HIJOS DE OTRO BARRO

Inglaterra exprime a las colonias americanas con impuestos opresores para mantener su guerra con Francia. Chester Clayton, de padre americano y madre inglesa, se unirá a los rebeldes para defender a su país de la tiranía británica y acabará prisionero en una plantación de Virginia. Terry Darnell, sobrina de los Rains, dueños de la hacienda Ireland, vive con ellos desde que queda huérfana.

El encuentro entre ambos desatará pasiones y odios, pero Chester no puede evitar sentirse atraído por la mujer que lo irrita y seduce a un tiempo. Un giro inesperado lo convierte en capitán del ejército colonial, y se ve obligado a salvar la vida de quienes lo retuvieron como esclavo.

Clayton consigue que toda la familia escape a Inglaterra. Pero no está dispuesto a que Terry se evada con ellos. Tiene otros planes para su indomable inglesa.

Autor: Hidalgo, Nieves

©2010, Zeta

ISBN: 9788498722109

Generado con: QualityEPUB v0.31

Querría que esta novela fuera un aldabonazo en la conciencia de quienes juegan a la guerra con peones humanos.

Y un homenaje a los que viven persiguiendo la armonía de los pueblos y sus gentes.

Prólogo

Mi nombre es Sean Granger y soy americano.

Pero no voy a contar mi vida, sino la de Chester Clayton, a cuyo lado sufrí esclavitud y bajo cuyas órdenes de capitán serví en una guerra que a ambos nos dejó secuelas.

Tampoco de eso quiero hablar, sino del amigo con el que no pudo el presidio, la esclavitud ni las humillaciones. Nada consiguió nunca debilitar su ímpetu, ni su espíritu salvaje y formidable.

Incluso cuando fue sometido, se comportó como un líder: seguro de sí mismo, altanero y arrogante.

Sin embargo, en la vida de cualquier hombre surge, a veces, en alguna ocasión, la vacilación y el recelo. Sobre todo, cuando la pasión lo arrastra y el destino se le opone.

Y Terry Darnell supuso para Chester un bastión al que conquistar y rendir, aunque sus mundos estaban enfrentados.

Capítulo 1

Rhode Island. 1774

Observó Yorktown a través de la ligera neblina que cubría el mar en aquellas tempranas horas del amanecer.

Los marineros del Embers habían arriado velas y recorrían afanosamente la húmeda cubierta bajo la enfebrecida mirada de su capitán, sin preocuparse de si el prisionero estaba vivo o muerto. En realidad, poco o nada les importaba si todos vivíamos o moríamos. La existencia de un preso a cadena perpetua carecía de valor para aquellos hombres, acostumbrados a bregar constantemente en sus bodegas con carne de presidio.

Sin embargo, Chester seguía vivo. A pesar de todo respiraba, y era el dolor lo que le mantenía despierto. El dolor y el helado viento que se abatía sobre su lacerado cuerpo.

Hacía horas que sus brazos colgaban de la argolla del palo de mesana, y su propio peso, tocando apenas la sucia cubierta del barco, amenazaba con desmembrarle. Al principio, el sufrimiento resultó insoportable y bajo las embestidas de la nave, que luchaba contra un mar embravecido, tuvo que morderse los labios para mitigar el dolor. Después, aquella angustiosa y enloquecedora sensación se tornó en una punzada sorda que acabó insensibilizando las articulaciones.

Intentó no pensar, olvidar su condición de esclavo y los hechos que le llevaron a tan humillante situación. Pero todos sus recuerdos convergían en aquel 5 de marzo en Boston...

Boston

1770. Cuatro años antes

Dick Roberson entró como un torbellino en la habitación que ocupaban desde hacía dos meses. Llegaba sofocado y alegre.

Chester levantó la mirada de los bocetos que estudiaba y que, desordenados, cubrían la pequeña mesa de trabajo en una esquina de la estancia. El día anterior, polemizó con su profesor y estaba dispuesto a demostrarle que era capaz de poner término a aquellos planos antes de cuarenta y ocho horas. Las dependencias de Harvard University, construida hacia 1636, les garantizaban a ambos un alojamiento cómodo para cursar sus estudios. Pero tanto Dick como él prefirieron alquilar aquella habitación y dormir fuera de los muros. No resultó una decisión fácil por la oposición de la directiva y de sus propias familias, que casi les hicieron desistir. Y tal vez fue su terquedad lo que llevó a Dick a la muerte, aquel día gris y desapacible del mes de marzo.

—¡Levanta tus posaderas, Chester! —le instó—. ¡La gente se está manifestando en las calles!

Chester se revolvió en la silla. Habían esperado aquella reacción durante demasiado tiempo. En 1765, cuando apenas eran unos críos, protagonizaron la primera escapada de casa. Se pusieron de acuerdo y se unieron a un puñado de hombres que decidieron levantar sus protestas contra el gobierno británico. Los gastos de la guerra que Inglaterra libraba con Francia impulsaron a aquélla a crear un nuevo impuesto: el del timbre. El mantenimiento de un ejército de diez mil hombres exigía a Inglaterra enormes recursos, y en las colonias encontraron un cuerpo al que estrujar. Los americanos se negaron a pagar. Pero apenas estuvieron unas horas entre aquellos valientes. Fueron descubiertos por el cabecilla de la revuelta y, confesada ya su huida, devueltos a sus casas.

Patricia Clayton era inglesa, de familia arraigada en las tradiciones del viejo continente. Altiva, elegante, indomable y flemática. Chester estaba seguro de que una palabra suya habría evitado que su padre, Robert Clayton, le castigase. Pero ella no abrió la boca y él tuvo que soportar el sermón correspondiente.

Recordaba aún la vergüenza mientras su padre trataba de mantener la calma y, por contra, elevaba la voz. Resultó un verdadero consejo de familia. Olivia, tres años menor que él, le miraba apesadumbrada y llorosa, y Merlina, la benjamina de la familia, observaba a su padre como si no le conociera, vociferándole a Chester, su predilecto. Le recriminó que, a su edad, no supiera lo que quería, que estuviera desaprovechando sus estudios —había nacido, según él, para la arquitectura—, y, sobre todo, la irresponsabilidad de su conducta.

—¡Y lo único que se te ocurre es fugarte por la noche, como un ratero, sin pensar en el disgusto que nos darías!

—Yo no estoy disgustada, padre —dijo la vocecita de Merlina.

Robert la fulminó con la mirada, pero Chester la sonrió, agradecido.

—Tu madre ha estado en un sinvivir durante estos dos días —le reprochó.

—Lo lamento. No quise causar problemas.

—¡Pues lo hiciste! Estás mal criado. Y la culpa es mía. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué pretendías hacer?

—Dick y yo...

—No te he preguntado por Dick. Imagino que Ben se encargará de escarmentar a ese iluso. Te pregunto a ti. ¿Qué pretendías hacer uniéndote a esos locos?

A Chester la alusión a aquellos hombres a los que tanto respetaba e idealizaba le cayó como un jarro de agua fría. Se le olvidó la sumisión y el arrepentimiento, incluso del castigo que se cernía sobre su cabeza.

—No son unos locos, padre. ¡Son unos valientes! —le espetó.

—Pero...

—No estamos de acuerdo con la tiranía inglesa —continuó, desatada ya su lengua—. Lo siento, madre, pero es así. —La miró un poco contrito—. Inglaterra nos está chupando la sangre como un vampiro. Somos libres. ¡Americanos libres! Sin embargo, debemos mantener un ejército vejatorio con tasas injustas y...

—¡Es suficiente! —ordenó su padre—. Sube a tu cuarto. Seguiremos esta conversación arriba.

Patricia puso su mano en el brazo de su esposo, en una súplica muda.

—Debo hacerlo, Pat. Vosotras sentaos a la mesa, no tardaremos demasiado.

Chester ascendió lentamente, alargando el momento, rezando por que su padre cambiara de idea. Contó una a una las rosas estampadas a lo largo de la alfombra que cubría la escalinata. Pero, como todo, la escalera terminó y se encontró ante la puerta de su cuarto, sin atreverse a abrirla. Fue su padre quien accionó el picaporte y le franqueó el paso.

Una vez dentro Chester le miró de frente, con un gesto de desafío heredado de su madre. Si debía ser castigado, lo asumiría.

—Sobre la cama.

Se sintió ultrajado, humillado... ¡Era casi un hombre! Esperaba que su padre le abofeteara, pero que le ordenara tumbarse en la cama... Sin embargo, obedeció sin rechistar y soportó los doce azotes con el cinto, engarfiando los dedos al cubrecamas y mordiéndose los labios para no emitir queja alguna.

Cuando Robert Clayton bajó a cenar, se sentía orgulloso de su hijo, a pesar de todo. Pero el joven no salió de su cuarto y todo el mundo en Los Sauces supo que era el comienzo de posteriores conflictos.

Así fue. Dos años más tarde, Chester volvió a pasar tres noches fuera de casa. Era unos centímetros más alto que su padre y se había convertido en un joven que se significaba en la lucha por sus propios ideales. Dick Roberson le acompañó también en esa ocasión. Cuando regresó a Los Sauces, a la tierra donde las arboledas se mezclaban con los claros y las pequeñas lagunas cristalinas, se detuvo a cierta distancia de la mansión. Era una sobria edificación de piedra blanca con macizas columnas porteadas. Unos amplios ventanales absorbían la luz que, al atardecer, inundaba la vivienda. Una galería superior, a la que se llegaba desde el lado sur, daba acceso a los dormitorios. Decenas de maceteros enarbolaban un aluvión de flores que desplegaban su cromatismo embelleciendo tanto la entrada como la terraza del primer piso, y expandían su fragancia hasta los parterres que recibían al visitante. La contempló con añoranza porque ya había decidido su futuro.

Abrió la puerta de doble hoja del comedor, donde su familia estaba reunida para la cena, y se sentó frente a su padre, agrio el gesto y desafiante la mirada. Robert Clayton no dijo palabra. Adivinó que Chester se había unido a la revuelta contra los ingleses a causa de las leyes de Townshend, con las que nadie estaba de acuerdo. El joven esperó algún tipo de oposición, pero nada sucedió. Miró, uno a uno, a quienes amaba, y sus ojos se clavaron en los de su madre. Ella era inglesa de nacimiento, de casta y educación. Llevaba veinte años unida en cuerpo y alma a un colonial y no consentía que nadie la vinculara intelectualmente al viejo continente. Era completamente americana. Pero Chester sentía una punzada de malestar cuando vociferaba contra los abusos británicos u ocasionaba alguna pequeña revuelta con sus compañeros de estudio. Sabía que aún latía una vena patriótica en el corazón de Patricia Clayton, y la admiraba por ello.

Vio la sonrisa pícara de Merlina y la adoración en los ojos de Olivia, que se había convertido en una muñeca encantadora, cauta pero enamoradiza.

Desde ese instante nadie osó reprocharle sus ideas, y eso le impulsó a involucrarse por entero entre los grupos de jóvenes que reclamaban la independencia de las colonias americanas.

—¡... manifestando en las calles! —apremió Dick.

Se incorporó de un salto y llegó a la ventana. La habitación daba al centro de aquella plaza de Boston. Hombres y mujeres avanzaban como uno solo, codo con codo, gritando unos, alzando el puño otros, formando un grupo compacto con los mismos ideales, los mismos sueños e idénticos principios.

—¡Salgamos! —pidió Dick.

—Están locos —se inquietó Chester—. Las tropas británicas han tomado las calles. Si se produce un enfrentamiento, no van a tener consideración.

—No se atreverán a hacer nada contra gente indefensa. ¡Vamos!

—Es de idiotas dejarse matar en masa. Podemos hacer mucho más daño saqueando sus arsenales o incendiando sus caballerizas —argumentó Chester—. Nos necesitan en otro sitio, Dick, no en la calle.

—¿Has perdido el valor?

—No seas estúpido, hombre, hablo en serio.

—Yo también.

Dick terminó convenciéndole, de modo que acabaron saliendo a la calle para mezclarse con aquella turba enfebrecida. La marabunta humana les arrastró y se olvidaron de todo lo que no fuera el enemigo. Hasta que sonó el primer disparo.

Las tropas estaban apostadas al final de una calle, rodilla en tierra, armas al hombro. La primera ráfaga fue para amedrentar, pero los manifestantes no se amilanaron y avanzaron con más rapidez mientras el griterío alcanzaba su cénit. Defendían sus ideas y su tierra.

Una primera descarga cerrada sembró de cuerpos la calle. Aquello acabaría en matanza. Chester agarró a Dick de la chaqueta y, abriéndose paso entre los aterrados manifestantes que ahora sólo pensaban en escapar de las balas, consiguió arrastrarlo hasta la puerta de un comercio.

—¡Déjame, maldito seas! —le gritó Dick, frenético.

—¡Vas a conseguir que te maten, cabezota! —Le zarandeó—. Y eres más valioso para la revolución que se avecina.

Roberson le empujó y saltó de nuevo a la calle para unirse por segunda vez al gentío que, en esos momentos, se dispersaba hacia todas partes mientras atronaban las descargas de los fusiles y un olor acre se extendía por el aire.

—¡Dick, vuelve!

Dick se alejó diez metros antes de recibir dos disparos en el pecho y caer al suelo como un fardo. Chester corrió hacia él, se lo cargó al hombro como pudo, olvidando las balas que silbaban a su alrededor, la humareda, la pólvora que inundaba sus fosas nasales y los alaridos de muerte y dolor en sus oídos.

Aún conservaba el recuerdo de aquel funesto 5 de marzo en forma de cicatriz en el costado derecho: el disparo que le alcanzó tratando de salvar a Dick, sin saber que transportaba un cadáver. Supo que le hirieron cuando despertó en un camastro, a las afueras de la ciudad, y ante la cara barbuda de Guy Dusser. Según le explicó Dusser después, había llegado cargado con el cuerpo de su compañero y se había desmayado. Las lágrimas acudieron a sus ojos al conocer la muerte de Dick. Preguntó la fecha y se le informó que estaban a 8 de marzo, tres días después de la matanza perpetrada en las calles de Boston. Todavía no se sabía cuántos habían perdido la vida y Dick ya había sido enterrado. Él conservó el pellejo gracias a las hábiles manos de Dusser, quien le extrajo la bala y le cuidó mientras deliraba como un poseso, consumido por la fiebre.

Quizá para otro, aquellos acontecimientos serían un aviso, una señal para abandonar. No fue así para Chester. La muerte de Dick no hizo sino procurarle sed de venganza. Y tres años después se había convertido en un miembro importante de los revolucionarios. Su posición social ayudaba. Y todo podría haber cambiado si no hubiera aparecido sir Preston Wellman: inglés, mensajero de la Corona y enemigo declarado de Robert Clayton, su padre.

Demasiados años duraba ya aquella enemistad y seguía latente. Wellman, heredero de una gran fortuna, había intentado conseguir los favores de Patricia Bridge, joven de alta cuna que para él representaba un salto cualitativo en aquella sociedad clasista. Sin embargo, la llegada de Clayton desde las lejanas colonias dio al traste con sus esperanzas, y en pocos meses la muchacha se enamoraba, se prometía y se casaba con su rival. Preston buscó la ocasión para desafiar al yanqui y en el duelo también salió maltrecho. Desde entonces, el odio hacia Robert alentaba todavía más a Preston Wellman.

Poco le costó a éste, años después —convertido ya en sir Wellman, y destinado al nuevo continente—, conocer el paradero de Patricia y, lo que era peor, las actividades de su hijo mayor. Y de poco sirvió a los Clayton su honradez a lo largo de los años. Preston decidió no dar tregua a quien le arrebatara su proyecto de aristocracia. Intentó hundir la flota de barcos de Robert, negociando concesiones como comerciante de maderas importadas de Europa, en un afán de dinamitar su competencia. Fue en vano, porque el prestigio precedía al apellido Clayton. Sin embargo, las circunstancias políticas pusieron a su alcance el puñal de la venganza, clavando allí donde más podía herirles: su primogénito y heredero. Y tras otra revuelta en 1773, consiguió llevar a Chester ante los tribunales acusado del asesinato de tres agentes del gobierno. Chester era inocente. Lo dijo, lo repitió, lo gritó durante el juicio. Incluso las declaraciones de los testigos fueron en esa dirección. Pero los británicos necesitaban una cabeza de turco y en él encontraron la más apropiada, persiguiendo un objetivo doble: castigar ejemplarmente y alertar a las familias de mayor peso social que no habría concesiones. El veredicto: cadena perpetua.

En la familia Clayton, la sentencia cayó como una losa. Para Chester, resultó peor que la horca. A su memoria volvió el llanto incontenible de su hermana Olivia, recién desposada con un muchacho de buena familia que hizo lo imposible por interceder en su causa. Y la rabia contenida de Merlina, la pequeña salvaje, que de buena gana hubiera acudido en su rescate a tiros. Sus padres asumieron todo con aparente calma, vidriosos los ojos y severo el gesto. Ni siquiera el encarcelamiento de su hijo hizo que Patricia Clayton perdiera la compostura. Aquella mujer delgada, de mediana estatura, pelo azabache y ojos azules, lloró por dentro, pero continuó erguida y altiva cuando la autoridad le arrebató a su único varón.

Tres meses de prisión no minaron el espíritu rebelde de Chester.

Tiritó. Le dolía todo el cuerpo y rezaba por desmayarse. Al menos durante un tiempo, las brumas de la inconsciencia le librarían del frío y del lacerante dolor de los correazos en la espalda. Sólo así podría evadirse de su condición de hombre sin futuro.

Lo último que escuchó antes de hundirse en la sombra del desvanecimiento fue el vozarrón del capitán del Embers:

—¡Timón a babor!

Capítulo 2

1774. Virginia. Hacienda Ireland

—¿Vienes, Carolina? —gritó la muchacha desde la ventana.

Abajo, en el jardín que rodeaba la sobria construcción sureña, una joven espigada, rubia y de vivarachos ojos verde azulados, irguió la cabeza y respondió.

—Ahora voy, Terry. Un minuto... —Se volvió hacia el niño que aguardaba y le tendió la cometa que tenía entre las manos—. Debo irme, cariño.

—¡Diablos!

—¡Martino! —le recriminó sin convicción. El pequeño estaba acostumbrado a escuchar los juramentos del padre de familia y los utilizaba con frecuencia.

—Siempre me dejáis plantado en lo mejor del juego. Me prometiste que volarías la cometa conmigo.

—Los mayores tenemos cosas que hacer, además de entretener a un maleducado como tú, hermanito. Te aseguro que esta tarde...

—Está bien... —se rindió—. Lárgate ya. Las mujeres siempre estáis ocupadas en algo. ¿Sabes lo que pienso? Que os da envidia que vuele la cometa mejor que vosotras. ¡Siempre os gano! Por eso escapáis a la menor oportunidad.

—No seas impertinente, Martino. Eso no es cierto.

—Demonios, me encantaría tener un hermano mayor en lugar de una hermana llorona y una prima que se dedica a coquetear con todos los chicos —le dijo el niño con descaro—. ¡Un varón! Eso es lo que hubiera hecho falta en esta casa.

Carolina rompió a reír y caminó hacia la casa a buen paso.

Martino se rascó la cabeza, desordenando aún más sus oscuros cabellos, y la observó hasta que desapareció por la esquina del edificio; luego se encogió de hombros y pegó una patada a la cometa, rajando la tela. Eso le puso de peor humor.

Rodeó la edificación y fue a sentarse en las marmóreas escaleras de la entrada principal.

Poco después, su hermana y su prima Therese salían, alegres y sonrientes, y el crío vio el campo libre para abordarlas. Tal vez aún tuviera algún arreglo la mañana.

—¿Dónde vais?

—A Richmond —le contestó Therese.

—¡Oh, Terry! Quiero ir con vosotras. —El diminutivo con el que solía llamar a su prima surtía muchas veces un efecto que favorecía sus deseos.

—Nada de eso, chico. Vamos de compras.

—Tú te quedas aquí, renacuajo —le dijo Carolina.

Martino pateó y se enfurruñó.

—Se lo diré a mamá.

—Corre y díselo, pequeño monstruo —rio Terry—. Fue ella quien nos dio permiso para salir.

Sin hacer caso de las protestas del pequeño, aguardaron la llegada del carruaje que las llevaría a la ciudad. No dieron importancia a que Martino entrara en la casa como una exhalación, atropellando a la vieja Laly, una negra que servía desde hacía tantos años como tenía el benjamín de los Rains. La voluminosa mujer tuvo dificultades para apartarse.

—¡Muchacho pendenciero! —protestó, haciendo esfuerzos para mantener el equilibrio—. ¡Un par de buenos azotes te vendrían pero que muy bien! —le gritó con desaprobación—. ¡Pequeño salvaje!

Alcanzó a las muchachas antes de que el carruaje arrancara.

—No olviden esto, niñas... —y les tendió dos sombrillas.

—¡Oh, Laly! No hace tanto sol, y las sombrillas son un incordio a la hora de comprar.

—Lázarus cargará con los paquetes, de modo que ustedes nada tienen que hacer con las manos. ¿Quieren acabar con la piel tan negra como la mía? —las regañó—. ¡Qué dirán luego sus pretendientes!

—A Tommy le daría igual que estuviera paliducha o no, Laly —dijo Carolina.

—Le da igual, le da igual... Eso es lo que usted dice, pero será mejor que no haga la prueba, por si acaso. Tal vez la dejara plantada por otra damita de cutis más cuidado.

Terry se hizo cargo de las sombrillas y las puso sobre su regazo.

—Las utilizaremos, Laly, te lo prometo.

La negra se alejó mientras escuchaba la risa tosca pero agradable de Lázarus y el sonido del latiguillo azuzando a los caballos. Si pensaban que se quedaba convencida, estaban equivocadas. No dejó de refunfuñar hasta que entró en la casa, momento en el que Martino volvía a salir a escape y ella olvidó a las muchachas para volver a reprender al joven amo.

1774. Prisión de Yorktown

James Rains depositó la copa sobre la mesa y miró al hombre con el que compartiera las dos últimas horas.

—Me parece una buena idea, Wilde —le dijo—. No es que me queje de los trabajadores de la plantación, pero solamente sirven para labores de recolección.

—¿Quieres otra copa? —Rains negó con la cabeza—. Los prisioneros que te he elegido son cultos. Presos políticos. —Echó un vistazo a los informes que tenía a su lado—. Dos de ellos son gente de letras, uno es médico y otro arquitecto. Te daré una copia de sus fichas.

—¿De qué se les acusa?

—Traición, revolución... ¡Qué más da! El arquitecto, un tal Clayton, está condenado por asesinar a tres funcionarios del gobierno —aclaró Wilde.

El hacendado arrugó la nariz.

—No sé si me gusta que Martino estudie con ellos.

—Tranquilo, a los de letras no se les acusa de ningún crimen. Tú te ahorras un profesor para el chico y, de paso, trabajarán en la plantación.

—Que haya un médico está bien. Desde que murió el viejo Collister, Lázarus pierde muchas horas cada vez que viene a Richmond en busca del doctor. Pero lo de ese otro prisionero... ¿cómo has dicho que se llama?

—Clayton. Chester Clayton. Originario de Long Island, aunque al parecer comenzó sus andanzas en Boston. Ha estado un par de meses en Rhode Island. Ya sabes cómo van las cosas por allí y pensaron que sería más conveniente trasladar a algunos prisioneros aquí, una zona menos conflictiva.

—Virginia no es una excepción, Wilde. Los rebeldes crecen como la mala hierba y ha sido aquí precisamente donde han enarbolado la bandera de la independencia. Desde que los colonos se reunieron en Boston y varios miembros de la sociedad secreta se disfrazaron de indios, asaltando los tres barcos que venían de Inglaterra cargados con té y arrojando la mercancía por la borda, nadie en este país está libre de conflictos.

Movió la cabeza, pesaroso.

—¡Gente desagradecida! ¿Qué pensarán hacer sin la protección de Inglaterra?

—Hay rebeldes, es verdad, pero al menos aquí los leales a la Corona son mayoría. Beneficíate de esos prisioneros y olvida lo demás. Todo volverá a su cauce.

—No me gusta tener a un asesino en mi propiedad.

—Pero es arquitecto, no lo olvides. Te será muy útil. Podrías emprender la mejora de las caballerizas o ampliar el ala sur de tu casa, si es que acabas por decidirte. Además, tienes capataces bien entrenados para controlar a ese malnacido.

James Rains se incorporó, tomó su sombrero y su bastón y se dirigió a la salida. Con la mano en el picaporte, se volvió y dijo:

—Haré noche en Richmond, Wilde. Mañana iré a ver a esos hombres. Te agradezco la copa y el interés. Eres un buen amigo.

—Espero que los apruebes. Daré instrucciones para que te dejen pasar.

Rains se llevó el bastón al ala del sombrero y salió.

Nos arrastramos por el puerto de Yorktown con los tobillos ceñidos por argollas y unidos a una corta cadena que apenas nos permitía caminar. Parecíamos unos auténticos asesinos: sucios, los rostros demacrados y sin afeitar, el cabello revuelto y un olor nauseabundo a bodega de barco. Miré de reojo al sujeto que, junto a mí, hacía esfuerzos para no caer de bruces y sentí una tristeza infinita. Por mí, por mis compañeros de presidio, por toda la sociedad que nos había abocado hasta aquella agónica situación.

Al principio, mis lejanos estudios de filosofía me ayudaron a encontrar siempre el lado bueno del ser humano. Después, mi condena dio al traste con esa visión y, sobre todo, con mi confianza en un mundo justo. Me sentía víctima de las circunstancias pero, más aún, víctima de la estupidez de los hombres, esos seres que se creían tan civilizados.

Solamente una persona entre aquel montón de podredumbre que formábamos quienes compartíamos cada soplo de aire, cada trozo de pan duro y cada sorbo de agua estancada, me insufló un poco de ánimo. Había estado conmigo desde que mis huesos dieran en la prisión de Rhode Island. Impidió que cometiera la locura de saltar por la borda en la única ocasión que tuvimos de respirar aire puro.

Chester parecía estar hecho de granito. Su mirada nunca dejaba adivinar sus flaquezas. Era de otra pasta. Seguramente por eso, se lanzó contra el carcelero que me había agredido el día anterior. Seguramente por eso, tomó como suya mi ofensa. El carcelero recibió una patada en la cara que a punto estuvo de fracturarle la mandíbula. Y tomaron venganza. Cruda y deshumanizada. Yo aún me preguntaba cómo era posible que aquella mañana, cuando fue descolgado del grillete que le sujetaba, se pudiera tener en pie. La fe le mantenía consciente, negándose a regalar a sus torturadores el más leve gemido, aunque sus dientes apretados y su palidez delataran su dolor.

Una vez desembarcamos, nos montaron en un carromato que antes había transportado estiércol y nos trasladaron a las dependencias de la prisión de Richmond.

El enjuto militar a cargo del penal se desfiguraba entre el sol y la sombra, y su gesto de profundo desagrado fue perceptible cuando su pareja de guardia le susurró algo al oído. No era para menos. A nuestro horrendo aspecto sólo lo superaba nuestro olor, una mezcla de la pestilencia de las bodegas del Embers y del tufo a excrementos de nuestro reciente medio de transporte.

Dos soldados ingleses, armados con bayonetas, nos obligaron a formar en medio del patio. Nos inspeccionaron del modo más humillante, como si fuéramos reses. Volvieron a hablar un poco apartados de nosotros y después nos arrastraron a los cuatro hasta una celda, separados del resto.

Nos miramos sin saber qué suerte nos depararía ahora el destino. Sólo Clayton se atrevió a violar aquel silencio.

—Creo que no pasaremos la noche en prisión, muchachos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Willson.

Ray Willson era el mayor de todos nosotros. Alto, delgado y moreno. Sus ojos saltones conferían a su cara una expresión siempre asustada; y en esa ocasión lo estaba. Realmente, no había dejado de estarlo desde que fue condenado a dieciocho años de prisión, acusado de traición a Inglaterra. Pero se sentía seguro junto a Chester y estaba siempre atento a sus palabras. Le admiraba, como el resto de nosotros.

—¿Os habéis fijado en el que vestía de paisano? —nos preguntó Clayton—. Parece un hacendado burgués. ¡Por Dios! —exclamó—. Hasta ahora no me había dado cuenta de que tiene el mismo aspecto que mi padre.

—No es momento para bromas —objeté, incómodo.

—Seguramente ese tipo busca mano de obra —continuó—. Quizá para alguna plantación de tabaco o de algodón. O mucho me equivoco o viene por nosotros.

—¡Mano de obra! —exclamó Donald Freeman, compañero mío de universidad, de asambleas revolucionarias y de carreras frente a los soldados ingleses. Un joven apocado y rubio con quien me unía una ligera amistad—. ¡Quieres decir que nos traen en calidad de esclavos!

—¿Acaso no lo somos?

Me dejé caer en el suelo, desalentado, arrastrando a Freeman, encadenado a mí. Al observarlo, mi cara era una máscara angustiada.

—En las haciendas hay negreros, señores —les dije—. Utilizan el látigo y el palo para mantener a los esclavos a raya.

Clayton se rascó el rostro, que cubría una crecida barba.

—Algún día, no demasiado lejano —murmuró casi para sí mismo—, esos bastardos pagarán una a una tantas afrentas. Lo juro por lo más sagrado.

Capítulo 3

La sala era amplia, soleada y lujosa.

James Rains nos había mandado llamar hacía varios minutos, pero no se dignó prestarnos atención —tampoco a sus esbirros—, enfrascado como estaba revisando los documentos esparcidos sobre la mesa.

Nos reconfortó poder disponer de agua, jabón y ropas limpias, adecentando así nuestro patibulario aspecto. Y, sobre todo, aliviando un poco nuestro estado de ánimo. Apenas pudimos apreciar el lugar donde pasaríamos los siguientes años desde el ventanuco del carromato en el que nos trasladamos a la hacienda. Sin embargo, una vez aseados, mientras cruzábamos desde las cabañas de los esclavos hasta la casa grande, nos dimos cuenta de que el entorno era agradable. Frondosos robles custodiaban la avenida que llegaba hasta la mansión, y un pequeño bosquecillo de coníferas la circundaba. Por la mirada de Chester supe que le agradó el escenario, probablemente porque le sugería algo de su propia casa.

El dueño de Ireland, parapetado ahora tras unas ridículas gafitas redondas que se le escurrían constantemente sobre el puente de la nariz, parecía tener un gusto exquisito pero sencillo. Todo en aquel despacho lo indicaba: mobiliario robusto, de madera oscura; la tapicería en tonos crema; una mesita de estilo oriental en una de las esquinas, junto al ventanal. Incluso la ropa de Rains era sencilla: un traje de color azul marino, severo y elegante. No era alto, clareaba su pelo oscuro, era fornido y tenía una incipiente barriga. Pero tenía aires de verdadero caballero.

Clayton pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro y al cabo de unos minutos chascó la lengua, evidentemente irritado.

Rains levantó la vista de los documentos, dejó a un lado los papeles y las gafas, cruzó las manos sobre el escritorio y se encaró a nosotros.

—Es increíble lo que puede hacer un buen baño y unas ropas limpias, ¿no es cierto? —nos dijo.

Si esperaba respuesta por nuestra parte, no la obtuvo. Nos observó con descaro, uno a uno, deteniéndose un momento más en el gesto irónico de Chester.

—No sé si saben para qué los han traído a esta hacienda —continuó Rains después de la inspección—. Creo que es mejor que conozcan ciertos detalles que pueden influir incluso en su futura existencia. —Hizo una pausa para ver nuestra reacción. Todos le mirábamos, excepto Chester, que parecía absorto en la contemplación del jardín—. ¿Quién es... —dio un vistazo a sus papeles— Willson?

Con desgana, nuestro amigo se adelantó un paso.

—Me dicen que es usted médico.

—En efecto, señor.

—¿Donald Freeman? ¿Sean Granger? —continuó. El segundo nombre era el mío y parpadeé al escucharlo, adelantándome un paso al igual que Donald—. Ustedes impartirán clases a mi hijo, Martino, que compaginarán con los trabajos diarios. Usted, Willson, trabajará en la plantación, y como doctor. Queda bien claro que sus prácticas se reducirán a los trabajadores, nunca a mi familia.

—Lo supongo, señor —repuso éste con ironía.

—Aquí nadie supone nada, sólo obedece —sentenció. Desvió entonces la mirada hacia Chester y achicó los ojos—. En cuanto a usted... no me gusta.

Clayton sonrió sin inmutarse.

—En ese caso, puedo retirarme —repuso, mordaz.

—... puedo retirarme, señor —apuntilló Rains—. Y lo hará cuando yo se lo permita. ¿Está claro?

—Por supuesto —respondió Chester, omitiendo otra vez el tratamiento de señor.

Rains se removió en su asiento, inquieto, sin desviar la mirada de aquellos ojos grandes y de un azul tormentoso.

—Si por mí fuera, Clayton, usted seguiría pudriéndose en una celda. No me gusta tener en mi propiedad a un... un...

—A un asesino... —Chester acabó la frase.

—¡Pues bien, sí! A un asesino. Por eso le condenaron, ¿verdad? A cada uno hay que llamarle por su nombre —estalló el hacendado ante su desfachatez.

Chester, por el contrario, parecía estar pasándolo estupendamente, y haciendo una graciosa reverencia dijo:

—Querrá decir lo que insinúan que soy.

—¡Quiero decir lo que he dicho! Decididamente, usted no me agrada en absoluto. —Hizo una pausa para serenarse—. Sin embargo, tengo entendido que es un magnífico arquitecto.

Chester acusó aquellas palabras como si le hubieran propinado una bofetada y su gesto se tornó severo.

—Eso depende de quién haga la valoración. Y los soldados de su Graciosa Majestad me convencieron para abandonar mi carrera.

—Sé que ha proyectado algunos edificios de Long Island, Boston y Filadelfia.

Chester expulsó todo el aire de sus pulmones.

—Veo que maneja datos muy precisos.

—Pero aquí su única misión será acatar las órdenes. —Se recostó en el sillón dejando descansar los brazos en el mueble—. Me tengo por una persona tolerante, tal vez demasiado, pero no mantendré contacto con ustedes. Para eso tengo personal competente. A Fergusson y Dalton ya les conocen —señaló a nuestros guardianes—, y a Burt Baker le conocerán en breve. Ellos se bastan y sobran para mantener el orden en Ireland. Puede que a usted, Clayton, le resulte gracioso contestarme tan altivamente, pero a Baker no le gustan los gallitos. Si su orgullo acepta un consejo, le sugiero que olvide esos aires de soberano destronado y sea más sumiso. Se va a encontrar con alguien de genio que sabe cómo tratar a los trabajadores.

—Esclavos, querrá decir —machacó Chester, tercamente.

—Llámese como le plazca, pero se lo advierto una vez más: Baker no dudará en arrancarle la piel a tiras si hace méritos.

—Reconforta saberlo.

Juro que yo rezaba para que aquella entrevista acabara cuanto antes. Mi amigo estaba lejos de mostrarse sumiso y me parecía que, en cualquier momento, Rains podía perder la paciencia. Sin embargo, de pronto, el hacendado se echó a reír.

—Ya me dijeron que gozó de una travesía ajetreada. —Chester se envaró, recordando el Embers—. Mucho me temo que es usted una de esas personas que necesitan sesiones que suavicen su carácter. Persista en su actitud y le aseguro que mi capataz le hará pedazos.

Clayton, aunque le fulminó con la mirada, se mordió la lengua y guardó silencio.

—Quiero que construya para mí unas nuevas caballerizas. Realizará un buen trabajo, a menos que intente usted hacer pagar los vidrios rotos a mis pura sangre. Y también quiero ampliar un ala de la casa. Los planos serán cosa suya, pero no quiero que varíe la magnífica estampa de la construcción.

—¿Podría hacerlo?

—Adelante —invitó Rains con una sonrisa divertida—. Si quiere ver clavada su testaruda cabeza en el mástil de la bandera, sólo tiene que decírmelo.

—Procuraré que el trabajo sea de su gusto, señor.

Rains asintió. Luego suspiró y se incorporó.

—Pueden retirarse. Rezaré para no tener que ver su cara demasiado a menudo, Clayton.

Capítulo 4

James Rains no resultó ser un amo demasiado severo. Nos dejaron descansar dos días, que, unidos al tercero —domingo, que se había instaurado en la hacienda como día libre—, hicieron de nuestros cuerpos un conjunto de músculos agradecidos. Fue ese domingo de primavera cuando Chester se enfrentó, por primera vez, al capataz de Ireland.

La familia se desplazó a la ciudad para asistir a los oficios religiosos y tuvimos la oportunidad de ver, desde lejos, a los propietarios de la hacienda. Aún recuerdo la cara iluminada de Donald al distinguir los gráciles movimientos de las dos muchachas.

Compartíamos una choza de pequeñas dimensiones con un negro alto, corpulento, siempre sonriente, al que no parecía afectar demasiado su vida de esclavitud. Se llamaba Jason y fue él quien nos explicó las labores que realizaríamos y nos alertó del duro carácter de Baker.

Al parecer, la familia Rains había llegado a Virginia diez años antes, tantos como tenía el benjamín de la casa, Martino —a quien Donald y yo impartiríamos clases. Según Jason, Rains era un hombre sensato, aunque delegaba todo en su capataz. Su esposa, Freda, era una mujer poco atractiva, de cabello claro, ojos somnolientos y débil carácter, totalmente dominada por las exigencias del pequeño, al que consentía demasiado, y por las zalamerías de su hija, la señorita Carolina, una joven que, desde la distancia, nos pareció vivaracha y agradable.

Sin embargo, fue el quinto miembro de la familia quien nos llamó más la atención: Therese Darnell. Sobrina de Rains, había ido a vivir con ellos al quedar huérfana de sus padres. Aquella mañana lucía un vestido blanco con tiras azules, y su cabello rojizo y su sonrisa le conferían un aura virginal que hacía tiempo no veíamos.

El negro que conducía el carruaje la ayudó a subir y escuchamos el sonido de su risa cantarína.

—Es Lázarus, un buen hombre —dijo Jason, masticando la ramita que parecía haberle crecido entre los dientes—. Si alguna vez necesitáis algo, lo que sea, hablad con él. Tiene mano con el amo Rains.

—¡El amo! —protestó Chester.

Volví la mirada para verle apoyado en el muro de nuestro «palacio». Insolente, con los brazos cruzados en el pecho. Si hubiera podido trazar una línea desde sus ojos, habría ido a parar hasta la sobrina de Rains. De nuevo sentí una envidia sana al observarle. Chester tenía todo cuanto nos faltaba a los demás: carácter, decisión, osadía. Un físico imponente y unos ojos azules que reñían con el negro azabache de su cabello. El porte de una pantera, presto a saltar sobre cualquier presa.

Y tuve el presentimiento de que la presa, en esos momentos, no era otra que Therese Darnell. Sentí temor por él. A fin de cuentas no era más que un prisionero, un ser manejado por los hilos de un futuro nada halagüeño, condenado por una sociedad injusta que le colgó el cartel de asesino al cuello.

Apenas partió el carruaje, Burt se acercó a nosotros.

—Ya está bien de descansar, escoria —nos insultó—. Hay que limpiar unos terrenos en la parte trasera de la casa, de modo que andando. Tomad cestos y seguidme. ¡No tenemos todo el día!

Willson, Donald y yo dimos la vuelta para entrar en la choza y cumplir con lo ordenado, pero Chester se quedó clavado donde estaba. Escuchamos a Jason decir un «vamos» temeroso y nos volvimos, presintiendo dificultades.

—Rains nos dijo que comenzaríamos a trabajar mañana. —La voz de Clayton sonó demasiado severa.

Sentí deseos de agarrarlo del brazo y tirar de él pero, debo reconocerlo, el miedo me paralizó. Chester no se movió y los ojos del capataz se achicaron. Ante el silencio sepulcral, los segundos se nos hicieron eternos. Luego, sin previo aviso, Baker lanzó el puño y hundió en el estómago de mi amigo el mango de aquella correa aceitosa que siempre llevaba unida a su muñeca y que, no nos cupo duda, usaba como látigo. Chester se encogió dejando escapar un gruñido de bestia herida y Jason aprovechó para empujarlo hacia la cabaña. Él intentó revolverse, pero mi oportuna zancadilla dio con sus huesos en el suelo y provocó la risotada del capataz y sus dos ayudantes, que, por fortuna, dieron por finalizado el incidente y se alejaron de nosotros.

—¡Tenéis un minuto! —vociferó Burt.

En el interior, Chester nos miró como si quisiera desollarnos.

—¡Qué diablos...!

—Toma un cesto y sigúenos, brioso mulo —se burló Ray—. No tengo ganas de empezar a practicar mi olvidada medicina en tu cuerpo maltrecho.

Chester se frotó el estómago.

—Muchacho —le dijo Jason—, llevo aquí siete años. Hasta ahora no he tenido contratiempos con Baker, salvo un par de palizas. Te aconsejo que lo evites. Sólo conseguirás acabar atado a una de las columnas de las caballerizas y probar la caricia de la correa.

—Jason, algún día saldré de aquí... —repuso— y cuando eso ocurra, más le valdrá a ese hijo de puta estar lejos de mí.

Después de eso, Baker nos deslomó limpiando hierbajos, a pleno sol y bajo la atenta mirada de Dalton, que acariciaba su vieja escopeta como si fuera una mujer. Tras horas arrancando arbustos y despellejándonos las manos con las raíces que sobresalían tercamente de la tierra, Dalton lanzó un cubo de madera hacia Chester.

—Trae agua.

A pesar de nuestros temores, obedeció a la primera. Tomó el cubo y se dirigió al pozo, en un lateral de la casa. Le vimos doblar la esquina y respiramos, aliviados.

Pero apenas nos perdió de vista, se le vino encima un torbellino de melena rojiza y el laberinto de unas faldas de mujer. La muchacha chocó literalmente con Chester, apoyó las manos en su pecho y retrocedió, parpadeando sorprendida. Él intentó sujetar el cubo que acabó rodando unos metros más allá.

—¡Mujer! Debería mirar por dónde va.

Las mejillas de Terry se arrebolaron.

—Lo lamento —dijo.

—Acepto las disculpas, preciosa —los ojos le brillaban cebándose en ella—, pero insisto en que no es forma de asaltar a un pobre prisionero.

Ella se dio cuenta entonces de con quién estaba hablando y en cuestión de segundos recuperó su condición, elevó el mentón con gesto orgulloso y miró a Chester con irritación.

—Suelo disculparme una sola vez —repuso—. Y por cierto, no creo que seáis quién...

—¿Escapáis de algo, señorita? —interrumpió él.

Terry abrió sus ojos claros como platos. Aquel hombre debía de ser un espejismo, pensó. ¡Insolente, pero muy atractivo!

—No escapo de nada, pero aunque así fuera, a usted no creo que le importe.

—Una damita valiente, ¿eh? —se burlo él.

Terry giró sobre sus tacones, airadamente, pero Clayton la retuvo del brazo, suave pero resueltamente.

—No he querido ofenderos. Sé que vuestra condición y la mía no se avienen a una conversación amistosa, pero —ella pareció calmarse— si alguna vez necesitáis chocar de nuevo contra algo —sonrió Chester divertido—, os cedo gustosamente mi pecho. Me tomaría muy a mal que buscarais a otro para vuestros tropiezos, señorita. Preguntad por Clayton.

Ella lanzó un bufido de impotencia. Se estaba burlando de ella. Sus ojos se paseaban sin reparo por su escote. Se zafó de la mano masculina de un fuerte tirón y se encaminó hacia la entrada de la casa, donde Carolina la buscaba infructuosamente después de contar hasta cincuenta mientras jugaban al escondite con Martino.

Carolina se disponía a apagar la lamparilla de aceite cuando la puerta de su cuarto se abrió y entró su prima. El gesto de Therese Darnell estaba contraído por la irritación.

—¿Sucede algo, Terry?

Ella se acercó, frotándose los brazos, helada después de haber estado un buen rato dando vueltas por su propia habitación.

—No puedo dormir.

Carolina abrió el embozo de la cama y la instó a cobijarse entre las sábanas. Ella aceptó el ofrecimiento, tapándose hasta la barbilla.

Durante un rato, la hija de Rains esperó una explicación que no llegaba. Dándose por vencida se sentó, acomodó los almohadones a su espalda y cruzó los brazos.

—¿Vas a contarme algo o nos pasaremos la noche mirando al techo?

Le respondió un suspiro.

—Esta mañana he tenido un encuentro... desagradable.

—¿«Encuentro»? —se extrañó Carol, que había permanecido junto a ella todo el día.

—Con uno de los prisioneros —dijo Terry—. Uno de esos acusados de no sé cuántos delitos que vuestro tío trajo a Ireland hace unos días.

—Los que llegaron de Rhode Island.

—Esos mismos.

—Y ¿qué pasó?

—Uno de ellos se atrevió a... —Terry arrugó la nariz.

—Acaba de una vez, me tienes en ascuas.

—Choqué con él cuando jugábamos con Martino y se atrevió a reprenderme.

Caroi la miró, pasmada por el asombro, y luego se rio con ganas.

—Mujer..., me habías asustado.

—Oh, Carolina, no te rías de mí. Es un hombre horrible.

—¿Cómo de horrible?

—Sarcástico, irrespetuoso, descarado... No parecía tener conciencia de su posición aquí. Me trató como a una estúpida.

—Díselo a papá.

—Si le cuento la forma en que me miró, le arrancaría la piel a tiras. Me hizo sentir desnuda. Pero no creo que el incidente sea para tanto.

—¿En qué quedamos? —se despachó Carol—. ¿Te ha molestado? ¿Ha sido demasiado atrevido? ¿Quieres que le enseñen a respetar a la gente, Terry?

—Si dejamos que los esclavos nos traten de modo tan... tan... —No supo cómo definirlo—. ¡Bueno, no me gustó! ¡Eso es todo!

—Tal vez no supiera quién eres.

—Estoy segura que sí. Además, en Ireland no hay más damas que nosotras y tía Freda.

—Vamos, no seas tan quisquillosa. Anda, ve a dormir y olvida a ese monstruo. Si vuelve a molestarte, me encargaré de que Baker le dé su merecido.

Therese suspiró, aliviada. Se levantó, besó a su prima en la frente y dijo:

—Tienes razón. Lo mejor será olvidarme de él. Buenas noches.

Sin embargo, de regreso a su cuarto, unas facciones de penetrante mirada azul la mantuvieron despierta hasta altas horas de la noche.

Chester, por su parte, también daba vueltas en su camastro. El rostro de su hermana menor, Merlina, de quien nos habló en muchas ocasiones, le acompañó durante un sueño que entremezclaba imágenes de Los Sauces. De pronto, la cara de Merlina se transformó. Su cabello oscuro se volvió rojizo, sus ojos azules, verdosos... Se sentó de golpe. Estaba aterido de frío.

—¡Demonios!

Me despertó y me volví, medio adormilado.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Duerme, sólo ha sido una pesadilla.

Capítulo 5

Las colonias americanas se levantaban irremediablemente contra el dominio inglés. Tanto Hampshire, Rhode Island, Connecticut y Massachusetts al norte, dedicadas esencialmente a la agricultura y ganadería y cuyos centros comerciales eran los más apreciados, como Nueva York, Nueva Jersey, Delaware y Pensilvania, comenzaban a formar asambleas revolucionarias. Estas últimas, donde el elevado número de extranjeros era la nota dominante, padecían más las trabas que Inglaterra ponía a su comercio. Las concesiones de tierras se sucedían y nada podían hacer por impedirlo. Además, las asambleas elegidas por los propietarios de las tierras se regían por un gobernador nombrado por la Corona.

A pesar de que Virginia encabezó la rebelión independentista en 1773, tanto allí como en el resto de las colonias del sur —Maryland, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia—, las inmensas plantaciones de tabaco, arroz, índigo y algodón pertenecían aún a los propietarios esclavistas y hacían difícil un levantamiento general, dadas las distancias. Se sucedían, eso sí, pequeñas escaramuzas y esporádicos ataques que, evidentemente, nunca eran secundados por los hacendados. Tampoco ayudaba a la rebelión la constante formación de pueblos que derivaban en ciudades pequeñas, con escasa industria y servicios, donde los individuos libres estaban divididos entre americanos y los llamados king-friends que seguían apoyando al rey Jorge III.

—Los dueños de esclavos constituyen la mayoría de la población aquí, en Virginia —me decía Chester—. Y no están dispuestos a arriesgar sus bienes en una revuelta que llevaría a las colonias a una guerra abierta contra Inglaterra y, tal vez, el desmembramiento del territorio.

—Si los esclavos fueran gente libre, estarían a nuestro favor —repuse—. Deben rondar los trescientos mil.

—Pero no lo son, Sean. No lo son.

Aquellos sucesos llegaban a Ireland como simples rumores, cuatro o cinco semanas después de acontecidos y siempre por boca de algún negro que conducía el carruaje de los invitados de Rains. Y la noticia pasaba de unos a otros sin mayor calado porque, a fin de cuentas, los braceros sólo conocían la esclavitud desde hacía años. Según ellos, aquel problema no les atañía. Ellos, decían, no pertenecían a las colonias y nada tenían que ver con sus batallas. Ni siquiera los negros que habían procreado en nuestro suelo se sentían integrados, y nos miraban con indulgencia si tratábamos de explicarles que sus hijos eran tan americanos como nosotros mismos, con iguales derechos.

Sin embargo, cualquier noticia que llegaba a Ireland nos la hacían seguir con premura, sabedores de la codicia con que esperábamos las nuevas. Estábamos seguros que la sublevación general llegaría muy pronto.

Mientras tanto, intentábamos integrarnos en la rueda diaria de la hacienda. Ireland era un pequeño país, con sus leyes, su policía y su rey. Un paraíso lujoso y un medio hostil al mismo tiempo. En la mansión, la realeza; en las chozas, la plebe, una turba formada en su mayoría por negros, algunos blancos condenados por deudas, tres mujeres cazadas en las calles de Londres y deportadas como indeseables, y nosotros cuatro. Un bonito grupo de desgraciados que tratábamos de sobrevivir como podíamos. Y en medio, unos pocos esbirros como guardianes que canalizaban sus frustraciones en la violencia que ejercían sobre nosotros.

Una de aquellas muchachas que se ganaba la vida en las sucias y atestadas calles de Londres, Sally Dobson, no había perdido sus buenas costumbres. Retaba con el cuerpo a cuanto macho se le acercaba, aceptando pequeños regalos por sus favores, desde un trozo de tela con el que confeccionar una pañoleta hasta objetos personales. Y en un lugar donde no sobraban las mujeres, Sally tenía éxito. No era alta, pero sí agraciada y joven, de pelo lustroso y ojos vivaces. Su actividad decidió a Willson a proponer una revisión periódica para prevenir enfermedades venéreas. Todo el mundo acató de buen grado la medida y Willson consiguió clientela fija.

Hasta el mes de julio, Freeman y yo no fuimos reclamados en la casa grande para impartir clases al benjamín de la familia.

Martino Rains resultó ser un muchachito malcriado, demasiado consentido por su madre y su hermana. Únicamente Therese Darnell —pudimos observarlo desde el primer día— inculcaba al jovencito nociones de independencia y buenas maneras. La joven provocaba juegos que escandalizaban a la esposa de Rains, criada bajo la más estricta conciencia inglesa. Martino montaba a caballo aceptablemente, encantado con las prácticas de equitación con Therese. Ella dominaba el caballo pinto que su tío le regalara con la destreza de una consumada amazona. A veces, los gritos de la señora Rains nos alertaban, y entonces la veíamos de pie sobre la silla. Y Martino, embelesado con ella, hacía más caso a las acrobacias de su prima que a las clases que nosotros empezamos a impartirle.

Chester se había calmado. En algún momento llegué a pensar que estaba perdiendo su espíritu rebelde. Aunque Baker lo asediaba continuamente, él se limitaba a asentir con la cabeza y obedecer. Ray y Donald parecían tranquilos con su actitud, pero yo, que me enorgullecía de conocerlo mejor, intuía que su aparente docilidad no era más que la quietud que precede a la tormenta.

Mis temores no se materializarían hasta bastante más tarde, cuando el invierno arropó el territorio. Pero de momento todo era calma.

Mi amigo había comenzado la construcción de las nuevas caballerizas, para lo que debimos limpiar parte del bosque que bordeaba las chozas de los esclavos. Baker, de todos modos, no le eximió de sus trabajos cotidianos en la plantación. Trabajaba como tres hombres, incansable, altanero y cínico. Si en lugar de vestir aquellos calzones blancos ajustados a sus largas piernas, lo hubiera hecho de traje, lo habrían tomado por el dueño de Ireland. No en vano, provenía de una de las mejores familias de Long Island. A mí, sin embargo, no me engañaba. Cuando le observaba, el tono azul de sus ojos se volvía tormentoso, y me asustaba. Sabía que podía saltar en cualquier momento. Pero hasta que a Martino no se le puso entre ceja y ceja visitar las obras, todo transcurrió con relativa calma.

—¿Por qué mi padre no quiere que vea cómo va el trabajo de las nuevas caballerizas? —me preguntó de pronto, alzando los ojos del libro que le estaba obligando a leer.

—Una obra siempre es peligrosa.

—¡Pamplinas!

—Martino, no son pamplinas —le recriminé—. ¿Tienes que llevar siempre la contraria? ¿Vas a discutir también la sabiduría que hay en ese libro?

—Oh, eso es distinto, Sean. Es sólo que no entiendo qué peligro puede haber en mirar de lejos los trabajos.

—Tú no mirarías desde lejos, te meterías hasta debajo de los tablones —dije, cerrando el libro definitivamente.

Martino me miró fijamente y se echó a reír.

—Eso es verdad.

Antes de que yo abandonara la sala de estudios, aquel diablillo ya tenía trazado un plan.

Dormían aún los habitantes de la casa grande, excepto los criados, afanados en limpiarlo y arreglarlo todo. Martino se descolgó desde el alféizar de su ventana hasta la rama del árbol que acompañaba la fachada. Habitualmente, utilizaba aquella vía de escape. Cayó de cuclillas, se sacudió los pantalones y se encaminó, con aire ufano, hacia el lugar prohibido.

Apenas clareaba el día, Chester comenzaba los trabajos. Me asombraba su dedicación, pero aquello significaba para él una vía de escape, como lo era la medicina para Willson o las clases para Donald y para mí. Ataviado siempre con aquellos pantalones blancos y ceñidos y una camisa abierta, tostado como un indígena, asentía o rectificaba las labores de la cuadrilla puesta a su cargo.

Desde lejos, Martino observó con aire adulto lo que serían sus nuevas caballerizas. Pilas de madera y otros materiales ocupaban buena parte del lugar. En el tejado, cuatro negros trataban de colocar una viga. Al rato, se arriesgó a acercarse. Con las manos unidas a la espalda, emulando a su padre, caminó entre las herramientas dispersas por doquier.

Y el accidente fue tan rápido que nadie supo cómo sucedió.

Martino se adelantó peligrosamente hasta situarse bajo el tejado de las caballerizas y miró hacia arriba. Chester le vio a la vez que la viga se deslizaba hacia el espacio ocupado por el niño. No hubo tiempo para pensar. Tiró los planos, saltó sobre Martino y ambos cayeron al suelo, envueltos en una nube de polvo.

Entre el silencio expectante y la confusión, Chester se incorporó. Había recibido en su hombro el impacto que pudo segar la vida del niño. Levantó al chico de malos modos y le miró con ánimo de estrangularlo, pero la palidez de su carita le bloqueó. Se asustó tanto como el crío al ver la herida. La madera había arrastrado en su caída uno de los hierros de refuerzo, que ahora atravesaba el muslo de Martino.

Clayton le levantó en sus brazos y corrió hacia la casa. Cruzó el jardín pisando flores y arbustos hasta la puerta de entrada. Aunque estaba cerrada, no fue obstáculo para él: adelantó la pierna derecha y golpeó la madera. Los goznes cedieron y Martino sollozó en sus brazos. El estruendo alertó a Laly, la primera en aparecer, quien, viendo sangrar al niño, lanzó un alarido que despertó al resto de la casa. La mujer corrió escaleras arriba, y Chester la siguió ascendiendo los escalones de tres en tres.

—Tranquilo, chico, no pasa nada —le dijo al crío, que se quejaba.

—Me duele —sollozó Martino.

—Podía haber sido mucho peor, así que cállate.

Ya en el piso superior, Carolina salía a su encuentro. Sin una palabra les acompañó hasta la habitación y Chester depositó su carga sobre la cama. Examinó ligeramente la herida y luego se volvió. Rains entraba en ese momento, anudándose la bata.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es todo este escándalo? ¿Y qué diablos hace usted en mi casa?

Clayton no le hizo el menor caso. No era momento de dar explicaciones y el parloteo histérico de Laly le estaba irritando.

—Trae agua caliente, vendas, desinfectante. Ron si es preciso. —La negra no reaccionaba, estrujando el delantal entre sus dedos—. ¡Vamos, muévete!

Rains se asustó al ver la herida de su hijo y se acercó a la cama.

—¿Qué ha pasado?

—Fue un accidente. Su hijo metió las narices donde no debía y...

Se calló al ver a Terry, que, alertada también, se había acercado silenciosamente. Chester parpadeó al verla, sin saber si era real o un espejismo. La melena rojiza enmarcaba su rostro. Vestía una bata medio transparente que le dejó recrearse en sus curvas. Dominándose, la saludó cínicamente.

—Señorita... —desvió la mirada hacia Caroline, que se afanaba en limpiar el sudor de la frente de Martino—. Sería conveniente que alguien se encargue de traer las vendas; esa negra no sé si se ha enterado. Y diga a alguien que localice a Willson —le ordenó al propio Rains—. Está en la parte sur, con Dalton.

Terry se asombró no tanto de su tono imperioso como de la rápida respuesta de su prima y su tío. Segundos después, se habían quedado a solas con Martino. Y a ella, el cuerpo alto y atlético del esclavo le pareció más imponente que la primera vez... los ojos masculinos la devoraban ya sin recato alguno.

—Hace calor, preciosa —le dijo—, pero no deberíais estar aquí con esa bata ante un hombre que hace mucho tiempo que carece de compañía femenina.

Ella enrojeció como la grana, y en su azoramiento sólo acertó a cruzar los brazos sobre el pecho.

—Podría hacer que le arranquen la piel por esa insinuación.

—¿Qué os lo impide? Si he de ser sincero, no me importaría que me colgaran con tal de veros sin esa prenda.

Entre irritada y ofendida, escapó del cuarto. Chester la olvidó de inmediato y volvió a centrar su atención en Martino.

Carol llegó acompañada por Laly, trayendo los útiles para la cura. Para entonces, Chester ya había echado a perder una de las sábanas y trataba de parar la hemorragia.

Rains también regresó, resoplando, después de obligar a su esposa Freda a permanecer en su estancia, presa de los nervios.

—Willson vendrá de inmediato —dijo.

Chester le miró por encima del hombro.

—Ya sé que Ray sólo debe atender a los esclavos, pero esto es una emergencia. Claro que si queréis que Martino sea atendido por otro médico...

—¡Déjese de ironías y hago algo, mi hijo se está desangrando!

—Perder un poco de sangre no ha matado a nadie, Rains. Tranquilícese o largúese de aquí.

Carol se quedó muda, esperando el estallido de cólera de su padre, pero el hacendado no dijo una palabra.

—Esto te va a doler —le advirtió Chester al niño—. Y espero que no te pongas a gritar o pensaré que eres un cobarde. Ahórrate los lloros y afronta las consecuencias de tu estupidez.

Después de eso, Clayton inspiró hondo, asió él hierro y le miró a los ojos en muda advertencia. Sin previo aviso, tiró del hierro y un borbotón de sangre le acompañó en su salida. Laly dejó escapar un gorjeo lastimero y Carol retrocedió un paso. Sin embargo, Martino se comportó como un hombrecito, y aunque su frente se perló de sudor no soltó ni un gemido. Chester limpió la herida lo mejor que pudo, taponó el agujero y lo vendó fuertemente.

—Aguantará hasta que Willson le remiende. —Guiñó un ojo al niño—. Chico, te has portado como un valiente.

Martino esbozó una sonrisa. Estaba dispuesto a demostrar que tenía agallas.

—Soy un valiente —le respondió.

Chester se disponía a salir cuando Carol le detuvo.

—Estáis herido.

Clayton miró su hombro. Sangraba, pero no era importante.

—Un rasguño. No es...

Captó la presencia de Terry y enmudeció. Ahora lucía un vestido claro, de largas mangas y cuello alzado. Él arrugó la nariz en señal de desacuerdo.

—Yo habría elegido algo más fresco. ¿No creéis?

Ella enrojeció hasta la raíz del cabello. Aquel tipo era un completo mentecato. Apretó los puños contra los muslos y le taladró con la mirada, obviándole luego para acercarse a Martino. Chester salió para regresar con nosotros, pero Ca-rol le atajó en el pasillo.

—Gracias por salvar a mi hermano, señor...

—Clayton.

—¡Oh! —Abrió unos ojos como platos—. Tenía entendido que erais un hombre... horrible.

—¿Tengo que preguntar quién os dijo eso? —bromeó él.

—¡No! —Ella dejó escapar una risa inquieta, mirándole con cierto descaro.

—No os podéis imaginar lo gratificante que resulta esa risa, señorita.

Carol le perdió de vista mientras él bajaba las escaleras y luego regresó junto a su hermano. Su prima la miró con el ánimo alterado y ella la mostró su rostro más divertido. Terry, gesticulando con los labios para que Rains no se enterara de lo que hablaban, dijo:

—¡Es un patán!

Carol le respondió de igual modo:

—Es un hombre guapísimo. Y si dices lo contrario —continuó—, eres una embustera.

Capítulo 6

Therese acarició el hocico del caballo y le obsequió con un poco de azúcar.

—Hoy no saldremos a pasear, Griego.

El animal cabeceó su desacuerdo.

—Cuando habláis así, suena como las cascadas del río James.

Ella se volvió, alarmada. Chester aparecía tras una de las columnas de las caballerizas. ¿Cómo no le había visto? Aquel hombre se escurría entre las sombras como un fantasma. Cada vez se encontraban con mayor frecuencia, y su voz, aterciopelada y terriblemente varonil, le provocaba sentimientos contradictorios.

Desde el accidente de Martino, que se recuperaba con rapidez gracias a los cuidados de Willson, las cosas habían cambiado para Chester. Rains le había otorgado más libertad, de modo que iba y venía por la hacienda como uno más de los criados de confianza del hacendado. A Therese aquella situación la descentraba, pero no podía decir nada ya que, además, Clayton había comenzado a trabajar en los planos de ampliación de la casa, y era raro el día en que no se cruzaban por la casa. Chester, por el contrario, siempre la obsequiaba con una sonrisa irónica o algún comentario punzante, de modo que ella siempre parecía a la defensiva.

—¿No tenéis nada que hacer salvo espiarme? —le preguntó, malhumorada.

—¿Espiaros yo? ¡Señora!

—Seguirme, acosarme, sí. No puedo ir a ninguna parte sin encontraros. ¡Olvídeme de una vez!

Él sonrió, acariciándose el lóbulo de la oreja y mirando sus sandalias.

—Si fueseis consciente de vuestra belleza, nunca pediríais eso a un hombre.

—¡Bah!

—Atraéis la atención masculina como las flores a las abejas. ¿Es que no veis las miradas de carnero degollado de los invitados de vuestro tío?

—Los invitados de mi tío son personas nobles.

—¿Quién lo pone en duda?

—Os rogaría, señor Clayton —arrastró el apellido como si con ello pudiera distanciarlo—, que os dirijáis a mí con más respeto. Cualquier día me cansaré y Baker os hará pagar muy caro vuestra desfachatez.

—No soy un esclavo, señora, sino un preso político.

—¡Político! —se mofó—. Estáis condenado por asesinato. Aún me pregunto por qué mi tío os aceptó en Ireland.

—Yo no cometí ese triple crimen del que me acusan. —Se le aproximó, haciéndola retroceder.

—Es natural que tratéis de limpiar vuestro nombre, pero yo no tengo por qué seguir escuchando sandeces.

Intentó alejarse, pero Chester la retuvo por la muñeca y, dando un ligero tirón, la dejó pegada a él. Si esperaba humillarla se confundió, pues, en el momento en que el perfume de Terry le envolvió, se le secó la garganta. Ella se zafó, dando un salto hacia atrás, como si hubiera recibido el ataque de una serpiente.

—Ni se os ocurra volver a ponerme la mano encima, Clayton —dijo entre dientes.

—¿Me odiáis por asesino o por colono, señora?

—Nunca he sido racista —contestó ella con sarcasmo.

—Sois demasiado altiva. —Rápido de movimientos, se interpuso entre ella y la puerta.

—Dejadme salir.

—Primero contestad a mi pregunta.

El tiempo pasado en prisión, los golpes, las vejaciones... todo animaba a mi amigo a vengarse, y ella era la presa adecuada. Quería humillarla como él había sido humillado, bajarle sus aires de reina... Y, sobre todo, apoderarse de su boca, saborearla.

—Os repito que me dejéis el paso franco o gritaré. Gozáis de una agradable posición ahora, no la estropeéis. Sabéis que Baker no se anda por las ramas.

Chester sonrió y se hizo a un lado con una jocosa reverencia sólo para atraparla de la cintura cuando trató de escabullirse. Ante aquellos músculos duros pegados a ella, la fuerza que emanaba de él, Therese no pudo reaccionar. En los ojos azules de mi amigo se mezclaba la ira contenida y la atracción que ella ejercía.

—Me nombráis constantemente a ese desgraciado. No le temo, de manera que podéis ahorraros las amenazas. He visto demasiados desmanes en ese engendro del diablo para no saber lo que me espera si caigo en sus manos. Y Dios sabe que está intentándolo desde que llegué a la hacienda.

—Entonces guardaos de él... y de mí.

Chester suspiró y la dejó ir. Ella se puso a salvo con pasos decididos.

—No me gusta que me amenacen, señorita Darnell.

—Apartaos de mí —insistió Terry con la respiración agitada, recordando aún aquel brazo rodeándola—. El que mi tío os haya dado su confianza y Martino vea en vos un pequeño ídolo en lugar de un vulgar esclavo no os da derecho a importunarme.

Haciendo revolotear la tela de su falda, le dio la espalda y escapó de las caballerizas como alma perseguida por el infierno. Clayton la asustaba y le atraía a partes iguales. Y la provocaba. La obligaba a comportarse como nunca lo hiciera antes. Quienes la educaron le enseñaron a no hacer distinciones de clases, pero cada vez que se enfrentaba a él, cada vez que lo tenía cerca y sus ojos se perdían sin remedio en las ondas de su cabello demasiado largo, o en sus pestañas, o en la forma recia del mentón..., salía a flote lo peor de ella. Sentía la imperiosa necesidad de protegerse, pero ignoraba la razón. Por el camino, se cruzó con dos prisioneros y no pudo remediar compararlo con ellos. ¡Por Dios, últimamente media a aquel desgraciado con cualquier otro hombre!

Aunque hizo lo posible por esquivarle, tuvo que soportar su presencia incluso en el comedor.

Aquella noche, durante la cena, Julius —un negro de unos cuarenta años que dividía su tiempo entre los quehaceres del jardín y los de la casa— pidió permiso para entrar y acercarse a Rains. Éste escuchó el mensaje que le transmitía, asintió varías veces y luego, dejando la servilleta sobre la mesa, dijo:

—Que pase. Me disculparéis si rompo la tranquilidad de la cena, pero parece importante —se dirigió a su familia.

Por algún motivo, Therese supo de quién se trataba. Acabó de tragar con esfuerzo el trozo de pescado que acababa de llevarse a la boca.

—Si me disculpas, tío —se incorporó—, me encuentro algo indispuesta y querría retirarme.

James, desaprobando su conducta, respondió:

—Jovencita, si yo no me altero por la presencia de un prisionero, no deberías hacerlo tú. Permanece sentada.

Un instante después, Chester entraba con gesto adusto. Terry agradeció al cielo que hubiera tenido la gentileza de poner sobre sus anchos hombros una camisa limpia, aunque seguía utilizando aquellos ajustados pantalones que a ella le parecían una provocación. A pesar de la sencilla indumentaria, saludó en tono cortés y presentó sus disculpas de inmediato. ¡Casi parecía un caballero!

—Lamento importunaros, señora —se dirigió a Freda, quien, a pesar de la incomodidad, asintió.

Martino, por su parte, olvidó la cena y cruzando sus manos bajo la barbilla se acodó en la mesa, embelesado con el intruso. Rains carraspeó, un tanto extrañado por la expectación que el joven levantaba en su familia.

—Julius dijo que era importante.

—Rains, no os hubiera molestado si fuera más temprano, lo siento —se obcecaba en omitir la palabra «señor» cuando hablaba con él—, pero sabéis que nadie puede deambular por la hacienda a partir de las nueve de la noche.

—Lo sé, lo sé —apremió con un gesto, conocedor del castigo que se le podía imponer—. ¿Y bien?

Chester extendió unos planos sobre el mantel y Rains, repentinamente interesado, hizo sitio alejando plato, copa y cubiertos.

—Usted había pensado en dos grandes ventanales aquí y aquí —señaló—. Pero soy partidario de hacer uno y amplio.

—Me parece acertado. La obra es cosa vuestra.

—Quería la aprobación de la señora Rains antes de empezar mañana a primera hora. A fin de cuentas, la casa es suya y no mía.

Rains le observó con el ceño ligeramente fruncido. Tenía la corazonada de que algo se le escapaba entre aquel joven y su sobrina, porque, siempre que él estaba cerca, Terry se mostraba arisca, altanera, incluso déspota, actitud que jamás tenía con ninguno de los trabajadores de la hacienda, que la adoraban.

—¿Qué tipo de ventanas tienes en tu casa de Nueva York, Chester?

La inocencia de Martino le llegó a mi amigo como un latigazo. Terry advirtió que su mirada se oscurecía y que su cuerpo se tensaba. A pesar de todo, sonrió al niño.

—Uno solamente, Martino.

—Que sea entonces uno y grande —decidió Rains—. ¿Comenzaréis mañana?

—A primera hora.

—De acuerdo, entonces. ¿Tenéis algo más que consultarme?

—Tengo algunas cosas más que proponerle, pero prefiero hacerlo en otro momento —repuso, recogiendo los planos.

—Ya ha interrumpido mi cena. Hágalo ahora.

Chester miró intencionadamente el reloj que había sobre la repisa de la chimenea. Marcaba casi las nueve. Su voz denotaba cierto sarcasmo:

—Faltan menos de diez minutos para que vuestro amable capataz tenga motivos para darme una paliza.

Un caballero nunca diría eso delante de las damas. Fue un golpe bajo, y él lo sabía.

Carol y Freda ahogaron una exclamación. Therese notó que se sonrojaba de vergüenza y Martino le vio la gracia. Rains dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡No hace falta que me recuerde constantemente las normas que yo mismo he impuesto en Ireland! Si es necesario, yo mismo os acompañaré cuando terminemos.

—Os lo agradezco.

—¡Clayton! —James se levantó de la mesa—. Conseguís sacarme de mis casillas como nadie lo hizo antes. Seguiremos hablando de estos malditos planos en la biblioteca. Disculpadme —rogó a los presentes—, y acabad la cena sin mí.

Abandonaron el comedor con la risa cantarina de Martino a sus espaldas y la débil reprimenda de su madre. Ya en la biblioteca, Rains se acomodó en un sillón y alzó las cejas cuando Chester, sin pedir permiso, hizo lo mismo en otro, acercándolo a él y extendiendo de nuevo los planos sobre sus rodillas. Señaló dos puntos, pero enseguida dijo:

—No es solamente de los planos sobre lo que quería consultaros, Rains.

—¿Por qué no me sorprende?

—Quería hablaros de Martino.

Capítulo 7

Comenzaba a hacer frío. Octubre convirtió Ireland en un óleo de tonos verdosos, marrones y amarillentos, mezclados con el rojo. Nunca me gustó el otoño, y aquel año me parecía más lóbrego todavía. El suelo, alfombrado de hojas secas, extendía un lastimero quejido cuando se pisaba.

Chester, por el contrario, se sumergió en aquel paisaje bucólico, como si se identificara con los ayes de las hojas muertas. Le notaba melancólico, aunque su posición dentro de la hacienda mejoraba con rapidez y, en consecuencia, la de todos nosotros.

Tras aquella visita a Rains se sucedieron otras, y ya nadie se extrañaba al ver aparecer a mi camarada durante los almuerzos o las cenas, arrancar a Rains de la mesa y llevárselo a la biblioteca para estudiar los bocetos. Freda se quejó en alguna ocasión, pero el hacendado parecía halagado por las consultas de mi amigo. Y nadie sospechaba que ambos se traían entre manos algo más que la ampliación de la casa y las nuevas caballerizas.

A ratos perdidos, Chester trabajaba fuera de nuestra vista, dentro de las antiguas caballerizas y custodiado por Julius y Lázarus, a quienes convirtió en sus perros falderos. Sólo sabíamos que se trataba de algo relacionado con el pequeño Martino.

Al principio, a todos —incluso a mí— nos pareció imposible que Chester congeniara con aquel niño indómito y consentido. Primero fueron los continuos desplantes de mi amigo hacia el mocoso, luego el incesante asedio de Martino y, por último, la rendición ante su testarudez. Martino deseaba más que nada un hermano mayor, y posiblemente lo idealizó en Clayton. Era frecuente verlos paseando juntos. A pesar del duro trabajo a que Baker, Fergusson y Dalton nos obligaban, Chester nunca parecía cansado para atender las mil preguntas del pequeño.

La laguna de Ireland, donde Rains practicaba su deporte preferido —hacer navegar pequeños veleros—, se encontraba al norte de la hacienda. La obsesión de su hijo era utilizar la barca que permanecía amarrada en el pequeño embarcadero y que tenía absolutamente prohibida después de la última travesura.

Tres días antes de que se inauguraran las nuevas caballerizas, Chester nos llamó aparte y nos acercamos a las viejas dependencias. Retiró la lona que cubría su secreto y ninguno de nosotros supimos qué decir. Clayton había construido un armazón de madera ligera con un asiento y unos pedales.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Ray.

Sin contestarnos, acabó de montar el extraño artefacto: una vela negra en la que había pintado una calavera y dos tibias cruzadas.

Y fue exactamente el 10 de octubre cuando, tras hacer brindar a todos los trabajadores de Ireland con un licor fabricado por Laly, Rains asintió con la cabeza hacia donde estábamos Chester y yo. Nosotros corrimos a las caballerizas y arrastramos el regalo, que dejamos delante de Martino. El crío dio varias vueltas alrededor, sus ojos abiertos como platos.

—¿Es para mí? —preguntaba a mi amigo, deslumhrado—. ¿Es para mí, Chester?

—Debes pedir permiso a tu padre, jovencito. Si te deja, podremos dar una lección a todos de cómo eres capaz de atravesar la laguna... tú solo.

Martino se explayó en un grito comanche que hubiera alertado a toda una tribu y se volvió hacia su padre.

—¿Puedo, papá?

—¿Está usted seguro de...? —dudó Rains.

—No habrá problema, le doy mi palabra.

Rains accedió, contagiado por la alegría de su hijo y de Carol. Incluso Freda sonrió, agradecida: cualquier cosa que hiciera feliz a su pequeño era bien recibida. La hacienda al completo apuró el paso hasta la laguna y Martino no paró de saltar alrededor de mi amigo mientras éste botaba el extraño artefacto. Luego le explicó el simple manejo de los pedales y del timón.

—A pesar de ser seguro, no te puedes poner en pie, podrías caer al agua aunque el bote no se mueva. ¿Lo prometes?

—Lo prometo, Chester. Pero ¡móntame ya!

Todos estábamos entusiasmados con su alegría, salvo Therese Darnell, que se mantenía taciturna, un poco apartada del resto. Parecía que todo aquello le molestaba, y yo me sentí mortificado. No acababa de entender qué había visto Chester en aquella muchacha tan arisca. Era preciosa, desde luego, pero su animadversión era evidente.

La personalidad de la señorita Darnell me tenía intrigado. Casi siempre, cuando la observaba jugar con Martino, la encontraba deliciosa. Reía sin recato alguno, saltaba los setos remangándose las faldas para perseguir a su primo, se parapetaba tras los árboles del jardín en alguna guerra de bolas como una consumada guerrera, mientras el niño le gritaba que era una tramposa y reía con ganas cuando le alcanzaba. Más de una vez la vimos encaramada a la rama de un árbol mientras su tía Freda le gritaba que se abriría la cabeza. Era un potrillo salvaje, una criatura angelical. Todos en Ireland la querían. Pero cuando estaba cerca de Chester, su expresión se tornaba severa y altanera.

—¡Adelante, mis fieros piratas! —gritó Martino a pleno pulmón, sacándome de mis pensamientos—. ¡Atravesaremos las tormentas más peligrosas! ¡Aniquilaremos a cuanto navío se interponga en nuestro camino! ¡Adelante! ¡Dos grados a babor!

Rains se acercó a Chester, el gesto ligeramente preocupado.

—¿Estáis seguro de que no corre peligro?

—Le doy mi palabra, Rains. De todos modos, si gozo de algún tiempo libre, solamente usará el bote cuando yo pueda vigilarlo.

—No le perdáis de vista ni un segundo, el centro de la laguna es profundo. En cuanto al tiempo... ya lo arreglaré con Baker.

—Bien. —Ni siquiera agradeció la nueva concesión. Vigiló al niño hasta que le pareció oportuno hacerlo regresar—. ¡Martino, vuelve! ¡Utiliza el timón para hacerlo virar!

Aquel día pudimos regresar a nuestra choza pasadas las diez de la noche. Los esclavos de la plantación celebraron el siguiente día de permiso que Rains concedía con una danza a la que asistieron Carol y Terry, un poco rezagadas. Las mujeres se engalanaron con pañuelos multicolores, sacados sólo Dios sabía de dónde. Eso sí, los guardias ocuparon sus puestos alrededor de la hacienda como cualquier día, pendientes de que ninguno de los prisioneros pudiera escapar.

Por unos momentos, la vertiginosa danza a la que se entregaron aquellos cuerpos de ébano me produjo desasosiego y despertaron en mí la necesidad de abrazar un cimbreante cuerpo de mujer.

Y acabé en los brazos de Sally.

Capítulo 8

A mediados de mes, la vida en Ireland se vio alterada ante la inminente celebración del cumpleaños de Rains. Julius trajo de Richmond sacos de harina y azúcar suficientes para hacer montañas de pasteles y tartas, mientras Laly repasaba sus recetas para sorprender a los invitados.

Supimos, por Lázarus, que serían numerosos. El enamorado de Carol Rains, Tommy Couder, asistiría con su familia, y era muy posible que durante la celebración se anunciara su compromiso.

Días antes, las jóvenes regresaron de la ciudad cargadas de paquetes, y Martino, que acudía a nuestra cabaña puntualmente para contarnos las novedades, se burlaba de ellas con ese aire saludable que a nadie ofende por la sencillez e ignorancia de un niño de corta edad.

—Parecen pavos embutidas en esas ricas telas que papá les ha dejado comprar en Richmond —decía—. ¡Mujeres!

—Las mujeres necesitan ponerse bonitas, Martino —le explicaba Donald.

—¡Qué tontería! —discutía él—. Y no entiendo cómo necesitan tanta tela para un vestido. Metros y metros de tela...

—Cuando veas a tu hermana el día de la fiesta, lo entenderás.

—Bueno, lo de Carol lo comprendo. Va a casarse con Tommy y tendrá que estar elegante. Pero lo de Terry... Ella piensa y actúa como un muchacho la mayoría de las veces. Sin embargo, se está haciendo otro de esos estrafalarios vestidos.

—Es una dama —le dijo Ray, divertido.

Martino nos miró detenidamente y luego, volviéndose hacia Clayton, que estaba entretenido retocando una flauta de madera para Jason, preguntó:

—¿Tú crees que es una dama, Chester?

Nos tomó a todos por sorpresa. Chester ni le miró.

—¿Por qué no iba a creerlo?

—Contigo no hace más que discutir. Mamá dice que las mujeres no deben discutir las decisiones de los hombres.

Willson lanzó una risotada.

—El carácter de tu prima no está dotado para acatar las decisiones de nadie. Tiene las suyas propias.

—Sí, eso es lo que dice siempre. Que tiene dos brazos, dos piernas y una cabeza inmejorable para tomar sus propios senderos. ¿Qué quiere decir con eso?

Donald se volvió para no reír abiertamente. Aquel crío nos estaba robando el corazón a todos.

Aquella noche, Sally Dobson volvió a la carga con mi amigo. Le perseguía desde hacía tiempo. Chester, en el suelo, recostado en un árbol, examinaba los planos.

—¿Quieres agua?

Mi camarada levantó la cabeza de los papeles y le sonrió. Le divertía, en cierta forma, que ella tratara de que le hiciera más caso que al resto de los mortales, en los que apenas reparaba la mayoría de las veces.

—Gracias, pero ahora no me apetece.

Con un suspiro, se sentó a su lado.

—Parece que el invierno ha llegado...

Chester intuyó que iba a ser difícil continuar con lo que estaba haciendo, de modo que cerró la carpeta.

—¿Acabaste ya tu trabajo? —le preguntó él.

—Si tú no deseas nada..., sí. —La insinuación, clara, no llegó al cerebro de Chester.

—Por mí, puedes ir a descansar. Pronto anochecerá.

Ella se enderezó, ofendida por el rechazo.

—¡Nunca me miras! —protestó—. ¿Acaso no te gustan las mujeres?

—No quiero complicaciones contigo.

Sally apoyó la cabeza en su hombro, convirtiéndose en una gatita mimosa, e introdujo la mano por la abierta chaqueta para acariciarle el pecho.

—Yo no te daría complicaciones, y sí mucho placer.

—Vete a casa.

—Cuando me regales un poco de tu tiempo, cariño —acercó sus labios a los de Chester—. A ti no te cobraré nada.

—Nunca he pagado por un momento de placer y no voy a empezar ahora, Sally. Además, recuerda que no tengo un penique. Sólo soy un prisionero, como tú.

—Sí. Un esclavo con aires de amo. Sé quién eres, cuál es tu familia y de dónde vienes. Puede que te hayan condenado, pero nadie podrá borrar tu porte de caballero.

—Halagándome no vas a conseguir nada —le dijo, apartándola suavemente—. No quiero enfrentarme con Baker por tu culpa.

—¡Ese cerdo! —estalló ella—. Sólo viene a mi cama cuando está borracho como una cuba o le han mandado al infierno las putas de Richmond. Ni siquiera ellas, a las que paga bien, soportan a un apestoso como él en la cama. ¡Me da asco!

—Mándale al infierno.

—Qué más quisiera... —Volvió a acercársele—. Tú podrías hacer algo por mí, Chester. Librarme de sus garras, de sus constantes violaciones. Habla con el amo.

—¿Baker te fuerza? —se alarmó él.

Le respondió una sonrisa triste.

—Lo hace, sí. ¿Quién va a impedírselo? Tiene licencia para manejar a los esclavos a su antojo.

—No pareces a disgusto cuando estás a su lado.

—Evito sus palizas, eso es todo. Te digo que me da ganas de vomitar. —Sus grandes ojos hablaban de sinceridad, y Chester odió a Baker más de lo que ya le odiaba—. Pero tú me gustas. ¿No me darás ni un beso de buenas noches? —Se acurrucó de nuevo.

—No seas niña.

—Alguno de tus amigos yanquis han estado conmigo —afirmó, envalentonada, sin saber que cada conquista que confesaba la enlodaba un poco más—. ¿Por qué tú no?

Clayton se fijó en ella. Estaba dispuesta a arrancarle al menos una caricia, y el cuerpo de mi amigo reaccionó como el de cualquier otro ante una mujer joven, bonita y deseable. El escandaloso escote bajo la pañoleta mostraba el inicio de unos pechos generosos que le hicieron dudar un instante.

—Un beso y te dejo tranquilo, arquitecto —pidió ella.

Sally le resultaba atractiva, con su larga melena enmarcando una cara bonita, de ojos grandes y pícaros. Y aunque no quería nada con ella, el obligado celibato al que todos estábamos sometidos, acabó derrumbando las defensas de mi camarada. Con el brazo derecho ciñó el talle femenino, la pegó más a él y atrapó aquella boca pagana en un beso que la hizo estremecer. Él se perdió en sensaciones que creía controladas, en la deliciosa plenitud de aquel cuerpo femenino, activando su libido. Su mano se cerró alrededor de uno de sus pechos.

—¡Bonita estampa!

Los dos respingaron a la vez, separándose, desconcertados ante la sobrina de Rains, que, con los puños en las caderas, parecía aguardar una explicación. Sally dejó escapar una sofocada exclamación, se cubrió el pecho con la pañoleta y se incorporó de un salto, tomando el camino a las cabañas de los esclavos.

—¡Te dejas el agua!

La muchacha regresó, recogió el cántaro y escapó tan aprisa como si la persiguieran.

Chester no parecía afectado, aunque le mirara con desdén.

—Le habéis dado un buen susto.

—Esa prostituta necesitaría unos cuantos azotes para entrar en razón.

—No creo que se merezca vuestro insulto.

—¡Desvergonzada! —Therese rabiaba, literalmente. Tenía el rostro acalorado y sus ojos despedían fuego. Estaba preciosa—. Se acostaría con el mismo diablo si pudiera reportarle un beneficio.

—Mejor sería que midierais vuestras palabras, princesa. Cualquiera pensaría que estáis celosa.

Terry abrió la boca, pero se encontró sin argumentos. Sus mejillas se sonrojaron aún más al darse cuenta de que, realmente, era eso lo que pasaba.

—Os estáis buscando una reprimenda.

—¿Por qué volvéis a las amenazas? —Él se levantó, sacudiendo algunas briznas de sus pantalones. Mientras lo hacía, la mirada de ella se paseó por su cuerpo sin poder remediarlo—. ¿Nunca aprendéis? No sois más que una muchacha malcriada.

—No os consiento ese tono, Clayton.

—¿No consentís? —la enfrentó, irritado. Le había arruinado su encuentro con Sally y, lo que era peor, estaba sintiendo su proximidad como un calvario, por no poder abrazarla, besarla, acariciarla y...—. ¿Por qué debo consentir que interfiráis en mi vida privada? ¿Qué derechos tenéis para interrumpir mis momentos de ocio?

—¿Llamáis ocio a lo que... estabais haciendo?

—Por no herir vuestros virginales oídos, señora. Pero puedo decirlo de otro modo.

Ella se acaloraba en la medida que él la rebatía.

—¡Vulgar patán!

—Nunca me habían llamado algo parecido, pero si eso creéis... Por cierto, ¿me espiabais?

—¡Ésta sí que es buena! —Terry boqueaba entre el sofoco y la ira—. ¿Espiaros yo?

—Decid entonces qué es esto. Estábamos tranquilos cuando...

—¡Os estabais revolcando con esa esclava!

Chester no se anduvo por las ramas y eso la desconcertó.

—¿Acaso tengo dónde elegir, cariño? Un esclavo sólo puede relacionarse con esclavos. —De pronto sus labios se extendieron en una sonrisa pícara que la estremeció, y ella retrocedió un paso—. Todo sería diferente si pudiera cortejaros a vos.

Terry tragó saliva. Su pecho subía y bajaba acelerado por un lacerante sentido de posesión traicionado, que se le manifestó repentino al verle besando a Sally. Los ojos azules de Chester se prendaron de aquel vaivén que enloquecía.

—No voy a consentir vuestros insultos —le dijo, cubriéndose de un manotazo con el chal—. Si mi tío llega a saber todo esto, os hará despellejar y secar al sol.

—Saber ¿qué? —Se le acercó un paso más, mareado por el perfume a lavanda que emanaba el cuerpo femenino—. ¿Que me encontrasteis con Sally, o el deseo con que os miro a vos?

—¡Ambas cosas! —Golpeó el suelo con el pie, como si con ello agrandara la afrenta.

Su ofuscación estaba provocando en mi amigo un torrente interior que le costaba controlar. Se acercó un poco más.

—Cuanto más os enfadáis, más bonita estáis. No me tentéis, señorita Darnell.

—¿Tentaros a vos? ¡Como tentar a un mulo! —explotó ella, dándole la espalda con gesto despectivo.

El rechazo le perdió. Alargó el brazo, la sujetó por la muñeca y tiró de ella obligándola a volverse. El chal cayó al suelo en un siseo y se encontró pegada al cuerpo de él. Los ojos de ambos se enfrentaron y ella captó de inmediato unas pupilas decididas y el destello de una chispa que la amedrentó aún más.

—¿Quién creéis que sois, princesa? —le preguntó, crispado—. ¿La diosa Afrodita a la que todos deben sumisión? —Ahora la sujetaba de ambas muñecas y Terry comenzó a asustarse de veras—. No sois más que una coqueta.

—¡Soltadme!

—Sí, una coqueta a la que le gusta lucirse ante los hombres.

—Os aborrezco —siseó.

—Y yo os deseo tanto como vos me aborrecéis.

Terry no pudo evitar sentir una ráfaga en su interior. ¡Estaba loco! Luchó para soltarse, pero aquellas palabras resonaban en su cerebro propagando un vahído extraño y salvaje, que levantaba en ella oleadas de deseo. Porque en realidad, se dio cuenta en ese mismo instante, no aborrecía a aquel hombre, sino que le atraía de forma ilógica, y eso la confundía.

Mi amigo, en efecto, había perdido la cordura. Estuvo demasiado tiempo acosando como un lobo cada palabra, cada movimiento, cada suspiro de Therese Darnell. Su deseo por ella había llegado a convertirse en un dolor sordo que le estaba carcomiendo. Y sus desplantes solamente conseguían avivar más su hambre. Su mano escaló hasta su nuca y su brazo abarcó con desesperación una cintura que era su tabla de salvación. Necesitaba besarla, doblegar su altanería, domar aquel cuerpo de potranca joven.

Su boca atrapó la de Terry en un beso salvaje, y ella sollozó, víctima de un tobogán de deseo, atando con sus brazos aquel cuerpo que rechazaba y deseaba a la vez.

Chester se dejó caer el suelo, arrastrándola con él sin soltar su boca, buscándose sus lenguas, jugando con ella, ahondando en su calidez, mordisqueándole su labio inferior. Sus manos se perdieron, afanosas, en la redondez de unos senos erguidos que agasajó sin descanso.

Ella, engullida en un torbellino de sensaciones recién descubiertas, se asió a sus hombros, al calor que emanaba de su cuerpo, al satén de su piel bajo la burda tela de la camisa. Los labios de Chester le enviaban descargas a sus centros nerviosos y una mano insolente bajo sus faldas, avivando la calidez de su muslo, la arrastró hacia el delirio. Con un suspiro le abrazó con más fuerza, palpó su cuello, enredando sus dedos en el cabello masculino.

Alentado por su respuesta, Chester se desentendió de sus labios y la miró. Ella tenía los ojos abiertos... el verde de aquellas pupilas dilatadas por la pasión, su rostro acalorado, su cabello despeinado y reptando entre hojas inertes, su cuerpo entregado sobre la húmeda tierra de Ireland, le transportó. Los labios de Terry, enfebrecidos de besos, dibujaban una línea de la que no había forma de huir. La luna levantó reflejos sanguíneos en su pelo. La diosa de hielo había desaparecido, se rebajaba a entregarse a un vulgar esclavo sin recato alguno. Volvió a besarla, sabiendo que ya no poseía sino que era poseído, que ella era la dueña absoluta de su cuerpo, su mente y hasta su alma.

Pero una vena racional se abrió paso en él y le paralizó.

Deshizo el abrazo y se incorporó, irritado consigo mismo, abandonándola como un animal saciado de carne que olvida la presa recién sacrificada. Terry no entendía nada y le vio sentarse, la cabeza entre los brazos y las rodillas. Parecía un ser totalmente abatido. Con el cuerpo dolorido de necesidad se incorporó a su vez y se arregló la ropa, entre aturdida y confusa. Rápidamente se avergonzó por lo que acababa de pasar —por lo que había estado a punto de pasar, si él se lo hubiera propuesto—, y eso la llevó a un estado convulso. Se sintió como una ramera. Su cuerpo había aullado por el contacto de aquellas manos, sus labios se prendaron de otros labios que la dejaron vacía cuando él los abandonó. La furia desencajó su rostro.

—¡Maldito seas, Clayton! —le gritó.

Chester ni contestó. No hizo nada. No podía hacer nada. Y mucho menos mirar a la cara de aquel ser especial que se había grabado en su alma y merecía mucho más. Ella nunca debía vivir el tormento de su sinrazón.

Therese Darnell entendió que daba el juego por finalizado. Lenguas de ira incendiaron su pecho y con los ojos enceguecidos de frustración lanzó el pie, golpeándole en el muslo.

—Te has divertido esta noche —le tuteó—. Has conseguido que me rinda a tu experiencia y ¡te odio por eso! —sollozó.

—Terry...

—¿Qué querías demostrar? ¿Que eres muy hombre? ¿O tal vez que yo no era más que otra corza a la que dar caza? —Las lágrimas manaban ya sin control—. Bien, lo has logrado. El esclavo se ha burlado de la dama. Mi más sincera enhorabuena.

—¡Por Dios, Terry! —Ahora sí la miró de frente—. No sabes lo que estás diciendo. No he querido...

—... llegar más lejos, lo sé —acabó ella la frase—. No tengo experiencia, ¡maldito demonio!, pero tampoco vivo en la ignorancia. Poseerme hubiera sido peligroso para tu posición en Ireland. Con humillarme tenías bastante. ¿Es eso? Dime, ¿es eso?

Chester se puso en pie, la agarró de los brazos y la sacudió.

—Primero escúchame y luego sigue insultándome.

—¡No! —Terry se liberó de un tirón, alejándose unos pasos. Su mirada estaba preñada de odio y él sintió que le arrancaban las entrañas—. No vuelvas a ponerme las manos encima, bastardo. ¡Nunca!

—Terry... por favor...

—Llegará la hora en que me vengaré de esta burla, Clayton. Recuérdalo. ¡Conseguiré verte convertido en una piltrafa, y entonces proclamaré el día como festivo!

Lo dijo con tanto encono que Chester no acertó a reaccionar antes que ella pusiera distancia entre ambos y escapara hacia la casa. Lentamente, como el león alcanzado por una andanada de flechas, derrotado, se encaminó hacia nuestras dependencias. Se maldecía a sí mismo por no haber podido poseerla. Su cuerpo clamó por ella, pero al verla tan joven, tan entregada, tan bella, supo que la quería sin remedio y el sentimiento de culpa fue más fuerte que él: la tierra desnuda no era un lugar para ella. Terry merecía un templo de oro, y la garra, a veces estúpida, de su hombría le arrancó de su cuerpo para no ensuciarla.

Noble de intención y de alma, ignoraba que su actitud iba a provocar en ella la sed de venganza.

Realmente, era un estúpido.

Capítulo 9

Aunque ya estábamos en noviembre, el día amaneció suave, como si los elementos quisieran sumarse a la celebración por el cumpleaños de Rains.

Los carruajes comenzaron a llegar antes del mediodía mientras, sin dejar sus labores, las miradas de los esclavos iban de un tocado a otro, de los recargados cabriolés a la magnífica estampa de las monturas manejadas por caballeros.

El día anterior había sido un continuo desfile de carruajes y provisiones, hasta el punto que algunos braceros hubieron de dejar sus habituales tareas para echar una mano a los criados de la casa.

Seguimos el continuo goteo de caballerías sin prestarle atención. No así los negros. Para ellos, representaba una novedad cualquier acontecimiento que rompiera la monotonía de sus días. Sabían, además, que la fiesta les proporcionaría alimentos extras.

A nosotros, sin embargo, nos recordaba los tiempos en que éramos protagonistas o partícipes de ese tipo de celebraciones.

De repente vi cómo Chester se envaraba. Su semblante pasó del hastío a la frustración. Me acerqué a él.

—¿Qué sucede?

—Sir Preston Wellman... —arrastró el nombre, como si escupiera.

Más tarde, en nuestra espartana residencia, nos contó su relación con aquel individuo. Nadie conocía al sujeto. Tan sólo Ray Willson había oído hablar de él.

—Aprovechará para pasar revista a las tropas inglesas —comentó.

—No me gusta. Si ese mal nacido inglés está en Ireland, no puede suceder nada bueno —barruntó Clayton.

—Vamos, Chester... —objetó Donald—. Es un invitado más.

—Habrá problemas, lo huelo —insistió.

—Si tú no los buscas, no —le advertí.

Me miró como si quisiera tomarla conmigo.

—Te has adaptado a esta vida razonablemente —proseguí—. Ya sabemos que no estamos en libertad, pero gozamos de aire libre y una relativa comodidad.

—¡Gozamos! —se exaltó—. Estamos esclavizados, obedeciendo las órdenes de Baker día tras día, como borregos.

—No conseguirás nada haciendo frente a Wellman y sé qué estás pensando. Sólo le darías motivos a Baker para arrancarte la piel a tiras. Espera al levantamiento, Chester. —Le puse una mano sobre el hombro—. Ya le pedirás cuentas entonces.

—Debe pagar, Sean —respondió, obcecado, oscurecida su mirada por el odio—. Debe pagar.

—Claro que pagará. Todos estamos ansiosos de expulsar a los casacas rojas de nuestra tierra. Como tú, queremos dejar de doblegarnos bajo sus leyes injustas y sus constantes escarnios. Aguarda el momento, amigo mío, es todo cuanto te pido. Estamos contigo, pero no hagas locuras. No emprendas una guerra sabiendo que ahora no puedes ganar.

Chester asintió calladamente, se levantó y salió de la choza.

Desde que les presentaron, sir Preston revoloteaba como ave de rapiña alrededor de Therese Darnell. Freda Rains no veía con malos ojos los galanteos descarados de Wellman: a fin de cuentas, era un caballero ciertamente relevante y un partido inmejorable para su sobrina. Tras la muerte de sus padres, era ella y su esposo quienes debían procurarle un futuro.

A través de los cristales, a hurtadillas, algunos esclavos echaban rápidos vistazos y nos informaban de lo que sucedía en los salones. Baker y sus secuaces hacían la vista gorda, siempre y cuando no se acercaran demasiado.

—Conocí a vuestro padre en Londres —le decía Preston a Therese al tiempo que bailaban.

—¿De veras? —Apenas le miró—. Mi padre nunca me habló de vos.

¡Claro que su padre nunca le habló de nada! Él era ya un hombre maduro cuando la engendró y la comunicación entre ambos apenas existía. No recordaba ningún momento en que él, el soberbio y siempre distante señor Darnell, le hubiera dedicado un minuto de su tiempo. Tampoco su madre, una mujer henchida de vanidad que arrastraba tras ella un título nobiliario —que no procuraba dinero a la casa, pero la dotaba de aires de grandeza—, le ofreció su cariño. Volcó en ella la frustración de perder su esbelta figura con un embarazo no deseado. Nunca se sintió querida. Por eso, cuando la internaron en un colegio para señoritas, no lamentó alejarse de sus progenitores. Había hecho cuanto pudo por ganarse su afecto. Pero pasaron seis largos meses sin una sola visita y tomó conciencia de que todo resultaría inútil. Así que se endureció y abrió su alma a las hermanas que la educaron y le enseñaron a ser una persona sencilla y honesta, juzgando a todos por el mismo rasero. La distancia y la falta de apego la curtieron, sí. Pero la pérdida de los padres siempre duele. Y aunque en Ireland fue acogida como una hija más, ella sabía que no lo era. Siempre planeaba sobre ella el sombrajo de ser una carga para sus tíos.

—Nuestra relación fue corta —decía Wellman, y ella volvió a prestarle atención—. Puramente comercial, ya me entendéis. Pero me pareció un hombre honesto. Desgraciadamente, sufrió aquel accidente y no volví a verlo.

Él se refería al suicidio de su padre como un accidente, y ella se lo agradeció íntimamente. Arruinado tras sus fallidos negocios de minería, no fue capaz de sobreponerse. Verse obligado a vivir del dinero de su esposa le convirtió en un ser apocado. Nadie supo nunca qué le llevó al desastre, qué estrategia falló en los negocios de David Darnell. Una semana después de su ruina financiera se encerró en su despacho y pidió que no le molestaran. El estampido de un disparo quebró la vida de la casa. Su esposa fue la primera en descubrirlo. Cuando Terry quiso acceder al despacho —pasaba unos días en casa— los criados trataron de retenerla para evitarle la escena. Su madre sollozaba abrazando el cuerpo sin vida. Darnell yacía sobre el escritorio, como si se hubiera dormido sobre él. En su mano derecha mantenía aún la pistola humeante con la que se quitara la vida.

Terry entró. Claro que entró. Por unos instantes clavó su mirada en el ser inerte que le diera la vida, ajena a los lamentos de los criados y al llanto de su madre. Casi en trance, sacó la pistola de los dedos de su padre, tomó a su madre de los hombros y la alejó de allí.

Un vacío ocupó el lugar donde debía de estar aún su corazón. Y después, mucho después, le resultó increíble que siguiera allí. Porque aunque se encargó del funeral y, posteriormente, de poner en orden los documentos de su padre, continuaba sin sentir nada. Muchos años antes, David Darnell le había usurpado el amor. Aunque no el respeto.

—Ni siquiera se despidió —comentó Therese, regresando otra vez al presente—. Sólo se fue. Sin una explicación.

—No debéis culparlo. Hay golpes tan duros que a veces no podemos encajarlos.

A los ojos de la chica asomaron esas lágrimas que duelen tanto que te obligan a llorar. Pero eran lágrimas de desilusión y desengaño por no haber gozado de una familia.

—Mi madre murió dos meses después. Creo que lo amaba tanto que se consumió poco a poco.

—Lamento haberos recordado aquella desgracia —se azoró Preston—. Vayamos a tomar un refresco.

Tomándola del codo, la condujo hasta las mesas donde estaban dispuestas las viandas y le sirvió un poco de ponche.

—Prefiero algo más fuerte —objetó ella.

Con una sonrisa complacida, Preston escanció champán en dos copas y brindaron en silencio. Esperó a que la joven se hubiera tranquilizado.

—¿Puedo rogaros este baile? —preguntó, gentil, no bien los músicos comenzaron a desgranar una nueva pieza.

Ella asintió, dejó la copa y permitió que él enlazara su cintura para llevarla al centro del salón. Se mezclaron con otras parejas. Wellman era un consumado bailarín y la hizo girar con soltura hasta que recuperó la sonrisa. Con los ojos cerrados, se dejó llevar, pero su mente la traicionó. Por un momento, imaginó que la sujetaban otros brazos. Se inventó un danzante más alto, de pelo azabache y ojos terriblemente azules. Un hombre que la atraía sin remedio y al que odiaba a partes iguales, que la ahogaba con su sola presencia y le hacía sentirse insignificante y estúpida.

La mano de Preston, un poco más baja de lo prudente, deshizo el embrujo. Terry le clavó una mirada como un reproche y él regresó la mano a su cintura.

—Disculpadme —se lamentó—, pero sois tan hermosa... Daría lo que fuera por conseguir vuestro favor.

—No tengo intención de otorgar mi favor a nadie, sir Preston. Al menos, de momento —le contestó, apartándose cuanto pudo.

—Permitidme recordaros mi elevada fortuna, Therese. Tal vez prefiráis pensarlo con calma.

—No me interesa vuestra fortuna, señor —comenzaba a incomodarse ante sus avances—. Por favor, dejad de ceñiros tanto a mí.

Wellman sonrió y acercó su boca al oído de la muchacha.

—Tal vez un paseo por el jardín os haría cambiar de idea y...

—En efecto —cortó ella—. Un paseo por el jardín me vendría bien. A solas.

—Vamos, Terry...

—Para vos, sir Preston, Therese Darnell. Y ahora, por favor, os pido que me soltéis —repuso sin concesiones, interrumpiendo el baile.

Por un momento, a Wellman le costó creer que aquella muchacha de frágil apariencia pudiera dejarle plantado en medio del baile, pero ante la evidencia separó sus manos de ella, la tomó por el codo y la guió fuera de la pista.

—Estáis alterada. Más tarde podremos hablar con calma.

—Seguramente... —masculló—. Ahora, si me permitís...

Se alejó entre los invitados. Wellman era un hombre atractivo y poderoso, y aunque la diferencia de edad no era un problema, había algo en él que no le agradaba. Terry tomó un chal, echó mano a un dulce de pasada y abandonó el salón. Caminó, presurosa, hacia las caballerizas. La música se diluía en la distancia y la noche la envolvió en un hálito frío que la hizo estremecer. Sí, estaba alterada y necesitaba serenarse.

Atravesó el cobertizo hasta llegar a su caballo y el olor del heno la reconfortó. Griego la saludó con un relincho y ella le obsequió la golosina que el animal engulló con gusto. Se quedó allí, acariciando el hocico del animal, con el recuerdo de la muerte de su padre y las palabras de Wellman resonando en sus oídos. Sabía que su tía quería buscarle un buen partido, casarla cuanto antes, pero ella se resistía a unirse al primer hombre que apareciera.

—¿Qué vamos a hacer, Griego? —le preguntó al caballo.

La respuesta llegó a sus espaldas. Aunque, tomada por sorpresa, aquella voz apenas le sobresaltó.

—Parece que habéis encontrado un buen consejero en el potro.

Terry achicó una mirada que dirigió hacia las sombras, aunque no necesitaba ver quién interrumpía su momento de tranquilidad.

—Déjame en paz —le dijo, volviéndole la espalda.

Clayton avanzó hacia ella.

—Necesito hablarte.

—Pero yo no quiero escuchar. Lárgate, Clayton.

No quería escucharle, ni mirarlo. El olor de su calidez estaba impregnado en ella, el halo de su ser la envolvía como una mortaja, su aliento aún castigaba sus labios.

A pesar del rechazo, él se le aproximó. Le sintió muy cerca, a su espalda. La piel se le erizó y se le aceleró el corazón.

—Terry, aléjate de sir Preston Wellman.

Le sonó como una orden. Se envaró y se le enfrentó, pero lo encontró tan cerca que retrocedió ligeramente. La penumbra difuminaba su rostro, pero su presencia era un imán. Carraspeó para evitar que la voz le traicionara.

—¿Quién eres tú para darme órdenes? —le increpó.

—Sabes muy bien que no es una orden. Conozco a ese hombre desde hace tiempo. Sé quién es, cómo es y el modo en que ha conseguido su fortuna.

—¡Un condenado tirando por los suelos el buen nombre de un caballero! —estalló.

Chester balanceó sus piernas y ella, aunque deseaba que desapareciera, buscó su mirada, la masa orgullosa del mentón, sus pómulos marcados.

—Puedes odiarme —le escuchó murmurar, herido por sus palabras—, pero no eches en saco roto mi advertencia. Preston es un mal bicho. Dejando aparte las diferencias políticas que me alejan de él, desearía verlo en una fosa.

Lo confesó con tal rotundidad que a ella no le cupo duda alguna. No le importaba qué tenía Chester contra Wellman, pero la curiosidad le pudo y preguntó:

—¿Y puedo saber qué te hizo?

Chester se acodó en la valla y hundió la cabeza entre los hombros. Un mechón de pelo le cayó sobre la frente. Terry se controló para no estirar la mano y atusárselo. Él permaneció en silencio un momento, tratando de controlar la respiración, y luego dijo:

—Es una historia muy larga. Y demasiado cruda para una niña como tú.

—¡No soy ninguna niña!

Clayton fijó en ella su atención: la lámpara que titilaba a media distancia ponía cara al elegante vestido de fiesta color malva, a la delicadeza de sus manos que sujetaban el chal como si se tratara de un escudo que la protegía de él. No, no era una chiquilla. Él lo sabía mejor que nadie porque recordaba la armonía de sus formas, la suavidad de su piel, su boca... Aquella boca de miel y fuego...

—Lo sé —le dijo, ardiendo por volver a tomarla en sus brazos—. Regresa a la fiesta. Te estarán buscando.

Terry se humedeció los labios, repentinamente resecos. No podía apartar la mirada de Chester. ¿Qué demonios estaba haciendo allí, hablando con él? Se había burlado de ella, la había humillado y, sin embargo, una súbita desazón la impulsaba a escucharle, a contarle sus dudas, a dejarse aconsejar. El rencor acumulado le bullía en el pecho, una sed de pudor escarnecido, pero su fuero interno ardía por tenerlo tan cerca.

—No deberías estar aquí —le dijo.

—Hay demasiadas cosas que no debería hacer, pero la vida no sería tan divertida.

Se irguió y ella se encontró empequeñecida. Eran tan alto, tan apuesto, transmitía tanta seguridad... Volteó el chal y lo cerró en torno a su cuello, con la sangre cabalgando ya loca por sus venas. Él olía a jabón de lavanda, a cuero y a virilidad. Su proximidad la alteraba, pero no era capaz de alejarse. Sus ojos vagaron por la figura de ropas raídas y tomó conciencia del abismo que les separaba. Tiritó sin darse cuenta.

—¿Tienes frío?

—Un poco —admitió, arrebujándose más en el chal—. Creo que debo regresar.

Chester le hizo una cómica reverencia y se encaminó a la salida.

—Que disfrutes de la fiesta, princesa.

Terry deseaba regresar a la casa, a la música y el bullicio. Tal vez así se le evaporarían las sensaciones que él despertaba. Pero realmente no quería que él se fuera y se encontró reteniéndole:

—Aguarda. Tengo que hablarte de Martino.

Chester se detuvo y se volvió, sin acercarse.

—¿Qué sucede con Martino?

—Se está acostumbrando demasiado a estar en las obras.

—Quieres decir que «se está acostumbrando demasiado a estar» conmigo —rebatió él.

—Pues bien, sí. Martino es un niño y no sé si el ambiente de ciertas compañías... —Elevó su mentón altanero.

—Tu tío ha confiado su educación a mis amigos.

—Tus amigos no son como tú.

Las cejas de Clayton se combaron en un arco perfecto y en sus labios afloró una sonrisa que fue una bofetada para Therese.

—Martino no corre peligro a mi lado.

—No me preocupa tanto su seguridad como su formación.

Volvía a ser un trozo de hielo, pensó Chester ante su postura erguida, desafiante. La mirada huidiza había dado paso a la altivez. Era otra vez la engreída y coqueta sobrina de Rains. La soberbia, la inmaculada... la fría Therese Darnell.

Chester desanduvo el espacio que les separaba, sus dientes blancos desafiando la oscuridad. Ella cejó hasta donde le fue posible, con la espalda en la pared y el cuerpo masculino cerrándole el paso.

—Empiezo a cansarme de tus pullas, princesa.

—¡No me llames así! —se revolvió ella.

—¿Por qué no? Lo eres. Una princesa huidiza y cruel.

—No te permito...

—No ha nacido la persona que pueda prohibirme decir lo que quiero, si es la verdad —zanjó Chester, alentando su cercanía el calor de su sangre.

Ella se movió lo poco que le permitía su prisión. Las manos comenzaban a sudarle. Se dijo que había sido una insensatez detenerle con la excusa de Martino. Él no la iba a dar tregua y su entereza flaqueó.

—Vete y déjame tranquila —le pidió—. Márchate con Sally; ella no te pondrá reparos.

Él se rio en su cara. Y lo hizo con ganas. La boca de Chester estaba a pocos centímetros de la suya.

—Estás celosa —se burló.

—¡Eso crees tú, asqueroso yanqui! ¡No digas una palabra más o te juro que...!

—... que me azuzarás a Baker —terminó él. Acercó su mano, trémula, hasta tocar su mejilla. No encontró rechazo y le recorrió un escalofrío—. Terry, ¿de veras me odias tanto?

¡Cómo anhelaba envolverla en sus brazos, aspirar su perfume de hembra belicosa, solazarse con la suavidad de su cabello, reflejarse en sus pupilas, dilatadas ahora por el suspense! Le consumía la necesidad, pero no se atrevía. Y se lo dijo.

—Si no fuera porque me juego la vida, te tomaría aquí y ahora.

En ella se acrecentó la contradicción: la certeza de su deseo y el aguijón del temor.

—Si te descubren aquí, es muy posible que te cuelguen.

—Tal vez merezca la pena por volver a besarte. —El brazo de Chester abarcó su cintura y ella no se resistió—. ¿A cuántos hombres has besado, Terry?

—No te importa.

Hablaban en susurros, envueltos en la intimidad de la noche, embriagados, subyugados por su mutua atracción. Chester aspiró su aroma a hembra y ella deseó refugiarse en su amplio pecho. Soñaban con fundirse, acariciarse...

La sensualidad que Clayton desplegaba era algo nuevo para Terry. Había conocido a algunos jóvenes, allá en Inglaterra, pero fueron como una brisa. Ahora era un vendaval que la empujaba hacia aquel hombre, que la zahería y adulaba a la vez. No tenía fuerzas para oponérsele.

—Por favor... —pidió muy bajito. Su aliento cosquilleó en el cuello de mi amigo que enardeció de deseo—. Déjame marchar.

¿Dejarla marchar? Chester se afanó en regresar a la cordura, en invocar su código de honor, pero el suave jadeo de la chica y el contacto repentino de su mano, apoyada en su pecho para apartarlo, le cegaron. Se ciñó más a ella y sus labios buscaron los de Terry con la urgencia agónica de satisfacer la pasión que roía sus entrañas.

Una tormenta delirante les enredó. Se buscaron sus bocas, arrollando, conquistando y sometiéndose, guiadas por cuerpos febriles cegados de deseo.

Chester olvidó dónde se encontraba y las consecuencias que acarrearía ser descubiertos. Embriagado con su fragancia, un bálsamo para sus sentidos, ahondó en las caricias. Sus labios abandonaron momentáneamente los de ella para regalarle pequeños besos en el mentón, en las mejillas, en los párpados cerrados. Respiraban aguadamente, sometidos al ritmo acelerado de sus pulsaciones desbocadas. Clayton lamió la ternilla de su oreja, su garganta, su barbilla, regresó a sus labios.

Terry suspiraba y gemía con la respiración entrecortada, su cabeza apoyada en el pecho masculino, su sentido ensimismado, sus brazos rodeando la cintura de él. Y Chester percibía aquellos sonidos como la sed percibe el murmullo del agua.

—Terry, yo...

—¡Miss Darnell! —Sir Preston no parecía rendirse, aunque su voz en aquel instante sonó como un graznido.

Se separaron con prisas, con un esfuerzo sin medida que quebró la intensidad física en la que se mecían, él mesándose el cabello, ella componiendo nerviosamente la caída de sus ropas.

—Te buscan —dijo Chester, rabiando por retenerla pero sabiendo que no podía hacerlo.

—Vete —le rogó ella.

Enroscó un dedo en las hebras de su cabello y tiró para obligarla a acercarse.

—¿Te importaría que me descubrieran? ¿O vuelves a refugiarte en tu coraza de hielo?

Sus palabras herían como el filo de un cuchillo. ¿Cómo se atrevía después de...? Le dio la espalda y se encaminó hacia el exterior, respondiendo por encima del hombro.

—Me importaría que mi tío se quedara con la obra a medio terminar, eso es todo.

Chester la dejó ir, aunque le dolían los brazos de pura escasez. Wellman le volvió a la realidad y encendió de nuevo en él la chispa de la venganza.

—Querida Therese, ¿dónde os habíais metido? Vuestra tía empezaba a preocuparse.

Consumido a partes iguales de deseo insatisfecho y de ira contenida, Chester regresó a nuestra cabaña, con una expresión tan feroz que ninguno nos atrevimos a preguntarle nada.

No lejos de allí, Burt Baker, con una garrafa de ron en su mano izquierda, acariciaba con la otra la correa aceitosa que siempre llevaba consigo y sonreía ladinamente.

—De modo que la perra y el esclavo tienen un secreto en común —se dijo en voz alta—. Muy bien, piojoso yanqui de mierda. Acabas de darme la nota que faltaba para entonar la melodía de tu perdición.

Capítulo 10

Chester apenas se dejó ver por la mansión durante los días siguientes y no pudimos sacarle una palabra, como si nos rehuyera a todos, incluso a Martino.

Todos advertimos, sin embargo, que Baker seguía cada uno de sus pasos como un sabueso. Por eso tomé a Clayton del brazo y le alejé un poco del grupo.

—Desde hace días estás insoportable —le recriminé—, y ese perro de Baker no te quita ojo.

—Me tiene ganas, eso es todo.

—Si no quieres confiarme tus secretos, me parece bien, amigo —me ofendí—, pero aún no sé qué epitafio debo escribir en tu tumba cuando ese mal nacido acabe contigo.

Chester hizo una mueca de disgusto y nos alejamos algo más. Se dejó caer a la sombra de un árbol. Palmeó el suelo, invitándome. Tardó en hablar, pero acabó por ponerme al corriente.

—¡Estás loco! —le espeté—. ¿Cómo se te ocurre flirtear nada menos que con la sobrina de Rains?

—Es preciosa. Y me gusta.

—¿Seguro que no os vio nadie? Baker parece tener un as en la manga. Es rastrero y te tiene en su punto de mira. Si sabe algo, va a hacerte picadillo.

—Si lo supiera, ya me habría delatado a Rains.

—O está esperando a tomarse la justicia por su mano.

Sonrió torvamente. Nada parecía importarle demasiado.

—Todo es posible.

—Y sería tu palabra contra la de esa muchacha. Convendrás conmigo en que la tuya, frente a ella, vale muy poco.

—Ella no dirá nada.

—¿Por qué estás tan seguro?

Me respondía ahuyentando cualquier duda pero con un tinte de amargura que lo carcomía.

—¡Vamos, Sean! ¿Crees que se pondría en evidencia frente a toda la familia? Callará o incluso negará, con tal de ocultar que un despojo yanqui la tuvo entre sus brazos.

—¿Por qué te martirizas usando esos adjetivos? —le regañé.

—¿No es lo que somos? ¿No es lo que seguramente piensa ella?

—Puede que sí, pero...

—Entonces, ¡qué más da! —Se incorporó de mal talante y comenzó a alejarse de mí.

—¡Espera, Chester! ¡Escucha, cabezota! Olvida a esa chica y aléjate de Baker. He oído que Rains va a estar en Richmond varios días. Si se lo pides, te llevará con él. Dile que quieres comparar tus planos con las nuevas construcciones de la ciudad. ¡Dile cualquier cosa, pero pon tierra entre tú y el capataz!

—Olvídalo.

—Esto no es un juego y tu vida en sus manos vale muy poco.

Me miró fijamente y dijo:

—¿Te has enamorado alguna vez, Sean? —Negué en silencio—. Entonces no me pidas estupideces. No quiero alejarme de esa muchacha ni un día, ni una hora. Intento no verla, pero necesito sentirla cerca.

—Ireland te ha vuelto idiota. Esa chica sólo te traerá disgustos —pronostiqué.

—¿Qué mujer no lo hace?

Sir Preston Wellman se dejó caer por la hacienda a mediados de diciembre.

Las navidades estaban próximas y, aunque apesadumbrados por estar lejos de nuestras familias, todos queríamos que aquellas fechas transcurrieran en armonía.

De vez en cuando se entonaban villancicos en la casa y la señorita Darnell envolvía regalos para los niños en papel de colores. Nosotros lo sabíamos gracias a Martino, que seguía visitándonos casi a diario. Su presencia era un bálsamo.

Faltaban exactamente nueve días para Navidad cuando saltó la chispa. Fue el mismo Rains quien, desconocedor de la enemistad que les enfrentaba, insistió en que el inglés conociera al hombre que había completado el magnífico trabajo de las caballerizas. Cuando Lázarus le pidió que le acompañara, Chester supo que habría confrontación. Y la hubo.

Apenas Clayton entró en el salón, Wellman se envaró.

Rains, levantándose, palmeó el hombro de mi amigo y le presentó, orgulloso. Pero sir Preston no extendió su mano y Chester tampoco. Se miraron como dos gallos de pelea. Preston alzó el mentón orgullosamente, y como si escupiera su desprecio a mi amigo, dijo:

—Imaginaba que habíais encargado el proyecto a un arquitecto de categoría, Rains.

Chester le regaló un gesto socarrón, cruzando los brazos sobre el pecho de modo insolente.

—Proviene de una familia de...

—Conozco a su familia, amigo mío —cortó el inglés—. Demasiado bien, quizá. Por eso os digo que no es digno de vuestra confianza. Nunca puede serlo un preso a cadena perpetua.

—¿Cómo sabéis eso?

—Lo sabe —se anticipó Chester— porque fue él mismo quien me acusó de asesinato. Injustamente y sin pruebas.

Un murmullo de asombro se extendió entre los asistentes. Rains interrogó a Wellman en silencio.

—En efecto —confesó—. Y lo haría de nuevo. La Corona no puede permitir que un criminal...

—¡Nunca asesiné a nadie, Preston! —se defendió Clayton apasionadamente—. Vos lo sabéis muy bien porque todo fue una farsa. Montasteis una magnífica representación a la que llamasteis juicio. No se podía esperar menos de una rata...

—¡Ya basta, Clayton! —tronó la voz del hacendado—. No os consiento que habléis a mi invitado en ese tono..

—Mis disculpas, Rains, pero yo no veo más que un enemigo que quiso destruir a mi familia.

—¡Retiraos! —ordenó, su rostro encendido.

Chester abandonó la casa. Pero para Rains los problemas no terminaron ahí. Apenas desapareció mi amigo, Martino se levantó y se colocó ante él con la entereza de un adulto.

—Padre, pido permiso para retirarme a mis habitaciones.

—¿Qué ocurre? —Le extrañaba la petición porque el pequeño había insistido durante toda la tarde para que le dejaran asistir a la velada.

—Prefiero evitar la compañía de quien trata con tanto desprecio a un hombre al que considero mi amigo —soltó, muy erguido y desafiante.

En décimas de segundo, la cara de Rains pasó del grana al blanco. Su esposa dejó escapar una exclamación de angustia y Terry se atragantó.

—¡Martino! —bramó Rains cuando acertó a reaccionar—. Ve a tu cuarto, sí. Más tarde hablaremos. Pero antes pide disculpas a sir Preston.

El niño, empecinado en su razón, obsequió al inglés con una mueca de desaprobación, dio media vuelta y salió.

—¡Buenas noches! —fue su disculpa.

—¡¡Martino!!

Pero él ya subía las escaleras de dos en dos.

Recuerdo aquellas navidades como las peores de mi vida. Separados de nuestros seres queridos, deshonrados como personas, aislados como carne de presidio, no pude probar bocado, aunque la cena fue un regalo para estómagos acostumbrados a raciones de subsistencia.

Martino, a su vez, recibió el peor de los castigos: no volvería a estar en compañía de Chester. Sólo podía ver a mi amigo de lejos, custodiado siempre por Lázarus o Laly, con la amenaza expresa del látigo si el pequeño se escapaba y llegaba a nuestras dependencias. Pataleó y gritó hasta la afonía. Se rebeló e incluso amenazó con fugarse, pero Rains no dio su brazo a torcer. Desde entonces, Martino se sumió en un mutismo absoluto. Se negó a hablar. Ni Carolina, ni Therese, ni siquiera su madre, pudieron sacarle una palabra.

En cuanto a Clayton, sólo la pericia de que había hecho gala en su trabajo evitó que el hacendado le devolviera a prisión.

Yo temía que todo aquello acabara mal. Para colmo, sir Preston cada vez pasaba más tiempo en Ireland, y Terry parecía tratarle con cierta deferencia.

Wellman se presentó un par de días después con un hermoso y dorado cachorro de cooker, que regaló a Martino con el fin de ganarse la confianza del niño. Pero el chiquillo ni agradeció ni aceptó el obsequio.

El perro, sin embargo, no sabía de enfrentamientos, y de inmediato se convirtió en la sombra del pequeño. Allá donde iba Martino, le seguía, se restregaba en sus pantalones, gemía cuando le rascaba tras las orejas. Por fin, el benjamín de los Rains se dio por vencido y se hicieron inseparables.

Lo llamó Salomón.

Capítulo 11

Mis temores cobraron forma a mediados de marzo, justo un día después de que Rains y su esposa se ausentaran de la hacienda y sir Preston apareciera en una de sus frecuentes visitas a la señorita Darnell.

Aquel día, Chester, ansiando volver a verla, se había alejado a hurtadillas hacia las caballerizas.

Como había supuesto, Terry se encontraba cepillando a Griego. Le gustaba hacerlo en persona y disfrutaba lustrando las crines y la piel del animal, al tiempo que le hacía partícipe de sus secretos, como si el caballo fuera su cómplice.

Chester se coló por la puerta trasera y se detuvo espiándola, recreándose de sus movimientos pausados y cariñosos.

—Buenas tardes.

Ella se volvió, entre sorprendida y expectante. La lejanía que él impuso había supuesto un descanso para su espíritu y, al tiempo, un suplicio. Sin poder remediarlo, le había estado observando, tomando para sí las pocas sonrisas que Chester nos regalaba a nosotros.

—¿Qué quieres? —Le dio de nuevo la espalda para continuar sus cepillados.

Clayton no contestó de inmediato, sino que se entretuvo acariciando el lomo del caballo.

—¿Estás pensando en aceptar a Wellman?

La pregunta, a bocajarro, la desarmó. Terry le miró como si estuviera loco.

—Eres un...

—Patán. Ya me lo habías dicho antes.

—¡Esto es el colmo! —Lanzó el cepillo al suelo, irritada—. ¿Qué te importa si pienso aceptarlo o no? ¿Quién te crees que eres para pedirme cuentas? Tu desfachatez no tiene límites.

—Me preocupa tu bienestar.

—¡Y un cuerno! Olvida que existo, ¿quieres? Deja de acosarme, porque estoy llegando al límite de mi paciencia. Un vulgar criminal dando...

Gritó al verse sujeta por los brazos y tan cerca de él.

—No vuelvas a decir eso —le exigió Chester, apretando los dientes.

—Diré lo que me plazca —insistió ella con terquedad.

—Un criminal es capaz de muchas cosas, princesa. Como ésta.

Sin darle tiempo a reaccionar la pegó a su cuerpo. Su contacto fue una explosión de dinamita para mi amigo, y sujetándola por la nuca cayó sobre su boca como un ave de presa, hambriento de ella. Insaciable, la oprimió y saboreó. Ella se debatió apenas unos segundos y luego enroscó los brazos al cuello de Clayton, apretándose más a él.

Chester, una vez más, había cedido a sus locos impulsos, que podían acarrearle la perdición. Y una vez más, la soltó. Los ojos de Terry estaban velados. La apremiaba la necesidad y él volvía a dejarla por el camino. Apenas sin poder hablar de pura frustración, se oyó decirle:

—Pagarás por esto, Clayton, te lo juro.

Salió corriendo, enjugándose las lágrimas, y él, enojado consigo mismo por haber vuelto a caer en las garras del deseo, se encontró tan solo como nunca, encallado en una bruma que le cegaba las salidas, abatido, sin futuro.

Nadie lograba conciliar el sueño. Aquel día Baker nos deslomó trabajando y el mismo cansancio nos impedía conciliar el sueño. Chester, con los ojos clavados en el techo, parecía preocupado.

Además, los lastimeros quejidos de Salomón nos intrigaban. Me levanté y me fui directo hacia la puerta de nuestra cabaña, pero la zarpa de Jacob me detuvo a tiempo.

—¿Qué vas a hacer? ¿Quieres que el capataz acabe contigo?

El negro tenía razón. Hacía horas que nadie podía circular por la hacienda.

Los plañideros aullidos de Salomón cesaron repentinamente. Regresé a mi camastro y me dispuse a dormir.

De pronto, la puerta se abrió bruscamente y la luz de un par de candiles iluminó el pequeño recinto. Baker irrumpió con un gesto salvaje y acariciando la aceitosa correa que pendía de su muñeca derecha.

—¡Arriba, bastardos! —nos gritó.

Nos pusimos en pie lentamente. No nos atrevimos a respirar y sólo se escuchaba el jadeo alterado de Baker y el desagradable sonido de Dalton hurgándose los dientes.

Baker empujó a Clayton al exterior y él no se resistió.

Encañonados, nos hicieron salir a todos y caminamos hacia la casa. Las luces estaban encendidas y en la entrada se encontraban los hijos de Rains, Therese Darnell, Julius, Laly y Lázarus, en un corro compacto que se abrió al vernos llegar. En medio, el cuerpo de Salomón. El animal había sido estrangulado. Martino lloraba e hipaba al mismo tiempo, mirando al perro hipnotizado, y las mujeres no escondían su gesto de repulsa. El niño volvió sus ojos hacia Chester.

—Lo han matado —dijo con voz quebrada.

—¿Pensabas que nadie iba a descubrirlo? —preguntó Baker a mi camarada.

Éste, sin comprender, o tal vez comprendiendo demasiado bien lo que se le venía encima, ni se movió. Le encañonaron de inmediato.

Todo el mundo se había despertado al trajín de voces y alboroto, y las caras temerosas se asomaban a las puertas de las chozas, sin atreverse a salir.

El capataz adelantó su puño cerrado a la altura de los ojos de Chester y lo abrió, mostrando una pulsera de crin de caballo, la única herencia de Dick Roberson, a quien arrebataron la vida las balas inglesas. Llevaba un par de días echándola de menos. Encajó las mandíbulas y centró su atención en las facciones desencajadas del desgraciado que ahora le tenía donde quería.

—¿Niegas que sea tuya? —preguntó el capataz.

—Es mía —aceptó Chester.

—La señorita Darnell la encontró bajo el cuerpo del perro.

Chester se volvió para enfrentarse a la muchacha. Ella le miraba alarmada, sin atreverse a decir palabra. El dolor arrasó el rostro de Clayton. Mucho después, supe lo que vivió en ese instante: se sintió traicionado. Terry le juró que pagaría su último beso y ahora le pasaba factura.

—Confiesa que has matado al animal —insistía Baker, saboreando ya la venganza.

Chester no le prestó atención. Su pecho subía y bajaba al ritmo de una respiración que corría paralela a la intensidad con que seguía mirándola.

—Yo no he matado a Salomón. Cualquiera pudo colocar ahí la pulsera. Todos oíamos gemir al animal, y es evidente que nos habéis sacado a todos de la cabaña.

—La palabra de un esclavo no me sirve —escupió Burt—. El perro era propiedad del señor Rains y yo defiendo sus posesiones. ¡Confiesa de una vez!

—No puedo confesar algo que no he hecho. ¿O es que os gustaría que Rains me cuelgue de un árbol a su regreso?

—Admitirás tu felonía aunque tenga que arrancarte la piel del cuerpo.

Sólo había odio en sus respuestas. Nunca imaginé que aquella inquina pudiera ser tanta como para montar aquella farsa y vengarse. Me dio miedo.

—¡A las caballerizas! —ordenó, acariciando la correa.

Dalton y Fergusson se adelantaron para agarrar a mi amigo, pero Willson se interpuso.

—¿Qué vais a hacer? Él estaba con nosotros.

—¿Quieres soportar tú también el castigo, bazofia?

—No podéis...

—Déjalo, Ray —terció Chester, apartándole—. Éste lleva mucho tiempo detrás de mí. Nada de lo que digamos servirá, ¿no es verdad, Burt? —le tuteó, irrespetuoso—. Quieres hacerte con un trofeo, y ése soy yo. Además —volvió la cabeza hacia Therese—, alguien más se va a vengar esta noche.

La muchacha parpadeó, confundida. El miedo nublaba sus ojos.

A Chester le llevaron a empujones a las caballerizas, donde le introdujeron sin que él se resistiera. Parecía un títere al que hubieran roto los hilos. Laly se llevó a Martino, y Carolina y Therese nos siguieron junto a Lázarus, sin acabar de creer lo que estaba pasando ni en qué desembocaría todo aquello.

Dalton encendió dos lámparas y algunos animales se removieron, inquietos.

Me costaba respirar. El miedo por la suerte de Chester había formado un nudo en mi garganta. Por fin, el malnacido de Baker conseguía tenerle donde quería. Aunque habíamos oído que al capataz le gustaba, de vez en cuando, castigar a los esclavos, Rains sólo sabía que se aplicaban correctivos para mantener el orden, pues los afectados callaban para evitar palizas mayores. Así que, con un motivo, aunque fuera amañado, tenía las manos libres.

Ataron las muñecas del prisionero con cuerdas. Clayton seguía sin reaccionar, sin oponerse. A mí me pareció que no respiraba cuando le sujetaron a dos columnas.

Baker se colocó tras él, como si coqueteara con la correa. Estaba excitado, y se le notaba. Cerré los ojos al ver que impulsaba hacia atrás el brazo. No quería verlo. Pero no pude evitarlo ante el sonido del primer azote. Carolina se puso a gritar y Lázarus se la llevó de allí. El resto, estábamos paralizados. Therese Darnell más que nadie, encogida en un rincón, junto a la puerta, pero incapaz de apartar los ojos del desdichado espectáculo que Baker nos estaba regalando.

El segundo golpe me estremeció. Recé para que Chester suplicara perdón. ¡Que dijera cualquier cosa! Todo, con tal de librarse del castigo. Pero no salió un lamento de su boca.

El capataz se enfervorizaba con cada verdugón levantado en su espalda. Cada correazo era más feroz que el anterior y cortaba el aire bisbiseando.

—Asqueroso hijo de perra... —le escuché decir entre dientes.

A Therese se le escapó un sollozo. Me volví hacia ella. Parecía a punto de desmayarse. Me acerqué y apreté amigablemente su brazo. Ella apenas me vio, los ojos inundados de lágrimas. Se encogía con cada nuevo golpe, temblando como una hoja. A mí, aquellos azotes se me estaban clavando en los tímpanos y dejé de contarlos, como si cada golpe me lo estuvieran propinando en propia carne, aterrado y furioso, sin poder hacer nada para detenerlos, amenazado como estaba por las armas de Dalton y Fergusson. Me encontré paralizado y, al tiempo, me sentí culpable.

Por fortuna, Donald y Ray sí reaccionaron al postrer gemido de Chester, cuya cabeza cayó exangüe sobre el pecho. Imploré a Dios que se desmayara, porque aquel bastardo le estaba destrozando.

Baker dio la lección por acabada. Sudaba como lo que era, un maldito cerdo. Al salir, se me quedó mirando fijamente y dijo:

—Toma nota, jodido yanqui.

Mis compañeros desataron a Clayton y le sujetaron para evitar que se desplomara en el suelo. Para mi sorpresa, aún estaba consciente, aunque temblaba exhibiendo muecas de un dolor que, sobre todo, le había abierto surcos en su alma. Pero se empecinó en salir por su propio pie, apoyado en el hombro de Willson. Fijó en Terry una mirada extraviada y ella dio un paso atrás. Apenas pudo murmurar:

—Ya puede proclamar el día festivo, señorita Darnell. —Y entonces sí, le pudo el suplicio y se desmayó.

Al día siguiente nos dejó tranquilos. Se limitó a tenernos ocupados insistiendo en que Ray se quedara junto al jergón de nuestro camarada, con la orden explícita de que lo recuperara cuanto antes. Como si con ello quisiera tapar cualquier consecuencia inesperada.

Chester dormitó, presa de la fiebre, pero Ray nos dijo que era normal, y eso nos tranquilizó. Al oscurecer tuvimos que aplicarle un poco de láudano para tranquilizarlo.

Me dolía incluso mirarle. Su espalda era un rosario de surcos de sangre reseca con depresiones en carne viva que nuestro amigo Ray limpiaba con mimo para evitar infecciones. Gracias a Dios, a media noche recuperó la conciencia. Y lo primero que dijo fue:

—Voy a salir de este agujero y mataré a ese hijo de puta.

Todos conocíamos su capacidad de resolución. Se fijaba objetivos y su terquedad hacía poco probable que desistiera de alguno. Por eso no nos sorprendieron sus palabras. Si acaso, el momento. Como si asumiera un nuevo reto.

—Todo a su tiempo —le respondió Donald—. Ahora descansa, te hace falta.

Los goznes de la puerta de nuestro habitáculo chirriaron al compás del empuje de un brazo infantil. Despacio, como quien se cuela a hurtadillas, el pequeño Martino asomó la cabeza.

Chester le vio y pidió:

—Sacadlo de aquí.

Pero el crío, apenas abrigado con un camisón y una manta sobre los hombros, burló a Donald cuando intentó agarrarlo y llegó hasta el camastro. Se mordió los labios y le dijo con aplomo:

—Sé que tú no mataste a Salomón, Chester.

—Lárgate, mocoso.

—Se lo contaré todo a mi padre, cuando regrese.

—No, Martino. No vas a contar nada porque eso repercutiría en mis compañeros. Y puede que ellos también sufran castigos. Vamos, vuelve a la cama. Siento mucho lo de tu perro. Sé el cariño que le tenías.

Martino asintió. Estrujaba entre sus manos la manta y casi no se atrevía a mirarnos, avergonzado, como si fuera el culpable de todo aquello.

—Diremos que Salomón ha muerto repentinamente —comentó—. Y tú, Ray, deberás apoyarnos como médico.

—Baker lo negará.

—Conseguiré que le echen de Ireland —dijo con rabia contenida, a punto de echarse a llorar—. ¡No debería haberte golpeado así!

Clayton se apoyó trabajosamente sobre un codo y le acarició el pelo.

—Márchate, Martino. No sería bueno para Laly o Lázarus que te pillaran aquí.

—No me vieron salir. Terry sí, pero me guardará el secreto. ¿Te duele? —Alargó la mano, pero no llegó a tocarle—. No es justo. Tú no eres culpable de nada.

A Chester le costaba hablar porque la fiebre volvía a subirle. Pero yo sabía que el pequeño le estaba llegando al alma con su grado de implicación, que todos admiramos. Aun así, trató de calmarlo.

—Algún día entenderás las razones por las que los mayores hacemos ciertas cosas. Sean, sácalo de aquí, por favor —me pidió.

Martino se dejó llevar, pero se volvió a punto de salir. Nos miró uno a uno.

—¡Baker pagará por esto!

Fue una promesa en toda regla.

No sabría decir quién evitó a quién, pero lo cierto es que, en los días posteriores a la recuperación de mi compañero, Therese Darnell y él no se cruzaron.

Rains se enteró a su vuelta de la muerte de Salomón, que ya estaba enterrado, y dio por bueno el informe de Willson. Los demás guardamos silencio sobre los acontecimientos de aquella noche, convirtiéndose en una causa común.

Yo estaba seguro de que Terry no había tenido nada que ver en aquel escabroso asunto. Puede que resultara altanera (aunque sólo lo era con Chester), pero no creí ni por un instante que fuera capaz de mandar asesinar a un animal con el único propósito de vengarse de mi amigo. Esa vileza casaba a la perfección en individuos como Baker y sus dos secuaces.

Capítulo 12

Nuestras penurias se nos hacían más llevaderas a medida que recibíamos noticias sobre el levantamiento. La revolución era ya un hecho consumado.

El 23 de marzo Patrick Henry, uno de los más radicales defensores de la Revolución americana, consiguió que Virginia se uniera a la Guerra de la Independencia de Estados Unidos y pronunció un discurso que elevó la moral y enalteció las ansias de emancipación, rematándolo con una frase que pasaría a la historia:

—¡Give me liberty or give me death!1

Y el 19 de abril, tuvo lugar la primera confrontación. En Lexington, soldados ingleses se enfrentaron a setenta milicianos que intentaban hacerse con un depósito de armas en Concord. Los británicos tomaron ambas ciudades, pero al regresar a Boston se vieron hostigados por cientos de voluntarios. Aquella primera escaramuza provocó que unos cien mil coloniales sitiaran Boston días más tarde. Poco después, el Segundo Congreso de Filadelfia ordenaría el levantamiento general otorgando el mando absoluto a George Washington, un rico terrateniente de Mount Vernon que, además de enfrentarse al ejército británico, habría de luchar contra más de diecisiete mil mercenarios cedidos por Hesse y Brunswich, los americanos leales y las tribus indias afines a los ingleses.

Rains, como otros muchos, acariciaba la idea de tomar sus pertenencias y partir hacia Inglaterra si aquella locura seguía adelante.

Los colonos entrenaban en campamentos ocultos y cualquier hombre podía enrolarse como soldado en uno de aquellos grupos diseminados por todo el país, con sólo aprender a manejar una pistola o un sable. La cuestión era combatir al enemigo. El acopio de armas —muchas de ellas de los propios ingleses— y los sucesos de Boston corrían de boca en boca, y los hacendados comenzaron a inquietarse seriamente.

Había comenzado la guerra. Pero nosotros aún no lo sabíamos.

Un grupo de hombres entró en Ireland. Llegaron de improviso, cargando sus armas al hombro y en sus rostros un cansancio que también parecían padecer sus monturas. Sólo dos de ellos iban a pie, llevando sus caballos de las bridas. Por sus rasgos y ademanes, parecían los cabecillas. De inmediato comenzaron el saqueo de la propiedad.

Nosotros nos encontrábamos lejos de la casa, desbrozando lindes, y nos alertaron los gritos de Lázarus, que corría en nuestra búsqueda. A la vez, escuchamos los primeros disparos que sembraron el desconcierto entre los esclavos. Chester fue el primero en soltar la azada que tenía entre las manos y echar a correr hacia la mansión sin hacer caso de las órdenes de Fergusson. Los demás le seguimos.

Vimos el humo antes de llegar y escuchamos algunos gritos. Aceleramos, enmudecidos ante los destrozos. Habían prendido fuego a las caballerizas y estaban apilando el mobiliario de la casa. Rains y su esposa se encontraban acorralados junto a la puerta principal, protegiendo con sus cuerpos al pequeño Martino. Carolina y su prima intentaban zafarse de otro grupo que, entre risotadas, las hostigaban. Uno de los atacantes taconeó su montura y la señora Rains tuvo que retroceder para protegerse de los cascos sin que el hacendado pudiera hacer nada, porque le apuntaba el cañón de un revólver. El revolucionario se inclinó y alzó al niño hasta su silla. Freda aulló como loba herida y Terry se libró del sujeto que la atrapaba de la cintura estrellando el puño cerrado en su nariz. Se abalanzó para rescatar al pequeño, pero recibió un empellón seco en el hombro con la culata de un rifle y cayó a tierra.

Chester cruzó la distancia que nos separaba de los asaltantes y se arrojó contra el tipo saltando por el aire. Le agarró de la canana que llevaba cruzada sobre el pecho y le desmontó, cogiendo a Martino al vuelo e impidiendo que se golpeara en la caída. El sujeto, ya en el suelo, echó mano del arma, pero Clayton adelantó la pierna, propinándole una patada en pleno rostro.

Como en una ráfaga, se me cruzó la idea de que nos matarían a todos. Juré vender cara mi vida, y lo mismo debieron de pensar mis camaradas porque nos precipitamos todos a la vez contra aquella horda. Alcancé a uno, al que me enfrenté, le volteé sobre sí mismo y cayó despatarrado.

—¡Alto! —Alguien dio una orden disparando al aire, y todos nos paralizamos.

El jefe de aquella pandilla era un hombre fuerte y tosco, de larga cabellera rojiza y espesa barba. Avanzó a lomos de su caballo hacia nosotros hasta ponerse a la altura de Chester, que sostenía a Martino en brazos. Se le quedó mirando fijamente y luego soltó una estruendosa carcajada.

—¡Pero si es Clayton! —exclamó, ante la sorpresa general—. No sé cómo te las arreglas... pero siempre te encuentro en el fragor de alguna contienda.

Descabalgó observado por Chester, que estaba tan confundido como el resto. Pero cuando el pelirrojo se detuvo ante él con los brazos en jarras, dejó a Martino en el suelo, avanzó un paso y se fundió en un abrazo con aquel gigante. Por mi parte, tendí la mano al tipo al que acababa de sobar la cara, y él la aceptó. Me miró como si me perdonara la vida, pero no dijo nada y se limitó a sacudirse el polvo.

—¡Maldito pirata! —reía Chester.

Fue así como conocimos a Guy Dusser, el hombre que años antes había salvado la vida de mi amigo.

Aquella cuadrilla tomó de la casa víveres suficientes para seguir su camino, requisó cuatro caballos de Rains y nos unimos a la insurrección. A la partida se unieron un par de negros.

Baker y sus dos acólitos, cobardes por naturaleza y perdida su condición de dominio, no hicieron acto de presencia. Naturalmente, la familia Rains tomaría buena nota de ello, así como del hecho contradictorio de que aquellos a quienes esclavizaron se convirtieran en sus salvadores.

Antes de partir, Chester se aproximó a Martino y, de hinojos frente al niño, le revolvió el cabello.

—Si alguna vez me necesitas, házmelo saber. En Long Island, cualquiera te dará la dirección de Los Sauces.

—¿Vas a unirte a ellos?

—Tú lo harías por defender a tu país, ¿no?

—Supongo que sí, pero eso nos sitúa en bandos contrarios, Chester. Yo soy inglés.

—Tú eres mi amigo, Martino —repuso Clayton con fervor—. Por encima de las naciones y las guerras, siempre serás mi amigo. —Se incorporó y se quitó la pulsera de crin de caballo, atándola a su muñeca—. Perteneció a un indio que se la regaló en señal de amistad a un muchacho lleno de ideales de libertad. Se llamaba Dick. —Hacía esfuerzos por mantenerse sereno pero yo noté el balbuceo de sus palabras—. Cuando murió me quedé con ella para recordarlo. Ahora es tuya. Guárdala siempre. En recuerdo de los buenos ratos que pasamos juntos.

Martino se le echó al cuello y rompió a llorar.

—Te quiero, Chester —le confesó. A mi camarada le costó un triunfo separarse de él.

Se volvió hacia Rains, que seguía la escena petrificado.

—Debería marcharse de aquí —le dijo—. Éste ya no es un lugar seguro para nadie. Váyase y lléveselos.

—Lo pensaré —le respondió.

Chester montó a caballo, y nosotros hicimos otro tanto.

—Otra cosa, señor—añadió—. Cuando su capataz aparezca, si es que lo hace, dígale que volveremos a vernos. Él lo entenderá.

Taconeó los flancos de su montura y se acercó a Terry. Ésta retrocedió y él avanzó un poco más hasta que ella se topó de espaldas con la verja. Se cimbreó sobre el caballo, la atrapó de la cintura y la subió hasta él. La besó de un modo rabioso y despiadado, soltándola luego. Terry trastabilló, a punto de caer, llevándose el dorso de la mano a la boca lastimada.

Con una sonrisa irónica en los labios, Clayton, con dos dedos en su sien, saludó militarmente a toda la familia. Después, tiró de las riendas de su caballo y nos alejamos definitivamente de Ireland y de la esclavitud.

Capítulo 13

Nos despedimos en un cruce de caminos, entre abrazos y promesas de volver a vernos pronto. Donald marchó a Delaware junto a su familia, y Ray se dirigió a Massachusetts, donde le aguardaba una joven de la que nunca nos habló hasta ese día; después, se incorporaría al ejército para poner sus conocimientos de medicina al servicio de la revuelta. Yo regresé a casa.

Mis padres no me esperaban, convencidos de que permanecía prisionero, y se dirigían a Maryland requeridos por mi hermana Sissy, a quien yo no veía desde hacía mucho tiempo. Cecilia se había casado con un buen hombre, dueño de una pequeña plantación de índigo, y esperaba su primer hijo. La alegría de mi madre fue tal que le costó un día de cama, creyéndome prófugo. Les relaté mis avatares hasta que conseguimos escapar de Ireland, hablándoles de mis compañeros, dolorido pero arropado por su cariño, aunque quemaban como ascuas los recuerdos. Retrasaron la partida dos días y me invitaron a ir con ellos. Pero ¿qué podía yo hacer en Maryland cuando la guerra estaba en el frente donde se encontraba Chester?

De modo que me despedí de ellos, monté a caballo, coloqué entre mis piernas la bolsa de tela que mi madre me había preparado y, con un nudo en la garganta, me fui con el corazón encogido y los ojos brillantes por las lágrimas que no quería derramar. Me partía el alma abandonarlos, pero mi obligación era defender el país que me había visto nacer. Tenía que unirme a Clayton.

Cuando volví a verle, Chester ostentaba el grado de capitán, a las órdenes directas del general Washington.

Llegué a Los Sauces a la puesta del sol y la visión majestuosa de la casa me recordó nuestra anterior prisión. Aunque se parecían, ésta tenía un aire más norteño, con columnas en el pórtico de entrada y una escalinata que conducía a una terraza, bordeando todo el edificio.

Los Clayton estaban reunidos, y fui presentado a la familia en pleno.

Parecía que estaban aguardándome, y no me cupo duda de que Chester les había hablado de mí por el recibimiento que me dispensaron. Llamé y me abrió un muchacho muy joven, correctamente vestido. Me presenté y él me observó detenidamente, de pies a cabeza. Sin cederme la entrada salió a escape, dejándome allí, un poco azorado. Oía el rumor de conversaciones, y luego una exclamación, el roce de sillas sobre el suelo y Chester sonriendo de oreja a oreja. Avanzó hacia mí y nos fundimos en un abrazo, emocionados. Tras él, fueron apareciendo los demás. Me tomó de los hombros y se separó un poco para observarme. Lo mismo hice yo, admirando el impecable gusto con el que vestía: pantalón azul marino y levita del mismo color sobre una camisa inmaculadamente blanca y un chaleco crema. Iba perfectamente rasurado, impecablemente peinado. Después de tanto tiempo viéndole con aquellos calzones ajustados y las camisas sueltas que nos proporcionaban en Ireland, me encontraba con un caballero. Y me sentí como un pordiosero con mi traje de campesino desgastado por los puños.

—¡Qué gusto volver a verte, Sean! —exclamó, pasando un brazo sobre mis hombros.

Advertí un deje de orgullo cuando me presentó a su familia. Robert, su padre, era ligeramente más bajo que él, un poco más macizo, y tenía el pelo oscuro con ligeras canas en las sienes. Todo mi cuerpo se sacudió cuando zarandeó mi mano al estrecharla, bailando en sus labios una sonrisa de auténtica bienvenida. Patricia Clayton fue como reunir mis maltrechos huesos con mi propia madre: espigada, elegante, con el cabello recogido. Sus ojos azules, idénticos a los de Chester, te acogían incluso antes de conocerla. Olivia, la hermana mayor de mi camarada, era una joven bonita, muy parecida a su padre. Su marido, Norman, algo mayor que ella, me resultó simpático. Las dos últimas personas eran David Corning, primo de Chester, y la pequeña Merlina, de quien tantas veces nos habló en la hacienda. Corning me saludó con estudiada indiferencia, como si me recordara que no era más que un ex convicto al que no correspondía estar allí. Y, en realidad, no me correspondía. En todo caso, a mí él tampoco me gustó.

Luego supe por Chester que era hijo de la hermana de Robert y que sus padres murieron hacía años, al naufragar junto a la costa africana el barco en el que transportaban especias y marfil. Sin embargo, el joven, que contaba doce años, no quiso viajar a las colonias y se quedó en Europa hasta completar sus estudios, cuyos gastos corrieron a cuenta de los Clayton. Poco antes, su tío le había instado a reunirse con ellos, y David se presentó como un extraño que no encajaba ni con las ideas ni con el ambiente revolucionario de su única familia.

Merlina era distinta. Y de inmediato hizo que me olvidara de Corning. No extendió su mano, sino que me echó los brazos al cuello y me besó efusivamente. Creo que enrojecí, sin saber qué hacer. Chester vino en mi auxilio rompiendo a reír sonoramente, actitud coreada por todos menos por su primo. Al parecer, era el modo de actuar de aquella diablilla con su gente. Se ganó mi corazón en un segundo.

Merlina resultó un bálsamo para mi dolorido espíritu. Era distinta a las jóvenes que yo había conocido: alegre, vivaz, independiente. Le encantaba tomar el aire y gozaba cabalgando sin sombrero, permitiendo que su cabello, tan oscuro como el de Chester, ondeara al viento. Montaba como una inmejorable amazona. Nadie, excepto acaso David, estaba preocupado por dar una educación más esmerada a aquel torbellino.

Me recordó a Therese Darnell. Ambas estaban cortadas por el mismo patrón. Y me enamoré perdidamente de ella, aunque no lo confesé.

Hacía ya algunas semanas que nos habíamos alejado de Los Sauces y formábamos agrupados en un regimiento a las órdenes directas de Chester.

La guerra, como en todas partes, dividió opiniones. La llamada burguesía, en general pudiente, inquieta ante el radicalismo de los colonos, seguía apostando por el rey británico y respaldando a los soldados de Su Majestad, lo que propiciaba continuos enfrentamientos en los que tomábamos parte.

Durante una escaramuza, me encontré a merced del fuego enemigo. Perdí mi arma y la pernera de mi pantalón se enredó en un espino, por lo que, momentáneamente, no podía avanzar ni retroceder. Y los ingleses venían pisándonos los talones. Mi grupo, comandado por Chester, se alejaba. Por todos los medios intenté soltarme y, cuerpo a tierra, me estiré cuanto pude para alcanzar mi fusil. Los casacas rojas avanzaban irremediablemente y me encontré en una situación delicada. De pronto, un soldado reparó en mí, se llevó el arma a la cara y apuntó. Cerré los ojos, seguro de que había llegado mi hora. Escuché dos disparos, pero no sentí dolor alguno. Los abrí de nuevo, a tiempo de ver que dos soldados caían pesadamente a tierra, con la cara destrozada. Alguien maldijo a mis espaldas y me revolví para encontrarme a Clayton apareciendo, como un fantasma, entre la humareda. Corrió hacía mí en zigzag, sin dejar de disparar, y me lanzó un cuchillo. Rasgué la pernera de mi pantalón y me arrojé como un poseso a recuperar mi fusil. Sentí un ligero golpecito seco en el muslo, pero, fruto del miedo, me concentré en disparar a cuantos se nos acercaban. Chester me ayudó a ponerme en pie y corrimos hacia nuestras filas, que ya nos cubrían la retirada.

El dolor me traspasó, tropecé y caí en una poza de barro. Chester volvió a soltar un improperio y me cargó. Ya tras nuestras líneas, me soltó como un fardo y se me escapó un grito al golpearme la pierna herida.

Arreció el fuego de fusiles y de las baterías, que arrastrábamos penosamente por todo el territorio. Y en medio de aquel caos, me desmayé como un idiota.

Regresé a Los Sauces como un inválido, maldiciendo mi mala fortuna. Pero aquella herida supuso para mí volver a ver a Merlina, un premio inestimable para un enamorado como yo. La familia de Chester se desvivió cuidándome. Pero me sentía como un intruso cuando hablábamos de Clayton. Yo sabía —y ellos también— que él no se quedaría en la retaguardia. Entre bromas, les dije que la lucha no era tan horrible como pensaban. Robert supo que mentía, pero omitió contradecirme para tranquilizar a las mujeres.

Repuesto —al menos en teoría—, dejé la hacienda y viajé para unirme de nuevo a mi regimiento. Me personé ante Chester, le saludé militarmente y me respondió de igual modo, bailándole una sonrisa en los labios. Luego nos abrazamos y me puso al corriente de los últimos acontecimientos.

—Ya eres teniente —me soltó de sopetón.

Después de aquello, avanzamos hacia el sur durante días, enfrentando alguna que otra pequeña escaramuza en las que perdimos algunos hombres.

Nos llegaron noticias de varias reyertas en Virginia. Aunque ni él ni yo quisimos sacar a relucir Ireland, recordábamos a sus habitantes, sobre todo a Martino y Therese Darnell, como si los tuviéramos ahí mismo.

Nos concedieron dos días de permiso y acabamos en un infecto tugurio, dispuestos a bebemos cualquier líquido que nos pusieran delante y no fuera agua. Necesitábamos olvidar, aunque fuera por unas horas, el humo y la sangre, los alaridos de dolor y la muerte.

Chester estaba melancólico. Apenas cruzamos palabra mientras se emborrachaba como un mezquino. Yo estaba seguro de que podía olvidar a Terry.

Las mujeres de la taberna, prostitutas disfrazadas de patriotas, revolotearon alrededor de nuestros uniformes. Lo cierto es que a Chester le caía como un guante. Me agradaron las formas suaves y la sonrisa de una de ellas, pero me negué a abandonar a mi amigo, que seguía consumiendo un vaso tras otro. Aun así, la senté en mis rodillas y dejé que me contara lo que hacían para contribuir a la revolución.

—No podemos ir a la guerra —me dijo—, pero sí podemos entretener a los soldados.

Poco después, entró en el local una muchacha joven, que se quedó apoyada en el mostrador. Era espigada y llevaba el pelo suelto a la espalda. Vi a Chester fijar sus ojos en ella y enderezarse. Dejó el vaso de un golpe seco y se levantó, demasiado tieso como para disimular que estaba ebrio. Ella le vio avanzar pero continuó donde estaba.

Mi compañero se quitó de encima a cualquiera que se le aproximara y llegó hasta ella. A la moza le gustó, a tenor de su sonrisa pícara.

Sin mediar palabra, Chester rodeó su cintura con el brazo, la besó y luego cargó con ella escaleras arriba, en busca de un dormitorio. No subió mucho. En el rellano, la soltó de repente, le pidió disculpas y luego salió del local dando tumbos. Abajo, la algarabía continuaba y las chicas buscaban otros ejemplares, pues el mejor de la tropa acababa de marcharse. Por mi parte, bien a mi pesar, me despedí con una caricia de la chica que descansaba sobre mis rodillas y salí tras él.

Capítulo 14

1776. Julio

Durante aquellos largos meses, no fuimos más que peones de una guerra cruenta, soportando el frío y el calor, el fuego enemigo y mil y una calamidades. Yo echaba de menos a Merlina y me carcomía la idea de que ella pudiera conocer a alguien que le hiciera compañía.

El 4 de julio de aquel año, reunidos cincuenta y seis congresistas, aprobaban la Declaración de Independencia de Estados Unidos, redactada por Thomas Jefferson. En ese Congreso se encontraban, además, George Washington, Benjamín Franklin y John Adams.

Tan sólo unos días después, el propio general Washington llamaba a Chester a su presencia.

Al abandonar la tienda de campaña, el ceño fruncido y la mirada desvaída, supe que las noticias no iban a gustarme.

—Volvemos a Virginia, Sean.

Le seguí en silencio, rememorando instantáneamente las penurias que habíamos compartido, y renegando de una orden que nos volvía a colocar frente a situaciones relegadas a un rincón de nuestra memoria. Recé para que el destino no nos obligara a encontrarnos de nuevo con James Rains.

Pero el Cielo no me escuchó.

Atravesamos de nuevo el territorio y penetramos en la inhóspita Virginia. Estábamos cerca de Ireland, pero ninguno de los dos pronunció aquel nombre. Teníamos órdenes de acabar con los grupos de renegados que asolaban la zona quemando haciendas y personas. Una cosa era luchar por nuestra independencia, y otra muy distinta aceptar el pillaje, la destrucción indiscriminada y el ataque a civiles, aunque éstos todavía no hubieran acatado la Constitución y siguieran adictos a Inglaterra.

Mientras descansábamos, tumbados a la sombra, protegiéndonos del agobiante calor, un soldado se acercó a nosotros, sofocado por la carrera. Nos saludó y casi sin aliento comunicó las nuevas.

—Capitán, nuestra avanzadilla ha avistado un pequeño grupo de hombres armados que se dirigen hacia el sur. Uno de los nuestros, que conoce la zona, afirma que van hacia la hacienda de un inglés.

Chester y yo brincamos como impulsados por un resorte.

—¿Son de los nuestros?

—No, mi teniente, son un grupo de exaltados.

—Toma quince hombres. Salimos ahora mismo —ordené.

La cabalgada hasta Ireland nos sumió en el deleznable pasado que tratábamos, inútilmente, de olvidar.

Chester rumiaba algo mientras espoleábamos nuestras monturas, y yo estaba seguro de que deseaba encontrarse de nuevo con Baker, si es que éste seguía en la hacienda.

En cuanto avistamos Ireland, mi amigo nos dejó atrás y se lanzó a una carrera desenfrenada, al tiempo que amartillaba el revólver.

La hacienda ardía por los cuatro costados.

Disparó al aire mientras alzaba la voz por encima de la ensordecedora cacofonía que componían los gritos de los esclavos, corriendo de un lado a otro tratando de salvar la vida. El fuego había alcanzado la casa y varios hombres armados encañonaban a la familia.

A pesar del bullicio, la presencia de Chester y su impetuosa entrada en la propiedad, seguido por el nutrido grupo que le acompañábamos, consiguió una cierta parálisis de los hechos y cesaron los aullidos, si bien continuaron los lamentos.

James Rains estaba en el suelo. Pero no era tan penoso su estado y, salvo su maldito orgullo inglés ultrajado y una brecha en la cabeza, se encontraba perfectamente.

Las mujeres aguardaban agrupadas en la escalinata de la entrada, junto a Martino, sin atreverse a respirar. Al vernos llegar, una luz de esperanza se reflejó en sus semblantes.

Uno de los asaltantes sacó su arma y pretendió hacernos frente. Apuntó a Chester, que no se lo pensó y le descerrajó un tiro entre ceja y ceja. El resto, seis hombres más, tiraron sus armas al verse rodeados.

Eché un vistazo a la familia de Rains. Nadie tenía buen aspecto. Estaban todos desaseados, sudorosos, las ropas en jirones y tiznadas... Therese Darnell cubría lo que quedaba de su escote con una pañoleta arrugada, pero seguía tan hermosa como la recordaba. No me sorprendía que Chester bebiera los vientos por aquella muchacha, que, aun en su lamentable aspecto, irradiaba serenidad, belleza y orgullo.

Al reconocernos, Martino lanzó un grito y corrió hacia mi capitán. Chester le aupó a caballo y le sentó entre sus piernas. De inmediato comenzó a poner orden, acercándose al sujeto que parecía comandar el grupo.

—Supongo que tendrán una explicación para este saqueo —le exigió ante una serie de bultos y baúles apilados frente a ellos.

—¡¿Saqueo?! —replicó éste—. ¡Son ingleses!

—Civiles —apuntilló Clayton.

—¡También nuestras familias eran civiles, y ahora están muertas, soldado!

—¡¡Capitán!! —bramó Chester, imponiendo su grado.

El tipo se acogotó.

—Los nuestros fueron aniquilados —añadió mansamente—. Sólo buscamos una compensación.

—No nos dieron armas para lucros personales, sino para imponer la ley y el orden. Únanse entonces a nosotros y luchen como hombres, y no como vulgares ladrones. Estas gentes no implican un peligro para nadie. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Cotton, capitán. Ernest Cotton.

—Serán bien recibidos en el ejército, si se atienen a las normas. ¡Y ahora, largo de aquí!

—Pero... los baúles...

—Los baúles se quedan donde están. En esta guerra se combate para librarnos del yugo británico, ¿no es así? Aquí no tienen nada que hacer —dijo, mirando las llamas que lamían el tejado y los muros—. Pero el equipaje se queda. ¿Hay algo que no haya entendido usted, señor Cotton?

Les dejamos marchar. A fin de cuentas, no hubo desgracias personales y el ejército no podía alimentar a tantos prisioneros como se confinaban ya en los campamentos. Teníamos orden de reservar espacio para los soldados ingleses.

Freda Rains, abrazada a su esposo entre lágrimas, tuvo que soportar en silencio que las llamas vertieran al viento las cenizas de la casa que albergó su vida y la de los suyos, sus pertenencias y sus secretos.

Montamos una cadena de esclavos y soldados para contener el fuego y evitar que se propagara al bosque y, después de cuatro fatigosas horas, pudimos dar el trabajo por concluido, literalmente exhaustos.

James Rains se nos acercó cuando nos apostamos bajo un frondoso nogal, junto a Martino, que nos lo contaba todo enfervorizado y lloroso.

—¿Aún me guardáis rencor? —preguntó un ser abatido.

Dejó la pregunta en el aire pero su destinatario era Chester, y me mantuve en silencio, esperando lo que mi amigo tenía que decirle.

—Eso carece ahora de importancia. ¿Queda alguna carreta útil? Mande cargar todo y vayase de aquí, Rains. Debió de hacerlo mucho antes.

—Estábamos empacando para dirigirnos a Yorktown cuando fuimos atacados —confesó—. Están zarpando barcos con heridos hacia Inglaterra, y pretendíamos tomar uno.

—Me parece lo más acertado.

Rains se frotó las manos en las perneras del pantalón, entregado y humillado por el giro de los acontecimientos. En su manual de conducta no se incluían explicaciones a sus esclavos. Supe entonces cuánto debía de costarle dirigirse a nosotros en su nueva condición, indefenso y a merced de los acontecimientos.

—Quería agradeceros... Nos habéis salvado dos veces.

—Y voy a hacerlo una tercera —repuso Chester—. Les escoltaremos hasta Yorktown. Los caminos están infectados de renegados. Pero no cuente con que mis hombres carguen su equipaje. Tendrá que apañárselas usted solo porque, según veo —echó una mirada alrededor—, sus esclavos les abandonan.

Rains estaba hundido y había envejecido prematuramente. Asintió con desgana.

—Siempre les traté bien.

Chester soltó una carcajada sarcástica.

—Supongo que no se referirá a las palizas que recibían. Por cierto, ¿dónde está Baker?

—Algunos hombres nos abandonaron después del primer ataque. Baker se fue con ellos. No conseguí contratar a nadie más. Por eso decidimos marcharnos.

—A eso le llamo yo fidelidad —abundó, mordiente.

—Y ustedes, ¿por qué nos han ayudado?

Clayton le miró con amargura, se incorporó y pegó al pequeño Martino a su costado.

—Por amistad, Rains —contestó—. Por amistad. ¡Maldita la gracia que me hacía regresar a esta podrida hacienda donde padecimos humillaciones y abusos! —Se irritaba por momentos—. No por amistad a vos, ni a vuestra preciosa sobrina, que urdió la más vil de las patrañas para que Baker me destrozara con su correa. ¡Desde luego, por ninguno de los dos! Lo hice por él. Por Martino. Es lo único que merece salvarse.

Rains se empequeñecía a medida que tomaba conciencia de las acusaciones.

—Nunca supe...

—Es muy posible que no llegaseis a conocer los desmanes de Baker y sus esbirros. Que desconozcáis que aplicaba la correa con frecuencia, que abusaba de las mujeres. Pero eso no os exime de culpa. Vivíais en vuestra urna de cristal, y sólo os importaban los beneficios y la disciplina, aunque para ello seres indefensos sufrieran los desmanes de indeseables viles a los que vos autorizabais. Habéis vivido en una nube, Rains, y ya es hora de bajar a tierra.

Éste no replicó. ¿Qué iba a decir? Su mundo había desaparecido y ahora dependía de nosotros. Tendría que rumiar su destino.

Destacamos a cinco soldados, aparte de nosotros dos, para escoltar a los Rains. El resto recibió órdenes de regresar al campamento.

Nos despedimos de Julius, Lázarus y Jacob, a quienes nos gustó volver a ver —la vieja Laly acompañaría a la familia—, y nos alejamos de Ireland por segunda vez, ahora convencidos de no regresar nunca. A pesar de todo, se me hizo un nudo en la garganta al ver el panorama dantesco.

Chester abrió la marcha una vez las escasas pertenencias de la familia fueron cargadas en dos carretas. Estaba ansioso por llegar a nuestro inmediato destino y dejar la carga que suponía para nosotros proteger a aquellos civiles.

Durante la marcha, traté de entablar conversación con James Rains, porque la situación se hacía de lo más incómoda. Su esposa se alejó de mí como de un apestado. No me gustó, pero lo comprendí: a fin de cuentas, ella seguía siendo una dama de clase y nos veía como prófugos que ahora lucían uniforme.

Capítulo 15

La noche se nos había echado encima y vadeábamos el río York.

Chester maniobró las riendas de su caballo y se me acercó.

—Acamparemos aquí —me dijo—. Dispón a los hombres y haz la primera guardia.

Hacía un calor sofocante y los mosquitos nos estaban devorando.

Cuando el grupo estuvo más o menos acomodado, Terry Darnell repartió vino y algo de carne ahumada. Agradecí con un gesto su ofrecimiento y la vi alejarse, remisa, hacia la posición que ocupaba Clayton. En la distancia, me fijé en sus acciones. No hablaron. Ella le entregó la comida, que él aceptó en silencio, rechazando la botella, y regresó junto a su prima como alma que lleva el diablo.

Chester se empecinó en hacer la segunda guardia. Su mutismo y la distancia con Terry no parecían lógicos. Por eso me costaba dormir... El siseo de una tela me alertó. Me incorporé sobre un codo para ver que Terry caminaba despacio hacia mi camarada. Por un momento pensé detenerla, pero luego me encogí de hombros, me tumbé, di media vuelta e intenté dormir antes de que amaneciera.

Chester reposaba sentado y absorto en el murmullo suave de la corriente de un ramal del río. A pesar del sigilo con que se acercó la joven, se volvió como un felino, encañonándola. De inmediato se desentendió de ella y se centró en vigilar los alrededores. Ella se dejó caer a su lado y guardó silencio. Haciendo acopio de valor, preguntó:

—¿Voy a poder hablarte, o vas a seguir ignorándome?

Él no respondió.

—Antes de salir de Ireland me acusaste de urdir una farsa.

—Vuelva a su sitio, milady.

—¿Qué farsa?

Se enojó más de lo que ya estaba. ¿Cómo era posible que aún preguntara? Hizo acopio de paciencia.

—Váyase a dormir. Mañana necesitará fuerzas para llegar a Yorktown.

Terry supo que así no le iba a responder. Se sintió ridícula y humillada pidiéndole explicaciones... Decidió aguijonearle.

—¿Te crees superior por vestir ese uniforme?

Él se incorporó bruscamente. Y ella hizo lo mismo para guardar las distancias.

—¿Quién se cree superior? —preguntó Chester a su vez.

—Tú.

—¡Ésta sí que es buena!

—Desde que llegaste a Ireland, llamaste la atención para que mi tío, e incluso Martino, se fijara en ti. Y ahora nos salvas y te eriges en el adalid de nuestra causa.

—¡Yo no me presté como esclavo en vuestra hacienda! ¡Me obligaron! Y no me erijo en adalid de nada, sólo trato de salvar a vuestro primo. Si no fuera por él, quizá vuestro destino hubiera quedado en manos de aquellos hombres.

Terry vio fuego en sus ojos, fruto de su enojo. Ignoraba que eran las llamas de su presencia, que ardían alimentadas por su cercanía.

—¿Por qué me odias tanto? —preguntó al fin.

Chester se movió como una pantera, acortando la distancia que les separaba y sujetándola por los hombros.

—Yo no te odiaba —volvió a tutearla—. Pero ahora...

—Me haces daño.

—¿Te hago daño? —se burló—. No hace tanto te gustaba la presión de mis manos. Y no sólo en los hombros, también en tu cintura, tu pecho...

—¡Eres odioso!

—¡Tú, no! Tú eres la perfección, la virginidad y la pureza —siguió ironizando—. Una muñeca perfecta a quien debí poseer y no lo hice por respeto. Y el pago que recibí por ello fue la correa de Baker sobre mi espalda. ¿Qué hiciste tú entonces? Te hubiera estrangulado. Y no una vez. Cada vez que el vergajo caía sobre mí.

—No tuve que ver nada en eso, Chester. ¡Te lo juro!

Ella emanaba un perfume, mezcla de humo y menta, que a él le estaba minando. Sus dedos apretaron con más fuerza sus hombros y comenzó a acercarla a él. Terry se dio cuenta de que ahora la batalla no iba a ser de palabras.

—Déjame.

Trató de empujarle con ambas manos y chocó con la piel caliente bajo la guerrera y la camisa abiertas al pecho.

Él se cocía en la salsa de su indignación, que se había ido aderezando por una traición mezquina que ella no reconocía. Para Chester, no dejaba de ser un amaño con el que castigar la osadía de un esclavo que se atrevía a seducirla. El mundo al revés: ahora ella no era nadie, y él, un capitán del ejército de Independencia. No tenía que dar cuentas a nadie. ¡Podía hacer con ella lo que le viniera en gana! ¡Al fin y al cabo, tan sólo era una inglesa que huía!

Sin embargo, el caldo espeso de esa cocción se estaba licuando al tenerla allí, tan cerca, a su merced.

Terry le imantaba como un peligro que se ve, que se palpa, pero del que no se puede escapar. Su cuerpo, ahora preso en su proximidad, le obnubilaba. Su cabello, sus ojos, el más leve aleteo de sus largas pestañas, le recordaba su necesidad de abrazarla y volver a beber de aquella boca. Nunca una mujer le había sumido en aquel mar de emociones, deseándola y odiándola a un tiempo.

Sin proponérselo, sus manos convirtieron la tenaza en caricias, masajeándole los hombros, deslizándose por los brazos. La acercó más a él.

Therese presintió que iba a besarla. El corazón le dio un vuelco doloroso pero no pudo moverse, no quiso escapar. Recordaba el aliento de sus besos. Los dedos de los pies se le encogieron y escuchó la sangre latiéndole en los oídos. Clavó sus pupilas en su boca y se humedeció los labios, repentinamente resecos de anhelo.

Aquella boca perfectamente cincelada tomó la suya y se encontró desmadejada, sin oposición, deseando que él ahondara más en el beso, en el galanteo de sus manos, ambicionando fundirse con él. Luchando a la vez contra aquella locura.

Se dejó arrastrar hasta el lecho verde de la hierba que enmarcaba el dosel azul del cielo e iluminaba un haz blanco de luna.

Chester bajó la cabeza y la enterró en el nacimiento de sus senos. Se irguió, pidiéndole más en silencio, necesitándole, urgiéndole a tomar todo cuanto deseara. Como en anteriores ocasiones, se olvidó de la decencia que le inculcaron, de su familia y de su nombre. Se estrechó a él con más fuerza, excitándose con el bastión masculino clavado en su vientre.

Él braceó por los pliegues de la falda y ella izó su bandera de rendición cuando se enroscó por encima de las caderas. Entonces, unas manos cálidas le acariciaron los muslos. Subiendo... Subiendo... Hacia el lugar secreto que nadie, nunca, se había atrevido a invadir.

Los dedos de Chester se impregnaron de humedad. Y no pudo ni quiso esperar más. Se iba a desatar el vendaval. La tomó de las nalgas. Por un instante, se miraron fijamente a los ojos. Luego, de un único empujón la poseyó. Terry le mordió en un hombro para acallar la tímida protesta de un ligero pinchazo, que se evaporó como si no hubiera venido.

Se estaba inundando en un mar bravío que vomitaba oleajes en los que quería ahogarse. Una espuma tibia la bañaba y ella se recreaba en la melodía sincopada de los vientos de su lujuria, que la empujaban sin remedio a rendirse al huracán que la azotaba por dentro.

En la penumbra de sus ojos velados, los fogonazos traidores de sus gemidos trémulos azuzaban relámpagos que estallaban con el fragor de un firmamento que necesitaba redimirse.

Entonces se unió a él, en la danza más antigua del mundo, que les despegó del suelo para elevarles hacia el infinito.

Fue entonces cuando escuchamos un grito que desgarró la noche.

Capítulo 16

Respingué y eché mano al arma que dormía conmigo, levantándome y apuntando aún no sabía a quién.

Todos estábamos alerta y nos miramos unos a otros, indecisos, momentáneamente bloqueados. Segundos después, los fogonazos incendiaron la noche. Abracé a Martino y ambos rodamos un instante antes de que las balas silbaran sobre nosotros y se dilataran sus ojos del pánico. Fue Freda Rains, con sus gritos, quien nos puso en movimiento, y nos parapetamos tras los carros, tratando de enfocar en aquella maldita oscuridad el origen del ataque.

Una sombra reptó hacia mí y la encañoné, respirando aliviado al identificar a Chester.

—¡No disparéis! —conminó a nuestra gente—. Trataré de entretenerlos desde el río, Sean —me dijo—. Reúne a los muchachos y saca a Rains y a su familia de aquí.

—No sabemos cuántos son —objeté.

—Manteneos en silencio. No hagáis ruido ni gastéis balas innecesariamente. Y olvida los carros.

Asentí, aunque no las tenía todas conmigo.

—¿Dónde está ella...?

—En la orilla, no pueden verla. Regreso a esa posición. Tú sigue rumbo este y llegaréis sanos y salvos. Estamos cerca de Yorktown.

—¡Sé dónde está Yorktown! Lo que no sé es lo que puede sucederos.

—Los entretendré.

—Estás loco, y no pienso...

—¡Es una orden, teniente!

Se me encendió la sangre y me revolví, pero a terco no le iba a ganar y, además, era mi superior.

—Será una orden, capitán, pero también una locura. Te matarán. ¡No tienes idea de su número! Deja de hacerte el héroe conmigo, ¿quieres?

Una nueva ráfaga de balas nos obligó a besar la tierra. Freda volvió a chillar y yo deseé matarla. Por fortuna, alguien la hizo callar y se hizo de nuevo el silencio.

—Tomaré un par de soldados y daré un rodeo —le dije—. Les podemos sorprender por la espalda. De ese modo tendremos una posibilidad.

Lo pensó un momento, escudriñando la noche. El viento mecía las ramas y apenas veíamos nada salvo los árboles y los troncos caídos. Escuchamos la imitación del ulular de un búho y supimos que se estaban preparando para atacar. Chester revolvió el cabello de Martino, que se apretujaba contra mi costado, y asintió.

—De acuerdo. Dame un minuto, ni uno más. —Sus ojos relampagueaban en la oscuridad—. Sean, si esto sale mal... Si no podemos reunimos de inmediato, llévalos a la ciudad. Dispara contra cualquiera que se te ponga delante, sea quien sea. Sin preguntas. Tú sólo dispara. Cuando alcances el puesto de guardia, di mi nombre y mi graduación. La del mismísimo general Washington si fuera preciso, pero ¡embárcalos!

—Cuenta con ello. Pero ten cuidado.

—¡Por Dios, Sean! Reniegas como una vieja.

—¡Púdrete! —barboté.

Entrecruzamos nuestras palmas y le vi alejarse hacia la corriente.

Nuestros enemigos también guardaban silencio, seguramente tan expectante como el nuestro. Iban a atacar pero se mostraban remisos a asomar la cabeza por si les volábamos los sesos. En aquel pastoso mutismo, tuve la sensación de estar en un cementerio. De no haber sido por el cuerpecito de Martino, aferrándose a mi guerrera, hubiera jurado que ya estábamos al borde de la tumba.

Los revólveres de Chester tronaron casi al unísono, y una repentina antorcha surcó el espacio para aterrizar sobre unas zarzas que prendieron al instante. Me incorporé con rapidez, hice señas a dos de nuestros soldados y corrimos en dirección contraria a la corriente para sorprenderles en aquella maniobra falsa. Disparé y alcancé a uno de ellos y luego cayeron dos más, merced a la buena puntería de mis muchachos. Si teníamos suerte, les cogeríamos entre dos fuegos.

Chester disparaba como un demente, dando la sensación de que hubiera varios hombres. Los asaltantes parecían desorientados: se movían sin precisión y a cada tanto se oía el «¡ay!» fatal de las bajas.

Una ráfaga cerrada barrió la posición de mi amigo. Estuve seguro de que había cambiado su situación, aunque no pudiera sustraerme a una punzada de temor por él.

Yo me las prometía ya victoriosas al situarnos a su espalda. El fuego de la antorcha —que no les hizo salir de su escondite pero sí nos mostraba sus figuras— me permitió contar unos doce hombres. Dos de ellos parecían indios. No sabían cuántos éramos, mientras disparaban sin precisión, a la defensiva.

Uno de los pieles rojas se tiró al suelo y empezó a arrastrarse. No podía acertarle entre el follaje sin descubrir nuestra posición, pero el brillo de un arma blanca le delataba entre seto y seto. Chester podría hacerle frente, si seguía en esa línea, y para nosotros era vital no delatarnos si queríamos sorprenderles.

A punto estaba de erguirme y dar orden de disparar cuando escuchamos el grito angustiado de Terry: un disparo y un aullido.

Therese Darnell miraba, con los ojos muy abiertos, el arma que Chester pusiera en sus manos.

—Si ves algo, dispara —le había dicho.

Ella era una mujer dispuesta. Montaba a caballo como un hombre, corría como un muchacho y saltaba como un potro, pero era la primera vez que disparaba un arma. Un instrumento capaz de segar la vida a otro ser humano. ¡No sabía si podría hacerlo! Pero cuando se alzó en las sombras aquel indio y la luna dibujó su brazo armado con un cuchillo, se levantó en silencio, temblando de pies a cabeza. Chester, agobiado por defenderse y defenderla, no acertó a descubrirle.

El corazón de Terry hacía segundos que no funcionaba, agarrotado de terror. Pero sujetó la pistola con ambas manos, se obligó a sí misma a pensar y apretó el gatillo.

Chester se revolvió justo en el instante en que Terry disparaba, y el impulso del arma le hacía perder pie y caer a la oscura corriente.

Nosotros atacamos al tiempo que escuchábamos el chapoteo y la llamada desesperada de mi capitán.

—¡¡¡Terry!!!

Saltó al agua, hundiéndose en el río York.

Entonces sí, di la orden y arremetimos contra nuestros atacantes. La refriega duró muy poco.

Se hizo el silencio. Habíamos acabado con todos.

Corrí hacia la orilla ojeando la superficie del agua mientras mis hombres comprobaban si quedaban algunos con vida. No conseguí ver nada. Organicé una partida con antorchas a lo largo de dos millas, río abajo. Me desgañité llamándoles.

Volvimos y me encontré a los Rains rezando entre los sollozos de Laly, Freda y su hija. Martino estaba conmocionado, pero no podía atenderle cuando mi mayor preocupación era mi capitán y amigo.

Al amanecer, reanudamos una búsqueda que resultó infructuosa. Todo fue inútil. Terry y mi camarada habían desaparecido. No pude atender las súplicas de Carolina, que pedía más tiempo para buscarlos, y nos dispusimos a partir. Tenía una orden que cumplir. Y la cumpliría. Llevaría a aquella gente a Yorktown, aunque el infierno se me pusiera por delante.

Capítulo 17

El contacto de su cuerpo con el río borró en el acto el impacto anímico que le supuso disparar a un ser humano. El objetivo inmediato de Terry era la orilla que se dibujaba, no muy lejana, entre las sombras. Se defendía bien en el agua y comenzó a bracear. El peso del vestido y la corriente que le arrastraba sin remedio activaron un aldabonazo de alarma. La fuerza del agua y la oscuridad bloqueaban sus energías. Se quedó sin referente y el pánico se estableció en su cerebro, drenando sus impulsos desesperados por mantenerse a flote, como si una mano siniestra la empujara hacia el fondo lechoso del río York.

El agua la envolvía como un sudario. No supo el tiempo que permaneció así, braceando y guerreando por su vida. Pero se estaba agotando, y poco a poco se fue abandonando.

Tragaba agua, se hundía...

Un brusco agarrón de su melena la hizo emerger. Tiró de ella remolcando hacia la vida un cuerpo, el suyo, que volvía de una muerte segura.

Alguien la deslizaba sobre el fango, las ramas de la ribera arañaban sus brazos, sus piernas y su cara. Pero olió la hierba mojada y oyó cómo sonaba el caudal. Entonces supo que estaba viva. Se le fueron despegando las pestañas. Sobre ella, un rostro atezado y unos ojos azules la daban la bienvenida.

—Gracias, Dios mío... —murmuró Chester.

Le escuchó, pero no reconoció su voz, deslizándose por el tobogán de las tinieblas y la inconsciencia.

No resultó difícil que los Rains embarcaran en uno de los navíos que partían hacia el viejo continente, repleto de soldados heridos. Tullidos, cojos, mancos, tuertos, el tributo real de cualquier guerra. Despojos humanos, víctimas de armas independentistas. Un ejército de mutilados que llegaría a Inglaterra vomitado de las sentinas de los barcos.

Tal como advirtiera mi capitán, a la voz de su nombre y graduación como salvo-conducto, obtuve de inmediato carta blanca para acomodar a los Rains, aunque fue imposible cargar sus pertenencias, puesto que el navío iba abarrotado de heridos. El hacendado me tomó del brazo y nos alejamos para hablar en privado.

—Nunca le podré agradecer suficiente lo que ha hecho por nosotros, muchacho.

Me quedé con ganas de contestarle que él me importaba un bledo y que me había ceñido a las órdenes de mi superior, que me impuso proteger a las mujeres y a Martino, sobre todo a Martino. Pero callé. Ya había sido suficientemente humillado. Y me di cuenta de la veleta en que se puede convertir la existencia humana. Los Rains habían disfrutado de su hacienda, dichosos en su jaula de lujo, mientras nosotros nos pudríamos esclavizados. Ahora eran un puñado de cuerpos sucios, hacinados en la proa del barco, con rostros tensos de lágrimas, sin futuro y el alma hecha añicos. Debería haberme alegrado: así se cumplía nuestra venganza, así nos cobrábamos en aquella gente cada humillación, cada golpe recibido, cada ampolla que nos produjo el trabajo agotador y el ardiente sol de Virginia. Pero no pude. Me sentí vacío. James Rains era una ruina. Sin propiedad, sin defensa, sin dinero. Además, había perdido a su sobrina. Regodearme en su desgracia no podía causarme placer; si no, me habría convertido en una fiera.

—Espero que tengan un viaje tranquilo —afirmé.

Rains me tendió la mano en silencio y yo se la estreché.

—Si alguna vez volvemos a cruzar nuestros caminos —me dijo—, pido a Dios que sea como amigos.

No pude contestar. No me salían las palabras. Abracé a Martino y le prometí que, cuando encontrara a Terry —porque él estaba convencido de que seguía viva—, le transmitiría su cariño.

—Se reunirá con vosotros en cuanto Chester pueda traerla a puerto, no te preocupes. Y haré que te escriba, te doy mi palabra. —Mentí como un bellaco—. Cuídate y cuida de tu familia; ya eres un hombre.

Martino lloraba con hipidos que me emocionaban. Así que les di la espalda y bajé al muelle. Me quedé allí hasta que levaron anclas. Y aún hoy recuerdo su carita triste y su mano agitándose en la despedida.

Aquella noche, agotado, en la soledad del cuartel, se me rompieron todos los muros de contención: había perdido a mi capitán, mi camarada y mi amigo. Y lloré. Lloré porque mi alma rebosaba pena y vacío. Porque hay espacios que no se pueden rellenar. Porque las heridas se cierran pero la cicatriz te las recuerda siempre.

Abrió los ojos y captó las copas de los árboles mecidas por la ardiente brisa. Trató de incorporarse y protestó su cuerpo entumecido. Se dejó caer de nuevo y recordó. ¡Estaba viva! Consiguió sentarse y observó, azorada, que solamente le cubría la fina enagua transparente que no ocultaba nada.

Chistaron a su espalda y se volvió.

Chester se aproximaba a ella con el vestido colgado de un dedo y las medias de otro. ¡Sólo llevaba pantalones y botas! La pequeña cadena de oro que lucía al cuello destacaba sobre su piel tostada.

—Buenos días, milady —saludó, risueño.

Terry se incorporó. Le dolían hasta las pestañas y tenía la garganta irritada. Estiró la mano.

—¿Puedes darme mi ropa?

Chester se la arrojó y ella la tomó al vuelo.

—Claro, milady. El vestido aún servirá, pero las medias... Yo que tú prescindiría de ellas. Por cierto, cuando te desmayaste tuve que desnudarte sin permiso. Debía secar tus ropas, ¿entiendes? —decía él con sorna.

Terry, con el sonrojo subiéndole a las mejillas, preguntó:

—¿Y los zapatos?

—No los pude salvar, princesa.

—¿Y cómo voy a andar?

—Descalza, supongo —se burló—. Vístete, tenemos que irnos. No sé cuánto tramo nos arrastró la corriente ni dónde diablos estamos, pero hay que encontrar un camino si quieres tomar ese maldito barco hacia Inglaterra.

Ella se alejó, muy estirada, haciendo muecas cada vez que una piedrecita o una rama laceraba las plantas de sus pies, y se refugió tras un árbol para colgarse su ropa. A Chester le divirtió su estúpido pudor. Había estado toda la noche casi desnuda. Se puso la camisa y no dijo más.

Poco después, emprendieron camino.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó ella tras caminar durante un buen rato, internándose en la espesura—. ¿No deberíamos seguir el curso del río?

Chester la miró de reojo, echándose la guerrera por los hombros. Ella se había recogido el pelo en una cola de caballo con una delgada raíz, pero varios mechones inquietos le caían constantemente sobre la cara.

—Por si no te has dado cuenta, hace rato que burlamos a una patrulla de tus amigos. Por eso damos un rodeo.

—Entonces, no hace falta que me acompañes. Puedo llegar sola hasta ellos y pedir ayuda.

—¡No tienes idea de lo que dices!

El súbito crujido de ramitas tronchadas le puso en alerta. Agarró a Terry del brazo y tiró de ella para ocultarse, al tiempo que sacaba un puñal, única arma que pudo salvar.

Una figura jadeante se les echó encima. Respiraba con dificultad y miraba alternativamente por encima del hombro a un lado y otro. Chester observó su atuendo desmañado: una guerrera militar y pantalones de pana azul, lo cual confirmaba que no pertenecía a ningún ejército. Lo atrapó y ambos rodaron por el suelo. El sujeto se revolvió con ojos aterrados y mi camarada esquivó su puño a duras penas.

—¡Quieto! —Le zarandeó—. No voy a hacerle daño. —Debía de estar exhausto y se calmó un poco—. ¿De qué huís?

—Han tomado el pueblo. —Una ojeada al pantalón de Clayton le confirmó que no era inglés—. Los cochinos británicos han tomado el pueblo.

—¿Cuántos hombres?

—Demasiados, si lo que pretendéis es pasar. Están a media milla. Y un par de millas más allá, un destacamento de milicianos americanos. No puede llegar a ellos.

—¿Ha habido enfrentamiento?

—Aún no se han olido.

Por el rabillo del ojo vio que Terry echaba a correr. La alcanzó enseguida, y a rastras, sin miramientos, la trajo consigo. Ella se resistió, pero se dio por vencida enseguida.

La zarandeó con fuerza y le advirtió:

—¿Tienes idea de lo que haces? ¿Sabes a quién te puedes encontrar? Te juegas la vida, así que no lo intentes. Si vuelves a hacerlo, té ataré. —Luego se volvió hacia el hombre—. Siga hacia el este. Si rodea el río, evitará las patrullas inglesas.

El hombre se mostró agradecido.

—¿Es su esposa, señor?

Chester la miró de soslayo.

—Una rehén.

—Las cosas están revueltas. ¿Tienen identificación? —Clayton negó con la cabeza—. Sin ella, corren el riesgo de que les fusilen. Se han perpetrado ataques por falsos oficiales que parecían llevar prisioneros al norte —Clayton frunció el ceño; el desconocido aconsejó—: Déjela con los suyos. A usted solo le será más fácil burlarlos.

—Sería lo último que haría, buen hombre.

Él se encogió de hombros.

—Que Dios os proteja entonces. —Se levantó y tendió la mano—. Buena suerte.

Chester le vigiló hasta desaparecer. Luego se acercó a Terry, volvió a agarrarla de la muñeca y empezó a caminar. Ella tiró para soltarse, rebelándose a que la guiara como a una res, y al instante se encontró muy cerca de él, con los labios en su oído.

—Un grito que alerte a los ingleses, cariño, y te retorceré ese bonito cuello.

La bofetada sonó a trallazo.

Chester la encajó y apretó los dientes. Por un segundo estuvo tentado de tumbarla sobre sus rodillas y calentarle el trasero. La proximidad de ella le atontaba, le enardecía. Su insolencia le enloquecía de deseo. Sujetó su nuca y atrapó su boca. No fue una caricia suave sino un impulso de necesidad. Se vanaglorió de someterla, aunque fuera por un momento. Y para su perdición, ella le devolvió el beso con un ardor inusual. Maldijo para sí y la maldijo a ella, antes de separarla de él y volver a emprender camino.

Las columnas de humo sobre las copas de los árboles les dieron la posición de la avanzadilla inglesa. Rodearon el pueblo y se internaron en el bosque. Terry guardó silencio y siguió sus pasos, ahora por terreno duro, sin hierba. Pisó en falso y se lastimó. Chester se volvió hacia ella y miró sus pies. Se quitó la guerrera y la camisa, de donde sacó un par de tiras. La obligó a sentarse y se los vendó. Volvió a ponerse lo que quedaba de camisa y la guerrera, y tiró de ella una vez más.

Capítulo 18

La casa parecía abandonada, pero no lo estaba. Una voluta de humo escapaba por la chimenea.

Se aproximaron con cautela y Chester golpeó la puerta y aguardó. Al no obtener respuesta, repitió la llamada. La cortinilla se hizo a un lado y una cara macilenta y vieja les observó desde dentro.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó Terry.

—Necesitamos comida. No sé tú, pero yo estoy famélico. No llegaremos a ninguna parte en estas condiciones. —Señaló sus pies descalzos.

—Eres tú quien quiere cruzar todo este maldito territorio para unirte a tu ejército.

—Y vendrás conmigo —zanjó.

—¿Qué quiere? —interrogó la cara tras la puerta.

—Comida y caballos.

—No queda nada. Se lo llevaron todo.

Un rebuzno en la parte trasera delató la respuesta e hizo sonreír a Chester.

—Tengo con qué pagar. —Sujetó la cadena de oro con el pulgar.

El vejete pegó la nariz al cristal. Soltó la cortina y abrió la puerta, franqueándoles la entrada.

Una mesa carcomida, tres sillas —una de las cuales tenía una pata atada con cuerda—, un aparador desconchado con el espejo partido y un candelabro de tres brazos. Aquél era todo el mobiliario, y Chester pensó que de allí no sacaría nada.

—Por la cadena puedo darles una bolsa de comida. Nada más —musitó el anciano.

—Necesito una montura para ella.

—A Anabelle no la vendo, señor. Además, es tan vieja como yo.

—¿Sabe dónde puedo conseguir un caballo?

—Pídaselo a los ingleses. Se llevaron el único que tenía.

Terry perdía la paciencia. Ella no podía seguir caminando, tenía los pies destrozados y necesitaban el burro, asno o lo que fuera que tenía aquel hombre. Se agachó, tomó el bajo de su vestido y descosió el dobladillo. Ante la mirada atónita de ambos sacó un anillo, milagrosamente a salvo del episodio del río.

—¡Qué demonios...!

—Tenga. —Se lo tendió al viejo—. Vale diez veces más que su acémila.

Lo cogió, evaluándolo con avaricia, mordió el aro y asintió, guardando la joya en un bolsillo de su desgastado chaleco. Acto seguido, se dirigió tras el aparador y presionó un pequeño panel. Para asombro de ambos, se abrió una trampilla en el suelo. El vejete se deslizó por una escalera y desapareció.

—¿Guardas alguna sorpresa más en el bajo del vestido? —bromeó Chester.

—El anillo era de mi padre. Lo escondí cuando nos atacaron como medida de precaución.

Reapareció el viejo por la trampilla. Traía consigo una gastada bolsa de cuero, que les entregó. Chester echó un vistazo al contenido: una hogaza de pan duro, medio queso, un poco de carne seca y una botella de vino. No era demasiado, pero bastaría para espantar el hambre.

—Es todo cuanto conseguiréis por aquí. Y no hago esto por vuestro oro, que sin duda me vendrá bien, sino porque mis votos me lo exigen.

—¿«Votos»?

—Soy el pastor de esta comunidad, hijo. Anabelle está en la parte trasera. Tratadla bien, es algo terca.

Chester estaba maravillado ante el desparpajo de aquel mono saltarín que ya cerraba la trampilla. Antes de salir se detuvo y preguntó:

—¿Podéis celebrar matrimonios?

Como si le ofendiera, respondió:

—¡Por descontado que puedo, joven! ¿Quién creéis que lo ha hecho durante más de veinte años en este pueblo, además de bautizar y enterrar?

Una simple mirada bastó a Terry para saber por dónde iba aquello.

—¿No estarás pensando...?

—Es la única manera. Ya oíste que no podremos pasar sin identificación. Yo no puedo demostrar quién soy, cariño, y tú, tampoco. Además, eres inglesa. Padre, necesito que oficie una boda ahora mismo.

—¡No! —gritó ella.

—Convendría que tuviera fecha de hace dos años —apuntilló Chester.

—¡Te has vuelto loco!

La mirada del pastor iba de uno a otro, a la espera.

—¿No os sirve la fecha de hoy?

—Me temo que no nos sirve.

El vejete se encogió de hombros y estiró la mano.

—La cadena, muchacho. La burra y la comida era a cambio del anillo, pero este servicio debéis pagarlo aparte.

«¡Viejo buitre!», pensó Chester, pero no había opción.

El sujeto maniobró en sus cajones y sacó tinta y pluma, que dispuso sobre la mesa.

—¡No pienso rebajarme a esta burla! —masculló Terry.

—¡Me da igual lo que pienses, señorita Darnell! —estalló mi amigo—. Sin ese papel, no podré sacarte de aquí y embarcarte. ¡Y puestos así, cuanto antes te pierda de vista, mejor! No había pensado esto ni en sueños, pero las circunstancias mandan.

—¡No pienso casarme contigo, Chester! Prefiero que me fusilen antes que unirme a ti.

El viejo aguardaba en silencio, esperando el desenlace de una situación tan peculiar.

—Vamos, princesa, recupera la sensatez. Sólo será un documento. No tienes nada que perder y servirá a nuestros fines. ¿De qué tienes miedo? Además, ya has sido mía sin una jodida acta de matrimonio. Cuando te embarques, te la quedas y podrás romperla en mil pedazos. No tengo intenciones de estar ligado a ti más tiempo del necesario. ¡Dios sabe que sería lo último que haría! —Se volvió hacia el pastor—. Necesitaremos un testigo.

—Bastará con la firma de mi esposa.

—Llamadla, entonces.

—Murió el año pasado, durante el invierno. —Sonrió por la cara de perplejidad de ambos—. Si no entendí mal, el acta de matrimonio deberá llevar fecha de hace dos años. Y entonces estaba viva.

—Pero...

Callándole con una leve indicación, se inclinó sobre el papel.

—Sus nombres y fechas de nacimiento, por favor —pidió.

—Está bien —aceptó Terry, a regañadientes.

En fin, las cosas estaban como estaban y Chester tenía razón: se le había entregado sin estar casados. Si aquel documento servía para poder llegar hasta los suyos y regresar a Inglaterra, no debía rechazarlo. Por otra parte, un papel firmado por un viejo y un cadáver no tenía demasiado valor ante la ley.

Garabateó el sujeto los datos en un papel amarillento y firmó dos veces, lo espolvoreó, lo sacudió en el aire y se lo entregó a mi camarada. Aparte de su nombre y el de Therese Darnell, estaban el de Johan y Nora Bagur.

—Muchacho —dijo, de muy buen humor—, puede usted besar a la novia.

Capítulo 19

Consiguieron burlar al destacamento inglés, pero intentar llegar hasta las milicias americanas era otro cantar. Los británicos, con muy buen criterio, tenían apostados vigilantes en un tramo amplio del río, lo que obligó a la pareja a dar un amplio rodeo.

Llevaban dos días sin descansar. Al menos mi capitán no pudo hacerlo. Aún temía que Therese Darnell decidiera escapar en busca de sus compatriotas. Ya era imposible llevarla a Yorktown, se habían alejado demasiado, y en ese instante era una temeridad. De modo que debía buscar otro método para ponerla a salvo y decidió ir a Long Island, a pesar de la distancia y las dificultades que tendrían que afrontar. Allí conocía a mucha gente y estaba su familia. Entonces decidiría cómo proceder. Era imperioso alcanzar al ejército americano y pedir auxilio, si querían seguir con vida.

El ocaso convertía las copas de los árboles en danzarinas doradas, y el horizonte comenzaba a teñirse de rojo. No tardaría en anochecer. Cuando escuchó las voces, decidió buscar un lugar a resguardo para acampar.

Él se llevó un dedo a los labios mientras ella esbozaba una mueca asustada. Le pidió que sostuviera la acémila y, cuerpo a tierra, con el puñal entre los dientes, se aproximó, cauteloso, hacia el punto de donde provenía la conversación. Casacas rojas. Dos soldados montaban guardia a prudente distancia del grueso del pelotón inglés, charlando distendidamente. No eran muchos, apenas doce hombres, contó entre la creciente oscuridad, pero demasiados en aquellas circunstancias. Reptó volviendo a Terry.

—Ingleses —le dijo.

—Déjame ir.

—Ni lo sueñes, princesa.

—Te juro que no te delataré, Chester. Hemos tenido nuestras diferencias, pero te debo la vida.

Una vez más, se fijó en lo atractiva que era. Estaba sucia, con la ropa colgando en jirones, y el cabello revuelto le caía en pegotes enlodados sobre los hombros. Aun así, era la mujer más hermosa que había visto nunca. Negó con determinación.

—No se trata de eso. Claro que hemos tenido nuestras diferencias, es verdad, y en ocasiones me he comportado como un pirata, pero no voy a dejarte a manos de soldados tan desesperados como nosotros. Terry, no tienes idea de lo que podrían hacer contigo. Seguramente llevan meses alejados de sus casas y no respetarían a una mujer como tú.

—Tampoco tú lo has hecho —le acusó.

—Lo admito. La diferencia es que ambos lo hemos querido. Pero dejemos eso ahora. Necesitamos descansar... No es momento de echarnos nada en cara. Si permanecemos ocultos aquí y todo va bien, es posible que por la mañana se hayan largado y podamos seguir camino. ¿Puedo fiarme de que no intentarás la locura de unirte a ellos?

Terry se lo pensó. Él tenía razón: aquel grupo podía suponer un peligro mayor que estar a su lado. Eran ingleses, sí, pero ¿cómo reaccionarían ante una mujer?

—No iré a ninguna parte. Quédate tranquilo.

Chester enredó sus dedos en la desordenada cabellera y la atrajo hacia sí. Lentamente, como si pidiera permiso, acercó su boca a la de Terry y la besó. Buscaron refugio en la caverna natural que conformaba el enramado de un abeto añejo y se tumbaron. Ella se quedó dormida al poco rato, y él permaneció alerta todo cuanto pudo, hasta que el agotamiento le venció.

Un grito de Terry le sacó de un sueño profundo. Como un autómata, se puso en pie para encontrarse con cuatro fusiles apuntándole. La muchacha se debatía entre los manoseos burdos de un soldado que soltaba epítetos propios de un prostíbulo. En segundos se hizo cargo de su precaria situación: nada podía hacer salvo entregarse. Abrió los brazos en señal de rendición, bulléndole en el pecho un impulso que le incitaba a poner fin a los modos con que aquel sujeto agarraba a la muchacha.

Les cachearon, se quedaron con el puñal de mi amigo y les empujaron hacia el campamento, donde enseguida fueron rodeados. Uno de los reclutas se acercó a Terry y estiró la mano para estrujarle un pecho. Un sopapo le hizo retroceder, provocando una carcajada colectiva. Como respuesta, el soldado cruzó la cara de la joven, que cayó de rodillas. Con la cara encendida por el golpe y el sabor de la sangre en su boca, miró a Chester, que, con las mandíbulas fuertemente encajadas y los puños apretados, mostraba su indignación, pero permaneció inmóvil.

La lona de la única tienda a la vista se hizo a un lado, dando paso a un sujeto que luchaba por colocarse la guerrera y se encajaba la bota derecha de un pisotón.

—¿Qué diablos ocurre? —barbotó.

—Acampaban cerca de aquí, capitán Saxton —le informaron.

El oficial nos rodeó. El uniforme de mi amigo era suficiente carta de presentación.

—¿Le han registrado?

—Sí, capitán. Sólo llevaban esto. —Le entregaron el puñal.

Una risotada agria les interrumpió.

—¡Vaya, vaya! Pero si es ni más ni menos que el escurridizo señor Clayton.

A Chester le dio un vuelco el estómago ante aquella voz que difícilmente olvidaría.

—Baker...

El ex capataz de Ireland se hurgó entre los dientes con suficiencia.

—Baker, sí. —Escupió al suelo, cerca del americano—. Me honra que me recordéis después de tanto tiempo —bromeó—. Parece que nuestros destinos tienden a cruzarse. Y veo que ahora vestís el uniforme rebelde. —Clayton no le contestó y su mirada se desvió hacia Terry. Arrugó la nariz por su penosa apariencia, pero se le dilataron las pupilas—: Al final lo conseguiste, ¿eh?

—Veo que conoce al prisionero, señor Baker —intervino el capitán inglés.

—Sí, señor. Escapó de la hacienda donde prestaba mis servicios cuando comenzaron los levantamientos. Me dijeron que se unió a los rebeldes.

—Y a mí, que huísteis con el rabo entre las patas —replicó Chester con ironía—. ¿Qué hacéis ahora? ¿Servís de mofeta al ejército británico?

La bilis amarilleó los ojos de Burt Baker, quien se aproximó a mi amigo y le clavó un puño en el estómago. Terry se cubrió la boca para no gritar.

—Dejadme interrogarlo, capitán Saxton —pidió.

—Es un oficial.

—Yo sabré cómo hacerle hablar. Os aseguro que os lo devolveré manso como un cordero. Él sabe cómo las gasto, ¿verdad, Clayton? ¡Al suelo, despojo! —Chester perdió el color, viéndole acariciar la aceitosa correa que seguía manteniendo, como recordaba muy bien, ensamblada a su muñeca. Al evocar aquel episodio en Ireland, se quedó inmóvil. Baker sacó el revólver y apuntó a Terry—. ¡Obedezca o le vuelo la cabeza!

Clayton se dejó caer de rodillas, temiendo que aquel condenado llevara a cabo su amenaza.

—¡Es suficiente, señor Baker! —terció Saxton—. Enfunde su arma. Es una orden. Es un oficial del ejército y será tratado como tal. Mañana se le juzgará y será fusilado por espía.

—Deberíais fusilarlo ahora mismo —aceptó de mala gana.

De repente, Terry sorprendió a todos los presentes.

—Capitán —se secaba las lágrimas mientras se acercaba—, este asqueroso yanqui me ha arrastrado por medio territorio. Me ha humillado. ¡Me ha mancillado! —Arreció el llanto—. ¡Oh, Burt! —Se echó en sus brazos—. Nadie mejor que usted conoce los crímenes de este hombre.

Clayton, perplejo, no creía lo que oía: estaba pidiendo a gritos que lo ejecutaran.

«Te juro que no te delataré, Chester. Hemos tenido nuestras diferencias, pero te debo la vida.»

La frase golpeaba el cerebro de mi camarada, martilleaba en los oídos, laceraba más que los golpes de Baker. Por enésima vez desde que la conociera, se maldijo a sí mismo. Siguió allí, arrodillado, sin aliento para incorporarse, como si le hubieran pegado un tiro.

«Te juro que no te delataré, Chester. No te delataré... No te delataré...»

El capitán inglés le devolvió a la realidad.

—Mis hombres están cansados, señorita. Mañana podrá asistir a su ejecución si lo desea. Descanse lo que queda de noche. —Observó que procuraba cubrirse cruzando sobre el pecho el desgarrado vestido—. Siento no poder proporcionarle algo mejor, pero le cederé mi tienda gustosamente.

—Gracias, capitán —hipó ella.

Levantaron a Chester sin contemplaciones, lo empujaron y lo ataron a un árbol con los brazos a la espalda. Éste no se resistió. Se limitó a acechar la silueta de Terry entrando en la tienda de campaña. Amargamente contrariado de su estupidez, apoyó la cabeza en la rugosa corteza y cerró los ojos. A pesar del dolor de las cuerdas mordiéndole la carne de las muñecas y la rigidez de la postura en que quedó, se fue sometiendo al cansancio.

Capítulo 20

1776. Agosto. Long Island

Alcancé Long Island unido a una columna miliciana que regresaba para reforzar las posiciones del norte.

Los británicos se habían convencido de que no luchaban contra una turba de Nueva Inglaterra y modificaron su estrategia militar, evacuando Boston y trasladando la mayor parte de sus fuerzas a Nueva York. Aquel verano, por tanto, William Howe, comandante en jefe del ejército inglés en esos días, arribó al puerto con una fuerza de casi treinta mil hombres. Su intención era aislar la zona y obligar a Washington en un choque en condiciones ventajosas para los ingleses. La cuestión era que seguíamos resistiendo.

—Estamos tan cerca que nos olemos, teniente —me informaron, apenas relaté la desaparición de mi camarada—. Los británicos han convertido la zona en su base política y militar. El general Washington lucha a la altura de Brooklyn, batiéndose en retirada hacia Manhattan, según los últimos informes.

—¿Podemos unirnos a ellos, capitán? —pregunté, aunque deseaba llegar a Los Sauces lo antes posible.

—Los caminos hacia Nueva York están cortados —negó mi superior—. Es inimaginable intentar una avanzadilla en estos momentos; en Nueva York existen más lealistas que en cualquier otra ciudad de las trece colonias. Muchos de nuestros patriotas están escapando, y algunos jóvenes se unen a la marina británica.

No supe qué decir. Se me salía el corazón por la boca y el miedo me acogotó en un primer momento, porque pensé que Merlina y su familia estaban muy cerca del ojo del huracán, y yo podía servirles de poca ayuda.

Dado que solamente quedaba esperar órdenes de George Washington, me concedieron licencia para ir hasta la hacienda de los Clayton. Así que, con el corazón dividido entre mi deber de soldado y el que tenía hacia la familia de Chester, emprendí camino para informarles de los acontecimientos.

La llegada a Los Sauces fue una auténtica pesadilla.

Deseaba volver a ver a Merlina por encima de todo. Pero ¿cómo iba a darle la funesta noticia? ¿Cómo decirles a todos que Chester estaba muerto? Decidí guardar silencio, mentirles, mantener en ellos la esperanza, pues a mí mismo me hacía falta conservarla. Me mentía pensando que Chester era un hombre con recursos y, dado que su cuerpo no apareció, aún me aferraba a la idea de que podía seguir vivo.

Apenas me recibieron les puse al corriente, porque, si esperaba, hubiera sido incapaz de falsear más la verdad.

Robert y su esposa permanecieron muy serios mientras les narraba el incidente junto al río York y asintieron en silencio. Pero Merlina se quedó mirándome fijamente con sus ojos grandes y azules que tanto me recordaban a los de mi amigo. Oprimió mi mano con fuerza y se le llenaron de lágrimas. Sin hablar, me lo dijo todo. Me dio a entender que intuía la verdad, que la compartía conmigo. Sólo Dios sabe lo mucho que la deseé en esos instantes y el bien que me hizo al compartir mi sufrimiento.

Después de la cena, en la que los cuatro permanecimos en silencio y cabizbajos, Merlina me pidió que la acompañara a dar un paseo hasta el lago. Acepté y salimos de la casa caminando, juntos pero manteniendo las distancias. No habló hasta que nos sentamos. Empezó a juguetear con las ramas lloronas que crecían en la orilla.

—Dime cómo fue, Sean —me pidió—. Cuéntame la verdad.

No me atreví a mirarla.

—Fue entre Ireland y Yorktown —confesé—. Therese Darnell cayó al río, defendiendo a Chester del ataque de un indio. Él se lanzó a la corriente para rescatarla.

—¿Un indio?

—Algunas tribus se han aliado con los ingleses, que los incorporan como rastreadores.

—¿Ches estaba herido?

—No lo creo. ¡Les buscamos, Merlina, te lo juro! Durante horas y horas. Pero son aguas profundas, hay remolinos... Tú sabes que tu hermano tiene recursos, es fuerte y capaz...

—A mí no hace falta que me engañes, Sean. Es muy posible que esté aún en el fondo del río York, ¿verdad?

—¡No lo digas! —exclamé.

Rompió a llorar. La estreché contra mi cuerpo, y sabe Dios que no lo hice guiado por la lujuria, sino como consuelo. Pero el caudal de sus sollozos y su cuerpo agitándose contra el mío me preñaron de necesidad. Sostuve su cabeza entre mis manos y la besé por vez primera.

Aún era de noche. En la postura en que se encontraba Clayton dormitaba y despertaba sobresaltado. Ahora, el soldado que le vigilaba, prácticamente dormido, se apoyaba en su fusil. La fogata estaba casi consumida y el silencio inundaba el pequeño campamento, pero a él se le puso el vello de punta. Había alguien a su lado. ¡Terry! El reflejo de la luna perfiló la hoja de un cuchillo en su mano. Se envaró. ¿No podía esperar para verlo muerto y deseaba hacerlo en persona?

Tenía las facciones rígidas y sus dedos se engarfiaban en la empuñadura. Los ojos le brillaban como los de un gato en la oscuridad.

—¿A qué esperas? —siseó Chester—. Acaba de una vez.

No sabía cuán equivocado estaba. Terry cortó las cuerdas que lo retenían y él se encontró libre y absolutamente desconcertado. Pero no era momento de hacer preguntas, así que se quedó con el arma, se la metió en la cinturilla del pantalón y la tomó de la mano para ponerla a salvo tras el tronco. Se tiró al suelo y reptó hasta la posición del guardia. Ella sólo vio una sombra incorporarse despacio y luego un destello armado que cercenó la garganta del inglés. Cuando regresó a su lado, llevaba el fusil del centinela.

Avanzaron con sigilo hasta un pequeño claro donde se encontraban los caballos amarrados, y Chester desató dos, chistando suavemente a los animales para calmarlos. Se volvió hacia ella, sostuvo su cabeza, secando las lágrimas con los pulgares, y la besó con hambre.

—¡Acabarás por volverme loco, Therese Darnell!

Soltó con sumo cuidado el resto y luego la subió a un caballo y palmeó su flanco. El animal emprendió la carrera y él se aupó en el suyo. Se llevó el fusil al hombro y disparó. Los restantes cuadrúpedos se asustaron, relincharon y se espantaron atravesando el campamento a galope tendido. Chester siguió el caballo de Terry.

Encontrar el ejército americano resultó agotador. Atravesaban un bosque y luego otro, alimentándose de bayas y moras que recogían por el camino. Apenas descansaron, ni ellos ni los caballos, que ya echaban espuma por la boca. Pero sabían que Baker podía estar tras ellos. Más muertos que vivos, al amanecer del tercer día se toparon con una columna.

Chester dio su nombre y graduación, y de inmediato les proporcionaron alimento y agua. Durmieron varias horas seguidas.

Al despertar, Terry oyó a uno de los soldados que se dirigían hacia Long Island. ¿Long Island? ¿No vivía él allí? De inmediato se levantó y buscó a mi amigo.

—¿Puedo tener unas palabras contigo, Chester? —le preguntó, interrumpiendo la conversación que mantenía con otro oficial.

—Disculpadnos, capitán Briton —se excusó él. La tomó del brazo y se alejaron unos pasos—. Y ahora, ¿qué ocurre?

—He oído que vamos a Long Island.

—En efecto.

—¿Piensas embarcarme allí?

El empeño por abandonarlo picó espuelas en Clayton.

—¿Es lo que quieres?

—¡Más que nada en el mundo!

—¡Pues por mí está bien! —replicó, herido—. Te buscaré una nave o te enviaré a Inglaterra en una barca de remos, no te preocupes.

—Y una cosa más... Estamos ya entre los tuyos, de modo que podemos acabar con la farsa del matrimonio.

—Olvídalo, Terry. Si digo ahora que eres mi rehén, voy a tener que dar demasiadas explicaciones, y odio la burocracia. Hasta que embarques para tu bendito país, serás la señora del capitán Chester Clayton. Y punto.

Chester no intentó, sin embargo, buscar ninguna embarcación para Therese Darnell. Tampoco hubiera podido, tal como estaban las cosas.

El ejército continental había conseguido burlar a los ingleses, retirándose a través del East River en una exitosa operación nocturna, aprovechando la niebla. Ahora, Washington aguardaba para tomar represalias y se carcomía en la incertidumbre de la posible ejecución de quienes fueron hechos prisioneros.

Yo, de vuelta a las filas, había ido a entregar unos informes al general cuando se hizo a un lado la lona de su tienda y se perfiló en su entrada una figura que se cuadró en mi retina como una aparición. Era Chester.

Creí que estaba soñando. Dejando a un lado ordenanzas y protocolos, me abalancé sobre él, fundiéndonos en un abrazo. Lo dijimos todo hombro sobre hombro, sin que hicieran falta las palabras.

Mi capitán no tenía buen aspecto. Sucio, desgreñado, desabotonada la guerrera al pecho, descamisado, mugrientos sus pantalones con perneras abiertas en jirones. Estaba delgado y unas profundas ojeras anidaban en las cuencas de sus ojos azules. ¡Pero estaba allí! Las lágrimas acudieron a mis ojos.

—El capitán Chester Clayton. A sus órdenes, mi general —se presentó, cuadrándose.

Washington continuaba enfrascado en los documentos como si no fuera con él. Sin decir palabra se levantó, caminó hasta la lona, la levantó y oteó el campamento, previendo que, al cabo de poco, allí se iba a librar una batalla que marcaría el futuro inmediato de dos ejércitos. Unos y otros pretendían el control de la ciudad.

Dio una vuelta alrededor de nosotros deteniéndose en Chester —como si quisiera evaluarlo de cerca—, que seguía en posición de firme.

—Descanse, capitán —dijo por fin—. Le dábamos por muerto.

—Lo imagino, señor.

—¡Necesito a todos mis hombres! —barruntó de pronto el general—. ¡A todos! No puedo permitirme perder a oficiales como usted. No en labores de protección, por mucho que haya una mujer de por medio. No deja de ser enemigo de Estados Unidos.

Chester, realmente tenso, no osó replicarle.

—Estamos en guerra, Clayton —continuó Washington beligerante—. ¡Una maldita guerra! Supongo que sabe de qué le estoy hablando.

—Lo sé perfectamente, mi general.

—Bien. Traeréis, al menos, algún informe nuevo de vuestro accidentado viaje.

—Ya di cuenta de la posición de las fuerzas inglesas, señor. ¿Las cosas están tan mal como me han contado?

—Jodidamente mal —le contestó.

Yo no entendía qué era lo que se proponía Washington. ¿Qué le pasaba? Acabábamos de recuperar a uno de sus mejores oficiales, y parecía como si le irritara. Supimos más tarde que era su forma de drenar la bilis por aquellos días de incertidumbre, ya que era amigo personal de los Clayton y compartió con ellos la angustia de la pérdida.

—¿De qué fuerzas hablamos, capitán?

—Dos columnas de unos quinientos hombres y un pequeño grupo, una avanzadilla de la que pudimos escapar, señor.

—¿Escapar?

—Nos retuvieron durante unas horas, mi general. Baker estaba con ellos —se dirigió a mí.

—¿Quién es Baker?

—El capataz de la hacienda donde nos mantuvieron prisioneros, señor —le expliqué.

Chester se caía, literalmente, y yo aborrecí en esos momentos al general por seguir con aquel estúpido interrogatorio.

—Clayton —le dijo—, he sido oficial de las milicias virginianas en el 49, he derrotado a los franceses en el 54, he acampado con John Forbes durante el ataque a Fort Duquesne en el 58. Como ve, mi carrera no ha sido un camino de rosas y he conocido a varios tipos de hombre y oficiales. Pero nunca a uno como usted, terco como una mula. —Guardó un corto silencio—. Por cierto, ¿de veras te casaste con esa muchacha, hijo?

Nos sorprendió a ambos. Washington se enteraba de todo, y yo estaba seguro de que conocía incluso la talla de ropa interior que utilizaba Lafayette. No encontré la relación entre la reprimenda que le estaba soltando y Therese Darnell. Claro que tampoco sabía que Merlina le había contado todas nuestras penurias en Ireland.

—¿Os habéis casado o no, capitán?

—Sí, señor —respondió al fin Chester—, aunque debo decir que fue una ceremonia un tanto precipitada, dadas las circunstancias.

—¡Con una inglesa! Muchacho, eres un pozo de sorpresas. Espero que tu padre no tenga mucho que objetar.

—Mi madre es inglesa, mi general —recordó él.

—Patricia es más americana que ninguno de nosotros. Y, según dice ella, eres único para buscarte complicaciones, pero creo que se queda corta.

—Mi general, con el debido respeto, mi relación con esa joven es asunto mío.

—Todo lo que hacen mis oficiales en tiempos de guerra lo es también mío. —Regresó a su mesa y volvió a concentrarse en los papeles—. Quiero un informe completo de tus andanzas. Y lo quiero de inmediato. —Luego le miró directamente—. Desaparece de mi vista, pongamos... diez días. Eso va también con usted, teniente.

No disimulamos nuestra satisfacción y nos cuadramos, aunque él parecía ausente.

—¡A sus órdenes, mi general! —exclamamos a un tiempo.

Capítulo 21

Fue Merlina la primera que les vio llegar. Haciendo pantalla con la mano les enfocó, y aunque vio a la mujer, sólo tuvo ojos para su hermano. Entró en la casa, voló hacia el comedor, donde ya estaba la familia reunida, como un vendaval, remangadas las amplias faldas hasta la rodilla y se apoyó en la mesa con ambas manos, haciendo a los presentes partícipe de su júbilo.

—¡¡Está aquí!! —anunció a voz en cuello.

—¿Quién está aquí? ¿Sean? —preguntó su padre al torbellino alocado que tenía enfrente.

En mis últimas visitas a Los Sauces, todos parecían estar de acuerdo en que Merlina y yo hacíamos una buena pareja. Si bien era cierto que yo carecía de posición, los Clayton no puntuaban en esa escala de valores y me aceptaron de muy buen grado. Pero yo seguía sin atreverme a confesar mi amor a ella.

Cuando Chester y Terry decidieron dirigirse a la hacienda, me pareció que aquel encuentro debían vivirlo en familia. Yo acudiría al día siguiente.

Merlina reía maliciosamente, pero a su padre le estaba sacando de sus casillas.

—¡Basta, Merlina!

Correteó hacia la salida, bailándole el corazón de gozo porque su círculo familiar se cerraba como lo había estado siempre y la pieza que volvía a casa lo completaba.

—¡Está aquí! —repetía.

El letargo acomodado en torno a la mesa cedió a los pasos apresurados que encabezó Patricia Clayton. Cuando llegó a la puerta, Chester descabalgaba atendido ya por personal de servicio. Merlina soltó un grito y voló hacia él. Terry, erguida sobre su montura, asistía a un festival de alegría que inauguró la joven aferrada al cuello de su hermano.

Su madre, entretanto, ante la realidad física de su sangre reencontrada, rompió a llorar y se refugió en el pecho de su marido.

Una vez pudo librarse de Merlina, Chester besó a Olivia, que sollozaba junto a su esposo, mostrando su avanzado embarazo. Luego se abrazó a su padre y así se mantuvieron, como robles enraizados por el tronco.

Therese Darnell lo presenció todo. Y vio cómo Chester tomaba el rostro de su madre entre sus grandes manos y bebía sus lágrimas. Su corazón se contagió porque un tirón de nostalgia envidiosa le recordó la familia que ella no tuvo y que aquí se representaba sin otro ensayo que la fuerza del cariño.

Absorta como estaba en su propio vacío familiar, no vio los brazos tendidos de Robert, al parecer el único que reparó en ella. Pero antes de que los aceptara, Chester se aproximó, la tomó de la cintura y la bajó del caballo. Le rodeó los hombros, y dijo:

—Os presento a la nueva señora Clayton.

La habitación era espaciosa y muy iluminada, con una puertaventana desde la que se accedía a la galería exterior: confortable y elegante, y decorada con un gusto exquisito y varonil, muy personal. Los tonos azules y blancos predominaban en las cortinas, cojines, alfombras y tapicería. No supo por qué, pero Terry se sintió cómoda allí.

Desde la baranda exterior Chester decía:

—Espero que disfrutes de tu estancia en Los Sauces.

—Es un lugar muy acogedor. Agradezco a tu familia que me permitan quedarme hasta mi marcha. ¿Cuándo crees que podré embarcar?

Una nube roja veló la mirada de mi amigo.

—Embarcarás cuando yo lo decida —respondió, huraño.

—Hicimos un trato, Chester. Yo evitaré detalles de nuestro «matrimonio» y tú me facilitarás el regreso a Inglaterra.

—Eso ya se verá. De momento, estás aquí como mi esposa y deberás comportarte como tal.

«Esposa.» Sabiendo como sabía que aquello fue un arreglo ocasional, la palabra levantaba ampollas en ella. Él insistió en aquella estúpida ceremonia falseada, con el único propósito de evitar inconvenientes durante su azaroso viaje. El problema era que cuanto más cerca estaba de él, más deseaba ser su esposa de verdad. ¿Qué había pasado durante aquellos días? ¿Cómo y cuándo se rindió definitivamente al sentimiento que la embargaba desde la primera vez que le vio? Estaba enamorada de él como sólo se puede estarlo de quien se quiere, y él únicamente la retenía a su lado para humillarla. Le hubiera escupido su bajeza, pero se limitó a decir:

—Sólo espero no causarte demasiadas molestias durante mi estancia, que ruego sea lo más breve posible. —Le dio la espalda para evitar que descubriera lo herida que estaba—. Procuremos vernos lo menos posible. Pienso que así no...

—Piensas demasiado, mujer. Durante estos días de permiso, y aquí, conviviendo, va a ser casi imposible perderte de vista.

«Eso es —pensó ella—. Tan cerca y tan distante.»

—Como quieras. Y ahora, ¿puedes dejarme, por favor? Necesito un baño y cambiarme de ropa.

Echó un vistazo a las variadas prendas que Merlina y Olivia habían puesto a su disposición. Había de todo: vestidos, enaguas, corsés, medias, zapatos, pañoletas. Las hermanas de Chester se habían comportado estupendamente con ella, y estaba agradecida.

—Es una magnífica idea, cariño. Yo también tomaré un baño. —Eliminó el guiñapo de su guerrera y camisa sobre una butaca y empezó a desabotonarse el pantalón.

—¿Qué vas a hacer?

—Quitarme la mugre de encima. Me acompañas, imagino. —Señaló con la barbilla el cuarto contiguo.

—¡Tómalo en tu habitación!

Chester sonrió como un demonio y acabó con los botones de la bragueta.

—Estoy en «mi» habitación, princesa. ¿Te gusta la decoración? Yo mismo la elegí. —Se estaba quitando las botas.

—No me quedaría en ella ni aunque fuera el mismísimo palacio de Versalles. Prefiero una para mí sola.

Muy digna, recogió algunas cosas y resolvió salir de allí.

—No quedan habitaciones libres.

Se revolvió como aguijoneada por un escorpión.

—No te creo. ¿Qué pretendes? ¿Que duerma aquí, contigo, como una concubina? —resoplaba, indignada—. ¡No he llegado a tu casa a prostituirme!

—Una esposa que duerme con su marido no se prostituye, Terry.

—No soy tu esposa.

—Pues tenemos un documento que prueba lo contrario.

—Ese papel es una bufonada, y lo sabes.

—Pero no lo saben los demás, de modo que no eleves la voz. No pienso dar un disgusto a mi familia. Eres mi esposa ante todos, y como tal te vas a comportar.

—No sabes cuánto te aborrezco.

Terry se paseó por la habitación como si estuviera enjaulada, con la bilis en la garganta pero sin saber cómo librarse de aquella situación. ¡Por todos los santos! Deseándole como lo deseaba, iba a acabar loca si tenía que convivir de un modo tan íntimo con él.

Se le puso delante, las manos en las caderas.

—¿Cuánto tiempo, Chester? ¿Cuánto va a durar esta patraña?

—Depende.

—¿De qué depende?

—De cuánto tarde en cansarme de ti, pequeña —contestó sin mirarla—. ¿Sabes? Me he aficionado a tenerte a mi lado, y hasta es posible que no te deje marchar nunca.

Ella palideció. Sus ojos se agrandaron y abrió la boca para contestarle pero no supo qué decir. En un arranque de ira, asió un candelabro y se lo arrojó.

Para Chester, aquello era un juego al que se prestó gustoso. Lo esquivó, le hizo una reverencia y se fue.

Terry adujo un terrible dolor de cabeza para evitar cenar con los Clayton y apenas probó bocado de la bandeja que le subió uno de los criados. Estaba encolerizada, pero no tenía salida.

Al menos había conseguido tomar un relajante baño a solas. Envuelta en una toalla y con el pelo húmedo, hizo hueco a las ropas prestadas en el armario, echando a un lado las perchas de Chester. Vació dos cajones con camisas de «su esposo» y las dispuso en varios otros sin demasiado miramiento, felicitándose por ello a modo de pequeña venganza. Se apropió luego de los dos vacíos y colocó prolijamente en ellos sus cosas y arrinconó los zapatos —afortunadamente le calzaban como si se los hubieran hecho a medida— en un rincón de la base, contiguos a los de Chester. Le hubiera gustado ponerse algo más cómodo, pero sólo encontró dos batines masculinos y se negó a utilizarlos, de modo que, envuelta aún en la toalla, salió a la balconada y se secó el cabello.

Desde allí divisaba las luces de Long Island. La marea le trajo el aroma de los pinos y las flores del cuidado jardín que rodeaba la propiedad. Por un momento recordó Ireland y la pena barrió su memoria. ¿Dónde estaría su familia? ¿Pensarían que había muerto? ¿La echarían de menos? Se quedó allí, con la vista en la nada y el corazón entumecido.

El agotamiento empezó a pasarle factura. A su espalda, la amplia cama sin doseles la llamaba en silencio. Arrastrando los pies entró, dejó resbalar la toalla, se puso una camisa a modo de pijama y se sumergió en la frescura de las sábanas. Aunque temía que Chester apareciera reclamando parte del lecho, el placer con que el almohadón acogió su cabeza la rindió al sueño.

Casi una hora más tarde, la silueta de Chester se recostó en el umbral.

Distinguió lo que debía ser la figura de Terry bajo las sábanas. Por un instante, no se atrevió a entrar. Luego, sigilosamente, se acercó hasta la cama y observó el cabello desparramado sobre los almohadones, el suave balanceo de su pecho respirando, cuan largas parecían sus piernas bajo la tela. ¿Estaba violando la intimidad de Terry?, se preguntó. ¡Por Cristo! Cómo la deseaba. Y sabía que no había más reclamación que la moral porque, como ella decía con razón, el papel firmado era más falso que el alma de Judas.

Lo era tanto como las constantes alusiones con las que quería hacerle creer que no estaba interesado en ella. «¡Estúpido de mí!», se dijo. Estaba completamente enamorado de ella. Pero confesárselo supondría ponerle un puñal en la mano e instarla a acuchillarlo.

Con una mezcla de aceptación y lástima se desnudó despacio, sin dejar de mirarla, embebido en ella, embelesado por su rostro ahora iluminado por la luna.

Hizo a un lado la sábana y se fijó en que se había enfundado una de sus camisas. Con sumo cuidado para no despertarla, se introdujo en el lecho y de inmediato le envolvió el perfume a menta que emanaba de Terry. Luego se inclinó muy despacio y besó ligeramente aquella boca que le cautivaba. Ella hizo un pequeño mohín y se dio la vuelta. Chester la hubiera besado como un demente, la hubiera amado rendido de pasión o, simplemente, se hubiera enroscado a su espalda para dormir. En cambio, se acostó boca arriba y musitó:

—Felices sueños, amor mío.

Capítulo 22

Unos enormes nubarrones negros se acercaban desde el norte, anunciando tormenta.

Chester se había levantado ya amanecido, demorándose en la contemplación de Terry, seducido por las largas pestañas que sombreaban sus mejillas, admirado por su quietud y la delicada lasitud de su mano sobre el vientre. Quiso evitar cualquier posible discusión con ella si lo encontraba en la cama y, apenas tomó un café bien cargado, salió con su padre a inspeccionar los terrenos del este de la hacienda. De manera que, cuando ella despertó, se encontró sola. No le duró mucho el alivio de su privacidad: enseguida descubrió el hueco de una cabeza en la otra almohada, las sábanas arrugadas y el inconfundible olor a sándalo. Se quedó un largo rato mirando aquel lado del lecho. Había estado allí. ¡Había osado acostarse junto a ella! La invadió una cierta desazón, a la vez que un ramalazo cálido de dudosa propiedad.

Se tiró de la cama, se lavó y se vistió con premura, eligiendo un sencillo vestido de color melocotón. Le apretaba un poco en el pecho y le faltaban dos dedos para que le cubriera los zapatos por completo, pero era liviano y cómodo. Se recogió el pelo con una cinta y bajó al piso inferior. Por fortuna, todos habían desayunado y no halló a nadie en el comedor. Sin embargo, la comida seguía aún caliente y estaba famélica, de modo que se sirvió huevos revueltos, un par de lonchas de jamón y una tostada con mantequilla, que acompañó con una buena taza de café.

Comió deprisa, anhelando regresar al cobijo de su cuarto, pero cuando estaba probando el café, Merlina asomó la cabeza.

—Buenos días, Therese.

La sonrisa franca de la benjamina de los Clayton la ganó y devolvió el saludo del mismo modo.

—Buenos días, Merlina.

—¿Has descansado bien? Chester salió muy pronto, con papá. Fueron a ver unas alambradas, creo. Anda, acaba de desayunar, mamá me ha nombrado tu cicerone, y yo estoy deseando mostrarte Los Sauces. Te encantará. Además, esta noche nos ha visitado la cigüeña, ¿sabes? Un potrillo precioso. ¿Te gustaría venir a verlo?

¿Cómo negarse? Merlina Clayton era un terremoto, y ella se dejó arrastrar por su vivacidad.

Visitaron las caballerizas, hicieron arrumacos al potro recién nacido, una belleza de color canela que las enterneció. Luego deambularon por los jardines, por el inmenso paseo de robles y álamos que escoltaban la entrada a la hacienda, y se acercaron a la bodega. Los Sauces era una propiedad magnífica con una producción muy fructífera, si bien la guerra había mermado en parte sus ingresos.

Merlina no la abandonó un segundo y le puso al corriente de todo cuanto se refería a su familia y a sus amigos.

—¿Qué te ha contado Chester de nosotros?

—No mucho, la verdad.

—No habla demasiado, es cierto —le defendió—. Y está un poco loco, según dice papá —se echó a reír— como yo.

A la hora de comer, Terry no encontró una excusa para escabullirse y hubo de reunirse con el resto. Tener a Chester tan cerca de ella le quitó el apetito y sólo picoteó algo, sin apenas levantar la vista e interviniendo lo justo en la animada conversación.

—¿No tienes apetito, Therese? —le preguntó Patricia.

—No mucho, señora. Lo lamento.

Ese sexto sentido con que las madres suelen anticiparse a los hechos llevaron a Patricia a observar alternativamente a su hijo y a su nuera a través del cristal de su copa. Captó una cierta distancia poco habitual entre recién casados, pero no tenía modo de saber si había mar de fondo, y Chester no quiso dar demasiadas explicaciones en cuanto a la boda. Intuitiva y a la espera, volvió a la carga.

—¿Puede ser que estés embarazada, pequeña?

Chester se atragantó, intentó limpiarse y terminó derramando su copa. Recobrando el resuello, extendió rápidamente la servilleta sobre el mantel.

—No —escuchó contestar a Terry—. Creo que no, señora.

Había dicho «creo». Fue como si le hubieran propinado un garrotazo. Miró a la joven intentando que se le bajara el nudo que se te formó en la garganta. ¡Por el amor divino! Lo único que le faltaba era haber engendrado un hijo a la mujer que sólo parecía odiarle.

La risa de Merlina suavizó el azoramiento de la joven.

—No debes sofocarte por eso, Terry. Mi madre se quedó en estado a la semana de casarse.

—¡Niña!

—Pero si es cierto... —convino Robert, con buen humor.

Era inútil bregar con aquellos dos cuando se daban a la guasa, así que cambió de tercio.

—Habrá tormenta. Espero que David regrese pronto, antes que los caminos se conviertan en lodazales.

Chester no se había acordado de su primo y se sintió repentinamente incómodo.

—¿Está en Long Island?

—Me está ayudando a cerrar un trato con Douglas Tenn —le informó su padre.

—¿Tenn? ¿Desde cuándo hacemos tratos con ese tipo de reptiles?

—Estamos en guerra y debemos unirnos. Ciertamente, Douglas no es trigo limpio, pero desea librarse de los británicos tanto como nosotros.

—Espero que haya mejorado su educación.

—No seas tan duro con él, Ches —pidió la benjamina—. La guerra nos ha cambiado a todos.

—Eres un diablo con buenos sentimientos, Lina.

—Sabes que no me gusta que me acortes el nombre.

—Entonces, no acortes tú el mío.

—Bien. A partir de ahora te llamaré Chester Clement Denis Clayton —dijo, sabiendo lo mucho que fastidiaba a su hermano aquella ristra con que su madre se obcecó en bautizarle.

—En cuanto terminemos de comer, te daré una zurra.

—¡Qué miedo!

Chester achicó los ojos y se incorporó. Merlina chilló e hizo lo mismo para rodear la mesa y parapetarse tras la silla de su madre, a carcajada limpia. Comenzó una alocada carrera alrededor de la mesa.

—¡Merlina! ¡Chester! —trató de poner orden el padre.

Hasta Terry se rio en aquel ambiente tan desenfadado. Después de un par de vueltas se dio por vencido y la señaló con un dedo.

—Me debes una, mocosa.

Merlina tomó asiento de nuevo, regocijándose, y él, que estaba junto a la silla que ocupaba Terry, se inclinó y depositó un beso en su cuello. Ella recibió una descarga al contacto de los labios y consiguió esbozar una sonrisa, pues todos les estaban mirando.

Therese ojeaba un libro, acomodada en una mecedora de la galería, pero no podía concentrarse. Imposible hacerlo escuchando el alboroto de los hermanos retándose a una carrera de ida y vuelta hasta el lago. Merlina no quería aceptar la apuesta —si perdía estaría una semana fregando los platos—, pero acabó cediendo si Chester consentía en llevarla a hombros durante cuatro vueltas alrededor de la casa si él era el derrotado.

La tormenta estalló de repente y regresaron de la pugna calados hasta los huesos. La muchacha se dejó caer en las escalinatas, sacudiéndose como un perro de aguas y salpicando a su madre, que les aguardaba con un par de toallas a mano.

—Nunca aprenderás a ser una dama —regañó a la joven—. Y tú, Chester, tienes la culpa. Merlina ya no es una niña para estar correteando como una potrilla. Vamos, subid ahora mismo a cambiaros de ropa.

Ella obedeció, pero Chester, que no había dejado de observar a Terry, aparentemente enfrascada en la lectura, se aproximó a ella, la tomó de un brazo haciendo que se levantara y la besó. Lo súbito del acto, el calor de su cuerpo, la ropa empapada y su olor a hierba mojada le provocaron un sofoco.

—Lo siento —dijo él, al ver su vestido húmedo—. Sube a cambiarte conmigo.

—No es necesario. —Enrojeció con sólo pensarlo.

Patricia la animó a seguir el consejo y ella no pudo negarse. Dejó que él rodeara su cintura y ascendieron en silencio. Una vez dentro, Chester se recostó en la puerta, cruzó los brazos y se quedó mirándola. Pero si esperaba alimentar su atormentado espíritu viéndola desnudarse, se equivocó de nuevo. Terry se hizo con otro vestido y luego, como si le retara, se metió en el cuarto de baño y cerró la puerta a cal y canto.

Me personé en Los Sauces a media tarde. Chorreando y con un humor de perros —pese a la oportunidad que se me brindaba de volver a ver a Merlina— entré en la salita de juegos y solté de sopetón las malas noticias.

—Incorporación inmediata —informé—. Quedan sin efecto todos los permisos, Chester.

Nadie dijo una palabra, pero la desilusión bailó en cada rostro. Mi capitán asintió y me hizo señas para que le siguiera. Subimos a su habitación, y una vez dentro abrió el armario.

—Toma lo que te haga falta —me ofreció—. ¿Qué ha sucedido? —Buscó una toalla y me la lanzó.

—Los británicos se hacen cada vez más fuertes. Washington no quiere arriesgarse a una confrontación abierta, donde estamos en desventaja. Comentó que vamos a ser un problema para ellos. Ya sabes cómo ironiza el general. Nuestro grupo tiene como misión sabotearles el suministro de comida y avituallamiento.

No me contestó. Se acodó en el piecero de la cama mientras yo me desprendía del uniforme y me cambiaba. Su ropa me vino que ni pintada, aunque los pantalones me quedaban holgados en los muslos y la camisa había sido confeccionada para unos hombros más anchos que los míos. Sin mediar palabra, supongo que cada uno inmerso en sus pensamientos, bajamos al salón.

Al entrar, nos topamos con Corning. Me acuso de incomodarme ante su presencia y de intuir, pensé entonces que equivocadamente, un atisbo de cólera que no le abandonaba. Chester y él se estrecharon las manos.

—Bienvenido a casa —dijo con una sonrisa que apenas dibujaron sus finos labios.

—¿Qué tal resultaron tus gestiones? —quiso saber mi capitán, obviando en el tema.

—¿Ya te contó tu padre? Tenn firmará en cuanto su abogado revise los documentos. Puedes felicitarme por haber engatusado a ese majadero. Y recibe las mías por tu matrimonio. Ya me lo han contado.

—Felicidades, entonces —fue todo cuanto dijo Chester.

Con una mueca torcida, Corning se ausentó y no volvimos a verle hasta la cena.

Creo haber dicho ya que yo estaba enamorado de Merlina Clayton como un carnero, pero tuve que reconocer, una vez más, que Terry era una muchacha preciosa. Lucía un vestido con escote cuadrado de color verde claro, ligeramente ajustado en el pecho, y se había recogido el pelo en un rodete sobre la coronilla, con algunos mechones cayéndole libremente sobre la cara.

Corning no le quitaba ojo, algo que también captó mi amigo, si bien guardó las formas en todo momento.

La velada se alargó a modo de despedida, y aunque Patricia y Merlina intentaron que resultara animada, las miradas insistentes de David y sus descarados galanteos abochornaron a Terry y calentaron a mi camarada. Esta situación se prolongó después de la cena, reunidos en el porche acristalado para degustar una copa de brandy los hombres, y un jerez las mujeres. David dominaba varios idiomas y Therese Darnell le seguía en un mediocre italiano, suficiente para no enterarnos de lo que decían.

Agradecí partir a la mañana siguiente, porque Chester parecía a punto de explotar y percibí la tensión entre él y su primo, como si se disputaran la misma pieza.

En la partida, antes de montar, mi amigo rodeó el talle de su esposa y la besó de un modo posesivo, como si quisiera dejar claro a quién pertenecía. Al separarse, el sonrojo en las mejillas de Terry me resultó revelador.

—Vete tranquilo, Chester —le dijo David, acercándose a la joven—. Cuidaremos de ella en tu ausencia.

La respuesta de mi amigo, apoyada en su fría mirada, lo decía todo:

—Procura que no sea demasiado.

Capítulo 23

El choque fue brutal.

Chester nos capitaneó como siempre lo hacía, instándonos a la entrega total, al coraje como arma principal. Y, por descontado, marchando en cabeza hacia el infierno. Los hombres le seguían sin rechistar, envalentonados por su bravura y por los riesgos que asumía. Clayton insuflaba un valor a los soldados que éstos aceptaban de un modo admirable, y cualquiera de nosotros le hubiéramos seguido de cabeza al Averno. Todos pensábamos en la justicia de esta guerra —¡qué ironía!—, cuando una guerra nunca es justa y ninguno de los bandos posee el patrimonio de la razón. Con el tiempo me di cuenta de que, en realidad, siempre hay fundamentos económicos de fondo y sólo existen dos tipos de hombre que las provocan: los locos y los estúpidos.

Metidos en el lodo hasta las rodillas nos movíamos por inercia, impulsados por las órdenes de los oficiales. ¡Qué cobardes somos con el hálito de la guadaña en la nuca! Pero Chester no permitía que decayéramos, nos alentaba a cada paso, se arriesgaba más que ninguno, sorteando las balas como un demonio. Dicen que la valentía es el ejercicio de la superación del miedo, y estaba claro que él lo enfrentaba como ninguno.

Su entrega —y la nuestra, debo admitirlo— nos hizo ganar aquellas escaramuzas, y causamos tanto desastre a los casacas rojas que aún deben de estar lamentándolo. Pero ello no conseguía reparar mi alma maltrecha cuando todo acababa. Muchos ingleses regaron el campo con su sangre, y otro tanto hicieron bastantes de los nuestros. Ganábamos, sí, pero ¿a qué precio?

Después de cada incursión apenas hablábamos. Chester se encerraba en sí mismo, alejándose del campamento con la única compañía de una botella, y regresaba con una expresión huraña.

Yo también bebía. Todos lo necesitábamos para olvidar los disparos, las balas de los cañones, los aullidos de dolor, los estertores de muerte... Y la sangre. Sobre todo la sangre, cuyo olor penetrante y dulzón iba ya cosido a nuestras guerreras.

Y así continuábamos. Al ritmo que marcaba la guerra. Atados a la disciplina, los combates y las treguas.

Más de la cuarta parte de los edificios de Nueva York habían desaparecido en un espantoso incendio que duró días. En las semanas siguientes los británicos tomaron Long Island, aunque por poco tiempo. El general George Washington consiguió que recuperásemos aquella posición, con pocas bajas, regalándonos un poco de tranquilidad cuando ya veíamos todo perdido. Por desgracia, algunas haciendas fueron saqueadas. Siempre daré gracias a Dios porque Los Sauces se libró de aquella locura.

Y en una de aquellas cortas treguas, regresamos a la hacienda, totalmente extenuados por los inacabables días de lucha.

Varios carruajes se precedían a la entrada de la mansión, lo que no dejó de sorprendernos. ¿Una fiesta? Patricia Clayton se había negado en redondo a celebrar ninguna desde que comenzara aquella maldita guerra. Rodeamos la casa y nos acercamos como dos ladronzuelos. Una suave melodía nos llegó a través de las abiertas ventanas.

No habría más de veinte personas, en pequeños corrillos, Robert y Patricia entre ellos conversando con algunos invitados. Vi tensarse a mi amigo y oteé el salón hasta descubrir a Therese Darnell. Corning parecía muy arrimado a ella.

—¿Te apetece entrar? —me preguntó Chester.

—No estoy de humor para fiestas.

—Yo tampoco. ¿Qué te parece si dormimos en las caballerizas?

Asentí, sonriendo, aunque mis molidos huesos clamaban por una cama mullida. Pero ambos teníamos razones sobradas para no presentarnos aquella noche, y menos con nuestra apariencia desaseada y sudorosa.

—Descansaré como un bebé —mentí.

Nos alejamos hasta el lago, con el murmullo de las voces y el sonido de la música desgranando una nueva pieza en los oídos. Nos deshicimos de los uniformes y retozamos en el agua, que en aquellas fechas ya estaba fría, hasta que se nos entumecieron los músculos y el agotamiento empezó a pasarnos factura. Luego, caminando despacio, ya en las caballerizas, liberamos de las sillas a nuestras monturas y las cepillamos. Amontonamos un poco de paja seca y nos dejamos caer en ella. Segundos después estábamos dormidos, debatiéndonos en las pesadillas que tardarían muchos años en abandonarnos.

—¿Te gustaría regresar a Inglaterra, Therese?

La pregunta de Corning la tomó por sorpresa. Se echó hacia atrás y le miró fijamente. Pero no contestó de inmediato. Desde nuestra marcha, David se nombró su guardián permanente y no se separó de ella en ningún momento. La acompañó en largos paseos, remaron en el lago, charlaron y leyeron juntos. La entretuvo de mil maneras posibles y, aunque a ella no se le iba de la cabeza la idea de que Chester arriesgaba la vida en aquella guerra de guerrillas ideada por Washington, consiguió poner un poco de calma en su corazón e integrarse más en la familia.

—Supongo que sí —repuso al fin.

—Salgamos de aquí —le ofreció el brazo, y ella aceptó de buena gana.

Ya en el jardín, alejados del resto, volvió a preguntarle.

—¿De veras te gustaría? Yo podría llevarte.

—¿Tú?

—Tengo amigos para los que no sería un problema prorporcionarnos dos pasajes.

Therese se arrebujó en el chal que él, gentilmente, había colocado sobre sus hombros. Caminó unos pasos, acariciando con la yema de los dedos los aligustres tupidos. ¡Hacía tanto tiempo que deseaba regresar, volver a ver a su familia! El tiempo transcurrido convirtió en quimera sus aspiraciones. Y ahora, de repente, se le ofrecía escapar. Abandonar aquel territorio en guerra donde no era más que una intrusa, una enemiga de la causa americana. Y abandonar a su esposo.

¡«Esposo»! Era la primera vez que pensaba en Chester como su marido, como si de veras les uniera algo más que un documento forzado. Tenía la libertad al alcance de su mano, sólo debía alargarla y cogerla. Pero ¿cómo marcharse ahora? ¿Cómo iba a ser capaz de partir y no volver a verle? La memoria de sus momentos juntos, de sus besos y arrebatos, la arrastraban con más y más frecuencia a la locura de su recuerdo. Espiaba cada uno de sus movimientos cuando pasábamos por la hacienda: sus arrumacos a Olivia, el cariño que procuraba a su madre, la camaradería con su padre y los juegos constantes con Merlina. Además, le atemorizaba encontrarse lejos de él si se confirmaba lo que sus faltas venían anunciando: que estaba embarazada. Casados o no, él tenía derecho a saber que iban a tener un hijo. La angustia le oprimió la garganta, preguntándose si él intentaría buscarla en caso de huir a Inglaterra. Pero tampoco deseaba que la retuviera en Los Sauces solamente porque iba a darle un heredero. No, su bebé no serviría de moneda de cambio.

—¿Por qué quieres ayudarme, David?

—Aquí no eres feliz, Therese. Puedes disimular con todos, pero no conmigo. Intuyo que no estás con Chester por propia iniciativa. No, por favor... —Levantó la mano ante el conato de protesta—. No quiero saber nada, no te culpo ni quiero juzgarte, pero creo que te consumes por volver a Europa, igual que yo.

Le tomó la mano y besó uno a uno sus dedos. Terry permaneció estática, en un mutismo total, debatiéndose entre el rechazo y la lástima.

—Daría cualquier cosa para que me mirases como a un hombre.

—¿Y cómo te miro, si no? —Se envaró, alarmada.

—Como a un pariente de tu esposo. Podríamos empezar una nueva vida, Therese. Hay gente que nos ayudaría a conseguirlo, lejos de estas colonias, en el mundo civilizado. Me he enamorado de ti.

Terry no supo qué responderle y sintió un acceso de pánico. Si Chester intuía algo, habría problemas. Y ella no quería ser la causa.

Acabé de vestirme —una vez más con ropa de mi compañero— y me asomé a la balconada para llenarme los pulmones de aire húmedo.

Abajo, Chester se entretenía modelando a navaja una figura en un trozo de madera, recostado en un roble. Iba a llamarle cuando apareció Corning, vestido como si fuera a acudir a una fiesta, y directamente le espetó:

—Yo podría llevar a Therese a Inglaterra, Chester.

Se cimbreó la hoja del cuchillo cuando se le escapó de la muesca. Sus ojos azules indagaron en los del otro con fulgor beligerante.

—¿Alguien te ha dado vela en este entierro? —preguntó, mordaz.

—Confiésalo, primo: tú no la quieres. Es inglesa y no puedes retenerla aquí contra su voluntad.

—¿Te ha dicho ella eso?

—No hace falta.

Le vi levantarse con calma y sacudirse los pantalones. Sus dedos jugueteaban con el cuchillo.

—¿Por qué no me dices las cosas claras, David? ¡Quieres largarte con mi mujer!

Me pregunté si debería parar aquella discusión, que iba tomando tintes peligrosos.

—¿Y qué pasaría si me hubiera enamorado de ella? —le soltó—. Es una muchacha dulce que difícilmente soportará vivir con la bestia en que la guerra te ha convertido.

Enfundó el cuchillo, imagino que para evitar rebanarle el cuello a aquel mequetrefe. Con voz amarga pero firme respondió:

—Admito que Terry es una mujer activa, que sabe lo que quiere, muy femenina y dueña de sí misma, que no necesita a un hombre para salir adelante. Pero ¿dulce? Tanto como las espinas de un rosal, que hieren cuando te acercas demasiado.

—Es posible que tú no sepas acercarte a ella —insinuó Corning.

Chester dejó caer la talla y dio un paso hacia él. Apenas escuché lo que decía a continuación:

—Piérdete o no respondo de mis actos, ¿de acuerdó? Terry es mi esposa. Espero que no lo olvides.

Entró en la casa. Corning se agachó y tomó la figura de madera, haciéndola girar entre sus dedos. Luego la partió por la mitad.

Un día después, Olivia y su esposo decidieron regresar a su casa en la ciudad y, dado su estado de buena esperanza, Patricia se obcecó en acompañarla junto con Robert. Por tanto, nos quedamos como dueños y señores de Los Sauces.

Terminada la cena, Chester se alejó con Terry hacia el lago. Por mi parte, me atreví a enlazar la cintura de Merlina y les seguimos a prudente distancia. Apenas me enteré de nada, perdido como estaba en el mar azul de aquellos ojos.

—Chester, ¿en qué acabará todo esto? —preguntó Terry—. ¿Qué pretendes?

—¿Sobre qué?

—No podemos seguir así, engañando a todo el mundo.

—Eres mi esposa y estás en mi casa. No hay más.

—¡No lo soy! No, al menos, de verdad.

Chester sabía que ella tenía razón, pero no deseaba hablar del tema. Sin embargo, tampoco podía eludirlo eternamente.

—Tengo entendido que David te propuso marcharte.

—No me fío de él.

—Dice que te adora —comentó con ironía—. Y sería muy fácil que te sacara de aquí. Nadie te lo impediría.

Ella le miró por encima del hombro.

—Merlina me tiene vigilada. —Dejó escapar una sonrisa maliciosa al ver su gesto sorprendido—. Sí, esa criatura angelical me vigila como un can en ausencia del pastor. A cada paso me doy de bruces con un criado, el cochero, su doncella... Creo que ha organizado un complot para impedir que me marche. Con seguridad no se ha creído una palabra sobre nuestro matrimonio.

—Merlina, Merlina... —dijo él—. Imagino que debo agradecérselo.

—¿Por qué? Tú mismo dijiste que deseabas librarte de mí —replicó ella.

—Pero es que no quiero librarme de ti, Terry.

Uno y otro quedaron frente a frente, hablándose en un idioma que no necesitaba palabras. La abrazó y ella no se resistió. Chester intentó, desde nuestro regreso, no acercarse demasiado a ella —ni siquiera dormía en el mismo cuarto, y había montado un catre en su estudio donde pasaba las noches casi en vela—, sabiendo como sabía que su cuerpo le traicionaba cada vez que la tenía cerca. Las lenguas de fuego volvieron a devorarle. Tomándola del mentón, la obligó a mirarlo y luego la besó con desesperación, como el sediento busca el agua. Ella le respondió de forma natural, rodeándole con los brazos y poniendo el alma en su boca.

Así les vimos Merlina y yo. Frené mis pasos y traté de desviar la atención de la muchacha en el momento en que Chester tomaba a Therese en brazos y caminaba de regreso a la casa. Supe que aquella noche, al menos, él no soñaría con batallas y sangre, con rostros que blanqueaba la muerte y aullidos de dolor que perforaban el cerebro. Y me alegré por él, no sin cierta envidia. Yo tenía a Merlina, pero aún no disfrutaba de ese privilegio que la vida nos concede.

Capítulo 24

En aquel despacho me encontraba fuera de lugar, dado que Washington no estaba hablándonos como oficiales sino como camaradas. El general suspiró y se mesó el cabello antes de proseguir.

—Es importante que ambos sepáis a qué ateneros. No quiero malentendidos.

—Lo sabemos, señor —contestó Clayton.

La misión no me iba a gustar, estaba seguro, pero Chester se presentó voluntario y yo le seguí, como lo hacía siempre, aunque por dentro me consumía. Yo necesitaba estar junto a Merlina, decirle que la amaba, que no pasaba un minuto sin pensar en ella, pero él parecía decidido a jugarse la vida una y otra vez, y yo, estúpido de mí, le acompañaba sin rechistar. ¡Maldito fuera! ¿Por qué debía arriesgar el cuello en algo así? Si quería ser un héroe muerto, que lo fuera a solas.

Sin embargo, cuando el general nos contó lo que quería, la fuerza de mi pasión por Merlina quedó relegada a un segundo plano. El nombre de Burt Baker restalló en mis oídos, aderezado con el de sir Preston Wellman. En ese momento supe con certeza que ofrecernos como voluntarios no sólo era lógico, sino obligado.

—Ese hombre —se refería a Wellman— es implacable. Tú, Chester, conoces mejor que nadie hasta dónde puede llegar. Uno de los oficiales del general Swatt me ha puesto al tanto.

—¿Puedo hablar con ese oficial, señor?

—Desgraciadamente murió a las pocas horas de llegar, pero si debemos creer en sus palabras, sir Preston intenta dar el golpe de gracia y tiene suficiente explosivo para conseguirlo.

—No nos harán retroceder por un ataque, señor —dije yo.

—Estamos al límite, teniente Granger —me respondió—. Se acerca un invierno duro, y nuestras milicias están faltas de recursos de lo más elemental. No hay uniformes, apenas mantas con que cubrirse, y los soldados están casi descalzos. ¿Cómo hacer frente a un ejército bien aprovisionado? Sólo nos queda la moral.

—¿Y es seguro que Baker esté con Wellman, mi general?

—Parece que es el cabecilla de un grupo de filibusteros que se han aliado con los casacas rojas. Ejecuta sin dudar las órdenes de Wellman.

Me dejé de formalidades y me derrumbé en una silla.

—¡Santo Dios! No puedo imaginarme que de veras sean capaces de volar la iglesia el mismo día de Navidad. ¡Estará llena de civiles, mujeres y niños!

Chester movía la cabeza como si quisiera ahuyentar semejante barbarie, pero categóricamente afirmó:

—Wellman no es sólo inglés, Sean. Es, simplemente, el mayor indeseable que he conocido nunca.

Washington desplegó un mapa sobre la mesa y nos acercamos a estudiarlo. Según nuestro confidente, el arsenal estaba en medio del bosque, custodiado por una columna formada por un centenar de hombres. Chester señaló con el dedo la posición que debíamos tomar.

—Atacaremos por los cuatro flancos a la vez. La guerrilla es nuestro fuerte, mi general.

—No nos falléis.

—Debemos estar preparados para esa eventualidad, señor. Como medida de precaución, propongo que esa noche nadie acuda a la iglesia.

—¿Cómo prohibir a la gente que se reúna allí?

—Eso lo dejo en sus manos, señor.

—Avisar a los civiles supondría alertar a Wellman. Tiene espías por todos lados.

—Y no hacerlo sería llevarles al matadero si nosotros fracasamos —zanjó Chester—. Sus muertes recaerían sobre nuestras conciencias, en especial sobre la suya, señor.

Nunca me hubiera atrevido yo a soltarle algo así a Washington. El general le miró torvamente, pero no replicó.

—¿Confías en tus hombres?

—Como en mí mismo, señor.

—Nadie salvo tu padre, vosotros y yo mismo, debe estar al tanto de lo que nos proponemos. Una palabra fuera de este despacho y todo se vendrá abajo. Los británicos pueden tener oídos incluso entre los nuestros.

—De tomas formas, no puedo creer que el comandante William Howe apruebe esa masacre —comenté.

—Es posible que ni lo sepa —admitió el general.

—¿Alguna vez el hombre dejará de luchar?

—En esta guerra, teniente, es la tierra en lucha contra la tierra. No se confunda. Inglaterra es un gran país que se aferra a sus posesiones. Su ceguera es no querer aceptar que nosotros también somos una gran nación y que, además, somos hijos de otro barro.

Robert Clayton asimiló la noticia y asintió. Era su casa, su familia y su ciudad lo que estaba en juego, y él tenía que colaborar. Disponía de un par de jornaleros que habían trabajado en explosivos, y los necesitábamos.

—Esos muchachos tienen familia, Chester.

—Hay demasiadas personas en peligro para pensar en eso ahora, padre. Por otra parte, ¿quién no tiene algo que perder?

Clayton apuró de un trago la copa que sostenía entre los dedos y se levantó.

—Hablaré con ellos ahora mismo.

—Te esperaré levantado. Necesito saber si contamos con ellos.

—Nada conseguiréis robando horas al sueño, y sabes la respuesta igual que yo. Tommy y Lucas nos son leales.

—Aun así, esperaré tu regreso. No podría dormir.

Acaso lo que realmente temía mi amigo era volver a encontrarse con Terry. Si volvía a tenerla entre sus brazos, desdibujaría nuestro objetivo principal y... Pero, ante todo, deseaba vengarse de Baker y Wellman, igual que yo mismo.

El destino, sin embargo, se le enfrentó una vez más. Sin nosotros sospecharlo, ella había escuchado nuestra conversación, rezagada en un rincón de la biblioteca. Ojeaba un libro cuando entramos, y no reparamos en ella, pero cuando comenzamos a hablar se mantuvo a la espera, atemorizada, sin dar crédito a lo que Chester contaba a su padre.

Mi amigo, que se había dejado caer en un sillón, pegó un salto cuando ella salió del rincón donde estaba oculta.

—¡¿Qué demonios haces aquí?!

—Lo siento, yo...

—¿Nos espiabas?

—¡Chester! —su exclamación denotaba el dolor de la ofensa.

Él se incorporó hecho una fiera y, asiéndola del brazo, la arrastró hacia la puerta.

—Siento que no puedas contar a los tuyos nuestros planes, amor mío. —Ella se resistía y yo me encontraba paralizado por lo que aquello podía suponernos—. Vas a permanecer encerrada hasta que todo haya terminado.

—¡Suéltame!

—Chester, deja que se explique —le rogué.

—Tú espérame aquí —me ordenó, sin opción a las objeciones.

Patricia y Merlina llegaron a tiempo de presenciar los malos modos con que él obligaba a Terry a subir las escaleras. La señora Clayton me interrogó en silencio, y yo hice un esfuerzo para enmascarar lo que había visto aún con la bilis en la garganta.

—Una disputa de enamorados, señoras —les dije.

Ella movió la cabeza con pesar.

—No me gusta, Sean. Siempre están como perro y gato. Mañana hablaré con mi hijo sobre este asunto.

—Sí, señora —repuse, aun a sabiendas que a la mañana siguiente estaríamos de camino a una misión que podría costarnos la vida.

Ella se alejó, pero Merlina no se movió ni un paso. Estaba allí. La necesitaba. Me urgía tenerla cerca, estrecharla una vez más, olerla, escuchar la calma de su voz antes de embarcarme en aquella misión de la que podía no regresar.

—¿Qué pasa entre ellos, Sean? —me preguntó—. ¿Por qué mi estúpido hermano no se da cuenta de que ella le ama?

—¡Qué sabes tú! —protesté.

—No soy una niña.

—Ya sé que no lo eres. —La voz me salió muy ronca, delatándome.

Ella sonrió levemente, en un gesto coqueto, uno de los pocos que se permitió regalarme.

—Creí que no te habías dado cuenta.

—Merlina...

La sujeté de los brazos pero la solté casi al instante, frenando mi lengua. ¿Cómo podía confesarle lo que sentía? ¿Cómo iba a decirle que solamente deseaba unir mi vida a la suya, que la amaba hasta la locura, cuando pendía sobre nosotros la guadaña de la muerte? Callé y me limité a mirarla, un poco azorado por tan momentáneo acaloramiento.

Fue ella quien rodeó mi nuca con sus brazos y se aupó de puntillas para acercarme a la calidez de su boca, regalándome un beso inexperto cargado de un aliento que me dejó mareado, confuso y ardiendo. Me envolví en su talle devolviéndole el beso, sin importarme ya si aparecían los criados, su madre o el mismísimo Robert Clayton. Mis manos acariciaron el contorno de su cuerpo, tantas veces ansiado lentamente, hasta aprisionar sus pechos entre mis palmas. No me rechazó ni se hizo atrás, sino que se pegó a mí y profundizó en mi boca.

En ese momento, hubiera dado la vida por subirla a su habitación, fundirme entre sus sábanas y hacerla mía. Doce vidas hubiera dado por poder tenerla desnuda bajo mi cuerpo, recreándome en el suyo y escuchándola gemir mi nombre en la cima de la pasión.

Pero nada podía ofrecerle, porque ni siquiera estaba seguro de regresar. Volví a maldecir mentalmente a Chester por arrastrarme en su locura y separé mis labios de los suyos con tanto pesar como fuerza de voluntad. Sus mejillas estaban encendidas, entrecerrados sus ojos, que demandaban más besos.

—Cuando regrese te haré mi esposa —le prometí, sin saber si iba a poder cumplirlo.

Al entrar, la empujó y Terry cayó sobre la cama, revueltas las amplias faldas, dejando vislumbrar unas piernas torneadas que le secaron la garganta.

Chester se debatió entre su deber y su pasión, que surgía en la necesidad de tomarla. ¿Por qué no podía librarse de aquella apremiante urgencia cada vez que la tenía cerca? Cerró la puerta con llave y se la guardó en el bolsillo. Al volverse, ella seguía sin moverse y en sus pupilas se reflejaba una chispa de inquietud. Chester interpretó que tal vez era por haber sido descubierta, pero ella en realidad tenía miedo por lo que pudiera pasarle.

—Puesto que has escuchado nuestros planes, sabes que tengo una misión que cumplir frente a ese mal nacido de sir Preston, y es posible que no salga vivo de ella. —Terry tragó saliva y retrocedió al verle acercarse—. Creo, por tanto, que deberíamos disfrutar lo que puede ser mi última noche.

Therese le miró con los ojos muy abiertos. ¿Qué le pasaba? ¿Primero la acusaba de espía y ahora quería poseerla? ¿Para castigarla? ¿Por qué no la dejaba marchar si tanto la odiaba? ¿Por qué la había amado y ahora la trataba como si fuera una ramera? Le dolía el pecho de angustia, porque lo amaba, lo deseaba más que al aire. Había estado a punto de decirle que esperaba un hijo suyo, pero su actitud la frustraba. ¡Que el infierno se la llevara antes que darle ese as! Pero... ¿y si era cierto que podría no volver? ¿Dejaría que muriera sin saber la verdad? La duda le corroía las entrañas y decidió proclamar su secreto. Al mirar a Chester, las palabras murieron en su garganta. Era deseo lo que veía en sus ojos, terriblemente azules. El mismo deseo que a ella la ahogaba, que clamaba por entregársele, acaso por última vez.

Se llevó las manos al pecho y empezó a desabotonarse.

Chester se quedó inmóvil, a un paso de la cama. Notó una punzada en los ríñones y no pudo disimular una erección.

Terry se bajó el vestido, descubriendo los hombros, sin apartar la mirada, sorprendiéndole, atrapando su completa atención. Tiró de la prenda para sacársela por los pies y la echó al suelo, camino que siguió su enagua. Pantaloneros, medias y zapatos se amontonaron a un lado de la cama. Se tumbó y elevó los brazos, completamente desnuda, llamándole en silencio.

A él le faltaba el aire. El anhelo le aturdía, le emborronaba la vista y parecía no reaccionar. Ella era mucho más de lo que un hombre podía desear. La diosa de hielo de Ireland se había esfumado, y en su lugar aparecía una mujer subyugante, voluptuosa. Pura poesía para los sentidos.

El tiempo se detuvo para ambos.

La guerra se esfumó de repente.

Sólo existían ellos.

Ahogando un gemido, Chester se arrodilló y bebió en el oasis que se le ofrecía. Su boca atrapó la de Terry, besándola con fervor, mordisqueando sus labios, bregando con su lengua. La abandonó para recorrer, milímetro a milímetro, la piel de su barbilla, bajar por el cuello, perderse en la redondez de sus hombros, continuando hacia los codos, invirtió el camino al escucharla pronunciar su nombre como si fuera una oración. Se olvidó del mundo, inundados sus sentidos con el perfume de ella, con la suavidad de su carne trémula. La besó de nuevo y ella retuvo su rostro entre sus manos durante un momento. Luego le empujó la cabeza hacia sus pechos, regalándole el festín ansiado. Y Chester lo tomó, hambriento, mientras sus manos se perdían en sus caderas, a lo largo de sus torneadas piernas, alcanzando el húmedo pasadizo donde ambicionaba reposar.

Terry se abrió para él, se entregó al tiempo que exigía su propia ofrenda.

Él no pudo esperar más, ardía como un leño al fuego, se consumía por tenerla, el corazón bombeándole velozmente. Abrió sus pantalones, los echó hacia las caderas y dejó escapar un sollozo al acoplarse con ella.

Terry gritó su nombre y sus piernas se enroscaron como serpientes a la espalda de Chester, que pugnó en su interior cada vez con más fuerza. Lujuria y amor les impulsaron a partes iguales, les guiaron en la danza, glorificándoles, arrastrándoles a un reducto del que solamente ellos eran dueños.

Corning despegó lentamente el oído de la puerta. Sus dientes rechinaron de frustración y en sus ojos pestañeó el odio. De manera que la ramera se rendía, pensó. Bien, pues él tenía ahora el arma para acabar con aquel demonio de Chester. Había escuchado lo suficiente y no podía permitir, no quería permitir, que aquella zorra se burlara de sus sentimientos. Acabaría con él y luego pasaría factura a Therese Darnell. Sólo necesitaba saber hacia dónde se dirigía su primo. No le convenía seguirle, pero ella lo sabía y se lo diría. ¡Por Satanás que se lo diría, aunque tuviera que matarla!

Capítulo 25

Aquella gélida mañana de diciembre nos saludó con una copiosa nevada que blanqueó los bosques, campos y caminos.

Chester impartió las órdenes necesarias y partimos: un grupo de veinte hombres de nuestro regimiento a los que se unieron los dos jornaleros de Los Sauces. Vigilé los movimientos de mi capitán y presentí que algo había cambiado en él, pero no supe adivinar qué era.

Por mi parte, había soportado una noche infernal, debatiéndome entre el impulso de acercarme a la habitación de Merlina y el honor estúpido que me impedía tomar a la mujer que deseaba como esposa. Por un momento me pregunté si Merlina me aceptaría, porque no le di opción a responderme. Reí por lo bajo ante la ironía de la vida. ¡El sexo fuerte! No era más que un imbécil remolcado por unos pechos y una mirada de maga. Pero me sentía tan dichoso que quería proclamarlo al mundo entero.

Chester me miró de reojo, calándose el sombrero para protegerse de la incesante nevada.

—Si es algo gracioso, cuéntamelo.

—Cosas mías —le respondí, sin entrar en detalles.

Espoleó su caballo, colocándose al frente del grupo, y yo hice otro tanto. Siempre le iba a la zaga, desde que le conocí en Rhode Island, desde que, con sus palabras, me dio aliento para superar mis problemas. Desde que, por defenderme, se enfrentó a aquellos carniceros del Embers, cargando sobre sus espaldas un castigo que me correspondía a mí, sólo a mí.

Ráfagas de aire helado nos obligaban a ir al paso de los caballos. Apenas podíamos avanzar y la nevada arreciaba, cegándonos. Sin embargo, adelantamos varias millas luchando contra los elementos y contra el tiempo. No fue hasta el mediodía cuando hicimos un alto para dar descanso a las bestias. Refugiados bajo las copas cargadas de nieve de los abetos, nos envolvimos en las mantas y nos acomodamos lo mejor que pudimos para tomar un refrigerio a base de galletas y carne seca. Chester y yo lo hicimos algo apartados del grueso del grupo.

—Quiero casarme con Merlina —le dije de sopetón.

Chester apenas se movió, como si no fuera con él, pero le vi sonreír bajo el ala del sombrero.

—Has tardado en decidirte, chico.

A pesar de la glacial temperatura, me sentí acalorado.

—Hasta anoche no estaba seguro de merecerla. Sigo sin estarlo, la verdad. Pero la amo desde hace tiempo y quiero convertirla en mi esposa. Chester... ¡quiero salir vivo de esto y volver a ella!

—Te doy mi palabra. Eres un hombre con suerte, Sean.

—¿Acaso tú no lo eres?

Según pregunté me mordí la lengua. Nunca aprendería a mantener la boca cerrada.

—¿Debo serlo? —dijo.

Era evidente que Terry y él habían caído en un círculo afectivo que cada vez se cerraba más, abarcándoles sin remisión. Los mundos de ambos se habían juntado y orbitaban atrapados en ondas gravitatorias cuyo epicentro les impulsaba a un espacio común.

Pero, para su desgracia, se rebelaban contra el hecho físico que ellos mismos se habían creado y se fustigaban mutuamente por el procedimiento fatuo de negarse a la evidencia de sus propios sentimientos.

Necesitaban desprenderse de la inercia individual por la que cada uno de ellos se refugiaba en hechos o actitudes aisladas, muchas veces basados en sospechas, para acceder sin límite a los lindes de sus almas que clamaban por absorberse.

Yo lo veía con claridad meridiana. Pero ellos seguían enfrascados en sus peleas infantiles, y ninguno de los dos se avenía a mostrarse con naturalidad y erradicar de una vez por todas las sombras que viciaban sus vidas.

Como si me hubiera alargado la mano, ofreciéndome su alma desnuda, alargué el brazo para apretar el suyo.

—Terry te ama y tú estás loco por ella. No lo niegues.

—Ella me odia, amigo mío.

—¡No seas cretino! Ha podido escapar cien veces desde que la dejaste a cargo de tu familia en Los Sauces. Sin embargo, sigue allí. ¿Te has preguntado el motivo? —Me miró de hito en hito y no contestó—. Terry es una muchacha dulce y...

—Hace poco, David me dijo lo mismo —me interrumpió—. ¿Hasta dónde os han embrujado sus modales ingleses?

Aún me estoy preguntando qué fue lo que me impulsó, pero, sentado y tal como estaba, mi puño encontró el mentón de mi amigo y le dejé tumbado. Éste se recostó sobre un codo, limpiándose la sangre del labio. No dijo una palabra, pero se irguió, sacudió el sombrero contra la corteza del abeto y su abrigo y gritó:

—¡En marcha!

Volvió a encasquetarse el sombrero y me desafió su penetrante mirada. Acababa de ganarme no sólo un arresto y la degradación, sino tal vez un pelotón de fusilamiento. Y lo cierto es que me importaba un ardite con tal de hacerle entrar en razón.

—Chester, tienes que escucharme —le rogué.

—No es que hayas dicho demasiado pero has sido muy claro, sobre todo contundente.

—Lamento haberte pegado. Lo lamento de veras...

Guardó silencio, sin dejar de mirarme. Yo retuve la respiración, aguardando su reacción.

—Supongo que me lo he estado buscando durante mucho tiempo —concluyó al fin—. Llevo meses comportándome como un salvaje. Y Terry...

—La has tratado peor que a nadie.

—Lo sé. —Agachó la cabeza. Se llevó la mano hacia la espalda, rememorando los latigazos de Baker, y yo atajé sus lúgubres dudas.

—No puedes estar seguro de que ella te delatara al capataz. Nunca lo has estado.

—¿Quién, si no? La humillé y juró que se vengaría, Sean. Debí perder la pulsera de Dick cuando discutíamos y solamente pudo salir de ella.

—¡No seas mezquino, por el amor de Dios! Baker pudo veros y tramarlo todo. Terry sólo encontró el cadáver del perro.

—Daría mi vida por estar tan seguro como tú, amigo. Cada vez que me he perdido entre sus brazos, la duda me asaltaba...

—Nunca hablasteis de ello, ¿verdad? Nunca le preguntaste directamente.

—No. Pero te juro que lo aclararé todo a nuestro regreso.

—Si es que regresamos... —objeté, taciturno.

—Lo haremos, Sean. Tengo demasiadas cosas que hacerme perdonar, y no quiero irme al infierno llevándome pecados que me degradan como hombre de honor.

—Lo único que has hecho es henchirte de orgullo.

—También eso, Sean. —Me palmeó el hombro—. También eso.

Terry entró en la biblioteca, arrimó un sillón a la chimenea y se quedó mirando las lenguas que lamían los troncos. Una vez más, se preguntó qué pasaba con su vida. ¿En qué se había convertido? La habían educado en las más estrictas creencias y, sin embargo, no era más que la amante de un yanqui al que la unía un papel sin valor. Sabía que no llegaría a ser otra cosa. Desde que Chester se hubo ido, lo había pensado mucho y tomó una decisión: debía marcharse. Se secó las lágrimas de un manotazo.

Así la encontró Merlina, ovillada y llorosa.

—Terry, ¿te encuentras bien?

No. No se encontraba bien; estaba confundida y desanimada. Y desde hacía días el llanto acudía a ella sin motivo aparente. Su vida era un desastre.

—No es nada.

—Volverán, no te preocupes.

Estalló en sollozos. Merlina se sentó en el borde del sillón y la abrazó, chistándola, dejando que se desahogara a placer.

—Tienes que ayudarme, Merlina.

—Ya sabes que puedes contar conmigo.

—Debo irme. Tu padre tiene contactos y me podría facilitar un pasaje para Inglaterra. ¡Por favor, ayúdame! Has demostrado ser una buena amiga y ahora te necesito.

—Somos más que amigas, Therese. Somos familia. Pero ¿por qué...?

—No me preguntes. No puedo decírtelo.

—¿Quieres que mi hermano me mate a su vuelta? Vamos, no puede ser tan grave. ¿Habéis discutido?

—Por favor, no hagas preguntas.

—No pienso dar un paso sin saber el motivo por el que tomas una decisión como ésta.

La benjamina de los Clayton era tan testaruda como su hermano, y Terry adivinó que solamente la verdad podría convencerla. Decididamente confesó:

—Voy a tener un bebé y quiero estar lejos de Chester.

—¡Un hijo! —Merlina brincó—. ¡Un niño, y tú quieres marcharte! ¿Es que te has vuelto loca? Mi hermano te perseguirá hasta el fin del mundo.

—No, Merlina —repuso, haciendo esfuerzos para controlar las lágrimas—. Ni lo sabe ni debe saberlo. Tendré a mi hijo y lo educaré yo sola.

—¡Estás casada, por amor de Dios! No pienso ocultar a mi hermano algo así. ¿Por qué te casaste con él? ¿Dónde quedaron tus juramentos, Terry?

Ella se mordió los labios. Sí, ¿dónde quedaron los juramentos? Movió la cabeza, buscando razones, pero sólo encontró palabras con que sincerarse.

—No hubo ceremonia. Sólo un viejo papel con fecha falsa y firmas que no sirven para nada. ¡No estamos casados!

—Pero...

—Tu hermano tenía que sacarme de allí como fuera y necesitábamos documentos. No se le ocurrió otra cosa y no pude negarme.

—¡Muy propio de él...! —exclamó Merlina.

Pensativa, la observó con detenimiento, bulléndole mil ideas en la cabeza para despellejar a Chester. ¿Cómo podía ser cierto? Por fin, se sentó en la alfombra, puso una mano sobre la rodilla de Terry y pidió:

—Quiero saberlo todo.

Capítulo 26

Merlina le prometió su ayuda, aunque primero intentó convencerla para que abandonara de idea. No lo consiguió. Aceptó su derrota e hicieron planes para conseguir un carruaje, alimentos, comida y un salvoconducto. Por descontado, necesitaría algo de dinero.

Terry comenzó a empacar, pero no podía dejar de llorar... La angustia la ahogaba.

Una llamada a su puerta la alertó y guardó la bolsa de viaje bajo la cama antes de abrir. David se coló en la habitación sin que ella pudiera impedirlo y cerró tras de sí.

—Quiero unirme a Chester —dijo el hombre a modo de saludo. Levantó la mano acallando su protesta—. Sé que se ha marchado a cumplir una misión.

—Sí, se ha ido. Pero ¿por qué me lo dices a mí? —Retrocedió hasta que sus piernas toparon con el borde de la cama.

—Therese, nunca agradecí a esta familia sus cuidados. En realidad, nunca hice nada por nadie, nada de lo que sentirme orgulloso. Incluso he flirteado contigo, la mujer de Chester, cuando sé que te ama. No te culpo si crees que soy un ser despreciable.

—No digas eso, David. —Parecía sincero y ella no le guardaba rencor, ni mucho menos.

—Therese, no me perdonaría si él se pone en peligro y no estoy cerca para echarle una mano. ¡Necesito unirme a ellos para limpiar mi nombre!

La hizo dudar. Ella sabía que era un secreto y no podía traicionar a Chester, pero David se veía tan perdido como ella misma, en un mundo donde ninguno de los dos parecía encajar. Su espíritu, sembrado de inquietud, nublaba su corazón y ablandaba su mente. ¿Era de verdad sincero?

—Lo entiendo —cortó él sus pensamientos—. Seguramente crees que no estoy lo suficientemente curtido como para seguirles y unirme a su causa. Soy medio inglés, ¿no es eso? No te culpo. Me alistaré como voluntario y, con un poco de suerte, moriré en aras del honor y enviarán una medalla a la familia —ironizó.

—¡Por Dios, no te pongas melodramático!

Corning dejó caer los hombros, como si estuviera hundido.

—Si vuelve, y espero que así sea, dile que me perdone, Terry.

Salió de allí sin más, cerrando la puerta con suavidad.

Ella se debatía en la incertidumbre. Habría jurado que David era honesto y ella no era quién para cerrarle el camino a la redención. Abrió la puerta. Corning se movía escaleras abajo con paso cansino.

—David... —le llamó, y él se volvió—. Sube, tenemos que hablar.

La nieve nos impidió definitivamente seguir avanzando. Nuestras monturas se movían agotadas y estábamos helados, haciendo frente a un viento gélido que nos paralizaba y bloqueaba nuestro aliento. Además, apenas podíamos ver, y las constantes ráfagas de cellisca nos impedían distinguir el terreno por el que nos movíamos, repleto de zanjas, oquedales y las propias ramas de los árboles que colgaban con su carga de nieve y obstaculizaban nuestra marcha.

Chester dio orden de desmontar y nos guarecimos tras un saliente rocoso, al abrigo del viento. Yo juraría que más de uno hubiera deseado largarse, pero intuía también que segar de raíz los planes de Wellman, ruines y criminales aún en tiempo de guerra, nos estimulaba para continuar.

Tardamos en encender una hoguera, pero lo conseguimos impregnando la madera con trapos empapados en whisky —provisión que no faltaba en ninguna de las alforjas—, a la vez que algunos de los muchachos montaban las tiendas. Comimos carne seca, que a mí me supo a paja, y bebimos café caliente para entrar ligeramente en calor, pero era imposible dormir. Temíamos no despertar, convertirnos en témpanos de hielo. Me reconfortó pensar que Merlina estaría junto al fuego, segura. Sonreí para mis adentros, alcancé la botella de whisky y bebí directamente de ella.

A pesar de la escasez de alimentos, Patricia consiguió elaborar un verdadero manjar con las dos últimas gallinas que les quedaban y algunas verduras.

—Lo próximo que comamos serán raíces —bromeó, quitando hierro al problema.

Terry sabía que la última fiesta no fue sino la despedida a un modo de vida que no volverían a recuperar. De hecho, lo único que se sirvió en la celebración fueron canapés, fruta y algunos dulces. Unas pobres viandas cuando sabía, por boca de Merlina, que los fogones de Los Sauces estuvieron siempre bien provistos. Pero los tiempos cambiaban y la guerra abortaba cualquier comparación. Desde que los ingleses rondaban cerca, escaseaba de todo. Muchos de los productos que llegaban del interior del país eran requisados o, simplemente, no arribaban.

Terry apenas probó un poco aquí, un poco allá. Le era imposible tragar nada, porque a su mente volvían una y otra vez retazos de su conversación con David, que partió apenas acabaron de hablar, como si tuviera prisa por redimirse, llevándose unas pocas cosas. Creyó en las buenas intenciones del joven, pero la sombra de la duda la acicateaba en el rincón más lejano del cerebro. Había traicionado un secreto a lo que había que añadir su decisión de abandonar a Chester, que le pesaba como una losa. Durante todo el tiempo se cruzaron miradas Merlina y ella, y a Terry le angustiaba haber acudido a la joven en demanda de ayuda, sabiendo que su apoyo expreso era un puñal en el cuerpo de su hermano, al que idolatraba, pero al que vendía por ella.

—No me gustan las compañías de ese alocado —dejó caer Robert de pronto—. Me desagradan profundamente.

—¿De quién hablas, papá? —preguntó la menor de los Clayton.

—Oh, lo siento, hija... Pensaba en voz alta. Me refería a tu primo.

—¿Y?

—Se está terminando la sal —terció Patricia, como si quisiera cambiar el rumbo de la conversación.

Pero Merlina seguía fija en su padre, y él continuó:

—Lo vi reunirse en las afueras con un sujeto de mala fama. Pura casualidad, al tomar el atajo del otero para volver a casa.

Un escalofrío recorrió la espalda de Terry.

—¿Quién era?

—Dimas Tower. Creía que ese tipejo había abandonado esta zona cuando empezó a comentarse que vendía información a las tropas británicas.

El bocado se le atragantó a Therese. Dejó caer el tenedor, mortalmente pálida, se incorporó con rapidez, se disculpó y corrió hacia su habitación. La reacción sorprendió a los padres de Merlina, pero no a ésta, quien supuso que se trataba de una indisposición por su embarazo.

Nada más salir se encontró con Terry sentada en el suelo, con los brazos oprimiéndose el estómago, perdida su mirada en la nevada que reverberaba a través de los ventanales.

—¿Qué ocurre? ¿Te encuentras mal? —Se sentó junto a ella en la alfombra, y Terry estalló en sollozos una vez más.

—Chester corre peligro —le dijo entre hipos.

El llanto derivó en lamentos histéricos, que Merlina calmó propinándole una bofetada. Continuó llorando, ahora mansamente, culpándose por la suerte del hombre al que amaba y al que había traicionado con su silencio y su delación.

—Cuéntamelo todo —pidió Merlina.

Y le contó hasta el último detalle. Tanto de lo que sabía de la misión de Chester como de su locura ai confiar en David. Al finalizar, Merlina estaba tan demacrada como ella.

—No te muevas de aquí. Vuelvo enseguida.

Merlina regresó al comedor y tranquilizó a sus padres diciendo que sólo se trataba de un mareo porque, en efecto, Therese estaba esperando un bebé. La noticia fue un bálsamo para los Clayton, que momentáneamente se olvidaron de todo lo demás. Patricia se ofreció a atender a la muchacha, pero su hija restó importancia al malestar y dijo que ella acompañaría a su cuñada.

Dos horas después, cuando todos se habían retirado, la joven se echó una capa sobre los hombros y se dirigió a las caballerizas, llevando consigo una bolsa con los pocos víveres que quedaban en la cocina. Alertó a uno de los operarios de su padre, un veterano peón de su total confianza, y hablaron unos minutos, después de lo cual el sujeto se aprestó a ensillar unas monturas. La joven desanduvo sus pasos hasta la casa, subió las escaleras con premura y entró en el cuarto de Terry, que no descansaba, carcomida por la culpa.

—Debo marcharme —le dijo—. Si te preguntan, no digas una palabra. Ya daré explicaciones a mi vuelta. Y ahora, dime exactamente hacia dónde se dirigían Chester y Sean.

Terry comenzó a vestirse para salir.

—Te lo diré por el camino —respondió.

—Tú te quedas aquí. En tu estado...

—¡Yo voy contigo!

La observó un instante. La débil mujer de hacía unos instantes se había evaporado y regresaba la terca inglesa, Merlina supo en el acto que no tenía opción y ahora el peligro se cernía sobre Chester. Tendrían que asumir riesgos.

—De acuerdo. Tienes diez minutos. Reúnete conmigo en las caballerizas. George nos acompañará.

George abría camino y las dos muchachas le seguían en silencio, arropadas en sus capas. Afortunadamente, la ventisca había cesado y ya no nevaba, dándoles una tregua. El hombre no sabía más que el lugar al que se dirigían y desconocía la causa de aquella escapada tan subrepticia, pero para él era suficiente que la señorita Merlina le hubiera pedido ayuda. Eran ya demasiados años sirviendo en casa de los Clayton, y muchas las cosas que tenía que agradecerles desde que llegara a la propiedad, tanto tiempo atrás, rendido, desnutrido y medio muerto. Ellos le acogieron, le enseñaron todo cuanto sabía de caballos y le pagaban un sueldo más que decente. Con él aprendieron a montar las dos hijas de Robert. Fue confidente secreto de las conquistas de adolescente de Chester y fue con él con quien el jefe se emborrachó cuando el joven escapó por primera vez para unirse a aquel grupo de rebeldes, siendo apenas un mocoso. Y lloró también junto a ellos la muerte de Dick Roberson, aquel aciago día en Boston.

Cabalgaron contrarreloj una vez dejaron atrás Los Sauces. Tenían que alcanzar la patrulla de Chester como fuera, advertirles que iban a caer en una trampa.

Terry procuró seguir el paso impuesto. Por fortuna, las náuseas no se habían presentado aún y se encontraba estupendamente para viajar. Aunque no fuera así, llegaría hasta Chester a rastras, si fuera menester. Se preguntaba si debía tener remordimientos por tomar partido por enemigos de su país natal, pero no era así. Su decisión era tan firme como las montañas. Los Clayton la habían acogido sin reservas y amaba a Chester.

Las estrellas fueron su brújula en la noche. Iban hacia el suroeste. Y tenían que llegar costara lo que costase. Probablemente, Chester la repudiaría después de facilitar su posición a Corning, pero eso ya no importaba lo más mínimo. Si debía partir después hacia Inglaterra, lo haría, pero al menos le vería una vez más. Y le confesaría que iban a tener un hijo. Imaginó a un bebé sonrosado acunado en su regazo y se le aceleró el pulso. Se parecería a él, tendría su misma sonrisa y sería igual de testarudo. Y aunque él la odiara y solamente la retuviera por aquel niño, lo aceptaría de buen grado: estar al lado de Chester era lo único que le importaba.

Se estremeció con el aullido de los coyotes, no demasiado lejos, y pensó, erráticamente, si no acabarían siendo alimento de aquellas fieras. George, echándose el fusil que llevaba al hombro, le devolvió un poco de tranquilidad. Sus sombras negruzcas se movían cerca y los caballos barruntaban su presencia; el de Terry se encabritó ligeramente. Lo controló a duras penas, pues sus manos estaban congeladas. Entonces George disparó, escucharon un quejido lastimero y les envolvió de nuevo el silencio.

—Sigamos —dijo él.

Therese Darnell nunca rezó en su vida con tanta fe como entonces, suplicando alcanzar al grupo de soldados.

Capítulo 27

Saberme tan cerca de Baker alentaba en mí la fiebre de la venganza y, aunque tenía claro que se trataba de un sentimiento insano, no podía ni quería remediarlo. Aquel bastardo pagaría cuando le viera cara a cara.

Sin embargo, dudaba de si alguna vez conseguiríamos alcanzar el campamento británico. Lejos estaba de imaginar lo cerca que les teníamos de nosotros y la bienvenida que iban a darnos.

Chester se me acercó, arrebujado en su capa militar.

—Seguiremos camino en breve —me informó.

Asentí en silencio, aunque mi cuerpo clamaba a gritos una buena ración de descanso y una buena lumbre. Maldije cien veces seguidas el invierno y espanté la realidad, dibujando mentalmente veladas junto a Merlina. Pasados unos minutos, mi capitán ordenó continuar la marcha, y el grupo al completo, sin mediar palabra, comenzó a recoger los pertrechos. Alcancé mi botella con intención de echar un trago que me calentara al menos las tripas, y la voz de Chester se me anticipó:

—No abuséis del alcohol, muchachos. Debemos estar despejados para cuando nos encontremos a Wellman.

Tapé la botella de un manotazo y la guardé para mejor ocasión.

Volvimos a emprender la marcha con un cielo raso, pero era tan penosa o más que antes: las bestias debían luchar por liberar las pezuñas que se hundían en la nieve.

Anocheció antes de darnos cuenta y me pareció que nos adentrábamos en la boca de un lobo; los árboles, cuajadas sus ramas de nieve, parecían fantasmas flanqueando el sendero. De pronto, Chester se me unió al paso.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Como un jodido témpano de hielo.

—Da gracias que sientas el frío. Si en algún momento dejas de notar que se te congela el culo, será mal síntoma. —Se le escapo una risotada, que trocó rápidamente en la más rotunda de las sentencias—. ¿Sabes, Sean? Vamos a encontrar a Wellman y Baker. Los destriparemos y regresaremos a casa.

—¿De verdad vas a destriparlos?

—Me conformaré con enviarles al infierno —dijo, ya sin atisbo de broma.

Espoleó ligeramente a su caballo y volvió aponerse al frente del grupo.

Burt Baker mordisqueó la ramita que sujetaba entre los dientes. Se echó la jarra al hombro y bebió directamente. Luego se limpió la boca y la barbilla con la manga y dejó escapar un hipido satisfecho.

—¡Vaya, vaya! Así que nada menos que el capitán Clayton. Y tú me pones en bandeja esta maravillosa ocasión de acabar con él. Pero ¿a cambio de qué?

David Corning no levantó la vista del pichel que le quemaba las manos y le dio otro trago a aquel asqueroso café con que le obsequiaran cuando se presentó en el campamento, exhausto y semicongelado. Había conseguido alcanzar la columna de Wellman antes que Chester, al disponer de caballos de repuesto, a dos de los cuales reventó por el camino para pasto de los coyotes. Pero estaba agotado. Y se había librado de milagro de una salva de balas cuando le descubrieron. La fortuna se alió con él: providencialmente, sir Preston encabezaba una ronda de inspección y le reconoció.

—No quiero recompensa —contestó.

—No me dirás que lo haces por amor a Inglaterra —se burló Baker.

—Quiero a Clayton fuera de mi vida.

—No me fío de la gente que no pide algo a cambio de algo.

—¡No quiero dinero! Únicamente ver su cadáver.

—Muy pronto ha dejado de ser su primo —intervino Wellman, que no había abierto la boca hasta entonces.

—Eso es asunto mío, señor.

Preston asintió. No sería él quien pusiera trabas a una oportunidad que le presentaban en bandeja de plata. Chester Clayton estaba resultando ser un tipo escurridizo. Una de esas personas que dificultaban las cosas y contribuían a alargar aquella maldita contienda que le tenía alejado de sus propiedades desde hacía demasiado tiempo. ¡Qué ironía! Cuando lo creía condenado para siempre como esclavo, los rebeldes no sólo le liberaban sino que le daban galones.

Corning era el instrumento con el que hacer rodar su cabeza de una vez por todas, y pensaba aprovecharlo.

—¿Cómo se informaron de nuestros planes?

—Por un soldado moribundo. No puedo decirles más.

—Me basta saber que sólo tendremos que esperar para recibirles como se merecen —dijo Wellman—. A propósito, Corning..., si juega bien sus cartas, los bienes de los Clayton podrían estar a su alcance.

David se volvió a llenar la taza de aquel jarabe.

—Los Sauces es una gran propiedad, es cierto. No me vendría mal disponer de ella cuando acabe la guerra e Inglaterra vuelva a tener estas colonias bajo su control. Es cuestión de esperar un poco.

—Esto no es una guerra, joven —remachó Baker, echándose un nuevo trago al coleto—. Es una escaramuza tras otra. Washington se ha propuesto atacarnos por medio de guerrillas, sin enfrentarse abiertamente al ejército. ¡Cuatro desgraciados desabastecidos! Sabemos que en algunos frentes carecen incluso de armamento. Yo digo que en menos de un mes podríamos aplastarles y...

—Usted no dice más que idioteces, Baker —cortó la diatriba Wellman—. Usted es un colono, Corning. ¿Por qué hace esto? Debe de existir una razón de mucho peso, además de la que nos ha contado.

—Nací aquí, es verdad, pero me llevaron a Europa siendo un niño. Me siento tan yanqui como usted mismo, señor.

—Eso sí lo entiendo mejor. ¿Regresará ahora a la hacienda, o prefiere quedarse con nosotros hasta que acabemos con Clayton?

—Debería regresar. No conviene levantar sospechas.

—¿Sabe alguien que está aquí?

—Tan sólo Dimas Tower. Él me proporcionó los caballos. Mantenemos tratos ocasionales —explicó, arrojando a las brasas los restos de aquella repugnante achicoria—. Información, algún pequeño alijo de armas... Nada importante, pero lo suficiente como para ir tirando.

—¿Es que su tío no le mantiene? Si no estoy mal informado, se hizo cargo de usted desde que quedó huérfano.

—Lo hace, sí —confesó como si le pesara—. Pero yo tengo grandes planes, sir Preston. Algún día quiero ser alguien importante y escupirle su limosna a la cara.

El inglés se levantó y David hizo otro tanto, estrechando la mano que le tendía en señal de despedida.

—Evite la iglesia el día de Navidad, hijo. Podría no ser buena para su salud.

Corning sonrió ante la chanza y saludó a Baker con un movimiento de cabeza. Burt levantó la lona de la tienda para franquearle el paso y le observó mientras se alejaba hacia su caballo. Escupió la ramita y miró a Weilman.

—No debe llegar a la ciudad —dijo éste—. Que un soldado de tu confianza vaya tras sus pasos.

—Pero...

—Un desagradecido que escupe la mano que le da de comer, no es de fiar. Creo que no pertenece a ninguno de los dos bandos. Le mueve la ambición. La misma que un día se puede volver contra nosotros.

Baker se encogió de hombros y pensó que era cierto. El encargo no le desagradaba en absoluto.

No podíamos arriesgarnos a encender hogueras de allí en adelante. En el área donde nos movíamos, era ya una temeridad.

Me tocaba hacer guardia, así que me eché el arma al hombro, ajusté el sable a mi costado y me alejé unos metros, presto a poner mis cinco sentidos, aunque el aullido de los coyotes destemplaba mis nervios.

No había amanecido, la oscuridad nos rodeaba como una mortaja y una ingrata sensación de soledad me embargó, como si estuviera solo en el mundo. Mi pensamiento voló hacia Merlina.

Reconozco que me distrajo evocarla, hasta que me sobresaltó lo que me pareció una voz a mis espaldas. De inmediato me dejé caer y apunté hacia el lugar de donde creí que provenía. Pero en el claroscuro previo al amanecer, sólo era posible ver los contornos difusos de las sombras.

—¿Quién va?

—¿Señor Clayton? —insistió aquella voz ronca, acompañada del leve crujido de la hierba dura cuando se pisa, lo que me reveló su posición.

—Estoy apuntándole a la cabeza, amigo —mentí como un bellaco—, de manera que salga con las manos en alto o le mando con sus antepasados.

—Teniente Granger... ¡Somos nosotros! —Se rehízo la luz al reconocer a quien hablaba.

—¿George?

Escuché los pasos que se encaminaban hacia mí. Me incorporé con cautela sin retirar aún el dedo del gatillo del fusil y me encontré con la alta figura del sirviente de los Clayton y otras dos más pequeñas, envueltas en capas oscuras. Se me encogió el corazón al identificarlas.

—¡Merlina! ¡Therese!

La hermana de mi amigo voló hacia mí y sus brazos se enroscaron a mi cuello, mientras su boca buscaba la mía. Yo me apropié de ella como del agua un sediento, en una mezcla de alegría y pavor por tenerla allí, justamente allí, donde todos corríamos peligro.

Chester no dormía; me había escuchado hablar y ya corría hacia mi posición, amartillando sus pistolas. Pero al igual que yo, se quedó clavado al ver de quién se trataba. No reaccionó cuando Therese Darnell se le acercó e, imitando a su hermana, se colgó de su cuello.

—Nos vendría bien un poco de café caliente —se aventuró el criado, sacudiéndose el sombrero contra el muslo.

Para minimizar el riesgo, Chester hizo fuego en el interior de su propia tienda y preparó café. No había abierto la boca desde la llegada del trío, pero temí su estallido por la irrupción de aquellas dos maravillosas locas.

—Estoy esperando una explicación, George —dijo al fin.

—Nos costó un enorme esfuerzo alcanzarles, señor —repuso el criado después de acabarse el café—. Gracias a que cesó la nevada, no sufrimos contratiempos y cabalgamos sin parar desde que salimos de Los Sauces.

—¿Para qué habéis venido? ¿Quién más sabe que estáis aquí? ¿Quién os ha seguido? Esto es una...

—Os van a tender una trampa —cortó Merlina.

Chester y yo nos cruzamos una mirada perpleja.

—Aclárame eso.

—David está al tanto de los pormenores de esta misión —le respondió Terry—. Oh, Chester..., me dijo que quería luchar a vuestro lado y le creí como una estúpida.

Aquella noticia desbarataba nuestros planes, pero admiré el valor de aquellas mujeres, porque hacía falta coraje para abandonar la protección de la hacienda y arriesgarse a viajar con aquel tiempo y aquellas circunstancias. Especialmente meritorio en Therese, que, además, debía sincerarse y confesar su error. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y se derramaron, descontroladas. Yo esperaba que mi capitán montara en cólera, más por la traición que porque ella rompiera su silencio pero, por el contrario, atrajo a la muchacha hacia él, le quitó la taza de entre los dedos, limpió sus lágrimas con los pulgares y la besó apasionadamente.

—Si David hubiera querido realmente unirse a nosotros, ya estaría aquí —comenté.

—Papá le vio hablando con Dimas Tower.

—¡Ese condenado! —estallé.

—Ya no tiene remedio —zanjó Chester—. Necesitáis descansar... Todos lo necesitamos. Reponed fuerzas porque debéis regresar a casa de inmediato.

—¿Vais a continuar pese a la emboscada? —se alarmó Merlina.

—Ahora que estamos sobre aviso, cambiaremos los planes.

—Pero, señor... —intervino George—. Eso es ir derechos a la boca del infierno.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Si estás aquí, imagino que ya conoces el motivo de esta misión.

—Nos ha acompañado sin hacer preguntas, Chester —Merlina se ruborizó.

—Entonces te estoy doblemente agradecido. Sir Preston Wellman quiere dar un golpe definitivo a la guerra volando la iglesia el día de Navidad. Tenemos que interceptarlos como sea.

—Si me lo permiten, me uniré a ustedes, capitán.

—No, George. Tú te encargarás de llevar a las damas de regreso. Y ahora, a descansar todo el mundo. —Chester se levantó y ayudó a Terry, mientras le susurraba—: Tengo que hablar contigo.

Corning ensillaba su caballo, ajeno a la orden que Wellman había pasado a Baker, cuando apareció un soldado que llegaba a galope, desmontó de un salto y entró en la tienda de sir Preston. Poco después, éste salía y comenzaba a ladrar órdenes.

—¡Todos en pie!

Baker aparcó su encargo al escucharle y se le acercó, seguido de cerca por David.

—¿Ya están aquí?

—Acaban de verlos a pocas millas. Es muy probable que aguarden hasta la noche para atacarnos, pero vamos a anticiparnos. El rastreador dice que son unos pocos hombres y dos mujeres.

—¿Mujeres?

—¿En estos contornos? Sólo puede ser Terry —Corning se puso en guardia—. ¿Qué hace ella aquí? Y la otra mujer debe de ser mi prima Merlina, esa odiosa...

—Parece que la chica siente debilidad por Clayton, sir Preston. Ya os conté cómo lo ayudó a escapar cuando, tiempo atrás, le dimos caza —dijo Baker.

—Las mujeres no deben sufrir ningún daño, y Therese Darnell la reservo para mí.

El estómago de Corning dio un vuelco y se fijó en Wellman, sin digerir lo que acababa de oír. No le gustó lo que vio en su cara.

—Ella debe regresar a Los Sauces —le dijo sin dudar.

—¡Estáis loco! Sabe demasiado si ha llegado hasta aquí.

—Y ésa es precisamente la razón por la que he traicionado a Chester. Si Therese no queda libre, no hay trato.

El inglés exhibió su altanería escupiéndole con desprecio.

—De manera que se trata de eso. Habéis caído en las garras de la dama. —Su semblante severo se tornó áspero—. No voy a complaceros. Esa mujer no será la moneda de cambio de un traidor.

David asimiló en breves segundos lo que significaban aquellas palabras. La bilis se le empantanó en la garganta. Había intrigado y delatado a su primo, sí, pero por una única razón: Therese. Y ahora Wellman iba a privarle de su recompensa. No se contuvo y lanzó el puño, que impactó en la mandíbula de Preston, derribándole. Cayó sobre él y sus manos abarcaron la garganta del inglés.

Baker no le dio tiempo a que apretara. Le propinó una patada en la cabeza que le aturdió y le hizo rodar, mientras palidecía.

Wellman se incorporó trastabillando, se sacudió la ropa y descargó su ira solazándose en su propia maldad.

—Córtenle la cabeza —ordenó.

David fue conducido a rastras y alejado del campamento, resonando en el silencio que dejaba atrás una sarta de insultos y amenazas que Preston soportó sin inmutarse. De repente, todo acabó y no se oyó nada. Corning había callado definitivamente.

Baker regresó limpiando un largo cuchillo que envainó en la funda que llevaba al cinto. No hubo palabras; no eran necesarias.

—Dejo la caza en sus manos —le dijo Wellman—. No me defraude.

Se perdió en el interior de su tienda y Baker le siguió con la mirada hasta que uno de los soldados le interrumpió.

—¿Enterramos a ese hombre?

—¿Para qué? Las alimañas se darán un festín con él, y nosotros tenemos cosas más importantes que hacer. ¿A quién le importa el cadáver de un asqueroso colono?

Capítulo 28

Chester se alejó un tramo, guiando a Terry de la cintura, y yo distribuí nuevamente los puestos de vigilancia. Luego tomé a Merlina de la mano y busqué mi propia privacidad. Ella se apoyó en mi hombro, frotando su mejilla contra mi guerrera.

—Estáis locas —le susurré, estrechándola.

—Conozco el territorio. Lo crucé algunas veces con Chester. Y George también. Es un buen guía... el atajo que tomamos fue clave para que llegáramos a tiempo de alertaros.

Ella no mencionó a David, y yo tampoco lo hice; a fin de cuentas, que fuera un traidor no cambiaba el hecho de que perteneciera a su familia, y ésa era una realidad con la que tendrían que aprender a convivir.

—Cuando regresemos, quiero hablar contigo de un par de cosas —le dije.

No hicieron falta palabras. Se acurrucó aún más y su aliento cálido barrió mi cuello. Tener allí a Merlina era peligroso, pero no lo hubiera cambiado por nada del mundo. La atraje hacia mí y la besé casi con desesperación, temiendo que fuera la última vez que probara sus labios.

Al otro extremo de nuestro improvisado campamento, Chester buscaba palabras que no encontraba para decirle a Therese lo que sentía. Le costaba un suplicio abrirle su alma. De reojo, vio que temblaba.

—¿Tienes frío?

Ella negó, pero se arrebujó aún más en su capa.

De pronto, se encontró ceñida al cuerpo de Chester y bañada en su perfume a sándalo. El temor a perderle se vertió en regueros salinos que desbordaron las cuencas de sus ojos. Se recostó contra él, que la reconfortó con su calor.

—Terry, ¿podrás perdonarme?

Aquellas palabras eran la partitura de una música que él tocaría para ella. Y ahora sonaba con la cadencia de un violín cuyas cuerdas transmitían vibraciones de promesas no pronunciadas. Le invadió una oleada de euforia y sólo acertó a auparse sobre la punta de sus botas para besarlo.

Chester, renuente a su silencio, continuó:

—No sé pedir disculpas, princesa. Me temo que casi nunca tuve que darlas. Tal vez porque mi orgullo me bloqueaba.

Terry se sentía exultante de felicidad. Le amaba y estaba esperando un hijo de él, pero ansiaba oírle decir las palabras que se atascaban en su boca.

Parecía que él hubiera adivinado la deriva de su pensamiento porque, como si en ello le fuera la vida, con dulzura e intensidad y apoyando el mentón sobre su cabeza, murmuró quedamente:

—Te amo, Terry.

El corazón se desbocó en el pecho de ella. Cabalgó sin brida por una loma soleada y plana que no tenía fin, hasta que los dedos masculinos abarcaron su rostro, acariciaron su barbilla, sus labios, el puente de su nariz y sus párpados. Ahora sabía que él le pertenecía. ¿Cuánto tiempo llevaba esperando que se lo dijera?

—¿Me amas? —preguntó él, ansioso de una respuesta que acaso implicara rechazo.

A fin de cuentas, ¿no la había arrastrado por medio territorio, la había poseído y dudado de ella a partes iguales? ¿No burló su fe con aquella boda falsa y la retuvo contra su voluntad? Necesitaba oírla y despejar todas las dudas.

—¿Me amas, Terry? ¿Te quieres casar legalmente conmigo?

Ella se separó unos pasos y Clayton retuvo el aire en los pulmones, agarrotado, inseguro, expectante.

—No me queda otro remedio —dijo por fin Therese—, si quiero que nuestro hijo no nazca bastardo.

El júbilo sobrevoló el aire y anidó en las visceras de Chester. Fue como el impacto del vértigo que primero pasma y después se expande, impulsando un ánimo desbordado. Él quiso decir algo, pero las palabras se le atascaron.

—¡Terry...! —musitó.

En el peor momento, con las circunstancias más adversas, acababan de abrirse para ellos las puertas de un futuro que se aventuraba como una incógnita. Pero ni el peligro inmediato ni la guerra podían impedir el fuego de dos bocas encendidas. Se robaron el alma en aquel beso, porque sus almas ya no eran propias, eran patrimonio común.

Se amaron en la concavidad rocosa que albergó su intimidad desbocada. Sus manos buscaron la calidez de la piel arropada; sus labios, el cortejo de sus lenguas que salivaban pasiones encontradas. A Terry le rugía el oleaje en sus entrañas, que sólo iba a amainar el puerto de la virilidad de Chester, dispuesta y ardiente.

Y allí, ajenos al mundo, se entregaron el uno al otro en cuerpo y alma, bendiciendo el amor que les unía, limpiando de pecado su pasado.

Por primera vez en su vida, Chester se miró en el espejo de sí mismo: era un hombre completo.

Volvía a nevar y George se afanaba preparando el regreso a Los Sauces. Chester sujetó las riendas del caballo de Therese para ayudarla a montar, y yo me estaba despidiendo de Merlina, prometiéndole en susurros que regresaríamos sanos y salvos.

Nadie imaginaba lo que el destino nos iba a deparar y, tal vez por eso, no reaccionamos a tiempo cuando escuchamos unas armas amartillándose. Las bocas de los fusiles apuntándonos eliminaron todo nuestro cansancio acumulado.

—¡Arrojen sus armas o las dos mujeres caerán las primeras! —tronó una voz.

Escupí la palabra más malsonante de mi vocabulario y eché un vistazo a mi capitán. Chester estaba tieso, blancos sus nudillos por la fuerza con la que sujetaba las riendas. Atrapados sin remedio, permanecimos estáticos, hasta que uno de los jornaleros que se ofrecieron como voluntarios para acompañarnos dejó caer su arma. Los soldados, sin embargo, seguían fijos en Clayton, esperando su reacción. Pasaron unos largos y tensos segundos. Entonces él respiro hondo, se deshizo de las pistolas y soltó el sable, que se clavó en la nieve. Cimbreó el arma, como una muda advertencia de que no estábamos del todo vencidos. Uno a uno, los demás aligeramos nuestra artillería.

El general Washington observaba, absorto, las volutas de humo que se escapaban de su taza de café.

—Señor —dijo uno de sus oficiales—, los soldados se preguntan qué vamos a hacer.

Volvía a nevar. Y eso irritaba al general. Y la inacción. Nada tan doloroso para un militar como disponer de una tropa capaz, valiente, dispuesta a todo a pesar de la escasez de alimentos y ropa, y no poder hacer nada. Se reveló ante la precariedad con la que luchaban. Pero aquellos hombres eran sus hombres. Los mejores del mundo. Y él los respetaba. Si pudiera dar orden de avanzar, de cargar contra los malditos casacas rojas... Pero sería una locura ahora, tal como estaban las cosas.

Dejó la taza a un lado y hundió la cabeza entre sus manos. Hombre de brega, enérgico y habituado a tomar decisiones, se cocía en la salsa de la espera. Todo dependía de un pequeño grupo de soldados y algunos civiles que buscaban la gloria pero que muy bien podrían encontrar la muerte si fracasaban. Ésa era la realidad. Mientras tanto, él sólo podía rezar. Y que todo saliera según lo previsto.

—Aguardaremos —dijo, con voz cansada.

El oficial asintió, saludó y se marchó, dejándole a solas con sus dudas. Le carcomía la incertidumbre. La fiebre por la batalla que asomaba de vez en cuando, y que él silenciaba con esfuerzo.

Se incorporó, se caló su arrugada guerrera y salió al exterior. Briznas de hielo se le clavaron en el rostro.

—¡Capitán Forkins! —clamó—. Ponga a los hombres en movimiento. Nos vamos.

—Pero, mi general, acaba de decir...

—No voy a permitir que la silla me haga callo en el trasero, capitán. Salimos en veinte minutos. ¡Muévase!

Capítulo 29

Sometidos y a merced del enemigo. Así de triste e ingrata era la situación. Los cazadores, cazados.

Tanto soldados como civiles habían sido atados de pies y manos y yacían en el suelo, como reses listas para el sacrificio. A nosotros dos, mandos, no nos trataron mucho mejor, pero al menos permanecimos de pie, atados también, eso sí, a sendos árboles. Apenas llegamos al campamento inglés, Merlina fue introducida en una tienda a empujones y George fue vapuleado por interponerse. Terry se debatió frente a sus captores pero estaba cerca de nosotros, retenida entre dos casacas rojas.

No mucho después, Baker se nos acercó con un cuchillo en la mano y se detuvo junto a Chester, como si se deleitara una vez más de su posición. Pero no. Se dedicó a rasgar la guerrera de Chester hasta arrancársela, hecha jirones, emprendiéndola luego con la camisa. Mi camarada no dijo una palabra pero allí, inmóvil y con la temperatura tan baja, me pregunté si aquel mal-nacido quería matarnos de frío.

Entonces salió Wellman de la tienda donde habían metido a Merlina y se dirigió hacia nosotros. Apretaba un pañuelo blanco con el que se limpiaba la mejilla. Tuve la oportunidad de ver los restos de un escupitajo y felicité a la muchacha por ello.

—Imagino que están respaldados por un cuerpo de tropa —dijo.

—Imagina bien —mintió Chester.

—¿Cuántos hombres?

—Ningún militar que se precie daría información al enemigo.

Sir Preston se rascó el mentón, nos miró detenidamente y luego se echó a reír.

—Me encanta el humor yanqui —barbotó con sorna—. Tu hermana me ha maldecido, asegurando que reventaré antes de una hora. Brava muchacha. Se parece a ti. No nos valoráis. Debéis de pensar que somos memos.

—No vamos muy desencaminados —murmuró Chester con aquel sentido de la ironía que hacía perder la paciencia al más santo.

Wellman se acercó a mí.

—Y usted, teniente... ¿Tiene otra respuesta?

Yo no podía competir con el sarcasmo de mi camarada, pero en aquella ocasión le imité dignamente:

—A mí me encanta el circo, Preston. Y usted podría ser un buen payaso.

Se envaró, pero o no le afectaban las puyas o sabía disimular.

—Entiendo la lealtad entre ustedes, pero en absoluto la de ella. —Señaló a Therese con la cabeza—. A fin de cuentas, es inglesa.

—¡Pero es mi esposa! —repuso Chester—. Y eso une infinitamente más que el origen.

La afirmación le pilló por sorpresa. Mantuvo la mirada en la muchacha, que alzó el mentón con orgullo y escupió a los pies de Wellman. Me hubiera quitado el sombrero ante ella de haber podido.

—Así que están casados. Baker me puso al corriente de sus correrías en Ireland, pero no creí que llegaran a tanto. ¡La inmaculada señorita Darnell seducida como una vulgar mujerzuela por un esclavo de la Corona! ¡Deprimente! —Alargó la mano, sujetándola de la barbilla, y la obligó a mirarle de frente—. Tampoco importa mucho. Cuando elijo mujeres no les pongo reparos. Igual me dan solteras, casadas... o viudas —dijo con desdén.

Era una provocación a la que Chester respondió tironeando de las sogas, lo que sirvió de acicate a Wellman y despellejó sus muñecas.

—¡Si te atreves a tocarla, malnacido, te desollaré vivo!

Sir Preston unió sus manos bajo el mentón, como si reflexionara.

—La inventiva de un colono no cesa nunca —dijo—. Acabas de proporcionarme una idea estupenda para entretenernos un rato, hasta que decida mataros a todos. —Vi el terror reflejado en Terry y yo palidecí. Únicamente Chester permaneció impávido, en una demostración de temple que nos empequeñecía a todos—. ¡Baker!

Éste se aproximó. Tenía tanta mugre encima que se me revolvió el estómago. Olía peor que los cerdos y me costaba entender que Wellman, impecable a pesar de todo, soportara su presencia y su hedor.

—La señorita..., quiero decir, la señora Clayton, pasará la noche en mi tienda. Vigílala bien.

—Sí, milord.

—Fue Corning, ¿verdad? —preguntó entonces ella—. ¿Dónde está?

—Duerme el sueño de los traidores, querida —le contestó el inglés—. ¿Sabías que los delató con el único propósito de conseguirte?

—Lo habéis matado...

—Como os mataré a vosotros —asintió sir Preston—. Todo fue muy rápido. Un corte en la garganta.

—¿Fue así como asesinaste a aquellos tres funcionarios, haciéndome cargar con las culpas? —aventuró Chester.

—Yo no me mancho las manos, hijo. Como tampoco me las manché en la muerte del padre de tu mujerzuela.

Para Therese, la alusión a su padre fue una bofetada. ¿Por qué salía a relucir aquella muerte?

—Mi padre se suicidó.

—Sí. Después de arruinarse.

—¿A qué viene eso ahora? ¿O es que usted tuvo algo que ver?

—Digamos que fue una fusión muy beneficiosa para mí. Nos asociamos, me dio su confianza... Unos cuantos documentos con su firma, algunos pagarés. ¿Cómo iba a desconfiar de mí, Therese? No era demasiado inteligente.

Wellman hablaba con seguridad y convencido, como si expusiera los hechos tal como debían hacerse, sin asomo de duda. Ella volvió a debatirse entre los soldados que la retenían, en un arranque de ira.

—Mi madre murió poco después por el dolor. ¡Sois el responsable de dos muertes!

Siguió forcejeando, impulsada por la fuerza que le proporcionaba la propia indefensión. En uno de aquellos vaivenes, echó la cabeza hacia atrás y su coronilla golpeó la nariz de su opresor. Éste la soltó y ella se revolvió contra el otro. Baker acabó con tal situación. La asió por detrás y la zarandeó. En el trajín de la refriega, ambos rodaron por la nieve. Las uñas de Terry marcaron surcos sangrientos en la mejilla de Baker, que, sin contemplaciones, a horcajadas sobre el estómago de la muchacha, le propinó un par de puñetazos que le hicieron perder el conocimiento.

Chester bramaba en silencio, forzando sus ligaduras y la sangre golpeando sus sienes, viendo al antiguo capataz cargando con el cuerpo exánime de la joven, en dirección a la tienda de Wellman.

—Una verdadera fierecilla —iba diciendo—, a la que me encantará domar.

—Vas a decirme todo cuanto necesito saber, Clayton —volvió a la carga Wellman.

—Estáis loco.

—Tengo medios. Pero no temas, no pienso usar a tu esposa para hacerte hablar. Prefiero acostarme con ella en otras condiciones.

Chester se tragó la bilis.

—Espera un bebé —musitó, pensando acaso que eso frenaría la lujuria que exhibía.

—¿La puta espera un bastardo? —se burló—. Eso está bien. Nunca he violado a una embarazada, pero siempre hay una primera vez.

—¡Hijo de...!

El dorso de la mano de Wellman golpeó de lleno la boca de Chester, partiéndole el labio.

—Y ahora, quiero saber dónde se encuentra la columna de Washington.

—Enviad al traidor de mi primo a averiguarlo —repuso mi camarada.

Un puño se le clavó en el estómago. Boqueó, lívido, pero mantuvo sus ojos en Preston con fiereza.

—Me lo dirás, muchacho. Me lo dirás. ¡Baker! —Una vez le tuvo a su lado, ordenó—: Trae a Dokutta.

—Yo puedo encargarme de él, milord.

—¿Tú? —respondió cargado de desprecio—. Aparte de poner trampas, dar rienda suelta a la violencia y azotar a hombres indefensos, no sé si sabes hacer otra cosa. ¡Cumple mi orden!

Baker se irguió, ofendido. Un destello de odio le atravesó la mirada, pero se alejó. Fue entonces cuando le grité:

—Mataste al perro de Martino, ¿verdad?

Se volvió.

—Con estas manos —me respondió—. Poner la pulsera debajo del animal y esperar a que la señorita Darnell la descubriera vino después. El resto, ya lo sabéis.

Chester confirmó lo que todos intuíamos como si hubiera recibido otro golpe, dobló su cabeza sobre el tronco. Sus labios empezaban a ponerse azules. Con esas temperaturas y sin movimiento, no aguantaríamos mucho. Me parecía irreal que fuésemos a terminar así, en aquel desolado lugar y a manos de aquellas bestias. Pero lo que más temía era la suerte de las muchachas.

—¡Trae a Dokutta de una vez! —ladró Wellman.

No esperamos demasiado. A Baker le seguía un indio vestido con pieles y la cara pintada, el cabello negro, largo y aceitado con grasa de búfalo y sujeto con una cinta blanca, con aspecto intimidador. Era un kiowa. Y mostraba todo el esplendor de su raza caminando erguido, con paso firme y elástico, flotando casi sobre la nieve, sus pies enfundados en mocasines.

El indio fijó en nosotros toda su atención, pero en sus ojos oscuros no existía prejuicio, solamente una frialdad absoluta. En su mano derecha apareció un cuchillo de hoja afilada y mango recubierto de piel. Se aproximó a Chester y hubo un intercambio silencioso entre ambos, como si uno pidiera permiso y el otro lo concediera. El kiowa tenía que hacer su trabajo y mi capitán sabía que lo cumpliría.

Se me puso el vello de punta cuando practicó un pequeño corte horizontal en el pecho de Chester. Después hizo otro, más abajo, a un escaso centímetro de distancia. No eran profundos porque mi camarada apenas sangraba, pero empezó a sudar pese a la helada temperatura, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el tronco del árbol.

El piel roja procuró un tercer corte, tan leve como los otros, pero esta vez en sentido vertical, uniendo los anteriores. Metió la punta del cuchillo entre la piel, despegando una minúscula cantidad que tomó entre sus sucias uñas. Entonces comprendí, y se me heló la sangre. Chester se mordía los labios con fuerza, su cuerpo tenso como cuerdas de violín, sabiendo lo que le esperaba.

Se movió el brazo del indio y mi capitán no pudo reprimir un aullido que nos encogió. Incluso ahora, se me pone la piel de gallina al recordarlo. Crispado y pálido, respiraba entrecortadamente, evitando mirar la franja de su pecho en carne viva.

—¡Condenado! —bramé, sin poder contenerme.

Baker, a mi lado, empezó a golpearme salvajemente, aunque estaba tan fuera de mí que la tanda de puñetazos no me dolió hasta que paladeé el sabor de la sangre en mi boca y me partió el tabique nasal. Más que nunca deseaba estar libre para agarrarle del cuello y apretar, apretar, apretar...

—Baker —terció Wellman—, no nos distraiga. Este espectáculo es mucho más gratificante. Luego puede seguir con él.

Desde el suelo, atados como reses, la patrulla asistía a todo ello con horror, temiendo que se repitiera con ellos la suerte de su capitán. Resultaba insoportable morir de aquella forma, sin posibilidad de defendernos. Hubiera firmado por una bala en la cabeza, todo con tal de no ser testigo de aquella monstruosidad.

El kiowa le arrancó una segunda tira y el grito de Chester se expandió en el aire, clavándose en nuestros oídos. Afortunadamente, se desmayó. El indio le agarró por el pelo y le alzó la cabeza, dejándola caer de nuevo.

—Continúa —le ordenó sir Preston.

Comprendí entonces que aquel bastardo quería destrozar a mi amigo; la información era la excusa. Hubiera podido hacernos hablar a cualquiera, porque dudo que hubiera nadie, yo, desde luego no, capaz de soportar semejante tortura.

El piel roja negó con la cabeza. Con la víctima inconsciente, no merecía la pena seguir.

—¡Te digo que continúes! —ordenó Wellman.

El kiowa, lentamente, acercó de nuevo su cuchillo al pecho de Chester. Supe que yo estaba llorando porque el salitre de las lágrimas se mezcló en mi boca con el de la sangre.

Y justo entonces se escuchó una detonación. El indio se desplomó como un fardo y un tercer ojo se le dibujó en la frente.

En el campamento inglés cundió el pánico.

Yo, medio atontado por los golpes de Baker, oía las voces, las órdenes y las carreras de los británicos. No sabía el lugar de donde provenían los disparos, y tampoco me importaba. Lo único que veía era la pistola de mi antiguo negrero apuntándome al pecho.

Y después un fogonazo. Y un dolor intenso en un costado que me escocía... Luego, la nada, antes de perder el conocimiento.

Capítulo 30

Los Sauces. Navidad de 1776

Desperté embutido en suaves sábanas blancas. Tenía fiebre y me dolía hasta el alma. Me pregunté si estaba vivo o muerto, pero no tuve duda cuando alguien se me acercó a la cama, en la penumbra del lugar donde me encontraba.

Chester me sonrió desde arriba y yo traté de devolverle la sonrisa. Tenía el oscuro pelo despeinado y sus ojos brillaban, más azules que nunca. Bajo su camisa entreabierta, unos vendajes le rodeaban el torso, pero, aparte de eso, parecía encontrarse perfectamente. Yo, en cambio, me encontraba fatal. Maldito condenado...

—¿Qué ha ocurrido? —acerté a preguntar.

—Que estás vivo, Sean —respondió—. Bienvenido al presente, amigo.

Tendrían que pasar varios siglos para agradecer al general Washington su oportuna intervención.

Huérfano de noticias para cubrir la eventualidad de un contratiempo que pudiera poner en peligro nuestras vidas y, lo que era peor, las de centenares de inocentes atrapados en una iglesia el día de Navidad, el general Washington decidió intervenir.

Era una operación con mucho riesgo porque se exponía a una fuerza mucho más numerosa e infinitamente mejor dotada. Sólo contaba con el factor sorpresa. Pero no era menor riesgo esperar. Sospechó que siempre hay margen para las filtraciones, y el plan que habíamos diseñado requería involucrar a varias personas.

Acertó.

Mientras Wellman se regodeaba en una situación que creía controlada, era inevitable que la tropa se mantuviera relajada. Washington maniobró con habilidad, inutilizó la vigilancia y se hizo con el control, logrando un mínimo número de bajas. Cuando los ingleses intentaron reagruparse y repeler el ataque, estaban rodeados y el paraje se convirtió en un campo nevado teñido de sangre y casacas rojas.

Sir Preston Wellman fue hecho prisionero, se le sometió a un consejo de guerra sumario y esperaba, entre rejas, la orden que había de colocarle ante un pelotón de fusilamiento. Baker fue siempre un matón cobarde. Rápidamente captó que aquél sería su final. Se escabulló del combate y trató de huir aprovechando su conocimiento del medio. Sólo llegó al perímetro del campamento, donde fue abatido sin remedio.

Recuperado de una convalecencia que me tuvo en cama varios días pude, al fin, bajar al salón, donde los Clayton me recibieron como uno más de la familia. Después de los comentarios habituales a propósito de la herida y de las atenciones prodigadas, en un clima de buen humor, hubo jolgorio general cuando se mencionó cómo, en medio de la fiebre, me había dirigido a Robert Clayton pidiéndole la mano de su hija.

Fue fantástico. En aquel ambiente se produjo la reacción de Merlina, que, adelantándose, me besó ardientemente, lo que representaba ante todos un compromiso firme.

No me importó ser la causa del regocijo, pues nos hacía falta reír para mitigar el drama de la guerra.

A mi lado, Chester abrazaba a Terry entre alusiones veladas y algún arrumaco. Para entonces, ellos eran el foco de atención.

—Seguimos sin estar casados —soltó ella.

—Por poco tiempo, princesa.

—Pero en esta ocasión seré yo quien elija al pastor. —Le besó en el lóbulo de la oreja.

—Sobre todo, que no sea viudo.

—Le llamaremos Robert, como tu padre.

—¿A quién?

—Al niño.

—Prefiero que sea una niña.

—Pues será niño —insistió Therese—. Moreno y de ojos azules.

—¿Por qué siempre has de llevarme la contraria?

Entonces intervino Patricia, con su juicio maternal:

—Hijo, déjate guiar por el instinto de la mujer. Si Terry dice que es un varón, lo será. No lo dudes.

Chester se retrepó en el sillón, atrayendo a la muchacha hacia sí.

—Bien. Entonces el siguiente será niña.

Ella se apoyó en su pecho y guiñó un ojo a Patricia.

—Si lo dices con tanta seguridad —murmuró, melosa y entregada—, no voy a oponerme.

Epílogo

El dedo avanzó desde la suavidad de las cejas, alisó el ceño, ascendió el vértice de la nariz y se deleitó en la morbidez de aquellos labios que deseaba probar de nuevo, deslizándose después por el mentón para despeñarse lentamente a lo largo de la garganta. Bordeó los huesos de las clavículas y se perdió en el valle cremoso entre los senos, cabeceando primero en uno y luego en el otro, mostrándose libertino en cada cúspide. Emprendió luego la exquisita vereda del estómago hasta quedar varado en la deliciosa depresión del ombligo.

Chester apoyó su cabeza en aquel vientre fértil y sedoso, apenas abultado aún, donde crecía el bebé. Su aliento cosquilleó la piel de Terry y ella le acarició el cabello.

—¿Te he dicho cuánto te amo? —le preguntó a su esposa.

—Unos dos millones de veces, desde que nos casamos.

—¿Solamente? —Se miraron y sus ojos grises se fundieron en las lagunas verdosas—. Entonces tendré que repetirlo. Te amo.

—Nunca me cansaré de escucharlo —sonrió ella, saciada y medio adormilada—. Nunca, nunca, nunca...

La guerra por la Independencia americana no había terminado, y tanto Chester como yo mismo tuvimos que unirnos de nuevo al ejército, pero ahora sabíamos que la vida continuaba, que el amor allanaba nuestro camino y que, algún día, lograríamos la victoria definitiva que nos desvincularía para siempre de Inglaterra y haría de nuestro país la realidad del sueño por el que luchábamos.

Meses después, el mismo día del nacimiento del pequeño Robert, el Cielo nos premió con una buena nueva: nos llegaron noticias de Inglaterra. Los Rains vivían en la granja de un primo lejano, donde intentaban reorganizar sus vidas. Carolina había conocido a un buen hombre con el que iba a casarse, y nos regocijamos sobre todo con los detalles del pequeño Martino: estaba decidido a estudiar arquitectura.

El entusiasmo con que parecía querer abordar su futuro, dada la falta de recursos en la que ahora se encontraban, dio pie a Chester para apadrinarle financieramente. Desde entonces nos carteamos con toda la asiduidad que el bloqueo nos permitía. Aunque tuvimos que esperar a que finalizara la guerra —de la que Chester y yo regresamos indemnes— para ultimar los detalles que hicieran posible que Martino volviera a Estados Unidos. Cuando llegó, algunos años después, pudimos abrazar, convertido ya en muchacho, al niño que nos robó el corazón en Ireland.

* * *

Nota de la autora

Las posiciones políticas se enquistaron y la guerra continuó siendo el instrumento del que se servían las dos fuerzas en conflicto. Pero la grasa del engranaje con que se activaba era sangre de ambos bandos.

Algo comenzó a cambiar en septiembre de 1777.

Los colonos cada vez se afianzaban más en una lucha, que les era propia, y los británicos, por el contrario, se encontraron con una resistencia feroz que les provocaba bajas difíciles de asumir.

Los ingleses se rindieron en Saratoga en el mes de octubre de aquel año.

En febrero de 1778, tras la victoria, Francia firmó un tratado con los colonos. España apoyó con dinero y armas, aunque también medió entre los contendientes. Las posturas de las potencias tomaron un cariz internacional con la entrada de Francia en el conflicto, y España acabó declarando la guerra a Inglaterra, en la que también tomó parte Holanda.

En 1781, las tropas del general británico Cornwallis fueron rodeadas en Virginia y obligadas a rendirse.

Con el Tratado de Versalles, firmado entre Gran Bretaña y Estados Unidos el 3 de septiembre de 1783, se puso fin a la Guerra de Independencia americana.

Ésta es una de mis novelas favoritas. Espero que haya hecho volar vuestra imaginación a un período plagado de adversidades, donde las pasiones se entrecruzan con el coraje, el honor y el amor.

Me encantará que me hagáis llegar vuestra opinión. Encontraréis mi e-mail particular en mi blog: www. nieveshidalgo. blogspot. com

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nieves Hidalgo

Nació y cursó sus estudios en Madrid, en donde también se casó y tuvo un hijo. En la actualidad trabaja y vive en Madrid.

Tiene más de 20 años escribiendo aunque solo para amigos y conocidos, como una manera de aliviar el stress (hogar y su trabajo en un banco); no es hasta que una amiga Lola Gude la anima a enviar sus trabajos a editoriales cuando empieza a hacerlo en serio.

Aficiones: viajar, leer y escribir. De géneros variados. Históricas, de aristócratas, piratas, vividores, oeste... Incluso hizo una de género policíaca.

Hijos de otro barro

Inglaterra exprime a las colonias americanas con impuestos opresores para mantener su guerra con Francia. Chester Clayton, de padre americano y madre inglesa, se unirá a los rebeldes para defender a su país de la tiranía británica y acabará prisionero en una plantación de Virginia. Terry Darnell, sobrina de los Rains, dueños de la hacienda Ireland, vive con ellos desde que queda huérfana.

El encuentro entre ambos desatará pasiones y odios, pero Chester no puede evitar sentirse atraído por la mujer que lo irrita y seduce a un tiempo. Un giro inesperado lo convierte en capitán del ejército colonial, y se ve obligado a salvar la vida de quienes lo retuvieron como esclavo.

Clayton consigue que toda la familia escape a Inglaterra. Pero no está dispuesto a que Terry se evada con ellos. Tiene otros planes para su indomable inglesa.

* * *

© 2010, Nieves Hidalgo

©2010, Ediciones B, S.A.

para el sello Zeta Bolsillo

Primera Edición: Febrero/2010

ISBN 13: 978-84-9872-210-9

Depósito legal: B.867-08009

Printed in Spain - Impreso en España

Notas

¹ ¡Denme libertad o muerte! (N. de la A.)<<