así, afeitado, hasta parecía menos peligroso, haciendo que ella se sintiera más vulnerable a su atractivo.

—Ya deberíamos estar en camino.

—Acabaré en unos minutos. —Malory se volvió acercándose a una pequeña bañera de madera con agua humeante en la que ella no había reparado—. En cuanto tome un baño… si me lo permites —añadió, echando mano a la toalla que apenas le cubría, con la clara intención de quitársela.

A ella se le atascó el aire en los pulmones y notó que el calor le abrasaba las mejillas; desde que había conocido a aquel hombre no le abandonaba el sofoco. Le dio la espalda y salió a toda prisa.

—Lo olvidaba —avisó ya desde el pasillo, estremecida aún—: el sheriff ha reconocido a los tres hombres que nos atacaron por las descripciones que he dado de ellos. Los buscaban.

—¿Cuánto pagan?

La fría e insensible pregunta hizo que Abby pusiera los ojos en blanco.

—Seiscientos dólares.

—No es que valieran mucho… De todos modos, la mitad del dinero es tuyo.

—¿Mío?

—Ahora somos un equipo, St. James.

«Mantener esta conversación a través de una puerta medio cerrada resulta surrealista», pensó la joven.

—Yo no me dedico a cazar hombres —replicó—. Lo único que hice fue defenderme, y te aseguro que sigo lamentando haber acabado con una vida humana. ¡Puedes meterte el maldito dinero donde te quepa! ¡¡Y date prisa!!

Ken alzó una ceja al oírla taconear pasillo adelante. ¿Qué había dicho él para que se pusiera como una fiera?

Los dos individuos que habían preguntado también por la señorita St. James en Saint Louis cabalgaban a buena marcha.

Apenas se habían entretenido en realizar las compras necesarias, ansiosos de acabar el trabajo y cobrar el montón de dólares que les habían prometido.

Creyéndose los únicos en ir tras la pista de la joven ni se imaginaban que, a no mucha distancia, otro sujeto con cara de pocos amigos seguía sus huellas.

Cabalgaban siguiendo el curso del río.

A Abby volvía a molestarle la espalda después de montar durante tantas horas. Detrás de Malory, por supuesto. Porque el muy bellaco persistía en ir delante como si se tratara de un sultán al que debía seguir su corte. Se preguntaba cuándo llegarían a Austin. Le parecía que llevaba meses cabalgando a través de aquel inmenso territorio, soportando el pegajoso calor, y empezaba a arrepentirse de haber emprendido aquel odioso viaje en compañía de un sujeto más odioso todavía.

Desde que salieran del pueblo había intentado mirar a su forzado guía como lo que era, un simple empleado a su servicio, negándose a admitir que, a pesar de sus modos ásperos, se sentía más y más atraída a cada minuto que pasaba. Trataba de distraerse observando el majestuoso panorama que se extendía ante sus ojos, pero estos regresaban con insistencia hacia el pistolero. Suspiró con alivio viendo que él dirigía a su caballo hacia la derecha, buscando la sombra de los árboles.

—¿Tienes hambre? —le preguntó al descabalgar.

Abby estaba famélica, pero se resistió a que supiera que su estómago hacía tiempo que gruñía de necesidad. Bajó de su montura y empezó a quitar la silla sin molestarse en abrir la boca.

Al no obtener respuesta, Ken dejó lo que estaba haciendo para mirarla. Supo que estaba enfadada. Y preciosa, con aquellos pantalones que marcaban un trasero inmejorable. La blusa, ciñéndose a su voluptuoso pecho, no le ayudaba a rebajar la excitación que parecía haberse quedado entre sus piernas para no irse nunca. Por eso cabalgaba siempre delante de ella.

—Te toca preparar la cena —señaló, desviando sus ojos de ella.

—¿Qué tenemos?

—Frijoles y carne seca.

—¡Qué variedad!

Sin intención siquiera de encender fuego, dejándole a ella la tarea, Kenneth tomó una toalla y se dirigió hacia el río.

Ella reprimió una palabrota. Un caballero hubiese permitido que fuera la primera en refrescarse y habría preparado la insípida cena. Un caballero, no él. Entendió que tampoco Malory estaba de buen talante, así que mejor poner distancia. Buscó ramas, apiló algunas a un lado, como le había visto hacer a él otras veces, de modo que hubiera para alimentar el fuego durante la noche, abrió una lata de frijoles y los volcó en la sartén. Los probó y no contuvo un gesto de asco. Tal vez con un poco de sal podrían ser comestibles.

Sabía que Malory llevaba en sus alforjas, de modo que rebuscó en ellas hasta encontrar el saquito. Al sacarlo, algo se enganchó en la tela y cayó al suelo: un colgante que recogió mirándolo con interés. Era sencillo, de plata, con un águila repujada en el anverso. En el reverso, una dedicatoria que hizo que se quedara paralizada:

«Con mi amor. Lidia».

Capítulo 20

¿Quién sería Lidia? No cesaba de preguntárselo con los ojos fijos en la línea de un horizonte que se cubría de jirones rojizos a medida que el sol se ocultaba. Él no había mencionado tener un compromiso, nada había comentado acerca de tener a alguien esperándolo. ¿Tal vez se trataba de un antiguo amor?

Olvidó el colgante y deambuló de un lado a otro, con la repentina e imperiosa necesidad de escapar de allí, de alejarse de Malory; de no haber sido porque no tenía ni idea de cómo llegar a su destino, lo habría hecho. Él no regresaba y ella había recalentado los frijoles dos veces, así que decidió ir en su busca o acabarían por quedarse sin cenar y estaba muerta de hambre.

Hambre era lo que sentía Kenneth, pero no de comida, sino de ella, su necesidad le resultaba incluso dolorosa. Además, estaba asustado. Mucho. Como nunca lo había estado. Le aterraba no ser capaz de controlar ese loco impulso que crecía en él cada vez que la miraba. Abby St. James lo enardecía, porque, lejos de ser una muchacha frívola y delicada, tenía un carácter decidido y fuerte, cada uno de sus movimientos era una sinfonía de determinación, asimilaba los conocimientos con rapidez, sus ojos no perdían detalle de los recodos del camino, del amanecer, de cada ocaso. Constantemente, cada vez que se tomaban un descanso, buscaba su cuaderno y dibujaba cuanto veía a la vez que tomaba notas. Quería beberse el mundo y él ya se había ahogado de él.

Ella era como una diosa inalcanzable que le hacía replantearse su vida como una burla hacia sí mismo. No le gustaba en absoluto aquel sentimiento que lo alejaba cada vez más del objetivo que se había trazado y lo obligaba a preguntarse si estaba tirando su existencia por la borda.

Cruzó la corriente una vez más y salió del agua, pero ni el frío líquido había podido calmar la excitación que lo torturaba al pensar en ella.

Abby se quedó parada al descubrirlo y dejó de respirar.

De pie junto a la orilla, con el rostro vuelto hacia los últimos rayos de sol, su magnífico cuerpo cubierto por miles de gotitas de agua que se escurrían con pereza por su piel, regalaba una visión fascinante. Podría haberse tratado de un dios griego escapado del Olimpo.

«Y por todos los chinos de la China —como suele jurar John Crafford cuando se asombra—: ¡tiene unas nalgas estupendas!».

Tragó saliva con esfuerzo, diciéndose que se estaba convirtiendo en una fisgona de tomo y lomo, pero no se atrevió ni a respirar por miedo a que él descubriese que lo espiaba. Una señorita educada y de buena familia jamás se quedaría mirando a un hombre desnudo, desde luego. Pero ¿cómo nadie en su sano juicio podía alejarse de allí, teniendo ante los ojos un espécimen tan magnífico? Porque ella podía ser muchas cosas, pero no era una cínica, y lo que estaba viendo le gustaba hasta límites insospechados.

«Él no te pertenece, Abby, no es nada tuyo», le gritaba su conciencia. La acalló. ¡Al diablo! Malory en cueros merecía una segunda, una tercera y hasta una cuarta mirada, ¡qué puñetas!

Absorta en sus pecaminosos pensamientos no pudo ocultarse a tiempo cuando Ken se volvió de repente. Ella dio un respingo y él se quedó de piedra, su cuerpo reaccionó de inmediato y un deseo candente le recorrió de pies a cabeza al verse escrutado por la atenta mirada femenina, que parecía incapaz de apartarse de él. Contuvo la respiración porque encontrarse así, expuesto, lo dejó sin capacidad de reaccionar. No era la primera vez que una mujer lo veía desnudo, pero ninguna se lo había comido con los ojos como ella lo estaba haciendo.

Con movimientos lentos acabó por salir del agua.

Abby no retrocedió. De haber intentado regresar por donde había venido se habría caído de narices porque las piernas no le respondían. La cara le ardía por un bochorno que él no parecía sentir ante aquella indecente e incómoda situación, le quemaban las palmas de las manos por el deseo de tocar su piel y hasta se olvidó de respirar.

Con Malory a un brazo de distancia, solo pudo clavar la vista en aquellos ojos del color de las esmeraldas. Sabía que estaba tentando al diablo, pero seguía sin poder moverse.

—La cena… ya está… lista —consiguió tartamudear.

¿Por qué él no decía algo? ¿Por qué no la echaba de allí con cajas destempladas? El agua que chorreaba de su cabello oscuro le resbalaba por el cuello, caía lánguidamente en gotitas por su torso y ella siguió ese lento descenso sin proponérselo, cerrando los ojos con fuerza para no ir más allá.

Malory la atrapó de los hombros, la pegó a su pecho y ya no quiso poner freno a su apetito. La besó con ansia a la vez que apretaba contra el vientre femenino su dolorido miembro. Y los brazos de Abby rodearon su cuello para responder al beso con ardor, dejándose arrastrar por aquella locura en la que ambos participaban y que los estaba llevando al abismo.

Ken dejó de besarla para recrearse en su rostro turbado, acunar con sus manos sus mejillas y buscar en los ojos grises la respuesta a si debía seguir o detenerse.

—Contigo pierdo la razón —gruñó entre dientes antes de volver a perderse en su boca.

Sin dejar de saborear sus labios fue abriéndole uno a uno los botones de la blusa, descubriendo sus hombros, sus pechos. Le dolía cada músculo por retenerse, por actuar despacio y con delicadeza cuando rabiaba por poseerla.

Bajo las palmas de sus manos, apoyadas en aquel pecho granítico, Abby lo notaba tenso, era una fuerza animal que la embelesaba; sentía su prisa y, sin embargo, se tomaba su tiempo para prodigarle caricias suaves que la estaban llevando al paroxismo.

—Contigo la pierdo, mujer —le oyó decir otra vez, casi en un sollozo, antes de acoplar sus grandes manos a sus pechos.

Capítulo 21

Abby se dejó llevar. El corazón le latía con fuerza, el tacto de las manos masculinas le quemaba, la sangre había emprendido una alocada carrera por sus venas.

Su respuesta desinhibida, la pasión con que respondía a sus besos, volvió loco a Ken, que deseaba saborear cada monte y cada valle, embriagarse con su perfume de mujer. Se dejó caer al suelo arrastrando con él a la muchacha, sin abandonar sus labios acabó de desnudarla y se le escapó un gemido al descubrir unos pantaloncitos blancos con bordados rosas.

«Malory, jodido rufián, ¿qué estás haciendo?».

A ella, su momentánea duda le produjo un aguijonazo de alarma. No estaría pensando parar, ¿verdad? No ahora que ella lo necesitaba. Rodeó su espalda en una silenciosa súplica y él volvió a tomar su boca como un sediento mientras le quitaba los pantaloncitos; la instó a abrir las rodillas y buscó aquel lugar escondido en el que deseaba hundirse. Ya era tarde para frenar aquel desvarió, ninguno de los dos quería hacerlo. Abby estaba húmeda… Se perdió en su interior y ella le rodeó las caderas con las piernas, atrapándolo en un túnel ardiente y sedoso que acabó por enloquecerlo.

Ken, de todos modos, se tomó el tiempo necesario para procurarle placer, para excitarla, para hacerle desear lo mismo que él anhelaba; salía casi de ella para volver a penetrarla, hasta que Abby le instó a acometidas más rápidas y profundas, que los llevaron a ambos a la cumbre.

Sin aliento, temblándole todo el cuerpo, Ken permaneció un momento quieto mientras recuperaba de nuevo la cordura y remitían los alocados latidos de su corazón.

Abby no quería que se apartara, estaba mareada por la intensidad del orgasmo y el peso del cuerpo masculino la encerraba en un mundo mágico del que no deseaba escapar. Había sido una unión completa, perfecta, inimaginable.

Malory se apoyó en los codos, sus miradas se enlazaron y ella le sonrió. Sin embargo, a él la culpa le pesó como una losa, porque vio la ilusión en sus ojos y no tenía derecho a alentarla, cuando nada podía ofrecerle. Acabó de levantarse y se lanzó al agua.

Ella se abrazó las rodillas. No se arrepentía de nada, había deseado a Ken desde la primera vez que lo vio, no buscaba en él nada, y nada iba a pedirle. Pero tampoco había esperado aquella frialdad por su parte, como si lo que acababan de compartir fuese solo una mera transacción comercial. Al cabo de dos minutos lo vio salir del agua, obviarla por completo, recoger sus cosas y alejarse, desnudo y pagano, hacia el campamento.

Se mordió los labios para contener unas lágrimas que no sabía si eran de rabia o de frustración. Claro que ella se le había ofrecido y él no era de piedra. No es que necesitara que le hubiera regalado el oído diciéndole que había sido un interludio maravilloso —aunque para ella sí lo fuese—, pero tampoco que volviera a asomar el hosco pistolero al que nada parecía importarle. Llamándose idiota por preocuparse por lo que hiciera o dejara de hacer Malory, se metió en el río y no salió hasta que el frío envió pinchazos a sus miembros.

Ken había encendido ya el fuego y preparaba la cena cuando ella llegó. Lo dejó hacer, sentándose junto a las llamas para secarse el cabello, sin ser consciente de que los ojos masculinos la devoraban, porque mostrando sus largas piernas, cubierta solo con la camisa, era un espectáculo celestial para él.

—¡Vístete, St. James! —gruñó Ken, apartando con esfuerzo la mirada.

Ella se levantó airada por su brusquedad, se acercó a sus bolsas de viaje y buscó ropa limpia. ¡Al infierno con aquel merluzo!, pensó. Se quitó la blusa y, para fastidiarlo, se vistió con una parsimonia desesperante, provocándolo. Le escuchó renegar por lo bajo y sonrió.

Ken tragó saliva y apretó el mango de la sartén entre sus dedos como si deseara romperlo. Con la luz de la luna a sus espaldas y el cabello platino brillante, Abby parecía un ser sobrenatural, mágico, un hada de bosque de cuento infantil que lo tentaba, convirtiéndolo en melaza. Sus pechos, turgentes y altivos, pugnaban contra la fina tela de la blusa y se insinuaban impúdicos, como si pidiesen que los tomara de nuevo entre sus manos. Sintió la necesidad apremiante de ir hacia ella, volver a tumbarla en el suelo y hundirse en su interior hasta hacerla gemir de placer.

Se contuvo. Desvió los ojos de ella y dijo:

—Si quieres seguir jugando, búscate a otro, St. James.

Ella esbozó una mueca y, coqueta como no lo había sido hasta entonces, se acercó al fuego para sentarse cerca de él.

—¿Estábamos jugando? —preguntó con ironía.

El sarcasmo que emanaba de su voz hizo que Ken la mirara de frente. Un rostro precioso, enormes ojos grises que en la creciente penumbra parecían casi negros. Suspiró y guardó silencio, dedicándose a terminar de preparar la cena.

—Lamento haber perdido los papeles —murmuró.

—¿Cómo has dicho? —Se puso una mano en la oreja con gesto cómico.

—He dicho que lo siento. Nunca debió pasar, pero la culpa no es solo mía.

—¡Ah! ¡Vaya! Así que yo soy la culpable, ¿no es eso? —Lo era y lo sabía, pero no iba a admitirlo, que él se tragase su propia píldora. El enojo por su desprecio después de lo que habían compartido le dio alas para zaherirlo un poco más—. Es gracioso. Y muy propio de un hombre echar la culpa de su falta de control a la mujer.

—¡Condenación! —bramó Ken lanzando lejos la sartén y, en consecuencia, la cena—. ¿Qué demonios crees que puede hacer un hombre si una mujer lo mira babeando mientras está desnudo?

—¿Babear? ¿Has dicho babear, pedazo de…?

—Lo hacías —cortó un poco más calmado viendo que ella estaba roja como la grana.

—¡Eres imposible! ¡Desde luego, en absoluto un caballero!

—Te repites, St. James. Y nunca he dicho que lo fuera.

—Desgraciado… —masculló ella a media voz, levantándose para alejarse, pero volviéndose antes de dar dos pasos—. ¡Y yo no babeaba, únicamente miraba!

Se le enfrentaba altanera, segura de sí misma, con los puños en la cintura.

—¿Y qué mirabas, St. James? ¿Mi cara bonita?

Ella se quedó sin argumentos. En realidad, no los tenía. Lo vio allí plantado, virilmente hermoso y deseable y su cejo se fue desfrunciendo, sus facciones se suavizaron y acabó por echarse a reír.

—Desde luego que no —contestó—. Ni mucho menos miraba tu cara, Malory. Me gusta pintar y tienes un cuerpo espléndido. No te equivoques, chico, solo te observaba a nivel profesional.

—Como profesional, ¿eh?

—Exactamente.

—Lo que ha venido después… ¿también formaba parte de tu estudio de anatomía? Entonces ha sido un placer haber ayudado a ampliar tus conocimientos.

—Lo que agradezco —repuso ella, mordaz—. Tomémoslo como algo sin importancia, algo que ha surgido y se acabó. Una experiencia más, a fin de cuentas, somos dos adultos. Fin de un episodio que, por descontado, no volverá a repetirse.

Ken no salía de su asombro. ¿Tan poca importancia le daba ella a haber hecho el amor? ¿Qué tenía aquella mujer en las venas, escarcha? ¡Por las barbas de un búfalo! Se había sentido mezquino durante un momento por haberse propasado con ella y… ¿Propasado? ¡Ni mucho menos!, rectificó de inmediato. Olvidó la cena, tomó el rifle y se alejó a grandes zancadas.

—Montaré guardia.

—¿No piensas comer nada? Podemos preparar…

—En estos momentos se me atragantaría. Además, los frijoles se han desperdiciado.

—Si no los hubieses tirado en tu ataque de…

—Mejor cállate, St. James. Mejor, cállate.

Abby durmió mal. A pesar de su aparente frialdad al enfrentársele, estaba nerviosa. Había intentado llevarse bien con Malory, llegó incluso a pensar que la atracción que sentían por él era auténtica, pero todo era un espejismo. ¡Qué complicación!

Ken tampoco durmió, permaneció toda la noche apostado en un lugar desde donde podía vigilar el entorno. Al despuntar el sol tenía los huesos molidos y la cabeza hecha un lío. Durante las horas de vigilia había tratado de no pensar en nada que no fuera su odio hacia Larry Timms para olvidarse de la mujer que dormía a escasa distancia de él. Pero los constantes movimientos de Abby y sus esporádicas protestas entre dientes buscando postura lo habían hecho imposible.

Debía deshacerse de ella cuanto antes, porque evocar el modo en que había salido al encuentro de sus embates, sus piernas rodeándole las caderas, la suavidad de su piel y su tierna boca al besarlo, lo mantenían en un estado de excitación constante.

Levantando ya el campamento, el humor de Ken era el peor que recordaba desde hacía mucho tiempo. Apagó las brasas a patadas, lo recogió todo, cargó los caballos y se acercó a Abby, que por fin parecía haberse quedado dormida, para empujarla con la punta de la bota.

—¡Despierta, St. James! Si quieres seguir camino y tomar notas para tu jodido reportaje sobre el salvaje Oeste, mueve el culo.

Ella se despejó de golpe. Cómo no hacerlo cuando le estaba gritando de ese modo. Echó las mantas a un lado y lo miró furiosa.

Ken le dio la espalda. ¡Dios! Hasta somnolienta, con el cabello hecho un amasijo de rizos despeinados, era hermosa. Esperó con paciencia, paseando de un lado a otro, a que ella se refrescara en el río.

Abby se apresuró con su aseo sin dejar de repetirse que Malory no era más que un mulo engreído, hiriente y desconsiderado. Un hombre, a fin de cuentas. Él aguardaba ya con cara de pocos amigos y parecía ansioso por emprender la marcha, sin duda deseando llegar a su destino y perderla de vista. Bien, pues el sentimiento era mutuo. No esperó a que le dijese que montara, lo hizo y espoleó al animal liderando la marcha y dejándolo atrás.

«Traga polvo, condenado; yo estoy harta de hacerlo», rezongó entre dientes.

Capítulo 22

A pesar del trote rápido que Abby había impuesto, a Ken se le había ido pasando el enojo observándola cabalgar tan decidida, porque era un regalo para la vista. Trató de imaginar su vida allá en el Este: moviéndose con gracia en un salón de baile, luciendo vestidos vaporosos y joyas, disfrutando en un palco del teatro, departiendo con sus amistades con una sonrisa en los labios… Le costó trabajo porque delante de él, a varios cuerpos de distancia, lo que veía era una mujer de genio vivo enfundada en ropas de hombre, que se erguía sobre el caballo como si toda su vida hubiese transcurrido en las praderas. Advirtió que volvía a llevar el colt enfundado a la cadera. ¡Maldita fuese su determinación! Él, un simple humano, no podía luchar contra una estampa tan magnífica que hacía temblar cada uno de sus principios.

Espoleó los flancos del caballo al advertir que Abby se desviaba del rumbo, tomando la delantera. Ella no protestó al quedar otra vez tras sus pasos, consciente de su desconocimiento del camino. Con los ojos clavados en la espalda masculina, una vez más, intentó de nuevo encontrarle defectos, hasta que se dio por vencida.

A mediodía, Ken refrenó un poco la marcha.

—¿Cuándo vamos a descansar?

—Dentro de poco.

Ella echó un vistazo alrededor y se dijo que era un territorio espléndido. Deseó que acamparan cuanto antes para poder dibujar el paisaje, un conjunto de árboles y dunas cubiertas de vegetación, un oasis después de tantas millas polvorientas.

Se apresuró a bajar los bultos del caballo de carga en cuanto se detuvieron, tomó su cuaderno, se acomodó a la sombra y empezó a dibujar. Malory quitó las sillas a las monturas, dejó libres a los animales para que pastaran a su antojo y, viéndola tan enfrascada en su trabajo, se acercó para echar una mirada.

—Muy bonito.

—Quedarán mejor cuando los termine y coloree.

—¿No hubiese sido más fácil que trajeras una cámara fotográfica? —se atrevió a entablar conversación, encendió un cigarrillo y se sentó a su lado—. Seguro que eres buena con uno de esos cacharros de Mathew B. Brady.

—¿Sabes quién es Brady?

—¿Me estás llamando ignorante, St. James?

—Olvida la pregunta. ¿Puedes darme uno?

Él encendió otro pitillo y se lo entregó.

—Pensaba que las damas no fumaban.

—Las damas suelen ser muy aburridas, Malory. Y estás confundido, en el Este se ha puesto de moda. —Dio una calada antes de seguir dibujando—. No he querido llamarte inculto, es solo que hay poca gente que conozca a Brady.

—No me lo pareció cuando estuve en Nueva York.

Abby lo miró con las cejas formando un arco perfecto. Vestido de negro, con pañuelo al cuello, el cabello ligeramente largo y despeinado, barba de dos días, el revólver a la cadera, y su cetrino rostro medio cubierto por el sombrero… No. No se lo imaginaba en una ciudad como Nueva York, cosmopolita donde las hubiese.

—Así que has estado en el Este —comentó, antes de seguir con el dibujo.

Él asintió sin dejar de fijarse en la luz que despedían los mechones que a ella se le escapaban por debajo del sombrero.

—He estado en muchos sitios.

—Un hombre libre, ¿no es eso?

—No hay nadie en mi vida, de modo que sí.

—Vaya.

Ken no parecía dispuesto a contar nada más; se alejó un poco, apoyó la espalda en una roca, bajó el ala de su sombrero, cruzó un tobillo sobre otro y los brazos sobre el pecho y le dijo:

—Cuando termines, avísame y comeremos algo. No me has contratado como guía para que me pase el día mirándote dibujar, así no llegaremos nunca.

Abby sintió que le regresaba el enojo, pero no respondió, centrada como estaba en captar las sombras en las rocas y la luz del sol incidiendo en las dunas. Primero el dibujo, luego la comida; si a él no le parecía bien, que se fastidiara. Estaba acumulando una buena cantidad de bosquejos con los que ilustrar sus reportajes, eso era lo más importante para ella, y John Crafford estaría encantado cuando se los enviara.

Al fijarse en una roca, la vio.

Se quedó muda, un escalofrío helado le recorrió la espalda, sus dedos apretaron el carboncillo y un miedo sin precedentes la bloqueó unos segundos. Era la primera vez que se topaba con un animal así, aunque había visto fotografías: una serpiente de cascabel. Era grande, de un indefinido color marrón con manchas blancas. Maravillosa en su indiferencia y mortífera si se ponía en movimiento… Tan cerca de Malory, que parecía dormitar, que el estómago se le encogió.

Ken sonrió para sí, observándola por debajo del ala del sombrero a hurtadillas. Le sorprendió que de repente dejara el carboncillo con movimientos pausados y luego echara mano al revólver. No pudo evitar ponerse en tensión al ver que lo apuntaba. Se quedó tan atónito que no pudo reaccionar antes de que ella apretase el gatillo.

Dio un brinco cuando la bala pasó rozándole la oreja izquierda.

—¡Qué diablos…! —gritó, poniéndose en pie de un salto.

Abby sopló el cañón humeante de la pistola antes de volver a enfundarla.

—Tenías compañía —señaló a su espalda.

Ken se giró como una peonza para quedarse helado al descubrir al ofidio con la cabeza destrozada. ¡Por Dios! La había tenido a menos de un palmo. Se pasó la mano por el rostro, repentinamente pálido. Abrió la boca para decir algo, pero Abby, como si lo que acababa de hacer no tuviera mayor importancia, había vuelto a centrarse en su maldito dibujo.

Capítulo 23

—¿Dónde demonios aprendiste a disparar? —Abby alzó la mirada y los luceros grises que eran sus ojos se quedaron fijos en él—. No me lo digas: tu querido tío Thomas, ¿verdad?

—Me enseñó muchas cosas —sonrió al advertir su rostro desencajado; comprobar que también él podía sentir miedo la reconfortaba—, aunque casi todas muy poco adecuadas para una señorita.

—¿De veras eres de Boston y no una mezcla de kiowa y apache, St. James?

En dos pasos, Malory estuvo a su lado, la tomó del brazo, hizo que se levantara y la besó con frenesí. Abby no se lo pensó demasiado antes de corresponder a la caricia, pero al separarse se pasó el dorso de la mano por la boca como si quisiera borrarlo.

—Si es tu modo de darme las gracias por haberte salvado el pellejo, no hacía falta, no me apetece besarte.

—Sin embargo, lo has hecho.

—¡Engreído! Recuérdame no volver a cubrirte la espalda en una próxima ocasión.

Mientras él buscaba una respuesta adecuada, ella guardó sus bártulos de dibujo y empezó a recoger ramitas para encender el fuego.

—Estoy harta de carne seca —señaló mientras sujetaba un hatillo bajo el brazo—. ¿Queda algo de tocino?

—Un poco. Esta noche intentaré pescar algo.

—¿Pescado? Menudo lujo. ¿Seguro que sabes cómo hacerlo?

—Y hasta puedo enseñarte a conseguir una buena pieza.

—Eres una caja de sorpresas —repuso sarcástica, encrespada al no haber sido capaz de mantenerse fría bajo el asalto de aquella boca divinamente cincelada con la que soñaba día y noche sin proponérselo.

No perdió detalle de cada uno de sus movimientos cuando él se acercó al lugar donde estaban los restos de la serpiente y la agarró por la cola.

—Esta noche comeremos carne fresca.

—Estarás de broma, ¿no?

—Se parece a la de ternera. —Sonrió como un bellaco haciendo oscilar al bicho de tal modo que la obligó a retroceder.

—¡No pienso comerme esa… eso… esa…!

—Por mí puedes acabar con todas las existencias de carne seca que llevamos, St. James, tú te lo pierdes.

«¿Será capaz de cocinar esa guarrería?», se preguntó la joven. Imaginar que debía tragarse aquel animal casi le provocó una arcada. Él era un salvaje, quería pincharla, pero no iba a entrar en su juego.

—No sabía que a los comanches les gustaran platos tan repulsivos.

Le respondió una carcajada ronca. Lo vio sentarse, sacar un cuchillo, rajar al reptil y comenzar a arrancarle la piel. No pudo evitar visionarlo con pinturas de guerra, montado a pelo sobre un caballo pinto y luciendo una pluma en la cabeza. Ya no le cabía duda de que tenía sangre india, era impensable que un hombre blanco se rebajase a comer aquella bazofia. Pero le gustaran o no sus salvajes costumbres, seguía siendo terriblemente atractivo. La camisa se adhería a sus anchos hombros y los pantalones se le ajustaban de tal modo a su espléndido trasero cada vez que se agachaba… La idea que le rondaba la cabeza desde hacía días se abrió paso con más fuerza que nunca.

—Malory… ¿de veras no me dejarías dibujarte desnudo?

Como respuesta, Kenneth volvió a prorrumpir en sonoras carcajadas.

No debería haberlo preguntado, se recriminó. Nunca debería haberlo preguntado, porque los ojos de Malory adquirieron un brillo inusitado, tal vez pensando en concederle el deseo. Y, a veces, cuando los deseos se hacen realidad, son terribles. Al ver el curso que tomaba la conversación, prefirió no seguir por ahí e interrogó.

—¿Quién es Lidia?

Un músculo vibró en el atezado rostro masculino antes de que él preguntara a su vez:

—¿De dónde has sacado ese nombre?

—Buscaba la sal, miré en tus alforjas y… Lo siento. No era mi intención husmear, de veras, pero el colgante cayó al suelo y no pude evitar ver la dedicatoria.

Ken desvió su atención de ella para dedicarse a cocinar. Recordar a Lidia había vuelto a lanzarlo a la vorágine de unos momentos dolorosos y amargos, al motivo por el que se había ido de Siete Estrellas, a la venganza que aún tenía que completar. Al odio sin medida. En silencio, troceó la pieza, insertó la carne en un palo para asarla y se alejó unos pasos.

Pasaban los minutos y él seguía sin abrir la boca, por lo que Abby se sentía cada vez más incómoda.

—Lidia era mi esposa —oyó que decía por fin.

A ella le mortificó su áspera contestación, que demostraba cuánto le había molestado que sacara a aquella mujer a colación. Así que estaba divorciado. Su tono, demasiado hostil, la llevó a suponer que aquella mujer lo había hecho sufrir.

Malory fue a sentarse cerca del fuego y dio vuelta a la carne antes de hablar de nuevo.

—Murió.

—Lo siento.

Él soltó un largo suspiro, se recostó sobre un codo y empezó a jugar con una ramita, trazando círculos en el suelo.

—La quería —confesó en un susurro.

Abby no sabía qué decir. ¿Qué podía contestar a un hombre que le abría el corazón diciéndole haber amado a su esposa fallecida? ¿De qué modo aliviarlo?

—Esta tierra es dura, Malory, lo estoy comprobando en propia carne. ¿Fue una enfermedad? Si no quieres hablar lo entenderé, pero soy buena escuchando si prefieres desahogarte.

—A Lidia se la llevó la enfermedad de algunos hombres por la codicia. Murió a manos de unos miserables que asaltaron nuestra casa, matando de paso a dos buenos amigos. Unos cabrones a los que he ido dando caza. A los únicos que he ido dando caza —especificó, de modo que supiera que no era un cazarrecompensas. Se ahogaba al relatar los acontecimientos, en su rostro pétreo bañado por las sombras sus ojos brillaban de rabia contenida y frustración—. Aún me falta uno, y cuando lo encuentre…

Abby acortó la distancia que los separaba y puso una mano en su musculoso brazo.

—Lamento haberte hecho recordar —musitó—. Lo lamento de veras.

Ken asintió. Ella parecía en verdad apenada, se mordía el labio inferior y a sus ojos asomaban las lágrimas. Que compartiera su sufrimiento lo emocionó y, sin pensarlo, estiró el brazo y le acarició la mejilla, pasando luego un dedo por sus labios. Tenerla tan cerca, en la soledad de un campamento perdido a millas de cualquier tipo de civilización, demostrándole que le afectaba su pérdida, era demasiado para él. Demasiado para un hombre que ya estaba cansado de viajar de un lado a otro con la venganza como estandarte. La desaparición de Lidia seguía pesándole en el alma, el dolor continuaba allí, como una herida abierta, pero el tiempo lo hacía cada vez más llevadero.

Se preguntó si la providencia le estaba regalando una segunda oportunidad. No encontró respuesta, solo el deseo repentino de volver a tener a Abby, de deleitarse con la suavidad de su boca y saciarse con su cuerpo. Le puso una mano en la nuca para atraerla hacia él, despacio, como si quisiera darle tiempo para rehuirlo. La deseaba de un modo apremiante, pero lo aterrorizaba encariñarse demasiado con ella y sentirse vacío cuando el viaje terminara y hubieran de separarse.

Los ojos de Abby se clavaron en aquel rostro de facciones duras, hermosamente viriles, en su mirada hambrienta tan plena de deseo que no hacía falta que dijera nada. Aceptó el beso devolviéndoselo con todo su ardor.

Ken quería tenerla, pero también apartarse de la tentación que suponía, rogaba mentalmente que lo rechazara porque él no podía hacer oídos sordos a la urgencia de su cuerpo. Su boca jugó con los labios femeninos, los saboreó a placer, provocando y seduciendo.

«Aléjate, Abby, aléjate», pedía en silencio.

Ella pareció escuchar su súplica, porque le acarició el hombro y después se apartó, un poco sonrojada. Deseaba que volvieran a hacer el amor, sentirle de nuevo dentro de ella, aligerar su pena, entregársele, saborear la sal de su piel… Tuvo que hacer un esfuerzo para no rodearle el cuello con los brazos y besarlo otra vez.

Ken esbozó una mueca, mitad disgusto mitad alivio. Se moría de ganas de tomarla, pero Abby acababa de introducir un punto de cordura que él no había sido capaz de encontrar. Así estaba bien, se dijo. Mantener la distancia era el único modo de no volverse loco cuando se dijesen adiós.

—La cena ya está lista —advirtió para romper el instante de intimidad.

Ella carraspeó, se alisó el pelo y no fue capaz de disimular un gesto de asco.

—Se me ha pasado el apetito.

—No seas niña, tienes que comer algo, mañana nos espera una dura jornada.

—Me conformaré con unas galletas y tocino.

—Vamos, pruébala.

Le tendía un plato de peltre con un trozo de carne que, lejos de tener mal aspecto, tenía buena pinta y olía mejor. Su estómago protestó y él seguía ofreciéndole la cena. Se había prometido que si él comía raíces ella haría otro tanto, así que acabó por tomarlo, dio un pequeño mordisco y lo saboreó. Gratamente sorprendida, atacó con ganas, sonriendo al escuchar la carcajada de Malory, que le sirvió de inmediato dos trozos más.

—Si no supiera que eres de Boston, pensaría que has nacido en Irlanda, por lo tozuda.

—Mi abuela era irlandesa —aseguró ella sin dejar de masticar.

—¡Ya decía yo!

Capítulo 24

Una joven estaba en peligro. Ella intentaba socorrerla, pero se le distanciaba hasta desaparecer entre las sombras. Vio una casa, verdes praderas, un porche cuidado repleto de flores. La pesadilla se atenuaba entonces y su respiración se calmaba. Hasta que la muchacha volvía a aparecérsele. Tenía el vestido cubierto de sangre y sus ojos, muy abiertos, estaban velados por la muerte. Flotaba más que caminar al acercarse a ella con la mano extendida. Una mano que contenía un colgante de plata en el que pudo ver grabada un águila.

—Cuida de él… Cuida de Ken. —Su voz se perdía mientras ella trataba de alcanzarla sin lograrlo.

El amanecer encontró a Abby sudorosa y temblando. No creía en los sueños ni en las premoniciones, esas cosas no iban con ella y, sin embargo, el rostro de la mujer que se le apareciese en sueños permanecía nítido en su memoria. Sin esperar a que Malory despertara tomó jabón, una toalla y se alejó.

Ken la oyó moverse a pesar de su sigilo. Años de convivir con los comanches le habían enseñado a dormir con un ojo abierto. Además, Abby no había dejado de moverse durante la noche entre jadeos y gemidos. No había querido despertarla, pues la marcha del día sería agotadora y debían reponer fuerzas. Permaneció tumbado un rato más para darle tiempo a hacer sus abluciones y luego se levantó para empezar a recoger el campamento. Ante su dilatada ausencia decidió ir a buscarla y asearse a su vez.

La encontró tumbada en la orilla del río, apenas cubierta por una toalla y con los ojos cerrados. Sus largas pestañas, ligeramente más oscuras que su cabello platino, sombreaban sus tersas mejillas. No pareció haberlo oído y él aprovechó para lavarse.

Abby notó los labios de Malory en su frente, en sus párpados, en su boca. Eran besos ligeros, tan leves como el roce de una pluma. No quiso abrir los ojos. No quería volver a una realidad que la azoraba, era mejor seguir allí, medio dormida, imaginando que tenían todo el tiempo del mundo para los dos.

Kenneth se debatía entre dos sentimientos encontrados: su cabeza le instaba a alejarse, su corazón decía lo contrario.

—Eres preciosa.

Ella lo miró al fin. Serio, con el cabello húmedo cayéndole sobre la frente y aquellos ojos que parecían gemas, era el hombre más atractivo y viril que hubiera conocido. Estuvo a un paso de confesarle que la necesidad de él la ahogaba, pero calló. Malory era un alma libre, sin ataduras, y ella no tenía derecho a retenerlo. Apenas se conocían. No sabía cómo interpretar las sensaciones que él le despertaba y estaba asustada. Siempre había sido una mujer realista, capaz de tomar sus propias decisiones, pero en ese momento no sabía qué camino elegir, se encontraba en una encrucijada. Calificar como amor lo que sentía por Malory carecía de lógica, en todo caso podría llamarlo un enamoramiento pasajero debido a que él la deslumbraba con su modo de vida. Quiso creer que desaparecería cuando se despidiesen.

Aceptó la mano que le tendía para incorporarse, se vistió, y minutos más tarde emprendían camino en completo silencio.

A Nacogdoches se la conocía como la ciudad más vieja de Texas. Antigua ubicación de la tribu del mismo nombre, perteneciente a los indios Caddo, había visto pasar por ella a españoles y franceses, y sufrió el declive cuando, en 1772, se ordenó a todos los colonos trasladarse a San Antonio, hasta que en la primavera de 1779 el comerciante y coronel Antonio Gil Y’Barbo comandó a las familias que se habían marchado de vuelta a la ciudad. No fue hasta 1820 cuando los ciudadanos estadounidenses se afincaron en ella.

Según le comentara Malory mientras se dirigían a la ciudad, existían algunos ranchos de relativa importancia, y la creciente prosperidad se reflejaba en su calle principal, con hoteles, restaurantes, comercios y alguna que otra sala de espectáculos.

A instancias de Ken, Abby había abandonado sus ropas masculinas y el colt descansaba en las alforjas. Con un vestido, chaquetilla y botas de media caña, volvía a sentirse casi una señorita, aunque no había querido prescindir del sombrero de ala ancha, lo que contradecía la imagen que quería dar. Además, su piel había adquirido durante el viaje un tono dorado y Malory le tomaba el pelo asegurando que se le notaba alguna que otra peca.

Desmontando ya a las puertas del primer hotel que vieron, se les acercaron dos individuos que lucían en su pecho placas que les identificaban como agentes de la Ley. Ken los saludó con una seca inclinación de cabeza.

—Buenos días.

El sheriff, un tipo bajo de rostro rubicundo, clavó su mirada en el revólver que colgaba con indolencia de la cadera masculina.

—Buenos días. Señora —saludó a la muchacha para regresar de inmediato su atención hacia Malory—. ¿Puedo saber el motivo de su visita?

—Estamos de paso.

—¿De dónde vienen?

—De Hot Springs.

—Y se dirigen a…

—Vamos a Austin, señor… —intervino Abby, tendiéndole la mano al advertir que Ken contestaba casi con monosílabos y fruncía el ceño.

El hombre no tuvo más remedio que estrechársela, aunque no por eso dejó de estar atento a los movimientos de quien más le interesaba, que trajinaba ya con los bultos del caballo de carga.

—Sheriff Bridge, señora, a su servicio —se presentó—. Él es uno de mis ayudantes, Dowson.

—Abby St. James. Periodista de Boston. Él es el señor Malory, mi guía.

—Ya nos conocemos. ¿Ha dicho usted que es periodista?

—Eso es. Estoy haciendo un reportaje de esta parte del país, supongo que no le importará facilitarme algunos detalles sobre la actividad de la ciudad.

—Bueno… Yo… —carraspeó un tanto azorado, sintiéndose observado por aquellos ojos grises de mirada directa e inteligente—. Nacogdoches no es Boston, señorita, es posible que encuentre nuestras costumbres algo toscas, pero en lo que pueda ayudar, cuente conmigo.

—¡Es usted un encanto!

—¿Piensan quedarse muchos días?

—Solo lo indispensable, aunque depende de mi guía.

—¿Así que ahora es usted guía, Malory? —preguntó con cierta sorna dirigiéndose a él.

—Eso parece.

—Supongo que no le importará que advierta a la señora que es usted un individuo poco recomendable.

Capítulo 25

—Es solamente huraño —replicó Abby. Luego echó una mirada al entrecejo de Malory y añadió—: Bueno, también es rudo, antipático, fastidioso, insoportable y, la mayoría de las veces, incivilizado, pero su conducta ha sido intachable hasta ahora.

—Si usted lo dice…

Ken enarcó una ceja escuchándola defenderlo con tanto entusiasmo a la vez que le prodigaba los peores adjetivos. El sheriff y él no habían congeniado demasiado bien durante su última estancia allí por culpa de un par de fulanos que buscaron gresca y que él no eludió. Había terminado entre rejas y sido advertido de no volver a pisar la ciudad si sabía lo que le convenía.

Tenía por norma mantenerse alejado de tipos como Bridge, más proclive a defender los intereses de los poderosos rancheros que los de sus conciudadanos. Abby, por el contrario, estaba entablando con ellos una conversación abierta y distendida y eso no le gustaba. Pero el sheriff parecía muy interesado en la joven, olvidándolo a él, sonriendo como un estúpido, poco menos que embobado por la muchacha. Tendría que recordar la buena mano de Abby para el teatro si alguna vez necesitaba un abogado defensor.

—Y hablando de su ciudad… Le aseguro que yo no cambiaría un lugar como este por Boston —continuaba ella todo candor, todo sonrisitas, apoyando una mano en el brazo del tipejo—. Allí solo hay ruido y prisas; aquí parece todo tan tranquilo…

Ken, que depositaba uno de los bultos en la entrada del hotel, a punto estuvo de echarse a reír.

—¿Tranquilo? ¡Vaya! Me alegro de que piense así, aunque no siempre tenemos toda la paz que deseamos. Eso me hace suponer que no han tenido contratiempos por el camino.

—Pues no. Ninguno en absoluto —mintió ella con todo descaro.

—Salvo unos cuantos imbéciles, no hemos tenido dificultades, Bridge —sonó la voz de Malory a su espalda.

Abby esbozó una mueca, casi tentada de volverse y darle una patada.

—¿Qué quiere decir?

—Ni más ni menos que lo que he dicho.

Ella no salía de su asombro. Pero ¿qué demonios pretendía poniéndose al sheriff en contra?

—Ya. Recibimos un cable informando de que habían acabado con los hermanos Ferguson. Dígame que no tuvo nada que ver.

—Sería falso.

Abby notaba que la tensión entre los dos hombres iba en aumento y no podía creer que Malory estuviese haciendo aquello adrede.

—Aquí no quiero problemas. Se lo dije una vez y se lo repito: no me gustan los pistoleros. Debería haber recordado mi recomendación y no volver —concluyó Bridge descansando su mano sobre la culata de su revólver.

—Y no los tendrá, sheriff —cortó ella la respuesta que ya afloraba a los labios de Malory—. Le aseguro que me encargaré de ello personalmente. En cuanto compremos algunas provisiones y haga unos cuantos dibujos, nos marcharemos.

—¿Dibujos?

—Son para el periódico, para ilustrar los reportajes.

Con una última mirada hacia Ken, el sheriff se echó el sombrero hacia delante y dijo:

—Haré la vista gorda a su presencia si se marchan pronto —señaló en dirección a Ken con el mentón—. Espero que su estancia sea grata, señora. Y controle a su… guía, ya tenemos demasiados quebraderos de cabeza con los indios renegados.

—¿Indios? —Ante eso, a Abby se le olvidó todo lo demás.

—Ha habido alguna escaramuza con ellos en las últimas semanas, de modo que le recomiendo precaución cuando emprendan viaje. Que tenga un buen día, señora. Malory.

Abby los despidió con una sonrisa forzada que desapareció como por ensalmo tan pronto se encaró a Ken.

—Pero ¡qué demonios…!

—Chitón, St. James, y registrémonos en el hotel. Estoy deseando darme un baño y comer algo caliente. —Hizo señas a dos chiquillos que se apresuraron a acercárseles, les entregó las riendas de los caballos y una propina—. Que los cepillen y les den doble ración de avena.

—Sí, patrón.

Con una letanía de insultos entre dientes, Abby no tuvo más remedio que seguirlo.

El hotel era decente y alquilaron dos habitaciones. A ella le gustó la suya, espaciosa y limpia, con visillos en la ventana y un coqueto mantelito de ganchillo sobre la mesa situada a un lado; olía a limón y cera y la cama parecía cómoda. Además, desde allí podía verse toda la longitud de la calle principal.

Ken le lanzó sus bolsas sobre la cama haciéndole dar un respingo.

—Mi cuarto es el de enfrente, St. James, por si quieres algo.

—¡Piérdete, Malory!

Enfurruñada, dejó las bolsas a un lado y observó la calle. Un cartel anunciaba la actuación de aquella noche: Lissa Cortés. Tal vez tuviese tiempo de entretenerse acudiendo al espectáculo después de una buena cena, se dijo.

Dos muchachas mexicanas entraron con una bañera de madera de medianas proporciones, regresando luego con cubos de agua. Les dio las gracias, se desnudó y se metió en la tina, suspirando con deleite. Había echado de menos los baños calientes, empezaba a estar harta de tener que lavarse en el río, aunque reconocía que nunca se había sentido tan libre como cuando nadaba en sus frías aguas.

Capítulo 26

Despertó sobresaltada. Se había quedado dormida y estaba arrugada como una pasa. Salió de la tina, se envolvió en una toalla y fue hacia la ventana, alarmada por las repentinas voces que le llegaban desde la calle. No era más que un borracho persiguiendo a unos críos, de modo que lo obvió para elegir algo de ropa. Revisó lo que llevaba y eligió uno de los vestidos, alisándolo con las manos. Tampoco iba a una fiesta de sociedad.

Dedicó algo de tiempo a arreglase el cabello, pero viendo que iba a ser imposible dejarlo decente se conformó con atárselo en una cola de caballo. Dio un par de vueltas ante el espejo, contemplándose con mirada crítica; había lucido mejor en tiempos pasados.

Tomó el bolsito, abrió la puerta, se acercó al cuarto de Malory y aplicó los nudillos, creyó entender que le daban permiso y abrió.

Ken estaba metido en una bañera que, aunque era más grande que la suya, resultaba insuficiente para albergar por entero su largo y musculoso cuerpo. ¡Y las dos muchachas mexicanas del servicio lo estaban bañando!

El muy bandido sonrió al verla; ni le subió el apuro a la cara ni se molestó por su presencia, solo se estiraron sus labios en una mueca divertida. Y ella, tonta donde las hubiese, se quedó sin habla, con las mejillas arreboladas por la vergüenza y una rabia sorda abriéndose paso en su pecho.

—Estaré listo en un momento, St. James.

Las chicas, lejos de sentirse incómodas ante su aparición, continuaron con su labor.

—No tengas prisa en acabar —reaccionó—, por mí puedes pasarte todo el día en remojo. Me voy a cenar.

—Abby…

—¡Y no te molestes en buscarme! —añadió agria—, seguro que podré encontrar compañía mejor que la tuya.

Ken pegó un brinco ante un portazo que hizo temblar hasta los cristales de la ventana. ¿Mejor compañía, había dicho ella? Salió de la tina, se envolvió las caderas con una toalla y abrió la puerta para alcanzarla antes de que llegara a la escalera.

—¡Detente, maldita sea!

Ella le dedicó una mirada de desdén que lo recorrió de arriba abajo. Desvergonzado o no, cubierto apenas por el lienzo, resultaba terriblemente sexy y hacía que su imaginación se disparase.

—Convendría que te vistieras. Nuestro acuerdo conlleva que me guíes, no que deba cuidarte si pillas una pulmonía. Te recuerdo, además, que estás en medio del pasillo.

—¿Adónde diablos crees que vas sola? —le cerró el paso.

—Apártate y sigue con tu orgía —lo empujó. Y se maldijo a sí misma por sentir un escalofrío de placer al tocarlo.

—No era una orgía, St. James; tienes una imaginación muy sucia.

—¡Vete al infierno! —masculló, haciéndole por fin a un lado y bajando las escaleras a la carrera.

Ken regresó a su cuarto desgranando todas y cada una de las palabrotas que conocía, despidió a las muchachas y empezó a vestirse. ¡Condenada señorita metomentodo! Lo había tildado de… ¿de qué? No había dejado escapar insulto alguno, pero tampoco hacía falta para imaginar lo que debería estar pensando. Asumía que la presencia de las mexicanas en el cuarto podía dar pie a sospechar otra cosa, pero solo se trataba de una de las atenciones del hotel, sin connotaciones sexuales de por medio. Al menos en su caso. Pero estaba muy claro que a Abby le había parecido inmoral.

«¡Al cuerno con ella! No tengo que darle cuentas, que piense lo que le venga en gana».

Se colocó el revólver y salió a toda prisa, tenía la obligación de proteger a aquella loca, desconocedora de la clase de individuos que podía encontrarse en una ciudad llena de vaqueros con ganas de divertirse.

Cuando pisó la calle no la vio por ninguna parte, así que caminó hasta el restaurante. El mejor restaurante de la ciudad, claro, porque la lógica le decía que la estirada señorita no iba a cenar en cualquier antro. La descubrió a través de la vidriera ocupando una mesa al fondo del local, entró, dejó el revólver en el ropero, como pedían las normas de la casa, y hacia ella se dirigió.

Abby reprimió el deseo de levantarse e irse al verlo atravesar el comedor a largos pasos. Simuló estar enfrascada en la lectura de la carta, pero no pudo remediar echarle una mirada admirativa durante unos segundos. ¿Por qué demonios tenía que lucir tan atractivo? Con un pantalón oscuro que se ajustaba a sus fuertes muslos, camisa blanca, pañuelo negro anudado con dejadez al cuello y un chaleco del mismo color, casi resultaba doloroso mirarlo. Intentó imaginarlo con un traje como los que utilizaba su cuñado Ted y no fue capaz. Antes de poder remediarlo Malory estaba a su lado y se apoyaba con ambas manos en la mesa.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo, St. James?

—¿Nos conocemos, caballero? —le dedicó una caída de ojos.

Ken masculló entre dientes, retiró la silla libre y tomó asiento justo en el momento en que llegaba el camarero para tomar la comanda.

—Ensalada y buey asado, por favor —pidió Abby.

—¿Y el señor?

—Cicuta —dijo ella.

—¿Cómo dice, señorita?

—Cicuta —repitió sin querer desviar sus ojos de las gemas verdes.

—Otra ensalada y un filete que no esté quemado —zanjó Ken.

—¿Me permite aconsejarle la especialidad de la casa, señor?

—Estará bien.

—¿Tomarán vino?

—Uno que sea bueno, gracias.

El empleado se alejó y ellos permanecieron mirándose en silencio hasta que pusieron ante ellos una ensalada de lo más elaborado y les sirvieron el vino. Abby le echó un vistazo por encima de su copa.

—Eres un cabestro, no sé si alguien te lo ha dicho.

—Y tú estás para que te aten. Una mujer no debe salir sola de noche.

—¡No me digas! —abrió mucho los ojos, aunque su tono era de burla—. Ya que tendré que soportar tu presencia, prueba el vino, es excelente.

Ken se retrepó en el respaldo de su asiento olvidando la comida por completo. Abby estaba muy bonita, era agradable verla vestida de mujer tras tantas jornadas de pantalones y chaquetas de hombre. ¿Se había puesto un ligero toque de brillo en los labios?

—Te han salido más pecas sobre el puente de la nariz.

—Te he mandado ya al infierno, ¿verdad?

—¡Vamos, mujer! ¿Por qué estás tan enfadada?

—Mejor que vino, pide agua, creo que ves visiones.

Ken apoyó los codos en la mesa, divertido en cierto modo por su enfurruñamiento. No tenía que explicarle nada, pero tampoco quería estar de uñas con ella, les quedaba un largo camino por recorrer.

—En el hotel no ha pasado nada.

A Abby no le importó demostrar su enojo a través de una mirada gélida.

—¿Por qué habría de pasar? A fin de cuentas, dejarse bañar por dos mujeres es algo corriente, rutinario y…

—Ya vale, St. James.

—Pero si me parece bien. El hombre rudo y macho atendido por dos féminas ansiosas de proporcionarle todo lo que pida.

—Abby, esas chicas solo hacían su trabajo; a veces, los clientes solicitan ayuda para bañarse. Para ellas es algo a lo que no dan importancia. No te confundas, no son prostitutas.

—No me había parecido que fueras manco para necesitar esa clase de ayuda. Y no te confundas tú, señor mío, no tengo nada contra ellas, no soy quién para juzgar cómo se ganan la vida.

—Me había parecido otra cosa. Pero que te quede claro: no pensaba acostarme con ellas.

—¿Acaso te he pedido yo cuentas?

—No te las estoy dando, jamás se las he dado a nadie; solo aclaro las cosas.

—Por mí como si te pierdes en el desierto.

Capítulo 27

Durante unos minutos se dedicaron a la comida, sin dejar de echarse miradas biliosas. Malory no se llamaba a engaño: ella estaba celosa. Llegar a esa conclusión le provocó una satisfacción de varón estúpido. Ya en el segundo plato, fue él quien retomó la conversación, diciendo:

—Pasé algún tiempo con los comanches. Tal vez por eso no rechacé el ofrecimiento del recepcionista de enviarme a las chicas junto con la bañera. Las indias atienden las necesidades de los hombres y…

—¿Los bañan? —le cortó ella con creciente curiosidad, olvidando casi su enfado.

—A veces. ¿Por qué no? El cuerpo humano no es nada inmoral, nada de lo que debamos avergonzarnos, los blancos deberían aprender mucho de ellos. Los guerreros regresan al campamento cansados después de días de caza, a veces baldíos, tras haber soportado el frío o el calor abrasador para procurar alimentos a la tribu. Ellas hacen que se sientan de nuevo en casa, queridos y cuidados.

—Pero tú no eres indio. ¿O sí tienes sangre comanche?

—Abby…

—Entiende bien esto: me importa muy poco tu sangre o sus costumbres. Y un bledo si te acuestas o no con todas las mujeres que te hagan ojitos.

Un músculo vibró en la mandíbula de Ken. Deseaba besarla, estrecharla entre sus brazos para demostrarle lo falso de sus palabras. Ella lo atraía y desesperaba a partes iguales. Se levantó a la vez que la agarraba de la muñeca.

—Nos vamos.

—No he terminado mi cena.

—Nos vamos —repitió él.

—Por si lo has olvidado, yo soy la patrona —se soltó de un tirón, con los ojos lanzando llamaradas.

Ken apretó los dientes. Los comensales cercanos no les quitaban ojo y armar jaleo en el restaurante muy bien podría llevarlo, de nuevo, a una de las celdas de Bridge. Se inclinó hacia ella y susurró en un tono bajo que solo ella pudo escuchar:

—O vienes conmigo ahora, St. James, o soy capaz de hacerte el amor encima de la mesa, aunque acabe en la horca.

Consiguió dejarla muda el tiempo suficiente como para tomarla de la mano y hacer que se levantara. Depositó sobre la mesa algunos billetes, recogió su pistola del ropero y salieron a la calle. Pero Abby era mucha Abby y la vena irlandesa heredada de su abuela salió a flote. De un fuerte tirón se liberó de él y lo insultó:

—¡Bastardo arrogante!

Por toda respuesta, Ken la sujetó de los hombros pegándola a su cuerpo, bajó la cabeza y atrapó su boca con voracidad, sin importarle estar a la vista de los transeúntes. Fue un beso intenso, preñado de deseo contenido, que acabó siendo correspondido por ella.

—Mujer —murmuró él al separarse—, ¿me crees tan idiota como para buscar los favores de otra después de haber estado contigo?

Abby casi se derritió al oírlo.

—Sigues siendo un bastardo arrogante, Malory.

—Lo sé. Pero es que me enfureces a la vez que te deseo como un loco. No sé qué me está pasando, no lo entiendo, pero solo quiero besarte. Y tú me deseas por igual, no te atrevas a negarlo.

—Pues lo niego.

—Mentirosa.

La besó otra vez poniendo en la caricia toda su alma.

A ella se le aflojaron las rodillas. ¿Por qué seguir mintiéndose? Claro que lo deseaba, aunque una lucecita en su cerebro le avisaba del peligro que significaba acabar enamorándose de un hombre como él. Pero ¿qué había de malo en disfrutar de un poco de felicidad? Nada había peor que no intentar algo por miedo a equivocarse, y no se tenía por una cobarde. Fue ella quien se enlazó a la cintura de Ken, atravesaron la calle y entraron en el hotel.

El hambre de uno por el otro los devoraba.

Nada más cerrar la puerta del cuarto de Abby, Malory la emprendió con la ropa femenina, pero ella no se quedó atrás, quitándole chaleco y pañuelo, para sacarle después la camisa por encima de la cabeza, con el imperioso deseo de sentir sus fuertes músculos bajo las palmas de las manos. Notar que sus descaradas caricias aceleraban la respiración masculina era un elixir que la emborrachaba; se sintió dueña y señora, casi pérfida mientras trabajaba ya con los botones del pantalón.

Malory le permitió llevar la iniciativa mientras intentaba no comportarse como un chiquillo en su primera cita amorosa. La cogió en brazos. A tientas, como un beodo, se acercó a la cama y, torpes sus dedos como nunca, le acabó de quitar la ropa, besando en el proceso cada porción de piel que iba dejando al descubierto.

Abby era toda sensualidad, una belleza que obnubilaba su mente, que lo dejaba en un estado de desamparo desconocido a la vez que lo hacía sentirse dueño del mundo. Le urgía acariciar cada milímetro de su piel, explorar cada valle, subir a cada cumbre, perderse en ella. Quería estar rodeado por sus largas y esbeltas piernas, inhalar su perfume, respirar su aliento.

Con mirada brillante de pasión, la admiró en su desnudez. Abby tenía las mejillas sonrosadas y sus ojos hablaban el idioma secreto que no necesitaba palabras, demostraban desearlo de un modo completo, sin inhibiciones, complejos o vergüenzas. Pegó su boca a la de ella para saborear sus labios, néctar puro, verdadera ambrosía. Dejó que los suyos resbalasen luego hacia al mentón y se recreó en su garganta, allí donde latía desbocada una vena.

Abby se deshacía en emociones, intentaba abrazarlo, soldarlo a ella, temblaba. Arqueó el cuerpo cuando esa misma boca se apoderó de la cúspide de uno de sus pechos. Malory jugaba con ella, la martirizaba con sus caricias, hacía que lo deseara y se retiraba, regresaba a ella.

—Te quiero dentro.

A Ken, una petición tan directa lo volvió loco. Se irguió para acabar de quitarse los pantalones y se sacó las botas, que tiró a un lado. Le dolía hasta el alma de necesidad. Estuvo a punto de derramarse sobre la colcha al ver que los ojos femeninos, ebrios de deseo, se clavaban en su dolorida masculinidad. Secuestrado por la ninfa que lo reclamaba, acopló su cuerpo al de Abby, se dejó atrapar por su feminidad. Empujó hasta el fondo, se retiró, volvió a fundirse en su interior, en tanto ella presionaba sus nalgas instándole a acelerar el ritmo.

Abby ahogó un grito contra su hombro al alcanzar el orgasmo, haciendo que Ken se uniese a ella en esa danza mágica que, desde tiempos inmemoriales, unía a los amantes.

Sin fuerzas, con la respiración agitada y la sangre atronando en sus oídos, Malory se dejó caer a un lado arrastrándola con él. Poco a poco, como quien despierta de un sueño, tomó conciencia de lo sucedido y se cubrió los ojos con el brazo libre, notando el galopar de su corazón como un potro desbocado. Y regresó la espantosa duda: ¿qué iba a hacer? Se desesperaba por confesarle que la quería. ¡Porque la quería! Pero no podía ofrecerle nada, no sería un hombre completo hasta haber vengado la muerte de Lidia. Abby era una mujer increíble que lo daba todo sin pedir nada a cambio, la mujer con la que deseaba compartir el resto de sus días. Se le dibujó un rictus amargo en los labios al repetirse que no la merecía.

Ella se apoyó en un codo para besarlo en el pecho y alcanzó a ver su mueca de disgusto, haciendo que se le cayera el alma a los pies y un dolor lacerante la atravesara como una puñalada. Porque, ¿qué otra cosa podía pensar, sino que él se arrepentía de lo que habían compartido? Una mezcla de rabia y desconsuelo se abrió paso en su pecho; hubiera querido morirse allí mismo. Pero lejos de echarse a llorar contuvo las lágrimas, se rehízo, se levantó y empezó a recoger sus ropas esparcidas por el suelo. Carraspeó para evitar que se le escapase un sollozo y dijo:

—No ha estado mal.

Malory clavó los ojos en ella, sin comprender.

—¿Qué?

—No voy a repetírtelo —soltó algo que quiso ser una carcajada irónica pero solo llegó a graznido—, ya eres demasiado engreído como para que encima te eche flores. No quiero que haya malos entendidos entre nosotros, Ken, ha sido solo un interludio del que ambos hemos gozado. Nada más.

—Maldito sea si te entiendo.

—Te creía más inteligente. Hemos pasado un buen rato, ahí se acaba todo.

Ken estuvo a punto de tragarse la lengua. La observó fijamente mientras ella se alisaba la melena platino y volvía a recogerla con la cinta, sin terminar de creer lo que acababa de escuchar. Se mostraba distante, tranquila, como si no acabaran de hacer el amor de un modo desenfrenado, como si todo hubiera sido un juego, un simple intercambio.

Malory tenía demasiado orgullo, y fue él quien le hizo sacar conclusiones que lo hirieron en lo más hondo.

—Así que solo se trataba de darle gusto al cuerpo, sin más connotaciones sentimentales —dijo—. Has encontrado un macho que te agrada y yo he ejercido como tal. Fin.

Verla encogerse de hombros lo puso más furioso aún. Y se sintió ridículo, un botarate, una marioneta que ella había movido a su antojo. Lo había utilizado y él, como un estúpido varón engreído, había caído en su tela de araña. Se lo merecía por haber imaginado que había llegado a sentir algo por él, por permitir que se le hubiera metido bajo la piel, por amarla con desesperación. La amaba, sí, ¿a qué negarlo? Solo le consolaba no haberle declarado lo que en realidad sentía por ella; de haberlo hecho el escarnio sería mayor.

Se levantó de la cama, recogió sus ropas y se vistió en silencio. Con la camisa y el chaleco aún en las manos abrió la puerta, que golpeó en la pared, se giró hacia ella y la miró de arriba abajo con ojos coléricos. ¡Ah, no!, se dijo. Si ella era una diosa de hielo, él podía imitarla.

—Me alegra que tomes lo que ha sucedido como un simple escarceo, St. James. Lamentaría tener que destruir más tarde sueños infantiles.

Abby, ahogándose por retener un llanto que pugnaba por escapársele, respingó ante el portazo. Al quedarse a solas ya no lo soportó más y estalló en sollozos dejándose caer de rodillas y cubriéndose el rostro con las manos. ¿Qué había hecho? ¿Cómo era posible que hubiera dado su corazón a semejante desgraciado? Había sido una marioneta en sus manos, se había entregado a sus caricias, se lo había dado todo. ¡Condenada fuese el alma negra de Malory!

Lloró hasta que ya no tuvo lágrimas, sumida en la compasión por sí misma, odiando a Ken y amándolo a la vez.

Capítulo 28

La furia hacía estragos en Malory.

Se había confiado como un niño de pecho a alguien que, ya no cabía duda, acababa de burlarse de él. Pero claro, ella había sido criada entre algodones, lo había tenido todo, siempre había conseguido lo que quería, seguramente pensaba que todos los hombres debían adorarla. ¿A cuántos como él había embaucado, usándolos para tirarlos luego como un par de botas viejas? Casi sintió lástima por su exmarido, el tal Jeremy, cegado por las malas artes de una hembra sin escrúpulos.

Salió del hotel, cruzó la calle y empujó las puertas del saloon donde se iba a celebrar el espectáculo. Necesitaba un trago. ¡Qué demonios! Necesitaba emborracharse para olvidar sus ácidas y mordientes palabras. Hacer el amor con Abby había sido una experiencia agridulce que comenzó con pasión y terminó con frases cáusticas por parte de ambos. No se entendían ni se entenderían nunca. Esperaba no encontrarse con ningún botarate esa noche, porque en él bullían las ganas de enfrascarse en una pelea, cualquier pelea, la que fuera que menguara su humor de perros. ¡Y a la mierda si terminaba en el calabozo!

El local estaba a rebosar y los parroquianos aguardaban con interés la tan anunciada actuación de la cantante mexicana. A pesar de todo, un billete le proporcionó una mesa con buena vista, ocupada por dos borrachos a los que echaron. Pidió una botella de whisky, bebiéndose un vaso hasta el borde en cuanto se la pusieron delante. El alcohol, de lo peor que había probado en su vida, le quemó las entrañas. Se sirvió un segundo vaso que probó con más mesura; tampoco era cuestión de que lo sacaran a rastras del establecimiento. Solo le faltaba que ella se lo recriminara al día siguiente. Entonces sí que podía perder los estribos.

Momentos después, el dueño del local anunció a la artista entre los aplausos de los presentes. Ken se retrepó en su silla y esperó. Le importaba un pimiento la actuación, pero su interés se avivó con el entusiasmo general.

Del piso superior fue bajando una mujer capaz de dejar sin aliento a cualquier hombre. El local al completo quedó sumido en el silencio y la expectación aumentó ante la visión de aquella belleza morena de sensuales curvas y ojos de obsidiana, enfundada en un vestido rojo que subrayaba cada uno de sus atributos.

Lissa sonrió con descaro a la concurrencia, consciente de que sus ojos almendrados, sus rotundas formas y el exagerado escote del vestido atraían todas y cada una de las lujuriosas miradas masculinas.

Malory la observó bajar los últimos escalones y, aunque no pudo evitar compararla con Abby, apreció su belleza, sintiéndose atraído por su cimbreante cuerpo y su sensualidad; una mujer capaz de tumbar al más pintado con un solo contoneo de caderas.

Lissa, en medio de las protestas de otros parroquianos, le tiró un beso con los labios, tan rojos como el vestido que llevaba, en clara invitación para cuando terminase su función. A modo de respuesta, él alzó su vaso en un mudo brindis. El tipo que estaba cerca le palmeó la espalda.

—Ha cobrado usted la pieza, amigo —aseguró.

—No me interesa —afirmó Ken.

—Pues debería. Pude verla actuar el año pasado en Laramie y le aseguro que es estupenda… en todos los sentidos. —Sin esperar invitación, acercó su silla a la mesa de Malory, aceptando la botella que él le tendía—. Es más caliente que el desierto de Arizona, muchacho.

Ken sonrió escuchándolo a medias, mientras no se perdía detalle del temblor de los pechos femeninos cuando Lissa se echó a reír por el comentario de alguien del público.

La mexicana dedicó otro mohín a los varones que la piropeaban y que, literalmente, aullaron cuando ella les mandó un beso con la punta de los dedos. Un joven barbilampiño hasta intentó agarrarlo, provocando la hilaridad general. Pidió ayuda a dos de los hombres que se apoyaban en la barra y se subió a ella para recorrerla de extremo a extremo. Al chascar los dedos, irrumpió el rasgueo de una guitarra española que fue ahogando la algarabía hasta que solo se escuchó el sonido de las cuerdas. Su baile, sensual y atrevido, erótico y rápido de pies y brazos, levantó una salva de aplausos. Ken disfrutó como el que más de un par de excelsas piernas que asomaban bajo la falda a cada vuelta. Con cada giro, con cada cimbreo de sus brazos, los presentes se fueron enfebreciendo y, entre los piropos, asomaron algunas frases de tinte soez que a ella parecieron no importarle. Era de lo que se trataba: de subir la temperatura de los clientes.

Un individuo bastante ebrio sacó su revólver y disparó al aire al tiempo que aullaba. La bala se incrustó en el techo y las escasas damas que se habían atrevido a acudir al local empezaron a marcharse entre protestas, lo que ocasionó que un par de energúmenos contratados para poner orden echaran a la calle al alborotador.

Restablecida la calma, Lissa reinició su baile a la vez que cantaba una copla que pocos comprendieron. Se agachaba, hacía que sus pechos se movieran cerca del rostro de los que estaban apostados junto a la barra, se erguía, los incitaba… Terminó con un floreo de faldas, piernas y brazos. Tenía el moreno rostro sonrojado, los ojos llameantes, los labios húmedos y gotitas de sudor entre los pechos.

El griterío fue ensordecedor y los clientes aplaudieron con frenesí, lanzaron los sombreros al aire e intentaron agarrarla. Volvieron a imponer calma los dos orangutanes que trabajaban en el local y el rifle que apareció en los brazos del dueño.

Lissa dejó que la ayudaran a bajar, lanzó besos a todos y luego se dirigió hacia la mesa que ocupaba Malory, haciendo oídos sordos a las invitaciones que recibía para tomar un trago. Cuando uno de los asistentes la sujetó del brazo, con la clara intención de que se sentara a beber con él, el propietario del establecimiento lo llamó al orden.

—¡Vamos, Johnny! —protestó el otro—. Quiero invitar a la dama a una copa.

—La señorita solo bebe con quien le apetece. Échate a un lado, Tattle, o tu esposa va a quedarse viuda.

Lissa se pudo acercar al cliente que le había llamado la atención, apoyó una mano en la mesa inclinándose hacia Malory y dijo:

—Estoy sedienta.

Capítulo 29

Ken la miró a través de los párpados entrecerrados. Toda una loba, se dijo, invitándola a sentarse con un gesto.

—Eres un hombre muy atractivo —lo alabó con descaro, y a él se le escapó una media sonrisa.

—¿No debería ser yo quien le dedicase un requiebro, señorita Cortés?

Ella hizo un gesto coqueto, pidió otro vaso y sirvió dos buenas cantidades de whisky. Brindaron y Ken empezó a notar los efectos de haber ingerido más alcohol de lo normal con el estómago casi vacío. Le gustaba lo que tenía delante, no iba a negarlo, aunque la bailarina no hacía que se olvidara de Abby. Debía de estar perdiendo la sesera para acordarse de la estirada señorita del Este con una invitación de aquel calibre ante él.

—Esto es fuego líquido, cariño —dijo ella, dejando su bebida sin apenas tocarla—. ¿Tienes dinero suficiente para invitarme a champán?

—Podría ser.

—¿Y en un lugar más… privado?

—Tengo habitación en el hotel.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando, tesoro?

¿Por qué no?, se preguntó Ken. Y tras adquirir un par de botellas de champán, le ofreció el brazo para salir del local bajo la mirada divertida de unos y la envidiosa de otros.

Abby casi se ahogó al verlos desde la ventana.

Al principio tuvo que fijarse bien, porque pensó que no podía ser Malory el que iba con una mujer colgada del brazo. Sus cejas se elevaron hasta casi el nacimiento del pelo observando el modo provocativo con que ella se le arrimaba.

Divertido por las atenciones que Lissa le dispensaba, Ken condujo a su compañera escaleras arriba. Antes de abrir la puerta de su habitación, la muchacha le echó los brazos al cuello para besarlo y él, más ebrio de lo que imaginaba, la dejó hacer. Ninguno de los dos reaccionó hasta escuchar una puerta abrirse.

—¿Piensas copular en medio del pasillo, Malory?

Él no se molestó en volverse ni en responder a la agria pregunta, solo cerró los ojos: su Némesis acababa de estropearle el momento.

—¿Es tu chica, encanto? —quiso saber la mexicana.

No, no era su chica, se recordó Ken. Abby lo había embrujado, pero no era su mujer. Había hecho que se tambalease su mundo… pero no era su mujer. Daría la vida por conquistarla… ¡pero no era su mujer, maldición! En todo caso, un grano en el culo. ¿Por qué lo espiaba? ¿Quién era para cuestionarlo? Rodeó el talle de la bailarina, abrió la puerta y la invitó a pasar, sin intención alguna de enfrentarse a Abby.

Parpadeó un par de veces para aclarar su visión, maldiciendo al sentir como si le clavasen alfileres en las sienes.

—¡Dios!

Se tomó un par de minutos para rememorar lo sucedido la noche anterior: el matarratas que le sirvieron y que él consumió como un imbécil, los arrumacos de la bailarina, el enfado de Abby y luego… Luego se había derrumbado sobre la cama y nada más. ¡Bonito papel había hecho frente a Lissa Cortés! Se levantó ahogando una queja, arrugando el ceño al verse reflejado en el espejo. Estaba hecho un desastre, así que tiró del cordón que llamaba al servicio para solicitar agua para un baño y café cargado. Casi una hora más tarde, afeitado y cambiado de ropa, llamó a la puerta de Abby, pero ella no abrió.

—La señorita ya no está en el hotel, señor —fue la respuesta que obtuvo al preguntar por ella en recepción.

—¿Cómo dice?

—Ha pagado la cuenta de ambas habitaciones y dejado un sobre para usted.

Con el estómago encogido lo rasgó y se le escapó un taco de grueso calibre: trescientos dólares. Sin unas letras, sin una explicación, sin nada, solo el puñetero dinero que acordaran por sus servicios. Lo traspasó un escalofrío de miedo.

—¿Hace cuánto que se ha marchado?

—Unas cuatro horas, señor.

—¿Sola?

—No he visto que fuera acompañada.

No le importaba la ventaja que ella le llevaba porque con Thunderbird podría darle alcance, pero le aterraba que aquella loca se hubiese arriesgado por un territorio donde no sería extraño darse de cara con cuatreros o indios renegados.

—Que traigan mi caballo. Lo quiero ya mismo en la puerta del hotel.

Con los nervios en tensión subió la escalera de tres en tres, entró en su cuarto, metió a toda prisa sus pertenencias en las alforjas y volvió a bajar. Quince minutos más tarde estaba a lomos de su montura, a la que puso a galope tendido, sin haber dejado de escupir mil y una palabrota.

—St. James… —dijo, ahogado por la rabia y el miedo—, cuando te encuentre te voy a retorcer el pescuezo.

Capítulo 30

Abby era terca, pero no idiota. Se había tomado la marcha con calma, sabiendo que resultaba temerario viajar sola por mucho que fuera vestida con ropa masculina. Además, solo estaba segura de que tenía que dirigirse hacia el sur, por lo demás no tenía ni idea de la ruta a seguir.

Había querido dar a Malory una lección, demostrarle que no le era imprescindible, movida por la rabia y los celos. Empezaba a lamentarlo y rezaba para que la siguiera y alcanzase antes de toparse con alguna dificultad. Debería haberlo esperado, aunque fuera para pegarle un tiro. O podría haber buscado otro guía. Pero no se fiaba de nadie. Rozó con los dedos la culata del colt para darse confianza porque, de pronto, se imaginó desviándose de la ruta. ¿Y si acababa dando vueltas en círculo?

Dos horas después de salir de la ciudad empezó a replantearse la situación y ralentizó aún más la marcha, volviéndose a cada poco para comprobar si distinguía al pistolero. Lo quisiera o no, le fastidiase o no, dependía de él. Pero recordó a aquella mujer voluptuosa que se lo comía con los ojos y le volvió el enfado.

—¡Condenado seas! —masculló.

El calor aumentaba y la tensión de cabalgar constantemente ojo avizor, pendiente de los peligros que pudiera salirle al paso, la estaban agotando.

Antes del mediodía hizo un alto para reponer fuerzas y dejar descansar a los animales. Se acomodó a la sombra de un árbol, utilizó un poco de agua para refrescarse la cara y el cuello y se recostó sobre la corteza. La falta de sueño durante la noche y el trayecto hicieron que se quedara dormida.

Soñó con él.

No era el hombre atractivo que había conseguido apasionarla, sino un ser depravado y colérico cuyos ojos esmeralda despedían fuego. Malory vestía como un salvaje, llevaba el cabello largo hasta los hombros y su rostro cetrino estaba surcado por pinturas de guerra. La sobrecogedora visión se acercaba a ella, quería atraparla…

La sacudieron de tal modo que el sombrero que le cubría el rostro salió despedido, dejando al descubierto su cabellera. Abrió los ojos y gritó al tiempo que daba zarpazos al aire, desencajada por el miedo, lo que le valió otro par de zarandeos que acabaron de despertarla por completo.

—¡Debería retorcerte el cuello, St. James!

La amenaza caló hondo en Abby, que se vio enfrentada a unos ojos fríos, casi inhumanos. Pero la presencia de Malory, por más irritado que estuviese, le supuso un enorme alivio. Sin embargo, no quiso darle la satisfacción de saber cuánto había deseado volver a verlo.

—¿Qué demonios haces aquí?

—¿A ti qué te parece? Acabarás por volverme loco, mujer.

Ella se levantó para alejarse unos pasos, sin poder evitar fijarse en él. Era un animal salvaje, magnífico, y lo deseaba, reconoció sin pizca de remordimiento.

—Creía que estarías durmiendo y bien acompañado —le dijo, recogiendo el sombrero para sacudirlo con rabia contra la pernera del pantalón.

A Ken se le atascaron las ácidas palabras que estuvo a punto de soltar. Había pasado del pánico por que se hallara en peligro a una euforia desmedida al ver que estaba a salvo. Creyó que la encontraría asustada, deseosa de agradecer su presencia viéndolo como su salvador. Por el contrario, le soltaba una pulla.

—Estás como un cencerro, preciosa.

—Y tú puedes volver grupas y largarte.

—Estoy contratado como tu guía, por si te falla la memoria —repuso, admirando lo bien que le quedaban los condenados pantalones, que se ajustaban indecentes a sus muslos. Los mismos muslos con los que lo tuvo atrapado cuando…

—Estabas contratado.

—¿Quieres decir que me despides?

—¡Quiero decir que puedes irte al cuerno! —gritó, desafiándolo con los brazos en jarras—. Conseguiré otro guía en el siguiente pueblo.

Ken la hizo a un lado sin contemplaciones, tomó la silla de montar, se la puso al caballo y apretó las cinchas.

—No contratarás a nadie. Sigues conmigo y punto.

—Si piensas que…

—¡Cállate de una condenada vez! —Ella retrocedió un paso, un tanto asustada—. Emprender el camino sola es la mayor estupidez que has cometido, St. James, y juro por Dios que has cometido muchas desde que te conozco. ¡Esto no es Boston! ¡Estás en el jodido Oeste! ¿Lo captas? Por estos parajes cruzan cuatreros que verían con muy buenos ojos encontrar algo tan apetecible como tú.

—Eres un…

—Puede que sea todo lo que estás pensando, sí. Y algunas cosas más. Pero, aunque no te guste, aunque te reviente, vas a hacerme caso. Tengo intención de dejarte sana y salva en tu destino, aunque deba llevarte atada a la silla.

—Parece que no he hablado lo suficientemente claro, señor mío: no te quiero a mi lado.

—¿Y qué harás si te encuentras con unos desalmados? Voy contigo y se terminó.

Abby le dio la espalda porque no quería darle la razón, a pesar de haber llegado a esa conclusión antes de que él apareciera.

—Estamos en un país libre, puedes hacer lo que te venga en gana. Pero te lo advierto, rufián: acércate a mí más de lo necesario y te meto una bala en las tripas.

Montó, sujetó las riendas con decisión, se hizo también con las del caballo de carga y emprendió camino.

En otro momento, esa situación hubiese puesto a Ken fuera de sí, pero al observar su porte orgulloso, su espalda envarada, sus aires de reina destronada, se le escapó una carcajada. Eso sí, se mantuvo a cierta distancia, haciendo caso de su advertencia, no fuera a ser que la bravía señorita del Este sacara su colt y decidiese usarlo. Sin dejar de deleitarse con el contoneo del cuerpo de Abby sobre el caballo, sus ojos no dejaron de atender a lo que les rodeaba; guiando su propia montura con una sola mano, dejó reposar la otra en la culata de su revólver.

Capítulo 31

No pararon para comer porque Abby se resistía a dar señales de cansancio a pesar del calor y el polvo. Ken, aunque estaba molido, se guardó muy mucho decir nada para evitar otro enfrentamiento, pero dos horas después hubo de claudicar pidiendo un descanso.

—¡Necesito estirar las piernas! —gritó para hacerse oír.

Ella le echó una mirada por encima del hombro, dirigió el caballo hacia la derecha y desmontó. Aunque anhelaba con desesperación tumbarse, se ocupó primero de aligerar la carga de los caballos.

Ken no la dejó acabar y se encargó del trabajo. Con el rabillo del ojo la vio frotase las nalgas y casi se le escapó la risa.

—¿Puedes preparar un poco de café? Veré si encuentro algo de comida que no sea enlatada.

—Si vas a traer otra serpiente, no te molestes.

Abby lo vio alejarse rifle al hombro y, echando un vistazo a su alrededor, un escalofrío le recorrió la columna vertebral. No era cobarde, pero las sombras que lo iban cubriendo todo y el lejano aullido de los coyotes le pusieron la piel de gallina. Maldiciendo en voz baja comenzó a recoger leña, encendió el fuego y preparó café.

Malory tardaba demasiado, o a ella se lo parecía. Y de nuevo se preguntó qué era lo que sentía realmente por él. No era el tipo de hombre que ella deseaba. Bueno, para ser sincera, no deseaba ninguno. Ya había conocido los infortunios de ser una mujer casada y estaba mucho mejor siendo libre, haciendo lo que le viniese en gana y tomando sus propias decisiones. Pero Malory la atraía como la llama a la polilla, le había costado un esfuerzo titánico cabalgar sin ceder al deseo de volverse para mirarlo.

Soltó un pequeño grito de sorpresa ante el chasquido de una rama a su espalda y se giró con la mano en la culata del revólver, tranquilizándose de inmediato al comprobar que era él.

—¿Qué has conseguido?

—Tres conejos.

—¿Otra vez conejo? Si sigo mucho tiempo a tu lado, acabará saliéndome pelo hasta detrás de las orejas —protestó, pero agradeció en silencio las provisiones.

—Siempre te puedo prestar mi cuchilla de afeitar, con suerte hasta podrías rebanarte el cuello.

—¡Vete a la m…!

Él se sentó a cierta distancia y empezó a quitarle la piel a las piezas. Abby tomó acomodo cerca de la fogata sin dejar de observarlo. Era peligroso. A pesar de ir vestido como un hombre blanco, le parecía más amenazador que uno de esos indios que había visto en fotografía; tenía poco de decente, mucho de salvaje y de canalla, y sus ojos brillaban en la oscuridad como los de un felino.

—¿Tienes hambre?

—No mucha —mintió ella, aunque se le estaba haciendo la boca agua pensando en hincar el diente a la carne.

—Yo estoy famélico.

—No creas que lo lamento.

—Supongo que no. Por ti puedo morirme de inanición, ¿no es eso?

—Has acertado.

—Me conmueve ver cuánto me quieres.

—No te quiero.

—Cambio la frase: me deseas.

—¡Y un cuerno!

—Pues lo disimulas muy mal, St. James.

—¡Púdrete, Malory!

Cenaron sin dirigirse la palabra porque era mejor que enzarzarse en otro rifirrafe. ¿Por qué demonios cada vez que hablaban acababan como el perro y el gato?, se preguntó Ken. Estar cerca de Abby lo tenía tenso, no era capaz de dejar de mirarla. Ella se había soltado el cabello, que le caía en ondas sobre los hombros. ¡Cómo la deseaba! De un modo total, completamente desatinado. Sin embargo, se alegraba de que estuviera furiosa con él, así no habría ataduras cuando llegasen a Austin. Una vez allí no pensaba volver a cruzarse con ella y podría continuar buscando al hombre al que debía matar. Porque daría con Timms tarde o temprano, y entonces… Entonces maldeciría cien veces haber dejado escapar a Abby St. James, haber perdido la oportunidad de comenzar una nueva vida, echaría de menos a aquella tigresa de cabello plateado y ojos de luna.

Después de la segunda taza de café se apoyó contra un tronco, reposando el rifle sobre sus largas piernas.

—Duerme —le dijo a Abby.

Ella fue consciente de las oscuras ojeras que rodeaban sus ojos.

—Puedo hacer la primera guardia —se ofreció.

—Duerme —repitió él.

Abby se tumbó junto al fuego, cubriéndose con una manta. El aullido de un coyote la hizo removerse inquieta.

—¿No se acercarán?

Con aparente calma, Malory se bajó el ala del sombrero sobre la cara, pero agarró el rifle con más fuerza.

—No, si tienen cuatro patas —contestó enigmáticamente.

Poco después, Abby estaba profundamente dormida. Por el contrario, Ken se mantuvo alerta. Conocía bien el aullido de un coyote y lo que había oído no pertenecía a un animal peludo. Sus ojos escrutaron las sombras más allá del brillo mortecino de la fogata. Sabía que no estaban solos, pero se encontraba preparado.

Un sonido que parecía el canto de una lechuza le hizo amartillar el rifle. El latido de su propio corazón retumbó en sus oídos y, con todo sigilo, se acercó más a Abby para tumbarse junto a ella, sin dejar de escrudiñar la oscuridad. Por fin vio a su enemigo materializarse: una figura alta, fuerte y peligrosa.

Fingió que dormía y el visitante se acercó a ellos con pasos medidos, sin que sus mocasines de piel produjeran el menor ruido. Lo observó a través de los párpados entrecerrados: pantalones de gamuza, torso desnudo, una larga cabellera dividida en dos trenzas, en una de las cuales lucía una pluma blanca. No consiguió verle el rostro.

Una lenta sonrisa estiró los labios del piel roja y el puñal que esgrimía en su mano derecha destelló al reflejo del fuego cuando acortó la distancia.

—Un paso más y eres indio muerto —anunció Malory con voz firme.

Capítulo 32

El intruso se detuvo en seco y en sus ojos oscuros anidó la sorpresa.

El aviso de Ken, cortando el silencio de la noche, hizo que Abby abriera los ojos sobresaltada, encontrara a su lado al desconocido y reprimiera un grito de espanto para, al segundo siguiente, echar mano a su colt y encañonarlo. Su dedo se curvó sobre el gatillo, pero Malory impulsó su rodilla, golpeó su muñeca y el arma voló, disparándose al caer al suelo y haciendo que el indio diese un respingo. Al segundo siguiente, dos guerreros de aspecto feroz se hicieron visibles.

—¡Kee![1]

La tajante orden de su líder los detuvo y él, sonriendo, se sentó junto al fuego con las piernas cruzadas.

Malory se puso en pie y dejó el rifle a un lado. Recuperó el revólver de Abby y se lo devolvió, indicándole con un gesto seco que lo enfundara.

—Ahora podrías estar muerto —se dirigió al intruso en un idioma que la muchacha no entendió.

La repentina carcajada del indio la asombró. Y su desconcierto aumentó aún más cuando, a una señal, los otros bajaron sus rifles acercándose al fuego, alrededor del cual se acomodaron también. El que los dirigía guardó el cuchillo antes de estirar las manos hacia las brasas.

—Podría estar muerto, sí, pero no por tu mano, Lince Blanco —contestó al cabo de un momento señalando a la joven con el mentón—. Tus reflejos siguen siendo buenos, pero esta vez casi se te adelantan. Es una mujer con arrestos.

Abby estaba muda. Era la primera vez en su vida que se quedaba sin palabras. ¿Qué estaba pasando? ¿Quiénes eran aquellos salvajes? ¿Por qué parecían estar charlando amigablemente con Malory? Lo que era más intrigante: ¿de qué hablaban? No se atrevía a moverse, sintiéndose observada. Le habían empezado a sudar las manos, notaba la ropa pegada al cuerpo y, tras su impetuosa reacción de supervivencia, que de poco había servido, el miedo se había apoderado de ella.

Malory le tendió una mano, ayudándola a levantarse del suelo y pegándola luego a su costado. Ella no se negó a apretarse contra él, con el corazón bombeándole en las sienes y recordando atropelladamente antiguas plegarias aprendidas de niña. Porque el gesto de Ken, lejos de tranquilizarla, se le antojaba un aviso de peligro. ¿Qué otra cosa podía pensar sino que hablaban de ella? ¿Tal vez estaban intentando comprarla? Había oído que era práctica habitual entre los indios. Se mareó solo de imaginarlo y tragó saliva cuando los ojos oscuros del piel roja se clavaron en los suyos. Desvió la mirada y fue peor: descubrió a otro de los sujetos, un tipo algo más bajo, fornido, de mirada ardiente, que la observaba con algo muy parecido al odio.

—Tranquila, St. James —oyó que le decía Ken—. Son amigos.

—¿A… amigos? —Maldijo que le hubiera temblado la voz.

—Te presento a Ave Veloz. Ella es la señorita Abby St. James, de Boston.

—Un placer —saludó el indio en un inglés con fuerte acento—. ¿Tu mujer? —regresó a su idioma para hacer la pregunta.

—No —repuso Ken, pero su brazo oprimió más el talle femenino—, me contrató como guía.

—¿Guía?

—Es solo un paréntesis en mi búsqueda. ¿Has sabido algo sobre el hombre al que persigo?

—No, pero mis guerreros siguen atentos.

—Si tenéis hambre, podéis serviros —zanjó Malory señalando la bolsa de lona que colgaba de una rama, antes de volver a sentarse obligando a la joven a hacer otro tanto.

Ave Veloz se comunicó con sus hombres y ellos se dedicaron a preparar espetones en los que insertaron los conejos. Nadie volvió a hablar en tanto devoraban la comida.

Con el transcurso de los minutos, Abby fue recobrando parte de la serenidad y el aplomo perdidos, estudiando con atención a sus obligados invitados sin apartarse de Malory. ¿No era ese el indio al que él se había referido con simpatía, incluso con cariño? Al parecer no tenía nada que temer, pero no se fiaba y permaneció alerta.

Cuando dieron por terminada la cena, el llamado Ave Veloz volvió a interesarse por ella. Sonrió moviendo la cabeza y se dirigió a Ken.

—Estamos acampados a pocas millas, Mujer que Danza se sentiría feliz si nos hicieras una visita.

—¿Sigue tan respondona como siempre?

Se oyó la risa del comanche, que se estiró como un felino, recostándose en un codo para juguetear con una ramita entre las brasas.

—¿No tienes nada de beber para ofrecerles a tus visitas? ¿Dónde está tu hospitalidad?

Sonriendo, Malory se levantó, se acercó a sus alforjas, tomó una botella de whisky y la lanzó hacia Ave Veloz antes de sentarse de nuevo junto a Abby. El indio bebió un trago largo, pasándoles después la botella a sus hombres.

—Mujer que Danza nació respondona —contestó entonces a la pregunta de su amigo—. Pero es la mejor compañera a la que podría haber unido mi vida. La tuya es muy bonita.

—No es mi mujer, ya te lo he dicho.

—Pues debería. Cualquier guerrero daría seis…

—¿Les importaría hablar de manera que los entienda? —intervino Abby, cansada ya de no comprender nada e intuyendo que era el tema de conversación.

—Perdón. Decía que es usted muy bonita y que cualquier guerrero daría seis buenos caballos por hacerla suya.

Maldijo haber pedido que dejaran de hablar en comanche, porque el comentario la hizo tensarse y arrimarse más a Malory, repentinamente asustada. Así que no se había equivocado, estaban en medio de una transacción. Interrogó a Ken con la mirada. Que se mantuviera impávido ante una oferta semejante la irritó y le provocó más desconfianza.

—Estoy seguro de que los darían —lo oyó decir.

—Tiene el cabello como los rayos de la luna. ¿De veras no es tuya?

—No soy de nadie, señor Ave Veloz —respondió ella por sí misma.

El indio sonrió de oreja a oreja y ella tuvo que reconocer que no solo era guapo, sino fascinante. Debía de tener más o menos la edad de Malory, aunque las leves arrugas alrededor de sus oscuros y fieros ojos indicaban que era un hombre más dado al humor que su adusto guía. Su cuerpo era magnífico, delgado pero fuerte, con músculos como cuerdas.

—Y su voz es suave como la brisa de la primavera —continuó Ave Veloz como si no la hubiera oído—. Cabello de Luna —murmuró después—. Un nombre muy apropiado para ella, ¿no te parece, Ken? Si no estuviera enamorado de Mujer que Danza te ofrecería incluso ocho de mis mejores caballos por ella.

—Creo que no me ha entendido, señor —se enojó Abby al oírlo—. Le he dicho que…

—La he oído, señorita —se rio él—. La he oído. ¿De veras me hubiese disparado hace un rato?

—Lo ha salvado la campana, como suele decirse.

—¿Cómo dice?

—Eso es un sí, Ave Veloz —tradujo Malory.

—Ya veo. —Los ojos del comanche se achicaron al mirarla—. Quieres decir que me ha salvado tu intervención.

—Exactamente.

—Gracias, pues.

—No hay de qué.

—¿Dispara usted bien, señorita?

—Sería capaz de arrancarle la pluma de la cabeza a cincuenta pasos.

—¡Vaya! —exclamó con admiración—. Espero que no le importe que descansemos aquí esta noche.

Abby se encontró asintiendo, dando su conformidad a una situación que le resultaba ya no solo incómoda, sino ciertamente preocupante. Porque aquellos indios parecían pacíficos y Malory decía que eran amigos, pero… ¿quién lo confirmaba?

—Dormiré con un ojo abierto, de todos modos —respondió.

El comanche no ocultó su diversión ante un comentario tan punzante. Buscaron acomodo salvo uno de los guerreros, que se alejó para montar guardia. El indio que no había dejado de mirarla, se tumbó cerca de ella. Como respuesta, Ken colocó su manta entre ambos, enlazándola después por la cintura e instándola a dormir. Ese gesto, aparentemente sin importancia, a Abby le pareció un claro aviso de propiedad para el piel roja, lo que hizo que se sintiera reconfortada. Por si acaso, colocó su colt bajo la manta que le servía de almohada, al alcance de su mano.

Capítulo 33

El amanecer llegó sin que hubiese podido pegar ojo.

Sabía que tampoco Ken había dormido porque lo notó tenso durante toda la noche. Mientras él preparaba los caballos, uno de los comanches fue en busca de sus monturas, que habían dejado a cierta distancia para que no los oyeran llegar la noche anterior. A lomos de una de ellas tenían una buena provisión de caza consistente en animales pequeños y un venado.

Abby se dedicó a preparar café y tortas para todos. Ave Veloz agradeció el desayuno, que tomaron con rapidez, y luego se dispusieron a emprender la marcha.

—No has descansado —le dijo Ken en voz baja al acercarse a ella.

—Tanto como tú. ¿Qué haremos ahora?

—¿Te gustaría conocer el campamento de Ave Veloz?

Abby había estado toda la noche dándole vueltas a esa idea. Por un lado, se sentía atemorizada. Por otro, interesada, ya que podía constituir una experiencia inmejorable para uno de sus artículos.

—Me lees el pensamiento.

—Si lo hiciera nunca me habría acostado contigo —gruñó él.

—No sé si quiero entenderte.

—Ni falta que hace.

—Lo mejor sería seguir nuestro camino, pero si tienes interés en ver a alguien en ese campamento…

—Lo tengo.

—Vale —asintió, notando un tironcito en el corazón imaginando que se trataba de una mujer—. La decisión es tuya, aunque creía que tenías ganas de perderme de vista.

—Y las tengo, St. James, no te equivoques. Es lo que más deseo en este mundo.

—Gracias por el cumplido.

—No se merecen. De todos modos, he pensado que una visita al campamento sería beneficiosa para tu trabajo.

—Te estás ablandando, Malory.

—Simplemente me estoy acostumbrando a viajar con una periodista terca, impaciente y que casi mata a un amigo.

Ella se guardó el comentario que pugnaba por escapársele. Aquel hombre era un completo memo. Al principio desconocía la identidad del indio, por tanto, ¿qué podía hacer sino defenderse cuando se sintió en peligro? Cambió de tema para no tener otra cansina discusión, percatándose de que Ave Veloz no les quitaba ojo.

—Uno de esos hombres me pone los pelos de punta —indicó en voz baja.

Malory la ayudó a montar, lo hizo él después y permitió que Ave Veloz abriese la marcha.

—Si te refieres al que se adorna la trenza con cuentas blancas, se llama Halcón Rojo. No tienes que preocuparte por él, pero no te separes de mí en ningún momento.

—Eso quiere decir que sí debo preocuparme.

—Eso quiere decir que te mantengas a mi lado.

—Eres único para acallar los temores de una mujer —bufó, sintiéndose cada vez más y más intranquila—. ¿Por qué parece tener tanto interés en mí? Me observa de un modo extraño.

—Es por tu pelo. —Estiró el brazo y sus largos dedos se hundieron en su cabellera.

Abby sintió un escalofrío de placer recorrerle la espalda, aunque volvió a embargarle la decepción cuando él regresó a su actitud distante, mirando al frente como si ella no existiera.

—No es raro —añadió Malory un momento después—, es muy posible que seas la primera mujer que ha visto con este color de pelo.

—Cabello de Luna —repitió ella el nombre con que la llamó Ave Veloz—. Es bonito. ¿Tienes también un nombre comanche?

—Lince Blanco. Mujer que Danza fue quien me rebautizó hace mucho tiempo. Decía que me movía muy de prisa, como un gato… o como un lince. Te agradará.

Abby guardó silencio, porque no estaba para nada segura de que le gustase conocer a una mujer por la que Malory parecía sentir un cariño especial, lo mandó mentalmente al infierno y se dedicó a admirar el majestuoso porte de Ave Veloz sobre su caballo pinto. Erguido y altanero como solo podía serlo un hombre orgulloso de su raza, era una estampa que impresionaba. Observar con detenimiento al guerrero no le hizo olvidar la atención de Halcón Rojo, situado a la retaguardia del grupo, y durante todo el trayecto no dejó de sentir sus ojos de ónice clavados en su espalda.

El campamento comanche apareció tras remontar una pequeña loma. Constaba de unos cuantos tipis levantados en círculo cerca de la corriente del río. Desde lejos, Abby pudo distinguir a algunas mujeres que acarreaban agua y a niños bañándose en la orilla o correteando entre las tiendas.

Al descubrir la presencia del grupo y reconocer a los suyos, unos cuantos guerreros salieron a recibirlos, las mujeres abandonaron sus tareas y los chiquillos corrieron hacia ellos. Una joven dejó el odre que estaba llenando de agua y se adelantó a los demás con una sonrisa en los labios. Tenía el cabello largo, recogido en dos largas trenzas adornadas con cuentas de colores; se cubría con un vestido sencillo con flecos en las mangas y en el bajo, ajustado al talle por una cinta de cuero.

El gesto adusto de Malory desapareció al verla; adelantó a Thunderbird, se inclinó a un costado del animal al llegar a la altura de la muchacha y, atrapándola con un brazo por la cintura, la aupó hasta él sentándola entre sus piernas. Ella se rio, le echó los brazos al cuello, le besó en el mentón y se apoyó en su pecho. Ken la besó con ternura en la clavícula, ella dijo algo y él respondió en la misma lengua.

A Abby se la estaban llevando los demonios al ver aquella tierna escena de reencuentro. ¿Quién diablos era aquella india? ¿Qué tenía que ver con él? ¡Una amante, sin lugar a dudas! Ya se había dado cuenta de que Malory tenía muchas cosas en común con los comanches, incluso podía llevar su sangre, aunque no se lo había confirmado, así que ¿por qué no tener también una mujer india? La humillación al verlo tan encariñado con la joven después de compartir momentos apasionados con ella quebró su espíritu. ¿Qué se podía esperar de un tipo como él? Prodigando zalamerías a aquella muchacha no hacía sino demostrar que era un condenado mujeriego y que ella le importaba muy poco. Claro que en eso estaban a la par, porque tampoco él era el centro de su universo. ¿O sí?

Ken parecía remiso a soltar a la belleza morena de ojos grandes mientras saludaba a algunos de los presentes que ya los rodeaban y empezaban a hacerse cargo de la caza conseguida por Ave Veloz.

Abby se obligó a mirar hacia otro lado para controlar sus celos y quedó fascinada por el entorno en que se encontraba. Nunca, ni en sus más locos sueños, había imaginado que pudiese estar en un campamento comanche. Pero allí estaba, rodeada de personas que, para muchos ignorantes, eran solo unos salvajes. Sin embargo, ella solo veía a un grupo de hombres, mujeres y niños sonrientes animados por el regreso de los suyos, que incluso la recibían a ella, una extranjera, una blanca, una mujer del pueblo enemigo, con muestras de amistad.

Sintió que le tocaban la rodilla. Ave Veloz le tendía los brazos ofreciéndole ayuda para desmontar. Aceptó su amabilidad y él la dejó en el suelo. Abby se sacudió las perneras del pantalón cubiertas de polvo y se echó luego el sombrero hacia la espalda.

Su cabello claro causó conmoción entre las mujeres, que la rodearon de inmediato. Una de ellas se atrevió incluso a tocarlo, soltó una risita y les dijo algo a las otras. Un mar de manos se le vino encima para comprobar si era pelo real, mientras los cuchicheos aumentaban de tono y ella se sentía incapaz de hacer otra cosa que dejarse inspeccionar como un oso de feria.

Ave Veloz dio una orden y las mujeres se retiraron, dejándole espacio.

—Eres mujer bonita —le dijo una.

Abby agradeció el cumplido con una sonrisa. Iba a responder cuando vio que se aproximaba la joven a la que Malory había subido a su caballo. Volvió a sentir recelo hacia la india y no disimuló su animadversión al confirmar su primera impresión: era una beldad. Tenía un rostro tostado en forma de corazón, ojos grandes y vivaces, inteligentes. Y una figura espléndida. No era extraño que Malory estuviese prendado de ella. Se quedaron mirándose, cada una calibrando a la otra.

—Mujer que Danza, mi esposa. La señorita Abby St. James —hizo las presentaciones Ave Veloz, enlazando a la joven india con su fuerte brazo para acercarla a él—. Viene con Lince Blanco.

La india esbozó una sonrisa y volvió la cabeza hacia Malory que, apartado de ellos, bromeaba con los niños.

—Lince Blanco siempre tuvo buen gusto —asintió antes de atreverse a enredar entre sus dedos una hebra del plateado cabello de Abby, tan asombrada como las demás—. Son como los rayos de luna llena. Te doy la bienvenida a nuestro campamento —dijo en inglés. Se volvió hacia el guerrero y le acarició el rostro—. Gracias, esposo mío, por haber traído de nuevo a Lince Blanco con nosotros.

—No me las des, aún puedo matarlo si vuelve a prodigarte tantas atenciones —repuso él, hosco, frunciendo el cejo.

Abby se sobresaltó, pero la risa de la india y el ardiente beso que le dio al guerrero la tranquilizaron. Al parecer, Ave Veloz estaba bromeando.

Capítulo 34

A mediodía Abby se encontraba en el séptimo cielo. Olvidada ya su inicial aprensión, se daba cuenta de que la armonía y el compañerismo reinaban en el campamento comanche. Los niños eran una delicia, reían y trataban de llamar su atención, miraban curiosos sus ropas, extraña para ellos en una mujer. No perdía detalle de todo cuanto ocurría y la expectación la embargaba.

Tras la comida, Mujer que Danza le acercó un cuenco con hojas verdes. Ella miró a Ken interrogándolo con la mirada y él, mostrándole para qué servía, tomó un puñadito de hojas y se las llevó a la boca, masticándolas.

—Es menta. Refresca la boca.

Abby le dio las gracias a la india y lo imitó.

—¿Crees que les molestaría si los dibujo?

—Les encantará. Son bastante presumidos, sobre todo los guerreros.

—Algo se te ha pegado, sí.

—¿Qué cosa?

—La presunción.

Dejándolo con la palabra en la boca, se levantó y caminó con paso resuelto hacia el tipi que les habían asignado. Le parecía mentira que una simple lona sujeta sobre palos pudiese resultar tan confortable, aunque dentro no había más que una estera sobre la que acostarse, unas mantas y sus bultos. Rebuscó hasta encontrar el cuaderno y los carboncillos y, con ellos en la mano, se volvió dispuesta a salir. Estuvo a punto de soltar un grito al ver a Halcón Rojo entrar en la tienda.

El comanche tenía los ojos clavados en ella, su macizo cuerpo cubría la entrada y se quedó paralizada. El guerrero resultaba amenazador, aunque reconoció que también hermoso, con un halo de salvajismo primitivo que magnetizaba. Era el poder en estado puro.

—¿Me permite salir?

Él alzó un brazo acercando su mano, grande y tostada, hacia ella. Abby se quedó quieta, negándose a demostrarle el temor que le producía. Halcón Rojo enroscó sus dedos en sus cabellos, tirando con suavidad de ellos para obligarla a acercarse. Le dijo algo que ella no comprendió, aunque no hizo falta que nadie tradujese lo que transmitían sus ojos como carbones encendidos. Se dio cuenta de que la deseaba y un escalofrío le recorrió la espalda.

Afortunadamente, Malory entró en la tienda en ese instante. Haciéndose cargo de su apurada situación, sin una palabra, hizo a un lado al comanche, la agarró de la muñeca y la sacó fuera.

—¿Qué no has entendido de mantenerte cerca de mí, St. James? —recriminó.

—No sabía que…

—Espero que no se te ocurra flirtear con él o tendremos un serio problema.

—¡Yo no he hecho nada semejante!

—Tu sola presencia aquí ya es una complicación, no sé en qué diablos estaba pensando para acceder a tus deseos.

—¿A mis deseos? ¿A mis deseos? —acabó gritando.

—Baja la voz, no estoy sordo.

—No. Solo eres un cretino.

—¿Acaso no querías venir aquí?

Pertinaz, borrico, empecinado, pensó ella. Malory sería capaz de porfiar incluso después de muerto.

—Eres peor que un búfalo rabioso y por mí puedes irte a…

No la dejó terminar, silenciándola con una mirada cargada de reproches que rezumaba peligro. Ella optó por callarse. Dejándose conducir por él a un lugar tranquilo desde donde se podía ver todo el campamento, se sentó cuando se lo indicó, soportó que se acomodara a su lado y escuchó que decía:

—Dedícate a dibujar.

—No puedo hacerlo contigo mirando por encima de mi hombro.

—¡Vaya por Dios! ¡La señorita artista tiene problemas si la observan! —bufó—. Pues no pienso alejarme de aquí, así que tú verás.

—Necesito privacidad.

—Privacidad se necesita si uno va al excusado o se está bañando, y no veo que estés en cueros —zanjó de muy malas pulgas—. Dibujas conmigo aquí o no dibujas, elige. Y mañana mismo nos vamos.

Tragándose los insultos que se le venían a la boca, abrió el cuaderno. Luchar contra la terquedad de aquel hombre la dejaba sin fuerzas, de modo que lo mejor era olvidarse de que existía y ponerse a la tarea. Nada fácil, desde luego, sintiéndolo a su lado, oliendo el suave perfume del jabón con que se había lavado. Malory exudaba sexualidad y ella no era inmune a su atractivo, por mucho que lo odiase en ese momento. Pero no iba a dar su brazo a torcer en lo que se refería a marcharse de allí al día siguiente. Nada de eso. Quería aprovechar la oportunidad que le brindaba el destino. A fin de cuentas, él no era más que su asalariado.

Un conjunto de bocetos plasmando la vida cotidiana del grupo de comanches se fueron sucedieron mientras ambos mantenían un mutismo total e incómodo. Abby, como si no fuera consciente de la presencia masculina, aunque lo era; él, simulando estar atento a todo menos a su arisca compañera de viaje, pero interesado al máximo en las escenas que ella iba dibujando y en el modo en que se mordía el labio inferior. Emborronaba las láminas con pasmosa rapidez y, aunque se trataba de esbozos, contenían más vida que muchos de los cuadros que él había tenido la oportunidad de ver durante su estancia en Nueva York. Bajo el hábil manejo del carboncillo iban tomando forma los tipis, las montañas del fondo, la planicie, el río. Cuando empezó a dibujar personas fue mucho mejor y Malory ya no disimuló la fascinación por su tarea.

—Lo haces condenadamente bien, St. James.

—Gracias, aunque lo digas por cumplir.

—Nunca digo nada si no lo pienso.

—Vale.

Las mujeres que dibujaba irradiaban sensualidad; los guerreros, poder; los niños parecían correr sobre el papel… En menos de una hora, Abby había conseguido perfilar la esencia de la vida de los comanches.

Dando por finalizada de momento su tarea, cerró el cuaderno y suspiró. Estaba satisfecha, pero no del todo. Quería dibujar a un guerrero de cuerpo entero. Echó un vistazo de reojo a Malory. Quería pintarlo a él, ¡qué diantre! Montando a caballo, encendiendo fuego, disparando… ¡Soñaba con pintarlo desnudo, tal como lo encontró en el río!

Se incorporó, abriendo y cerrando los puños para desentumecer los dedos. Después, sin dirigirle a él más atención que a un gusano, se encaminó hacia la tienda para guardar un material que, para ella, tenía un valor incalculable.

Ken la siguió con la mirada y volvió a desearla de modo irracional, casi enfermizo, fijándose en el contoneo de unas caderas que rabiaba por abarcar con sus manos.

El calor del mediodía había dado paso a una tarde agradable en la que una brisa suave acariciaba las hojas de los árboles e invitaba a pasear. Abby se alejó hacia el río, donde algunas mujeres lavaban ropa, charlaban y reían. Buscó un lugar en el que acomodarse y las observó en silencio.

Los indios llevaban una vida dura, de privaciones, perseguidos y acorralados en ocasiones, pero parecían felices. Eran gentes abiertas, tan distintas a las que ella había conocido en el Este, críticas y esquivas casi siempre, que estaba asombrada. No parecían pedirle a la vida más que un lugar donde levantar sus tiendas, un río que les proporcionase agua y algo de caza para seguir subsistiendo. Sin ningún género de dudas, aquellos a los que llamaban salvajes podían dar lecciones a los estirados blancos que se creían superiores.

Vio acercarse a un joven guerrero hasta el río y hablar con una de las muchachas, que se sonrojó y agachó la cabeza. De inmediato, una mujer mayor se acercó a ellos, comenzó a increpar al indio y acabó echándolo de allí. Recordó entonces lo que Mujer que Danza le comentó durante la comida, cuando ambas departieron sobre las costumbres de los comanches.

—Las mujeres gozamos de un relativo poder en la tribu —le había dicho—. No el mismo que los hombres, por supuesto, pues ellos son más fuertes, procuran el alimento y nos mantienen a salvo. Pero en nuestra cultura se considera a la hembra dadora de vida y, por tanto, poderosa como la Madre Tierra.

—Eso me parece inteligente por vuestra parte. El hombre blanco no opina igual.

—Lo sé. —La india se había echado a reír—. Aquí, entre nuestro pueblo, los hombres veneran el poder de crear una nueva vida y hacen caso muchas veces de nuestras observaciones. Aunque consideramos que la primera menstruación es un período de extraordinario poder en la mujer, pero también de peligros potenciales, por eso nos aislamos durante esos días.

—¿Por qué?

—Si la sangre toca objetos sagrados pueden caer sobre la tribu grandes enfermedades.

—Eso ya no lo entiendo.

—Son nuestras creencias. Para las mujeres, ese periodo de aislamiento conlleva contratiempos, no podemos realizar las tareas habituales ni atender como debiéramos a nuestros niños y guerreros. Pero también representa un tiempo de reposo —se le escapó una carcajada—, porque entonces los esposos o los padres son quienes acarrean la leña y el agua.

Lo había contado con tal picardía, y guiñándole un ojo, que Abby se unió a ella en las risas.

—Cuéntame más de vuestros hábitos, por favor.

—Las muchachas casaderas no pueden permitir a los jóvenes guerreros que se acerquen demasiado a ellas —continuó, cómoda junto a la mujer extranjera, a la que apreciaba por el simple hecho de ser la que ella creía compañera de Lince Blanco—. Los cortejos deben ser tranquilos, sin dar a entender demasiado a las claras que el varón nos agrada.

—Pero si os gusta un hombre…

—Si nos hacemos desear, aumenta el valor —le aclaró—. El novio deberá entregar más caballos al padre de la chica.

Sonriendo al rememorar unas confidencias que valían tanto como un tesoro para ella, Abby se olvidó de las mujeres que charlaban a la orilla del río. Oyó una conversación a su espalda, aunque tras ella solo había unos matorrales. Creyó haberse confundido, pero las palabras regresaron un tanto irritadas y en tono casi confidencial. Su curiosidad pudo más que su prudencia, de modo que retrocedió y se sentó más cerca de los que discutían.

Al principio no entendió lo que decían, pues hablaban en comanche. Pero al reconocer la voz de Malory prestó más atención. Parecía enojado por algo. De pronto, lo oyó gruñir y cambiar al inglés.

—¡No me fastidies, Ave Veloz!

—Dejaste muy claro que ella no es tu mujer.

—Y no lo es —ratificó Malory con vehemencia—. Pero si se le ocurre acercársele más de la cuenta tendréis que excavar una tumba, porque soy capaz de matarlo.

Capítulo 35

A Abby se le dispararon todas las alarmas. Malory era amigo de Ave Veloz y, sin embargo, por su tono furioso, parecía estar a punto de agredirlo. Con el corazón en un puño, reptó sobre la hierba y se acercó cuanto pudo a ellos, atisbando entre las matas. Ken y el comanche estaban sentados en unos troncos.

—No estás actuando con lógica, Lince Blanco —oyó que lo censuraba el indio—. Tiene todo el derecho a intentar conseguir a la mujer, es muy hermosa.

—No está disponible.

—Eso debe decidirlo Cabello de Luna. Halcón Rojo ha pedido permiso a los ancianos para cortejarla, y se lo han concedido ya que no tiene varón que responda por ella.

—¡Yo respondo por ella, joder! —se irritó de veras Malory.

—¡Tú no eres su padre! ¡Ni su hermano! —argumentó el otro con igual enfado.

—Soy el hombre que ella ha contratado para llevarla hasta Austin. Bonito guía sería si en lugar de dejarla sana y salva en la ciudad permito que se la quede Halcón Rojo.

Tras los matorrales, Abby no salía de su asombro. ¿Estaba perdiendo la sesera o ellos debatían sobre su futuro? Su primer impulso fue dejarse ver y ponerles los puntos sobre las íes, pero se lo pensó mejor y aguardó. Malory discutía con tanto apasionamiento que se preguntó si en realidad le importaba su seguridad, o se trataba de acabar un trabajo que había comenzado. ¿Tal vez se oponía a Ave Veloz por antipatía hacia Halcón Rojo? Fuera una cosa o la otra, le agradecía la defensa, quedarse allí era impensable, y pertenecer al guerrero comanche, una locura.

Ave Veloz guardó silencio sin dejar de observar a su amigo. Había intuido la existencia de una extraña relación entre él y la mujer de cabello de luna, desde la muerte de su esposa nunca lo había visto tan interesado por una.

—Un guerrero debe llorar a los que se van, Lince Blanco, pero también tiene la obligación de seguir viviendo.

—Déjame en paz de una vez —rezongó, adivinando por dónde iba.

—Lidia está muerta, amigo. Y no volverá. Debes rehacer tu vida.

—Cuando mate a Larry Timms.

—¿Vas a negarme que sientes algo por la mujer que te acompaña?

—Lo que yo sienta o deje de sentir es asunto exclusivamente mío.

—Estás enamorado de ella.

—¡Has perdido el juicio!

—¿No lo estás? —insistió Ave Veloz.

—¡No, maldito seas! ¡No!

—Entonces ella no te pertenece. Debes dejar que otro hombre la corteje. Cabello de Luna es una mujer y necesita que alguien la proteja.

La carcajada de Malory fue sincera.

—Amigo mío, no conozco a una mujer que necesite menos ser protegida que St. James, puedo asegurártelo.

Comenzó a alejarse en dirección al campamento, pero el indio lo increpó:

—Halcón Rojo luchará por ella.

Malory se revolvió como si le hubiese picado un escorpión. Sus ojos esmeraldinos lanzaron llamas al encararse al comanche.

—Entonces, lucharemos —repuso con rabia.

—Esta misma noche.

—Cuando le venga en gana.

Se alejó, dejando al comanche negando con la cabeza.

Abby inhaló aire de golpe, dándose cuenta de haber estado reteniendo la respiración. Por un lado, le invadía la euforia, por otro, el terror la paralizaba. Así que Malory estaba enamorado de ella. Lo había negado, sí, y casi a voz en cuello, pero estaba dispuesto a luchar. El muy zoquete no quería admitirlo, pero significaba algo para él. Se abrazó a sí misma y reprimió un grito de felicidad, aunque segundos después sintió el miedo como algo tangible. Malory iba a pelear con Halcón Rojo. Imaginar al hombre del que se había enamorado herido, tal vez muerto, le produjo un dolor insoportable y empezó a notar calambres en la boca del estómago. Con los ojos llenos de lágrimas, cuidando de no ser descubierta por Ave Veloz, corrió en busca de Mujer que Danza para pedirle ayuda.

Había caído la noche. En el campamento reinaba una calma ficticia y, aunque todos parecían no dar importancia a lo que se avecinaba, estaban pendientes del momento de la confrontación. Abby se retorcía las manos sin apartar sus ojos, rojos de tanto llorar, de la entrada de la tienda. No había conseguido nada tras hablar con Mujer que Danza y presentarse aquella ante los ancianos para interceder en su nombre.

La esposa de Ave Veloz, acompañada de otras dos mujeres, la instaron a desnudarse para ponerse un vestido de suave piel de venado teñido de blanco y adornado con cuentas verdes. Estaba tan aterrorizada por lo que pudiera pasarle a Malory que apenas se opuso a sus cuidados, permitiendo que le peinaran el cabello en dos largas trenzas que adornaron con una ristra de cuentas blancas.

—Todo esto es un desvarío —gimió—. Por favor, haz algo para que no luchen, no quiero que lo maten.

La india no dijo nada, pero le acarició el rostro, le secó las lágrimas y le entregó unos mocasines blancos. Luego, las tres mujeres se fueron dejándola sola un momento.

La desesperación de Abby aumentó, pensó incluso en salir de la tienda, empuñar un rifle y acabar con aquella locura a tiros. No podía permitir que lucharan, porque si le pasaba algo a Malory por su culpa no se lo perdonaría nunca.

Mujer que Danza regresó sacándola de sus negros pensamientos.

—Ha llegado el momento.

Como un autómata, se levantó, pero fue para retroceder hasta el fondo del tipi.

—No pienso salir.

—Debes hacerlo. Halcón Rojo y Lince Blanco van a luchar por ti y debes estar presente, puesto que eres la causa.

—¡Yo no soy la causa de nada! —estalló—. Yo no le he pedido a nadie que luche por mí. Halcón Rojo y Malory pueden irse de la mano al infierno, o a donde vayan los de vuestras creencias.

—Creo que no tienes alternativa, puesto que cuando acabe la pelea debes decidir, Cabello de Luna.

—¡Mi nombre es Abyssinia Helena St. James! —gritó desesperada—. Y ¿qué es eso de que cuando acabe la pelea he de decidir?

—Halcón Rojo luchará para poder cortejarte, Lince Blanco para evitarlo. Pero salga vencedor uno u otro, tú tienes la última palabra.

—Entonces… —estaba aturdida—, ¿para qué demonios han de pelearse?

—Halcón Rojo para demostrarte su fuerza, su destreza y su hombría.

—Eso me importa un bledo. ¿Y Malory?

Los labios de Mujer que Danza se estiraron en una sonrisa.

—Supongo que para lo mismo.

—A mí no me hace falta que ninguno de ellos me demuestre su fuerza y su falta de mollera, puedo ver a la legua que son dos gallos presumidos y estúpidos.

La india se tapó la boca para ahogar una carcajada. Le gustaba la mujer blanca. Era distinta a las de su raza, tan arrogante como el más arrogante de los guerreros, tan cabezota como Lince Blanco. Su estancia en el campamento se iba a convertir en una leyenda que contarían a sus hijos y a sus nietos: una mujer con cabello como rayos de luna capaz de manejar un revólver y un rifle, con valor como para enfrentarse a dos guerreros y con más coraje incluso que ambos juntos.

—Los hombres, amiga mía, a veces necesitan hacer estas tonterías para seguir sintiéndose hombres —contestó llena de razón—. Pero tú decidirás con quién te quedas.

—¡No quiero quedarme con ninguno los dos!

—Debemos unirnos a los demás —concluyó, haciendo caso omiso de sus protestas.

A Abby se le acabaron los argumentos. Todo estaba en su contra. Le había resultado imposible impedir aquella chifladura en la que todo el campamento parecía inmerso. Amó más que nunca a Ken por querer salvarla de las atenciones del comanche. Y lo odió también más que nunca por ponerla en aquel brete.

—Si Malory sale indemne de la pelea voy a pegarle un tiro. ¡Te lo juro por la memoria de mis padres!

Capítulo 36

Se habían encendido fogatas en el centro del campamento, le indicaron dónde debía sentarse y Abby lo hizo mientras escuchaba a su corazón sonar como una locomotora.

Malory sintió como si acabaran de darle un mazazo en la cabeza al verla aparecer. ¿Qué habían hecho de la descarada señorita del Este que lo volvía loco? ¿Dónde estaba la insufrible St. James?

—¡Cristo crucificado! —musitó en voz baja.

La muchacha que estaba sentada junto a las demás mujeres no podía ser Abby. Si vestida con pantalones le obnubilaba el sentido, con aquel vestido blanco y el lustroso cabello recogido en trenzas que le caían sobre los hombros, era un sueño. Su embobamiento fue tan evidente que Ave Veloz hubo de darle un empujón para que reaccionara.

—Estás a tiempo de cambiar de idea, muchacho.

—Esto es una encerrona.

—No digo que no.

Malory frunció el ceño porque sabía lo que significaba el atuendo de Abby. Maldijo a Halcón Rojo por desearla, a ella por poseer una belleza que no había dejado al comanche más remedio que intentar conseguirla, a Mujer que Danza por sus argucias y a Ave Veloz por secundarlas. ¡Condenada situación! ¡Hubiera sido mejor haber seguido camino y no parar en el campamento! Pero ya no había solución, la suerte estaba echada, él se había enamorado como un pollino y debía pelear por aquella mujer. Suspiró hondo, se relajó y avanzó hacia el centro del círculo. Halcón Rojo, que aguardaba impaciente, se situó ante él y uno de los ancianos se acercó con una cuerda en la mano, que les mostró, preguntando sin palabras.

Ambos contrincantes negaron con la cabeza y un apagado rumor se extendió entre los presentes cuando el viejo guerrero dejó caer la soga.

—La lucha será sin reglas —dijo en voz alta para que todos lo oyesen.

Malory conocía muy bien las normas. Si los rivales luchaban atados por la muñeca debían regirse por un código de honor, el juego sucio no era admitido. Sin cuerda, todo era válido.

Abby abrió los ojos como platos al ver que Ave Veloz entregaba a cada rival un cuchillo largo. Miró a Mujer que Danza y se dio cuenta de que ya no se encontraba en su mundo, sino en el de ellos, y debía ceñirse a sus costumbres. Aquella pradera no era Boston, ni Nueva York, ni Filadelfia, donde siempre era posible arreglar las cosas entre caballeros antes de llegar a un enfrentamiento. Aquello era el salvaje Oeste, donde los hombres se regían por otras leyes.

Halcón Rojo inclinó el cuerpo hacia delante, adelantando el cuchillo. Ken hizo otro tanto. Ambos se cubrían solo con los pantalones, dejando que sus torsos morenos relucieran bajo la luz de las antorchas. Eran dos ejemplares espléndidos, reconoció la muchacha a pesar de todo, tapándose la boca para ahogar un grito cuando el indio atacó sin previo aviso.

Ken saltó hacia atrás esquivando el golpe de su rival por los pelos y comenzaron a moverse en círculos, cada uno atento a los ojos del otro, al más leve parpadeo, tratando de adivinar el siguiente ataque para contrarrestarlo. Malory conocía la habilidad de su rival, uno de los mejores guerreros; no le convenía una lucha cuerpo a cuerpo. Pero Halcón Rojo se lanzó hacia él brazo en alto y se encontró atrapado en un tipo de pelea que no le beneficiaba. Consiguió sujetar la muñeca del indio que, a la vez, atrapó la suya.

Luchaban casi pegados, forcejeando para no ceder ni un palmo y evitar el filo de los cuchillos. Fuerza contra fuerza, bravura contra bravura, macho contra macho; dos magníficos cuerpos sudorosos midiendo su fortaleza y su resistencia.

En un momento dado, Malory trabó las piernas del comanche y ambos cayeron a tierra.

Abby volvía la cabeza a cada poco para no verlos, pero sus ojos, aun sin desearlo, regresaban a los contendientes. Se mordió los nudillos para sofocar un grito cuando el comanche obligó a Ken a retroceder de nuevo y, antes de que pudiera evitarlo se agachó, tomó un puñado de tierra y se lo lanzó a los ojos.

Cegado, Ken no pudo evitar que su rival se abalanzase hacia él como un búfalo enfurecido, dispuesto a terminar cuanto antes la pelea. La sibilante respiración de Halcón Rojo le facilitó situarlo, sin embargo, de modo que se ladeó y, al mismo tiempo, lanzó su pierna derecha, consiguiendo alcanzarlo en pleno tórax. El comanche soltó un gruñido, cayendo de rodillas.

Ken tenía la pelea a su favor y, sin embargo, ante el asombro general, arrojó el cuchillo, que quedó cimbreando al clavarse en tierra.

—Esto ha durado ya demasiado —masculló.

Y estrelló su puño derecho en el rostro de su oponente, tumbándolo.

El griterío arropó a los dos rivales, porque no solo se celebraba el triunfo de uno sobre otro, sino el buen criterio de Malory al terminar la pelea sin derramamiento de sangre.

Abby, como si estuviese ebria, como si acabara de salir de una pesadilla, lo vio avanzar entre manos que le palmeaban la espalda y besos de las mujeres. Ella había estado a punto de morirse de miedo y él, por el contrario, sonreía como un estúpido a punto de reventar de orgullo. Pero ¿qué importaba? En ese momento hubiera sido capaz de perdonarle cualquiera de sus engreimientos de macho hueco y vanidoso. Estaba vivo, lo demás carecía de importancia. Se levantó, notando que las piernas le temblaban y corrió hacía él, que ya abría los brazos para recibirla.

Ken estaba hecho un asco, sudoroso, cubierto de tierra y agotado. Lo que más deseaba era un buen vaso de whisky, dejarse caer en cualquier parte y dormir horas enteras. Pero bajo el ardor de los besos de Abby se le olvidó hasta respirar, correspondiendo con todo su entusiasmo a unas caricias que fueron coreadas con risas por el resto y que lo dejaron excitado.

—Pensé que te perdía —gimió ella, pegada a su cuerpo, sin querer soltarlo, apretando los brazos alrededor de su cintura.

—Tenía mucho por lo que vivir, St. James.

Volvió a besarla entre el contento general, felicitándose por la respuesta de ella. Porque, sin saberlo, Abby acababa de elegir delante de toda la tribu. Y él debía actuar en consecuencia. La tomó en brazos, se la cargó sobre un hombro y echó a correr hacia el tipi.

Ella se encontró rebotando sin entender lo que pasaba, sin adivinar el motivo por el que algunos guerreros empezaron a aullar, se hicieron con lanzas y salieron en su persecución.

Ken consiguió llegar a la tienda sin que los atrapasen y se dejó caer de rodillas, haciendo que Abby diera un par de vueltas por el suelo.

—Pero ¿qué diablos…? —empezó a preguntar antes de darse cuenta de que los gritos se habían silenciado.

Malory, muy sonriente, se levantó y le tendió una mano. Luego la abrazó para atrapar su boca con frenesí. Sus labios bajaron por su garganta, subieron de nuevo a su boca, la adoró con sus besos y la excitó con su delicadeza.

—Estás preciosa.

—Y tú apestas —bromeó ella.

Como si la hubiese oído, Mujer que Danza carraspeó fuera, alzó luego la lona y empujó hacia el interior un balde con agua y un par de lienzos. Abby se sentó en un rincón mientras él se quitaba la única prenda que lo cubría y se lavaba, admirando a placer y sin vergüenza aquel magnífico y pagano cuerpo desnudo.

—Ven aquí —le pidió tras asearse, sin intención alguna de volver a vestirse.

—Antes explícame qué ha sido todo ese numerito —exigió ella—. ¿A qué ha venido esa especie de… rapto, esa persecución…?

—El rapto, los gritos y la persecución forman parte de la ceremonia.

—¿De qué ceremonia?

—De la que acabamos de llevar a cabo. Yo te apreso y debo llegar a la tienda; ellos nos persiguen, aunque nunca nos darían alcance. Es solo un ritual de boda.

—¡¿De boda?!

—Me has elegido y estamos casados… a menos que tú salgas ahora de la tienda.

Malory la miraba muy serio, tenso, esperando su reacción. Ella no acertaba a responder, se le había acelerado el corazón, tenía la boca seca y la cabeza le bombeaba intentando asimilar lo que él acababa de decirle. ¡Casados! No sabía si echarse a reír o emprenderla a golpes con él. Le llevó un momento captar la magnitud de lo que estaba sucediendo.

—Le dijiste a Ave Veloz que no estabas enamorado de mí.

—Tú siempre tan curiosa.

—Costumbre que me ha dado buenos resultados. Porque no quiero estar casada con un hombre que no me ama, y todo este espectáculo no es una auténtica boda.

Esperó a que él dijera algo. Una palabra, solo necesitaba escucharle decir una palabra y se arrojaría en sus brazos.

Ken se acercó, se puso de hinojos y le acarició el rostro; su voz sonó muy ronca al decir:

—Tengo un rancho a pocas millas de Austin. El Siete Estrellas. Carece de muchas de las comodidades a las que estás acostumbrada, pero puedo asegurarte que en él no te faltará de nada y que te protegeré con mi vida.

Abby sintió las lágrimas escocerle en los ojos, desbordarlos y mojar sus mejillas. Se había quedado sin palabras al escucharlo. Orgulloso como era, se resistía a decir la única palabra que ella deseaba escuchar, pero le estaba ofreciendo formar parte de su vida.

—Debería ser suficiente —le contestó, limpiándose las lágrimas de un manotazo irritado—, si yo fuera una mujer en busca de marido. Lo que no es el caso.

—Abby…

—Si te sientes obligado por lo que ha pasado entre nosotros…

—Abby… —repitió él.

—Yo necesito otra cosa, Ken.

—También la tienes. Creo que desde que te conocí.

—¿Quieres decir que…?

Maldita fuera la terquedad de las mujeres, pensaba Malory. ¿Por qué demonios necesitaban escuchar lo que era evidente? Ella aguardaba, expectante, deseosa, con los ojos brillantes de lágrimas y anticipación. Y a él se le atascaba la palabra en la garganta. Ni siquiera a Lidia le había dicho que la amaba, que la quería sí, pero nunca mencionó la palabra amor.

—Abby…

—Vas a desgastarme el nombre si sigues repitiéndolo —replicó ella.

—¡Por los dientes del diablo, mujer!

—Estoy esperando. Dilo, Ken, o salgo del tipi.

—¡Dios santo! —se desesperó.

La sujetó de los brazos, la acercó a su pecho y devoró de nuevo su boca con rabia y pasión.

—Acabo de casarme contigo, ¿no es suficiente?

—No lo es. —Sus dedos se pasearon por aquella boca perfectamente cincelada que deseaba besar y besar hasta volverse loca—. Dímelo, Ken. Necesito oírlo.

Él la hizo apoyar la cabeza en su hombro. Su cuerpo bramaba por poseerla, pero no solo quería el cuerpo de aquella mujer, quería también su espíritu inquebrantable, su obstinación, sus risas y sus llantos. Quería su alma entera.

—No sé cómo ha pasado, St. James, pero te me has metido bajo la piel y no quieres salir de ahí, condenada cabezota. Sí, cariño, estoy enamorado de ti. Te amo más que a mi propia vida.

Abby estalló en un llanto de felicidad, alzó la cabeza y dejó que él bebiese sus lágrimas. Le rodeó el cuello con los brazos, lo arrastró hacia el suelo y lo besó como nunca lo había besado antes, permitiendo que comenzara a desnudarla.

—¿Me seguirás llamando St. James siempre que hagamos el amor?

A él se le escapó un gruñido, mezcla de desesperación y risa.

—Te llamaré como quiera, no en vano te he ganado en buena lid —bromeó—. Ahora eres mía, solamente mía, señora Malory. Y yo, soy tuyo, solo tuyo.

Capítulo 37

A pesar de estar deseosa de llegar a Austin, hacerse cargo del periódico y comenzar a enviar artículos al Herald Mirror, lamentó de veras tener que abandonar aquellos idílicos parajes y a los comanches. Pero era impensable alargar su estancia, máxime cuando la tribu estaba preparándose ya para emprender viaje hacia otras praderas, donde cazarían para hacer acopio de provisiones antes del invierno.

Poco antes de partir Halcón Rojo se acercó a ellos. Su cuerpo mostraba algunos moratones producto de la pelea, pero no parecía enfadado, al contrario, lucía una sonrisa de oreja a oreja. Era un demonio atractivo, orgulloso y provocador, que tendió la mano hacia Malory sin dejar de observar a la mujer por la que ambos habían rivalizado. Ken, parco siempre en palabras y gestos, no hizo ademán de estrechársela, aunque el comanche mantuvo la mano tendida y su poderoso cuerpo se estremeció con una risa sofocada.

—No me guardes rencor, Lince Blanco —pidió—. Estrecha mi mano en señal de la antigua amistad que nos une.

—Que nos unía —gruñó Malory, enlazando la cintura de Abby.

—Sigues formando parte de mi pueblo, a pesar de ser un cochino blanco que no lleva nuestra sangre. Y yo solo hice lo que Ave Veloz me pidió.

Ken entrecerró los ojos. Ya no le cupo duda alguna: todo había sido una trampa. Miró con fiereza a Ave Veloz, que ya se aproximaba a ellos; el rictus burlón en sus labios no era sino una confirmación.

—Espero que el Gran Espíritu os colme de felicidad y os dé hijos fuertes e hijas hermosas —les deseó, palmeándole la espalda con fuerza.

—¿Todo ha sido un plan urdido por esa mente calenturienta que tienes? ¿Halcón Rojo nunca ha querido…?

—Halcón Rojo va a pedir la mano de Vuela como el Viento —atajó su pregunta—. No me eches la culpa, te juro que me resistí a engañarte, pero Mujer que Danza es una casamentera empedernida, ya la conoces. Dijo que sabía lo que os convenía, que estáis hechos el uno para el otro —se encogió de hombros en señal de rendición—. Según ella, la forma de hacértelo ver era provocar tus celos. Me ha pedido que os despida en su nombre.

—¡Condenada chismosa! Maquina y luego se escabulle. Debería ir a buscarla y cortarle esas trenzas de las que tanto presume.

El comanche frunció el ceño porque le encantaba el cabello de su esposa, Halcón Rojo se echó a reír y Abby, atenta a unas declaraciones que la dejaban sin palabras, lo imitó. La amistad que había nacido entre la india y ella se tornó en verdadero cariño; conspiradora o no, le debía su felicidad y nunca lo olvidaría.

Malory se dio por vencido. Había sido un juguete en manos de Mujer que Danza, como los demás. Acabó estrechando la mano de Halcón Rojo y sonrió.

—Lamento los golpes.

—Tranquilo, Lince Blanco, tú también te has llevado lo tuyo. Mis cardenales van a procurarme un buen caballo de Ave Veloz, que uniré a los míos para entregar al padre de Vuela como el Viento.

Se despidieron con la promesa de volver a verse en el futuro. Aunque no era lo correcto, Abby abrazó a los dos guerreros y pidió que le transmitieran todo su afecto a Mujer que Danza.

Ya de camino, ella cabalgaba muy callada. Malory tampoco dijo nada, comprendía su estado de ánimo pero debían regresar a su mundo, y él tenía que seguir buscando a Larry Timms, por mucho que le desagradase dejar a Abby en el rancho y continuar su calvario en solitario.

Ella intuyó sus pensamientos.

—Olvida tu venganza, Ken.

—Lidia, Conrad y el viejo Bob no descansarán en sus tumbas hasta que no acabe mi misión.

Ella volvió a callar. La hería como una cuchillada imaginar que Ken pudiese encontrar por fin a ese criminal y enfrentarse a él. Tenían un futuro en común, quería ayudarlo a pasar página; lo amaba, pero también sabía que no sería un hombre completo hasta acabar lo que se había propuesto.

Hicieron un alto al caer la tarde, cada cual absorto en sus propios demonios personales. Él se encargó de encender fuego, y ella de preparar una de las piezas de carne que les obsequiaron antes de abandonar el campamento.

Ken no se perdía ni uno solo de los movimientos de Abby. Vestía de nuevo ropas masculinas, pero él la veía con otros ojos. Ahora era su mujer. Una mujer por la que daría su sangre y su vida sin pensárselo, alguien a quien proteger, a quien amar, con la que emprender un nuevo camino y tener hijos que heredarían el Siete Estrellas. Su esposa. Que Dios lo ayudase, la deseaba con solo mirarla, era incapaz de saciarse de ella. Desde la ceremonia habían hecho el amor de mil formas distintas: en el tipi, bajo los árboles, en plena llanura, junto al río. Habían reído como dos criaturas y se habían abrazado por las noches como si solo existiesen ellos en aquel mundo hostil y salvaje.

Pero tenía que abandonarla.

Mientras comían, la muchacha daba vueltas al collar que llevaba colgado al cuello, regalo de Mujer que Danza. A cambio, le había entregado a la comanche su pequeña caja de colorete, que provocó la risa diáfana de su amiga al explicarle su utilidad. Regalo por regalo, según la costumbre india.

—Los echas de menos, ¿verdad? —oyó preguntar a Ken. Lo miró y asintió—. Los visitaremos más veces, siempre nos hemos mantenido en contacto.

Ella volvió a asentir, se acercó a él, se recostó en sus piernas y cerró los ojos. Un momento después, estaba dormida.

Capítulo 38

En 1730, misioneros franciscanos españoles se establecieron en este territorio para evangelizar a los grupos comanche tónkawa y lipán. Hubieron de pasar cien años para que se fundara una comunidad a la que llamaron Waterloo. Razones comerciales empujaron a aquellos colonos a desear separarse de territorio mexicano y pedir unirse, en 1839, a la República de Texas, renombrando la ciudad como Austin, en honor a Stephen F. Austin.

—Ha florecido tras finalizar la Guerra de Secesión, su desarrollo económico es imparable y la llegada del ferrocarril lo impulsará aún más —indicó Ken con un deje de orgullo.

Se notaba que era una ciudad próspera donde abundaban los hoteles y una buena variedad de comercios. Mezclándose en el ajetreado ir y venir de vehículos y caballos, localizaron la redacción del Claridad en una de las arterias principales, junto al edificio de un banco y cerca de una tienda que exponía modelos bastante elegantes en su escaparate. Abby no pudo reprimir un suspiro de felicidad cuando sus ojos se clavaron en el cartel con el nombre del periódico. De su periódico. Un inmueble de ladrillo rojizo desde donde daría a conocer las noticias más relevantes.

—¿No es una maravilla? —preguntó, parada frente a la puerta, con las manos en las caderas.

Malory sonrió, desmontaron y se adelantó para abrirla, cediéndole el paso con una jocosa reverencia.

—Todo tuyo. En mi calidad de guía, iré a buscar alojamiento mientras usted toma posesión del negocio, señora Malory —bromeó.

—Señora Malory —repitió ella—. Suena divino. A mi hermana le va a dar un síncope cuando se entere.

—Sobre todo cuando me conozca —siguió él la chanza.

Abby le dio un beso en la mejilla, riendo mientras entraba en el local.

En el interior solo estaba una persona, un sujeto de baja estatura que lucía una visera sobre su encrespada cabellera. Apenas prestó atención a la visita, se remangó un poco los manguitos que protegían su camisa a cuadros y continuó con lo que estaba haciendo.

—Estoy muy ocupado, señorita —dijo con voz ronca—. Si desea poner un anuncio, déjelo sobre la mesa, son cinco centavos.

Así que su tío no mentía en sus cartas: Charlie Julius Tenn era todo un carácter, pensó Abby. Sonriendo, echó un vistazo a su alrededor. Olía a papel, a tinta, a trabajo duro. Sabía que estaría cómoda allí, aunque se observaba algo de desorden, posiblemente debido a la falta de medios y de personal.

—¿Es usted el único empleado?

El hombrecillo se volvió para mirarla, encogió un hombro pero no contestó y siguió masticando tabaco. Ella se acercó para echar un vistazo a lo que hacía.

—Desde la muerte del dueño, Thomas St. James, trabajo solo —lo oyó decir al fin tras un suspiro, como si admitiese su inoportuna presencia.

—Demasiada tarea.

—No me quejo, me gusta lo que hago y el periódico seguirá saliendo mientras me quede un hálito de vida, aunque no niego que me vendría bien alguna ayuda —aclaró, observándola desde el sombrero a la punta de las botas—. ¿Qué es lo que quiere?

—Me preguntaba si podría echarle una mano, soy periodista.

—¡Vaya! —Sonrió, mostrando unos dientes parejos, amarillentos por el tabaco—. Así que periodista.

—¿Qué le parecería enviar artículos sobre el Oeste a Boston y publicar aquí noticias de sociedad de allí, señor Tenn?

El vejete, quisquilloso y capaz de responder al segundo siguiente cualquier pregunta, se quedó sin habla al ver que conocía su apellido. Sus vivarachos ojos volvieron a recorrer a la joven, fijándose aquella vez en los mechones platino que se escapaban del sombrero de ala ancha.

—Charles Julius Tenn, a su servicio —se presentó con toda formalidad ofreciendo una mano delgada y huesuda que Abby se apresuró a estrechar—. Por estos parajes todos me conocen como Charly, el Cascarrabias. ¡No me diga que usted es…!

Abby se echó a reír. Se quitó el sombrero y la chaqueta, los dejó caer sobre una silla y se remangó las mangas de la camisa. Guiñándole un ojo al vejete, dijo:

—Creo que tenemos trabajo que hacer, Charly. ¿Puedo llamarlo así? Déjeme, ya sigo yo.

Él la miró asombrado y sus ojos volvieron a dirigirse hacia la cartuchera del revólver.

—Siempre he pensado que la sobrina de Tom debía de ser algo muy especial por la forma en que él hablaba de usted, señorita.

—Llámeme Abby.

—¿Sabe tanto de este oficio como de armas? —preguntó señalando el colt.

—Puede apostar a que sí.

—Es un revólver demasiado ostentoso para una dama.

—Seguramente debería empezar a cambiar de costumbres —asintió ella, atenta al trabajo.

—¿Ha venido usted sola desde Boston, señorita?

—El primer tramo. ¿Puede alcanzarme esa Y mayúscula? Gracias. La mayor parte del camino lo hice junto a mi esposo.

—¿Y dónde está, si puede saberse?

—Buscando alojamiento. ¿Mi tío tenía alguno?

—Dormía en la habitación que hay al fondo. De modo que está casada.

—Con Kenneth Malory, sí.

Él parpadeó varias veces con el estupor pintado en la cara antes de preguntar:

—¿Habla usted del Malory que es dueño del Siete Estrellas?

—¿Lo conoce?

—¿De veras se ha casado con ese Malory? —Parecía no poder salir de su asombro.

—Ya no me cabe duda de que, en efecto, lo conoce.

—Desde que no llegaba a esta altura —aseguró poniendo la mano a un palmo del suelo—. Es un gran muchacho, aunque en los últimos tiempos no ha parado demasiado por aquí. ¿Qué sabe de su vida?

—Si se refiere a que asesinaron a su esposa y a dos de sus empleados… Lo sé todo, Charly. En cuanto nos instalemos le entregaré los dibujos que he ido haciendo durante el camino —dijo para cambiar la conversación—, nos servirán para ilustrar los artículos.

Charly se dirigió a la mesa que le servía de escritorio, puso a un lado el montón de papeles que lo ocupaban, abrió el cajón y sacó una botella. Buscó luego un par de vasos, los sopló y sirvió.

—Hace más de un año que no bebo, pero creo que es un momento inmejorable para retomar viejos hábitos. ¿Me acompaña? —le tendió el whisky—. Un trago por su llegada, su boda y el fin de mi aburrimiento.

Abby lo aceptó, sentándose en la esquina del escritorio.

—Y por un futuro prometedor para Claridad —brindó.

Capítulo 39

No era ese el deseo de los dos sujetos que habían estado vigilando el local. Dos hombres cuyo objetivo era acabar con Abby St. James, llevándose su mano derecha como prueba de que la habían hecho desaparecer, cobrando de ese modo su recompensa. Truculento o no, era lo que debían hacer y lo harían.

Entretanto, Malory había reservado habitación en el hotel y fue a buscar a su esposa, a la que encontró abstraída en el trabajo. El viejo Charly lo recibió con un apretón de manos, le recriminó haber estado tanto tiempo ausente, y se enfrascaron en una animada conversación en la que el periodista le puso al día de los últimos acontecimientos en la ciudad.

Finalizada su tarea, Abby se les unió y chalaron sobre los proyectos que tenía. Charly parecía rejuvenecer con cada una de sus ideas, asentía, la animaba, y a Ken comenzó a dolerle la cabeza. Lo que de verdad quería era llevársela a la cama. Cuando ya fue incapaz de soportar más cháchara sobre periodismo enlazó la cintura de su mujer y le robó un beso.

—Habla usted demasiado, señora Malory.

Charly carraspeó, comentó algo sobre que se estaba haciendo tarde y se despidió de los jóvenes.

—Cierre usted, patrona —dijo con un guiño, entregándole las llaves antes de dejarlos a solas.

Abby se hubiera quedado más tiempo en el local, allí se reencontraba a sí misma, pero hubo de aceptar la sugerencia de Ken de hacer algunas compras rápidas antes de ir al hotel.

—Austin no es un pueblucho, cariño, y me gustaría que esta noche relucieses con un vestido bonito.

—Llevo alguno en mis alforjas.

—He dicho bonito, no soso.

Arrancándole la promesa de que también él se agenciaría un traje, cerraron el periódico. Abby odiaba ir de compras e hizo intento de entrar en el primer comercio que vio para comprar el vestido de color azul del escaparate, que le pareció de su talla.

—Busca tu traje, iré al hotel tan pronto acabe.

—Podría ayudarte a elegir… alguna prenda —insinuó él.

—Te gustaría, ¿verdad?

—Nadie mejor que un marido para esas cosas, mi vida.

—Ya conozco tus malas artes, ya.

—Es que me encantaría verte en el probador… sin ropa.

—Eres un desalmado.

—Y tú, una sirena.

—Lárgate, descarado —rio al tiempo que lo empujaba—. Te veré en el hotel.

Él se alejó a regañadientes y ella acabó comprando el vestido, algo de ropa interior, botines de medio tacón y un bolsito a juego. Camino ya del hotel se paró ante un escaparate donde un objeto llamó su atención. Entró, lo adquirió y lo guardó en el bolso.

—Sí, hay que empezar a cambiar de costumbres —se dijo.

Giró sobre sí misma para mirarse en el espejo en tanto Ken, sentado sobre el colchón con las piernas cruzadas, la miraba con una sonrisa satisfecha en los labios. Viéndola así, coqueta y femenina, solo podía pensar en ir quitándole una a una las prendas. La cena le importaba un pito. Pero ella esperaba una respuesta y hubo de dársela.

—Estás preciosa.

—¿Tú crees?

—Lo estás. Ya tenía ganas de verte sin esos pantalones ceñidos a tu trasero —elevó una mano para acallar su protesta—. Todo hombre en la ciudad con dos ojos en la cara te ha mirado.

—¿Celoso? —preguntó acercándosele con un contoneo muy, pero que muy sexy.

—Muy celoso.

—Entonces estamos a la par, esposo mío —contestó admirando su estupenda figura. Llevaba un traje oscuro, camisa blanca y chaleco, aunque ni siquiera recién rasurado y vestido como un caballero le abandonaba aquel aire disoluto, peligroso y canalla que a ella le había enamorado.

—¿No podrías dejar el revólver para ir a cenar?

—Vista o no como un dandi sigo siendo un bribón, señora mía. —Sin darle tiempo a escapar, la atrapó—. Un villano al que no le importaría perderse la cena con tal de volver a hacerte el amor.

Ella se entregó a sus caricias hasta que supo que o salían ya de la habitación, o no saldrían en toda la noche. Puso las manos sobre su pecho para detenerlo.

—Me muero de hambre.

—¡Por todos los santos! Eres única para hacer que a un hombre se le esfume la libido.

—Hay otras cosas además de retozar, cariño.

—Enuméralas.

—Provocador.

—Arpía.

Riendo, Abby tomó el bolso y se colgó del brazo masculino en cuanto salieron. La noche resultaba agradable e iba dispuesta a disfrutar de la velada; al día siguiente saldrían hacia Siete Estrellas. Por un lado, ansiaba conocer el que sería su hogar; por otro, sentía cierta aprensión recordando el sueño en el que aparecía aquella mujer, que no podía ser otra que Lidia, pidiéndole que cuidara de Ken.

Faltaban apenas unas yardas para llegar al restaurante cuando los dos individuos que les habían estado vigilando se dejaron ver.

Capítulo 40

—Al callejón —les ordenaron—. Y si va armado, es mejor que tire el revólver.

Obedecieron y Ken sacó su pistola con dos dedos para lanzarla lejos; en ese momento mandaban las armas de sus asaltantes y convenía mantener la calma, no merecía la pena arriesgarse por unos cuantos billetes, porque aquellos dos buscaban dinero fácil con toda probabilidad.

La calleja olía a excrementos de caballo y, salvo por el farolillo amarillento y mugriento que colgaba sobre el dintel de una puerta cerrada, estaba oscuro, apenas penetraba la luz de la luna.

Abby, tensa como la cuerda de un violín, pensando que uno de aquellos individuos podía ser Larry Timms, se relajó en parte al advertir que su esposo parecía tomarse las cosas con calma. Hasta que escuchó la pregunta:

—¿Abby St. James?

Ken frunció el entrecejo y ella miró desconcertada al individuo. Sin embargo, la confusión le duró un instante, supo quién los enviaba. A pesar de la distancia y de haber intentado no dejar pistas, habían acabado por encontrarla.

—Para usted, señora Malory —repuso, arisca.

—No me importa cómo se haga llamar ahora. Avancen un poco más. —Ken aprovechó para ponerla a un lado, a fin de protegerla—. Ahí está bien.

—Les manda Miles Manson, ¿verdad? ¿Qué quieren?

—Acabar el trabajo que nos han encomendado. Da usted mucha guerra, señora, llevamos tiempo buscándola.

—Échenle la culpa al reptil que les ha enviado en mi persecución.

Malory se estrujaba el cerebro buscando el modo de salvar la comprometida situación. Si en realidad era Manson quien mandaba a aquellos perros tras Abby, no se conformaría con asustarla, según le contase ella era un sujeto peligroso y capaz de todo.

—Hablemos de negocios, caballeros —ofreció—: digan una cantidad y acabemos con esto. A nosotros no nos gusta perder el tiempo y juraría que a ustedes tampoco.

—Somos gente seria, amigo.

—Triplicaré incluso lo que les hayan prometido.

El tipo se lo quedó mirando unos segundos, suspiró y acabo diciendo:

—Le haré un favor: matarlo primero, para que no vea morir a la señora.

Abby dejó escapar una exclamación de horror, se tambaleó, puso los ojos en blanco y perdió el conocimiento. Ken consiguió tomarla en sus brazos antes de que cayese al suelo. Y fue en ese momento cuando notó que ella introducía algo en el bolsillo de su chaqueta. Percibió el duro objeto contra su cadera y supo de qué se trataba. ¡Condenada mujer! No dejaba de sorprenderlo. Se hizo con el arma, que le resultó ridículamente pequeña en su mano, empujó a la joven para alejarla de la línea de fuego, y apretó el gatillo en tanto Abby giraba por el suelo para dejarle vía libre.

Tomado por sorpresa y herido en el brazo, el sujeto contra el que había disparado chocó con el muro y perdió su revólver. Ken se giró como un rayo hacia el otro asaltante, pero no le dio tiempo a enfrentarse a él: un fogonazo iluminó el callejón y el tipo escupió una blasfemia cuando hubo de soltar su pistola, con la mano atravesada por una bala. De inmediato, alzó los brazos en señal de rendición e, instigado por la silenciosa indicación del hombre que acababa de entrar en escena, se unió a su compañero.

A pesar de que el recién llegado parecía estar de su parte, Ken ayudó a Abby a levantarse y la colocó a su espalda. Pero ella, reconociéndolo, se adelantó con la mano abierta y una tensa sonrisa en los labios.

—Siempre tan oportuno. Un placer volver a verlo.

—El placer es siempre mío —afirmó él, reteniendo la pequeña mano entre sus largos dedos sin perder de vista a los dos prisioneros.

—Está un poco lejos de Boston, ¿no?

—Y la culpa es suya.

Malory les interrumpió al preguntar:

—¿Quién demonios es usted?

El otro enarcó sus oscuras cejas mientras lo catalogaba.

—¿Y usted? —preguntó a su vez con tono áspero.

—Kenneth Malory, mi esposo. Cariño, él es Peter Fontaine, el detective que contrató mi cuñado, ya te hablé de él. Deberíamos dejar a estos dos «señores» —señaló a los delincuentes— a cargo de los agentes de la ley antes de que empiecen a acudir los curiosos.

—Escena que parece repetirse cada vez que nos encontramos —rezongó el investigador.

—Casualidades, señor Fontaine, solo casualidades. Y cuando acabemos, ¿aceptará cenar con nosotros?

Malory no quiso privarse del placer de cepillar el lustroso cabello de su esposa, sonriendo cada vez que escuchaba un jadeo feliz. Seguía sin creerse el regalo que le había hecho el destino al conocerla. Era una mujer con tanto temple que se sentía pequeño a su lado. Se había arriesgado a sacar a la luz los desmanes de Manson, emprendido un viaje sola, no puso impedimento a convivir unos días con una tribu comanche, e incluso había admitido como válido un matrimonio bajo sus ritos.

Él, lo reconocía, era bastante más obtuso y convencional: en cuanto fuera posible volverían a casarse, pero ante un hombre de Dios.

—¿Podrán inculpar a Manson? —preguntó, recordando la conversación mantenida con el detective.

—Ya has oído a Fontaine, con el arresto de esos dos sicarios tiene pruebas más que suficientes. ¿Sabes? Me gustaría que se hubiese podido quedar unos días, me cae bien y le debo mucho.

Ken asintió. También a él le había resultado simpático el bostoniano, encontró en él a un hombre íntegro, pero había declinado su oferta de alojarse en Siete Estrellas argumentando que partiría de Austin a primera hora de la mañana. No por encontrar cordial a Fontaine habían dejado de morderle los celos cuando Abby, al despedirse de él, le había dado un beso en su mejilla. Tendría que aprender a controlarlos y agradecer al cielo que lo amase. Porque lo amaba, se lo dejó claro al detective al asegurar:

—Diga a mi hermana y a mi cuñado que les envío todo mi cariño.

—Me preguntarán por su regreso a Boston.

—Mi vida ahora está aquí. —Ella había apoyado la cabeza en su hombro y tomado su mano—. Mi amor está aquí.

Y él se preguntaba si sería lo bastante hombre como para retenerla para siempre a su lado.

Abby lo miró a través del espejo y se volvió, apoyando los brazos en el respaldo del asiento.

—Un dólar por tus pensamientos, Lince Blanco.

—No te gustaría conocerlos.

—¿Tan pecaminosos son? —bromeó.

Ken no quiso responder y ella se levantó para acercársele y abrazarlo por la cintura.

—Si te preocupa que Manson intente de nuevo…

—No es eso.

—¿Entonces…?

—Me preguntaba si serás feliz en Siete Estrellas.

—Lo seré porque ahí estarás tú. Estoy deseando conocerlo.

—La vida en un rancho difiere mucho de la que has llevado en Boston, amor mío. Y allí…

Abby comprendió que se refería a lo sucedido hacía años y un cálido sentimiento entibió su corazón.

—Te amo. Por tu honradez, tu valentía, tu terquedad… Incluso por tus dudas. Lidia fue una parte importante de tu vida y nunca pretenderé que la olvides, ¿lo entiendes? Me llevaré bien con su recuerdo, además le hice una promesa. —Él enarcó sus oscuras cejas—. Soñé con ella y me pidió que cuidara de ti. Es lo que tengo intención de hacer el resto de mi vida.

—¿Te he dicho ya que te amo? —gimió Ken abrazándola.

—No las suficientes veces, pistolero.

—Te prometo que vas a acabar cansándote de oírmelo decir.

—¿Qué apostamos a que no?

A Ken le costó tragar el nudo que tenía en la garganta. Parpadeó varias veces para disimular la película acuosa que estaba a punto de delatarlo, carraspeó y echó mano de la ironía.

—¿Qué te parece si volvemos a vestirnos y salimos? —preguntó con una sonrisa de diablo.

—¿Ahora? Pero si hemos regresado hace…

—Dame el capricho, esposa. Una mujer comanche siempre acata las decisiones de su esposo guerrero.

—¡Oh, venga ya!

—Verás, St. James —le dijo muy bajito al oído, haciéndola temblar ya con la caricia de sus manos en lugares indecentes—, es que nunca he hecho el amor en el local de un periódico.

—¡¡¡Malory!!!

Capítulo 41

Abby tenía una ligera idea de lo que era un rancho en el que se criaban vacas y caballos pero, aparte de algunas fotografías y su desbordante imaginación, no estaba preparada para lo que encontró al llegar a Siete Estrellas.

Desde que atravesaron el arco que marcaba el inicio de la propiedad tardaron varios minutos en avistar la casa: rectangular, con una planta baja rodeada de columnas y una superior con balconada, que le recordó en parte a la de su difunta tía. Algo más allá se distinguía otra construcción, posiblemente las caballerizas, y un poco más lejos, un cercado.

De camino hacia Austin Ken había enviado un telegrama para avisar a su capataz de su llegada, y antes de poder acercarse a la casa se les aproximaron dos empleados que se descubrieron, saludaron a Malory y le dieron a ella la bienvenida antes de informar que lo demás jornaleros se encontraban al norte del rancho. Abby no pudo reprimir una sonrisa al escucharlos bromear, mientras volvían a su trabajo, sobre la nueva situación de su jefe, que rezongó por lo bajo.

—¿Qué te parece? —quiso saber Ken frente a las escalinatas de la casa.

—Es preciosa y más grande de lo que creía.

—Vas a ser la ranchera más bonita a este lado del país —contestó él, ayudándola a descabalgar.

Le agradeció la lisonja colgándose de su cuello y dándole un beso, aunque hubo de volverse sonrojada al escuchar:

—Bienvenido a casa, señol. —A Abby le fascinó ver inclinarse ante ellos a un hombrecillo de ojos rasgados que no le llegaba al hombro, delgado como un junco, ataviado con bombachos y túnica, y luciendo una trenza de cabello negro que le caía hasta las corvas—. Chuan contento. Aunque con usted deba implovisal continuamente.

A pesar de que a la joven le pareció una solapada reprimenda, el oriental sonreía.

—Siempre tan protestón —Malory apretó el hombro de su criado con afecto—. Abby, te presento a Chuan, el mejor cocinero de Texas y el más descarado. Ella es mi esposa.

Aquellos ojos oscuros observaron a la joven con interés, volviendo a inclinarse hasta que su coleta barrió el suelo.

—Chuan da bienvenida a gentil ama que enseñe al amo buenos modales.

—Es un honor conocer a un seguidor de Confucio —correspondió ella con las manos juntas sobre el pecho, imitando el ceremonioso saludo—. No sabe cuántas veces he deseado poder viajar hasta Chuëh-li.

El oriental la miró con estupor. Ken, que no tenía ni idea de qué hablaba, hizo otro tanto.

—¿El ama sabe dónde nació Maestlo Kong?

—Y he leído algo del poco legado que nos dejó escrito. Confío en que usted y yo podamos conversar alguna vez sobre sus enseñanzas.

Ken la miraba con cara de pasmo; Chuan, arrobado. Para un hombre como él, que había abandonado China hacía muchos años, trabajado en la construcción de los raíles de aquellas máquinas infernales que los blancos llamaban ferrocarril, y estado a punto de morir varias veces hasta dar con sus huesos en Siete Estrellas, encontrarse con alguien que conocía su cultura era un regalo.

—¡Por los cuernos de un búfalo! —oyeron protestar a Malory—. Llevo mil siglos intentando ganarme a este condenado oriental y tú, en dos segundos, te conviertes en su ídolo.

—Ama, mujel sabia —rebatió el cocinero—. No igual que amo.

—Te enseñaré la casa antes de que empiece a babear —zanjó él tomándola de la cintura—. Chuan, espero que hoy te superes en los fogones.

—Pol ama, no pol usted.

Riendo, empezaron a recorrer las distintas dependencias. Los cuartos eran grandes y llenos de luz. Malory le cedió el paso a una habitación que parecía hacer las veces de despacho.

—Puedes utilizarlo mientras esté ausente.

—¿Qué quieres decir con ausente?

Él no entró en detalles y continuó enseñándole la casa. Tenía que marcharse, sí, no le quedaba más remedio si quería romper definitivamente con un pasado que aún lo atormentaba. Pero no por ello iba a dejar el disfrute de unos días junto a su esposa antes de partir; tiempo habría de buscar al maldito Timms.

Ella, consciente de que obviaba su pregunta, no insistió mientras visitaban el piso superior, donde se encontraban las habitaciones. La que ocuparían ellos daba al oeste y a Abby le gustó su estilo sobrio, los muebles oscuros y la amplia cama.

—Me encanta.

—Hice mejoras después de… —no acabó la frase.

Ella apreció una sombra de amargura en los ojos de su marido, le acarició la mejilla y dio un giro a la conversación. No tenía pensado confesarle lo que la ilusionaba desde hacía días, pero creyó que el momento era el adecuado para hacerle olvidar lo que le obsesionaba.

—Espero que a Chuan no le incomode demasiado tener unos cuantos críos correteando por su cocina.

—¿Cuántos críos? —tanteó él con una sonrisa.

—De momento uno, espero. —A Malory se le borró la expresión divertida de golpe y ella aguardó tensa una respuesta que podía significarlo todo. Rezó para que, sabiendo que iba a ser padre, dejara de lado su venganza—. Llevo dos semanas de retraso.

—Un hijo…

—De eso nada, Lince Blanco. Para empezar, quiero una niña.

—Con tus cabellos.

—Y con tus ojos.

—Sin tu lengua.

—Con mi decisión.

—Sensata como Mujer que Danza.

—¡Dios me libre! —exclamó Abby—. Sensata dices, cuando fue ella la que amañó todo para vernos casados.

—Con tu boca… —continuó él, besándola.

—O la tuya… —respondió ella a la caricia—. Y haremos el amor hasta el mismo momento en que nuestra hija venga al mundo. ¿Tendrás aguante, vaquero?

—La duda es un insulto, St. James —gruñó cogiéndola en brazos y cerrando la puerta con el tacón de la bota, haciendo que estallara en carcajadas.

Toda la plantilla del rancho estaba congregada en el salón, donde Chuan había servido emparedados y limonada y pastel de manzana. No, desde luego, whisky, bebida que él tildaba de diabólica. La docena de hombres de aspecto rudo que le habían sido presentados a la joven según fueron entrando, parecían incómodos en su presencia, pero la miraban con simpatía.

—Estará dando órdenes en un par de días, muchachos —avisó Ken—. Y yo que vosotros no me atrevería a llevarle la contraria, dispara como un diablo.

—Ken… —protestó Abby, poniéndose colorada y dándole un disimulado codazo que levantó un coro de risas.

Distraídos, entre comentarios jocosos y felicitaciones, nadie fue consciente de la llegada de un nuevo personaje, hasta que su voz airada se dejó oír por encima de las conversaciones.

—¡Tendría que pegarte un tiro, Ken! —dijo a modo de saludo una beldad de cabello oscuro y ojos verdes, que miró a Abby de arriba abajo. Iba vestida como un auténtico vaquero, revólver a la cadera incluido, y la acompañaba un sujeto que le sacaba una cabeza, ancho de hombros, moreno como un pecado y muy atractivo—. No podía creerlo cuando recibimos el telegrama. ¿Debo suponer que ya has recuperado la maldita sesera?

Abby parpadeó confusa, pero Ken se acercó a aquella gata, la levantó en el aire y le plantó un beso en la mejilla antes de volver a dejarla en el suelo.

—Cariño, esta protestona es mi hermana Vicky. Él es su marido, Clay. —Le tendió la mano y el otro se la estrechó con fuerza—. Os presento a la Abby St. James, periodista de Boston; desde hace poco, señora Malory.

A Victoria le subió el color a la cara, reconociendo que su entrada no había sido sutil.

—¿La ceremonia ha sido legal? —interrogó a Abby.

—Según el rito comanche —respondió ella.

—¿En el campamento de Ave Veloz? —Vio que asentía y miró a su hermano—. ¿Se encuentran todos bien? Imagino que es así o no estarías tan ufano. Bien. En cuanto a vuestra boda, como primer paso es aceptable, pero quiero una ceremonia en condiciones: vestido blanco, invitados, flores…

—Vicky…

—¡Cállate, Kenneth! —le cortó, abrazando luego a Abby para darle un beso en la mejilla—. Bienvenida a la familia.

Cuando por fin pudieron recluirse en su habitación Abby se encontraba achispada; a pesar de las protestas del oriental alguien había acabado por sacar varias botellas de whisky, que pasaron de mano en mano. Ken se recreó ayudándola a quitarse la ropa en tanto iba desgranando besos en su cuello, sus hombros, el inicio de sus pechos… La llevó en brazos a la cama, donde ella se estiró como una gata, y empezó a desnudarse también, ansioso por hacerle el amor. Sin embargo, para cuando acabó de desvestirse Abby dormía como un bebé.

Se acomodó en el borde del lecho, le acarició el rostro y sonrió al escuchar que murmuraba en sueños. Las largas pestañas le sombreaban las mejillas, su hermoso cabello se asemejaba a una nube de plata sobre la almohada, tenía los labios fruncidos en una sonrisa. Era preciosa. Y su esposa.

Entró en el lecho, acopló su cuerpo al de ella que, inconscientemente, buscó su calor, y cubrió a ambos con la colcha.

—Dulces sueños, mi amor.

Capítulo 42

Austin. Febrero 1871

Hacía varios meses que se habían casado por segunda vez, pero en aquella ocasión delante del pastor. Vicky, para quien la llegada de Abby supuso una alegría, se había encargado de todo sin olvidar un solo detalle: el vestido, las flores, las invitaciones, el convite… Entre ambas mujeres había surgido en poco tiempo el cariño y se visitaban con frecuencia.

La nueva señora de Siete Estrellas, a quien todos respetaban, repartía su tiempo entre el periódico y el rancho, en el que aprendía algo nuevo cada día. Incluso se esforzó en convencer a Ken para que, una vez tuviese a la niña —porque ambos estaban seguros de que lo sería—, le permitiese intentar domar un caballo, a lo que él se negó en redondo.

—No voy a dejar que te rompas la crisma —zanjó ante su insistencia—. En eso no voy a ceder, St. James, te pongas como te pongas.

Ella se reía y lo besaba, segura de que acabaría convenciéndole. Domaría un caballo, claro que lo haría. Pero tendría que esperar, porque su vientre crecía, las piernas se le hinchaban y se sentía pesada y torpe; por el momento solo podía acodarse en la cerca y ver cómo lo hacían él y los jornaleros.

Dado que se encontraba demasiado incómoda para ir y venir todos los días al periódico, trabajaba en el despacho, escribiendo artículos o dibujando, y era cualquiera de los muchachos quienes le acercaban las carpetas a Charly.

Aquella tarde, el horizonte se teñía ya de tonos escarlatas cuando entró en el comedor, donde Ken la esperaba; ella, deseosa de verlo después de lo que sabía había supuesto una dura jornada, lo besó en los labios y agitó los sobres que le habían entregado por la mañana mientras se dejaba caer en una silla.

—Mi hermana viene a visitarnos, y John dice que le quitan los diarios de las manos; parece que los artículos que le hacemos llegar están siendo un éxito.

Ken se retrepó en su asiento, se cruzó de brazos y, sin unirse a su buen humor, preguntó:

—¿Vas a cenar?

—¿Lo has hecho tú?

—Se enfriaba el guiso y Chuan estaba que trinaba.

—Siento haberme liado —se disculpó, advirtiendo que él iba correctamente vestido y ella estaba sudorosa y con manchas de tinta en las manos—. Si me das cinco minutos para asearme un poco…

—Se supone que te has casado conmigo para ser una esposa como Dios manda.

—Estuvimos de acuerdo en que no dejaría mi trabajo —respondió de inmediato, molesta por la regañina.

—No alteres las plumas, St. James, que no van por ahí los tiros.

—Mejor, porque quiero que quede claro que no voy a abandonarlo.

Ken clavó en ella una mirada ardiente. Habían disfrutado de unos meses maravillosos porque, sabiéndola embarazada, no quiso dejarla sola; había aparcado la búsqueda de Larry Timms por un tiempo, pero la nota enviada por Ave Veloz poniéndole sobre aviso de haber sido visto en San Antonio, le quemaba en el bolsillo. Era imperativo ir en su búsqueda y enterrar el pasado de una maldita vez, pero lo primero era lo primero.

—Nadie ha dicho que debas dejar el periódico, pero tienes otras obligaciones.

—¿Cómo cuáles? —se le enfrentó ella beligerante, con los ojos brillantes y los puños en las caderas.

—Si no recuerdo mal, dijiste que haríamos el amor hasta el mismo instante en que nuestra hija viniera al mundo. Señora mía —se puso en pie, apoyando las palmas de las manos en la mesa y sonriendo como un canalla—, me está usted desatendiendo.

Abby soltó la risa y se le aproximó con lo que quiso ser un sensual movimiento de caderas, aunque resultó bastante cómico debido al volumen de su tripa, que le obligaba a caminar con las piernas un poco abiertas para guardar el equilibrio. Se colgó de su cuello y lo besó en la boca.

—Cinco minutos para lavarme, otros cinco para tomar un bocado —pidió, con la mano perdiéndose ya en su entrepierna—, y dos para subir a nuestra habitación. Bueno, mejor tres, me cuesta subir las escaleras. Esposo mío, si no estás esperándome en la cama antes de ese tiempo, pensaré que has perdido facultades.

Ken la estrechó contra su pecho y le mordisqueó el cuello.

—Bruja.

—Demonio.

La besó enloquecido, entregándole una vez más su corazón y su alma en la caricia. Luego la empujó hacia la puerta y se dio el gustazo de palmearle cariñosamente el trasero.

—Trece minutos, St. James. Ni un segundo más.

Había estado leyendo, dibujando, incluso hizo pinitos con la aguja en un paño, que hubo de dejar porque no la manejaba con maestría. No se centraba en nada, se sentía agobiada, sola y nerviosa desde la marcha de Ken. Sospechaba, además, que su marido le había ocultado el verdadero motivo para ausentarse, no se había tragado la excusa de una reunión de ganaderos en San Antonio.

Comió poca cosa antes de ponerse ropa de abrigo y salir al porche, su lugar preferido en los últimos días. Se cerró el cuello de la pelliza, aunque el invierno en Austin era templado, bien distinto a las bajas temperaturas de Boston.

Desazonada, sin embargo, apenas aguantó unos minutos antes de levantarse y dirigirse a las caballerizas, donde enganchó por sí misma el caballo al pequeño y manejable carruaje que Ken le había regalado. No saldría de la propiedad, por supuesto, pero le era imperioso sentir el aire fresco en la cara.

Se encontraba casi en el límite norte de Siete Estrellas cuando escuchó ruido de cascos. Hizo visera con la mano y descubrió a tres jinetes. Tiró de las riendas del caballo para frenarlo, creyendo que se trataba de algunos muchachos del rancho, pero para su sorpresa e intranquilidad no conocía a ninguno de ellos, advirtió sus raídas ropas cuando se acercaron y no le dieron buena espina sus rostros sin afeitar; se maldijo por la estúpida idea de salir sin un arma.

—Buenas tardes, señora —saludó uno de ellos, llevándose dos dedos al ala del sombrero—. ¿Vamos bien para el rancho Siete Estrellas?

Ella correspondió a la salutación con un movimiento de cabeza, disimulando el repentino temor que la embargó.

—¿Buscan trabajo?

—No exactamente.

—¿Entonces…?

—¿Es usted la esposa de Keneth Malory?

A Abby se le acrecentó el nudo que se le había formado en la garganta. Mil y una preguntas se abrieron paso en su cabeza, aunque no acertó a encontrar respuesta para ninguna. ¿Más matones enviados por Manson? No lo creía. Y por la sonrisa desvergonzada e irónica del sujeto supo que sabía quién era ella.

—Y usted es…

—La descripción que nos dieron no le hace justicia. —Sus ojos se clavaron en el abultado vientre donde ella descansaba una mano.

—Gracias.

—Así que está esperando un vástago. Parece que a su esposo le gusta tener siempre a sus hembras con la panza hinchada. —El soez comentario provocó la risotada de sus compañeros.

—Y usted es… —insistió Abby obviando la grosería.

—Timms —contestó, provocando un vahído en la joven al escucharlo—. Pero usted puede llamarme Larry… señora.

Abby tragó saliva con esfuerzo e intentó disimular su miedo.

—Mi marido estará encantado de recibirlos, señor Timms. Parece que han viajado muchas millas y deben estar cansados, con mucho gusto les brindaremos alojamiento y…

—Déjate de cortesías, zorra —interrumpió él en tono seco—. Sabes quién soy, ¿verdad? Seguro que tu marido te ha hablado de mí, tus ojos no pueden negarlo. Por cierto, los tienes mucho más bonitos que la anterior señora Malory.

Abby sentía que todos sus nervios estaban en tensión, sujetaba las bridas con tanta fuerza que el cuero se le clavaba en los dedos. Estaba en peligro y no había tiempo para pensar en otra cosa que no fuera escapar. Si conseguía tomar algo de ventaja, tal vez…

Como si hubiese adivinado su siguiente movimiento, Timms se inclinó, le arrebató las bridas y luego saltó al asiento del carruaje, en tanto uno de sus compañeros se hacía cargo de su montura. Acto seguido hizo dar la vuelta al caballo y enfiló hacia el rancho.

Malory estaba agotado después de varios días siguiendo una pista que no les había conducido a ninguna parte. Ni habían encontrado a Timms en San Antonio, ni lo habían hecho en los alrededores, a pesar de que él y sus hombres se dividieron para cubrir más terreno. Deseaba regresar al rancho, volver a abrazar a Abby y olvidar por unas horas la furia que se había apoderado de él al no dar con el asesino de Lidia. El informante de Ave Veloz no podía haberse confundido, pero era posible que Timms hubiera cambiado sus planes y salido de la ciudad, incluso del estado. Acabaría por encontrarlo, tenían una cuenta pendiente y él iba a cobrársela, no había vuelta de hoja.

Dejó su caballo a cargo de un chicuelo para entrar en el hotel que tomasen como centro de operaciones.

—¿Algo nuevo? —preguntó a los muchachos, sentados alrededor de un par de mesas del salón; a todos se los veía cansados.

—Parece haberse esfumado —negó Denis Barton, el capataz.

—Lo único que hemos podido averiguar es que va acompañado por dos fulanos de mala catadura —indicó otro.

Ken ocupó una silla libre, se masajeó la nunca y suspiró.

—Esta tarde volveremos a formar grupos. Hemos de peinar de nuevo la ciudad y alrededores, quiero que miréis todo, hasta detrás de los matorrales y debajo de las piedras si es preciso.

—Jefe, los muchachos están reventados, hemos hecho más millas a lomos de los caballos en estos días que en todo un año de trabajo —objetó el capataz.

Malory vació el vaso que le habían servido de un solo trago y cabeceó. Llevaba razón, no podía negarlo; extenuados como estaban sería fácil que se les pasase por alto cualquier detalle, y eso no era conveniente. Hubiera continuado la búsqueda en solitario porque deseaba cerrar aquel capítulo de su vida clavando la tapa del ataúd de Timms, pero se encontraba tan derrotado como sus hombres.

—Os pido un último vistazo, por si se le hubiese ocurrido acercarse a alguna cantina. Si no veis nada, mañana regresaremos a casa, ya habrá otra ocasión.

Con cierta reticencia, todos abandonaron la mesa para salir del local.

—Quédate, Cole —pidió al más joven, que parecía a punto de dormirse de pie—, no me apetece beber solo.

El chico tomó asiento, agradecido en el fondo por no tener que volver a recorrer la ciudad, y repartió el poco whisky que quedaba en la botella. Bebieron sin hablar, con la sordina de las conversaciones del resto de los parroquianos de fondo. Ya estaban dispuestos a subir a salir cuando se acercó el recepcionista del hotel, que entregó un telegrama a Malory. Era de Charly Tenn y su contenido hizo que se le fuera el color de la cara. Buscó su cartera, sacó un fajo de billetes que le entregó al muchacho y dijo:

—Pide que traigan mi caballo a la puerta ahora mismo, paga la cuenta del hotel y luego busca a los demás. Salid hacia el rancho lo antes posible, yo me adelantaré.

—Pero patrón…

—Voy en busca de Timms. ¡Muévete!

Subió a su habitación, recogió sus pertenencias y diez minutos después salía de San Antonio, martilleándole en el cerebro el contenido del telegrama: «Espero estés en el Central. Stop. LT en Austin. Stop. Regresa. Stop. Charly». Si el periodista estaba en lo cierto le separaban de su objetivo y de Abby más de setenta millas y el tiempo apremiaba; algo le decía que ella podía estar en peligro si Timms se encontraba en la zona. Thunderbird era capaz de galopar como el viento, pero debería tomar otra montura de refresco si no quería reventarlo, de modo que se vería obligado a parar en Cude’s Mill. Solo pensar en el tiempo que tardaría en llegar al rancho le provocó un intenso dolor en el estómago. Era miedo. Puro y simple miedo por la seguridad de Abby.

Capítulo 43

Habían atado y amordazado a los dos vaqueros que se quedaran en el rancho, dejándolos en las caballerizas; al cocinero, atadas las manos a la espalda, lo arrastraron hasta el comedor y, aunque no daba muestras de sentirse atemorizado, no pudo evitar quejarse cuando lo empujaron y cayó al suelo de rodillas.

—Déjelo en paz, Timms, es un anciano —instó Abby al cabecilla—. Esto es un asunto entre usted y yo.

—No, querida. El asunto es entre tu marido y yo, pero tú estás en medio… por suerte para nosotros.

—Malory regresará en cualquier momento con los hombres y, cuando lo haga, ya pueden ir rezando, si es que saben.

Larry la observó con atención mientras sus compinches merodeaban por la habitación y rapiñaban pequeños objetos de valor.

—Tienes agallas, no voy a negarlo, me va a gustar pasar un rato contigo.

Ella elevó el mentón con aquel gesto arrogante que tantas veces le había recriminado su padre, clavando sus grises ojos en él. No cedería al miedo que se le pegaba a la piel. Ella era una St. James, con más arrestos que aquellos tres desgraciados juntos. No podía impedir que le hicieran lo que quisieran, pero debía intentar salvar la vida de los vaqueros, de Chuan, y velar por su bebé, así que, tragándose la bilis que se le subía a la garganta se acercó a Timms, que entrecerró los párpados cuando le puso una mano en el pecho.

—Hagamos un trato. —Su voz fue un susurro lleno de promesas—. Olvídate del viejo y de los otros dos, y yo colaboraré de buen grado.

Él le tomó el mentón entre sus dedos, sonriendo al ver que la joven no apartaba los ojos de los suyos.

—Eres bonita, aunque no sé si vas a poder satisfacerme en algunas posturas —se burló, pasando una mano por el abultado vientre.

—Prueba —rebatió ella, sintiendo un estremecimiento de asco cuando la tocó y conteniendo las ganas de escupirle a la cara.

—Sacad al chino de aquí —ordenó entonces el asesino, sopesando uno de los pechos femeninos, pasándose la lengua por los labios.

Abby dejó que el aire entrara en sus pulmones al ver que le obedecían.

—Quiero tu promesa de que no vas a matarlos.

—Solo me interesa Malory.

—¿Por qué?

—Porque llevo mucho tiempo eludiendo su acoso y me he hartado de tener que vivir mirando por encima de mi hombro, pendiente de encontrármelo. Voy a esperar su regreso para matarlo, y luego convertiré este rancho en cenizas.

—Mi esposo tiene a muchos jornaleros a su servicio y te plantará cara.

—Y yo te tengo a ti, no hay mejor carta en esta partida, muñeca.

Ken se parapetó más bajo la ventana y apretó los dientes para acallar la blasfemia que subía a sus labios.

Casi había reventado a Thunderbird y al caballo de repuesto, al que escondió al descubrir las monturas desconocidas a la puerta de su casa. La furia le pedía actuar, pero tenía que calmarse antes de hacerlo, y Abby sabía cómo ganar tiempo. Admiró la sangre fría de su esposa al ver que se acercaba a Timms y posaba una mano en su pecho, y se dijo que era toda una guerrera a la que él no le llegaba ni a la suela de los zapatos. Permitir que ella estuviera en poder de aquel criminal lo ponía enfermo porque se repetía lo sucedido hacía años, y el recuerdo de Lidia embarazada y muerta lo hostigaba hasta nublarle la razón.

«Dios, otra vez no, otra vez no», suplicó.

Se le cortó la respiración observando que Abby comenzaba a desabrocharse la pelliza, la mano que empuñaba el revólver le temblaba de pura rabia, pero recordó las palabras de Ave Veloz:

—Cuando debas atacar, hazlo sereno —le había repetido una y mil veces, hasta el aburrimiento—. No permitas que la furia te domine, Lince Blanco, no dejes que la ira gobierne tu mano, nunca permitas que el veneno del odio dirija tus actos o estarás perdido ante tu enemigo.

Abby empezaba ya a desabrocharse la blusa con dedos algo temblorosos. Debía de estar aterrorizada, pero distaba de demostrarlo. Cuando dejó la prenda a un lado e irguió el mentón, orgullosa y altanera, Ken volvió a repetirse que era una mujer de una pieza.

—Vamos, cariño —musitó en voz muy baja—, dale un poco más, solo un poco más.

Como si lo hubiese oído, Abby comenzó a desabotonarse la falda. Lo hacía con mucha calma, sin dejar de mirar a los ojos al hombre que la tenía secuestrada, retándolo en silencio.

Los dos compinches también estaban disfrutando del espectáculo. El más joven se mordió el labio inferior, desabrochándose el cinturón y dejando su arma sobre la mesa. El otro se cruzó de brazos con gesto divertido y apoyó un hombro en la pared. Larry, por su parte, abría y cerraba las manos, ansioso, sin perderse ni uno de los movimientos de la joven, prometiéndose una velada inolvidable.

Cuando Abby se giró para dejar la falda sobre la silla, Malory alcanzó a ver su rostro: lo tenía acalorado por la vergüenza de encontrarse ante un extraño en ropa interior, pero sus iris eran dos trozos de metal.

—Acaba ya —oyó ordenar a Timms.

—Ken os matará. Os matará a los tres —vaticinó ella.

—¡Ponte de rodillas!

Ella obedeció con fingida frialdad, aunque tragó saliva al ver avanzar al forajido abriéndose la bragueta. Se obligó a mantener la calma, aunque no pudo remediar que se le escapase un quejido cuando la sujetó con salvajismo del cabello, echándole la cabeza hacia atrás.

Fue lo último que hizo Larry Timms en el mundo, mientras veía unos ojos plateados que rezumaban odio clavados en los suyos.

Hubo un estallido de cristales rotos y un segundo después una bala le entró por la garganta, su cuerpo dio una sacudida y se desplomó sobre Abby.

El matón que permanecía armado apenas tuvo tiempo de sacar su revólver. Llegó a tocarlo, solo a tocarlo, antes de que otra bala le astillara el hueso de la sien y esparciera sus sesos por el suelo.

El más joven de los forajidos se lanzó como un demente hacia su pistola, pero no llegó a alcanzarla, el arma de Malory volvió a escupir plomo y él estuvo muerto antes de llegar al suelo.

Todo ocurrió en seis segundos.

Seis segundos en los que toda la vida de Abby pasó ante sus atónitos ojos. Liberándose del peso del cadáver de Timms a empujones y patadas se quedó allí, en el suelo, encogida sobre sí misma, temblando como una hoja. La valentía de la que había hecho gala desapareció de repente y le subió un sollozo a la garganta.

También Ken temblaba de pies a cabeza cuando llegó hasta ella. La mano que tendió a su esposa, la que no había fallado mientras disparaba, apenas podía acariciarla. Se arrodilló a su lado rodeándola en sus brazos, sintiendo que con cada sollozo de ella volvía la sangre a su cerebro. La estrujó contra su cuerpo y bebió sus lágrimas, le atusó el cabello y le enmarcó el rostro para besarla en la boca.

—Dios mío, Abby… —gimió entre beso y beso, notando que también él estaba llorando—. Cariño, creí que te perdía.

Epílogo

Abby estrujó la sábana entre sus dedos y apretó los dientes cuando, con la última contracción, su hija se asomó al mundo.

Una cansada sonrisa apareció en sus resecos labios al sentir aquel cuerpecito sonrosado y chillón sobre su pecho instantes después. La pelusilla que cubría su cabecita era negra como ala de cuervo y los ojos que la miraban fijamente, aún sin verla, grises como el acero.

—Te has portado estupendamente.

Ni siquiera oyó la felicitación de su cuñada, no tenía ojos más que para el regalo que el Cielo acababa de enviarle. Se echó a llorar, abrazó con delicadeza a su pequeña y sintió que la vida era hermosa al ver que sus deditos se curvaban alrededor de su pulgar.

—Te portas como una mujer comanche mientras estás de parto y ahora lloras como una criatura —sonrió Vicky—. Mi sobrina va a pensar que tiene una madre pusilánime.

Ken, que había desgastado la madera del pasillo con sus idas y venidas, que había estado bebiendo como un cosaco acuciado por el pánico, clavó los ojos en su hermana cuando esta abrió por fin la puerta.

—¿Cómo…?

—Ella está un poco cansada, pero bien —le contestó—. Las dos están perfectamente. Tenéis una hija preciosa.

Se quedó quieto, sin atreverse a entrar. ¿Quién era él para irrumpir en el momento de felicidad de Abby? Cerró los ojos con fuerza y apretó los puños. Aún le dolía como una puñalada el único grito que había oído lanzar a su esposa durante las tres largas horas en las que esperó en el pasillo devorado por la inquietud y el terror, culpándose por no poder ponerse en su lugar y soportar los dolores del parto. Se prometió que nunca, nunca más, la haría pasar por aquel amargo trance.

—Ken…

La llamada de Abby lo puso en movimiento. Clay, que había permanecido a su lado, le dio un ligero empujón de ánimo, se le adelantó para ver a su sobrina, a la que besó en la frente, y luego les dejó privacidad. Fuera, enlazó la cintura de Vicky, acariciando con cariño sus ojeras de cansancio. Ella le besó en los labios.

—Una niña —dijo echándose a reír—. Lo que no consiga mi cuñada…

Abrazados, bajaron la escalera para dar la buena nueva a Chuan, a Charly y a los muchachos, que aguardaban impacientes las noticias.

Dentro de la habitación, una Abby satisfecha y un Ken que no salía de su asombro ante la maravilla de la continuidad de la vida, miraban embelesados los pucheros de su hija.

—Patricia Malory —dijo Abby con los ojos cuajados de lágrimas de dicha—, te presento al hombre más testarudo, arrogante y maravilloso del mundo, a quien amo por encima de todo: tu padre.

Ken tenía un nudo en la garganta. Notó el sabor salado de sus propias lágrimas en los labios, se secó los ojos y se agachó para depositar un ligero beso en la tersa mejilla de la pequeña.

—Patricia Malory —repitió con un hilo de voz—, te presento a la mujer más porfiada, insolente y valiente, por la que moriría una y mil veces: tu madre.

El disco solar era una bola inmensa que llenaba el cielo de jirones rojos y violeta. Fuera, habían empezado a caer ligeros copos de nieve. A lo lejos se oía el relincho de algún caballo inquieto y el fuego crepitaba en la chimenea, caldeando el cuarto.

Abby meció la cuna con un pie y continuó con su dibujo. Un conato de risa le subió a la garganta al darse cuenta de la incomodidad de su obligado modelo.

—Acaba de una maldita vez, St. James, me estoy quedando helado.

—Deja de protestar, Malory.

—Esto es ridículo, ¡por amor de Dios!

—Si sigues moviéndote, no acabaremos nunca.

—¡Maldita sea!

Ella dejó el carboncillo a un lado y alejó el dibujo para verlo con otra perspectiva. Luego, sus ojos grises se pasearon con todo descaro por el cuerpo desnudo de Ken, cuyo cejo fruncido hablaba de irritación. No se cansaba de mirarlo. No se cansaba de deleitarse con aquel cuerpo fibroso de músculos duros, con el poder que irradiaba en cada uno de sus movimientos. Era espléndido. Y era su esposo.

—No ha quedado del todo mal.

—¿Puedo vestirme ya?

Abby echó un vistazo a la cuna. Patricia, con el pulgar metido en la boca, dormía como una bendita, soltando de vez en cuando algún gorjeo. La arropó más, se levantó y se acercó a su esposo. Con deliberada lentitud, acarició el amplio pecho masculino, dejó que sus manos delinearan la estrecha cintura, las angostas caderas, los fuertes muslos.

—¿De verdad quieres vestirte, Malory? —preguntó con picardía.

Por toda respuesta, él la levantó en brazos y se encaminó hacia el lecho.

—Ha sido una pregunta estúpida, St. James —lo oyó decir antes de que la besara con pasión—. Solo una pregunta estúpida.

Agradecimientos

Siempre que se acaba una novela piensas en cómo dar las gracias a esas personas que, con sus consejos, comentarios y aportación de datos, lo han hecho posible. Lo diré hasta cansarme: no es trabajo solo de la autora, sino de un equipo.

Gracias a mis «colorines», a las que tanta lata doy, por hacerme pasar tan buenos ratos arreglando la historia. Para mí es lo mejor de acabar de escribir la novela, porque es el momento de echarse unas risas con las notas que me van poniendo. Gracias a Almudena Muñoz, mi enciclopedia particular, que no me deja pasar una y busca datos solo Dios sabe dónde, dejándome asombrada. Eres única, cariño.

Gracias a Laura Socías, la mejor correctora, además de amiga. Sin su concienzudo trabajo esta novela no sería lo mismo. Da gloria trabajar contigo, preciosa.

Gracias a mi editora, Lola Gude, por seguir confiando en mis aventuras y permitirme modernizar esta que ahora tenéis en las manos. Ojalá nunca me falte tu empuje; eres el motor que toda escritora desea tener. Como diría alguien que yo me sé, el buque insignia.

Chicas, de verdad, sois un milagro.

Gracias a mi familia. Porque continúo robándoles tiempo y no solo no se quejan, sino que me animan a seguir. Sin su apoyo nada sería igual. Os quiero.

Y, por descontado, gracias a vosotros, lectores y lectoras, por acompañarme una vez más, por querer soñar conmigo y no protestar cuando os meto en los líos de mis protagonistas. Espero que Abby y Ken hayan conseguido haceros pasar un buen rato. Y lo siento, pero no. No puedo dejaros ver el dibujo del desnudo; es tema privado entre ellos. Aunque… la imaginación mueve montañas, ¿no es cierto?

Nota de la autora

Hace años escribí un borrador que fui colgando en mi blog. Más tarde, aquellas páginas fueron publicadas. Sin embargo, siempre he querido mejorar esta novela, porque os merecéis lo mejor. Así que, tras recuperar los derechos, me puse a ello, teniendo en mente un millón de modificaciones. He tardado algo más de la cuenta porque se han colado otros proyectos, pero por fin os la puedo entregar. Ojalá no os defraude.

Y ahora, como siempre, os amplío algunos datos, por si son de vuestro interés.

Hot Springs

Como otras muchas, esta localidad se vio afectada por la Guerra Civil Estadounidense. Tras la derrota de los soldados confederados en la batalla de Pea Ridge, en 1862, se temió que las tropas de la Unión saquearan ambas poblaciones. Por fortuna, no fue así, aunque Hot Springs sí hubo de soportar el saqueo de pandillas asociadas a ambos bandos, que incendiaron el pueblo. Muchos de sus residentes se trasladaron a Texas y Luisiana. Al acabar la guerra comenzó la reconstrucción, volviendo a levantarse balnearios y hoteles, llegando a contar con más de 1200 habitantes en 1870.

Nacogdoches

Se dice que es la ciudad más vieja de Texas y existen evidencias de que la zona estaba poblada hace 10 000 años, siendo un establecimiento de los indios Caddo hasta el inicio del siglo XIX.

En 1716 los españoles fundaron la misión Nuestra Señora de Guadalupe de los Nacogdoches, pero acabaron abandonándola al resultar demasiado costoso mantenerla, y en 1772 se ordenó a los colonos trasladarse a San Antonio. No todos estaban de acuerdo y, en 1779, el coronel Antonio Gil Y’Barbo se alzó como líder, comandando a muchos colonos en su regreso a Nacogdoches. México la reconoció como ciudad y nombró a Gil Y’Barbo teniente gobernador. Algunos estadounidenses comenzaron a asentarse en la ciudad en 1820. Fue el centro de la República de Fredonia y sede del primer periódico publicado en Texas.

En 1838, tejanos de origen mexicano se alzaron en una revuelta contra el gobierno siguiendo a Vicente Córdoba porque, según ellos, empezaban a estar dominados por los anglosajones. El levantamiento fue sofocado un año después.

Quanah Parker

Fue uno de los más importantes dirigentes comanches en la época de la reserva. Era hijo del jefe Peta Nocona y de una prisionera, Cynthia Ann Parker.

En 1836 un grupo de comanches acabó con la familia de Cynthia, llevándose a la niña, que creció y vivió como una de ellos, terminando por casarse con Peta Nocona y teniendo tres hijos: Topsana (Flor de la Pradera), Quanah y Pecos.

La vida de Quanah cambió radicalmente cuando en 1860 un grupo de rangers asoló su aldea, mató a todos los habitantes y rescató a Cynthia, llevándose también a Flor de la Pradera. Quanah, su padre y su hermano, no perecieron por encontrarse de caza, pero poco después Peta Nacona falleció de una herida infectada y Pecos enfermó de gravedad. Por su lado, Cynthia ya no se sentía mexicana, sino comanche, e intentó escapar sin conseguirlo. Tras la muerte de su hija, que no pudo superar unas fiebres, creyendo que su esposo y sus dos hijos varones habían muerto también, no encontró motivos para seguir viviendo, negándose a comer hasta dejarse morir. Quanah se quedó solo.

En 1867, los Estados Unidos y los comanches firmaron un acuerdo de paz en Kansas, aunque un grupo, los kwahadis, entre los que se encontraba Quanah, se negaron y comenzaron a hostigar a los colonos.

He leído que el secuestro y posterior rescate de su madre fue la inspiración para la famosa película Centauros del desierto, protagonizada por John Wayne, Natalie Wood y Jeffrey Hunter.

Comanche

La sequía que mermó las manadas de bisontes y la población que comenzó a crecer a ritmo sorprendente tras la anexión de Texas, invadiendo las tierras de los comanches, fueron las principales causas del declive de este pueblo. A finales de 1850 la población se había reducido casi en un 50 % y, aunque durante la Guerra Civil consiguieron recuperar parte de sus territorios, un numeroso grupo de comanches y kiowas acabaron por rendirse al ejército americano en 1875.

En la sociedad comanche, las mujeres se encargaban de la casa, de la comida, del cuidado de los animales y del curtido de las pieles. Los hombres guerreaban, cazaban, comerciaban y empezaban a entrenarse en el arte de la guerra desde muy pequeños.

Eran principalmente monógamos, pero también se admitía que un hombre tuviera más de una esposa, aunque la principal gozaba de más libertad y las restantes quedaban bajo su mando y debían realizar las tareas más pesadas.

Los comanches llamaban a sus jefes paraibo. Los jefes estaban obligados a demostrar que tenían cualidades para ser líderes, poseer un buen número de animales y, en tiempo de necesidad, debían compartir sus bienes con el resto de la tribu. Estaban auxiliados por un consejo y, cuando se trataba de discutir asuntos importantes que afectaban al pueblo comanche, todos los paraibos se reunían para tomar una decisión conjunta.

Los comanches vivían en tipis fabricados con varios materiales, siendo la piel del bisonte el elemento clave. Porque el bisonte era la vida para ellos: de él sacaban una carne rica en proteínas, ropa, calzado y vivienda, aperos varios, construían utensilios de caza y elementos decorativos con sus huesos.

NIEVES HIDALGO (Madrid). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80s, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.

Notas

[1] ¡No! <<