En el invierno de 1667, Miguel de Torres y su hermano Diego son acusados de alta traición y condenados a destierro perpetuo. Mientras intentan rehacer su vida en Maracaibo, el pirata Morgan los captura y los vende como esclavos en el mercado de Port Royal.

Por su parte, Kelly Colbert debe cumplir con el castigo de viajar a Jamaica por haberse negado a aceptar un matrimonio pactado. En «Promise», la hacienda de su tío, tendrá que luchar contra las normas de aquella sociedad, el desprecio que le provoca la esclavitud y, sobre todo, contra la atracción que en ella despierta Miguel, el arrogante esclavo español.

Miguel consigue escapar de Port Royal y se enrola en el barco de unos corsarios franceses. Amargado y vengativo, jura hacer pagar a los ingleses todo lo que les han hecho pasar a él y a su hermano. Y cuando el barco en el que Kelly regresa a Inglaterra cae en sus garras, encuentra a la víctima perfecta para dar rienda suelta a su sed de venganza. Miguel cuenta con dinero, poder y un arraigado rencor… Pero no tiene en cuenta que el amor y la pasión son un arma mucho más poderosa que el odio.

Nieves Hidalgo

El Ángel Negro

Caribe - 1

ePub r1.1

Titivillus 10.06.2020

Título original: El Ángel Negro

Nieves Hidalgo, 2011

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Esta novela está dedicada a l@s internautas que, con su apoyo, sus comentarios y su cariño, han conseguido que la aventura de Miguel de Torres vea la luz.

Gracias a todo@s por permitirme escribir esta historia

No hay incendio como la pasión;

no hay ningún mal como el odio.

BUDA

1

Corte de Madrid. Invierno de 1667

Alejandro de Torres paseó a un lado y otro de la pequeña sala en la que aguardaban la decisión del Tribunal de la Corte. Con las manos cruzadas a la espalda y el semblante adusto, seguía dándole vueltas a los últimos acontecimientos y no podía creer que el destino fuese tan injusto.

A finales de la primavera, sus dos hijos, Miguel y Diego, habían engrosado la tripulación del buque Castilla, que batalló contra dos barcos de bandera inglesa cerca de las Azores. Algunos hombres murieron en el enfrentamiento y, entre ellos, don Esteban de Albadalejo, personaje muy estimado en palacio. Aunque la noticia de aquella muerte sumió a todos en el dolor, no era sino una más de las que llegaban de vez en cuando a oídos públicos, dado que los galeones españoles eran constantemente abordados por piratas franceses, holandeses e ingleses, en sus viajes de ida o vuelta a las costas caribeñas, donde España mantenía posesiones. Los galeones solían ser barcos de gran tonelaje, sin equipamiento de batalla, por lo que se convertían en presas fáciles para los filibusteros y corsarios que atacaban bajo bandera extranjera. Y aunque, en los últimos tiempos, el soberano había dotado grandes sumas para su protección, el Castilla viajaba solo. No, ciertamente, la noticia de la muerte de don Esteban no había supuesto más allá de una mala nueva para España.

Hasta que solapadas acusaciones susurradas en ciertos oídos dieron con los dos hijos de don Alejandro en el banquillo: según el Tribunal, acusados de alta traición, por haber facilitado a los piratas ingleses la ruta que seguiría el Castilla.

Alejandro de Torres era un hombre influyente, ostentaba el título de duque de Sobera, y era terrateniente propietario de extensas fincas en Salamanca, Toledo y Sevilla; amigo de jurisconsultos, ministros e incluso purpurados. Nada de eso libró a sus hijos de las acusaciones ni del juicio a que fueron sometidos. Ni lo liberó a él del tormento que le suponía llegar a casa y consolar a su esposa, Mariana, que se deshacía en lágrimas.

En esos momentos, tras un largo mes de espera, de entrevistas con unos y otros apoyado por su hermano Daniel, de búsquedas incansables de testigos, debía aguardar, como cualquier otro, a que el Tribunal de la Corte del rey Carlos emitiera su dictamen.

Bufó por lo bajo, tomó asiento y volvió a incorporarse casi de inmediato, renegando entre dientes.

—Padre, siéntese —oyó a sus espaldas—. Así no conseguirá nada; si acaso, desgastar la alfombra.

Don Alejandro se volvió y enfrentó la mirada de su hijo mayor. Lo observó con atención, igual que a Diego, el pequeño. Eran de caracteres muy distintos. Tanto, que a veces ni parecían hermanos, a no ser por los rasgos de los De Torres, inamovibles de generación en generación: el rostro aristocrático, la nariz recta y el mentón firme. Diego era de cabello rubio oscuro, como Mariana, mientras que Miguel había heredado su pelo, negro azulado. El primero tenía los ojos castaños; el segundo, de un color verde esmeralda profundo, como los de su bisabuela escocesa, solían llamar la atención de quien lo miraba. Diego era alto y delgado; Miguel le sacaba media cabeza, pero sus hombros, anchísimos, hacían que pareciera mucho más alto que su hermano. Don Alejandro sabía que, ni siquiera con la edad, Diego adquiriría la constitución del mayor, que parecía haber absorbido en sus genes toda la savia de aquellos malditos escoceses con los que el bisabuelo, don Álvaro, emparentó.

—¿Cómo diablos puedes estar tan tranquilo? —preguntó exasperado, consciente del nerviosismo de Diego, que no sabía qué hacer con las manos.

Miguel se encogió de hombros. No estaba ni mucho menos tranquilo. No cuando sabía, porque la conocía, cómo era la corte de Madrid. Desde que Carlos II, al que apodaban el Hechizado, accedió al trono de España, las cosas habían empeorado. El soberano tenía por entonces sólo seis años de edad. Último de la casa de Austria, hijo de Felipe IV y de su segunda esposa y sobrina, Mariana de Austria, era un niño enclenque y enfermizo. Y la vida política estaba revuelta. Felipe IV, tras la derrota internacional y la quiebra del Estado, había sumido Castilla en el pesimismo y la penuria. Hacía dos años que una Junta de cinco ministros asesoraba a la madre del soberano durante la minoría de edad de éste, pero realmente no eran ellos, miembros de la aristocracia, quienes gobernaban, sino el confesor de Mariana, el padre Nithard, junto con el intrigante Fernando de Valenzuela, incapaces pero de enorme influencia ante la reina, que seguía sus consejos al pie de la letra.

El desconcierto se había instalado por doquier, alimentando las murmuraciones sobre el supuesto derrocamiento de Mariana de Austria y Carlos, mientras las intrigas palaciegas se multiplicaban para crearse parcelas de poder al lado del pequeño.

El cúmulo de rumores no hacía sino emponzoñar la situación, ya de por sí deprimente.

Pero Miguel no podía, ni quería, dejar entrever su malestar. No lo hizo nunca. Ni siquiera cuando Diego y él fueron acusados de alta traición. Y no bajaría la guardia aunque los condenasen a la horca, supuesto probable, tal como se habían desarrollado los acontecimientos.

—Nada conseguiremos por más tensos que nos pongamos —intervino el tío de los jóvenes—. Lo que sea, lo sabremos muy pronto, hermano.

Don Alejandro calló. A veces, la frialdad de su hijo lo enervaba. ¡Por los clavos de Cristo! ¿No podía mostrar de vez en cuando un poco de sangre española?

Se abrió el portón de la cámara de deliberaciones y Alejandro se impulsó hacia adelante como un resorte. De inmediato se acercó al hombre que le hacía señas. Cuchichearon un momento y luego el otro desapareció de nuevo. Cuando se volvió hacia sus hijos, el rostro del duque estaba tan blanco como el papel. A Diego le dio un vuelco el estómago. Miguel, por su parte, apretó las mandíbulas y clavó la mirada en la cara de su progenitor. No hizo falta que dijese nada.

—¿Culpables? —preguntó, de todos modos.

El duque de Sobera asintió y en sus ojos se formaron cortinas líquidas. Miguel no podía soportar que su padre, su imagen recia y fuerte que recordaba desde que tenía uso de razón, se echase a llorar. Se levantó y lo tomó por los hombros.

—Nunca, señor —dijo, con los dientes apretados—. ¡Nunca lo haga! Que no lo vean flaquear o caerán como buitres sobre nuestra familia.

Alejandro se tragó las lágrimas y asintió, hundidos los hombros, demacrado el rostro.

—Os llamarán dentro de un momento.

—Y nosotros entraremos con la cabeza bien alta. Puede que nos declaren culpables y que nos ahorquen —respondió el joven—, pero Dios sabe de nuestra inocencia, y nosotros también. No pienso entrar en el Tribunal como un vulgar traidor, porque no lo soy.

—¡Ni lo menciones, Miguel! —estalló su tío.

—Pueden ahorcarnos y lo sabéis.

—¡Condenación, muchacho! —Alejandro se separó un poco de su hijo—. ¿De veras tienes la frialdad que representas, Miguel? ¿Qué corre por tus venas? ¿Hielo? —le espetó.

—Padre, por Dios… —intervino Diego.

—¡Quiero saberlo! ¡Maldito seas, Miguel! ¿Es que no lo entiendes? Sois mis únicos hijos, mi estirpe, mis herederos. ¿Cómo puedes afrontar el destino con tanta calma, en lugar de rebelarte? ¿Qué le diré a tu madre si os condenan a la horca? ¡Por todos los infiernos! ¿Qué le diré?

Miguel tragó saliva. Ni un minuto había dejado de pensar en su madre. Lo atormentaba la posibilidad de que muriese, eso era lo peor. Su padre tal vez se reharía, pero ella… Iba a contestar cuando la puerta volvió a abrirse y se les llamó a comparecer ante el Tribunal.

Diego se levantó, pálido y algo tembloroso, y avanzó con paso inseguro. De inmediato, la mano fuerte de su hermano lo tomó del brazo. La voz de Miguel sonó ruda. Tanto, que a Alejandro lo recorrió un escalofrío de horror y orgullo al mismo tiempo.

—Si flaqueas, Diego, juro por lo más sagrado que te saco las tripas antes de que nos cuelguen.

El menor de los De Torres se irguió, se tragó su miedo y sostuvo la mirada de los ojos esmeraldinos de su hermano con confianza.

—No dejaré mal a la familia, Miguel. Lo juro.

—Más te vale, renacuajo. Más te vale.

Y así, apoyado en el ánimo de su hermano, Diego lo precedió y entró en la sala.

Londres. Finales de 1667

El bergantín Pretty Olivia estaba a punto de partir. Era una nave ligera de dos mástiles y velas cuadradas, rápida y ágil en las maniobras, dedicada al transporte de pasajeros. Aun así iba armada con ocho cañones a babor y estribor y los marineros que la gobernaban no eran novatos en enfrentamientos con embarcaciones enemigas.

Acaso porque la ruta que seguirían era comercial y estaban preparados —aunque en aquellos tiempos nadie podía confiar en no encontrarse con barcos rivales—, Colbert no se sentía especialmente intranquilo.

Su hija, Kelly, partiría en menos de una hora hacia Jamaica, donde pasaría una muy larga temporada en la hacienda de su hermanastro, Sebastian. Era una decisión que había tomado y no la revocaría. Ni los llantos de su esposa ni las protestas de su hijo lo habían hecho modificar su determinación. Kelly debía aprender. La había criado en el amor, pero tal vez se habían equivocado en la forma de educarla, porque, aunque siempre acató sus órdenes, su negativa al matrimonio que le había concertado lo había llenado de indignación.

Dentro del carruaje en el que se encontraban a solas sus dos hijos, se oía sollozar a la muchacha.

—Vamos, brujilla —dijo su hermano pasándole un brazo por los hombros—, no es el fin del mundo.

—¡Oh, James! ¿Cómo puedes decir eso? —se quejó ella—. ¡Maldición, no eres tú el que se va!

El rostro atractivo del joven se tensó y Kelly se abrazó de inmediato a él y lo besó en el mentón. Sus ojos, azul zafiro, se clavaron en los de su hermano, ligeramente más claros.

—Lo siento. No quería decir eso.

—Lo sé. Y es lógico que estés de tan pésimo humor. Pero piénsalo de otro modo: vas a conocer Jamaica.

—¡Me importa un pimiento Jamaica! —estalló de nuevo ella—. ¡No quiero irme de Inglaterra! James… ¿de veras crees que nuestro padre no podría…? —Él negaba con la cabeza—. ¡Pues no pienso tomar ese barco!

James Colbert no pudo dejar de esbozar una sonrisilla burlona ante el gesto de su hermana pequeña, con el cejo fruncido y los brazos cruzados bajo el pecho, como una niña enfurruñada. La besó en la nariz y dijo:

—Será poco tiempo.

—¡Tres años, por el amor de Dios!

—El tiempo pasará sin que te des cuenta, brujilla. Además… ¿quién te dice que en Port Royal no conocerás a un guapo muchacho del que te enamores? Ya que tu pretendiente de aquí te disgusta…

Kelly se apercibió de la burla de su hermano y le dio un puñetazo en el pecho, que lo hizo reír de verdad.

—¡Eres un mulo, James! En Port Royal no hay más que plantadores y piratas. Ni a unos ni a otros me entusiasmaría tenerlos como marido. ¡Casi preferiría al que eligió padre!

—Entonces, cede y cásate con él.

—¡Antes, muerta!

Al joven lo atenazaba un profundo dolor en el pecho al pensar que al cabo de unos minutos tendría que despedirse de su hermana, a la que amaba profundamente. La muchacha se había pasado llorando días enteros cuando su padre le dio la noticia de su inminente partida. Y a James le desagradaba verla hundida. Porque hundida, no era Kelly. Pero rabiosa sí, entonces volvía a ser su adorada hermanita. Ella no era arisca, ni mucho menos. La servidumbre la adoraba, porque siempre tenía una palabra amable para todos, odiaba la injusticia e intentaba ayudar a cuantos podía. Pero cuando se enfadaba, le salía un genio de mil diablos. Y él la prefería enfurruñada antes que vencida. Azuzándola, lo estaba consiguiendo.

Volvió a abrazarla y la instó a bajar del carruaje.

—Debes escribirnos en cuanto llegues. El capitán Mortimer nos traerá tu carta.

—Me moriré sin vosotros. ¡Lo sé!

Su madre, que se debatía aún entre el amor a su hija y la decisión de su esposo, se echó a llorar. Había intentado por todos los medios que éste cambiara de idea, suavizar el castigo, pero sus ruegos cayeron en saco roto y ahora acudía desalentada a despedir a la muchacha.

—Yo también, cariño. —Se abrazó a ella—. ¡Te voy a extrañar tanto…!

—¡Basta ya! —oyeron la voz poderosa del cabeza de familia—. Nadie va a morirse por esta separación. Kelly conocerá a sus parientes de Jamaica y eso es todo. Y, de paso, aprenderá a respetar.

Durante unos segundos, la mirada color zafiro de la joven fue un lago tormentoso. Se mordió la lengua para reprimir la respuesta que pugnaba por escapársele. En el fondo, ella sabía que, para su padre, aquella decisión tampoco resultaba agradable, pero que, escudado en sus principios, no cambiaría de idea. Mantenerla alejada durante tres largos años supondría para él una pena que trataría de mantener oculta. Se acercó, se alzó de puntillas y depositó un beso en su barbilla. Estaba enfadada, sí, pero lo amaba tanto que no deseaba partir dejándole un mal sabor de boca, de modo que forzó un semblante amable y dijo:

—Os echaré de menos. Y trataré de portarme como esperáis. Tal vez así, decidáis traerme de regreso antes de tiempo, papá.

Colbert carraspeó y se envaró con la tosecilla de su hijo James a su espalda. Aquella tigresa de cabello dorado y ojos de luna llena conseguía todo lo que se proponía. Ahora, acababa de formar en su casa un frente común en contra de su decisión. Pasarían muchos días hasta que todo volviese a la calma. Pasó un brazo sobre los hombros de la joven y murmuró:

—Lo pensaré. —Deseaba abrazarla con fuerza, pero se obligó a mostrarse sereno.

Tras una larga despedida de su madre, nadando ésta entre las dos aguas que suponían la carencia de la hija y el sometimiento al marido, y de los últimos consejos de su hermano, Kelly subió por la pasarela del Pretty Olivia y se acodó en la borda. Agitó la mano, respondiendo al postrer saludo de su madre. El llanto que se obcecaba en no derramar le formaba un nudo en la garganta que la ahogaba. Pero también sentía que la sangre corría más aprisa por sus venas, porque, a fin de cuentas, iba a emprender una aventura.

El barco se fue alejando poco a poco del puerto, henchidas las velas, bebiendo el viento. Las órdenes del capitán y el trajín de los marineros llegaban hasta ella, pero sólo tenía oídos para el ánimo que su madre le enviaba y que llegaba a ella en ráfagas que se perdían entre el bullicio del puerto y el ulular del viento. Sus seres queridos se quedaban allí y ella se marchaba. A los pocos minutos, se convirtieron en pequeñas figuras que desdibujaba la neblina.

El vozarrón del capitán Mortimer pareció devolverla a la realidad y, con paso cansino, bajó a su camarote. Cerró la puerta, se apoyó en ella y respiró hondo, intentando armarse de valor.

La cámara era estrecha y apenas disponía de lo imprescindible. Le pareció incómoda y triste. Allí pasaría varias semanas, entre un camastro, una mesa y un par de sillas atornilladas al suelo. Por el ojo de buey se coló un rayo de luz mortecina. El último rayo de luz de Inglaterra.

Entonces sí, estalló en un llanto histérico.

2

Huelva. Enero de 1668

Una finísima llovizna empapaba los redingotes de los que aguardaban la partida del navío hacia el otro lado del mundo. A pesar del mal tiempo, el puerto estaba inmerso en una febril actividad y se ultimaban los preparativos para el desamarre del Natividad, el galeón que pondría rumbo a América.

A bordo, Miguel y Diego de Torres no perdían de vista a las personas que habían ido a despedirlos después de que el Tribunal dictó sentencia: condenados a destierro perpetuo.

El fallo había caído en la familia como un jarro de agua fría. Esperaban cualquier otro, incluso la horca, pero no aquel que les robaba la honra y los humillaba. Sin embargo, Alejandro y su esposa habían dado gracias al Cielo por la condena. En Maracaibo tenían amigos y, en cuanto se supo la decisión del tribunal, se pusieron en contacto con don Álvaro de Requejo pidiéndole que acogiese bajo su protección a los dos jóvenes.

—Al menos —se consolaban Alejandro y su mujer—, no estarán muertos y podremos reunirnos con ellos en algún momento.

Diego opinaba lo mismo que sus padres y su tío, pero no así Miguel, para el que el destierro era la mayor degradación, una vergüenza insoportable. Amaba España. Cada montaña, cada río, cada pueblo… Sus colores, sus olores y sus gentes. El destierro de por vida era peor que la misma muerte.

Escucharon las instrucciones del capitán ordenando levar anclas en cuanto retiraron la plancha de desembarco y el galeón comenzó a moverse lenta pero inexorablemente, alejándose de tierra firme. Diego levantó la mano para despedirse de sus padres y su tío, esforzándose por contener unas lágrimas que pugnaban por desbordarse. Miguel, por su parte, no hizo nada, se quedó allí, junto a la borda, serio y mudo. Ya había hecho y dicho todo lo que debía antes de subir por la pasarela. ¿Qué le quedaba ahora? ¿Prolongar la pena? Con un nudo en la garganta, pasó el brazo por los hombros de su hermano menor, jurándose que lo cuidaría hasta la muerte y que, algún día, aunque él no estuviese dispuesto a regresar jamás, conseguiría que Diego volviese a la tierra que lo vio nacer. La rabia no le permitía pensar con claridad, aunque ya había decidido no pisar nunca más tierra española. España les había dado la espalda y ahora no eran más que hombres sin patria ni rey. Por tanto, que nadie le pidiese cuentas de allí en adelante.

Cuando las siluetas de sus familiares estuvieron tan lejanas que ya era imposible distinguirlas, Miguel instó a su hermano a bajar al camarote que les habían asignado. Diego, secándose las lágrimas con la manga del redingote, avanzó con paso inseguro.

Miguel echó una última mirada hacia tierra. Atrás quedaba todo: su casa, su familia, sus amigos. Su vida. Era hora de hacer frente a una nueva existencia lejos de todo aquello que había conocido hasta entonces. Apretó los dientes y siguió a su hermano hacia la panza del galeón, con la desesperante seguridad de que su vida en Maracaibo iba a ser un infierno.

Maracaibo. 1668

A pesar de sus negros augurios, Miguel de Torres se confundía con respecto a lo que iba a ser su existencia en el Nuevo Mundo.

Refundada en 1568 con el nombre de Ciudad Rodrigo, en homenaje a la ciudad natal del español Alonso Pacheco, Maracaibo se asentaba en la orilla occidental de un estrecho brazo marino que unía el lago del mismo nombre con Venezuela. No contaba con demasiados habitantes, ya que era un puerto mediano debido a la lengua de arena que obstruía el paso entre el lago y el mar. Pero aun así, resultaba interesante y heterogénea. Las exportaciones de café representaban la parte del león del tráfico portuario y Álvaro de Requejo era un hombre afable, rechoncho y algo colorado, que de inmediato sintonizó con ellos por su alegría innata y sus buenos modales.

Su hacienda, «Linda Rosita», era una tierra próspera. La llamó así en memoria de su esposa fallecida. Ella no llegó a pisar tierras americanas, pues pereció durante la larga travesía que agravó su enfermedad larvada, y que él desconocía. Al principio, según les contó a Diego y Miguel, se hundió en el desamparo, solo y a cargo de una criatura de dos años. Pero en esos momentos, rayando los sesenta, se consideraba a sí mismo razonablemente feliz. Su hijo había muerto en un enfrentamiento con los indígenas del interior, pero le quedaba su nieta, una muchacha preciosa que acababa de cumplir los diecisiete años: Carlota. La joven, díscola, coqueta y atrevida, consiguió paliar, en cierta medida, la desesperanza de Miguel y Diego.

Éste se enamoró de inmediato de ella. Claro que era muy enamoradizo, y allá en España se le habían conocido unas cuantas aventuras. Bebía los vientos por Carlota, que coqueteaba con él a su antojo. Pero la chica no correspondía a su devoción, porque ella se había enamorado perdidamente de Miguel desde que lo vio por primera vez. Y no hacía nada por disimularlo, lo que sacaba a Diego de sus casillas.

Al principio, Miguel no quiso saber nada de la muchacha. La trataba con suma cortesía, claro, porque era la nieta del hombre que los acogía. Y, por otra parte, por nada del mundo deseaba contrariar a su hermano. Pero ella era insistente hasta el punto de que Diego se convenció de que su dedicación hacia la joven era una batalla perdida. Sólo entonces Miguel comenzó a plantearse seriamente sentar la cabeza y crear una familia.

No amaba a Carlota, aunque se había formado entre ellos un vínculo de cariño. Hasta entonces, ninguna mujer había dejado huella en él. Sin embargo, llegó a apreciar a la muchacha lo suficiente como para pensar en el matrimonio.

Carlota era empecinada y se había propuesto conquistar al gallardo español. Se lo confesó a su abuelo y al mismo Miguel con todo el descaro del mundo. Meses más tarde, él pidió formalmente su mano.

—¡Di que sí, abuelito! —gritó, llena de júbilo, enlazándose a su cuello—. ¡Vamos, di que sí! ¡Por favor!

Don Álvaro era dichoso con el alborozo de su nieta, pero el cejo fruncido de Miguel lo retuvo. Al parecer, la petición desagradaba al joven.

—Creo que Miguel no está de acuerdo.

—¡Oh, vamos! —protestó ella—. No voy al fin del mundo, es sólo un viaje muy corto. Y Elisa me espera.

Elisa era una íntima amiga que vivía en Maracay y que acababa de contraer matrimonio hacía tan sólo dos meses. La carta recibida supuso la excusa que Carlota utilizó para intentar escapar, durante unos días, del aburrimiento que suponía permanecer ociosa en la hacienda. La carcomía la rutina de «Linda Rosita» y el alejamiento del entretenimiento y las diversiones de la ciudad. Los hermanos De Torres, por el contrario, se habían integrado completamente y dedicaban todos sus esfuerzos a optimizar la explotación. Diego demostró poseer un manejo fácil para los números y se encargaba de las cuentas de la hacienda. Y don Álvaro no podría haber encontrado a nadie mejor que Miguel para que le representara en las conversaciones con los intermediarios, para la venta de las cosechas. El español no se arrugaba y conseguía muy buenos precios con los que mejoraba los rendimientos y podía hacer mayores inversiones. Desde su llegada, «Linda Rosita» había prosperado de modo espectacular.

A Carlota, el buen funcionamiento de la hacienda le importaba poco. No entendía de sacos de café y se aburría. Su único afán eran las escasas fiestas sociales y perseguir a Miguel sin tregua.

—Es un viaje peligroso —dijo él.

—Entonces, ven conmigo —se le insinuó, acercándose mimosa.

Miguel se decía a sí mismo que si se casaba con aquella belleza de ojos almendrados y oscuros, no iba a darle un momento de respiro en la cama. Ya había tratado en varias ocasiones de llevarlo a su alcoba. Era una mujer apetecible, hermosa y chispeante, pero él se regía por un código de honor y por el respeto que le debía a don Álvaro. Intentaba, por tanto, por todos los medios a su alcance, guardar las distancias con la joven, y desahogaba sus necesidades en esporádicos encuentros en las tabernas del puerto, como tantos otros.

—Sabes que no puedo, Carlota. Voy a entrevistarme con compradores y negociaremos transacciones importantes.

Ella hizo un puchero pleno de coquetería, se sentó sobre sus rodillas, se abrazó a su cuello y en sus ojos oscuros relampaguearon las facciones de aquel rostro tostado y terriblemente atractivo.

—¿Tu futura esposa es menos importante que una simple partida de café?

La chica no tenía remedio, era una zalamera de pies a cabeza. Don Álvaro no reprimió una risa franca y Miguel, tomándola de la cintura, la puso en pie.

—Mi futura esposa, jovencita, debería tener más sesera y dejar Maracay para mejor ocasión —la regañó sin convicción.

—¡Eres tan puñetero como el abuelo!

—¡Niña!

A Miguel eso le divertía. A veces, la lengua afilada de aquella beldad le mostraba la espontaneidad que se pierde con las buenas formas.

—De acuerdo —acabó por acceder—. Si tu abuelo da su consentimiento, haz ese viaje. Te acompañarán varios hombres de escolta y estarás de nuevo en «Linda Rosita» a finales de mes. Quiero tu promesa.

—Prometido —respondió ella con rapidez—. El tiempo justo de enterarme de si Elisa se ha quedado embarazada.

—¡Santo Dios! —exclamó su abuelo.

—Es la cosa más natural, ¿no es verdad, Miguel? —Se le acercó tanto que sus formas juveniles quedaron pegadas al pecho masculino—. Cuando nosotros nos casemos, pasará lo mismo. ¡He decidido que deberíamos tener seis hijos! —Se rió ante su gesto de estupor—. Tres niños y tres niñas. ¡Y quiero que todos tengan tus ojos!

Después, sin más, echó a correr llamando a una de las criadas para preparar el equipaje.

Miguel se dejó caer contra el respaldo del asiento que ocupaba.

—¡Jesús! —exclamó, arrancándole una carcajada a Requejo—. No lo encuentro divertido, señor.

—Pues yo sí, muchacho. Yo, sí. —El hombre seguía riendo, palmeándose los muslos.

A Miguel, aquella muestra de familiaridad le relajó. Apreciaba de veras al vejete. Éste había hecho las veces de padre para Diego y para él desde su llegada y se había ganado no sólo su admiración, sino también su cariño.

Pero… ¡seis hijos…! Aquello era harina de otro costal. Una cierta ingravidez se le fijó en la boca del estómago.

3

Maracaibo. 1669

Maracaibo había sufrido ataques de piratas holandeses en 1614 y franceses en 1664.

Su enclave estratégico entre la península de Guajira y la de Paraguaná convertían aquel puerto en la punta de lanza del tráfico marítimo. Por eso, la ciudad, víctima de tantas incursiones, se había preparado para otros posibles ataques, aunque no con demasiado ahínco. Habían construido pequeñas torres de vigilancia y establecido turnos de guardia, aunque los que llevaban a cabo la tarea mataban el rato más pendientes del contoneo de las prostitutas del puerto que del peligro que se pudiera avecinar por mar. La única defensa de relevancia era el fuerte de La Barra, que dominaba el estrecho canal, lo bastante pertrechado de armas como para rechazar a los intrusos.

El enlace entre Miguel y Carlota estaba previsto para un mes más tarde y la muchacha había comprado tal cantidad de artículos que don Álvaro acabó protestando por los gastos. Pero ella, entre mimos y carantoñas, consiguió su beneplácito, y su abuelo, aunque no del todo convencido, dio por bueno el monumental despilfarro.

Fue Miguel quien no aceptó tal dispendio y la obligó a devolver doce mantelerías bordadas provenientes de España, un juego de seis mesitas lacadas llegadas desde China y cuatro vajillas completas adquiridas a un traficante francés.

El humor de Carlota se acercaba peligrosamente a la cólera. Llegó incluso a amenazar con romper el compromiso.

—Me tratas como a una criatura, Miguel.

—Te trato como lo que eres.

—¡Me gustaban esas cosas!

—Carlota, por amor de Dios. —La sujetó por los hombros—. Piensa un poco. Has comprado al menos veinte mantelerías, seis vajillas y más de una docena de mesas. ¿Quieres decirme dónde pensabas colocar todo eso?

—Las mesitas eran chinas.

—¡Como si fueran del fin del mundo, por las llagas de Cristo!

Carlota se fijó detenidamente en el color de aquellos ojos convertidos en fuego verde, como solía suceder cuando Miguel se enfadaba de veras. A regañadientes, aceptó su derrota con un puchero infantil.

—No tendremos vajillas suficientes para atender a los invitados que nos visiten cuando nos casemos.

—¡Santa María! —murmuró él, alejándose unos pasos. A veces, conseguía sacarlo de sus casillas con tanto capricho.

Los brazos femeninos rodearon su torso y le acariciaron la espalda, pero el arrumaco no desfrunció su cejo ni amortiguó su pose irritada. Carlota se mostraba como una niña que no ha roto un plato en su vida. Era una criatura inconstante, pero enloquecedora cuando se lo proponía. Miguel acabó por reír bajito, se volvió, la enlazó y agachó la cabeza para besarla. Halló unos labios tibios, abiertos a los suyos, sumamente placenteros. Carlota tenía ese don que incitaba a rendirse a su feminidad. Y él, aunque se resistía con fiereza, tampoco era inmune a sus caricias.

Se absorbieron mutuamente, ella suspiró y se abandonó a él.

—Te amo, Miguel.

—Lo sé, viborilla.

—¿Y tú? —preguntó, clavando aquellos inmensos ojos del color del café en los suyos—. ¿Me amas tú, Miguel?

—¿Por qué crees si no que me voy a casar contigo?

Ella hundió su cara en el torso masculino y no pudo ver el relámpago de culpa que atravesó el rostro de él. Miguel no dijo nada, porque no la amaba. La quería, sí. Y deseaba hacerla su esposa. Estaba seguro de que a su lado podía conseguir la paz que buscaba y que le fue arrebatada al salir de España. Necesitaba una mujer, hijos, un hogar propio. Ya había comprado una pequeña propiedad que lindaba con la hacienda y que iba a bautizar como «Mariana», por su madre. Todo, gracias a la generosidad y el aval de don Álvaro. Por el momento, la casa no era más que un montón de vigas y muros a medio levantar. Hasta que estuviera terminada seguirían viviendo en «Linda Rosita», junto al abuelo de Carlota. Pero en poco tiempo tendría su propio hogar y una tierra de la que ocuparse. Había llegado a convencerse de que era eso, y no otra cosa, lo que más deseaba en el mundo.

Sin embargo, el destino le preparaba un revés mucho más cruel que el destierro.

La puerta del salón se abrió con estrépito y Diego entró fuera de sí y con el rostro congestionado.

—¡Nos atacan!

—¿Nos atacan? —preguntó Miguel—. ¿Quién nos ataca?

—¡Piratas ingleses!

Fue don Álvaro de Requejo quien contestó a su pregunta. Llegaba detrás de Diego, pálido como un cadáver, con el miedo anidando en su expresión.

Se pusieron en marcha inmediatamente. Miguel se armó y armó a cuantos hombres pudo reunir, incluidos los que trabajaban en lo que sería su futuro hogar. A pesar de las protestas de Carlota, le ordenó no moverse de la hacienda bajo ningún concepto y dejó un pequeño retén de guardia para proteger a mujeres y niños. No quiso ni oír hablar de que don Álvaro los acompañara y su hermano y él salieron a caballo hacia la ciudad. Ahora, Maracaibo era su hogar, el lugar que los había acogido, y debían defenderlo con uñas y dientes. Los De Torres nunca le daban la espalda a un compromiso.

Su marcha apresurada impidió a Miguel percatarse de que Carlota los seguía a cierta distancia.

La ciudad estaba gobernada por el caos más absoluto y el pánico había cundido ya. Naves inglesas bloqueaban el puerto y lanzaban andanadas sobre los muros de las pequeñas fortificaciones. Los gritos y lamentos se oían por doquier. Edificios enteros ardían y una muchedumbre enfebrecida corría de un lado a otro, sin saber bien cómo salvarse, huyendo del horror y de una muerte segura. Algunos cargaban sus pertenencias sobre carretas o caballos, en una puja contra el tiempo.

Miguel buscó al mando que estaba al frente de la defensa en aquella parte de la ciudad y lo encontró ensangrentado, con un brazo que le colgaba al costado, rendido de dolor, pero aun así dando instrucciones a dos soldados para que cargasen en un carro sus pertrechos. Lo agarró de la solapa y lo volvió de cara a él.

—¿Qué está haciendo, capitán Tejada?

—¡Irme antes de que esos condenados ingleses desembarquen! —respondió el otro, intentando soltarse—. Ya no se puede hacer otra cosa.

—¡No puede abandonar a esta gente ahora!

—¡No puedo defenderlos! —Se liberó de un tirón y lo miró con un deje de ironía no exenta de miedo—. ¿Sabe acaso quién nos ataca? ¡Morgan!

A Miguel el nombre lo dejó petrificado. H. John Morgan era temido por sus incursiones despiadadas a posiciones españolas, por sus saqueos y sus crímenes. Se decía que donde él entraba, no quedaba nadie para contarlo. Ese inglés había sido lugarteniente del bucanero Edward Mansfield, al que acompañó en la conquista de Providencia en 1668. Estaba respaldado por las autoridades inglesas, por el propio soberano de Inglaterra, y corrían rumores de que estaba devastando aquella parte del Caribe. A sus treinta y cuatro años, se había ganado una merecida fama de sanguinario que ya no lo abandonaría.

Morgan no era el único aventurero, claro. Antes que él, las gentes caribeñas habían tenido que vérselas con otros igual de implacables, como Guillermo Dampier, quien pasó de ser plantador en Jamaica a pirata, jurando odio eterno a España y sus posesiones. Seres despechados que desde la isla de Tortuga y las costas de Santo Domingo se convirtieron en un verdadero azote.

Pero Morgan era, tal vez, el más temido.

Sus expediciones no se limitaban al golfo de México, sino que pasaban a lo largo del istmo de América Central y abarcaban cada propiedad de España en el Caribe. Sus sicarios sembraban el terror, recogían sus frutos y regresaban a sus escondrijos para disfrutar de los tesoros robados, dejando desolación y muerte a su paso.

Miguel, ante la imposibilidad de hacer reaccionar al capitán Tejada, le hizo a un lado y comenzó a dar órdenes con el fin de conseguir reagrupar a la guarnición, que actuaba por impulsos, pero sin coordinación.

Resistieron dentro de la ciudadela apenas cuatro horas. Luego, hubieron de salir de ella, burlando un par de cañonazos ingleses que derribaron el muro este. El fuerte fue abandonado a los intrusos que, en cuanto entraron, arrasaron con los pocos objetos de valor que allí encontraron.

Aquel primero de marzo, guiados por canoas, la flota de corsarios había podido atravesar el estrecho canal. Algunos barcos encallaron al cruzar la bahía El Tablazo debido a sus aguas poco profundas y sus arenas movedizas, pero la mayoría llegó a tierra firme.

Y los pocos que se enfrentaron a los invasores hubieron de luchar por sus vidas, espada en mano.

Se peleaba en las calles, en el puerto, dentro de los locales. Los secuaces de Morgan entraban, incendiaban y asesinaban a quienes encontraban a su paso. Los escasos soldados con que contaba Maracaibo huyeron y un puñado de civiles desorganizados y poco aptos para aquel tipo de confrontación, que se atrevieron a enfrentarse a la chusma de Harry Morgan, acabaron pasados a cuchillo.

Los lamentos de los moribundos se oían por todos lados. Los incendios se propagaban con espantosa rapidez, y era inútil todo intento de sofocarlos; el cielo se cubrió de un humo negro que parecía el presagio de la Muerte. Los cadáveres comenzaron a aparecer diseminados por las plazas, por el muelle…

Miguel perdió a más de la mitad de su gente antes de darse cuenta. No eran diestros en la lucha y pagaron muy cara su osadía. Algunos murieron y otros desaparecieron. Comprendiendo su pánico y su huida y culpándose en parte de la suerte de los que perecieron bajo el filo de espadas piratas, instó a Diego a que regresara a la hacienda para poner sobre aviso a don Álvaro mientras él trataba de retrasar a sus enemigos.

El pequeño de los De Torres se negó en redondo a abandonarlo en medio de aquella locura que lo envolvía todo.

A escasos metros de ellos, Carlota de Requejo se mantenía pegada al muro, presa del terror, asistiendo a la resistencia tenaz de Miguel y de quienes lo secundaban y que, a la salida de un callejón, acababan de darse de bruces con una partida de filibusteros. El chocar de los aceros y las obscenidades proferidas por los sorprendidos seguidores de Morgan que, seguramente, no esperaban aquella resistencia de civiles armados, hicieron que a la muchacha se le encogiera el corazón. En ese momento, hubiese dado media vida por no haber seguido a Miguel, por estar a salvo en «Linda Rosita». Sobre todo, por no haber visto jamás tanto muerto y tanta sangre.

El alarido de una mujer la asustó aún más si cabía, haciendo que se pegara más al muro, como si pudiera fundirse con él. Temblaba como una hoja y lloraba en silencio, aterrorizada, incapaz de reaccionar. Pero el grito angustioso se repitió y se obligó a moverse. Horrorizada ante tanta crueldad, miró a todos lados. Debía escapar de allí, aunque la suerte de Miguel y de su hermano le provocara escalofríos de miedo. Pero ella en nada podía ayudarlos.

Tropezó con algo y bajó la vista. Era una daga. La tomó sin pensar, empuñándola con fe, aunque carecía de destreza alguna. Sus dedos rodearon un mango manchado de sangre y una arcada de repulsión le revolvió el estómago. Logró contener el asco y enderezarse. Se juró a sí misma que si alguno de aquellos repugnantes piratas se le acercaba, lo mataría, aunque fuese lo último que hiciera en el mundo.

Por un instante, volvió la vista hacia la pelea que se desarrollaba a escasa distancia, entre los vítores de júbilo de quienes ganaban algún lance y los estertores de los que caían. Vio morir a cuatro hombres de «Linda Rosita». Los que quedaban se defendían como podían, retrocedían, cedían terreno. En cuestión de segundos, estarían tan cerca de ella que le sería imposible escabullirse.

Carlota había sido testigo de lo que aquellos degenerados hacían con las mujeres que atrapaban. Apartó el recuerdo y empuñó la daga con más firmeza, rezando para que Miguel y Diego salieran ilesos.

A pesar de las bajas, el grupo comandado por Miguel se hacía fuerte. Los hombres de Morgan no estaban saliendo bien parados. Carlota, muda, se asombraba de la destreza de su futuro esposo con la espada. Miguel manejaba el acero con una habilidad increíble: atacaba y retrocedía, frenaba golpes y los devolvía con maestría. Pero estaba en inferioridad numérica y parecía consciente de ello.

Se fijó en el corte que tenía en el brazo izquierdo, pero la herida no parecía mermar sus fuerzas. Y Diego le andaba a la par. Luchaba con el mismo estilo depurado y sobrio que su hermano, aunque sin la frialdad de éste.

4

Desgraciadamente, no podían ganar. Los seguidores de Morgan se contaban por cientos en la ciudad y los defensores de Maracaibo eran pocos, mal entrenados y debían, además, tratar de poner a salvo a oleadas de mujeres asustadas.

Una mano agarró a Carlota por el cabello y le tiró salvajemente de él, aturdiéndola de dolor. Se medio volvió. No estaba preparada para el rostro barbudo, sucio y despiadado que vio. Era una cara que parecía haber sufrido los avatares de siglos, de mil batallas, sin visión uno de los ojos, cubierto por una telilla blanca que provocaba un rechazo inmediato. Nariz grande, labios muy gruesos, dientes escasos y picados, y una cicatriz que le iba desde la frente hasta el mentón, y que se había llevado por delante aquel ojo blanquecino y ciego.

A Carlota se le atascó el aire en los pulmones. Y se olvidó de la daga que tenía en la mano. El sujeto, de casi dos metros y fuerte como un buey, cargaba un abultado saco sobre su hombro izquierdo, seguramente producto del pillaje. La saludó con una sonrisa negra y desdentada, pero de inmediato dirigió su único ojo sano a la pelea que se desarrollaba prácticamente allí mismo.

—Vamos, muñeca. Aquí ya están entretenidos.

Otro tirón brutal y se encontró bajo su barba. Intentó besarla, y entonces ella sí gritó. Gritó como una loca, golpeándolo con puños y pies, presa del horror ante un destino que ya conocía.

—¡¡Miguel!!

A él le llegó el eco de la llamada de auxilio y se volvió ligeramente al reconocer la voz de la joven. La distracción le costó otro tajo en el costado, salvándose de la estocada en el corazón por pura fortuna. Su rostro se demudó ante la suerte que pudiera correr Carlota, cuyos gritos atronaban en sus oídos. Apretó los dientes, redobló sus esfuerzos y embistió con tal furia a su rival que éste retrocedió. Miguel aprovechó su ventaja, degollándolo de un golpe certero.

Se desentendió de la pelea y corrió hacia la joven, que se debatía sin defensa posible, arrastrada por aquel monstruo tuerto. Ambos desaparecieron al doblar la esquina de la pestilente callejuela.

Diego también había oído a la muchacha e, imitando a su hermano, se desembarazó de su oponente para seguirlo.

Entre las lágrimas que velaban sus ojos, Carlota vio que llegaban en su ayuda y reaccionó como una fiera. Lanzó sus dedos engarfiados hacia el rostro de su captor con la fortuna de rozarle el ojo sano. El pirata lanzó un bramido, la soltó y dejó caer el saco de su rapiña, llevándose las manos al rostro. Un segundo, tal vez sólo un segundo, tardó en reaccionar. Con un rugido encolerizado, sujetó a la joven por el cuello y apretó…

—¡Sucia perra!

La cabeza de Carlota cayó a un lado y su cuerpo sin vida se derrumbó en el suelo.

Paralizado, Miguel se quedó mirando el cuerpo de la muchacha. Luego, una rabia sorda, una furia como nunca había sentido en la vida, le cubrió los ojos como una venda roja y ya no le importó nada. Con la desesperación de su futuro truncado por segunda vez, se lanzó contra el asesino, derribándolo. El pirata cayó de bruces. En el último instante, consiguió darse la vuelta y mirar, cara a cara, al español.

Sólo eso.

No hizo más.

Únicamente con ver aquellos ojos de color esmeralda, fríos como dos piedras preciosas y tan cargados de odio, supo, una milésima de segundo después de distinguir el brillo de un sable, que iba a morir.

El arma de Miguel, sujeta con las dos manos por la empuñadura, subió y bajó con tanta fuerza, que le atravesó la garganta. La punta del acero levantó arenilla del suelo, donde quedó clavada.

Había perdido a su futura esposa, pero no había tiempo de pensar en nada que no fuese seguir defendiendo su vida y la de su hermano. Diego, precisamente, lo puso sobre aviso justo a tiempo. Se revolvió, consiguiendo parar un golpe mortífero que le hizo perder el equilibrio y caer de espaldas. Lanzó una patada desde el suelo que alcanzó a su oponente, ganando el tiempo necesario para ponerse en pie y atacar.

Diego, mientras, no se quedó quieto. Se defendió sin descanso, con bravura y sin cuartel, incluso con la visión borrosa y el alma destrozada por la muerte despiadada de la mujer a la que amó en silencio aunque ella hubiera escogido a su hermano.

Otro pequeño grupo de hombres se unió a la refriega, aunque sin intervenir. Eran cinco. Entre ellos, destacaba uno mejor vestido que el resto, de larga peluca negra rizada y ojos oscuros, con la espada envainada, como si no le fuese necesario utilizarla porque su sola presencia intimidara.

Morgan no se perdió detalle de la pelea. Se fijó en el cadáver de la muchacha y en el de su esbirro. Sólo eran dos muertos más. A él le interesaban los dos jóvenes que se defendían como leones, haciendo retroceder a sus hombres aunque los doblaban en número.

Los admiró. Impidió con un gesto brusco que nadie interviniese. Esperó un minuto, tal vez dos. Luego, bajó el brazo que había puesto como barrera y dijo:

—Los quiero vivos.

Cuatro hombres no parecían suficientes para acabar con los hermanos De Torres. Ocho eran demasiados. Los rodearon, los arrinconaron y lo último que notó Miguel fue un golpe en la cabeza. A continuación, todo se volvió negro a su alrededor y tan sólo pudo pronunciar un nombre:

—Diego…

Costa de Jamaica. Un mes después

Olía a rayos. A orines, a excrementos, a sudor.

Y a miedo.

Sobre todo a miedo.

Muchas personas piensan que el miedo es algo intangible, que no se ve ni se toca, que no se huele, que está ahí, invisible para todos. No es cierto. Miguel de Torres pudo comprobarlo en propia carne. El miedo era algo vivo y latente, que los rodeaba, que casi podía tocarse con los dedos. Que apestaba.

Lo había visto y padecido desde que despertó en aquella asquerosa bodega, horas después de que Carlota fuese asesinada y de que a él le redujeran con un golpe. La cabeza le dolía de modo intermitente y las heridas del brazo y del costado le procuraban un dolor adicional, aunque no era tan intenso ni profundo como el de su alma, destrozada por la pérdida de su prometida. Ni la angustia por la desaparición de Diego.

Durante el primer momento en que recobró la conciencia, el mundo se le cayó encima. Maldijo a voz en grito y a su lamento, como el agua fresca que apaga la sed, le respondió una voz, devolviéndolo de golpe al mundo de la esperanza.

—¿Miguel? ¡Miguel! ¿Eres tú?

Como loco, atisbó entre la penumbra que lo rodeaba y que aún hacía más lóbregos los apagados quejidos de quienes, como él, permanecían allí confinados. Inconfundible, no muy lejos de él, le llegó la voz de su hermano menor.

—¡Diego! ¿Estás bien?

Intentó incorporarse, sólo para darse cuenta de que una gruesa cadena lo ataba a la pared de aquella infecta bodega, como al resto de seres que se hacinaban a su lado, incapacitados, reducidos como animales peligrosos. Poco a poco, sus pupilas se acostumbraron al entorno difuso y pudo distinguir las formas corporales de sus compañeros de infortunio. Obligados camaradas de raza negra, figuras encogidas que se difuminaban en la oscuridad. Ni un solo blanco, aparte de Diego y él.

—Sólo tengo un rasguño encima de la ceja —decía su hermano—. ¿Y tus heridas?

—Duelen como un demonio, pero si no se infectan no habrá problemas.

Ambos callaron por un momento, saboreando el placer de encontrarse con vida.

—Lo siento, hermano —se lamentó Diego.

Miguel ahogó un sollozo y agachó la cabeza, sabiendo a qué se refería. Acudió a él la imagen de Carlota y renegó, otra vez, contra Morgan, contra su suerte y contra el mundo.

—¿Por qué crees que no nos ha matado?

—No lo sé, renacuajo —contestó, tragándose la bilis que se le atascaba en la garganta.

—Van a vendernos —informó alguien a su lado.

Miguel centró su mirada en el sujeto que compartía cadena y humillación a su costado. Tenía la piel tan oscura que apenas pudo ver más que el brillo de unos ojos inmensos y atemorizados.

—¿Vendernos?

—Como esclavos.

A Miguel se le demudó el rostro y Diego apenas respiró.

—Se lo oí decir a uno de los piratas —confirmó el negro.

—¿Por qué a nosotros? ¡Maldita sea! ¿Por qué no nos han matado a todos?

El otro se encogió de hombros. Su suerte no había cambiado demasiado. Daba igual un amo que otro y en aquellas tierras un individuo de color podía ser comprado y vendido como el ganado. Tampoco iba a variar mucho su destino.

Miguel cerró los ojos y reclinó la cabeza en el mamparo. ¡Dios! ¡El mundo era una mierda!, pensó. Injusto, sangriento y apestoso. Nunca entendió por qué unos hombres esclavizaban a otros y se negaba a aceptar la excusa de la mano de obra barata. Tal vez por eso se integró pronto y tan a gusto en «Linda Rosita». Don Álvaro tenía trabajadores a sueldo, no esclavos. Ahora, sin embargo, Morgan y los suyos volvían a jugar con la vida de unos seres que en nada se diferenciaban de ellos salvo en el color de la piel.

Esclavos.

La palabra le provocó un estremecimiento.

Malo había sido convertirse en un exiliado, pero al menos eran hombres libres, prestos a rehacer su vida, construirse una casa, casarse y tener hijos. ¿Qué les esperaba a partir de entonces? ¿Qué le esperaba a Diego, menos curtido en penalidades? ¿Sobreviviría bajo la mano dura de un capataz y un látigo? Se culpó por ello y se le heló la sangre.

5

Una semana después, cuando las huestes de Harry Morgan pusieron fin a su saqueo, quedaron ahítas de vino y orgías y habían cargado en sus naves todo cuanto pudieron arrebatar, los sacaron de su confinamiento, pero sólo para cambiarlos de barco y agruparlos en otra bodega algo mayor. No partieron de inmediato, sino que aguardaron allí, ignorando el futuro que los esperaba y pudriéndose en su propia miseria. Por conversaciones sueltas que llegaban a ellos entrecortadas desde cubierta, supieron que partidas de piratas se habían adentrado en el interior del territorio, saqueando haciendas. Miguel rezó para que don Álvaro conservara la vida.

Unos días más tarde, Morgan ordenó levar anclas y se hicieron a la mar. Hasta mucho después no supieron que la armada de Barlovento había llegado a las costas venezolanas y enfrentado a los piratas. El fuerte de La Barra había vuelto a manos de sus dueños y los hombres del filibustero galés se habían quedado atrapados durante algunos días, sin posibilidad de escapar al acoso español.

Mientras, ellos languidecían en las bodegas de la embarcación, debatiéndose aún entre la esperanza de un posible rescate por parte de sus compatriotas y el temor de que un cañonazo de la fragata insignia, Magdalena, al mando de don Alonso de Campos y Espinosa, los hundiera en el estrecho. Pero Morgan había maniobrado con pericia y consiguieron escapar a mar abierto después de causar importantes bajas en la armada española. Sus esperanzas de libertad perecieron en la oscuridad de aquella bodega y el vaivén de una nave que los llevaba a un destino incierto.

Miguel perdió la cuenta de los días que permanecieron navegando y amontonados en tan pestilente cloaca. Les habían aplicado ungüentos en las heridas, pero sólo les daban de comer una vez al día, y durante su estancia en el mar no vieron la luz del sol ni una sola vez.

Por fin, un día, los hicieron subir a cubierta.

Cegados por la luz, esperaban a que sus ojos adaptaran de nuevo a la claridad del sol, pero agradecieron ver que habían tocado puerto.

Eran un puro desecho humano. Sucios, con las ropas destrozadas, el cabello apelmazado, hecho un nido de inmundicia que se mezclaba con barbas crecidas, donde ácaros y bacterias transitaban como en pocilgas. Olían a cerdo y no les pasó por alto los gestos de desagrado de la tripulación, aunque aquellos cabrones no olían mucho mejor que ellos mismos.

Encadenados como estaban, los empujaron hacia la plancha de desembarco.

Estúpidamente, Miguel le preguntó a uno de los piratas que le instaba a caminar.

—¿Dónde estamos?

Nunca supo si por lástima o por clavar un poco más el dardo de la desesperación en su alma, el filibustero le respondió:

—Estás en Port Royal, escoria.

Port Royal. Dominio de ingleses. Uno de los peores destinos a los que podían arribar. Claro que, para alguien a quien pensaban vender como esclavo, tanto daba un sitio u otro.

Tambaleantes, famélicos y desgarrados física y anímicamente, pisaron tierra. Los obligaron a montar en carros y atravesaron el puerto y algunas callejuelas de la ciudad, refugio de corsarios y bucaneros, hasta llegar a un almacén. Ellos no lo sabían, pero allí permanecerían una semana más.

En aquel lugar fueron tratados con algo más de consideración. El repugnante, escaso y único rancho que les habían proporcionado durante la travesía se convirtió en tres comidas al día, y ricas en grasas. Al segundo día de encierro, tres tipos armados hasta los dientes los sacaron a un patio y los hicieron desnudarse por completo. Amontonaron las mugrientas ropas y les prendieron fuego. Los dejaron allí durante un par de horas desvalidos y arruinada su dignidad, como sus madres los trajeron al mundo. A las mujeres las habían arrinconado en el lugar más apartado, intentando mantener un poco su intimidad, donde permanecían avergonzadas, como si tuvieran la culpa de lo que estaba pasando y sin atreverse a mirarlos a la cara. Pero allí, entonces, podía existir de todo menos lujuria. Sus cuerpos enflaquecidos sólo levantaba en los varones la ira por la degradación a que también las habían sometido. Todos, sin excepción, unas y otros, eran despojos humanos a los que el futuro importaba ya muy poco.

Regresaron los matones provistos de túnicas para las mujeres y pantalones amplios para los hombres. Ni camisas ni calzado.

Durante días, los cebaron como a ganado con el único fin de que recuperaran el peso perdido durante su obligado confinamiento.

Curiosamente, sólo a Diego y a él les sacaban a diario al patio. Nunca supieron los motivos. Volvieron a tener un aspecto saludable, como si no hubiesen pasado penalidad alguna. Era tan sólo una medida para rentabilizar su venta, que se llevaría a cabo en la plaza central de Port Royal, escenario de las transacciones de carne humana.

La plataforma se ofrecía como un teatro estremecedor e irreal. Los negros subían por parejas y empezaba la puja. Los ofertaban al público que seguía la subasta como una ganga, a voz en grito. Y el subastador, un tipo alto y flaco, de rostro cadavérico, daba la impresión de ser un verdadero especialista en sacar el dinero del bolsillo de los compradores.

Unos hacendados terminaron por comprar uno o dos braceros y otros, incluso a cuatro. La subasta era reñida, porque los esclavos eran pocos y las necesidades de mano de obra, inmediatas. Sólo dos hombres se interesaron por las mujeres. Miguel y Diego, que podían seguir la humillación de sus vecinos de infortunio desde el ventanuco de su celda, no envidiaron la suerte de las jóvenes. Los rostros de aquellos dos sujetos rezumaban crueldad y lujuria. Imaginaron la clase de trabajo a que serían sometidas y se les encogió el alma.

La plataforma se transformó en algo dolorosamente real cuando entraron a buscarlos a ellos.

Al ascender los desgastados escalones que los llevaban hacia la vergüenza, se oyó un murmullo de aprobación. No les extrañó: carne blanca y joven; sabían que no era frecuente la venta de esclavos blancos.

Diego clavó sus ojos castaños en los de su hermano mayor y Miguel adivinó tal desesperación y abatimiento en ellos, que hubiera dado la vida por evitarle el mal trago. Estar allí, a la vista de todos, apenas vestidos, los degradaba como seres humanos, convirtiéndolos en poco menos que animales.

Miguel evitó aquella mirada suplicante y desvió sus ojos a la línea de cielo que aparecía entre las edificaciones, sobre las cabezas de aquellos que ofertarían por ellos. Cada poro de su piel transpiraba un odio furioso, global, que no tenía destinatario concreto.

Algo apartado de las primeras filas, un sujeto sesentón los observaba con interés. Sus ojos, pequeños agujeros en un rostro mofletudo y enrojecido por el calor, se achicaron al oír vociferar al vendedor.

—¡Y ahora, damas y caballeros, lo mejor del lote! ¡Un par de españoles fuertes, jóvenes, vigorosos, dispuestos a trabajar en cualquier labor que se les encomiende!

Miguel apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula. ¿Cómo sabían que eran españoles?

—Me interrogaron mientras estabas inconsciente —le susurró Diego, dando respuesta a sus pensamientos.

Hablar sin permiso le costó una bofetada.

—¡Silencio!

A Miguel, el escarnio hacia su hermano le sublevó. Sin encomendarse a Dios ni al Diablo, se lanzó de cabeza contra el patibulario subastador y, a pesar de tener las manos atadas a la espalda, la colisión fue tan brusca que aquel desgraciado cayó de la tarima, levantando una risotada general. Antes de que se levantase, Miguel fue reducido por otro de los secuaces, que alzó sobre su cabeza un brazo armado con un látigo.

—¡Un momento! —se impuso la voz del gordo, como un graznido—. Voy a comprarlos, pero no quiero material dañado.

—¡Tío, por Dios! —dijo una muchacha a su lado.

Miguel le dedicó una mirada biliosa. O lo intentó. Porque no pudo fijarse más que en los cabellos dorados y los inmensos ojos azules de la joven, en los que se reflejaba algo muy parecido a la compasión.

Ella desvió la vista de inmediato, pero en su cerebro quedó clavada una mirada verde, furiosa y altanera. Le comentó algo al hacendado y, dando media vuelta, se perdió entre el gentío que atestaba la plaza.

Miguel la vio alejarse entre aquella multitud gritona que ya comenzaba a pujar de nuevo. Un rictus irónico estiró sus labios mientras lo ponían de nuevo en pie para que los posibles compradores pudiesen valorar su musculatura. Como un semental, pensó, devastado por el odio.

Se ofrecieron diez libras. El gordo subió la oferta a doce. El subastador se quejó de lo escaso de la cantidad, pues un varón fuerte podía valer entre diez y quince libras, las mujeres entre ocho y diez y los niños algo menos. Alguien subió a trece y el orondo hacendado elevó la suma a quince. Volvieron las protestas del subastador, que les hizo darse la vuelta, poniéndolos de espaldas al público. Palpó los músculos de sus brazos y piernas e instó a los ofertantes a subir a la plataforma:

—¡Anímense, caballeros! Es, sin duda, una compra excelente. Suban aquí y comprueben su complexión, sus dientes. Incluso pueden verificar que no les faltan los atributos de un buen macho.

Llegado a ese punto, a Miguel le tentó la idea de volver a emprenderla con aquel cabrón. Por fortuna, aquella parte de su anatomía no parecía interesar a los compradores. Sólo un hombre saltó a la plataforma, comprobó la fuerza de sus brazos, asintió satisfecho y volvió a bajar.

Ofreció veinte libras por cada uno, y el gordo, al parecer cansado de tanto toma y daca, anunció:

—¡Veinticinco!

Aquella vez, el vendedor sí pareció quedar satisfecho. Nadie pujó más alto y se cerró la transacción. Poco después, los prisioneros subían a un carromato, sin que les hubieran desatado las manos, y emprendían camino hacia su nuevo destino.

6

Kelly bebió un poco de refresco y lamentó el espectáculo.

—Odio esas subastas.

La muchacha sentada frente a ella asintió y sirvió un poco más de limonada para ambas.

—Yo también —confirmó—. Pero la vida en Port Royal es así. Nosotras no podemos cambiarla. Tu tío y mi padre, como los demás, necesitan trabajadores. Mano de obra. ¿Quién iba a plantar y recolectar de no tener esclavos?

—Lo sé, Virginia, pero… ¡es tan mezquino! ¡Tan inhumano! Exponer a hombres y mujeres de esa forma, como si fuesen caballos, es humillante. Tanto para ellos como para quienes los compran.

—Los terratenientes no lo ven así.

—No. No lo ven —susurró, con un deje de sarcasmo—. En realidad, no ven nada. Me han parecido bestias. Me he sentido… degradada como persona, Virginia. Avergonzada. ¡No entiendo por qué mi tío y mi primo Edgar insisten en que los acompañe! Le he escrito a mi padre. Quiero irme de esta isla y quiero hacerlo ya. No admito la esclavitud. Si pudiera…

—Pero no puedes —la cortó, adivinando por dónde iban los pensamientos de su amiga—. Ni tú ni yo podemos hacer nada. Y debes acatar la decisión de tu padre.

—¡Él no tiene idea de lo que es esto! —estalló Kelly—. Pero ya me he encargado yo de ponerle sobre aviso. Y te aseguro que aunque tenga que vender mis joyas para procurarme un pasaje en un barco, pienso salir de Jamaica. ¡Al infierno las órdenes de mi padre!

—Sin embargo, yo doy gracias por tenerte aquí.

—Te aseguro que vengo a la ciudad sólo por verte. De otro modo, no saldría de mi cuarto. Todo esto apesta.

—Y yo te lo agradezco. Aquí no hay muchas diversiones para una muchacha. Y sin tu compañía… También a mí me gustaría dejarlo todo y marchar a Inglaterra.

—Donde existe un gobierno podrido que permite la esclavitud en muchos de sus dominios —apostilló Kelly.

—El mundo es imperfecto, amiga mía.

—¡El mundo es un basurero! —remató ella—. ¿De veras te irías a Inglaterra? Podrías venir conmigo.

Los ojos de Virginia, grandes y oscuros, cobraron repentina vida.

—¿Tú crees?

—¿Por qué no? Tu padre no se opondría si me acompañas. Y si acabo por escaparme, me gustaría tenerte como compañera de aventura. Cuando lleguemos a Londres, puedes vivir en mi casa. Estoy segura de que mi madre estaría encantada contigo.

—No sé… Tú eres muy decidida, Kelly, pero yo no me caracterizo precisamente por la osadía. Y mi padre me necesita.

—Tu padre no necesita tus cuidados, como mi tío no necesita los míos. Se valen por sí mismos. Si quieres mi opinión…

—Prefiero que no me la des —se anticipó Virginia—. Me la imagino.

—Bueno, pues piénsalo. Lo pasaríamos bien en Londres. Incluso con un gobierno corrupto, la ciudad no es Port Royal. Allí hay fiestas. Y hombres muy guapos.

A Virginia el pícaro comentario le sonó a gloria.

—¿Crees que podría encontrar un marido como Dios manda?

—¡Por descontado! Y te librarías de ese pesado de Beith, que te persigue como una sombra.

A Virginia se le agrió el gesto cuando Kelly hizo mención del tipo. Desde hacía más de un año, Beith era una auténtica losa. Pretendía a toda costa comprometerse con ella. Por fortuna, su padre estaba dándole largas al asunto. Pero la joven temía que, tarde o temprano, acabara por acceder. Beith era un hombre poderoso y muy rico. Cuarenta años, viudo. Ningún impedimento, por tanto, para elegir nueva esposa. Sabía que a su padre le agradaba aquella posible unión.

—Ese hombre me desagrada —le confesó—. Quiero encontrar a alguien más joven. Y más guapo. Esa condenada verruga que tiene al lado de la oreja me da escalofríos.

Kelly Colbert estalló en carcajadas, coreadas por su amiga.

Continuaron despellejando a su pretendiente y, un poco más tarde, Kelly se despidió.

—He de irme ya. Seguramente mi tío estará echando espuma por la boca. Si ha conseguido nuevos trabajadores para «Promise», querrá regresar cuanto antes. Aunque supongo que a Edgar le agradaría más quedarse unas horas en Port Royal, jugándose el dinero a las cartas.

Virginia la acompañó hasta la puerta, y una vez allí, comentó:

—¿Dices que iba a comprar esclavos?

—Virginia, odio esa palabra.

—Que la odies no elimina la realidad de lo que son. Volviendo al tema, Kelly, tu tío estaba dispuesto a venderle diez braceros a mi padre la semana pasada. ¿Entendí mal cuando dijo que le sobraban… trabajadores?

—Cuando me he marchado del mercado, se interesaba por dos españoles. Y ha pujado por ellos.

Los ojos castaños de su amiga se ensombrecieron aún más.

—No ha dejado su odio atrás, ¿verdad?

—No. No ha olvidado, Virginia. En lo que se refiere a los españoles, su obsesión sigue latente, es casi enfermiza. Según me contaron, juró vengarse de ellos cuando mi primo Leo murió en una batalla en el mar. —Se le ensombreció el semblante—. Y si ha acabado comprando a esos dos hombres, temo por ellos. Sobre todo, por uno de ellos.

—¿Por qué?

—No lo sé. —Un presentimiento la aturdía—. Deberías haberlo visto. Sus ojos despedían cólera. ¡Ha arremetido contra el vendedor cuando éste ha abofeteado a su compañero!

—¡Dios! ¿Le… le han golpeado… allí mismo?

—Mi tío no lo ha permitido, afortunadamente. Según sus propias palabras, no compraría mercancía deteriorada —dijo con gesto de asco—. Creo que se reserva ese placer.

Virginia detectó algo nuevo en los ojos azules de su amiga.

—Parece que la subasta te ha impactado. ¿Cómo es ese hombre? Juraría que te ha impresionado.

Kelly lo pensó antes de responder. ¿Cómo era? ¿Cómo definir a un ser humano atado, apenas vestido, expuesto y degradado como persona?

—Físicamente magnífico —acabó por decir.

—¿Has dicho magnífico?

—Alto y moreno. Delgado, pero musculoso. Y sus ojos… Nunca he visto unos iguales. Parecía que le importara muy poco lo que lo rodeaba. Como si… Como si el hecho de vivir o morir careciera de importancia. Y no me ha dado la impresión de que se lo pueda retener fácilmente como esclavo.

Virginia cogió la sombrilla que le entregaba un lacayo y se la pasó a Kelly. Se conocían desde hacía poco, pero ya podía apreciar alguna de las emociones de su amiga. El individuo en cuestión debía de ser algo especial si se le avivaban así las pupilas cuando hablaba de él. Lástima que no se tratara más que de un esclavo.

—¿Cuándo te veré de nuevo? —preguntó, variando el hilo de sus pensamientos.

—En cuanto me sea posible.

—Por favor, que sea pronto —le rogó.

Se besaron y Kelly se subió al landó donde aguardaba pacientemente el cochero de su tío. Cuando se puso en marcha y le hizo un último saludo, Virginia rezó para que, finalmente, Colbert no hubiera comprado a los españoles. No sabía la causa, pero intuía problemas.

Jamaica era una de las islas del Caribe, rodeada de un gran arrecife de coral, y se orientaba en dirección este-oeste. De orografía maciza y compacta, con montañas bajas y rodeadas por valles exuberantes que refrescaban los vientos alisios, procurando una temperatura agradable todo el año. En uno de esos valles se hallaba enclavada la hacienda de Sebastian Colbert, presidida por una casa de estilo británico con columnas porticadas.

La isla había sido descubierta por Cristóbal Colón el 3 de mayo de 1494 y en aquel tiempo se la llamó Santiago por parte de los españoles y Xaymaca (isla de los manantiales) por los arahuacos. Hasta 1655 estuvo ocupada por la Corona española, pero luego pasó a manos británicas.

Las plantaciones de tabaco, café y caña de azúcar eran su principal fuente de ingresos. Eso había motivado que los hacendados requirieran la llegada de esclavos, sobre todo africanos, aunque siempre había algún blanco caído en desgracia, como era el caso de Diego y Miguel de Torres.

«Promise», la hacienda de Colbert, se dedicaba en gran medida a la caña de azúcar.

Montados en la parte trasera de un destartalado carro, Miguel no dejó de observar lo extraordinario del lugar. En otras circunstancias, aquella tierra incluso le hubiera agradado. Árboles de mirto, orquídeas, ananás, yuca, helechos y plátanos. Y campos extensos y cuidados, rebosantes de naturaleza viva. Eso sí, salpicados por decenas de esclavos que doblaban la espalda bajo la mirada de los capataces.

Llegaron a su destino y los obligaron a bajar a empellones en una especie de plazoleta, alrededor de la cual se levantaban chozas construidas con barro y paja. A empujones también, tuvieron que entrar en una de ellas, donde les desataron las manos para amarrarlos a una argolla fijada al poste central del habitáculo, donde los abandonaron.

Diego se dejó caer al suelo y se apoyó en el eje de la choza.

—Y ahora ¿qué?

—Ahora, esperaremos —le dijo Miguel, tomando asiento a su lado.

—No me gusta ese sujeto.

—¿A quién te refieres?

—Al fulano gordo que nos ha comprado. No me ha gustado su modo de mirarnos.

—Nos ve como lo que somos, Diego: carne vigorosa para sus campos de caña.

El más joven se removió, inquieto, pero Miguel se tumbó sobre la tierra apisonada y cerró los ojos, ajustando su postura a lo que le permitía la brevedad de la cadena.

—Duerme un poco, renacuajo. Descansemos mientras podamos, porque me temo que de ahora en adelante, vamos a hacerlo muy poco. Hasta que escapemos.

—¿Escapar?

—No pienso morir como esclavo. —Apenas se lo oía, pero Diego supo que hablaba en serio—. He dicho escapar, sí. Y vamos a hacerlo a la primera oportunidad.

—¡Por las llagas de Cristo! Estamos encadenados en una maldita isla inglesa, y no se vislumbra ningún barco a la vista…

—No seas necio. Si quieren que trabajemos, tendrán que soltarnos. Estamos en una isla, sí. Y como todas, tendrá infinidad de calas y playas. En cuanto al barco… ya veremos.

—¿Es que piensas robar uno? —replicó sarcástico.

—Quizá.

—Estás loco, Miguel.

—¡Loco, sí! —Se incorporó de golpe—. Loco de ira, Diego. ¡De odio! Esos cabrones mataron a Carlota, le partieron el cuello sin contemplaciones. ¡Voy a vengarme como sea! Pagarán por lo que le hicieron a ella y por lo que nos están haciendo a nosotros.

Diego lo miró con lástima. Hasta entonces, su hermano había sido un ejemplo de coraje, pero siempre con temple. Ahora, allí, se expresaba como si fuera otra persona. Temió por él. Temió, sí, porque si se empecinaba en mostrarse altanero, los capataces de su actual amo no iban a tener consideración y presentía la habilidad con que manejarían el látigo.

—Al menos, sé prudente hasta que podamos escapar —le rogó.

Miguel le respondió con frialdad:

—Todo lo prudente que haga falta hasta que pueda cortarles el cuello a unos cuantos ingleses.

7

Tal como temían, no les permitieron descansar demasiado. Apenas dos horas después, los desataron y los sacaron de la choza. Fuera aguardaba el sujeto que se había convertido en su amo. Y otro más joven, que se le parecía en los rasgos y cuya constitución adelantaba ya lo que iba a ser al cabo de unos años.

Acompañando a ambos, había tres sujetos fornidos, de cuyas caderas colgaba el correspondiente látigo: capataces, no les cupo duda alguna. Demasiados perros para supervisar a dos pobres prisioneros, pensaron al unísono.

—Estáis en «Promise» —empezó diciendo el orondo hacendado, después de mirarlos de arriba abajo—. Mi nombre es Sebastian Colbert y desde ahora me pertenecéis en cuerpo y alma. Trabajaréis en los campos de caña de azúcar desde las cinco de la mañana hasta el anochecer. Comeréis dos veces al día y acataréis mis órdenes, las de mi hijo y las de vuestros capataces, al pie de la letra.

Miguel elevó una ceja con cinismo; no esperaba que los pusieran al tanto de lo que les aguardaba. Y ese mínimo gesto no agradó a Colbert, que se adelantó un paso.

—Si te interesa vivir lo suficiente, cabrón, es mejor que borres de tu cara ese rictus de príncipe destronado. Aquí no eres más que un esclavo al que voy a manejar como me venga en gana, porque la ley así me lo permite. Puedo matarte y nadie me pedirá cuentas. De manera, que tú eliges. —Volvió a guardar distancias, como si estar cerca de ellos lo mancillara—. Pero os prometo una cosa: lamentaréis no haber muerto antes de llegar a Port Royal.

Balanceando sus carnes, se fue alejando con los suyos y ellos volvieron a ser encadenados.

Al caer la noche, regresó el grueso de los braceros y la choza se llenó de cuerpos sudorosos y agotados: ocho cautivos apiñados en el interior de un espacio tan reducido. Todos ellos eran negros. Apenas les dedicaron una mirada y no dijeron nada, limitándose a sentarse en los huecos vacíos.

Llegó la cena, una escudilla con una masa indefinible que devoraron con avidez, y luego se tumbaron sobre una especie de colchonetas. No hubo ración para los españoles y poco después en la choza reinaba el silencio.

A Miguel le fue imposible conciliar el sueño. La corta cadena apenas le permitía moverse y el hambre le roía el estómago. Recordó, una a una, las palabras de Colbert. Y aunque entendía que aquel seboso quisiera ponerlos en su sitio, no conseguía comprender su última amenaza. De su tono cabía deducir indicios vengativos, como si deseara más colgarlos de una soga que aprovecharse de su fortaleza física y de su juventud. Y si así era, ¿por qué los había comprado?

Diego se había quedado dormido en una postura inverosímil. Miguel se prometió de nuevo sacarlo de allí aunque le fuera la vida en ello. No podía permitir que a su hermano se la arrebataran en aquella asquerosa isla, constantemente azuzado por los látigos de los capataces, humillado y vencido. Antes de eso, sería capaz de estrangularlo con sus propias manos.

Miguel comprendió muy pronto a qué se refería Colbert cuando dijo que preferirían haber muerto.

Los despertaron a las cuatro de la madrugada, les proporcionaron un desayuno grasiento y repugnante y los hicieron montar en los carros para dirigirse a los campos.

Con los pantalones blancos con que los presentaron en la subasta como única prenda, sus espaldas y brazos debieron soportar los rayos de sol durante todo el día. Pararon de trabajar a media mañana durante unos diez minutos, momento en el que algunas mujeres —esclavas también— se les acercaron para repartir agua. Luego, vuelta al trabajo. Y cuando regresaron a las chozas, el agotamiento apenas les permitió refrescarse y cenar algo. Su único pensamiento era dejarse caer sobre cualquier superficie y dormir. Las horas de silencio los sumieron en la inconsciencia de su humillante destino, durante las mismas, se obstruyeron de la presión de los capataces, del sol inclemente y de la asfixia abrumadora de su esclavitud. Dormidos, evitaban al menos la crueldad de algún capataz, que, según su estado de ánimo, dejaba caer el látigo sobre sus lacerados hombros, exigiéndoles trabajar más o más aprisa.

Los empleados de Colbert tardaron muy poco en darse cuenta de lo fácil que resultaba provocar a Miguel. Sólo hacía falta zaherir a Diego para que se revolviera y fuera él el objeto del castigo. Disfrutaban con aquel juego despiadado y perverso. Sojuzgar al español fue convirtiéndose en algo cotidiano y Diego sufría y sufría, sin poder hacer otra cosa que callar para evitar males mayores. Una y otra vez suplicaba a su hermano calma, pero todo era inútil, y la mayoría de las noches, Miguel se derrumbaba sobre el suelo, extenuado, molido a golpes o con marcas de látigo en su espalda.

Diego temía por él y pensaba que no saldría vivo de aquella maldita hacienda.

Kelly había elegido un vestido azul claro de escote cuadrado, manga corta y amplia falda.

Lidia, la criada mulata que su tío le asignó a su llegada, le tendió una pamela a juego. A Kelly le agradaba la muchacha, joven y bonita. Se había convertido en alguien imprescindible para ella.

—No hace tanto calor, Lidia.

—Si no se protege, acabará con el rostro tan oscuro como el mío, señorita.

—Pues el tuyo es muy hermoso.

La mulata agachó la mirada, con la satisfacción pintada en el semblante. Era tres años mayor que la nueva ama y aunque la vida la había tratado mal, sabía que era cierto que su cara conservaba aún la frescura, y que era de un cremoso tono tostado, y suave como el terciopelo. Sin embargo, aquellos regalos del Cielo, lejos de un consuelo, suponían para ella la mayor de las desgracias. A causa precisamente de su figura delgada y cimbreante, de su piel sedosa y su rostro bonito, había pasado ya varias veces por la cama de Sebastian Colbert. Y por la de su hijo. Kelly lo sabía, pero no deseaba hablar de ello. Y Lidia tampoco, aunque cuando pasaba la noche en la casa le era imposible disimularlo al día siguiente. Odiaba a Colbert y odiaba a su hijo, que fue el primero en someterla, cansado de las putas a las que frecuentaba en Port Royal. Desde que la habían comprado, hacía ya dos años, soportaba su agonía en silencio. Solamente se había confiado a Kelly, a quien admiraba por ser distinta, por haberle tendido una mano amistosa, por haber dado la cara por ella.

Se lo había contado todo una tarde, entre sollozos. Primero había sido usada por Edgar y cuando el joven emprendió viaje a Europa, su padre tomó el relevo. Edgar regresó del viejo continente con aires de grandeza y, al parecer, con una buena bolsa de dinero. Intentó volver a llevarla a su cama, comprársela al viejo incluso. Pero Sebastian se negó: ahora era de su exclusiva propiedad.

—Cuando fui llamada por primera vez a la habitación del amo —le había contado con la expresión apenada de quien revive una pesadilla—, traté de escapar. Sólo conseguí un castigo y, de todos modos, acabé siendo suya. Aquel día comprendí que mi vida dependía de él y decidí seguir viva.

Para Lidia, la llegada de Kelly a «Promise» fue una bendición. Ella la apoyaba, le mostraba confianza, le contaba sus secretos, cosas de Inglaterra… Sobre todo, se interponía cuando era necesario suavizar alguna reprimenda. Desde que entró en su vida, el látigo no había tocado su piel. Kelly Colbert era amable con todos los sirvientes, pocas veces se la veía irritada —salvo con su tío y su primo—, pedía las cosas por favor, daba las gracias… La adoraban, porque no estaban acostumbrados a un trato amable de nadie.

—No sé lo que haré cuando usted se marche, señorita —se lamentaba mientras le recolocaba el cabello bajo la pamela.

—Tú te vendrás conmigo.

—¿Haría eso por mí? —preguntó Lidia, magnetizada por la perspectiva—. ¿Lo haría de veras, m’zelle?

—¿Por qué no? Eres fiel, trabajadora y estás atenta a lo que necesito. Le diré a mi tío que eres el único recuerdo que me llevaré de mi estancia en Jamaica. Te compraré, si es necesario. Y luego serás libre. Siempre, claro… que tú estés de acuerdo.

A Lidia se le mezcló la ilusión con el llanto y se arrodilló a los pies de la joven.

—¡Ah, sí, m’zelle! Es usted un ángel. Es…

—¡Vamos, levántate, Lidia! No seas niña. —La ayudó a incorporarse y le secó las lágrimas—. No me gusta verte llorar, los párpados se te hinchan y estropean tus ojos, que son preciosos. Y tampoco me gusta que te humilles. Nadie debe hacerlo.

—Pero ¡es que es usted tan buena conmigo! —Arreció el llanto.

—¡Jesús! Si lo sé no te digo nada. Anda, pide que me traigan el landó, por favor.

Lidia se apresuró a cumplir su petición y Kelly suspiró, buscó su bolsito y esperó. Le bullía la sangre. Se llevaría a Lidia con ella, sí. Claro que se la llevaría. ¡Y cada esclavo de «Promise», si pudiera! Luego, quemaría la plantación. ¡Todas las malditas plantaciones de la isla!

Se obligó a relajarse. Sabía que podía hacer muy poco en favor de los esclavos. ¿Quién era ella para luchar contra el sistema establecido? Nadie, sólo una invitada. ¡Dios! ¡Cuánto deseaba ver llegar la carta de su padre pidiendo que regresara a Inglaterra! En «Promise», se ahogaba. Pero una vez más, se felicitó por haberse opuesto al compromiso pactado por su padre, que le había permitido conocer el verdadero talante de su tío y de Edgar y, de paso, las condiciones de vida de los negros y la crueldad de los blancos que dictaban las leyes y las aplicaban a su antojo. Se le formó un hoyuelo en la mejilla al recordar las diferencias con Europa: Kelly había amenazado con dejar plantado en el mismo altar a su pretendiente si la obligaban a aquel matrimonio. Nunca aprendería a controlar su genio. Ahora, pagaba las consecuencias de su desvarío.

—En una isla perdida en el océano —le había dicho su padre—, tal vez allí te parezca que la proposición de casarte no es tan descabellada.

Por supuesto que seguía siendo descabellada para ella, a pesar del destierro. Y era verdad que odiaba aquel lugar, no sólo por ser testigo de la forma en que los dueños de las plantaciones hacían de los esclavos la base de su existencia y su riqueza, sino porque a Port Royal comenzaban a llegar, cada vez con más frecuencia, bucaneros y corsarios. Existía, eso sí, un acuerdo tácito entre éstos y el gobierno de la isla. Sin embargo, las mujeres empezaron a sentirse inseguras y no se atrevían a salir solas. Por eso Kelly se había acostumbrado a cabalgar a diario o a utilizar el landó, pero sin salir de los confines de «Promise». A Port Royal sólo le estaba permitido ir en compañía de su tío, de Edgar o de capataces armados. Eso era dependencia y ella siempre amó la libertad, pero tenía que aguantarse.

Entendía que Colbert no podía permitir que a ella le pasara nada. Soportaba, por tanto, los largos y tediosos días como mejor podía. Lidia había sido para ella un escape, alguien con quien hablar y reír. Ella y Virginia Jordan eran sus únicas amigas.

—El landó está listo, m’zelle.

Kelly dejó que el caballo eligiera el camino. Sin percatarse, se estaba acercando a los campos de caña.

8

—¡Vamos, haraganes! Cargad más aprisa, no tenemos todo el día.

Era lo que constantemente oían los esclavos. Eso y el restallar del látigo, aunque Colbert, para no mermar sus fuerzas y evitar infecciones, había prohibido el de cuero y se utilizaba otro compuesto de varias correas unidas por una tira más sólida que colgaba del mango. Esas correas impedían que se rasgara la piel, pero no por ello eran menos dolorosas.

Sólo una vez, desde que estaban en la hacienda, Miguel y Diego habían sido testigos de un castigo con látigo de cuero, semejante a una serpiente negra. Era pavoroso y destrozaba piel y carne. El desgraciado al que se le aplicó el tormento había intentado fugarse durante la noche, únicamente para ver a la muchacha de la que estaba enamorado, vendida al dueño de la hacienda limítrofe a «Promise».

Colbert puso en marcha un dispositivo de caza y, a la mañana siguiente, en lugar de llevarlos a los campos de azúcar, los reunieron en la plazoleta para que no se perdieran detalle de cómo se administraba su justicia. Ataron al desdichado a la pilastra donde se llevaban a cabo aquellas penas, un par de troncos en aspa clavados en el suelo. Lo desnudaron completamente y le dieron cincuenta azotes. A Miguel aún le resonaban en los oídos sus alaridos y el sibilante sonido del cuero. Sus gritos se fueron convirtiendo en estertores, luego súplicas, llantos y nada más. Para cuando el capataz encargado de aplicar el castigo acabó con él, el infeliz estaba medio muerto y su espalda no era sino un amasijo sanguinolento que provocaba repulsión.

—¡Más aprisa! —no dejaba de oírse mientras cortaban la caña—. Acabaré por sacaros las tripas y dejarlas pudrirse al sol.

Miguel apretó los dientes y continuó su agotador trabajo, rezando para que terminase el día. Desde el alba, le habían asignado las peores tareas, como a Diego. Su hermano comenzaba a flaquear porque el cansancio le pasaba factura. Si no paraban pronto, se desmayaría y eso le acarrearía una paliza.

El traqueteo de un carruaje distrajo a Miguel un segundo y se fijó en el camino que serpenteaba junto a ellos. Sólo fue un instante, pero las correas cayeron sobre su espalda.

—¡Al trabajo, maldito español! ¡No te distraigas!

Miguel se tensó. Sus dedos apretaron con fuerza el mango del largo cuchillo con que cortaba la caña y en sus ojos apareció el brillo de un arrebato furioso.

—Inténtalo, muchacho. —Se reía el capataz en su cara, dejando descansar su mano en la culata del arma que le colgaba del cinto—. Inténtalo y le vuelo la cabeza a tu jodido hermano.

—Miguel, por favor… —suplicó Diego.

Tragándose la bilis, agachó la cabeza y continuó con su trabajo. La ruin risotada del bastardo lo humilló más que si lo hubiera golpeado, porque le mostraba la impunidad de sus acciones, contra las que él nada podía hacer. No le hubiera costado demasiado cortarle la yugular a un tipo tan vil, pero la vida de Diego era más importante que acabar con semejante hijo de puta.

Kelly lo vio todo. Llevaba el caballo al paso y se fijó en el esclavo al que acababan de zaherir. Le resultaba vagamente familiar. Tiró de las riendas y frenó el landó a la vereda del camino. El sujeto a cargo de los hermanos se acercó presuroso, se quitó el sombrero y en su cara ladina apareció una sonrisa.

—Buenos días, señorita.

A ella le desagradaba el tipo, pero lo disimuló.

—Buenos días… eh… Brandon, ¿verdad?

—Branson, señorita.

—Branson. Lo siento, soy algo despistada para los nombres.

—¿Necesita algo?

—Creo que una de las ruedas está suelta —mintió con descaro, echando miradas fugaces a los dos braceros de piel clara—. ¿Podría alguien revisarla? No me gustaría tener que regresar a la casa a pie.

—Yo mismo… —Dio un paso.

—¡Por Dios, no, señor Branson! —se alarmó con mucha convicción—. Usted se mancharía. Cualquiera de ellos servirá. —Señaló a los esclavos con la barbilla—. Ya están sucios.

El capataz llamó a un negro.

—¡Eh, tú!

—¿Le importaría prestarme a ese de ahí? —Kelly señaló al sujeto que le parecía conocido—. Parece bastante fuerte.

El hombre hizo un gesto que lo mismo podía ser de asentimiento como de negación, pero acabó aceptando.

—¡Tú! ¡Español!

Diego y Miguel se irguieron a un tiempo y el capataz señaló al segundo. En la distancia, una mirada esmeraldina se clavó en el rostro de Kelly haciendo que se le parase el corazón al reconocer al que tan altanero se había mostrado en la plataforma del mercado. Él tiró el largo cuchillo a un lado y se fue acercando, limpiándose las palmas en las perneras del pantalón.

Apretando las riendas entre sus dedos, ella no pudo evitar contemplarlo a placer: largas y elásticas zancadas, como las de una pantera al acecho, el cabello largo, y la impresión de que el duro trabajo en los campos había desarrollado sus músculos. Estaba muy moreno. Y sus ojos… de una intensidad eléctrica, le provocaron un estremecimiento que le recorrió la espina dorsal.

—Revisa que las ruedas no estén sueltas —le ordenó el capataz—. Y date prisa.

Miguel se inclinó sobre la rueda derecha y la voz de mando cambió de dirección, hostigando a otros braceros.

A Kelly le sudaban las manos. No sabía la causa, pero se le aceleraban los latidos viéndolo trajinar. Cada movimiento de sus músculos era una sinfonía poderosa que el látigo no parecía haber mermado en absoluto. Con lástima, se fijó en las marcas que tenía en la espalda.

Miguel cruzó a la otra rueda, en la que tampoco encontró anomalías. Cuando hubo terminado, la miró a la cara y a la muchacha se le atascó el aire en la garganta.

—Están perfectamente.

Kelly sintió que enrojecía ante su atento escrutinio. Cualquier duda se habría disipado bajo el brillo de aquellos ojos verdes.

«¡Dios, es guapísimo!», pensó. A pesar de su aspecto y vestido solamente con pantalones holgados que, sin embargo, en ciertos puntos se ajustaban a sus largas piernas, era increíblemente atractivo. Sin proponérselo, demoró su inspección sin recato y dejó vagar sus ojos por el amplio pecho y la anchura de los hombros. Su madre la hubiera reprendido por su descaro, pero no estaban en Londres, donde un hombre jamás aparecería con el torso desnudo delante de una dama. Estaban en Jamaica. Allí las normas eran distintas. En realidad, no existían. Y los esclavos que se deslomaban cortando caña o recolectando café, ya fuesen negros o blancos, apenas si se vestían.

Miguel no fingió no saber que estaba captando la atención de aquel rostro nacarado y hermoso. La chica era menuda y muy bonita, de largo cabello dorado que le caía en cascadas hasta la cintura y se rizaba ligeramente en las puntas y alrededor de las orejas. Unos ojos grandes, de un azul intenso, orlados de pestañas largas y ligeramente más oscuras. La nariz respingona y los labios amplios…

Miguel se detuvo al llegar a ese punto. Se cubrió con el manto de la autoprotección. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer y la beldad que tenía delante le recordaba su condición como una cuchillada a su orgullo.

—¿Desea algo más?

Kelly parpadeó. Aferró las riendas con más fuerza, si cabía.

—No. —Miguel se volvió dándole la espalda, y ella no pudo remediar hacer algo para retenerlo—. ¿De modo que es usted español?

Él se detuvo y se volvió, con una chispa de diversión en sus pupilas. Asintió. Solamente asintió, pero para Kelly representaba un triunfo haber conseguido su atención.

—Estuve una vez en España —dijo ella, pasándose las bridas de una mano a otra—. Cuando tenía seis años. En Sevilla.

—¿De veras?

—¿Es usted de allí? —Trataba de hablar con naturalidad, pero el nudo que tenía en la garganta se lo impedía. El corazón galopaba en su pecho como un purasangre en campo abierto y una desazón incómoda hacía que se removiera en el asiento.

Miguel, a su vez, se fijó en los hoyuelos que se le formaban en las mejillas.

—No.

—¡Ah! —¡Por amor de Dios, estaba poniéndose en ridículo! ¿Qué le importaba a ella de dónde era aquel hombre? ¿Por qué le apetecía tanto seguir mirándolo?

Miguel fantaseó con la repentina idea de estirar los brazos, arrancarla del landó y estrecharla contra él. Realmente era preciosa. Sus labios prometían el néctar más jugoso, su cuerpo los deleites que un hombre…

Reaccionó de pronto, regresando a la cordura y apretó las mandíbulas. ¡Por todos los infiernos! ¿Qué le pasaba? Ella era la sobrina del hijo de perra que los había comprado. ¡Una maldita inglesa, compatriota de los piratas que arrasaron Maracaibo y asesinaron a Carlota! El dolor del pasado reciente lo incitó a hacérselo pagar a la joven. Sí, la muchachita merecía un escarmiento. Apoyándose con insolencia en el pescante del landó, con la mano muy cerca de los pliegues de su vestido azul, le espetó, acuciado por los recuerdos:

—¿Qué pasa, preciosa? ¿Se aburría en casa y ha decidido salir a flirtear un rato?

Kelly se irguió como si la hubiesen abofeteado. Sus ojos perdieron la calidez y despidieron fuego. Su fascinación se tornó en repulsa. Él se estaba burlando y, aunque no merecía otra cosa por su estupidez, se rebeló.

—Señor…

—Déjese de títulos, milady. Aquí sobran. Los perdí cuando me encadenaron y el cerdo de su tío me compró como se compra una res para el matadero —se explayó sin miramientos—. Sé que los hacendados eligen de vez en cuando a alguna muchacha para calentar su cama. ¿Ha pensado usted hacer lo mismo? Le aseguro que, como esclavo, me dedicaría a esa tarea en cuerpo y alma.

Ella enmudeció. Si hubiera sido una dama menos bravía, hasta podría haberse desmayado. ¿Cómo se atrevía a insultarla de aquel modo? ¿Cómo era capaz de decirle semejante grosería? ¡Maldito patán!

—Es usted un grosero.

—Simplemente un esclavo, milady.

—Al que podría hacer que le cerraran la boca.

—Hágalo. Total, poco más pueden hacerme ya.

¿La incitaba? El asombro de Kelly llegó a su cenit. Se tragó la humillación. Había lanzado la amenaza como un último cartucho para frenar la osadía del hombre, pero sabía que no iba a dar un paso en ese sentido.

—Se muestra demasiado impertinente —respondió entre dientes—. Tenga cuidado, o un día de éstos pagará caros sus desplantes.

—Si es en su cama, no tendría precio.

¡Botarate engreído! Por fortuna, su primo Edgar cabalgaba hacia ellos y encontró en él la oportunidad de la retirada. Miguel se hizo atrás un par de pasos y ella saludó al recién llegado.

—Buenos días, Edgar.

Colbert le hizo una inclinación de cabeza sin que se le escapara la figura del español.

—¿Paseando, dulce primita?

—Se ha aflojado una rueda.

Y, sin más, hizo chascar en el aire el latiguillo y puso al pinto al trote a la vez que gritaba:

—¡Gracias, señor Brandon!

—¡Branson, señorita! —rectificó el capataz desde lejos.

—Branson, sí —gruñó—, o como demonios te llames.

Miguel regresó a su ocupación en el campo bajo la atenta mirada de Colbert. Y tardó mucho en relajar de nuevo sus músculos, tensos por el cruce de palabras. Enfrentarse a ella, humillarla como lo había hecho, no significó una victoria, porque el rostro de la joven no lo abandonó durante el resto de su penosa jornada.

9

Virginia Jordan detuvo la taza a medio camino entre la mesa y su boca y sus ojos se abrieron como platos.

—¿De verdad te dijo eso?

Kelly asintió. Hacía tres días del encuentro con el español y aún le duraba el sofoco cada vez que lo recordaba. Necesitaba desahogarse con alguien, así que pidió una escolta a su tío y se acercó a Port Royal. Virginia era la única a la que podía hacer aquel tipo de confidencias.

—Como lo oyes —confirmó—. ¡Bastardo!

—¡Ay! —Su amiga no pudo reprimir una risita—. Cuando utilizas ese vocabulario es que estás muy enojada.

—Disculpa, no pretendía…

—No pasa nada. —Bebió un poco de té y suspiró, observando el taciturno semblante de Kelly—. En ocasiones, también a mí me vienen a la boca. Pero vamos, cuéntame. ¿Es tan guapo como te pareció la primera vez?

—¿Qué importa eso?

—Bueno, si es tan gallardo como decías, tal vez… —Se mordió el carrillo para no dar a entender lo que había dicho.

—¡Virginia!

Ésta ya no pudo disimular su regocijo y soltó una carcajada. Kelly no se molestó. Se entendían bien y sabía que su picante comentario no buscaba más que animarla. Virginia tenía un toque osado que siempre la reconfortaba. Así que continuó la broma.

—La verdad es que es interesante.

—¿Sólo interesante?

—Bueno… muy interesante.

Virginia volvió a reírse.

—¡Está bien, es estupendo! Arrogante, eso sí. Cualquier viuda de Port Royal daría una buena suma por él.

Rieron confabuladas, una en brazos de la otra, mientras imaginaban, como si el nombre se hubiera pronunciado, a Pamela Roberts, una encorsetada matrona viuda desde hacía tiempo, por cuya cama se rumoreaba que pasaban hombres con frecuencia.

—Deberías venir a «Promise» —comentó Kelly secándose las lágrimas—. Me siento muy sola allí. ¿Por qué no le pides permiso a tu padre?

—Hoy mismo. Me está haciendo falta un cambio de aires.

Para hacer más presión hablaron con él las dos. Una vez obtenida la autorización, recogieron unas cuantas cosas y partieron hacia la hacienda. Se prometían unos días entretenidos, montando a caballo y paseando por las propiedades, sin imaginar lo que se avecinaba. Si hubiesen imaginado, sólo imaginado, lo que iba a suceder…

El sol casi se ocultaba en el horizonte cuando llegaron a «Promise». La hora en que los braceros regresaban a sus chozas.

Miguel se recostó sobre un codo al oír la orden del capataz.

Acababan de regresar de los campos y el agotamiento los había hecho desplomarse en sus jergones.

—No sé si le he entendido bien.

—No tienes nada que entender. El señor Colbert quiere que os lavéis y que os pongáis estos pantalones limpios. —Les tiró un par de prendas.

A pesar del dolor en las articulaciones, ambos hermanos se levantaron. Bajo la atenta mirada de su perro de presa, salieron al patio, se desnudaron, se lavaron en el pilón y luego se pusieron la ropa que les acababan de entregar. Ninguno de ellos habló. ¿Para qué? Se habían acostumbrado a obedecer sin hacer preguntas. A obedecer casi sin rechistar. Era eso, o recibir la caricia de las correas.

Una vez adecentados, el capataz les puso grilletes en las muñecas y los empujó hacia la casa.

Era una construcción grande, bastante simple. Demasiado cuadrada, blanca, con dos columnas que flanqueaban el paso a la puerta principal. Toda la vivienda gritaba a los cuatro vientos la escasa creatividad del arquitecto. Tenía más aspecto de fortaleza que de casa colonial.

Los hicieron entrar y, a su pesar, Miguel se fijó en su interior. El enorme vestíbulo lucía un mobiliario sobrio, indiscriminadamente colocado, cuadros por doquier y adornos y complementos recargados. Le vino a la memoria su casa, con estancias acogedoras, en cada una de las cuales habría un jarrón con flores frescas, y se le agrió más el humor.

El chirriar de las cadenas con las que iban sujetos resonaba lúgubre, provocando ecos en la inmensa habitación.

Ajenas a la sorpresa que Colbert les deparaba, Kelly y Virginia conversaban animadamente mientras Edgar y su padre comentaban las incidencias de la jornada. Por desgracia, durante el primer plato había salido a colación el tema de los saqueos a puertos españoles en el Caribe. La postura de Virginia acerca de aquellas batallas y asesinatos indiscriminados, con los que no estaba de acuerdo a pesar del enfrentamiento entre Inglaterra y España, le dio una idea a Sebastian para entretener la velada. Mandó llamar a uno de sus hombres, le musitó unas instrucciones y ahora, repantigado en su silla, esperaba dando vueltas a una copa de cristal veneciano entre sus gordezuelos dedos y escuchando apenas la exposición de su hijo.

A Kelly, que miraba a su tío de hito en hito, el rictus de su cara debería haberla puesto sobre aviso, pero ¿cómo iba a imaginar lo que tenía el hombre en mente?

Colbert se fijó en su empleado, que le hacía disimuladas señas desde la entrada del comedor.

—Adelante, adelante, Nicholas.

Todos volvieron la cabeza. El capataz empujó con el mango de su correa a los dos prisioneros, instándolos a entrar…

Y a Kelly se le cayó el mundo encima. Se le escapó algo parecido a un gemido, que se superpuso a la inspiración de su amiga.

Miguel se quedó varado allí en medio, como un barco a merced de la tormenta vapuleado por vientos encontrados: sentía satisfacción por la presencia de la mujer que le había impactado en los campos y un desamparo hiriente por hallarse en una situación tan humillante.

—Señorita Jordan, quería mostrarle mis dos recientes adquisiciones —ronroneó Colbert, como el que enseña unos chuchos con pedigrí.

Era una burla cruel, un perverso ejercicio de mortificación. Ya era malo ser el esclavo de aquel gordo, pero que encima se jactase de su compra exhibiéndolos como un trofeo aniquiló la moral de Miguel. Apretó los dientes para contener el impulso de saltar sobre la mesa y matarlo allí mismo.

Su condición de víctima sin derechos lo azuzó. Toda degradación de un ser humano tenía un límite, pero, al parecer, aquel cabrón de Colbert no lo conocía. Y su sobrina tampoco. Clavó su fiera mirada en ella, que estrujaba la servilleta entre los dedos.

Cada poro de la bronceada piel del español destilaba perlitas de odio. Intimidaba, pese a estar encadenado. Instintivamente, Kelly echó el cuerpo hacia atrás, pero le resultó imposible dejar de mirarlo. Era esbelto. Era magnífico.

A Sebastian no le pasó por alto el cruce de miradas.

—¿Qué le parecen, señorita Jordan? —preguntó a su invitada—. Buenos potros, ¿no es cierto? Mereció la pena el precio que pagué por ellos.

Virginia no podía responder. ¿Qué pretendía Colbert? ¿A qué jugaba?

Súbitamente, el hacendado rió de buena gana con su hijo haciéndole coro.

—Supongo que estará pensando que se los ve saludables —continuó, ante el mutismo de la joven—. Y lo están. Soportan bien el trabajo. Y espero que me duren mucho tiempo, porque estoy dispuesto a que maldigan mil veces su suerte antes de morir.

Kelly, aterrorizada, no acababa de digerir eso último.

—Los esclavos acaban muriendo tarde o temprano —intervino Edgar, con voz pastosa por el alcohol, aunque se sirvió una copa más—. El sol, las fiebres…

Miguel sólo tenía la réplica del desprecio, por eso no abrió la boca. Total, ¿qué más daba una ofensa más? Pero se prometió que pagarían todas y cada una de ellas.

—Bien, Nicholas —dijo Sebastian—. Puedes llevártelos. Mañana les espera un día duro limpiando de rastrojos el lado oeste. Pero… —añadió cuando ya abandonaban el comedor—, no les quites las cadenas. No les quedan tan mal… —Y se carcajeó de su propio chiste.

Diego agachó la cabeza y caminó hacia la puerta, pero Miguel se volvió y replicó:

—Es una lástima —mascullaba las palabras, como si le costara mantener el tono sereno, y miraba directamente a Kelly—. Cuando me han ordenado lavarme, he creído que habíais decidido utilizarme de acuerdo a nuestra conversación, milady.

Virginia se cubrió la boca con las manos y Kelly dio un respingo sobre la silla. Los ojos de su tío y de Edgar volaron hacia ella.

—¿Qué ha querido decir?

—No… No lo… No lo sé…

—¿No lo recuerda, señora? —se burló Miguel.

Diego, a su lado, rezó para que su hermano se callara la boca. ¡Por los clavos de Cristo! ¿Acaso se había vuelto loco? Su osadía podía llevarlo a la pilastra de los castigos.

Kelly no respiraba. No podía creer lo que estaba sucediendo; parecía una pesadilla. La temeridad de aquel hombre los había dejado a todos mudos y expectantes. Se fijó en sus ojos. Tenían un brillo especial, mezcla de sarcasmo y cólera, que la amedrentó. ¿Qué buscaba? Si ella hablaba, podrían incluso matarlo. Reaccionó a la disimulada patada que Virginia le propinó por debajo de la mesa.

—Lo vi en los campos. —Trató de no descomponerse y alargó la mano para tomar un pastelillo, aunque no pudo disimular un leve temblor en los dedos—. Dicen que los españoles entienden de caballos. Me pareció buena idea que él entrenase ese potro que me regalaste hace un mes, tío; aún es muy fogoso.

El cejo de Colbert perdió rigidez y todo su corpachón pareció relajarse.

—No compré esta escoria para que atiendan a mis caballos, Kelly. Búscate otro.

—Era sólo una idea —musitó ella.

—Otra vez será —aún acertó a decir Miguel, y acompañó sus palabras con una breve reverencia.

10

Llevaban tres días trabajando en el trapiche, donde se almacenaba la caña después de cortarse y recolectarse. Comprobaron que era tanto o más agotador que el trabajo en los campos. Los haces de caña eran transportados hasta allí en carros y, una vez apilados en el molino, los rodillos verticales de la trituradora se encargaban de exprimir el jugo. Los residuos no se desaprovechaban, sino que servían para alimentar el fuego de las calderas en las que se efectuaba la destilación.

«Promise» era muy rentable. Para optimizar la producción se debían alcanzar los doscientos toneles de azúcar, pero allí se lograba mucho más. Para ello, según oyeron, era necesario un ganado de unos doscientos cincuenta negros, ochenta bueyes y unas sesenta mulas.

—¿A qué grupo perteneceremos nosotros? —ironizaba Miguel.

Y Diego callaba.

Habían pasado por lo que los hacendados llamaban «el jardín», es decir, los campos. Ahora, Colbert había ordenado que trabajaran en el molino. Quedaba claro que quería ponerlos a prueba.

Los esclavos destinados al ingenio azucarero, calderas y molino no tenían otra ocupación durante la cosecha, pero era un trabajo duro, agotador y sumamente peligroso. Más de un bracero había perecido, debido al cansancio o la negligencia, entre los enormes rodillos que trituraban la caña. Sin embargo, el trabajo no se paraba por tan poca cosa: se retiraba lo que quedaba del cuerpo machacado del desgraciado, se lanzaban cubos de agua para limpiar la sangre y la labor continuaba incansable y monótona.

Miguel depositó una de las gavillas en los cilindros de trituración. Iba a tomar otro haz, pero la voz de uno de los capataces lo detuvo:

—Ve a buscar más leña, hay que avivar el fuego.

Exhausto por el trabajo aniquilador y la tórrida temperatura del molino, ni respondió. Dejó las cañas y, con los hombros vencidos, se encaminó a la salida. Sabía que la orden no era un regalo, porque las brazadas de leña pesaban demasiado para un cuerpo maltrecho como el suyo, pero agradeció el alivio de frescor que le proporcionaba abandonar momentáneamente aquel maldito infierno.

Pinchazos de dolor le aguijoneaban los músculos. Se dirigió hacia la parte trasera de la nave, donde se apilaba la leña que los mismos esclavos recogían durante la madrugada o de noche, antes o después de acudir al trabajo rutinario, igual que la hierba para el consumo del ganado. Era un trabajo adicional, de modo que, llegada la medianoche, caían rendidos sobre sus jergones de paja de mandioca.

A pesar de eso, algunos cultivaban un pequeñísimo huerto que el amo les había cedido, lo que les proporcionaba verduras frescas, única forma de mejorar levemente su pobre alimentación, aun a costa de su descanso.

Ningún esclavo estaba en condiciones de enfrentarse a los despiadados capataces armados, pero Colbert parecía vivir siempre obsesionado por una posible rebelión. Por eso todos estaban constantemente vigilados, sometidos y castigados. Con ayuda de su hijo, el viejo llevaba toda la administración de la hacienda, en lugar de delegar en un administrador. Controlaban el rendimiento en los campos y, una vez por semana, sus gorilas revisaban las cabañas en busca de posibles armas.

Los llamados patter rollers, armados y a caballo, patrullaban los campos con regularidad desesperante y en Miguel empezó a anidar la duda de su posible huida.

Fuera, aprovechó para lavarse y refrescarse un poco. Luego, dobló la esquina.

Y la vio.

Se quedó allí, observándola. Tuvo la sensación de que si respiraba, la dulce visión se desvanecería.

Aquella mañana estaba especialmente bonita, con un vestido de muselina blanco y una pamela del mismo color.

Kelly presintió algo y se dio la vuelta. Su cejo se frunció repentinamente y sus ojos color zafiro adquirieron un tinte de recelo. Se movió inquieta. Adelantó un paso hacia él y volvió a retroceder, como si lo pensara mejor. Echó un vistazo alrededor, como buscando a alguien, pero estaban solos. Y ella tenía prisa. Luchó entre el deseo de alejarse y la necesidad de quedarse. Ganó el aprieto en que se encontraba, así que cuadró los hombros, elevó el mentón y le hizo señas para que se acercara.

Miguel no se movió y continuó mirándola.

Un tanto irritada, se dirigió hacia él con resolución.

De Torres esperó con aparente pasividad, aunque su corazón bombeaba más aprisa ante la proximidad de la muchacha.

—¿Está usted sordo? —le preguntó.

—Ni mucho menos.

—Pues le estoy llamando.

—Lo sé. Pero recuerdo que su tío le dijo que se buscase otro… cuidador de yeguas.

Kelly aguantó la pulla.

—¡Está bien! No tengo tiempo para discutir con usted. Ayúdeme a acarrear agua hasta las chozas.

—No puedo.

Ella, que ya había echado a andar esperando que la siguiera, se volvió, un tanto asombrada.

—¿Cómo dice?

—Si no regreso enseguida con una carga de leña, van a coserme a latigazos, milady. Ni siquiera por usted me atrevería a desobedecer esa orden.

Kelly sopesó su respuesta. Sí, conocía las deleznables prácticas de los capataces, que no sólo seguían al pie de la letra las órdenes de su tío, sino que se tomaban sus propias libertades. Así que pasó por su lado, en un revuelo de faldas amplias, dirigiéndose directamente hacia el trapiche. Miguel se encogió de hombros, se acercó a la leña, cargó una brazada y regresó por donde había venido. Olvidando sus penurias un instante, sonrió: le encantaba el desafío batallador de los ojos de aquella mujer, e íntimamente se alegraba de ser él quien podía provocarlo con una simple frase.

El calor sofocó a Kelly cuando entró en el molino. Pero sólo fue un segundo y después, con más resolución si cabía, fue directa al capataz. Miguel entró y los encontró hablando, casi se diría que discutiendo, en voz baja. Vio asentir al carcelero de mala gana y dirigirle una mirada desdeñosa. Ella se fue y el sujeto le dijo:

—Acompaña a la señorita.

Ligeramente escamado, dejó su carga y salió.

Ella lo aguardaba con los brazos cruzados bajo un glorioso pecho que apenas asomaba por el escote del vestido. Su gesto no parecía muy complacido.

—Listo —le dijo—. Ya no le arrancarán la piel a tiras. Sígame.

—¿A su cama?

Kelly se irguió como si la hubieran abofeteado, se acercó a él, se lo quedó mirando fijamente a los ojos y después alzó la mano y le cruzó la cara. Miguel sólo parpadeó, pero en su voz, muy queda, había un eco amenazador.

—No vuelva a hacerlo, señorita.

—Es usted un insolente. Pero olvidaré su grosería por esta vez. Necesito el agua.

—Pues ¡acarréela usted misma! —se rebeló él, dándole la espalda.

—¡Por todos los santos! —exclamó Kelly—. ¡Hay una mujer a punto de dar a luz y necesito esa maldita agua!

No exigía. Estaba pidiendo y Miguel volvió a prestarle atención. Sin embargo, estar cerca de ella le provocaba un vacío sordo, más desgarrador que los golpes.

—Entonces, debería buscar a alguna mujer.

—¿Cree que pediría su ayuda si pudiera evitarlo? Todas las mujeres están en los campos. Hay que darse prisa. —Y pronunció las únicas palabras que podían ablandarlo—. Por favor.

Cedió. ¿Cómo no iba a hacerlo? Seguirla le iba a procurar momentos de solaz y tampoco podía ser tan malo acatar las órdenes de aquella preciosidad.

—De acuerdo. Usted guía.

Kelly no se hizo de rogar. Simplemente, se recogió el ruedo de la falda con una mano y echó a correr, tratando de sujetarse la pamela con la otra. Miguel la siguió a buen paso, sin perder detalle de los tobillos bien torneados que asomaban por debajo del vestido. Cuando llegaron a las cabañas de los esclavos, ella le indicó el pozo.

—Saque agua. Necesitaré un par de cubos grandes. Póngalos al fuego y tráigalos.

Y dicho esto, entró en una de las chozas. Miguel oyó un gemido y se apresuró. Podía odiar a los ingleses y tenía una ojeriza especial hacia aquella muchacha por ser quien era, pero intuyó que le necesitaban de veras. Sus músculos se tensaron al tirar de la soga para subir el cubo, vertió el agua en un caldero y lo puso al fuego, tal como ella había dicho. Luego, sacó otro cubo. Tamborileó con los dedos en los muslos esperando que el agua hirviera, un tanto incómodo, porque hasta él seguían llegando los quejidos apagados de la parturienta.

Cuando entró en la cabaña cargado con el caldero, sus pies se quedaron clavados. No se había imaginado la escena que iba a encontrarse allí. La chica se había recogido el cabello en una cola de caballo con una simple cuerda, tenía las mangas remangadas por encima de los codos y trajinaba junto a un catre en el que se encontraba una niña. Porque en aquel andrajoso camastro había una criatura y no una mujer. La chiquilla se retorcía y gemía, engarfiando sus dedos en la tosca manta.

La pulcra señorita Colbert trataba de calmarla pasándole un paño húmedo por la frente y eso lo bloqueó. Pero ella intuyó su presencia.

—Viértala ahí —le pidió—. ¿Ha puesto más a calentar?

—Sí.

—Bien. Mire por ahí, tiene que haber sábanas limpias. Blusas, o camisas… ¡Cualquier cosa!

Miguel llenó la palangana y luego rebuscó. Encontró tres pares de pantalones ajados, medianamente limpios, y cuatro paños grandes. Se volvió con ellos en la mano.

Kelly vio las prendas y frunció los labios.

—No hay tiempo para otra cosa —comentó, tendiendo la mano. En ese momento, la niña lanzó un grito desgarrado, víctima de otra contracción—. Cálmate, cariño. Cálmate —le susurró Kelly con dulzura, besándola en la frente—. Todo va a salir bien. Y tendrás un precioso bebé.

Miguel sintió un mazazo en el pecho. ¿Realmente estaba tratando con la sobrina de Colbert? El mimo con que cuidaba a aquella muchachita negra resquebrajaba la coraza con que protegía su corazón. Ni en mil años lo hubiera imaginado.

Otro grito. La esclava se retorcía y lloraba, agarrándose con desesperación a la muñeca de Kelly.

—Duele, m’zelle —gimió—. Duele mucho…

—Lo sé, preciosa. Lo sé. Pero debes ser fuerte y ayudarme a traer a tu hijo al mundo.

La niña asintió, pero las siguientes contracciones convulsionaron su delgado cuerpo.

—¡Quiero que me lo saque! —pedía la negra, agarrándose el vientre—. ¡Sáquemelo de una vez!

Inmóvil, Miguel se hacía cargo de las dificultades de la inglesa, que intentaba mantener quieta a la parturienta, pero le era imposible. Él era incapaz de reaccionar, aquello lo sobrepasaba. Sin embargo, intuía que si no hacían algo pronto, la pequeña y el bebé podrían morir. Así que soltó las prendas a los pies del jergón, tomó a Kelly de los hombros, apartándola, y ocupó su lugar. Sujetó las muñecas de la chiquilla con una mano y aplicó un brazo sobre su estómago, bloqueando sus movimientos.

Kelly se sintió aliviada con la inesperada ayuda, puso las prendas limpias bajo las piernas de la niña y tragó saliva. Dudó, repentinamente insegura; también a ella la superaba lo que se traían entre manos —nada menos que la vida de dos personas—, porque sólo tenía vagas nociones de semejantes menesteres. Había visto una vez, únicamente una vez, traer un bebé al mundo. Pero intervenir en ello era una experiencia que acercaba a los humanos a la inmortalidad renovada de cada nacimiento.

—Dios mío… —musitó.

—Yo no debería estar aquí —oyó que decía Miguel.

—Necesito su ayuda.

—Escuche, señorita…

—¡No, escúcheme usted a mí! Es casi una niña, es primeriza y muy estrecha. Si no la ayudamos a tener a su hijo, morirá. ¿Lo entiende usted? —Estaba exaltada y ya no lo disimulaba—. ¡Y maldito sea su puñetero orgullo español si me abandona ahora!

Miguel no dijo más, sólo ejerció más presión sobre la parturienta para facilitarle el trabajo. Volvió la cabeza cuando ella abrió las piernas. Bajo él, se retorcía un cuerpo que se desgarraba y sus gritos de dolor le perforaban los tímpanos. La voz de Kelly, susurrándole a la negra, instándola a empujar, calmándola, era como un bálsamo.

—Así —decía ella—. Eso es, preciosa, empuja ahora. Empuja, cariño, ya veo la cabeza. Va a ser un bebé muy hermoso. Empuja un poco más, ya falta muy poco.

A Miguel el corazón le bombeaba en los oídos. Se sentía un intruso, testigo de un acto exclusivamente de mujeres y médicos, pero el estallido de alegría de Kelly hizo que mirara lo que estaba sucediendo. Le dio un vuelco el estómago al ver la sangre. Por una fracción de segundo, sus ojos se encontraron con los de la inglesa, pero retiró la mirada de inmediato.

—No va a decirme que todo un hombre como usted está asustado, ¿verdad? —se burló ella a pesar del trance.

Luego siguió a lo suyo y se desentendió de él.

Una cabecita cubierta de una pelusa negra apareció entre los muslos de la niña, acompañada de un aullido de liberación.

Como en un sueño, Miguel vio que Kelly sujetaba la cabeza del bebé y tiraba con mucho cuidado hasta que apareció un hombro y luego el otro. Los segundos se le hicieron interminables, el sudor que perlaba su frente le caía sobre los ojos…

La parturienta se relajó entonces y él vio a Kelly sosteniendo entre sus palmas un bebé de color café con leche, unido aún a su madre por un oscuro cordón umbilical. Discretamente, se hizo a un lado, fascinado, sin perder detalle. El recién nacido emitió un chillido de protesta y en el rostro de la joven se esbozó una sonrisa satisfecha. Miguel observó la ternura con que se lo mostraba a la negra, tan orgullosa como una gallina clueca. Acabó el trabajo desligando definitivamente al hijo de la madre y colocó al bebé sobre su pecho.

Al levantar la vista hacia él, el brillo del deber cumplido convertía sus ojos en dos gemas preciosas.

—Lo que queda, puedo hacerlo sola —dijo—. Traiga el otro cubo, ¿quiere?

A Miguel no le hizo falta más y salió fuera. Le entró el agua caliente y volvió a abandonar la choza. Soplaba un aire de tormenta que aspiró con ansia, como si hubiera estado horas sin respirar. Le bailaba la cabeza, tal vez algo mareado. Y asombrado. Y fascinado, ¡qué demonios! Echó la cabeza hacia atrás y contrajo los labios, henchido de orgullo, porque, a fin de cuentas, en algo había cooperado él a la maravilla de aquel nacimiento.

En el interior, Kelly aseó al niño y a la madre, los acomodó y recogió las ropas manchadas de sangre. Él la oyó hablar en voz queda, alabando la fuerza del varoncito.

Salió al cabo de unos minutos con un hatillo de ropa ensangrentada de la que Miguel se hizo cargo para echarla al fuego.

Kelly se dejó caer en el suelo, junto al pozo. Suspiró, se masajeó el cuello, miró al español y dijo:

—Lo ha pasado mal, ¿eh?

Él, recostado en el borde del pozo, no contestó y vio en ella la hermosa aparición de otras veces. Tenía el vestido manchado de sangre y el cabello apelmazado y despeinado. En nada se parecía a la refinada señorita de costumbre. Pero era lo más hermoso que había visto jamás, se dijo.

La joven rió. Acabó por soltársele el cabello, que cayó en ondas doradas sobre sus hombros y su rostro. Se lo echó hacia atrás con un movimiento de cabeza. De pronto, reparó en su vestido.

—Estoy hecha un adefesio.

—No. Está usted encantadora.

Sus miradas se cruzaron, pero en esa ocasión Miguel no desvió la suya, sino que la dejó clavada en sus labios. Kelly se incorporó, haciendo caso omiso de la mano masculina tendida hacia ella. De pronto, se sentía incómoda. Quizá porque esperaba cualquier cosa de aquel español, pero no una galantería. Notó que se sonrojaba y lo disimuló sacudiéndose la falda.

—Gracias por su ayuda.

—Ha sido horrible —murmuró, ganándose su atención.

—No diga eso. Un nacimiento es algo muy hermoso.

—Sin duda. Y doloroso.

—Eso no podemos negarlo.

—Me cuesta entonces entender la fijación de las mujeres por procrear.

—Es puro instinto. Para que usted naciera, su madre debió pasar por lo mismo. ¿O acaso cree que vino usted al mundo en una maleta?

La súbita sonrisa franca la desarmó. El rostro del español, siempre hosco, cambió de modo sorprendente. Kelly fue consciente, una vez más, de su tremendo atractivo, y por su frente cruzó una tentación irracional de hundir los dedos en su oscuro cabello. Sus ojos quedaron prendidos en los suyos, lagunas verdes que, a pesar de todo, mantenían una profundidad de fiereza contenida.

Presintió que aquel hombre podía acarrearle complicaciones.

Con una elegante inclinación de cabeza a modo de agradecimiento, se alejó de él. Se había comportado de un modo extraordinario y ella no lo olvidaría, pero algo la instaba a poner distancia entre ambos. Sin embargo, la profunda voz masculina la retuvo:

—¿No piensa compensarme la ayuda?

11

Desde que apareció en su vida aquella sirena de cabello dorado, Miguel no había podido pensar en otra cosa. Su imagen se interponía en su fiebre de venganza. Pero en aquellos momentos, no había nada más. No veía nada, salvo unos labios jugosos, un cuerpo esbelto y atrayente y unos ojos levemente huidizos. Un pinchazo de pedantería se despertó en él, acaso porque podía asustarla. Era una compensación infantil, lo sabía, pero una compensación. Y necesitaba alguna o acabaría loco.

Kelly había entendido perfectamente su indirecta.

Lo lógico hubiera sido dejarlo con la palabra en la boca y marcharse, pero quería seguir allí y no se movió. Una mosca atrapada en un tarro de miel no habría estado tan prisionera como ella. Y cuando él se acercó más, sólo pudo tragar el nudo que tenía en la garganta.

Las manos de Miguel, callosas por el trabajo, se posaron sobre sus hombros. Luego, lentamente, la acercó hacia sí y atrapó su boca.

Él esperaba resistencia, pero no la encontró.

Saborear sus labios perfectamente cincelados fue para Kelly subir al séptimo cielo. Lo había deseado desde que lo vio en el mercado de esclavos, después en los campos y luego en la casa. Se había preguntado una y mil veces a qué sabría aquella boca y ya tenía la respuesta: a pecado. Sus reservas desaparecieron dando paso a una necesidad apremiante, lenguas de fuego recorrieron sus venas. Se pegó a él, posando una mano sobre su pecho desnudo.

Su débil respuesta enardeció al español. Su fiebre por aquella mujer se acentuó. Ella era muy hermosa y Miguel llevaba ayunando demasiado tiempo.

Sin separar sus bocas, se perdieron tras las chozas, al abrigo de cierta intimidad. Kelly no pensaba, solamente se dejaba mecer por un millar de sensaciones distintas y excitantes que le recorrían la piel mientras los labios de él jugaban con los suyos. Deseaba fundirse con aquel hombre, someterse, vibrar con cada músculo de su cuerpo.

Él se arrodilló, atrayéndola hacia sí hasta acabar tumbándola en el suelo. Ella abarcó sus anchos hombros, deslizando las manos a lo largo de su espalda, caliente y sedosa. Se detuvo al tacto de las marcas de látigo. La boca masculina abandonó la suya para adueñarse de su cuello, de su clavícula, del comienzo de sus pechos…

Una hambre voraz corroía a Miguel. Su miembro, duro y latente, exigía satisfacción y sus manos se movieron bruscamente, buscando los bajos del vestido. Tenía una necesidad apremiante de ella. No de una mujer cualquiera, sino de aquélla.

A Kelly se le iba la cabeza. Tuvo plena conciencia de las manos que se hundían bajo su falda y dejaban al descubierto sus piernas. ¡Oh, Señor, cómo lo deseaba! Gimió y se movió bajo Miguel, estimulándose inconscientemente, alimentando más el fuego que la consumía… Se abrió para él…

La lluvia que comenzó a caer sobre ellos de forma súbita y el gorjeo inoportuno de una zarigüeya indiscreta interrumpieron tan placentero instante devolviéndola a la realidad.

La sacudió sin compasión un sentimiento de culpa, que le hizo poner las manos en el pecho de él y empujarlo con todas sus fuerzas.

—¡No!

Esa única palabra lo detuvo. Apoyándose en las palmas de las manos se irguió sobre ella y sus ojos verdes escrutaron los suyos. Kelly parecía una gacela asustada, pero no podía ocultar un sonrojo revelador, mientras sus labios magullados por sus besos aún pedían más. No. No podía negar que lo deseaba como él a ella. Pero su negación suponía una orden perentoria que un caballero como Miguel nunca obviaría. No lo habían educado para forzar a una mujer y no iba a empezar entonces, porque no sólo se jugaba su vida y la de Diego, sino que se debía a unos principios que no pensaba pisotear por mucho que lo deseara.

Se incorporó y le tendió la mano, que ella aceptó levantándose.

Kelly se sacudió la falda porque no era capaz de mirarlo a la cara.

—La diversión ha terminado, milady —le oyó susurrar, rabioso.

A ella le costó hablar, pero dijo:

—Olvidemos lo que ha pasado.

—No me va a resultar fácil olvidar que la sobrina del amo me ha concedido algunos favores a cambio de una pequeña ayuda —gruñó él.

Por los ojos azules de la joven cruzó un relámpago de rebeldía.

—Vuelves a ser un grosero.

—No he dejado de serlo —zanjó él—. Y tampoco he dejado de ser un esclavo. —Empezó a alejarse, pero se frenó y se volvió—. Si alguna vez te apetece algún otro revolcón, princesa, ya sabes…

Kelly se mordió la lengua para contenerse. Con una sola palabra suya, aquel mezquino sería decapitado. Se clavó las uñas en las palmas de las manos y él se fue alejando en dirección al trapiche. Después, sí. Al quedarse a solas, se lamentó de la ocasión frustrada, soltó un taco impropio de una señorita y se dispuso a buscar a una mujer que atendiera a la madre primeriza.

Kelly trató de olvidarse del español buscando distracciones. Fue de compras, adquirió libros, pasó las tardes enfrascada en la lectura y no se acercó por los campos ni al molino. Tampoco volvió a ver a la joven madre ni al bebé, pero envió a su criada y se aseguró de que tuvieran lo necesario.

Y visitó un par de veces a Virginia.

Su amiga seguía siendo su confidente y la única vía de escape a la comezón que la atormentaba. Ni le reprochó ni la aconsejó a propósito de aquel hombre, simplemente, lo aceptó, aunque discrepaba de su errático proceder, porque podría traer consecuencias funestas para ambos.

Tras un par de semanas sin saber de él, Kelly recobró el sosiego. Pero es el destino, y no nosotros, el que elige nuestro camino. Y éste volvió a ponerla en su senda.

Kelly oía entrecortadamente una discusión entre su tío y su primo. No le gustaba curiosear, pero las voces subían de tono. Se enteró de que Edgar era el padre de niño al que ella había ayudado a venir al mundo. Se quedó pegada a la puerta, escuchando la diatriba de Colbert a su hijo y se alejó asqueada cuando su primo afirmó que lo único que le preocupaba era tener que prescindir, momentáneamente, de la negra. Salió de la casa como alma que lleva el diablo. O se distanciaba de aquellos dos o acabaría cometiendo una barbaridad. Y se preguntó, una vez más, si la carta en la que solicitaba el perdón de su padre y lo ponía al tanto de la vida en «Promise» habría llegado a su destino.

Colbert, como otros terratenientes, destinaba parte de la producción de caña de azúcar a su propia destilería. Después del enfriamiento del jugo de la caña clarificado, la costra del azúcar era filtrada en barriles perforados y se escurrían las melazas. Éstas se convertían luego en ron y el producto quedaba listo para exportar. Edgar en persona controlaba los grados del alcohol y, si no alcanzaba los 50, se destilaba de nuevo.

En aquellos días, Miguel fue destinado a la destilería a instancias de un capataz. Todos ellos habían recibido órdenes de Colbert de que los dos españoles debían realizar los trabajos más duros. Por eso, cuando necesitó un operario, uno de los hermanos le pareció adecuado, ya que los toneles eran pesados.

Al anochecer, una vez acabada la dura jornada, los trabajadores se alejaron hacia sus chozas y sus huertos. Todos menos Miguel, a quien el capataz encomendó apilar paja para el día siguiente. Aunque agotado, no tuvo más remedio que obedecer. Y justo cuando iba a dedicarse a ello, un revoloteo de faldas amarillas entró en el almacén.

Kelly se asomaba, sin verle, a las pilas de barriles.

—¿Jenkins? —la oyó llamar—. ¡Jenkins! ¿Está usted ahí? —Avanzó resuelta con el cejo fruncido y un rictus de determinación en su boca—. ¡Maldito sea, hombre! Deje de beber como un cretino y salga, tenemos un problema.

¿Y cuándo no tenía problemas aquel diablo de muchacha? El tipo al que reclamaba no aparecía y ella comenzó a golpear el suelo con el pie, oteando en todas direcciones.

Debería haberse marchado y olvidarla. Debería haber seguido con su trabajo. Pero le fue imposible. Lo aguijoneó la idea de volver a zaherirla y ésta se impuso a la cordura.

—¡Si no sale ahora mismo, le juro que…! —amenazaba Kelly.

—¿Otro parto, princesa?

Ella se volvió de un brinco. Sus ojos se agrandaron y volvió a decirse que aquel español era un hombre demasiado guapo. Mentalmente, le recriminó ir medio desnudo, pero se cuidó de decirlo. Por otra parte, era absurdo. Como en una ensoñación, revivió el ardiente interludio entre ambos y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Has visto a Jenkins?

—Ni siquiera sé quién es. ¿Una comadrona?

Sus ojos se entrecerraron formando dos rendijas azules que amenazaban peligro. Miguel no buscaba un enfrentamiento, así que avanzó hacia ella con gesto conciliador.

—¿Algún problema?

—Capricho es el que tiene problemas.

—¿Capricho?

—Mi caballo.

—Ya veo. —Sin dar más importancia al asunto, se dirigió a la salida. La bestia le importaba un carajo.

—¿Podrías ayudarme?

Su pregunta lo detuvo a medio camino. La miró por encima del hombro sin disimular su ironía.

—Tu tío dijo que te buscaras un cuidador de caballos. ¿Es quizá ese tal Jenkins, que parece haber desaparecido?

—¡Puedes meterte tus burlas en…! —estalló ella. Pero lo pensó mejor. ¡Qué demonios! Necesitaba ayuda y él era el único que tenía a mano. En realidad, siempre parecía estar cerca cuando le surgía un problema—. ¿Entiendes o no de caballos?

Las gemas verdes la devoraron con descaro. Estaba preciosa y a Miguel empezaba a tensársele una parte de su cuerpo que no quería ni recordar. Kelly Colbert representaba una tentación demasiado tangible y él no estaba hecho de piedra. Se sometió al influjo de su presencia y asintió.

—De acuerdo —se oyó decir, acusándose a sí mismo de estúpido—. Veamos qué le sucede a ese animal.

Ella pasó a su lado decidida, despidiendo un aroma a menta que él aspiró como una bendición. Estuvo a punto de alargar el brazo, ceñir su cintura, estrecharla contra su pecho y volver a libar sus labios, a punto de… Apretó los puños y tragó saliva. Se obligó a seguirla a cierta distancia para controlar la tentación. Porque ya no era un caballero español heredero de título y propiedades, sino un sucio, desharrapado y sudoroso esclavo. Un jodido siervo sin derechos que no valía nada para nadie.

El potro era de una estampa maravillosa. Un camargués blanco como la nieve, de piel rosada en el hocico y ojos azul pizarra. Un ejemplar inmejorable. Flexionaba la pata derecha y sacudía la cabeza, piafando con nerviosismo.

Kelly lo acarició regalándole unos mimos que consiguieron calmarle un poco y Miguel, con resignación, le examinó la pata. Tardó muy poco en detectar el problema.

—Es un animal precioso —dijo al incorporarse.

—¿Verdad que sí? —Depositó un beso en su hocico y el potro la empujó en el hombro—. ¿Qué es lo que le pasa? ¿Es grave?

—Tiene un cristal clavado.

—Bien, pues quítaselo —resolvió ella. Y acarició la cabeza del potro, volviendo a mostrarse zalamera con él—. ¿Ves, Capricho? No es nada, mi amor.

Se le formaron hoyuelos en las mejillas y Miguel, aquejado de una repentina erección, utilizó al animal como parapeto. No quería verla, ni olerla, ni oírla, ni acercarse… No, eso no era del todo cierto. La odiaba por ser la sobrina de Colbert, una maldita inglesa, pero el apetito de su miembro no entendía de sutilezas territoriales.

—¿Puedes conseguirme algo con punta? —le preguntó.

—¿Como qué?

—Una navaja, por ejemplo.

12

Se puso tensa. ¿Proporcionarle un arma? ¿Había perdido el juicio? El tacto de la diminuta daga, que siempre llevaba en la liga, le quemó la piel. ¡Sí, claro que la llevaba! ¿Qué mujer precavida no lo haría en un lugar como Jamaica y en los tiempos que corrían?

Capricho piafaba cada vez más inquieto y Kelly aprovechó para contemplar al español a placer mientras él lo calmaba.

—Tout est bien, mon petit. Tout est bien.

Cerró los ojos. Oír su voz de barítono suavizada por un francés gutural la embriagó. ¿Cuántos misterios tendría aún que descubrir de aquel hombre? Lo encontraba irresistible, aunque vistiera sólo aquellos dichosos pantalones y nada más. Su piel era terciopelo, morena y brillante de sudor, su cabello negro como el abismo, sus ojos como los lagos escoceses. Y trataba a Capricho con tanta delicadeza… Se preguntó si aquella mano grande, ahora áspera por las penurias, sabría ser delicada en la intimidad. De inmediato se dijo que sí. ¿Acaso no la había sentido ella así en su piel? Sí, pero sólo parcialmente.

El impulso de entregarle la navaja era muy fuerte. Pero su precaución, también. ¿Quién podía garantizarle que no la utilizaría para cortarle la garganta y escapar?

El relincho pesaroso del potro ahuyentó sus dudas.

—Date la vuelta.

Miguel la miró.

—¿Perdón?

—Que te des la vuelta. Siempre llevo conmigo una pequeña daga.

—¿Dónde?

Kelly intentó controlar su sofoco y le respondió desabrida:

—¡Donde no te interesa! ¡Date la vuelta!

Así que aquella arpía inglesa llevaba una daga. ¡Qué descubrimiento! Era una verdadera caja de sorpresas. Por acicatearla un poco más, sonrió como un maldito y dijo:

—El otro día no la noté.

Deleitándose en su apuro, observó cómo sus mejillas adquirían el color del melocotón. Pero ella no se amilanó y contestó con soltura:

—El otro día no la llevaba, pero hoy sí, español —pronunció esta palabra como un insulto—. Y te aseguro que sé muy bien cómo utilizarla.

—¿De verdad? —Y ahora sí que estalló en carcajadas que no pudo ni quiso refrenar.

A ella se le estaban descontrolando los pensamientos ante aquella reacción tan humana. Era un maldito bribón sumamente atractivo al que, si no se andaba con cuidado, acabaría por apreciar demasiado. Miguel tendió la mano y Kelly retrocedió.

—De acuerdo, prometo usar la daga sólo para sacarle el cristal al potro. ¿Estás satisfecha?

—No sé si creerte.

—¡Por las llagas de Cristo, mujer! No puedo estar aquí toda la noche. ¿Aún no sabes que en esta maldita hacienda hay toque de queda para los esclavos?

A ella la abochornó que se lo recordara. Tenía razón. Le hacía abandonar un trabajo que debería acabar más tarde a pesar de su cansancio, le pedía atención para su caballo y, porque lo había visto otras veces, sabía que si llegaba a su choza después del toque de queda, recibiría la caricia del látigo. Y aun así le ponía pegas. Estaba portándose como una niña tonta, así que se decidió.

—Bien. Te creo. Pero date la vuelta.

—¡Mierda! —masculló él. Pero lo hizo como el caballero que era, para satisfacción de Kelly.

Un momento después, Miguel tenía una daga tan diminuta en sus manos que arqueó las cejas dubitativo. ¿De verdad la tigresa de ojos azules pensaba que aquello iba a disuadir a nadie de atacarla? Suspiró y procedió a eliminar el cristal de la pezuña de Capricho, en tanto ella calmaba al animal con caricias y besos. Cuando acabó, limpió la daga en sus propios pantalones y se la entregó.

—Puedes devolverla a la liga.

—¡Oh!

—¿Sabes, princesa? —se burló Miguel—, en mi país las mujeres también la ocultan ahí, sólo que llevan un verdadero puñal y no un juguete. ¿Qué pasa con las inglesas, ni siquiera sabéis defenderos?

—¡Por supuesto que sabemos! —se soliviantó ella, azuzada por su socarronería.

—¿Con eso?

—¡Con esto, sí!

Miguel chascó la lengua.

—Dudo mucho que fueses capaz de cortar una naranja con esa miniatura, milady.

—¡Y el cuello de un insolente, si se presenta el caso! —se explayó Kelly, irritada. Y es que, con su ironía ácida, conseguía sacarla de quicio.

¡Dios qué hermosa era cuando se enojaba!, pensaba Miguel. Le gustaban poco los caracteres dóciles y, desde luego, la sobrina de Colbert no entraba en ese grupo. Sus ojos color zafiro brillaban desafiantes, su pequeño y altivo busto subía y bajaba al ritmo de su respiración acelerada, y su boca… ¡Cristo, su boca! Se fruncía tan encantadora que lo llamaba poderosamente. Se le agrió el gesto y dio un paso hacia ella.

Kelly retrocedió de inmediato. Las esmeraldas que eran los ojos del español se habían vuelto electrizantes, como los de una alimaña al acecho. Si pensó en escapar de allí, fue en vano, porque sus piernas se negaron a moverse. Miguel la atrapó por un brazo, tiró de ella y la pegó a su pecho.

Los ojos de ambos se retaron en una interrogación muda, pero antes de que Kelly pudiese reaccionar, él bajó la cabeza y sus labios sellaron su boca.

La sensación de fuego líquido corriendo por sus venas arrasó con la poca cordura que le quedaba. Hipnotizada, abrió sus labios sedientos. Y la diminuta daga quedó colgando de su mano. Lo último que pensó fue en utilizarla.

Miguel la abrazó con fuerza, moldeándola a su cuerpo. Parecían haber sido creados para acoplarse. Pero aquel loco deseo y la irracionalidad de sus actos apenas duró un momento y, con un esfuerzo, la separó, sujetándola por los hombros. La miró fieramente, como si estuviera pensando en devorarla. A Kelly, los segundos se le hicieron una eternidad.

Luego, renegando de sí mismo, Miguel le dio la espalda para no ver el anhelo en sus pupilas. Cuando se serenó, se volvió de cara a ella, le arrebató la daga de la mano y, antes de que la joven pudiese protestar, le levantó las faldas y le metió el arma entre la liga y la carne tibia, bajando a continuación la tela de un manotazo.

—Milady… si quieres permanecer a salvo, procura que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse —le advirtió.

Kelly se quedó allí, sin saber qué hacer o qué decir. Cuando pudo volver a pensar con raciocinio y se vio sola, se tapó la boca y ahogó un sollozo. Y se prometió firmemente seguir el consejo del español.

13

Diego de Torres parecía haber aceptado ya que los trabajos forzados y la esclavitud formaban parte de su vida.

Llevaba días en que apenas hablaba con nadie y Miguel comenzó a preocuparse de veras por él. Si en el pecho de su hermano seguía anidando el ansia de libertad y el odio por los que los habían esclavizado, conseguiría que se le uniese en su fuga cuando el momento fuera propicio; sin embargo, si Diego se encerraba en la apatía, sería imposible conseguirlo. Y, desde luego, Miguel no pensaba abandonarlo.

Se culpaba por no haber sido capaz de salvar a Carlota y evitarle a Diego la ignominia de aquella nueva vida. Siempre había sido una especie de guardaespaldas para él, vigilando que no se metiera en problemas o sacándolo de ellos. Pero ahora le había fallado y repetirse hasta la saciedad que nada pudo hacer contra los piratas de Morgan no apaciguaba su dolor.

Pero sin que Miguel lo intuyera, Diego estaba muy lejos de dejarse doblegar. Guardaba para él, eso sí, su sed de venganza y su odio, por miedo a las represalias contra su hermano. Pero un vaso que se llena demasiado, al final rebosa, y las constantes humillaciones, los castigos, el desprecio, los abusos, el miedo escrito en la cara de cada esclavo… todo eso impulsó al joven a una respuesta desesperada.

Días atrás, los habían destinado al desbrozado y mejora de un camino algo alejado de la plantación, hacia el sur de la isla. Oían comentar a los capataces que ese camino les ahorraría mucho tiempo en el transporte de la mercancía hasta el puerto. Pero no era una tarea nada fácil. En aquella zona, no había campos ni matorrales, como en el área occidental, sino una verdadera selva tropical que se extendía a lo largo de la costa.

Las primeras jornadas resultaron demoledoras para los esclavos que, a golpe de machete, consiguieron abrir brecha espoleados por las correas de sus carceleros. De allí en adelante, el trabajo sería algo más fácil, aunque Miguel estaba convencido de que, para entonces, Colbert idearía alguna otra tarea para él y su hermano para deslomarlos. Intentaba matarlos trabajando y no lo disimulaba, como tampoco su hijo Edgar lo hacía con su afición por las jóvenes esclavas negras o mulatas.

Y eso fue precisamente lo que desencadenó la tragedia para Diego.

Desde que comenzaron aquella labor vial, Edgar Colbert vigilaba en persona cada tramo ganado a la selva, disfrutando de vez en cuando zahiriendo a alguna de las chiquillas encargadas del reparto del agua y la comida de los trabajadores.

Una de estas muchachas, una preciosidad de piel oscura que atendía por el nombre de Phoebe, nacida en esclavitud y adquirida por Colbert meses atrás, tenía apenas trece años. Constantemente trataba de pasar inadvertida para el amo, pero sus ojos de halcón libidinoso no se apartaban de sus incipientes formas de mujer. A pesar de su corta edad, ya era espigada y esbelta y un estímulo para el inglés, cerdo lujurioso. Edgar la llamaba, le pedía agua y la manoseaba con descaro. La niña, abochornada por tales toqueteos, le servía con rapidez y se alejaba presurosa.

Al caer la tarde de aquel día, Edgar había bebido más de lo que acostumbraba. Lo había estado haciendo desde el amanecer, angustiado por una deuda de juego contraída días antes en un burdel de Port Royal. Los propios capataces hablaban de una cantidad tan elevada que el viejo Colbert despellejaría a su hijo si tenía que pagarla.

Y Phoebe se convirtió aquella aciaga tarde en el centro de atención del joven.

Recostado en una roca junto al acantilado, Edgar perdió interés por el trabajo de los esclavos y la llamó. La chica acudió con prontitud y le escanció agua en un vaso de peltre.

—Deja el cántaro.

—Amo —respondió ella bajando los ojos—, aún debo dar de beber a los que están talando.

—Te he dicho que dejes el cántaro.

Temerosa, hizo lo que le ordenaba sin atreverse a alzar la mirada hacia él.

—Quítate la blusa.

Los ojos almendrados y negros de Phoebe se abrieron de miedo. Sabía por otras muchachas cómo las gastaba el amo Edgar cuando se encaprichaba de una de ellas. Decían que en el acto sexual era una bestia, sobre todo cuando se emborrachaba. Phoebe era virgen y no pudo disimular su repulsión. Precisamente esas actitudes enfebrecían al inglés.

—Amo Edgar, por favor…

Éste se incorporó despacio y su estatura la amedrentó. La chiquilla retrocedió un paso. Pero él se mostraba despiadado, con un desdén que le torcía la boca. Súbitamente, alzó la mano y cruzó la cara de la niña. La fuerza del golpe la tiró de espaldas al tiempo que lanzaba un grito de dolor.

—¡Sucia perra negra! ¡Haz lo que te digo ahora mismo!

Los esclavos más cercanos a la escena observaron unos segundos y luego, desentendiéndose, continuaron a lo suyo. ¿Qué podían hacer para evitarlo, so pena de convertirse ellos en víctimas? Si el amo se había encaprichado con la chica, la iba a tener de todas formas. Cualquier intervención suya sólo les acarrearía castigos o acaso la muerte.

No pensaba Diego lo mismo. Lejos de Miguel, hacía palanca con otros dos hombres moviendo un gigantesco tronco de palmera recién talada. La vejación de la chica lo atravesó como una mala fiebre y su mano aferró la vara que le servía de palanca.

—¿Por qué no la deja en paz?

Hasta los capataces dejaron de respirar unos segundos.

Edgar perdió interés en la muchacha y sus ojos furibundos se fijaron en el español.

—¿Acaso quieres ocupar tú su lugar? —lo retó.

El silencio se cortaba en un ambiente cuyo estallido todos preveían.

Diego había soportado ya demasiado y en su espíritu atribulado prendió la mecha que enciende la pólvora. Con el ímpetu de tanta humillación acumulada se abalanzó hacia Colbert, el brazo armado en alto.

Viendo éste la amenaza que se le venía encima, se ladeó, burlando el golpe por milímetros, y cayó al suelo. La velocidad de la acometida llevó a Diego al borde del pequeño precipicio, debajo del cual rompían las olas. Desde el suelo, Edgar desenfundó la pistola que siempre llevaba consigo y disparó.

La detonación se propagó como un toque de atención en el que repararon todos.

Miguel se irguió y miró hacia allí. Y se le congeló la sangre en las venas: su hermano soltaba la vara y se llevaba las manos al vientre.

—¡¡Diego!!

Éste oyó su grito angustioso, volvió la cabeza y miró hacia él esbozando una sonrisa templada, como si acabara de encontrar una paz que embellecía su tostado rostro. Después, mientras Miguel corría hacia allá, los ojos se le velaron, su cuerpo tuvo una sacudida y cayó hacia atrás, precipitándose en el vacío.

Para cuando Miguel llegó hasta allí, su cuerpo había desaparecido y únicamente pudo ver la espuma de las olas estrellándose en las rocas.

Si la muerte de Carlota lo abrumó de ira, el cruel asesinato de Diego lo convirtió en una fiera cuyas garras, volando tan rápido como sus piernas, cayeron sobre Colbert y se ciñeron al cuello del inglés. No oyó nada, salvo el bombeo de la sangre en las sienes y una voz interior que le decía: «¡Mátalo, mátalo, mátalo…!».

Ni los golpes de las culatas de los rifles conseguían arrancarle de la garganta de Edgar, que empezaba a amoratarse, braceando para librarse de la brutal presión que lo asfixiaba.

Pero acabaron reduciéndolo a base de golpes. El dolor físico no existía para Miguel; sólo aquel otro, rabioso y terrible, que le partía el alma.

—¡Atadlo! —rugió Edgar cuando pudo recuperar el resuello, masajeándose la garganta—. ¡Atad a esa bestia!

Lo levantaron, le forzaron los brazos hacia atrás y le ataron las muñecas. Miguel se debatió como un demente, lanzando patadas y escupiendo obscenidades, pero entre tanto, Edgar, envalentonado ahora, le hundió un puño en el estómago y Miguel boqueó, cayendo de rodillas. Sintió que le pateaban las costillas, que se le nublaba la vista, derrotado por la lluvia de golpes que hacían mella en su cansado cuerpo. Antes de perder definitivamente el conocimiento, oyó:

—¡Hijo de puta español! ¡Lo vas a pagar muy caro!

Se ordenó a los esclavos que dejaran el trabajo y montaran en los carros para regresar a la hacienda. Todos sabían lo que vendría después, pero obedecieron, lamentando la suerte que correría el español. Porque estaban seguros de que Edgar Colbert colgaría a aquel muchacho de una soga.

No era ésa, sin embargo, la intención del joven amo. Ahorcar a aquel demonio de ojos esmeralda no era suficiente. ¡Ni mucho menos! Necesitaba resarcirse con creces, hacerlo aullar, pedir clemencia… Después, sí. Después lo ahorcaría, con o sin el consentimiento de su padre.

A Kelly, preparada para su cotidiana cabalgada, le extrañó que el grupo de esclavos regresara antes de tiempo. No era habitual y retrasó un poco su paseo.

El carromato en el que se hacinaban los hombres se paró en la plazuela. Los vio bajar y, tirando de las riendas de Capricho, se acercó. Dos de ellos descargaron a un tercero, que llegaba en pésimas condiciones, y que cayó de rodillas y luego de bruces cuando lo soltaron. Ahogó un gemido al reconocer al español y casi se le paró el corazón.

Él apenas podía mantenerse consciente y Kelly se dio cuenta de que había sido salvajemente golpeado. Ni su tío ni Edgar destacaban por su compasión hacia los esclavos, pero procuraban no estropear demasiado lo que ellos llamaban el género. A fin de cuentas, eran dinero. Por alguna razón, sin embargo, se habían ensañado con Miguel. Con el corazón en un puño, se adelantó hacia uno de los capataces, en tanto su primo guiaba su montura hacia la casa grande. Embrutecido y obtuso, las venillas de sus mejillas destacaban más que nunca y ni siquiera reparó en ella.

—¿Qué ha sucedido?

El tipo al que se había dirigido se quitó el sombrero y la saludó con un movimiento de cabeza.

—Ha tratado de matar al señor Colbert.

A Kelly casi se le salieron los ojos de las órbitas. ¿Se habría vuelto loco? Por un momento la atenazó el pánico, porque conocía muy bien a su primo y aquello podía acabar en tragedia.

Sin atreverse a acercarse al herido, trató de evaluar su estado. Y se encontró con un par de ojos que destilaban odio. En el rictus de sus labios se dibujaba un desprecio infinito. La joven elucubró cómo evitar lo que se avecinaba. Desmontó y entregó las riendas de Capricho a uno de los negros indicándole que lo devolviera a las caballerizas.

El español, terco como era, intentó ponerse en pie aun con el semblante transido de dolor. Ella dio un paso hacia él, pero el capataz se interpuso.

—Yo que usted no interferiría, señorita Kelly. Su primo está muy alterado y es capaz de cualquier cosa —le advirtió.

A ella, en ese momento, le importaba un ardite la locura de Edgar. Sentía una daga en el pecho al mirar a Miguel demudado y maltrecho: le sangraban los labios, un hematoma en el pómulo derecho le cerraba parcialmente el ojo y boqueaba al respirar, probablemente por lesiones internas. Experimentó una irritación mezclada con un sentimiento de repulsa por la depravación de sus familiares y de lástima por el prisionero.

—¡Apártate! —le dijo Kelly al capataz con voz sibilante y autoritaria.

El sujeto dudaba. Desde que la chica llegó a «Promise» había interferido repetidas veces en su trabajo, intercediendo por la escoria que trabajaba en los campos. Pero era la sobrina del amo y una orden suya había que obedecerla. Así que, prudentemente, se hizo a un lado. Pero ella no pudo avanzar. El alarido que oyó a sus espaldas la dejó clavada en el suelo.

—¡Atadlo al poste!

Se volvió. Su primo avanzaba resuelto hacia ella con un largo látigo de cuero en la mano. Tragó saliva y trató de interponerse, adivinando sus intenciones, mientras les llegaban los quejidos de Miguel, que era puesto en pie y arrastrado hacia la pilastra. Edgar se la quitó de encima de un empellón que casi la hizo caer. Estaba loco de ira, encendido por la sed de revancha, y Kelly temió por la vida del español.

—¿Qué vas a hacer?

Su primo pareció, ahora sí, que reparaba en ella. Torció el gesto, la miró fijamente y sus dedos se ajustaron más al mango del látigo. No podía disimular su furia, las aletas de la nariz se le abrían como si buscara aire, como si le costara trabajo respirar.

—Quédate al margen, Kelly —ordenó.

Los capataces ataban ya a Miguel. Los ojos de ella iban del sádico rostro de Edgar al prisionero. El corazón se le había desbocado y el miedo a que pagara con ella su ferocidad quedó relegado por el relámpago de rebelión que la atravesó. Se fijó en Miguel. Ahora, en una postura humillante, atado de pies y manos a la pilastra, parecía más indefenso que nunca. Y más arrogante también. Lo vio apretar los puños y tensar el cuerpo mientras su mirada enfebrecida se clavaba en Edgar. Un impulso imperioso de correr hacia él la sacudió.

Su primo subió de un salto a la plataforma donde se encontraba el prisionero. Literalmente, temblaba de cólera apenas contenida. Sin previo aviso, lanzó el primer golpe y el cuerpo de Miguel se convulsionó al contacto del cuero que laceró su espalda.

Kelly se mordió los labios hasta hacérselos sangrar. Un apagado murmullo se extendió entre los esclavos que observaban, atemorizados, la barbarie del amo. A ella se le escapó un gemido de angustia y se lanzó hacia su primo, deteniendo el segundo azote.

—¡Por Dios, Edgar…! —le suplicó—. No cometas…

El empujón la obligó a retroceder y cayó de rodillas. De inmediato, dos esclavos la ayudaron a incorporarse, pero el ladrido de su primo la dejó paralizada.

—¡Voy a destrozar a este cabrón! Cuando acabe con él, no servirá ni para las alimañas. Y te lo advierto, Kelly…, ¡apártate de mi camino!

Ella sufrió otro estremecimiento cuando el látigo restalló de nuevo. En la espalda del español se dibujó otra marca roja y el impacto hizo resbalar su cuerpo contra la madera a la que estaba atado.

Kelly no lo pensó más. En su mente sólo anidaba un objetivo: parar aquella locura. Se lanzó hacia el capataz más próximo, le arrebató la pistola y la empuñó con las dos manos. Absorto en el castigo, el hombre no tuvo capacidad de reacción y, aunque hizo un intento de arrebatársela, ella lo encañonó con decisión, todo su cuerpo tenso.

—¡Quieto o te mato! —le gritó.

Prudentemente, el sujeto retrocedió, intercambiando una mirada exculpatoria con Edgar, que había vuelto a centrar su atención en Kelly.

Con el corazón en la garganta, ésta se enfrentó a su primo y la pistola osciló en sus dedos. La sujetó con más fuerza, temiendo que se le resbalara, y se dirigió a aquel pariente al que detestaba con toda su alma.

—¡Apártate de él!

El estupor recorrió el semblante de Colbert. ¿Aquella puta se atrevía a desafiar su autoridad delante de los esclavos? ¿Realmente lo estaba haciendo?

—No sabes en el terreno pantanoso en el que te estás metiendo, Kelly —escupió, sin soltar el látigo.

—¡Y tú no sabes que te estás arriesgando a que te descerraje un tiro en la cabeza! —respondió ella, tratando de mostrarse firme, aunque estaba aterrorizada—. ¡Apártate de él, Edgar, o no respondo!

El breve diálogo dio pie a que el capataz se lanzase sobre ella y recuperase el arma tras un corto forcejeo. Kelly lo insultó con la palabra más fea que conocía, pero se encontraba desarmada; su primo le dedicó una mueca divertida que la mortificó sin piedad.

Desentendiéndose de ella, Edgar se aplicó al cuero con más saña. Poco le importó que Kelly fuera testigo del castigo. Mejor, se dijo, porque si la zorra le tenía algún aprecio al español, como parecía demostrar, cuando acabara con él vería que no quedaba más que una piltrafa a la que colgar de un árbol.

La joven emprendió una loca y desesperada carrera hacia la casa grande, ahogada en llanto y culpa. La asqueaba que por sus venas corriese la misma sangre que la de aquel sanguinario. Y rezó con toda su fe para evitarle al español una muerte segura.

14

El castigo debía ser ejemplar y él lo estaba aplicando con una fiereza desusada.

Cada vez que el cuero mortificaba la carne del español, la sonrisa de Edgar se ensanchaba. Iba a demostrarles a todos quién mandaba en «Promise». Últimamente, los capataces habían comenzado a cuestionar algunas de sus órdenes debido a los enfrentamientos con su padre por las deudas de juego. Necesitaba resarcirse y volver a tener repleta su bolsa, como hacía tiempo, cuando cierta información le llenó los bolsillos, y no depender siempre de la limosna de su progenitor. Edgar era su heredero y algún día aquellas tierras le pertenecerían. Y, con ellas, cada esclavo. Sí, algún día no muy lejano, se dijo, mientras seguía haciendo uso del látigo. El viejo siempre lo había relegado. Su hermano fallecido había sido su preferido desde la cuna. Pero había muerto y él ya se había cansado de ser el perro apaleado del poderoso Sebastian Colbert. Cuanto antes desapareciera el viejo tirano, mucho mejor. Luego, él haría de su capa un sayo. Y la venganza que se estaba cobrando en el cuerpo del español no era sino parte de la que ansiaba contra su propio padre.

Miguel soportó el castigo con estoicismo suicida. Después del décimo latigazo, el dolor comenzó a hacerse insoportable, pero aunque los golpes no cesaban, él sólo era consciente de una cosa: Diego estaba muerto. Y él se culpaba por seguir vivo.

Para evadirse del sufrimiento, trató de no pensar en ello. Con monótona sangre fría, contó cada azote. Once, doce, trece… Colbert no se cansaba. Después dejó de contar, porque la mente se le nublaba y su cuerpo, zarandeado con cada golpe, se debilitaba por momentos.

¿Veinte? ¿Veinticinco? Tampoco le importaba demasiado. Si Colbert continuaba un poco más ya nada tendría importancia, porque iría a reunirse con Diego, allá donde estuviera.

¿Veintiséis? ¿Veintisiete? ¿Tal vez treinta?…

Súbitamente, cesó aquel infierno que había convertido su espalda en una masa sanguinolenta. Miguel deseó que Colbert acabara y lo ahorcara de una puñetera vez.

Edgar, sudoroso y congestionado por el esfuerzo, recobraba el resuello. Ahogado por su furor, cayó en la cuenta de que, durante todo el castigo, el prisionero no había dejado escapar ni una protesta.

—Yo te haré suplicar, cabrón —jadeó—. Yo te haré suplicar.

No quedaría satisfecho hasta oírlo gritar. ¿De qué pasta estaba hecho el muy bastardo para soportar la tunda sin una queja? Otro hombre, en su lugar, estaría bramando o se habría desmayado ya. Continuar con el castigo suponía para él un asunto de orgullo personal. Después, lo mataría.

Recuperado el aliento, descargó un nuevo golpe.

Miguel, desprevenido, dejó escapar el aire y sus rodillas se doblaron. Seguía en el infierno, se dijo, pero se enderezó con esfuerzo, preparándose para soportar lo que viniera. No iba a darle a Colbert el gusto de pedir clemencia.

Sin embargo, nunca llegó el siguiente latigazo y, entre la bruma del tormento, acertó a oír una orden rabiosa de Sebastian:

—¡Detente ahora mismo, Edgar!

El dueño de «Promise» llegaba a la carrera, congestionado, seguido de cerca por Kelly. A ella se le escapó un grito, que ahogó cubriéndose la boca, y Sebastian arrancó el cuero de la mano de su hijo.

—¡Es mío, padre! —se le enfrentó al joven—. ¡Ha intentado matarme y es mío!

—En esta hacienda, muchacho, nada es tuyo —respondió el padre, autoritario—. ¡Y ese esclavo, tampoco! Me costó unas buenas libras y no voy a consentir que perezca por tu capricho.

—¡No puedes impedírmelo, maldita sea! ¡Te digo que ha intentado matarme!

—Hasta ahora no he tenido quejas de él. ¿Me crees idiota, muchacho? ¿Por qué iba a arriesgar el cuello atacándote?

El joven Colbert tuvo un momento de turbación, y acabó admitiendo:

—Porque he matado a su hermano.

Todo el mundo sabía que el único interés de Sebastian Colbert al comprar a los dos españoles era vengarse en ellos de la muerte de su hijo mayor y que su intención era aniquilarlos poco a poco. Edgar acababa de truncar parte de su resarcimiento matando a uno de ellos y encima pretendía acabar con el otro.

Sebastian se acercó a su hijo, lo miró un instante y después le descargó un golpe con el mango del látigo en pleno rostro. Edgar retrocedió, lívido por la humillación sufrida frente a todos. Se pasó la mano por la cara y la retiró manchada de sangre. La herida abierta en su mejilla le escocía, pero no era nada comparada con su vejación.

—¡Eres un inútil que no has aprendido nada! —La voz de Colbert rezumaba cólera—. Desde que naciste no me has causado más que problemas, ¡condenado seas! Deberías haber muerto tú en lugar de tu hermano.

—Padre…

—¡Calla y escúchame bien! —lo interrumpió éste—. Ese esclavo es mío, como lo era su hermano. Todo, absolutamente todo en esta propiedad me pertenece, y juro ante Dios que si él muere —señaló a Miguel con un dedo tembloroso—, te sacaré su precio de las costillas. ¡Bajadlo de ahí de una puta vez! —ordenó a los capataces, que se apresuraban ya a ayudar a Kelly, la cual, ajena a la reprimenda, intentaba soltar al prisionero conteniendo el llanto.

Después, Sebastian dirigió una última mirada furibunda a su hijo, arrojó el cuero, que serpenteó en el suelo, y regresó a la casa con el andar bamboleante que lo caracterizaba.

Edgar se tragó su propia bilis envenenada. Con los ojos fijos en la espalda de su padre, deseó fervientemente verlo muerto. Tenía que acabar con él cuanto antes. Eliminarlo. El muy hijo de perra se creía dueño del mundo, pero Edgar le demostraría que no lo era. Cualquier día, mientras cabalgaba, sufriría un desafortunado accidente, él se encargaría de ello.

Se pasó la manga por la herida de la mejilla y, acercándose a Kelly, la sujetó por el brazo con mano de hierro para zarandearla sin miramientos.

—No vuelvas a interponerte en mi camino, prima —la amenazó en tono muy bajo—. No vuelvas a hacerlo jamás.

—Más vale que tú te alejes del mío, querido primo, porque te juro que no me importará nada meterte una bala en las tripas si llega el caso —le respondió altanera, sin miedo, echando fuego por los ojos—. ¡Me das asco!

Edgar no esperaba una respuesta tan contundente. Aquella bruja se le estaba enfrentando como una igual y eso lo desconcertó. ¿Sería capaz de…? Sí, lo sería, se dijo, mirando sus fieros ojos azules que le manifestaban todo su desprecio. Le plantaba cara sin un ápice de cobardía, delante de sus hombres, que, confusos por el encontronazo, evitaban cruzar la mirada con él.

Externamente, Kelly estaba dispuesta a todo, pero temblaba por dentro, y rezó para que Edgar no oliera su miedo. Contuvo la respiración y esperó firme hasta que él dio media vuelta y se alejó. Casi se le doblaron las rodillas cuando todo hubo terminado. Nunca había visto la cara de la muerte tan de cerca y ahora estaba segura de que su primo no olvidaría la ofensa. Pero se despreocupó de él inmediatamente y se centró en Miguel.

Se adelantó en su ayuda, pero uno de los negros la interceptó y negó con la cabeza. Una esclava solícita se le acercó y dijo:

—No se preocupe, m’zelle, nosotros cuidaremos de él.

—Si necesitáis algo… Cualquier cosa… —La ahogaban las ganas de echarse a llorar viendo cómo cargaban aquel cuerpo torturado e inconsciente.

—Nosotros le cuidaremos, señorita —repitió la negra.

15

Costa de La Martinica. 1669

En el camarote principal de la fragata Missionnaire, que surcaba los mares bajo bandera francesa, François Boullant y los capitanes que gobernaban el resto de la pequeña flotilla de cuatro naves se reunían en conferencia. Fuera de aquel recinto, nadie debía saber de qué conversaban, razón por la cual la tripulación gozaba de permiso en tierra y sólo hombres de máxima confianza montaban guardia en el exterior.

François Boullant era un capitán joven, pero no por ello inexperto. Y los demás lo escuchaban con atención. Tenía treinta años, que no aparentaba, con su cabello rubio, largo y algo descuidado, y unos ojos verde claro. Su apariencia podría haber supuesto, en primera instancia, un hándicap para dirigir un grupo, pero él se ganó un cierto prestigio a base de decisiones acertadas en momentos complicados.

Se recostó en el asiento y miró, uno a uno, los rostros severos de los que le acompañaban. Hombres con los que había luchado en muchas ocasiones, algunos de los cuales se habían jugado la vida por él. Por más de uno de ellos daría su brazo derecho.

Observándolos, pensó que eran un buen equipo, dotado del arrojo necesario para planear y acometer los abordajes que les estaban reportando tan buenos beneficios.

Porque ellos se dedicaban a la piratería.

Lisa y llanamente, sin ocultar lo que hacían ni escudarse en un documento sellado por Corona alguna. A ellos no les hacía falta estar respaldados por ninguna potencia, porque eran su propia potencia. Trabajar al servicio de cualquier Corona, ya fuera inglesa, francesa, española, portuguesa u holandesa, sólo significaría compartir sus ganancias. Tenían su propia ley y su propia identidad y ahí se acababa todo. Desde hacía ocho años, cuando François apenas sabía limpiarse la nariz, pero en cambio dominaba el sable como un experto, había hecho de la piratería su modo de vida.

Le hacía gracia que alguien comentara que solamente era un pringoso pirata. Nunca disimuló su condición adjudicándose el nombre de bucanero o corsario, y nunca lo haría. Ni tampoco los hombres que en esos momentos escuchaban sus palabras. Eso sí, enarbolaban bandera francesa, porque la mayoría de los tripulantes eran de ese país. Pero se trataba de una mera cuestión de tradición y no implicaba acuerdo alguno con el gobierno.

Se le agrió el gesto al recordar su tierra natal. No le debía nada. Había salido de Francia hacía años y aprendió de las gentes de mar las artes del pillaje. Y había sido un buen alumno.

—¿Estamos de acuerdo entonces con la fecha, caballeros? —preguntó, permitiendo que su auditorio evaluase su decisión.

Tres de los sujetos se removieron inquietos. El cuarto ni pestañeó.

Depardier, un tipo robusto de cara avinagrada solía ser el que respondía en nombre de los reunidos. En esa ocasión, también lo hizo. Sin dudarlo, dijo:

—Comme vous voudrez.

Boullant asintió y se levantó, dando por finalizado el encuentro. Vio que los demás se apresuraban a bajar a tierra para reunirse con sus tripulaciones, y lo comprendió. Después de cuatro largos meses de duro trabajo, merecían un descanso. Habían conseguido apresar algunas buenas piezas y ya era hora de gastar parte de sus abultadas bolsas, ganadas con esfuerzo y sangre.

El capitán del Missionnaire esperó a que desaparecieran y se volvió hacia el único hombre que lo acompañaba día y noche: Pierre Ledoux, un año menor que él, de cabellos tan rubios y largos como los suyos y de una complexión similar. Hubiesen podido pasar, incluso, por hermanos, de no ser porque los ojos de Ledoux eran de un azul eléctrico.

—Bien, ¿qué piensas? —le preguntó François.

El otro se encogió de hombros.

—Que es muy peligroso.

—No me refiero al riesgo, Pierre.

—Eso suponía —sonrió su camarada, tomando asiento y descansando las botas sobre la mesa donde aún había esparcidos mapas, documentos varios y un sextante. Antes de responder, se sirvió un vaso de fuerte ron y se lo bebió de un trago. Suspiró y entrecerró los ojos al contemplar a su amigo y capitán—. El jodido Depardier no parecía muy conforme, aunque ha terminado por aceptar tu propuesta.

François gruñó algo ininteligible entre dientes.

—No acaba de gustarme.

—¿Qué es lo que no te gusta?

—Tener una oveja negra entre nuestros hombres. Hace tiempo que observo a Depardier y me parece que está buscando independizarse.

—Podríamos encontrar a tantos capitanes dispuestos a unirse a nuestra flota como peces hay en el mar.

—Lo sé. Pero no es el hecho de perder una nave lo que me preocupa, sino que Depardier pueda convertirse en un rival. Dos flotas en la misma zona no tienen cabida, y lo sabes.

Pierre hizo un gesto vago. Entendía la preocupación de su capitán, a qué se refería. Si Depardier decidía abandonar la flota pirata y batallar en los mismos mares, surgirían desavenencias y enfrentamientos. Todos y cada uno de los capitanes de la escuadrilla faenaban por su cuenta, pero se unían al Missionnaire si el botín así lo requería, y siempre bajo las órdenes de Boullant; mientras, mantenían su independencia. Pero creía a Adrien Depardier muy capaz de armar su propia flota y le sabía egoísta, aunque nunca hasta entonces hubiesen tenido ninguna desavenencia. Calló un momento, sonrió como un bellaco y dijo:

—Mátalo entonces. Pásalo por la quilla.

—¡No digas tonterías!

—¿Por qué van a ser tonterías? Cuando hay un problema, lo mejor es eliminarlo.

—De momento, nos hace falta tenerlo a nuestro lado.

—Mátalo —repitió Pierre, retirando los pies de la mesa y echándose hacia adelante para descansar los codos en las rodillas—. Yo puedo encargarme de él. No me sería muy difícil meterle un puñal entre las costillas mientras se encuentra cabalgando a alguna furcia.

Boullant bizqueó y frunció los labios en una mueca divertida.

—Serías capaz de asesinarlo en plena faena.

—Puedes jurarlo —sonrió su amigo, y en sus mejillas se formaron aquellos hoyuelos que volvían locas a las mujeres.

Fran paseó por el camarote con las manos entrelazadas a la espalda. Atisbó por el ojo de buey. El puerto estaba animado y las luces de los prostíbulos empezaban ya a encenderse.

—Déjame que lo piense, mon ami. Tal vez uno de estos días lo haga yo mismo. Y ahora, dime, ¿qué piensas tú sobre el asunto de Port Royal?

Pierre se sirvió un segundo trago. Y estudió a su capitán antes de responder.

—Es un puerto sólido.

—Y bien defendido.

—Y con muchos ingleses —bromeó el otro.

El cejo de Fran volvió a fruncirse.

—Sí, con muchos ingleses —murmuró—. Y ni tú ni yo les tenemos demasiado aprecio.

Su interlocutor echó una rápida mirada a la botella, pero la olvidó. Buscó en el mapa que habían estudiado y lo golpeó con el índice.

—¿Estás seguro de que quieres atacar por aquí?

—Es el punto más adecuado, ¿no crees? Los otros también parecían estar de acuerdo.

Pierre se centró de nuevo en el mapa y negó con la cabeza.

—¿Por el suroeste? —insistió.

—Jamaica es una isla muy montañosa, ya estuvimos allí hace tiempo. Fondearemos en una cala pequeña, nos internaremos a través de las montañas y caeremos sobre ellos. Mientras, nuestras naves rodearán la isla y nos esperarán frente a Port Royal. Nadie se enterará de nuestra presencia hasta que sea demasiado tarde.

—No. No me convence, Fran. Yo voto por atacar Port Royal directamente. De noche. Cuando nadie espere que nuestros cañones puedan perturbar la tranquilidad de su bendito puerto. Los tomaremos por sorpresa. Y el botín será sustancioso. Mucho más, después de que Morgan haya gastado allí las onzas de oro españolas que robó en Maracaibo.

Boullant sonrió ante su decisión. Pierre le había gustado desde el primer momento porque nunca se andaba por las ramas. Si había que atacar, lo hacía de frente. Si tenía que batirse con alguien, cuanto antes mejor. Si debía conquistar a una mujer, se empleaba a fondo. En él no cabía la vacilación y para François representaba una ayuda inestimable. Sí había tomado una estupenda decisión al salvarle la vida cuando lo encontró medio muerto en la playa de una isla coralina y solitaria, con una herida de bala en el costado. Su gesto le valió el respeto del joven de por vida, que lo quería como a un hermano mayor.

Se sirvió ron y le ofreció un tercer trago a su camarada, que alzó su vaso y aceptó:

—Consultaremos el cambio de planes con los demás.

—Cuanto antes, mejor.

—¡Por el ataque a Port Royal!

—¡Y por la muerte de unos cuantos ingleses! —brindó Pierre.

—¡Amén! À la votre santé, mon ami.

16

Port Royal. Jamaica

La muchachita negra continuó moviendo con monótono impulso el enorme abanico de plumas que colgaba del techo y con el que trataba de proporcionar algo de aire fresco a los hombres acomodados en el porche.

Sebastian Colbert sudaba. Su camisa y su traje, inmaculados por la mañana, presentaban ahora cercos en el cuello, las axilas y la pechera. Hasta el sombrero, olvidado sobre una silla, mostraba su contorno oscurecido.

Para un hombre obeso como él, el tiempo estaba resultando realmente infernal. Y se había agravado con la lluvia caída durante la noche, que, lejos de refrescar el ambiente, originó una densa nube de vapor caliente que envolvió la isla de norte a sur y que en esos momentos los mortificaba. Muchos temían que eso pudiera ser la avanzadilla de un huracán, porque si bien Jamaica no sufría esos fenómenos con la frecuencia de otras islas, tampoco estaba libre de ellos.

Colbert miraba a la esclava y maldecía por lo bajo a una raza que se adaptaba a la incomodidad del pegajoso clima.

—Estos jodidos negros vivirían en el infierno y aún tendrían frío. No me explico cómo soportan semejante calor.

El comentario captó la atención de su anfitrión, y de Edgar, que también estaba presente.

—Supongo que fueron creados para soportarlo todo, ¿no? —dijo el hombre.

—Es posible. Si Dios no hubiera pensado en ello, ¿quién iba a recolectar en esta jodida isla?

—Bien, volvamos al tema que nos ocupa. ¿Qué piensa de mi propuesta, señor Colbert?

Sebastian y su hijo se habían encontrado con él en una reunión de negocios en la ciudad y el hacendado insistió en invitarlos a un refrigerio en su casa de Port Royal, una magnífica construcción de estilo inglés, de dos pisos, blanca toda ella, con un amplísimo patio-jardín y cocheras. El hombre pasaba allí la mayor parte del tiempo, dejando el cuidado de su hacienda en manos de un capataz.

Se llamaba Noah Houston y, además de sus tierras sembradas de caña y café, poseía dos garitos ruinosos en el puerto para los marineros que visitaban la isla, una sala de juego a la que acudían los dueños de las plantaciones y vividores con la bolsa llena y tres burdeles. Edgar había perdido una buena suma de dinero en sus mesas de juego y gastado más de lo prudente con sus putas desde que regresó de Inglaterra. El hotel más caro de la isla era también propiedad de Houston.

A Sebastian no le agradaba aquel sujeto. Tenía demasiado dinero, demasiado poder y demasiadas tierras que competían con las suyas. Pero no podía ni debía oponérsele, porque sus influencias a la hora de fijar los mejores precios para sus productos le resultaban útiles.

Lo que más le desagradaba de Houston, sin embargo, era lo que se comentaba en los corrillos de las tertulias. Se decía que era un pervertido, y no solamente con las mujeres. Al parecer, gozaba martirizando a jóvenes a los que compraba, o que caían en sus manos por deudas de juego. Para Noah Houston no existían distinciones en cuanto al sexo. Hembras o varones eran lo mismo.

Y no ocultaba su debilidad.

—Tendré que pensarlo detenidamente —respondió Sebastian—. Usted sabe el motivo por el que compré a ese blanco cuando lo trajeron a Port Royal.

Noah asintió y chascó los dedos para que les sirvieran otro vaso de limonada fría.

—No tarde demasiado en tomar una decisión, Colbert.

Éste lo miró de hito en hito. Tenía la planta de un caballero y a sus casi sesenta años seguía siendo atractivo y arrogante como pocos. Sí, seguro que podía encandilar a cualquier mujer, pensó con un ramalazo de desprecio y envidia a la vez. Pero para desgracia de las pocas casaderas de Port Royal, Houston sólo estaba interesado en la compra de esclavas para sus burdeles —siempre que fueran bonitas— o para sus tabernas —si carecían de atractivos—. Una recua de esclavos faenaban en sus distintas propiedades como camareros, limpiadores o cocheros. Y guardaba los mejores ejemplares para su casa. Todos, sin excepción, pasaban por sus aposentos, ya fuera de mutuo acuerdo o a la fuerza.

Se rumoreaba, aunque Colbert no estaba seguro de que fuera cierto, que hacía meses se había encaprichado de un robusto negro al que vio en la subasta de esclavos. Lo compró y trató de seducirlo, como hacía con todos. Porque la seducción —decía él— formaba parte del encanto. Regalos y dinero. Nunca la libertad, por supuesto. Curiosamente, se contaba que a aquel bracero llegó incluso a ofrecérsela. Pero él se negó.

—Realmente, Houston… ¿por qué está usted tan interesado en mi esclavo? —preguntó Sebastian.

El otro exhibió una sonrisa ladina, pero calló.

Colbert siguió con el hilo de sus pensamientos. Había oído contar que a aquel tipo negro como la noche, Houston lo hizo desnudar, mandó que lo atasen a un carro, lo azotó y después lo sodomizó. Cuando acabó con él, tomó una pistola y le disparó en la cabeza, sin importarle el precio desorbitado que había pagado por tan magnífico espécimen. Y cabía pensar que quisiera comprar a Miguel con parecidos fines.

Houston no era estúpido y había esperado a que se encontraran cómodos y más frescos. De todos modos, su propuesta de comprar al español lo había tomado por sorpresa.

—Si he de serle sincero, amigo Sebastian —dijo Noah—, no me agradó que superase la oferta de mi empleado en la subasta. Si yo hubiera podido acudir, no se habría quedado usted con ese esclavo. Me interesa comprárselo y, además, he oído por ahí que han surgido problemas en su plantación.

—¿Quién ha propagado eso? —se picó Colbert.

—Ya sabe… Los negros hablan. Y hablan mucho, a veces. Alguno de sus esclavos se lo ha dicho a otro esclavo, y ése a otro, y a otro… Estas cosas son así. Un castigo de esa índole acaba por conocerse, no son muy frecuentes. Se dice que su hijo —miró directamente a Edgar, pero sin incluirlo en la conversación— casi lo mató con el látigo.

Colbert rezongó, disgustado porque lo que sucedía en su hacienda pudiera estar en boca de todos. Edgar, por su parte, enrojeció, humillado por Houston.

—Compré a esos dos españoles como venganza.

—Lo sé. Y no seré yo quien le diga si fue o no un acierto. Yo sólo quiero hablar de negocios. Usted es un hombre inteligente. Y yo tengo mis informadores. Por lo que sé, el orgullo de ese muchacho le está ocasionando problemas. Usted y yo sabemos que, tarde o temprano, acabará matándolo de una paliza, o de un disparo —insinuó, mirando de nuevo a Edgar—. Carne de cañón, por decirlo de algún modo. Y no dudo que le ha hecho pagar por la muerte de su hijo durante el tiempo que ha dispuesto de él.

—Tengo pensado algo más para ese desgraciado.

—Colbert —se inclinó hacia adelante—, le ofrezco el doble de lo que pagó por él. No me importa que me lo ceda algo… estropeado.

—¿Está dispuesto a pagarme cien libras?

Noah le palmeó la rodilla con un gesto de camaradería que desagradó a Sebastian.

—Amigo mío, recuerde que mi empleado estaba en la subasta.

Colbert se removió en su asiento, pero no cejó.

—La subasta es un hecho del pasado. Ahora negociamos otra transacción.

—Piénselo. Usted recupera su inversión duplicada y yo obtengo lo que quiero. Además…, no voy a ocultarle que sé que mis pequeños vicios corren ya de boca en boca, así que su venganza será completa si me lo vende. Supongo que sabe a qué me refiero…

Sebastian disimuló su repulsión. Pero el negocio era redondo y sabía que a Houston no le faltaba razón: Edgar había matado a uno y a punto estuvo de hacerlo también con el otro. Y él no deseaba perder su dinero ni tener que romperle la cabeza a su hijo. Por otro lado, imaginar lo que pasaría aquel jodido español en las zarpas de Houston acabó de decidirlo. Asintiendo, tendió una mano, que el otro aceptó presuroso.

—En una semana lo tendrá aquí —le aseguró al hombre.

Noah sonrió como un gato satisfecho y mentalmente se congratuló de ser ya dueño del español. Tuvo un amago de erección sólo de pensar en ello. Sí, merecía la pena el precio que iba a pagar.

Sin imaginar el destino que tramaban para él, Miguel trataba de recuperar las fuerzas con un único propósito: vengarse de Edgar Colbert, de su padre y de todos los que llevaran su sangre.

Después del castigo, lo dejaron al cuidado de una mujer negra, que consiguió arrancarlo del infierno. Durante días se debatió entre la vida y la muerte, delirando, presa de las fiebres. No fueron los azotes, sino la inmundicia que impregnaba el largo látigo de Edgar la que provocó la infección.

Dos factores lo habían hecho seguir adelante y no abandonarse al dolor y la frustración: las atenciones de aquella vieja esclava, con su dedicación y cariño, y el odio más infinito hacia los Colbert.

Transcurrido casi un mes, aún se encontraba debilitado. Había perdido peso, estaba demacrado y unas profundas ojeras ribeteaban su ardiente mirada verde, a la que la cólera y las fiebres habían dotado de un brillo demoníaco.

Miguel recordaba vívidamente cada golpe, el insoportable dolor y la agonía de su larga convalecencia. No se le iba de la cabeza la imagen de Diego mirándolo fijamente, sus dedos ensangrentados, su cuerpo cayendo al vacío… Pero eso, lejos de postrarlo, lo alimentaba. Hora a hora, minuto a minuto, cebaba su inquina.

No hacía nada para mitigar esos recuerdos. Porque necesitaba rememorarlos todos —los azotes, el siseante chasquido del látigo en su espalda y la muerte de Diego— para continuar con vida. Sólo eso le daba fuerzas. Solamente el resentimiento podía ayudarlo a acabar, un día u otro, con aquella casta de sanguinarios asesinos.

Lo reincorporaron al trabajo. Con la mirada perdida en la selva que los rodeaba, juró ante Dios que no descansaría hasta haber vengado a Diego y a Carlota, aunque con ello arriesgara su propia existencia.

—¿Cómo te encuentras?

La voz que sonó a su espalda le hizo tensar cada músculo. Se volvió lentamente y clavó sus ojos en la muchacha. Había tanta furia en ellos que Kelly retrocedió un paso, acobardada, aun cuando él estaba vigilado por un capataz armado.

Miguel no contestó. Sólo la miró. Y las profundidades de aquellos ojos color zafiro y su rostro nacarado, mezclados con algún sortilegio extraño, ahuyentaron su furor por milésimas de segundo, para regresar a su pecho con más fuerza que antes.

¿Cómo se atrevía aquella arpía a acercársele? ¿No había tenido bastante diversión?

—No he podido venir antes —se excusó ella, retorciendo entre sus dedos los lazos de su bonito vestido amarillo, que le confería el aspecto de una hada—. Mi tío me obligó a quedarme en Port Royal.

A Miguel se le iban y venían las ganas de acercarse a ella, rodear su cuello y apretar, apretar, apretar…

Durante casi un mes, había rumiado a solas su encono, su obsesión por matar a cualquiera que llevara el apellido Colbert. Y ahora ella estaba ante él, a su merced. ¿Que había capataces? ¡Qué le importaban! Podía acabar con la chica en un segundo, hacerle pagar la muerte de Diego y… ¿Por qué diablos aquella mujer hacía replegarse su sed de venganza?

Se volvió de espaldas para no verla. La hostilidad le carcomía el alma, pero incluso así, tuvo que hacer un esfuerzo para no recordar que Kelly era la mujer con la que soñaba por las noches, deseando estrecharla entre sus brazos, ansiando besarla hasta escucharla pedir clemencia y susurrar su nombre en la cumbre del placer. No. Ella era solamente una maldita inglesa, familia del cabrón que asesinó a su hermano, compatriota de los que mataron a Carlota y los convirtieron a Diego y a él en escoria humana.

—Miguel… —la oyó llamarlo.

Apretó las mandíbulas hasta que le dolieron y continuó con su trabajo sin responder. Lo atormentaba tenerla cerca, aunque la deseaba de un modo irracional.

A Kelly la angustia la ahogaba. Procuró no mirarlo, pero sus ojos se quedaron clavados en las marcas que él tenía en la espalda. Y le volvió aquel sentimiento de repulsa que la atormentaba desde que pisó la isla y conoció la esclavitud. Nada en el mundo podía justificar que unos hombres poseyeran a otros. Y nada justificaba el salvaje castigo aplicado por Edgar.

Lo observó encorvarse una y otra vez, trabajar sin descanso, y un acceso de orgullo la embargó. No iba a sentir lástima por él. Eso sería lo último que haría. Porque Miguel de Torres no era un hombre del que hubiera que compadecerse. Muy al contrario. Había que enorgullecerse de él. Edgar había fracasado al no ser capaz de arrancarle un solo grito y ella se había jactado de eso en su cara.

Desde entonces, las ya dañadas relaciones con su primo se habían deteriorado aún más.

Kelly había mandado otra carta más a su casa relatándole a su padre lo ocurrido y dándole un ultimátum: o la sacaba de Jamaica o ella misma tomaría un barco con destino a Europa. Era una baladronada, y lo sabía, pero también su único modo de conseguir volver a Inglaterra. La atracción que sentía por aquel español soberbio y arrogante la estaba matando y sabía que un día u otro acabarían con él. ¿Cómo evitarlo cuando él mismo parecía alimentar su propia perdición? Simplemente, no deseaba estar allí para presenciar cómo moría.

También le había escrito a su hermano James, en esta ocasión a la dirección de su propiedad en York, para que su padre no tuviera conocimiento de su misiva. Ahora sólo cabía esperar, pero no demasiado. Uno u otro habrían de responder o bien ella tomaría sus propias decisiones, aunque después la repudiaran.

—Miguel —insistió en dirigirse a él.

Él continuó con su mutismo y Kelly se mordió los labios. Se estaba humillando para nada, se dijo en un relámpago de rebeldía. Quedaba claro que el español no quería saber nada de ella, ni escuchar lo que tuviera que decirle. Seguramente la culpaba tanto como a Edgar de lo sucedido. ¿Cómo no comprenderle? Toda persona tenía un límite y Miguel, posiblemente, había llegado al suyo.

Con una última mirada, agachó la cabeza y antes de alejarse, dijo:

—Lo siento.

La presión que sentía en el pecho y las ganas de llorar eran tan fuertes que acabó echando a correr hacia la casa.

Unos ojos gatunos y brillantes la devoraban mientras se alejaba.

Pero Kelly nunca llegó a saberlo.

17

Kelly se enteró de la escalofriante noticia durante la cena.

Edgar ni la miraba ni hablaba con ella, ignorándola por completo, pero sí mantenía una animada conversación con su padre sobre unos terrenos colindantes que estaban interesados en adquirir. Ella no atendía al intercambio de opiniones, no le interesaba lo más mínimo si «Promise» aumentaba o se consumía en el fuego. Sólo podía pensar en Miguel, en su desprecio y en su mirada ardiente y llena de saña.

Pero prestó la máxima atención a un comentario que deslizó su primo:

—Casi preferiría disponer un tiempo más de él en la plantación, padre.

—¿Para qué? ¿Para acabar matándolo? —gruñó Sebastian.

Kelly observó a ambos. Edgar esbozaba un rictus amargo, como el niño a quien han quitado un juguete. ¿Por qué pensó en el acto en Miguel? Picoteó una miga de pan, disimulando el temblor de sus manos y esperando, alerta.

—No hay vuelta atrás. Ya lo he vendido.

El corazón de la muchacha empezó a galopar.

¿Venderlo? Que Miguel saliera de «Promise» significaba su salvación, aunque hubiera de pertenecer a otro dueño de una plantación. La alegría de que estuviera fuera de allí y el dolor por su marcha se fundieron. Pero su júbilo se truncó al oír el nombre del nuevo amo de Miguel.

Terriblemente pálida, no dudó en espetarle a su tío:

—Ese hombre es un asesino.

Colbert arqueó sus pobladas cejas.

—Es ni más ni menos que el fulano que va a amansar a esa fiera, muchacha.

—Pero, tío…

—Tú no entiendes de estas cosas, Kelly, así que no te entrometas. Una dama no debe inmiscuirse en asuntos de negocios.

A ella la dominó la rabia. Incorporándose de golpe y haciendo que se le volcara la silla, lanzó la servilleta sobre la mesa y espetó sin miramientos:

—¡Había olvidado que vosotros traficáis con seres humanos!

—Con esclavos —matizó Sebastian.

—¡Con personas! —apuntilló ella, gritándole, furiosa como nunca había estado—. Y estás hablando de cederle un hombre a ese depravado del que todo el mundo comenta sus atrocidades y su crueldad —respiraba aceleradamente, le faltaba el aire y el arrebato de violencia tintaba su rostro de carmesí—. ¡Me dais náuseas! ¡Sois peor que las alimañas!

Abandonó el comedor acompañada de un silencio denso y del estupor de ambos.

Kelly se desesperó. El destino que habían decidido para Miguel era peor que la muerte, porque a nadie se le escapaba que lo que se decía de Noah Houston era cierto. La repugnancia le pasó factura y vomitó la cena apenas se alejó de aquella guarida de lobos.

¡Tenía que ver a Miguel!

¡Avisarle!

¡Ayudarle a huir!

Pero cuando llegó a la plazuela donde se alzaban las chozas de los braceros, jadeante y pálida, era ya demasiado tarde.

Le estaban empujando para que subiera a un carro, con las manos atadas a la espalda, y no oponía resistencia. Dos hombres armados saltaron al sencillo medio de transporte, sentándose uno a cada lado del prisionero.

Las lágrimas le bañaron las mejillas y ella se odió por no haber nacido hombre y disponer en ese momento de una pistola. Miró al cielo y maldijo. ¿Qué podía hacer una mujer contra los capataces de su tío? ¿Cómo hacerles frente? Tenía que idear algo y pronto. Iría a Port Royal, le pediría ayuda al padre de Virginia, contrataría a algunos marineros para que sacaran a Miguel de la isla y lo pusieran a salvo. Y si en aquel trasiego Noah Houston debía viajar a los dominios de Satanás, ¡que así fuera!

Miguel la presintió y alzó la cabeza. Por unos segundos, sus miradas se cruzaron. La de él cargada de infinito desprecio.

—¡Oh, Dios! —gimió Kelly, dejándose caer de rodillas cuando el carro en que él se alejaba se perdió en un recodo del camino—. ¡Oh, Dios!

Los habitantes de Port Royal, ignorantes de que cuatro navíos piratas los acechaban, finalizaban el día con el acostumbrado ajetreo en las proximidades del muelle. Los vendedores cerraban sus puestos, los marineros se aprestaban a acarrear los últimos barriles de agua y provisiones para zarpar al día siguiente, las busconas despedían a los parroquianos a los que habían entretenido durante la tarde y buscaban clientela fresca…

Nadie imaginaba lo que se les venía encima.

Los cañones de la flota comandada por François Boullot abrieron fuego.

Justo en el instante en que el carro en que transportaban a Miguel atravesaba la empedrada calle principal del puerto, amparándose en la noche.

Aunque algunos vigías habían avistado los barcos, no les dieron demasiada importancia, pues banderas inglesas ondeaban en sus mástiles. Allí fondeaban barcos de la Corona continuamente. Luego, cuando las banderas de su graciosa majestad fueron reemplazadas por francesas y por otras negras con el dibujo de una calavera y dos tibias cruzadas, fue demasiado tarde para dar la voz de alarma.

El plomo del Missionnaire fue el primero en alcanzar su objetivo.

Uno de los almacenes recibió dos impactos y el muro frontal se derribó como si hubiera sido barrido por un huracán, sembrando todo de cascotes y vigas incendiadas. La destrucción continuó después en los edificios colindantes, en uno de los barcos fondeados y en parte del paseo marítimo, donde se abrió un socavón de considerables proporciones.

El tipo que conducía el carro en el que viajaba Miguel se vio obligado a tirar desesperadamente de las riendas para evitar que los caballos se precipitasen en la brecha. Heridos por el bocado, los animales se encabritaron y piafaron…

Los gritos y el pánico inundaron las calles. Las maldiciones y las órdenes de los soldados se superponían a los atronadores y ensordecedores cañonazos. La guarnición que defendía Port Royal reaccionó demasiado tarde. Para cuando quisieron responder al fuego enemigo, buena parte del lado norte del fortín ardía en llamas.

Los civiles, la mayor parte de ellos ya fuera de sus casas, bloqueaban las calles intentando salvar lo que pudieran. Cierto que Port Royal había soportado ya algunas incursiones enemigas, pero la violencia de aquel ataque, absolutamente por sorpresa, hizo que se temiera por la propia vida como nunca.

Las embarcaciones enemigas se habían abierto en abanico y cubrían todo el frente de la ciudad.

El incesante bombardeo a que fue sometida Port Royal en los primeros momentos sembró el terror más absoluto.

El carro de «Promise» cubrió intacto algunos metros más. El conductor buscaba afanosamente guiar los caballos hacia algún callejón, pero una nueva andanada de proyectiles alcanzó el edificio del ayuntamiento, junto al que circulaban justo entonces. El muro se les vino encima y los escombros se derrumbaron sobre los animales, que, aterrorizados, se alzaron sobre las patas traseras y relincharon.

Acabaron volcando. El terrible impacto precipitó a los secuaces de Colbert a su final entre las patas y los cuerpos de los equinos. Miguel tuvo más suerte: salió despedido, pero, aún con las manos atadas a la espalda, no pudo amortiguar la caída, de modo que se golpeó contra el suelo y perdió el conocimiento.

A bordo del Missionnaire, François y Pierre, satisfechos con el desarrollo del asalto, seguían ladrando órdenes a sus hombres de que no dejaran de disparar.

—¡Unas cuantas andanadas más! —lo arengaba Pierre—. Y podremos tomar Port Royal como si fuera un caramelo…

Boullant enfocó el catalejo y torció el gesto.

—Merde! —bramó—. Me parece que se ha complicado la cosa, mon ami. Mira allí.

Su segundo casi le arrancó el catalejo de las manos y miró donde le decía.

—Merde! —dijo él también—. ¿Quién coño olvidó mencionarnos que se encontraban fondeados el Canónico y el Tamarindo?

El Canónico era un galeón español robado y reconvertido, poderoso y bien equipado, un bajel de guerra armado y versátil, con altas plataformas de tiro a proa y a popa. Un verdadero monstruo de 42 metros de eslora. En cuanto al Tamarindo, se trataba de una nave recia, construida en Inglaterra, dotada igualmente para el combate en el mar. Ambos navíos actuaban a las órdenes de la Corona. Un informador les había asegurado que su último avistamiento había sido hecho más al sur. Ese resbalón podía costarles muy caro, porque las naves comandadas por el capitán Lionel Rommans y por el capitán Richard Connelly estaban bordeando el puerto para enfrentarse a ellos.

—¡No podremos con los dos! —vociferaba François para hacerse oír por el encima del infernal tronar de sus cañones—. ¡Rommans es un jodido peligro y no digamos Connelly! ¡Si defienden el puerto lo suficiente como para que la guarnición se reagrupe, estamos perdidos!

Pierre soltó una blasfemia.

El Canónico comenzó a disparar y la andanada salpicó la cubierta del Missionnaire de agua salada. Su compañero no se quedó atrás y sus cañones tronaron casi al unísono. Fran volvió a mirar por el catalejo: las piezas de artillería que protegían Port Royal se estaban armando, listas para la defensa.

Un proyectil alcanzó ligeramente al barco que capitaneaba Depardier, y Ledoux volvió a jurar a voz en cuello.

—¡Fuego! —gritó a pleno pulmón—. ¡Fuego, malditos sean esos cabrones ingleses!

Los franceses se apuraban en recargar y disparar los cañones, pero el ánimo de la flotilla ya no era el mismo. A pesar de ser cuatro naves, sabían que no estaban en disposición de enfrentarse a dos barcos ingleses y al fuego de la resistencia del fortín.

El bergantín de Depardier viró y escapó a mar abierto.

Boullant instó a sus hombres a que apagaran el fuego que se había originado en popa. Aunque los desperfectos no parecían ser graves, ellos eran los que más cerca estaban de las embarcaciones inglesas y, por tanto, los más expuestos, con algunas piezas ya inutilizadas.

—¡Todo a babor! —le gritó al timonel—. ¡Todo a babor! ¡Nos marchamos!

Pierre Ledoux apretó los dientes con rabia. Odiaba a los ingleses y le supo a hiel abandonar el ataque, pero resistir o enfrentarse a ellos abiertamente era una locura. Y no poner a la tripulación de sus naves en peligro innecesario era lo primero. Se habían dejado atrapar entre dos fuegos y la única alternativa era escapar.

Cuando el Missionnaire viró alejándose del puerto, las otras tres fragatas francesas hicieron lo mismo.

Miguel despertó en medio del caos.

A la destrucción de edificios se sumaban las llamas que lamían los sacos de café de los almacenes del puerto, que ardían ya como yesca.

La gente corría despavorida.

Todo el mundo estaba demasiado ocupado como para prestar atención a un carro volcado y a un hombre aturdido.

Se arrastró como pudo, alejándose y parapetándose junto a un muro. Le dolía la cabeza y el humo le abrasaba la garganta, pero el malestar le importaba poco. Encogió las piernas y, aunque lacerándose las muñecas con la soga que le ataba las manos, consiguió pasar los brazos por debajo. Ninguno de sus captores se movía. Se tomó su tiempo para calmar los latidos de su corazón y asumir su situación actual.

Miguel no oía los alaridos, ni las voces, ni siquiera el tronar incesante de los cañones que atacaban o defendían Port Royal. En su mente sólo había una obsesión: huir. Y puesto que el destino le acababa de regalar una buena baza en el juego, apostaría fuerte. Era todo o nada.

Se incorporó y se dirigió hasta el carro, donde buscó afanosamente una de las dagas que sabía que llevaban siempre los capataces, hasta apoderarse del arma. Fijó el mango entre dos tablas y con unos cuantos movimientos cortó las cuerdas que lo aprisionaban.

Frotándose las muñecas para amortiguar los pinchazos de dolor al recuperar de nuevo la circulación, se fijó detenidamente en cuanto lo rodeaba.

Port Royal era un escenario dantesco, un infierno. Pero en el mar se había desatado otro. Cuatro naves con bandera pirata atacaban la ciudad sin tregua y el desconcierto era total. Sin embargo, dos buques con pabellón inglés doblaban la bocana del puerto y disparaban sus cañones repeliendo el asalto.

Por una fracción de segundo, Miguel pensó que lo mejor era escapar de allí, esconderse tierra adentro. Sólo por una fracción de segundo. Luego entrecerró los ojos y se fijó en el casco de una fragata atacante que empezaba a tener dificultades para repeler la ofensiva del galeón inglés.

Definitivamente, no podía quedarse en Jamaica. Colbert lo encontraría tarde o temprano y ya había probado el látigo en demasiadas ocasiones para exponerse a sufrirlo más.

Corrió hacia el muelle, zigzagueando para eludir esquirlas de piedra y escombros que los cañonazos desprendían de los tejados y paredes, mezclados con teas ardiendo y trozos de vigas. Llegó hasta el malecón, calculó la distancia hasta la fragata y se lanzó al agua. Si tenía una remota posibilidad de escapar de aquel infierno, ésa era alcanzar la nave. Ni siquiera se planteó si aguantaría, puesto que aún se encontraba algo débil, o si por el contrario moriría ahogado o tal vez lo colgarían del palo mayor del barco pirata.

Prefería mil veces la muerte antes que volver a caer de nuevo en manos de los malditos Colbert. Sólo lamentaba no poder cumplir la venganza que se había prometido.

Nadó con agilidad, sobreponiéndose a su cuerpo maltrecho, atravesado por punzadas de dolor. Debía poner los cinco sentidos y las pocas fuerzas que le quedaban en aquella locura. Y aunque se le heló la sangre cuando advirtió que el barco atacante viraba, huyendo de la confrontación, redobló sus esfuerzos.

Consiguió asirse a una maroma que colgaba de un costado de la fragata, aislándose de un entorno donde todo parecía estallar en llamas y de los estampidos de cañones que retumbaban en sus oídos con tal virulencia que temió que se le reventaran los tímpanos.

Agotado, se agarró a la soga como pudo y se la ató a la cintura. El barco ganó velocidad y una andanada desde el fortín casi hizo blanco en el casco, haciendo bambolearse a Miguel, que se convulsionó por la tremenda sacudida.

No supo cuándo perdió de nuevo el conocimiento. Lo cierto es que la flota pirata escapó por los pelos de Port Royal y de la artillería del Canónico y del Tamarindo.

Por entonces, el capitán Boullant llevaba un lastre que desconocía.

18

Isla de Guadalupe. Meses después

François Boullant estalló en carcajadas al ver al sujeto que, al fin, tras varios intentos, conseguía atrapar a la muchacha que le servía, se la sentaba sobre su regazo y la besaba.

Fran estaba borracho. Como el resto. Como jamás lo había estado en toda su condenada vida. Pero la última presa había valido la pena y los hombres vitoreaban su nombre entre picheles de cerveza y barriles de ron. Incluso la tripulación de Depardier. ¡Y hasta el mismo Depardier, maldito fuese!

Y todo se lo debía al rufián de severo rostro atezado, cabello negro y mirada de ave rapaz que amedrentaba a cualquiera. Lucía un brazalete de oro y esmeraldas y un pequeño aro de oro en la oreja izquierda.

Las camareras del tugurio en el que se divertían se lo habían estado disputando desde que entraron. Como siempre. En cada ocasión sucedía lo mismo. En todos y cada uno de los burdeles que pisaban, las mujeres bebían los vientos por él. Y al parecer el muy bandido acababa de hacer su elección para aquella noche.

Sin embargo, otra de las chicas no aceptó de buen grado no ser ella la elegida. Dejó las jarras que estaba dispuesta a servir con un golpe seco, se aproximó a la que besaba ansiosamente al tipo moreno y guapo y, tomándola del pelo, la tiró al suelo y la arrastró.

Los vítores atronaron la taberna y los hombres se aprestaron a ser testigos de una pelea entre las dos mujeres.

No era muy usual en aquellos tiempos y en aquellas latitudes que las hembras que se ganaban la vida vendiendo su cuerpo a bucaneros y corsarios se pelearan por un posible cliente, porque si alguna salía mal parada, estaría apartada del trabajo y, por tanto, de su sustento. Así que Boullant dio vuelta a su asiento y se acodó sobre las rodillas para no perderse el entretenimiento que les regalaban.

La joven agredida reaccionó como una serpiente. Agarró el tobillo de su contrincante, la hizo caer de bruces y de inmediato se incorporó, dispuesta a la confrontación. Lanzó una patada y su zapato alcanzó a su rival en un costado, haciéndola gritar y soltar, acto seguido, un insulto impropio de una dama, pero frecuente entre las fulanas de puerto.

El moreno se recostó y pasó un brazo por el respaldo de la silla, atento como el resto. La chica escogida para acompañarlo a su cama era bonita a pesar de sus ropas desaseadas, su cabello alborotado y su cuerpo flaco. Pero la otra no se quedaba atrás: pelirroja, de ojos almendrados y claros, unas apetitosas curvas en los lugares donde debían estar y, al parecer, brava y decidida a ganarse también un sitio en su lecho.

—¡Eh, truhán! —Se volvió y descubrió a Boullant al otro extremo de la larga mesa en la que habían cenado y bebido sin mesura—. ¿Con cuál de ellas te vas a quedar?

El joven echó la cabeza hacia atrás y se rió con ganas.

—¡Con la que gane!

Pierre Ledoux, a su lado, coreó las carcajadas de François y le soltó una palmada en la espalda que casi lo hizo besar el suelo.

—Si vuelves a sacudirme así, cochino francés, no quedaré entero para satisfacer a ninguna.

Pierre se atragantaba de risa.

En el centro de la taberna, rodeadas por los hombres que asistían al espectáculo con regocijo, las dos belicosas mujeres se movían ahora en círculos, con las manos adelantadas, la espalda ligeramente encorvada y las piernas abiertas. Se habían remangado las faldas, sujetándoselas a la cintura para disponer de mayor soltura en la pelea, lo que provocó aplausos y un coro de piropos de toda índole.

Suponían una visión tentadora y el pirata moreno se fijó en sus piernas desnudas. «Deliciosas», pensó. Daba igual quién ganase porque, a fin de cuentas, él sería el vencedor. Cualquiera de las dos era un bocado exquisito.

La tripulación del Missionnaire alentaba a ambas muchachas, aunque en bandos divididos. Pierre tomó de inmediato partido por la pelirroja y Boullant lo hizo por la morena. El griterío resultaba ensordecedor, pero todos estaban demasiado borrachos como para que les importase. Habían desvalijado otro mercante inglés hacía menos de dos semanas y tenían los bolsillos repletos de oro para gastar en bebidas y mujeres.

La pelirroja lanzó un zarpazo malintencionado y su oponente esquivó lo que hubiera sido la marca de sus uñas para contraatacar de frente, con velocidad. La golpeó en pleno mentón y la otra cayó de espaldas, levantando el clamor general y algunos chasquidos de lengua. Ya en el suelo, se enzarzaron, revolcándose y tirándose del pelo. Las ropas se les rasgaban, dejando sus encantos aún más al descubierto, para jolgorio de los espectadores, que vitoreaban y bramaban de puro placer.

Boullant se palmeaba las rodillas mientras reía y el del brazalete seguía el torneo de amazonas con complacida sonrisa.

La morena consiguió hacerle una llave a su contrincante y empujarla contra una de las mesas, que se volcó. El estrépito de jarras que se estrellaban contra el suelo levantó una ligera protesta de quienes vieron perdida su bebida, pero la pelea les hizo olvidarlo pronto. La pelirroja se levantó con agilidad, llevando en su mano una de las jarras, que golpeó contra el borde de una mesa. Esgrimió su nueva arma de aristas afiladas y se enfrentó a su enemiga, que palideció y retrocedió al verla.

El pirata de cabello negro frunció el cejo. Si la prostituta armada alcanzaba el rostro de la otra iba a desfigurarla. Esperó un momento por si ésta conseguía esquivarla, pero en sus ojos grandes anidaba ya el pánico. Aquellas chicas vivían de su físico, más o menos apetecible, y pocos hombres iban a acostarse con una muchacha marcada.

Ella retrocedió otro paso y la mala fortuna hizo que resbalara en un charco de cerveza, cayendo de espaldas. El desenlace que se avecinaba acalló el griterío e hizo subir de volumen el rugido de terror de la joven, porque la ocasión fue aprovechada por la pelirroja para abalanzarse sobre ella con intención de alcanzarle la cara.

Una mano firme y tostada sujetó la muñeca de la ramera y le retorció el brazo. Luego, la empujó y la hizo aterrizar sobre las piernas de Boullant, que no desaprovechó el regalo y la besó. Ella se revolvió, decidida a retomar la pelea, pero vio que el moreno tendía su mano a su adversaria y la incorporaba.

—¡Maldito seas, español! —rugió Pierre con voz cavernosa—. ¡Has dicho que te quedarías con la que ganara!

Miguel de Torres atrapó a la chiquilla morena por la cintura y la pegó a él. Le guiñó un ojo al francés y dijo:

—No voy a contrariar a François. Y a él le gusta la que tiene ahora sobre sus rodillas.

El aludido le respondió con un gesto de asentimiento.

—Merci, monsieur! —gritó, sobreponiéndose a las protestas de la marinería a la que había estropeado la diversión.

Mientras el español se dirigía al piso de arriba, con la chica pegada a su cadera, la pelirroja agarró a Boullant por el pelo y lo obligó a prestar atención.

—¿Te gusta más Paulet?

—Ya has oído a mi camarada. Me gustas tú. ¿Cómo te llamas, hermosura?

Ella batió pestañas coquetamente, le hizo un mimo y lo besó en la boca. Hubiera preferido al moreno, pero el rubio que tenía enfrente tampoco estaba nada mal, y disponía de dinero para gastar. La joven conocía muy bien el sistema para que el francés se dejara hasta la última moneda con ella. Lo había hecho con otros y aquel aguerrido lobo de mar no sería menos.

—Lizzy —contestó, acariciándole por debajo de la camisa—. Me llamo Lizzy, mi apuesto capitán.

Su propia angustia lo despertó. Se incorporó, confuso y bañado en sudor, sin reconocer el lugar donde se encontraba. A su lado, una figura menuda se movió, ronroneó y acarició su torso desnudo.

Miguel suspiró, dejándose caer de nuevo sobre los almohadones. La pesadilla se repetía con desesperada reiteración y, como siempre, horrorosamente real. Se preguntó si alguna vez dejaría de revivir aquellos fatídicos episodios, si sería posible acabar con el tormento de ver a Carlota y Diego, que parecían recriminarle desde el Más Allá no haber hecho nada para salvarles la vida.

Paulet bajó la mano en una tímida caricia hasta llevarla a su ingle, pero él se la retiró con suavidad.

—Ahora no, pequeña.

—¿Malos sueños?

—Muy malos —asintió. Echó a un lado la revuelta ropa y se acercó hasta la ventana abierta. Una suave brisa hizo ondear sus cabellos y se acodó en el alféizar, con la mirada perdida. Desde el callejón, ascendía la fetidez de la inmundicia acumulada y torció el gesto. Abajo, un montón de desechos desestimados incluso por los más miserables del lugar yacían amontonados y pudriéndose al sol. Un par de chicuelos desharrapados revolvía entre las basuras.

¿Qué hacía él allí, en un lugar tan sórdido?

Decidido, se dio la vuelta y comenzó a vestirse.

—¿Volverás a buscarme esta noche? —preguntó la chica, desperezándose y mostrándose impúdicamente desnuda, en un último intento de llamar de nuevo su atención.

A Miguel le divertía Paulet. Lo había entretenido desde que arriaron velas y decidieron pasar unos cuantos días en la isla. Guadalupe era un pequeño pedazo de tierra en el océano, de unos 42 kilómetros de ancho; en realidad, un archipiélago formado por dos islas principales, separadas entre sí por un estrecho canal, Basse-Terre y Grande-Terre, y por numerosos islotes. Un territorio volcánico de colinas redondeadas y múltiples vertientes, con valles áridos y profundos entre los que soplaban los vientos alisios. Un lugar en el que había poco que hacer, salvo divertirse y esperar, al menos hasta que pasara el temporal que se acercaba. O eso era lo que él había pretendido hacer: divertirse.

Amenazaba tormenta, sí. Los lugareños temían los embates de la naturaleza porque los ciclones eran frecuentes, arruinaban las cosechas y deterioraban los edificios. Aunque la taberna en la que se encontraban había superado los últimos y parecía en condiciones de enfrentar muchos más, el personal se afanaba en el trajín que originaban los trabajos de prevención. Allí, al menos, contaban con una bodega repleta de ron. Y con mujeres bonitas, como la propia Paulet.

Miguel se remetió los faldones de la abullonada camisa en los pantalones mientras se preguntaba si soportaría muchos días más de pasividad. Las tripulaciones de la flotilla no estaban dispuestas a regresar al mar hasta haberse tomado un buen descanso. Para ser sinceros, él tampoco, pero lo acuciaba el impulso insano de continuar batallando, como si fuera el único motivo que lo hacía seguir viviendo. Por el momento, se sentía medianamente satisfecho.

—Vamos, levanta el trasero de esa cama, preciosa. ¿O es que te preocupa encontrarte con Lizzy? —la provocó.

—Esa bruja… —dijo ella entre dientes—. Si no me la hubieras quitado de encima, me habría rajado la cara. ¡La muy puta! Te juro que un día de éstos la mataré. Te quería para ella.

Miguel calmó el enfado femenino con una caricia. Se le acercó, se inclinó y le lamió uno de los oscuros pezones. Paulet gimió y le echó los brazos al cuello.

—¿Te gusto, mon capitaine?

—Mucho.

Ella le puso un dedo en el mentón y afirmó:

—Pero hay alguien más en tu cabeza, ¿verdad?

Miguel se puso tenso. En sus labios apareció una mueca de desprecio que no pudo ocultar.

—¿Alguien más?

—Otra mujer.

Los ojos de él despidieron fuego un breve instante, pero la chica apenas tuvo tiempo de verlo. Sin responder, Miguel se sentó en el borde del lecho y se calzó las botas, y después recogió su sable y su pistola.

Paulet lo observaba con atención. ¿Qué era lo que laceraba el corazón de su aguerrido pirata? Intuía que le habían hecho mucho daño en el pasado, y lo lamentaba, porque el capitán De Torres era un ejemplar magnífico al que ella hubiera querido conquistar. Sin embargo, adivinaba que lo que lo hería era tan fuerte y estaba hundido de tal modo en su alma, que nada podría arrancarlo de allí. Y si era una mujer, como ella temía… ¿quién podía luchar contra un fantasma?

Miguel envainó el sable de un golpe seco. La sencilla pregunta lo había lanzado, una vez más, al tobogán del odio. Lamentó mostrarse arisco, porque Paulet había cumplido bien y le proporcionaba los momentos de solaz que necesitaba. Pero había dado en el blanco y eso lo irritó. Sí, había otra mujer que horadaba su mente, su corazón y hasta su alma, provocándole un dolor sordo que no lo abandonaba.

Una mujer a la que odiaba.

Una mujer a la que deseaba como un estúpido, aun sabiendo que nunca sería suya.

Siempre la hubo, desde que sus pies pisaron Jamaica.

—No digas tonterías —dijo al fin—. Contigo no se puede echar de menos a ninguna otra.

Rebuscó en su chaqueta y sacó una bolsa de monedas que lanzó sobre la cama. Ella la recogió y, al sopesarla, sus ojos se abrieron como platos.

—Búscame esta noche, capitán.

—Lo haré, muñeca —respondió, dedicándole a la joven un guiño pícaro.

Ella le tiró un beso desde la cama y se congratuló por haber conseguido arrancarle una sonrisa.

19

El buen humor de Miguel, no obstante, era sólo aparente. Al llegar al salón, el revoltijo de cuerpos borrachos y olores concentrados le desagradó. Por entonces, mujeres desconocidas y hombres ahítos de ron eran sus compañeros, sí, pero no por eso se sentía cómodo con sus desenfrenadas juergas, que, por otro lado, no podía eludir.

Cogió una manzana, agarró una botella del gollete y salió a la calle. Buscó un lugar tranquilo, junto a la entrada del puerto, se recostó en una pared y mordisqueó la fruta acompañándola de frecuentes tragos.

El océano estaba revuelto, como su estómago. Como sus recuerdos, que volvieron a aguijonearlo, insistentes. Pero un sol débil aparecía en lontananza.

Su carrera había sido meteórica.

Desde que fue descubierto, varias millas mar adentro de Port Royal, atado a uno de los cabos de la fragata de Boullant, su vida había dado un giro de ciento ochenta grados. Lo habían izado a cubierta exánime y sólo más tarde, cuando despertó, se enteró de que a bordo del Missionnaire se había desatado una discusión sobre qué hacer con el polizón.

Las marcas que Edgar Colbert le había dejado en la espalda y las de sus muñecas confirmaron a los franceses que no se trataba de un espía inglés. Fue lo que le salvó la vida y evitó que lo lanzaran de nuevo al mar o lo colgaran. Boullant aceptó tenerlo a bordo, al menos hasta que despertara. Después, ya vería si lo hacían caminar por la plancha para pasto de los tiburones.

En cuanto despertó, lo llevaron, maniatado, a la cabina del capitán francés. François y Pierre lo interrogaron y Miguel no desperdició la ocasión de sacar la bilis tanto tiempo contenida al relatarles su estancia en la isla, la muerte de Diego y su milagrosa huida durante el ataque.

—Probaremos si sabes hacer algo más que cortar caña —decidió Boullant—. Hemos perdido algunos hombres y necesito tus músculos.

Los trabajos que le encomendaron distaban poco de los que había llevado a cabo hasta entonces. Limpiar la cubierta, encargarse de los aparejos, subirse a las jarcias y ayudar al cocinero fueron algunas de sus ocupaciones. Pero un mes después de abandonar Port Royal, se presentó su oportunidad.

Dos de las cuatro naves de la flotilla pirata se habían quedado rezagadas en puerto, reparando algunos desperfectos, y al salir de un banco de niebla se dieron de bruces con dos galeones ingleses. Avistados por sorpresa, apenas tuvieron tiempo de prepararse y recibieron fuego enemigo, que acertó al Missionnaire en un costado. Varios marineros resultaron heridos o muertos y, con la cobertura del otro buque, los ingleses lanzaron los ganchos para abordarles.

Miguel no tuvo tiempo de pensar demasiado. Conocía bien cómo eran los galeones ingleses, embarcaciones de beques bajos y elegantes, con castillo de proa de una única cubierta. La ausencia de batayolas entre el alcázar y el castillo dejaban bastante expuesta a la tripulación y, en la mayoría de los casos, las borlas se reforzaban con tablas o bultos, fáciles de destrozar. Pese a ello, solían tener más artillería que los galeones mediterráneos y llevaban culebrinas de 18 o 19 libras, capaces de disparos rápidos y muy precisos a buena distancia.

Ahora estaba con aquellos hombres, con Boullant, y nadie iba a preguntarle el motivo, así que, como ya era un proscrito, hizo lo único que podía para intentar salvar la vida. Y, de paso, segar algunas de los soldados de su graciosa majestad. Recorrió los puestos de artillería gritando instrucciones, indicando hacia adónde debían dirigir los cañones. Miguel no supo si por temor o porque lo vieron tan seguro, los artilleros le hicieron caso y consiguieron alcanzar las naves enemigas.

Luego, cuando el abordaje era ya un hecho, se agenció el sable de uno de los caídos y luchó, codo con codo, con Boullant y Ledoux, con tanto coraje, que posiblemente su acero causó más bajas inglesas que ninguno.

Rechazado el ataque, lucía un tajo en el brazo derecho y otro en el muslo, pero la refriega había supuesto un estímulo y ni siquiera sentía el dolor de las heridas.

Se apoderaron del cargamento inglés y de una de las embarcaciones enemigas; la otra fue pasto de las llamas.

Boullant lo mandó llamar algo más tarde a su camarote, cuando los otros barcos de la flotilla se les unieron. Al entrar, encontró allí a los cuatro capitanes y a Ledoux, que lo observaban en silencio. El capitán del Missionnaire se dirigió a él:

—Francamente, muchacho, contigo enfrente no me gustaría ser inglés.

Acababa de ganarse el derecho a pertenecer por completo a la tripulación, se lo apartó de los trabajos serviles y le hicieron entrega de sus armas. Demostró tener una mente lúcida y un valor inestimable cuando se trataba de abordar barcos o atacar puertos bajo protección de la Corona británica y, tanto Boullant como Ledoux y los otros tres capitanes consultaban con él antes de iniciar cualquier asalto.

En poco tiempo, su nombre empezó a sonar en los lugares donde fondeaban y, lo que era más satisfactorio, comenzó a hablarse de él con cierto temor.

Miguel sólo puso una condición: no participar nunca en ataques a barcos que llevaran como distintivo la bandera de España. Pero tampoco hacía nada por impedir que los demás abordaran esos navíos. El paso del tiempo y las calamidades lo habían arrastrado a la misma conclusión a la que Fran llegó en su día: no le debía nada a su rey, ya que sus podridas leyes fueron la causa que lo arrastró al infortunio y, como consecuencia, propició la muerte de su hermano. Necesitaba convencerse de la verdad de lo que pensaba para llevar a cabo su venganza, y lo hizo. Por otro lado, ver cómo se hundían algunas naves y les arrebataban los tesoros robados del Nuevo Mundo era su manera de resarcirse y alimentar su inquina. Siempre fue crítico con el modo mezquino en que la Corona de España se enriquecía a costa de los indígenas, así que, por ese lado, su conciencia estaba tranquila. Despojarlos de sus cofres cargados de oro no era más que robarle a un ladrón.

Se obligó a ahuyentar sus recuerdos y clavó sus ojos en el barco anclado a lo lejos. Lo invadió el orgullo al contemplar su elegante línea, sus velas recogidas y el mascarón de proa: un ángel de madera negra. Aquella nave era lo único que ahora le importaba de verdad. Era suya desde que se había enfrentado a muerte con su anterior dueño, un despreciable sujeto, allá en Providence, el lugar más apestoso de todo el Caribe. Se trataba de una fragata de tres palos, de fabricación inglesa, que había llevado el nombre de Scapula. Ligera como el viento y esbelta y grácil como una mujer. Y su interior, de un gusto exquisito, porque la cabina estaba totalmente forrada de madera, con muebles sólidos y alfombras orientales. Un verdadero lujo para un hombre de mar. Miguel realizó pocos cambios y se agenció una tripulación en La Martinica, donde había decidido fijar su residencia y donde ya se construía su futura casa.

Naturalmente, le cambió el nombre.

Ahora, aquella fragata era El Ángel Negro, y con ella barría a los ingleses para vengar la muerte de Diego y Carlota y comenzaba a ser conocida y temida, cuando no odiada, en aquella parte del mundo.

Se acercó al borde del malecón y se quedó allí mirándola. Con las piernas abiertas y los brazos cruzados sobre el pecho, en la misma postura en que se lo solía ver cuando capitaneaba su nave en alta mar.

«El Ángel Negro», se dijo, henchido de orgullo. Eso exactamente era la nave. El mismísimo príncipe de los infiernos que embestía a los barcos ingleses para enviarlos al averno. El barco le iba que ni pintado con su personalidad. Y le gustaba.

Una vez tomó posesión de él había jurado que maldecirían aquel nombre, y lo estaba consiguiendo.

Una mano se posó en su hombro y, de inmediato, Miguel se volvió, sable en ristre.

Pierre brincó hacia atrás, poniendo distancia entre él y el español.

—¡Joder! —protestó airadamente—. Un poco más y me atraviesas. ¿Te has vuelto loco?

—Disculpa. —Envainó el acero y se concentró de nuevo en su nave—. Pero no vuelvas a acercarte a mí tan sigilosamente. Puede que en otra ocasión mis reflejos fallen y en efecto te encuentres ensartado como una aceituna.

A Pierre le hizo gracia la advertencia. Tendrían que pasar años para que los reflejos de aquel hijo del diablo se desvaneciesen. Era rápido como un latigazo, hábil con el sable y la pistola y peligroso como una serpiente. Desde que lo conocía, nadie había conseguido ganarle a espada. Tampoco era fácil pelear con él con los puños, porque, el muy maldito, saltaba de un lado a otro con tanta rapidez que apenas era posible acertarle. En la mayoría de las ocasiones, cuando su contrincante lograba por fin darle, ya llevaba encajados un par de mazazos que lo tenían aturdido.

La primera vez que Pierre lo vio luchar se rió a placer. Comentó que parecía un saltimbanqui. Pero Miguel solía ganar sus peleas sin permitir que su rival le tocase la cara. Así que le pidió al español que le enseñara. Sus clases resultaron fructíferas y ahora él también alardeaba de su habilidad.

—Es tan bonita como una mujer, ¿verdad? —le preguntó a Miguel, admirando la silueta de la fragata, bañada en esos momentos por los rayos de un sol mortecino.

Éste lo miró por encima del hombro y sonrió.

—Más que ninguna mujer —apostilló.

—Cuida que no te la arrebaten, mon ami —le advirtió—. Es una belleza que suscita envidias. Como tú.

—Que sigan envidiándola. —Se encogió de hombros.

—Depardier es uno de sus más fervientes admiradores.

Al oír el nombre del capitán del Prince, le dedicó toda su atención.

—Depardier es un necio —respondió con hastío.

—Pero pelea bien. Y sabe cómo arrastrar a una tripulación a la rebelión.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno… —Pierre se masajeó el lóbulo de su oreja derecha donde lucía un pendiente, regalo de una muchacha de hacía mucho tiempo, y echó a andar, seguido por Miguel—. He oído por ahí… Ya sabes, habladurías de taberna y de borrachos… Está ofreciendo un cinco por ciento de los beneficios de los abordajes a algunos de tus hombres. Se entiende que de la parte que le corresponde al capitán, claro está.

Una ráfaga de viento le echó al español el cabello sobre sus ojos y él se lo apartó con un rápido movimiento que hizo brillar el aro de oro de su oreja. Una lenta y demoníaca sonrisa embelleció su atractivo y tostado rostro. De repente, se echó a reír y Pierre no entendió qué era lo que le hacía gracia, porque lo que acababa de contarle implicaba un peligro cierto. ¡Por todos los delfines del océano! Depardier estaba intentando sublevar a su tripulación contra él y se lo tomaba a broma.

Miguel le palmeó el hombro para tranquilizarlo. Entre ellos se había establecido un vínculo muy fuerte desde que le salvara el cuello al francés en más de una ocasión. Sabía que Ledoux haría cualquier cosa por ayudarlo, incluso arriesgar su propia vida. Y el sentimiento de camaradería era mutuo.

—No te preocupes, yo lo arreglaré.

—Seguro. Seguro que lo haces, sí. Pero ¿no pensarás matarlo?

—Es posible —respondió enigmático—. Parece que tienes fijación por eliminarlo.

—Es un mal bicho. Fran no confía demasiado en él tampoco, pero dice que lo necesita. Cualquier día nos traicionará. ¿Vas a matarlo? —insistió.

—Es posible —repitió Miguel.

20

Días después de aquella conversación, surgió la oportunidad de hacerlo y, contra todo pronóstico, Miguel no quiso aprovecharla.

Boullant había invitado a sus cuatro capitanes y a sus segundos a su hacienda, una bonita propiedad al norte de La Martinica y muy próxima al terreno que Miguel de Torres había comprado.

En total había diez hombres y, aunque parecía una reunión entre colegas con el único fin de divertirse y descansar durante un par de días del bullicio de Guadalupe, donde las tripulaciones seguían gastando su dinero, Miguel presintió que se trataba de algo más.

Y no se confundió.

Tras una opípara cena preparada por Juliet, la cocinera-ama de llaves de Boullant, una indígena de color café con leche de edad indefinida y mal carácter, llegaron las copas. Y Fran los hizo partícipes del motivo por el que estaban allí.

—Si nuestros muchachos siguen gastando el dinero como hasta ahora, pronto deberemos hacernos de nuevo a la mar.

Tras varios meses embarcados, la perspectiva de volver a navegar no levantó entusiasmos.

—Por mi parte, empiezo a tomarle aprecio a esta hacienda y sus comodidades. Pero los hombres lo exigirán en cuanto se les vacíe la bolsa. Quiero saber con quién cuento.

—Siempre te hemos seguido, Fran, pero ¿por qué no esperar unos días más? —quiso saber el capitán del Delfín, un tipo alto y delgado como un junco, picado de viruela, que respondía al nombre de capitán Cangrejo.

—Estoy con él —convino Barboza, el portugués que tenía a su cargo el São Basilio.

—¿Y tú, Adrien?

—Por mí podemos izar velas mañana mismo. —Se encogió de hombros y miró a Miguel, que parecía no seguir la conversación, abstraído en su propio mundo y manoseando su copa—. ¿Qué dices tú, español?

Directamente interpelado, Miguel levantó la vista.

—Yo no tengo casa aún —dijo—. Y falta mucho para que mis tierras estén listas para plantar. Nada me retiene en La Martinica por tanto. Lo que votéis, estará bien para mí.

—De acuerdo. Pierre, te toca. Diles lo que sabes —le indicó Boullant a su segundo.

La opinión del francés era muy considerada aunque solamente ostentaba el cargo de contramaestre. Mientras que el resto de los de su rango tenían voz, pero no voto, a él se le concedían ciertos privilegios.

—Tres navíos de bandera inglesa saldrán de Port Royal con rumbo al viejo continente. —Guardó un corto silencio que llenó de intriga o codicia los ojos de unos y otros—. Maderas, azúcar, café y cacao, amén de la recaudación de unos cuantiosos impuestos con destino a las arcas de su graciosa majestad.

El capitán del Prince recibió la noticia como el maná.

—Parece un bocado apetitoso.

—Por eso os he reunido, mes amis. Tal vez debamos salir a su encuentro, los interceptamos y… voilà!

El nombre de Port Royal le removió a Miguel las entrañas, pero no dijo nada. Dejó que los otros se enfrascasen en la discusión sobre la conveniencia de soltar amarras cuanto antes. Al final, acordaron conceder un par de jornadas extra de diversión a las tripulaciones. Y él estuvo de acuerdo. Hasta aquel momento, se decantaba más por prolongar su estancia en La Martinica, supervisando el trabajo de su futura casa y de sus tierras, aunque se guardó de decirlo. Pero aquella circunstancia lo cambiaba todo. Volvían a ponerle un cebo que no quería ni podía despreciar. Y, a fin de cuentas, la persona que había contratado para que llevara las riendas de sus propiedades, que no era otro que el cuñado de la criada de Boullant, se estaba moviendo con diligencia y él le tenía total confianza.

Salir a la caza de ingleses le resultaba mucho más atrayente que ejercer de hacendado.

Una vez acordado el plan de acción, sirvieron otra copa y Depardier le dio una orden a su segundo, que asintió y se fue.

—También yo tengo una sorpresa para esta velada —les dijo, enigmático.

Su hombre de confianza regresó poco después, tirando de una cuerda a la que iba amarrado por el cuello un muchachito delgado y asustado. Un tirón al entrar lo obligó a caer de rodillas y Miguel vio de inmediato, con enorme desagrado, que le habían lacerado la piel. El crío no dejó escapar una queja, pero lágrimas de dolor resbalaban por sus enjutas mejillas.

—Lo descubrí junto a la taberna. El muy piojoso habla francés, pero no lo es —les informó Depardier—. Juraría que es inglés y que nos va a dar mucha información.

El maltrato a seres indefensos, que Miguel había sufrido en propias carnes, no era algo que pudiera digerir. Le repugnaba. Y mostraba, por otra parte, el alma cruel de Adrien.

El chico, arrodillado y sin levantar la vista del suelo, temblaba de miedo.

—¿Y qué importancia puede tener para nosotros un crío, sea de donde diablos sea? —lo interpeló—. ¿O es que ahora tememos a los niños de pecho?

El tono de mofa hizo tensarse al francés, que se revolvió.

—¡Yo no le temo a nadie, español! Pero he llegado a la conclusión de que el chico es un espía.

—¡Valiente memez! ¿Un espía? ¿De quién? Si acaso, el chico de los recados de la furcia con la que te acostaste anoche. Por cierto, ¿ya le has pagado sus servicios?

Adrien se levantó como impulsado por un resorte para responder a la provocación, pero Ledoux se interpuso entre ambos.

—No quiero peleas en mi casa, caballeros —advirtió Boullant.

—Es solamente una criatura —opinó el portugués.

—Deja que se vaya, amigo —intervino un tercero—. No es más que un niño.

Pero Depardier no se echó atrás. También odiaba todo lo que fuera inglés y creía a pies juntillas que el mocoso era algo así como un informador. Miguel se esforzaba por comprender qué veía en el niño que lo soliviantaba tanto. Era un fanático, ya no le cupo ninguna duda. Y peligroso.

—¡Vamos, cabrón, habla! —Depardier estiró de la cuerda que sujetaba al muchacho—. Confiesa quién te envía a espiar.

Miguel apretó los puños y se le fue acercando despacio. Pierre advirtió su movimiento y se hizo a un lado al captar el brillo demoníaco de sus ojos. Medio sonrió, dando por sentada ya la muerte de Adrien.

Casi nadie veía con buenos ojos la obcecación de éste, pero no podían intervenir si querían mantener la armonía. Fran decidió que, si la cosa iba a más, arrancaría al chico de sus garras a pesar de las consecuencias.

—¿Qué… Qué des… desea saber…, señor?

El francés lo agarró de la andrajosa túnica que lo cubría y lo levantó dos palmos del suelo. Luego lo abofeteó y lo soltó. La túnica se desgarró y los ojos de Miguel volaron hacia las marcas que cruzaban la esquelética espalda del niño.

Se interpuso, evitando que a éste lo alcanzara una patada y se le despertó el deseo salvaje de acabar de una vez por todas con aquel desgraciado desequilibrado. Pero estaba en casa de Fran y eso le impidió dar rienda suelta a la rabia que se le estaba acumulando.

—¿Eres súbdito de Inglaterra? —le preguntó, anteponiéndose a Depardier.

El crío lo miró con respeto. Ya no era el tipo hosco, malcarado y desaliñado quien le hablaba, sino un hombre de ceñido pantalón negro, camisa abullonada del mismo color y botas de caña alta. Negó con la cabeza, porque las palabras se le atascaban en la garganta.

—¿No eres inglés?

—No, señor —consiguió articular—. Bueno… mi padre nació en Dover, pero mi madre era belga.

—¿No os lo había dicho yo? —se jactó Depardier.

—¿Y dónde están ahora?

—Murieron. Por las fiebres. —Se limpió la nariz con el dorso de la mano—. De eso hace unos cuatro años, señor.

—Y tú, ¿cuántos tienes? —quiso saber Miguel, hablándole ahora en un francés fluido.

—Casi catorce, señor.

—¿Casi?

—Me faltan sólo diez meses para cumplirlos —respondió, sacando pecho.

A Miguel le agradó el gesto, pero evitó demostrarlo.

—Eres un mocoso —le dijo. Entonces, se volvió hacia Depardier—. Un mocoso cuyo cuerpo aún no está desarrollado para aplicarle el látigo.

—Es mi prisionero. Y con él hago lo que quiero. ¡Y te digo que es inglés! Los huelo a millas de distancia.

—Yo diría que a quien se huele a distancia es a ti —lo insultó Miguel para aguijonearlo.

—Nací en Bélgica —se aventuró a explicar el chico, con lo que de nuevo atrajo la atención hacia él—. Mis padres murieron en el barco y el capitán Marcel Griñot se hizo cargo de mí hasta hace poco.

—¡Griñot! —masculló Depardier—. Un inútil que no distinguía una foca de una rana. ¡Y que además está muerto!

—Entonces no podemos interrogarlo, ¿verdad? —continuó Miguel con su aplomo habitual.

Ledoux y los demás observaban la escena en silencio. Ninguno de los presentes quería enfrentarse abiertamente a aquel perturbado, ni entrometerse entre él y su prisionero, porque cada capitán mantenía su independencia, y lo que hicieran cuando no batallaban en mar abierto era cosa suya. Pero, en el fondo, rabiaban porque De Torres lo pusiera en su sitio.

—¡No hace falta interrogar a nadie! —zanjó Adrien—. El chico es mío y se acabó. Lo he hecho traer para divertirnos un poco, pero… —esbozó una sonrisa ladina—, si a nuestro joven y delicado capitán español le molesta… —Sorteó a Miguel, agarró la cuerda y tiró del chico para llevárselo antes de que el otro captara su sarcasmo.

Una garra de acero atrapó su muñeca.

—Te lo compro.

El francés echó la cabeza hacia atrás y se rió en su cara.

—No está en venta. Le debo un favor a un fulano de Guadalupe al que le gustan los mocosos.

Un relámpago negro atravesó las pupilas de Miguel, y sus palabras sonaron a cantos celestiales en los oídos de Pierre cuando dijo:

—Entonces, batámonos por el chico.

Adrien perdió parte de su aplomo al oírlo y soltó a su presa, que retrocedió de inmediato hasta un rincón. Entrecerró los ojos, fijos en Miguel, y adelantó el labio inferior, como si meditara sobre el reto. Era una inmejorable propuesta para él, la oportunidad que había estado esperando. Miguel tampoco era santo de su devoción. Lo envidiaba por ser como era, por tener una tripulación que llegó a su barco siendo escoria y se había convertido en la mejor de las cinco naves de la flotilla, por ganarse a las mujeres con su sola presencia. ¡Y por capitanear El Ángel Negro! Y ahora se lo ponía en bandeja.

—Batirme por una ruina como ésta sería de idiotas, español. Pero podríamos hacerlo por algo más —sugirió.

—Muestra tus cartas.

—Si soy el vencedor, me quedo con El Ángel Negro.

Miguel se puso muy serio brevemente y luego estalló en carcajadas.

—¡Acabáramos! —dijo—. ¡Nada menos que El Ángel Negro, condenación!

—Si no quieres perderlo, olvídate del chico.

El rostro de Miguel fue todo concentración. No dijo nada y se encaminó a la puerta. Se miraban unos a otros preguntándose si el aguerrido español había desistido. Y Depardier se ufanó ante ellos… hasta que se oyó:

—¡Empecemos, no tengo toda la noche!

Adrien se abalanzó hacia la puerta y todos los demás lo siguieron a una.

—¡Luces aquí! —pidió Boullant.

Sus criados se afanaron en distribuir antorchas por el patio, que en poco tiempo quedó tan iluminado como el salón. Los dos rivales se estudiaban en silencio. El resto formó un círculo en torno a ellos y, antes de que comenzara el duelo, ya habían tomado partido por uno u otro y empezaron a jalearlos. A Depardier lo apoyaba su hombre de confianza y el segundo de a bordo del portugués. Los demás animaban al español. Salvo François, al que no le gustaba meterse en las refriegas de sus capitanes. Ledoux, sin embargo, ardía en deseos de ver a Adrien ensartado.

Algo apartado del corrillo, pero con una visión perfecta debido a su elevada estatura, un hombretón fornido y hosco que apenas había abierto la boca desde que pisaron la hacienda pasó un brazo sobre los hombros del niño y lo mantuvo a su costado. Armand Briset, contramaestre y lugarteniente de Miguel, estaba seguro de quién iba a ser el ganador de aquella pelea. La criatura se pegó más a él cuando se escuchó el siseo de los sables al salir de sus fundas, y el hombre le revolvió el sucio cabello.

—No te preocupes, hijo. Si el capitán no acaba con ese cerdo, lo haré yo.

Los contrincantes tomaron posiciones. Se midieron moviéndose en círculos y luego los aceros chocaron.

Agarrado a los faldones de la chaqueta de Briset, el muchacho asistía al combate con los ojos muy abiertos. El francés se movía con maestría, pero era algo lento, su cuerpo macizo lo ralentizaba. Sin embargo, el otro, el que vestía de negro y se estaba batiendo por él, era ágil y se mostraba seguro de sí mismo. Armand también veía los movimientos felinos de su capitán. Era como ver a un gato jugando con un ratón. Atacaba y retrocedía, lanzaba un mandoble a la derecha y otro a la izquierda, luego arriba, abajo, de nuevo arriba…

En cada golpe, saltaban chispas. Sus seguidores los animaban, pero ninguno de los dos rivales parecía escucharlos, concentrados como estaban en su contrario.

Depardier lanzó un golpe terrorífico y Miguel lo paró a duras penas. La fuerza del mandoble hizo que éste resbalara sobre las baldosas del patio y entonces el francés atacó con más brío, seguro ya de tener su alma en el filo del sable y, lo que era mejor, El Ángel Negro. Pero erró, porque el español no sólo se recuperó en un segundo sino que contestó a su lance con una serie de golpes en aspa que lo obligaron a retroceder.

Miguel sabía que su mayor ventaja era la rapidez y se propuso acosarle. Iba a hacer sudar a aquel hijo de perra. Sí, iba a meterle el miedo en el cuerpo. Se estaba divirtiendo y alargaría el combate un poco más, permitiendo incluso que Adrien recobrara cierta ventaja. Así se mantuvieron en un toma y daca.

Hasta que se cansó del juego. Y cuando eso sucedió, sólo le hicieron falta tres movimientos en ataques, fieros, coordinados y seguros, para que el arma de Depardier volara por los aires y aterrizara a los pies de Armand, que la recogió con cierta flema.

El capitán retrocedió un paso. Resollaba como un cerdo a punto del sacrificio mientras que su rival apenas parecía haber hecho un ensayo. Nunca antes lo habían desarmado tan limpia y certeramente.

La punta del sable de Miguel se apoyó en su gaznate y Depardier dejó de respirar. El miedo electrizó su espina dorsal.

—¿Es suficiente, Adrien? —le preguntó el español, firme pero tranquilo.

El otro no osaba ni parpadear. Dio su conformidad con un hilo de voz, sin atreverse a mover un músculo. Solamente entonces Miguel devolvió el sable a su funda. Buscó con la mirada al pilluelo y se felicitó porque estuviera junto a su contramaestre. Le hizo un gesto con la mano y el crío se apresuró a correr hacia él. El brillo de agradecimiento de aquellos ojos enormes ya fue suficiente recompensa para Miguel.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Timmy, mon capitain. Timmy Benson.

—Ve al puerto, a la taberna del Tiburón Azul. Busca a un hombre llamado Swanson y dile que vas de mi parte. Él te proporcionará alojamiento y comida. Y un buen baño, porque apestas, chico. Desde ahora mismo, eres grumete de El Ángel Negro.

Al niño se le dibujó el éxtasis en la cara y una ancha sonrisa apareció en sus labios. Se cuadró, se llevó la mano derecha a la sien y gritó:

—¡Sí, capitán! —Y salió a escape de allí.

—¡Y que te compre ropa nueva! —añadió Miguel.

El corrillo se disolvió para regresar al salón y Pierre se acercó al español, poco convencido de lo que éste acababa de hacer.

—¿Vas a dejarlo ir? Me parece que te has batido por nada.

Miguel de Torres se encogió de hombros.

—Te equivocas, Ledoux. Timmy estará en mi barco cuando suba a bordo, y eso le recordará quién manda allí. Curiosamente… —se volvió para mirar el rostro ceniciento de Depardier, que permanecía solo mirando su humillación—, mis hombres me son leales… Incluso cuando algún cabrón trata de sobornarlos para que se me rebelen. ¿Será porque en lugar de la ruindad de un cinco por ciento de la parte del capitán… les doy el diez? —dejó caer.

21

Acodada en la borda, Kelly inhaló el salitre de la brisa que hacía ondear su cabello y clavó la vista en la inmensa extensión de agua, en esos momentos oscura, misteriosa y sobrecogedora. La estela que dejaba el navío, blanca espuma rizada sobre la negrura del océano, la hipnotizaba. Sentía cierto temor al pensar que estaban a tantas millas de tierra, pero aquel firmamento aterciopelado, inacabable, cuajado de miríadas de rutilantes estrellas que le enviaban guiños, amortiguaba su aprensión.

Una dicha infinita la embargaba: regresaba a Inglaterra. Sí, volvía a casa y su corazón rebosaba de felicidad.

Atrás quedaban muchas cosas y demasiado tiempo de su existencia: la plantación, su tío, su deleznable primo, los esclavos. La crueldad y la humillación que ella hubiera deseado eliminar y no había podido.

Había disfrutado cabalgando por «Promise» y lamentaba haber tenido que abandonar a Capricho, pero echaba tanto de menos su casa que esa punzadita de pena se mitigaba al recordar el verde lujurioso de la campiña inglesa. De haber podido, habría embarcado al potro con ella, pero no había lugar para él en las bodegas de ninguno de los tres barcos, rebosantes de mercancías.

Las voces de los marineros en medio del trajín del barco sonaban como una melodía en sus oídos, porque la acercaban a los suyos. Había extrañado a su familia, deseaba abrazarlos y, aunque casi había cumplido por completo el destierro a que su padre la había condenado, ahora relegaba sus diferencias al olvido.

Cuando llegó su carta diciéndole que disponía de pasaje en uno de los barcos ingleses que arribarían a Port Royal y partiría dos semanas después, casi se volvió loca de contento. Su padre añadía que la echaban de menos y que aguardaban su regreso con ilusión. Pero no hacía ninguna referencia a sus quejas. Y eso intrigaba a Kelly. Ella había escrito numerosas cartas a Inglaterra y en todas se rebelaba por lo que sucedía en «Promise». ¿Cómo era posible que él no hiciera mención de eso? ¿Por qué nunca, en sus respuestas, se daba por enterado de sus reclamaciones? ¿Por qué las cartas que recibía de su hermano, siempre sin remitente, tampoco se hacían eco de sus súplicas?

Aún le resultaba un misterio que su padre hubiera tomado la decisión de permitirle volver sólo después de leer la carta que ella dirigió a James hacía más de un año. Su hermano incluía una nota de su puño y letra aclarando que había estado de viaje por Europa y que su misiva le fue entregada a su regreso a Inglaterra, por lo que no estaba al tanto de su situación. Lo que exoneraba a James, pero… ¿y su padre?

—Es lógico, Kelly —había tratado de convencerla Virginia cuando le expuso sus dudas—. A fin de cuentas, le explicabas cosas inadmisibles de su familiar. Y la sangre es la sangre.

—Para mí, la sangre no vale nada si está asociada a la barbarie —respondió ella en tono hosco.

Pero decidió olvidar sus erráticos pensamientos, sus incertidumbres y el dolor sordo que le producía el extraño comportamiento de su progenitor. Dejaba atrás una estancia odiosa y amarga y tenía que pensar en el futuro.

Claro que no todo lo que quedaba atrás eran recuerdos desagradables, pensó con añoranza.

El viento la salpicó con gotas de espuma y Kelly suspiró, pletórica. ¡Qué diablos! Era tremendamente feliz y quería olvidar aquellos años y… El corazón le dio un vuelco inesperado y acusador. ¿Por qué se engañaba? ¿De veras deseaba olvidar todo lo que había vivido en Jamaica? ¿Y qué había de un hombre increíble? ¿Qué, de unos ojos esmeralda que seguían atormentándola en sus largas y virginales noches?

Exhaló el aire, convocando a su memoria un rostro viril, atezado, terriblemente seductor y un cuerpo por el que aún suspiraba. No, nunca podría olvidar a aquel orgulloso y bravo español, se confesó a sí misma. Y el alma se le hacía pedazos al evocarle.

—¿Soñando de nuevo? —oyó que le preguntaban.

Kelly se encogió de hombros, pero no se volvió.

—El viaje se me va a hacer eterno —dijo.

—Aún nos quedan unas cuantas semanas de ruta, no te impacientes.

—Me gustaría estar ya en casa. ¡No sabes lo que me alegra que me acompañes, Virginia! Nunca se lo agradeceré a tu padre lo bastante.

La joven se acomodó a su lado y repuso:

—Soy yo la que debo darte las gracias, Kelly, porque de otro modo nunca habría llegado a hacer este viaje; aunque aún no me he recuperado del mareo —bromeó—. Por cierto, el capitán acaba de decirme que mañana iremos a bordo del Eurípides. —Kelly arqueó las cejas un tanto intrigada—. Algo así como una cena de gala —explicó—. El capitán cumple veinticinco años de marino y desea celebrarlo.

—Promete ser divertido —dijo, contemplando de nuevo el dibujo cambiante de la espuma que dejaba la estela del barco y que destacaba como un faro sobre las negras aguas.

Virginia la observó y torció el gesto. Kelly tenía cara de todo menos de encontrar divertida la propuesta.

—¿No te agrada la idea de la fiesta? Hace ya un tiempo que salimos de Port Royal y el viaje comienza a ser tedioso. ¡Ni imagino qué sentiré dentro de unos días! Digo yo que una cena con música y baile no nos vendría mal.

—Seguramente.

—¡Pienso bailar con los tres capitanes!

Kelly se echó a reír. Por fortuna, Virginia conseguía que el trayecto resultara entretenido, siempre se le ocurría algo para matar el tiempo. Además, había conseguido que su tío le regalara a Lidia —a la que firmó los papeles de libertad en cuanto subieron al barco, teniendo como testigos al capitán y al contramaestre— y la muchacha había resultado ser una camarada estupenda y dicharachera. Seguramente, era el efecto de saberse una persona con derechos. Aunque si tenía que ser sincera, la que más hacía por evitarles el aburrimiento de tantos días de navegación era Amanda Clery, la dama de compañía sesentona de Virginia, de la que su amiga no pudo desprenderse. No había parado de contarles anécdotas de su tierra, Irlanda, desde que embarcaron.

—Veo que la perspectiva de la fiesta las ha puesto de buen humor, señoritas —oyeron tras ellas.

—Buenas noches, capitán —saludó Kelly—. Mi amiga me estaba informando sobre el acontecimiento de mañana. Realmente, nos vendrá bien un poco de diversión.

—Haremos lo posible para que no piensen que los viejos lobos de mar somos aburridos. —Sonrió él—. Pero ahora les ruego que regresen a sus camarotes.

—Apenas se nos permite subir a cubierta —se quejó Virginia.

El rostro curtido del capitán McKey se suavizó. No era alto, aunque sí fornido, y su cara resultaba demasiado angulosa para ser agradable, pero era un buen hombre y había demostrado con creces ser un excelente marino y un perfecto anfitrión.

—Recuerden, señoritas, que no viajan en una nave de pasajeros y que tardaremos aún un tiempo en pisar tierra. No es conveniente que la tripulación las tenga a la vista, no sé si me explico… Si surgiera algún inconveniente…

Eran razones de peso y ellas así lo entendieron; ya habían sido advertidas antes de subir a bordo. Además, ¿cómo oponerse cuando únicamente la intervención del padre de Kelly había conseguido aquellos pasajes? ¿Cómo no iban a concederle eso, al menos, si el hombre había admitido a cuatro pasajeras, requisando el camarote de uno de sus hombres de confianza? Le debían demasiado y no iban a ser ellas las que le causaran ninguna preocupación. De sobra sabían que las mujeres a bordo de un barco, durante una larga travesía, podían suponer problemas. Y no olvidaban que ellas también se exponían a un grupo numeroso de hombres que no pisaban puerto desde hacía demasiado tiempo. Así que acataron de buen grado salir a cubierta sólo durante la noche y por espacios cortos de tiempo.

McKey las acompañó hasta su camarote y luego se despidió deseándoles feliz descanso.

El día siguiente amaneció nublado y Kelly, asomándose al ojo de buey, soltó una maldición. Esperaba un día espléndido, como los anteriores, pero los elementos parecían oponerse a festejar el aniversario del capitán.

Rezó durante el resto del día para que el tiempo mejorase y la fiesta pudiera celebrarse en la cubierta del Eurípides, pero el tiempo empeoraba visiblemente según avanzaban las horas.

A pesar de la amenaza de tormenta, el capitán ordenó arriar un bote para trasladarlas hasta el otro barco, y sus cuatro pasajeras, su contramaestre y él mismo, subieron a la chalupa que los llevaría a la nave nodriza.

Se sentían relativamente seguras navegando en compañía de dos navíos más, porque, según comentó el capitán McKey, era menos probable que los piratas los atacaran; circunstancia que no se daría de viajar un barco en solitario. Además, tanto el Spirit of sea, la nave en la que ellas viajaban, como el San Jorge, iban armados para la defensa del Eurípides, que era el de mayor envergadura y el que llevaba el cargamento más pesado y valioso.

La pequeña chalupa se meció como un cascarón durante el corto trayecto de una nave a otra, pero las muchachas disfrutaron del recorrido, porque se trataba de algo inusual y representaba una aventura. No pensaban así Lidia y la acompañante de Virginia, cuyos estómagos se rebelaban.

En cuanto subieron a cubierta, el capitán Tarner y el capitán del San Jorge, Ferguson, les dieron la bienvenida. Aquella noche iba a ser especial, incluso para las tres tripulaciones, para las que se había abierto en cada buque un barril de ron.

Dado que el tiempo no ayudaba, se había dispuesto un comedor en las propias dependencias de Tarner, amplias aunque espartanas. A Kelly la enternecieron las guirnaldas color rosa, deficientemente confeccionadas por los marineros, con las que habían adornado el camarote; pero era sólo un detalle en honor a ellas y así lo agradecieron. Había comida y bebida en abundancia y los marineros que se disponían a servir la cena iban razonablemente vestidos y aseados.

En un desafinado coro, felicitaron al capitán McKey, brindaron por sus veinticinco años de servicio en la marina y se sirvió el primer plato. Como era obligado, una deliciosa sopa de tortuga.

Kelly estaba segura: aquella noche iba a ser especial.

Iba a serlo, pero por motivos distintos a los que ella imaginaba.

Relativamente cerca del espacio marino que ocupaban las tres embarcaciones inglesas y amparado por la creciente oscuridad, alguien los mantenía bajo el objetivo del catalejo.

Desde el Missionnaire se hicieron señales con banderas y la flotilla pirata de Boullant comenzó a tomar posiciones. La información obtenida sobre los buques ingleses había sido acertada. Sabían lo que transportaba cada uno, sobre todo lo que almacenaban las bodegas del de mayor envergadura.

Antes de salir en su persecución, se habían especificado los objetivos y cada capitán tenía claro cuál era el suyo. El Missionnaire y El Ángel Negro, los mejor armados y más veloces, atacarían el Eurípides como uno solo. Depardier se encargaría del Spirit of sea. El portugués y el capitán Cangrejo abordarían el San Jorge. Después, las ganancias se repartirían de modo equitativo. Era una norma que jamás se incumplía si se quería continuar perteneciendo a la flota.

El temporal que se avecinaba les favorecía y Miguel rabiaba ya por entrar en combate y medir su sable con los ingleses.

El arrogante capitán de El Ángel Negro bajó el catalejo, pero, aun así, sus ojos seguían clavados en la silueta de las tres naves enemigas que se recortaban en la distancia.

—Vamos por ellas, Briset —le dijo a su segundo—. Sólo un poco más —miró al cielo rogando que estallara la tormenta de una vez—, y vamos a por ellas.

Como si todos los dioses hubieran escuchado su súplica, el cielo se abrió y gruesos goterones de lluvia barrieron la cubierta. Armand Briset se apuró en dar las órdenes oportunas y el esbelto casco surcó las aguas tan sigiloso como las alas de la muerte.

Miguel echó un rápido vistazo a los miembros de su tripulación e inspeccionó desde su posición la artillería. Había prescindido de las armas de gran calibre, pesadas y poco eficaces. Prefería llevar su nave equipada con cañones de batir, de gran tamaño pero mucho más manejables, capaces de disparar munición de treinta libras de peso. Por estabilidad, se encontraban instalados en la cubierta inferior.

Los hombres se afanaban en los últimos preparativos para el ataque y el posterior abordaje, y su capitán, calado hasta los huesos, atravesó la cubierta y subió al castillo de proa para seguir las indicaciones que llegaban desde el barco de François.

Sin sospechar el peligro que los acechaba, las tripulaciones inglesas celebraban su fiesta bebiendo y cantando a pesar de la torrencial lluvia que anegaba las cubiertas y hacía bambolear las naves, escorándolas a veces peligrosamente. Con el estómago caliente de ron, poco importaba que aquella noche los elementos se hubieran sublevado.

En el camarote principal del Eurípides, Kelly y Virginia no podían parar de bailar, disputadas por los capitanes pieza a pieza. Iban de unos brazos a otros, sin descanso. El violín que amenizaba la velada, tocado por un marinero, desgranaba sus notas, que competían con el sonido de la tempestad que azotaba fuera.

Ambas habían bebido una copita de más durante la cena y el alcohol propiciaba que se olvidaran de todo lo que no fuera divertirse y relegar el tedio del viaje. McKey disfrutaba viendo el arrojo de sus camaradas y contramaestres al disputarse a las dos muchachas.

El capitán del San Jorge le pidió un baile a la belleza mulata que acompañaba a Kelly, pero la chica rehusó, un tanto abochornada. Así que la buena de Amanda claudicó al fin y aceptó emparejarse con él después de mil y un reparos aduciendo su avanzada edad.

La celebración se desarrollaba con éxito.

Súbitamente, se abrió la puerta del camarote golpeando con estrépito la pared y un sujeto demacrado anunció:

—¡¡Piratas!!

Lo que llegó después resultó lo más parecido a una locura general. Capitanes y contramaestres abandonaron el camarote en desbandada y ascendieron a cubierta.

McKey, a mitad del pasillo, se volvió y se asomó de nuevo al camarote ordenando:

—¡Quédense aquí! ¡Y no salgan por nada del mundo, señoras!

Luego cerró la puerta y a ellas les llegaron voces y órdenes en cubierta, además de un arrastrar de objetos y diversos improperios. Ferguson pedía a gritos una chalupa para regresar al San Jorge y McKey ayudó a bajar un cote con el que volver al Spirit of sea para hacerse cargo de su barco y dirigir a su tripulación.

Kelly y Virginia cruzaron una mirada asustada y la señora Clery inició una letanía de llantos mezclados con rezos. Lidia, en cambio, se mostraba fría y daba indicaciones a las otras. La joven estaba acostumbrada al servilismo y al sometimiento y, por tanto, caer en manos de piratas no iba a ser más malo que la esclavitud. A fin de cuentas, no la tratarían peor de lo que lo hicieron los Colbert. Pero no pensaba en ella, sino en Kelly y en Virginia, porque las dos chicas sí que tenían motivos para temer a los desalmados que se atrevían a abordar un barco.

Cerró la puerta del camarote con pestillo y empezó a empujar uno de los pesados muebles a modo de parapeto tras la madera. Kelly, captando sus intenciones, también se puso a la tarea.

—Piratas… —lloraba ya Amanda a lágrima viva—. Piratas… ¡Oh, Señor! ¿Qué va a pasarnos? ¿Qué va a pasarnos? ¿Qué va a…?

—¡Calla de una vez, por Dios! —se exaltó Virginia, que nunca antes se había atrevido a tanto—. ¡No va a suceder nada! Recuerda que somos tres naves y muy bien armadas. Esos desgraciados no se atreverán con todos.

Kelly la miraba de reojo y empujaba. Ella no estaba tan segura como su amiga. Había oído historias horribles acerca de la piratería. Se decía que eran hordas de hombres salvajes, temerarios y sanguinarios, que cuando decidían abordar un barco, no les importaban los peligros ni la artillería enemiga. Se le atascó el aire en la garganta y sintió una oleada de miedo ante la perspectiva de que pudieran subir a bordo. Pensar que podían acabar en manos de unos indeseables la aturdía y ralentizaba sus movimientos. El nudo frío del pánico se alojó en su estómago al darse cuenta de que, si todo salía mal, seguramente no volvería a ver a su familia.

—¡Vamos, señorita! —le azuzó Lidia, que ya empujaba una mesa.

Kelly se repuso inmediatamente. No podía permitir que sus temores contagiasen a las demás, así que se colocó al lado de la joven y urgió a Virginia a que se les uniese.

Medianamente seguras, pues les parecía imposible que nadie pudiera abrir aquella puerta, intentaron calmarse. Kelly se sentó junto a Amanda y le pasó un brazo por los hombros.

—Virginia tiene razón. No nos pasará nada. Pero hay que estar prevenidas, por si acaso.

La mujer retomó sus rezos en voz alta y Kelly estuvo a punto de zarandearla. Lejos de ayudarla, aquellas oraciones temblorosas, cargadas de pánico, hacían que también ella volviera a sentir miedo. Se olvidó de Amanda y empezó a abrir armarios y cajones. Lidia pareció leerle el pensamiento, e hizo otro tanto. Virginia, sin entender qué hacían, las imitó.

—¿Qué buscamos?

—Armas —respondió Kelly.

Husmearon en un arcón y se les iluminó la cara. Un sable, un par de hermosas dagas y tres pistolas. «Suficiente para empezar», se dijo Kelly. Revisó las armas de fuego y su pecho se expandió. Estaban cargadas y preparadas para ser usadas. Agradeció en silencio la previsión del capitán Tarner y les lanzó una a Virginia y otra a Lidia, quedándose ella la última.

Virginia sopesó su pistola.

—¿Sabes cómo usarla?

—No te preocupes, he disparado más de una vez —la tranquilizó su amiga.

—Yo no, señorita —avisó Lidia.

Kelly no se amilanó, y tras una corta explicación, le indicó a la mulata qué debía hacer.

—Agárrala así… Eso es. Con fuerza. Y no te la pongas cerca de la cara.

—No sé si podré hacerlo si llega el caso, m’zelle.

—Si alguien entra por esa puerta y no son los nuestros —contestó Kelly—, aprieta el gatillo. ¡Tú sólo aprieta ese maldito gatillo, Lidia!

Mostraba entereza, pero temblaba por dentro. Y también se preguntó si ella sí sería capaz de disparar a sangre fría. Los gritos en cubierta y el rugir de los cañones contestaron en su lugar. Sí, claro que sería capaz. Haría cualquier cosa por defender su vida. Si los piratas tomaban el barco, era muy posible que todas muriesen. Pero, desde luego, Kelly se iba a llevar a alguno por delante.

Una andanada de cañonazos consecutivos atronó la noche, y Amanda intensificó sus lloriqueos.

22

El Missionnaire y El Ángel Negro fueron los primeros en entrar en combate.

Cuando estuvieron a distancia suficiente para que impactaran los cañones, Miguel hizo bocina con las manos y gritó pidiéndole al barco inglés que se rindiera.

En medio de la infernal tormenta que los azotaba no tardó en llegar la respuesta del Eurípides: tres cañonazos simultáneos que estuvieron a punto de alcanzarlos. El agua salada salpicó la cubierta de El Ángel Negro, haciendo rugir las gargantas de sus hombres, prestos a entrar en combate.

Echando la cabeza hacia atrás, el capitán De Torres frunció el cejo, preludio de violencia. Después dio orden de abrir fuego a discreción y sus cañones lanzaron una mortífera salva de salutación a los ingleses. Aunque había dado instrucciones precisas de respetar la nave, un hermoso barco cuyo hundimiento sería un desperdicio estúpido.

Al mismo tiempo, el barco de Boullant se unía a la refriega y cuatro descargas más cercaron el rumbo del Eurípides.

Entretanto, las naves de Depardier, Cangrejo y Barboza, cumplían con su cometido y tenían rodeados al San Jorge y al Spirit of sea, que se apresuraron a disparar, pero con escasa coordinación.

Los capitanes ingleses se percataron inmediatamente de su inferioridad frente a las naves enemigas. Sus tres barcos, aunque bien dotados de armamento, difícilmente podrían repeler el ataque de una flota pirata. Que no se tratase de una sola nave sólo podía significar que estaba planeado. Enfrentarse con un barco bucanero ya era un peligro; con varios a la vez, una temeridad.

El San Jorge fue el primero en izar bandera blanca.

El segundo, el barco del capitán McKey.

Aullidos de victoria se alzaron en las cubiertas de los piratas.

Y Tarner, blasfemando como un condenado, no tuvo más remedio que imitar a los otros dos capitanes y mandar que izasen la bandera de rendición. No era la primera vez que se enfrentaba con aquel tipo de bárbaros y esperaba vivir para tomarse su revancha. Contempló con fijeza las dos banderas que ondeaban en los mástiles: la francesa y aquella otra que todo marino asociaba a sangre y crueldad: la calavera con las tibias cruzadas.

—¡Una puta bandera negra como el infierno! —rezongó.

Ya en anteriores veces, aquel tipo de miserables había abordado su barco y requisado todas las mercancías, pero en esa ocasión lo sofocaba no haber tenido siquiera ocasión de defenderse. Sin embargo, debía pensar en su tripulación y, sobre todo, en las mujeres que ahora llevaba a bordo. Maldijo entre dientes su mala fortuna y se centró en la nave que se acercaba, ya sin precaución y dispuesta a abordarlos.

Tampoco Miguel daba saltos de alegría. Aquellos pobres diablos apenas habían opuesto resistencia y él hubiera querido un enfrentamiento en toda regla. Habían izado demasiado pronto la puñetera bandera blanca y sus principios lo obligaron a dar la orden de alto el fuego. Sabía que en no pocas ocasiones se habían hundido naves en las que ondeaba trapo blanco, pero él tenía un código de honor, y éste mandaba que no se atacase a un enemigo que se rendía.

Pero le enfurecía que le hubiesen estropeado la diversión.

Hubiera deseado que los condenados ingleses enseñaran los dientes, para arrancárselos uno a uno. Librar al mundo de unos cuantos súbditos de su graciosa majestad lo motivaba.

Inmerso en sus demonios personales no vio la maniobra del Missionnaire hasta que casi fue demasiado tarde. El jodido François intentaba llegar antes que él y ser el primero en abordar al Eurípides.

Alentado por ese nuevo reto, saltó a la baranda de babor y le hizo un corte de mangas a Fran que, desde su nave, le devolvió el jocoso saludo.

—¡Señor Briset! —gritó a pleno pulmón. Al momento, Armand estaba a su lado—. ¡Boulant quiere ganarnos por la mano!

Briset sonrió de oreja a oreja.

—¡Apuesto dos barriles de ron a que no lo consigue!

Entre ambos, azuzaron a la tripulación para ser los primeros en abordar a los ingleses. Se trataba de un juego entre los dos capitanes. Hasta Armand llegaba la voz de barítono de su capitán abriéndose paso entre el rugir de la tormenta, que no los abandonaba:

—¡Cuatro barriles de ron negro si ganamos al Missionnaire, muchachos!

Decenas de gargantas bramaron como respuesta y El Ángel Negro comenzó a deslizarse sobre las aguas a mayor velocidad. En el barco de Fran se oían también voces de ánimo y eso estimuló a Miguel. Sí, era un juego que le gustaba. Desde que se uniera a la flotilla de Boullant se habían retado muchas veces. La apuesta, sobrentendida, era siempre la misma: el perdedor corría con los gastos de una noche de orgía en el primer puerto en el que atracaran, fueran cuantas fuesen las mujeres. Fran había ganado en cuatro ocasiones y él en tres, de modo que ahora tenía en sus manos la revancha.

Arracimadas en un rincón del camarote, a bordo del Eurípides, Kelly, Virginia y Lidia intercambiaron miradas llenas de miedo mientras la señora Clery continuaba con sus rezos y lloriqueos. Apenas se oía ya el clamor de la batalla salvo algunos cañonazos lejanos y el propio ajetreo del barco en el que viajaban. Y todas ellas pensaban que si las andanadas se habían silenciado con tanta rapidez, era porque alguien se habría rendido. Y, por lo que sabían, eso rara vez lo hacían los piratas.

Kelly se preguntó qué demonios estaría pasando allá arriba, en cubierta. En realidad, hubiera preferido encontrarse fuera en lugar de confinada en aquel cuarto, a la espera de acontecimientos. Nunca le gustó quedarse al margen, porque desde muy pequeña había enfrentado sus miedos. Sopesó la pistola en su mano para darse ánimos. Desconocer lo que se fraguaba sin su conocimiento la mataba de angustia. Resultaba mucho peor que participar en una batalla; allí, al menos, sabría a lo que se enfrentaba.

—Si hubiera nacido varón… —murmuró entre dientes.

—Ya te habrían matado, por terca —le contestó Virginia.

Miguel ganó aquella mano y los garfios de El Ángel Negro fueron los primeros en alcanzar la cubierta del Eurípides.

Los piratas, victoriosos, abordaron el barco inglés dando alaridos y lo ocuparon en medio de la torrencial lluvia. Miguel dio las órdenes oportunas para que se mantuviera la calma, puesto que los ingleses se habían rendido sin oponer resistencia. Tomarían para sí todo lo que transportaran de valor y se marcharían, como en otras ocasiones.

Un sujeto alto se destacó entre la tripulación inglesa para acercársele mientras los hombres de De Torres instaban a los vencidos a bajar a las bodegas, donde quedarían confinados hasta que finalizara el saqueo. Desenfundó su sable y se lo tendió por la empuñadura. Miguel lo aceptó y lo admiró complacido: era un arma perfecta y bien trabajada. Luego, con la magnanimidad del vencedor, se la devolvió.

—Soy el capitán George Tarner —se presentó—. Mi nave está en sus manos. Ruego por la vida de mi tripulación, señor, que espero sea respetada, aunque sé que no trato con caballeros —le dijo el inglés.

Miguel le dedicó una fría mirada. Si aquel petimetre supiera las ganas que tenía de verter sangre inglesa, no lo escarnecería con tanta ligereza. De todos modos, respondió:

—Tiene mi palabra, capitán. Y ahora, por favor, baje a las bodegas con sus hombres. Nosotros nos encargaremos, con mucho gusto, de aligerar su carga.

Tarner se tensó y se encaminó junto a sus hombres, pero en cuanto dio dos pasos, se volvió hacia Miguel y se encaró a él. Contempló con descaro al demonio vestido de negro y entrecerró los ojos al ver el aro de oro en su oreja. Por un instante, dudó, porque a pesar de su indumentaria, de que estaban empapados todos ellos hasta los huesos y de la rivalidad que los separaba, le dio la impresión de encontrarse ante un hombre con educación y no ante un filibustero.

—Si nos encontramos en otro momento y en otras circunstancias… —susurró—, tenga por seguro que no olvidaré su cara.

Miguel echó la cabeza hacia atrás y no dudó en dar su respuesta:

—Espero que así sea, capitán Tarner. Ahora no es el momento, pero le aseguro que tendré mucho gusto en batirme con usted en otra ocasión… si nuestros caminos vuelven a cruzarse. Ensartar a ingleses en la punta de mi sable es mi juego favorito.

Tarner encajó la pulla. Después, lo empujaron hacia la trampilla y no se resistió, aunque la cólera lo carcomía. Pensar que aquellas sabandijas lo habían vencido sin lucha y que ahora se disponían a saquear su nave era más de lo que podía soportar. Pero primaba la vida de su tripulación y, sobre todo, de las mujeres que iban a bordo. Rezó fervientemente para que ellas se hubieran escondido bien y no las encontraran. No podía prever el destino de las damas si aquella horda de aventureros daba con ellas.

La tripulación del Missionnaire se unió a la de Miguel y el pillaje comenzó de inmediato. Fran, rumiando su pequeña derrota, se le acercó a largas zancadas. Tras él, su siempre inseparable Pierre.

—¡Maldito hijo del demonio! —masculló el francés—. ¡Espero que no me salga demasiado cara la apuesta esta vez!

—No estés tan seguro —se rió el español.

—Has tenido suerte con ese golpe de viento, bastardo.

—¡Vamos, Fran! Mi tripulación es mejor que la tuya, reconócelo. Sólo eso. Además, les he ofrecido unos cuantos barriles de ron y ya sabes que eso hace milagros.

Boullant asintió sonriente, le palmeó los hombros y se dirigieron al castillo de proa para supervisar el trabajo.

Mientras los muchachos se encargaban de sacar cofres y baúles de las bodegas, en las otras dos naves se llevaba a cabo una tarea similar y el San Jorge y el Spirit of sea comenzaban a ser desvalijados. Miguel y François asistían complacidos al traslado a sus respectivos barcos de la valiosa mercancía. Madera, sacos de especias, café, cacao y unas cuantas arcas cargadas de oro y plata.

—Parece que nuestro informante tenía noticias de primera mano —comentó Boullant—. Este cargamento vale una fortuna.

—¿Qué porcentaje pidió ese confidente?

—Bastante alto, pero como ves, mon ami, va a merecer la pena.

A pesar de que el cargamento era realmente considerable y valioso, parecía existir cierto malestar entre los hombres, que hubieran preferido conseguirlo mediante la lucha. Sin embargo, ninguno se propasó con la tripulación vencida y cumplieron a rajatabla las órdenes de sus capitanes en cuanto a respetar la vida de los ingleses. Al menos en el Eurípides, pues Miguel no tenía plena confianza en que en las otras naves se hubiera obrado igual. Como Pierre, no acababa de fiarse del condenado Depardier. Trató de alejar sus dudas. ¿Qué le importaba a él si aquel desalmado acababa con toda la tripulación? Tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Hacerse con el cargamento del Eurípides les llevó su tiempo. La incesante lluvia continuaba cayendo y dificultaba el traslado.

—Me vuelvo al El Ángel Negro —avisó a su compañero de armas.

—De acuerdo. Yo supervisaré el transporte de las mercancías.

A caballo sobre la balaustrada y con el cabo enredado en el brazo, Miguel advirtió que algunos hombres se acercaban y parecían tener dificultades con la carga que llevaban al hombro.

¡Mujeres!

Blasfemó para sí y soltó el cabo, saltando de nuevo a cubierta. ¡Por todos los infiernos, aquello iba a causarles dificultades!

Kelly, bamboleándose sobre el hombro huesudo del tipo que la cargaba como si de un saco de maíz se tratara, se revolvió y consiguió agarrarle del aceitoso y largo cabello, del que tiró con todas sus fuerzas. El fulano se frenó, se ladeó y la dejó caer sobre la empapada cubierta sin miramiento alguno. Ella se golpeó en la caída y gritó, pero giró sobre sí misma y se puso de rodillas para incorporarse. No llegó a hacerlo. Se quedó helada al verse rodeada de tipos mugrientos que no le quitaban ojo.

Trató de pensar con celeridad. De nada había servido parapetarse tras los muebles que atrancaban la puerta del camarote, porque aquellos desalmados la habían echado abajo y entrado por la fuerza. Ellas se habían defendido, ¡por descontado que lo habían hecho! Y, de resultas de la corta y desigual pelea que se llevó a cabo, un par de filibusteros fueron alcanzados, aunque con heridas superficiales. Las redujeron con tanta rapidez que aún rabiaba. Luego se las echaron al hombro y subieron con ellas a cubierta entre risotadas, palabras soeces y más de un manoseo.

Temblaba, sabiéndose a merced de semejante gentuza. Los hombres iban aproximándose con la lujuria pintada en sus caras. Mirando a todos lados como una corza a punto de ser devorada, se dio cuenta de que no veía a nadie de la tripulación y un sollozo le subió a la garganta. ¿Los habrían matado a todos y arrojado al mar? La borda estaba cerca y a ella ni se le pasó por la cabeza darse por vencida. Era una locura, pero no pensaba quedarse allí y dejar que sus manos asquerosas la violentaran.

El tipo que la había capturado se rascaba la cabeza, allí donde ella le había dado el tirón. Sonreía como un maldito y empezó a acercarse, animado por las carcajadas y las voces de sus compañeros. El sonido se mezclaba con el rugir del mar y el trueno que descargó en la distancia. «Música de muerte», pensó Kelly.

Retrocedió. La cortina de lluvia apenas la dejaba ver, el cabello le caía sobre el rostro en greñas empapadas y el vestido, chorreando agua, le pesaba tanto que le impedía moverse con soltura. Apretó los dientes para sofocar su miedo ante las intenciones de aquel sujeto que, ahora, adelantaba ambas manos hacia ella. Plantó los pies en cubierta y esperó con el alma en vilo. Y cuando lo tuvo lo bastante cerca, le soltó una patada. Se oyó un alarido y Kelly se felicitó mentalmente, sabiendo que le había alcanzado donde deseaba. Como una demente, se volvió y corrió hacia la borda. Prefería mil veces hundirse en el mar que ser violada por una horda de desharrapados.

Pero algo se interpuso en su camino. Chocó, se tambaleó y estuvo a punto de caer de espaldas. Unos brazos de hierro la sujetaron y ella enloqueció. Se revolvió, soltó puñetazos, patadas… y gritó con todas sus fuerzas. Pero cada vez se estrellaba contra una pared que la retenía y, después de un corto forcejeo, se le agotaron las fuerzas y se quedó desmadejada. Entonces sí. Entonces estalló en un llanto histérico ante la realidad de aquel peligro inminente y sin escapatoria.

Y oyó una voz que parecía regresar de la tumba.

—Los tiburones no son mejores que nosotros, señora.

Paralizada por el pánico que la oprimía sin remedio, Kelly apenas reaccionó, pero el corazón le comenzó a bombear de forma dolorosa, no podía respirar y temblaba como una hoja. ¡Aquella voz! ¡Aquella voz! ¡No podía ser cierto!

A su alrededor, el jolgorio de la turba asaltante espoleaba su orgullo malherido, pero ella se encontraba varada ante aquel pecho granítico que seguía reteniéndola y se sacudía con la risa.

Levantó la cabeza. Y sus ojos se toparon con dos lagos verde esmeralda que hicieron que le diera un vuelco el corazón. Porque su temor cobraba vida, no se había confundido. Ante ella, más avasallador y atractivo que nunca, chorreando agua y fundido con la oscuridad con su vestimenta negra, estaba el hombre que le había quitado el sueño desde que lo conoció. Enderezó el cuerpo y con voz como un latigazo, dijo:

—Suéltame de inmediato, Miguel.

Él se quedó petrificado. Sus músculos se tensaron y se aferró con más fuerza a aquel cuerpo femenino que volvía como una ensoñación. No podía apartar la mirada de ella. Aquel rostro, aquellos ojos azul zafiro lo lanzaban de cabeza a la locura. ¿Cuántas veces había soñado con tenerla? ¿Cuántas noches había pasado en vela, recordando sus besos? Todas y cada una de las mujeres que había habido en su vida desde que escapó de Port Royal y se unió a la flota pirata de Boullant se perdieron en la nada. ¿Qué habían significado sino un mero entretenimiento, un simple desahogo? Ninguna de ellas anidó en su corazón, porque éste se lo había robado una inglesa a la que odiaba.

¡Y ahora la tenía allí mismo!

—¡Eh, capitán! —reclamó el fulano que había sacado a Kelly del camarote—. ¡Yo he atrapado a la hembra!

Hizo un amago de acercarse y llevársela, pero bastó la actitud de Miguel para disuadirlo.

Kelly quiso aprovecharse del momento y se revolvió entre sus brazos, pero sólo consiguió que él hiciera más presión sobre su cuerpo y que una mano masculina la sujetara del cabello, echándole la cabeza hacia atrás.

Y ella tembló al mirarlo, porque en los labios distendidos de Miguel vio una sonrisa posesiva y presintió que su destino iba a ser peor de lo que imaginaba.

Una voz engañosamente suave le susurró:

—Volvemos a encontrarnos, miss Colbert.

23

Kelly iba y venía de un lado a otro del camarote donde la habían encerrado como a un gato rabioso.

La habían separado de sus compañeras. La última vez que vio a Virginia, un sujeto alto y rubio la retenía, y aunque ella se debatía como una fiera, sólo provocaba la complacencia en él. De Amanda y Lidia no sabía nada en absoluto y el temor por la suerte de sus amigas la tenía en ascuas. Aunque, si tenía que ser sincera, temía más por sí misma.

Por enésima vez, atisbó por el ojo de buey. Atrapada y recluida en un camarote. ¡Así que ahora el antiguo esclavo de su tío se había convertido en un deleznable pirata!

Echó un vistazo a cuanto la rodeaba. Se preguntó cómo un barco de asalto podía disponer de tantas comodidades. Una habitación decorada con muy buen gusto, espaciosa y con detalles de clase. La cama, situada en paralelo al balcón de popa, ahora cerrado a cal y canto por si a ella se le ocurría alguna locura, era más propia de una casa que de una nave. El mobiliario, de calidad, escaso y bien distribuido. Y alfombras. Un reducto acogedor que ella, en sus circunstancias, no estaba en condiciones de disfrutar.

Elucubraba sobre los acontecimientos que habrían llevado a Miguel a aliarse con tal ralea. Después del ataque a Port Royal, todos creyeron que había muerto, acaso enterrado bajo toneladas de escombros, como tantos otros cuyos cuerpos destrozados recuperaron después, totalmente irreconocibles. Aún resonaban en sus oídos las blasfemias de su tío por la pérdida que le ocasionó.

Pero ahora, con un chasquido de dedos, como por arte de magia, Miguel de Torres irrumpía de nuevo en su vida. ¿No había comenzado ya a olvidarlo…? Se miró en el espejo de cuerpo entero atornillado al suelo y su boca esbozó un rictus irónico. ¿Olvidarlo? ¿A quién diablos quería engañar? Nunca había olvidado a Miguel. Durante todo aquel tiempo, su cuerpo había vibrado recordándolo y había derramado muchas lágrimas creyéndolo muerto.

Un escalofrío de miedo le recorrió la espalda al rememorar su mirada cuando lo arrastraban al carro que iba a llevárselo de la propiedad. Y, sin embargo, ésa no fue ni la mitad de acusadora que la de aquella misma noche, cuando se encontraron de nuevo. En sus ojos verdes y fríos descubrió que no sólo persistía el odio, sino la irrefrenable sombra de la venganza.

Kelly ahogó un suspiro y se dejó caer en el borde de la cama. Hacía rato que fuera no se oía nada, como si el barco se hubiera quedado vacío. La calma había ido tomando posesión de la nave y el silencio era casi tan opresivo como la algarabía anterior.

Pero no. La puerta del camarote se abrió de golpe y un sujeto de estatura baja y fuerte como un toro lo invadió. A Kelly se le aceleró el corazón, y retrocedió, pero, sin mirarla, él se acercó a la mesa y depositó allí una bandeja. Después sí clavó sus ojos en ella, sonrió y avanzó un poco. Kelly abrió la boca para gritar y el tipo se detuvo. Se la comió con los ojos, de arriba abajo, se pasó la lengua por los labios en un gesto lascivo que la hizo tragar saliva y, finalmente, salió, cerrando de nuevo con llave.

Por un momento, ni se atrevió a moverse. Tardó en recuperar el ritmo normal de sus latidos y volvió a sentarse. Maldijo su suerte y al destino que había provocado su secuestro. Miró la comida, pero no tenía hambre. ¿Cómo tragar ni un bocado cuando en su estómago danzaba una pesadilla?

Kelly trataba de razonar utilizando la lógica. Estaban en manos de unos desalmados, cierto. Pero ¿qué interés alentaba a un pirata a fin de cuentas, sino el dinero? No le quedaba más remedio que intentar negociar con ellos. Si no las lastimaban, ella se encargaría de que recibieran una buena recompensa. Su padre no dudaría en pagar lo que le pidieran por su rescate. No conocía a un solo ladrón que despreciara una buena oferta en oro. Claro que, pensó en un ramalazo de pánico, también podían ser vendidas como esclavas.

Sumida en sus negros pensamientos, no se percató de que no estaba sola. Ignorante de la compañía, enredó un dedo en uno de sus rizos y adelantó el labio inferior, dubitativa. Un carraspeo la hizo volverse y ponerse en pie como impulsada por un resorte.

Miguel había entrado sigilosamente y estaba con un hombro apoyado en el marco de la puerta.

A Kelly el nudo del estómago se le subió a la garganta y dio un paso atrás sin proponérselo. Él sonreía, como si su desamparo le divirtiera. Y precisamente esa actitud socarrona fue lo que a ella le dio fuerzas para enfrentársele. Levantó el mentón y lo retó con los ojos, escondiendo las manos a la espalda, porque le temblaban.

Miguel respondió con desdén y cerró la puerta con el tacón de la bota. Estaba empapado y harto de bregar con una tripulación que se disputaba su parte del botín antes aun de valorarlo. Sólo deseaba cambiarse de ropa y descansar. Amanecía ya y no había dormido nada en más de veinticuatro horas.

Sí, sólo quería ropa seca, una cena ligera y una cama.

Al menos, ése era el plan que tenía en su agotada mente hasta que vio a Kelly. A partir de ahí, todo se le vino abajo. Simplemente, no podía apartar los ojos de ella. Su primer impulso al reconocerla había sido retorcer su bonito cuello. Pero había sido sólo un segundo. Debía tomarse venganza. Una reparación completa por lo que los suyos le habían hecho. Y unos segundos de agonía mientras la estrangulaba no eran suficiente compensación.

Ella seguía mirándolo de frente, altanera y distante. Pero él sabía que sentía miedo. Estaba allí, en sus pupilas color zafiro, podía olerlo. Le gustaba provocárselo, porque eso lo resarcía. En Kelly Colbert iba a desquitarse por fin de tanta humillación y tanto dolor. Se dijo a sí mismo que aquella muñeca inglesa debía saber cómo se las gasta un caballero español.

El problema para Miguel era que en su despiadado corazón se abría una fisura de ternura ante una dama inerme que lo desafiaba con tanta valentía. En su lugar, otra estaría llorando. Suplicando. Kelly, no. ¡Demonios! ¿Qué le pasaba? ¿Por qué seguía deseándola?

—Exijo hablar con el capitán.

Se permitía dar órdenes. Miguel se mordió el carrillo para reprimir una sonrisa. Lo apretaba, la mala pécora. No pedía, no, ella ordenaba. ¿Realmente se daba cuenta de cuál era allí su condición?

—¿Para qué?

—Tengo que proponerle un trato.

—No le interesa.

—Pues que sea él quien me lo diga. Por favor, llévame ante él.

—Le digo, señorita Colbert, que el capitán no está interesado en ningún tipo de trato con una prisionera.

El tono fue tan tajante que ella enmudeció.

Miguel suspiró con cansancio, cruzó el camarote, abrió el arcón de sus pertenencias y sacó una camisa y unos pantalones. De un armario cogió un par de botas altas.

Ella seguía sus movimientos, intrigada, controlando el errático latido de su corazón, decidida a insistir en su petición. Lo vio quitarse el sable que colgaba de su cadera y arrojarlo sobre la cama, y, por una décima de segundo, a ella se le pasó por la mente hacerse con él, pero lo desechó, porque no hubiera llegado ni a tocarlo. Cuando Miguel se libró de la camisa, los ojos de Kelly se suavizaron, solazándose en sus músculos endurecidos, la piel tostada, la anchura de unos hombros inabarcables…

Él se volvió y a ella casi se le escapó un lamento. Aunque decoloradas, aún podían apreciarse las marcas que Edgar le grabó en la espalda. Miguel se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas.

—Si no quieres sonrojarte, miss Colbert, te recomiendo que mires hacia otro lado.

Metió entonces los pulgares en la cinturilla del pantalón y tiró hacia abajo. Ahogando una exclamación, Kelly le dio la espalda, notando cómo el calor invadía sus mejillas. Detrás… ¿él se estaba riendo? ¡Claro que sí! Se reía de ella, pero permaneció rígida, retorciéndose las manos, atenta a los movimientos de Miguel.

El cristal del ojo de buey se alió con ella y le devolvió el reflejo de su cuerpo: firme y bien formado. Su visión le provocó un repentino cosquilleo en el estómago. A la luz de los quinqués se lo veía muy moreno y el cabello, ligeramente más corto, acentuaba la anchura de sus hombros. Se fijó en el aro que adornaba su oreja y en el brazalete de oro y esmeraldas que exhibía en el antebrazo. ¡Todo un mercenario! Contuvo un suspiro delator, porque él era aún más atractivo y magnífico que como lo recordaba. Cerró los ojos con fuerza y así permaneció hasta que Miguel habló de nuevo.

—Ya estoy visible.

Kelly se volvió despacio. Y sus pupilas se dilataron, porque él se había puesto solamente unos ceñidos pantalones negros y se había calzado las botas, pero mostraba un musculoso torso desnudo, macizo, moreno y salpicado aún de gotitas de lluvia.

Para Miguel, su presencia significaba poco más que la de un animal de compañía, si dejaba de lado la comezón que no le abandonaba desde que la conoció. Acabó de secarse con la camisa desechada y se sentó a la mesa. Levantó la tapa de la bandeja y empezó a comer.

Kelly continuaba sin moverse, pero en su cabeza mil y una preguntas empezaban a tomar forma. ¿Qué cargo ejercería Miguel en la nave pirata? ¿Por qué actuaba con tanta seguridad? ¿Qué hacía en aquel camarote?

—Decías que deseabas hablar con el capitán… —comentó él sin dejar de comer. Kelly asintió, aunque estaba a su espalda y él no podía verla—. Entonces, puedes decir lo que sea.

¡Eso era! ¡Estaba en el camarote del capitán y él gobernaba aquel barco! Retrocedió un paso, sujetándose con una mano a la columna de la cama, porque el impacto de la noticia la bloqueaba. Estaba en manos del hombre que les había servido siendo esclavo y que ahora dirigía a una horda de desalmados. Hizo un esfuerzo por calmarse y habló con fingida seguridad.

—Si nos devuelven sanas y salvas, mi padre pagará un buen rescate.

Le pareció que los músculos de la espalda de Miguel se tensaban. Durante un momento, el silencio imperó entre ellos.

—He acumulado riquezas más que suficientes en este tiempo, señorita Colbert, como para que una recompensa pueda tentarme.

Kelly se tragó el orgullo y se acercó.

—Nadie desprecia una buena suma de dinero.

—¡Yo sí! —bramó Miguel, incorporándose y haciendo que ella retrocediera.

El miedo reflejado en aquellas pupilas color zafiro le encantó. Tenía a aquella arpía inglesa donde quería e iba a empezar a pagar. Pero se obligó a calmarse y volvió a tomar asiento.

—Si quieres comer algo, hay suficiente para los dos. Pero olvídate de salir de aquí.

Kelly no era capaz de moverse. Parecía una estatua. Y a la vista de la firmeza con que él se pronunciaba, sus dudas se acentuaron. Sí, le temía, porque había cambiado demasiado desde la última vez que lo vio. Ya no era el esclavo al que Edgar casi mató a latigazos y al que obligaban a doblar el espinazo en los campos de caña de sol a sol. Esas heridas nunca se cierran del todo. En esos momentos era libre y se había vuelto un hombre fiero, casi un demonio. Y Kelly se sintió vulnerable como nunca.

—¿Dónde están las otras damas?

Miguel se volvió para responderle. Durante un segundo, se pareció de nuevo al hombre que la cautivó en «Promise». Pero fue solamente un instante. Hasta que habló.

—La muchacha blanca ha sido trasladada a otro barco. La mujer de más edad y la mulata están a bordo.

—¿Están… bien?

—Deberías preocuparte por ti misma.

—Es posible. Pero estoy preguntando por ellas.

—¿Quieres saber si han sido violadas?

No era una posibilidad tan remota y ella sintió un ligero vahído.

—Quiero saber si se encuentran bien, si no han sufrido daño de ningún tipo.

—¿Qué mujer no se encuentra estupendamente después de un buen revolcón?

—¡Eres un bastardo!

«¡Vaya con la damita!», se dijo. No se había desprendido de sus ínfulas.

—No has perdido tus aires de reina, ¿verdad, Kelly?

Cada vez más insegura, se limitó a escuchar, porque necesitaba saber.

—A Briset, mi contramaestre, parece haberle caído en gracia esa belleza café con leche. —El nudo en el estómago de ella se acentuó—. ¿Quién es la otra mujer?

—La carabina de mi amiga.

—Bueno —volvió a darle la espalda y continuó comiendo—, ella no tiene motivos para temernos. Es demasiado vieja para el gusto de mis muchachos.

—¿Eso quiere decir que Lidia sí tiene motivos para temer?

—¿Lidia?

—Mi criada.

Miguel se entretuvo en juguetear con la comida.

—Armand Briset no dejará que le toquen un pelo. Creo que ha decidido quedarse con ella.

—Botín de guerra, ¿no es eso?

—Exactamente.

—¿Y yo?

La respuesta llegó tan rápida como una bofetada.

—Tú eres mi botín, preciosa.

24

Kelly se tambaleó. Lo que tanto temía, se confirmaba. Sabía lo que aquello significaba y un acceso de rabia se apoderó de ella. Saltó hacia la cama, cogió el sable antes de que él pudiera impedirlo y, como una fiera acorralada, blandió el arma y retrocedió guardando las distancias.

—¡Antes te arranco el corazón, español!

Miguel se levantó despacio. Sabía que podía reducirla, pero ella estaba fuera de sí y siempre cabía la posibilidad de recibir un tajo. Estaba muy asustada y, por tanto, era muy vulnerable. Se la veía tan desesperada como para intentar cualquier locura. Dio un paso adelante, pero Kelly no se movió.

—Suelta eso.

—Si te acercas, te lo clavo en las costillas —amenazó ella—. Te juro que sé utilizarlo.

—¡No seas estúpida! Déjalo caer y me olvidaré de lo que has hecho.

—Ven por él si te atreves.

Miguel se encogió de hombros, se pasó la mano por el mentón que ya cubría una incipiente barba y se miró las manos… Kelly se distrajo con ellas, recordando su tacto, las sensaciones que levantaron en su pecho cuando la acariciaron. Fue solamente un instante, pero suficiente.

Como un felino, Miguel se lanzó hacia ella, que adelantó el arma. Él ladeó el cuerpo librándose por milímetros del roce de su filo y un segundo después la desarmaba y la aprisionaba entre sus brazos.

Lejos de rendirse, Kelly se defendió como pudo: a patadas. Pero él incrementó la presión hasta inmovilizarla por completo. Ella soltó el aire como si desfalleciera y Miguel se engañó creyendo que la tenía controlada. Pero la joven no estaba dispuesta a rendirse sin lucha y su puño, pequeño pero enardecido por la rabia que la embargaba, salió disparado y se clavó en el estómago de él, que boqueó momentáneamente.

Un tiempo precioso que Kelly no desaprovechó. Volvió a lanzar el puño y consiguió alcanzarlo de nuevo, esa vez en la barbilla, en un impacto que le dolió más a ella que a él. Luego se lanzó en picado hacia el sable y sus dedos se cerraron sobre la empuñadura. Cuando Miguel pudo recuperarse de la sorpresa, Kelly ya se encontraba al otro lado del camarote, y sujetaba de nuevo el arma con las dos manos.

En los ojos de él ya no había diversión, pero guardó las distancias. Era una zorrita peligrosa y no iba a bajar la guardia.

Ella estaba convencida de que, si la atrapaba, la mataría.

Pero lo prefería.

Era mejor morir a soportar la humillación de ser forzada por aquel engendro del diablo.

Él avanzó y Kelly alzó más el sable, que pesaba como plomo.

—¡No te acerques, Miguel!

—Deja eso.

—¡Te digo que no te acerques!

—Estás perdiendo el tiempo.

—Y es posible que el tuyo esté a punto de acabar.

—Preciosa, empiezo a enfadarme de verdad —dijo él, pero se frenó prudentemente.

A Kelly, el peso del sable se le hacía insoportable. Nunca había manejado un arma tan aparatosa, pero tampoco podía resultar tan complicado dar un tajo con ella. Sólo tenía que…

Miguel no le dio tiempo a pensar. Al verlo abalanzarse, Kelly se defendió como pudo, subió el arma y el filo alcanzó el pecho de él, que, lejos de retroceder, la desarmó propinándole un golpe con el antebrazo. Ella se encontró indefensa ante su cólera y no pudo evitar el empujón que le dio. Desestabilizada, chocó contra el borde de la cama golpeándose la cadera.

Miguel asestó entonces una patada al sable y el acero resbaló hasta quedar oculto debajo del lecho. Se miró el corte superficial, que ahora lucía el rojo rubí de la sangre, y después sus ojos se clavaron en ella.

—¡Timmy!

La cabeza del grumete asomó por la puerta casi de inmediato. El muchacho se fijó en el acto en el corte que su capitán tenía en el pecho.

—Busca unas cadenas.

Timmy tardó en reaccionar.

—¿Cómo dice, señor?

—¡¿Estás sordo?! —bramó Miguel—. ¡Trae unas cadenas!

El chico desapareció y él volvió a centrar toda su atención en su prisionera. Kelly permanecía donde había caído, pálida, apretándose el costado. Miguel soltó una imprecación, tomó una botella de ron y se vertió una buena cantidad sobre la herida, después se enjugó la sangre con lo primero que encontró. Hervía de furia por haberse dejado sorprender por aquella joven que parecía tan frágil pero que, al menor descuido, podía convertirse en una arpía peligrosa.

—¿Qué ha pasado?

Armand Briset entró con una cadena al hombro y se quedó parado ante la escena. Luego, sus labios se ensancharon en una alegre sonrisa.

—¿Necesita mi ayuda, capitán? —Era una broma que Miguel no acogió bien.

—Me basto y me sobro para hacerme cargo de ella. Dame eso. —Se acercó a Kelly, que seguía sin moverse. Le rodeó la muñeca derecha con un grillete y pasó la cadena por una de las columnas, atrapándole después la otra muñeca. Ella no hizo nada por oponerse. Era del todo inútil resistirse.

Tras Miguel, irónicamente firme, Briset no perdía detalle.

—Parece que no confía en ella.

—No lo hago.

—Yo le daría un par de consejos para cortarle las uñas a una gata como ésta, capitán.

Miguel se fijó entonces en su contramaestre, que lucía un ojo tumefacto que tenía pinta de convertirse en un moratón oscuro.

—¿Qué te ha pasado?

Donde las dan, las toman…, así que Briset se limitó a carraspear.

—Digamos que en el barco hay más de una gata —dijo luego.

—¿Y eras tú el que quería darme lecciones?

El hombre abandonó el camarote con la pregunta risueña de su capitán, y Kelly felicitó mentalmente a Lidia. Pero su optimismo desapareció enseguida. Debía pensar en sí misma. «Y ahora ¿qué?», se preguntó. ¿La golpearía? ¿De qué modo pensaba vengarse Miguel?

Por toda respuesta, él apagó las lámparas y se tumbó en el lecho. Muy poco después, para asombro de ella, se quedó profundamente dormido.

Kelly se despertó con los huesos molidos, no estaba acostumbrada a dormir en el suelo. Con cierto recelo, echó un vistazo a la cama temiendo encontrarse con Miguel, pero estaba vacía.

Por el balcón penetraba una luz que se fragmentaba en un arcoíris que teñía el recinto de colores. Tanta luminosidad le hizo pensar que debía de ser casi mediodía, así que se desperezó, masajeándose los riñones. Se levantó y el sonido de la cadena la hizo volver a la realidad. Tiró de ella con rabia, pero sólo consiguió lacerarse las muñecas con los grilletes, de modo que trató de acomodarse en el borde del lecho, pero la cadena era demasiado corta y tuvo que conformarse con cambiar de postura.

Como si Miguel hubiera adivinado que ya estaba despierta, entró en el camarote. Tenía el gesto huraño y Kelly se tensó cuando se le acercó, pero él se limitó a liberarla.

—¡Timmy!

El chico entró portando una bandeja con comida, una botella de vino y agua. Depositó su carga y desapareció.

—Supongo que tendrás hambre.

A Kelly le gruñía el estómago. Estaba famélica, pero no le daría el gusto de probar su comida.

—Puedes ahorrarte el gasto.

—Si quieres morirte de hambre…

El olor de la comida le hizo la boca agua y tenía una sed espantosa. Aun así, trató de mantenerse firme.

—No me gustaría que te quedaras como un hueso de pollo, gatita —se burló él—, porque entonces ya no me atraerías.

—¡Qué lástima! —ironizó ella.

—Bueno, no voy a obligarte a comer. Pero por si te interesa saberlo, mi tripulación no le hace ascos a nada, siempre que lleve faldas. Y no sabes cómo me agradecerían que les dejara el camino libre.

Era una insinuación maliciosa, pero captó toda la atención de Kelly. Si pensaba que iba a amedrentarla con tamaña mentira… ¿Lo era? ¿Sólo se trataba de una bravata? Se negaba a creer que hubiera caído tan bajo como para entregarla a sus secuaces. El color le desapareció de la cara sólo de pensarlo. Carraspeó para aclararse la voz, pero antes de que pudiera decir nada, Miguel abandonó el camarote.

Una vez a solas, miró la comida, lo pensó mejor y se dijo que tentar a la suerte no demostraba inteligencia. Pero antes tenía que armarse de nuevo. Se aproximó a la mesa por si hubiera un cuchillo. No había ninguno. Aunque su estómago continuaba recordándole que no se había alimentado desde hacía horas, empezó a registrar el camarote. Algo encontraría con lo que hacer frente a Miguel en cuanto éste asomara por la puerta. Revisó el arcón donde él guardaba sus ropas, el armario, miró debajo de la cama… Nada. No encontró nada con lo que pudiera defenderse.

Finalmente, se sentó a la mesa y dio un respingo cuando la puerta volvió a abrirse. Soltó un grito de alegría al ver a Lidia y corrió hacia ella. Se abrazaron y Kelly rompió a llorar, vencida por el cansancio y la tensión.

—¿Estás bien? ¿Y Virginia? —preguntó entre sollozos—. ¿Sabes algo de Amanda?

—Vamos, vamos, cálmese. —Lidia la obligó a sentarse y le acarició el cabello, chistándole—. Yo no he sufrido daño, m’zelle, y la señora Clery está en las cocinas. De su amiga no sé nada, salvo que ese pirata rubio se la llevó al otro barco. ¿Y usted? ¿Qué pasó?

Ella cesó en su llanto y en sus ojos apareció una chispa de rebeldía.

—Me ha tenido encadenada a su cama toda la noche. Pero no me ha tocado.

La mulata no disimuló un suspiro de alivio.

—Cuando vi que la atrapaba, m’zelle, creí que ese hombre la degollaría. Impone respeto.

—Tú no llegaste a conocerle, pero era un esclavo de «Promise». Un hombre al que mi tío compró. Hubiese preferido que me matara, Lidia, porque tiene motivos sobrados para vengarse, y se me hiela la sangre al pensar en lo que debe de tenerme reservado.

—Pero mientras esté con vida, hay esperanza, señorita.

—Sí, la esperanza de pertenecer a un demonio —musitó Kelly, acercándose al balcón, que continuaba cerrado—. ¿Sabes hacia qué rumbo navegamos?

—Vamos hacia La Martinica, creo. Al menos, eso me dijo el hombre al que ahora pertenezco.

—¿Briset?

—No sé cómo se llama, m’zelle.

—Es el contramaestre de Miguel.

Lidia frunció el cejo. Y recordó el episodio del que se habló durante días en la hacienda.

—¿Miguel? ¿Es el hombre al que su primo casi mató?

—El mismo. Y creo que querrá vengarse en mí por todo lo que sucedió en «Promise».

La mulata se retorció las manos y bajó la cabeza. Si todo lo que oyó contar era cierto, aquel español tenía muchos motivos para resarcirse con Kelly.

—Yo no temo por mí, señorita. No soy más que una esclava que ha cambiado de dueño.

—Lidia, eres libre desde que embarcamos en el Spirit of sea.

—Pero los papeles se quedaron en ese barco.

—Da igual que los hubieran quemado. Ya no perteneces a nadie.

—Pertenezco al contramaestre —respondió ella—. No me preocupa demasiado, pero usted…

—Yo soy la sobrina del hombre que lo encadenó y la prima del que mató a su hermano y lo humilló bajo su látigo. Sí, ya lo sé. No es muy buena carta de presentación para un ser carcomido por el odio.

Lidia no contestó, pero para Kelly su silencio fue muy elocuente. Ella podría ser muy bien con quien se cobrara la ruindad y el salvajismo de Edgar. Se paseó por el camarote sin saber qué hacer o cómo evitarlo.

—Acabaré por matarlo.

—Aunque pudiera, cosa que dudo mucho, señorita, ¿qué ganaría? Los individuos de ahí fuera son unos aventureros que no dudarían en aprovecharse de nosotras y después echarnos al mar. Si ese español es su capitán, parece que sabe mantenerlos a raya. Le conviene estar bajo su protección, m’zelle.

—¿Protegerme de esos desharrapados? Sí, no me cabe duda de que le temen, pero ¿quién me protegerá de él?

Lidia esbozó una media sonrisa.

—He oído decir que lo atacó y que tiene un buen corte para demostrarlo.

—¿Briset te lo contó?

—Cuando regresó no paraba de reírse —asintió—. Decía que usted lo había marcado como a una res.

—Y tú, ¿qué me dices de su ojo morado?

Como dos camaradas, se entendieron con la mirada y prorrumpieron en carcajadas.

Así las encontró Miguel cuando regresó.

Se quedó parado, escuchando. Extasiado. Se había marchado dejando a una víbora y ahora encontraba a una mujer deliciosa que parecía intercambiar confidencias con la otra con la mayor naturalidad.

Fue como si ella adivinara su presencia y la diversión se evaporó.

—Briset te reclama, muchacha —le dijo él a la mulata.

Lidia abrazó a su señora y le habló muy bajito.

—No le irrite, m’zelle. Por favor. —Antes de salir se atrevió a mirar a Miguel—. Capitán, ¿puedo hablar un segundo con usted?

Él enarcó una ceja, le cedió galantemente el paso y cerró la puerta a sus espaldas.

—Capitán… No le haga daño a la señorita.

Miguel se irguió como si lo hubiesen abofeteado.

—Tu señora sabe muy bien cuidarse sola —gruñó.

—Briset me lo comentó, sí, señor. Pero debe tener en cuenta lo asustada que estaba.

—Lo disimuló perfectamente.

—Usted no debería culparla por lo que pasó en «Promise» —insistió Lidia—. Ella…

—¡Ya es suficiente, muchacha! —la interrumpió—. Regresa a tu camarote. Y espero no volver a verte hasta que pisemos tierra.

Lidia se alejó. Poco más podía hacer.

Miguel maldijo entre dientes. ¡No maltratar a aquella pécora! ¿Acaso podía tratarla como a una invitada? ¿Cómo tenía que comportarse con un miembro de la plantación? ¿Cómo hacerlo con alguien cuya familia había matado a su hermano y casi le arranca a él la carne de la espalda? Kelly llevaba en sus venas la podrida sangre de los Colbert. Fiarse de ella sería poco menos que un suicidio. La noche anterior lo intentó y ¿qué había conseguido? Que casi lo atravesara con su propio sable.

En adelante, la trataría como lo que era: su esclava.

Cuando entró, su humor se había agriado notablemente. Y lo primero que vio fue que Kelly no había probado la comida. Hasta en eso lo hostigaba. La cogió de un brazo y la pegó a él. Sus dedos le irguieron la barbilla, obligándola a mirarlo de frente.

—¿Tú crees que la posibilidad de entregarte a mis hombres es una broma?

A Kelly le flaquearon las piernas.

—No… —Una lucecita en su cerebro la advertía de la inconveniencia de zaherirlo más, así que bajó los ojos en actitud sumisa—. La inesperada visita de Lidia me ha entretenido.

—Entonces, ¡come ahora! —La hizo sentarse y empujó la bandeja hacia ella—. Y no temas envenenarte, la comida la ha cocinado esa vieja bruja irlandesa que no para de renegar.

De modo que era cierto: Amanda estaba haciendo las veces de cocinera para aquella pandilla de desalmados. Empezó a comer con apetito, un poco más tranquila.

25

Mientras Kelly se pasaba el resto del día encerrada, la tripulación de El Ángel Negro con su capitán al frente celebraba la victoria contra las naves inglesas. Tal como Miguel había prometido, se abrieron barriles de ron y, salvo el retén de guardia, el resto se dedicó a embriagarse.

Briset, acodado en la baranda del castillo de proa, miraba de reojo a su capitán, que mantenía un mutismo total desde que subió a cubierta. Y además estaba bebiendo como un cosaco, algo poco habitual en él, aunque el fuerte ron no parecía afectarle. Pero Armand llevaba a su lado el tiempo suficiente para saber que algo lo carcomía.

—Todos le agradecemos el ron, capitán.

Miguel volvió apenas la cabeza.

—Siempre cumplo mis promesas —respondió. Pero no estaba pensando en el acicate que había ofrecido a los muchachos cuando estaban a punto de abordar el Eurípides, sino en otra promesa que se hizo a sí mismo cuando vio morir a su hermano Diego.

Briset guardó silencio. Supo que Miguel volvía a abrasarse en su propio infierno. Lo lamentaba, porque un hombre no podía vivir eternamente con el rencor y él estaba ciego a todo lo que no fuera su recalcitrante odio.

—¿Qué vamos a hacer con las mujeres?

Entonces sí que se ganó la total atención del joven.

—¿Qué pasa con ellas?

—Bueno… Los prisioneros forman parte del botín, capitán. Los muchachos especulan sobre el rescate que vamos a pedir.

—¡No habrá rescate! —masculló Miguel—. Al menos, no para esa zorra que tengo en mi camarote. ¡Ella es mía!

—No son ésas nuestras leyes, capitán, y lo sabe. Si insiste en quedarse con ella, tendremos problemas.

—Es lo único que reclamaré del botín, Armand. ¡Y no se hable más!

El francés calló. Se echó la garrafa de ron sobre el hombro y bebió directamente del gollete. Enseguida le fue arrebatada por Miguel, que lo imitó y se la devolvió.

—No sé si me estoy metiendo donde no me llaman, pero…

—Entonces, mejor no hables.

—¿Qué le debe esa muchacha? —preguntó su contramaestre de todas formas.

Los nudillos de Miguel se blanquearon mientras asía la barandilla.

—Es la sobrina del hijo de perra que me compró en Port Royal. Y la prima del que mató a Diego.

—Imaginaba algo así. Pero ella ni le compró ni asesinó a nadie.

—¡Por la traición de Judas! —se exaltó su capitán—. ¿Qué te ha contado esa mulata que tienes en tu camarote? ¿Te ha pedido que intercedas por ella?

—No —le contestó con calma Briset. La prudencia le aconsejaba ir con pies de plomo, porque, aunque no temía sus arrebatos, tampoco deseaba irritarlo aún más—. Hasta ahora, he podido decir lo que pienso, y tengo intenciones de seguir haciéndolo.

—No acostumbras a callar, es cierto —concedió Miguel.

—Ni usted a hacer pagar a justos por pecadores.

—¿Eso crees? ¿Acaso no he enfrentado a todo barco inglés que se ha cruzado en mi camino? Cualquier cochino hijo de británico que se ponga a mi alcance pagará por todo lo que me han hecho.

—Lo que creo es que ha bebido demasiado, señor.

Miguel se contuvo para no soltarle un puñetazo. Armand tenía buena parte de razón, lo reconocía, había bebido más de lo prudente. Pero no quería dar su brazo a torcer, demasiadas veces lo había hecho ya en Jamaica. Así que, maldiciendo en voz baja, se alejó de allí y bajó a la cubierta principal.

Briset chascó la lengua mientras lo miraba alejarse. Si él no era un memo completo, y no creía serlo, entre aquella belleza de cabello dorado y su capitán había mucho más de lo que éste dejaba entrever. Y también sabía que surgirían problemas cuando Miguel comunicara a la tripulación que se quedaba con la chica, aunque renunciara a su parte del botín. Le dio otro trago a la garrafa y dirigió su pensamiento a la joven que había en su propio camarote. Una dulzura de piel dorada que merecía su total atención. El capitán muy bien podría apañárselas solo y, hasta que llegaran a La Martinica, pensaba saborear aquel caramelo que la Providencia había puesto en su boca.

Miguel atravesó el barco a largas zancadas y bajó a sus dependencias, pero con la mano en el picaporte de la puerta, flaqueó. Con Kelly Colbert delante de él… Volvió sobre sus pasos y se dirigió a las bodegas, pero se detuvo. ¿Adónde demonios iba? No podía huir de aquella pécora y eso era lo que estaba haciendo precisamente. ¡Maldición! ¡Aquéllos eran su barco y su tripulación! Y ella, solamente su prisionera.

Kelly no sabía cómo matar el tiempo. Sin nada que hacer y encerrada, se consumía. Afortunadamente, el pequeño Timmy la entretuvo un rato. Le preguntó sobre el alboroto en cubierta y el chico le comentó que estaban celebrando el botín conseguido a expensas de sus compatriotas. Pero poco más podía decirle.

Desaseada y sucia, con la ropa hecha jirones, consecuencia de su resistencia al bárbaro que la echó en brazos de Miguel, le preguntó al grumete si podía conseguirle aguja e hilo, junto con algunos baldes de agua. El niño le prometió que lo intentaría y se fue. Si Miguel celebraba con su tripulación la victoria, tardaría en regresar, así que tenía tiempo para adecentar un poco su lamentable aspecto.

Timmy le proporcionó varios cubos de agua salada y fría, y ella se lo agradeció con un beso que provocó su sonrojo. El crío era un encanto, se dijo Kelly. Intuyó que en él podía tener un aliado en aquella cueva de filibusteros.

Por si recibía visitas inesperadas, intentó darse prisa. Se desprendió de vestido, enagua y calzones. Desechó las medias, retazos de carreras inservibles, y lo metió todo en uno de los barreños. Había descubierto la existencia de un pequeño lavamanos disimulado en un mueble y se hizo con una pastilla de jabón, con la que frotó las prendas dejándolas después en remojo. Entonces se dedicó a su aseo personal.

Pendiente siempre de la puerta, se lavó cabello y cuerpo lo mejor que pudo. Se envolvió la cabeza con una toalla y utilizó otra más grande para cubrirse, a modo de toga romana. Aclaró la ropa y la tendió en el balcón. Al menos, Miguel había permitido que se abriera y que ella pudiera asomarse a respirar.

No había peine a la vista y necesitaba algo con lo que desenredarse el pelo. Cuando registró el camarote buscando un arma no estaba interesada en un peine exactamente y en esos momentos le parecía un descaro rebuscar entre las pertenencias de Miguel. Se conformó con arreglárselo con los dedos, aunque la maraña que le caía suelta por la espalda era un desastre. Bueno, se dijo, al menos lo tenía limpio.

En cubierta, las risotadas y los cánticos continuaban y ella seguía sin tener nada que hacer. Echó otro vistazo al camarote y se fijó en uno de los libros que adornaban una de las estanterías. Era un estudio sobre las distintas formas de cultivar tabaco y no le interesaba demasiado, pero no había otra cosa. Se acomodó en el suelo del balcón, dejando que los rayos de sol le secaran el pelo, y empezó a leer.

Y así, envuelta en su toalla, con el cabello cayéndole en cascadas trigueñas sobre los hombros desnudos y un libro en la mano, la encontró Miguel.

Abstraída en su intimidad estaba preciosa. Y el malhumor de él remitió como por arte de magia. Se esforzó para retener el bucolismo de la escena y mitigó el ritmo de su respiración, no fuera a hacerle desaparecer como un espejismo.

El pelo le brillaba bajo la luz solar, destellando cada vez que ella movía la cabeza echándose hacia atrás los mechones que la brisa llevaba hacia su cara. Como un sediento, bebió mentalmente en su piel desnuda: brazos de huesos largos, muñecas finas, manos elegantes, piernas descubiertas hasta más allá de la rodilla, que resquebrajaron sus defensas, y unos pies pequeños y deliciosos, de dedos finos y uñas cuidadas y sonrosadas. ¡Cristo! Su instinto activó su bajo vientre, reaccionando sin control ante la delicadeza de las formas femeninas.

Inspiró de golpe, pero siguió sin moverse incluso cuando ella lo vio, se impulsó y se puso en pie sujetando el libro contra su pecho, a modo de escudo. Escasa defensa ante la avidez visual con que Miguel la devoraba.

Kelly, ligeramente abochornada, entró, dejó el libro sobre la mesa, junto a los mapas, y retrocedió hasta el rincón más apartado del camarote.

Miguel vio cómo se alejaba de él, como de un apestado. Claro que ¿no era lo lógico?, pensó martirizándose. De una patada, cerró la puerta con estruendo.

—Veo que te has puesto cómoda.

—Lo siento —se excusó—. Necesitaba asearme un poco.

—¿Acaso te he dado permiso para usar mi camarote como si fuera tu baño?

No hablaba. No preguntaba. Gritaba. A Kelly se le iban y le venían las ganas de mandarlo al infierno. ¿Por qué se enfurecía con ella? No había hecho nada censurable, salvo adecentarse. ¿Es que él no iba limpio y cómodo? ¿Quería humillarla haciendo que se sintiera como una rata? Se olvidó de su precaria situación y le plantó cara:

—Ya que no me queda otro remedio que permanecer en este camarote, capitán, creo tener derecho a un poco de higiene. ¿O tampoco?

En dos pasos, Miguel estuvo junto a ella y sus manos, como garfios, aprisionaron sus hombros descubiertos.

—De ahora en adelante, bruja, no tendrás más derechos que los que tu amo quiera concederte. ¿Me has entendido? Eso fue lo primero que me enseñasteis cuando llegué a «Promise».

A Kelly le temblaban las piernas de pura rabia, pero aun así no se dejó amilanar.

—¿Ahora eres mi amo, capitán?

Los dedos de él apretaron con más fuerza.

—Eso es, muchacha. ¡Tu amo!

¿Se mostraba así de deleznable porque quería intimidarla? Elevó el orgulloso mentón y preguntó con descaro:

—¡Qué rápido has aprendido lo que tanto criticabas! Y ¿qué se supone que debo hacer para complacer a mi amo, capitán?

Miguel se quedó momentáneamente en blanco. Que ella no le tuviera miedo no entraba en sus planes. ¡Condenada fuera! Se había propuesto acobardarla, imponerle su voluntad, humillarla como lo humillaron a él, pero no sólo no lo conseguía, sino que la joven lo desafiaba con cada mirada, palabra y gesto. Debería estar temblando y callada, por el contrario, era él quien debía dar explicaciones.

¿Qué diablos iba a hacer con ella?

De repente, se dio cuenta de que estaba a la defensiva. ¡Eso sí que no! Sus ojos se pasearon con insolencia por el rostro de Kelly, bajaron por su garganta, se deleitaron en sus hombros desnudos… y se quedaron prendados en la porción de piel que delataba el inicio de sus pechos.

Ella sabía que la agredía con los ojos, que estaba siendo marcada como una yegua, pero no lo demostró. ¡Ah, no! Si Miguel quería jugar al desalmado, ella sería una buena rival.

Se recriminó mentalmente la estúpida idea de permanecer sin ropa, pero se humedeció los labios con la punta de la lengua. Los latidos del corazón se le aceleraron cuando un dedo, como al descuido, ahuecó la toalla intentando hacerla resbalar. Ella se la sujetó más fuerte y trató de apartarse, pero las manos de Miguel la retenían muy cerca, ¡maldito fuera! Tan seductor como antaño.

—Imagino una o dos cosas para que mi esclava me complazca… esta noche.

¡Así que ésas tenían! Quedaba claro para qué la mantenía encerrada. ¡Condenado bastardo! Quería acabar con el juego que dejó inconcluso en «Promise». Se liberó de un manotazo y la toalla se deslizó un poco más, y esos segundos preciosos durante los cuales Miguel se quedó extasiado, le sirvieron a ella para poner distancia entre ambos y parapetarse detrás de la mesa, buscando con la mirada algo con lo que defenderse.

Él pretendió desanimarla con un aire socarrón.

—Ahora no hay sables a tu alcance, princesa. Soy algo más precavido. Pero puedes intentarlo con las manos.

Y comenzaron una carrera del ratón y el gato. Miguel jugaba a atraparla y ella lo esquivaba, una y otra vez, con la mesa entre los dos a modo de defensa. Durante un rato, a él le divirtió el entretenimiento. Sonreía como un maldito bribón, seguro de atraparla cuando le viniera en gana. La encontraba deliciosa así, sulfurada, más belicosa que asustaba.

Kelly se tropezó con la caja de costura que Timmy le había proporcionado. ¡Allí estaba su salvación! Metió la mano y enarboló las tijeras frente a Miguel.

—Acércate y te las clavo.

Ya no era un juego y él lo entendió así. Se quedó parado al otro lado de la mesa. «Ya ha hecho su aparición el duende belicoso», pensó con admiración. Nunca dejaría de sorprenderlo.

—Juro por todos los santos que voy a colgar al imbécil que te la ha proporcionado.

—Cuelga a quien te venga en gana, pero mantente alejado de mí.

—¿Y si no quiero?

—La herida del sable fue un accidente, pero si te alcanzo ahora, clavaré estas tijeras en tu negro corazón.

—Para eso, primero tendrás que acercarte, princesa. Y Armand no va a permitirlo. —Echó una rápida mirada hacia la balconada.

Kelly cayó en la trampa. Se medio volvió para ver dónde estaba Briset y Miguel no le dio tiempo a reaccionar. Ya estaba cansado de la broma, así que saltó por encima de la mesa y, aún en el aire y con un insulto de ella en los oídos, le atrapó la muñeca. Cayeron al suelo en un revoltijo de brazos y piernas. Kelly gritó, pataleó y lanzó dentelladas, pero Miguel la redujo con pasmosa facilidad, reteniéndola con su peso.

Pero ni mucho menos había vencido. La toalla que la cubría apenas había resbalado durante la refriega y ahora estaba desnuda bajo su cuerpo. Inerme a causa del pudor, se quedó paralizada, mientras que a Miguel le costaba reaccionar. Se miraron, retándose mutuamente, sin hablar. En el camarote, el jadeo de ambos resonaba en el silencio.

Él sentía urgencia por asaltar aquellos labios húmedos y apropiarse de una boca que lo llamaba como un canto de sirenas, lamer su aterciopelada piel, perderse en el valle de sus pechos, que subían y bajaban impulsados por una acelerada respiración, recorrer cada montículo, cada depresión… La insatisfacción de su lujuria lo aturdía, lo dejaba sin fuerzas…

Kelly fue consciente de su abultado miembro pegado a su estómago y sus ojos lo miraron con temor.

Miguel se sabía un indeseable. Un tipo que había caído en el fango del pillaje y que allí medraba, sin importarle demasiado vivir o morir. Pero en un rincón de su corazón lleno de odio aún sobrevivían los principios que le inculcó su padre. Y el miedo en los ojos de Kelly lo impulsaba a consolarla, a convencerla de que no debía temerle. El anhelo de que ella se confiara a él fue un trallazo para su ego. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se detenía entonces? Ella no era más que una maldita inglesa.

Reteniéndola por las muñecas, bajó la cabeza y se apoderó de la boca que lo había vuelto loco en Jamaica y que en ese instante lo conquistaba, privándolo de voluntad.

Como respuesta, Kelly, lejos de resistirse, respondió con el mismo fuego que a él lo consumía. La imperiosa necesidad de poseerlo la mareaba y le devolvió el beso con toda el alma. Rodeó con los brazos el cuello de Miguel, bebiendo del néctar que aplacaba su sed, golosa de unas caricias que suplicaba que no se acabaran nunca.

26

Para Miguel, el mundo podía estallar en mil pedazos, no le importaba nada excepto la boca de Kelly respondiendo a la suya.

Era tan dulce como recordaba.

Su sabor lo subyugaba, lo ataba a ella.

Atrás quedaban, relegados en el abismo del olvido, otros muchos escarceos amorosos que nunca significaron nada. En esos momentos sólo existía ella, la mujer que lo trastornaba, que le robaba la voluntad, al son de cuya música danzaba.

Liberó sus labios para apoyarse sobre las palmas de las manos y contemplarla a placer. Kelly mantenía los ojos cerrados y respiraba agitadamente, todavía abrazada a su cuello. Como si necesitara su calor, elevó las caderas y se agitó entre sus brazos. Seda pura que espoleaba en él el impulso de fundirse con ella.

Se incorporó, la tomó de las manos y la levantó. La alzó en sus brazos, se acercó al lecho y la depositó en él con el mismo cuidado con que lo hubiera hecho con su más preciada joya.

¿Qué le estaba haciendo aquella mujer?, se preguntó, con los ojos clavados en aquel rostro de nácar que sus rizos enmarcaban como rayos de sol. ¿Quién era el prisionero ahora, cuando a una sola palabra suya se lanzaría de cabeza al infierno? ¿Quién era el esclavo?

Un insulto, rogó mentalmente. Un insulto que lo ayudara a liberarse de la atracción enfermiza que sentía por ella.

Pero no lo escuchó. Solamente encontró un par de ojos ardientes de deseo que, perdidos en los suyos, iluminaron su oscura existencia. En aquellas pupilas se leía un apremio tan fuerte como el que él sentía.

Sin dejar de mirar el maravilloso festín que el destino le ofrecía, se contorsionó para quitarse las botas, se arrancó la camisa y volvió a besarla antes de erguirse para desprenderse de los pantalones.

Los ojos femeninos se agrandaron al contemplar su desnudez y el miembro de Miguel se endureció aún más. Ella lo agasajaba con la mirada y él caía de nuevo en la turbulencia de una pasión reprimida mucho, mucho tiempo y que creía, pobre iluso, haber superado.

Kelly no podía ni quería dejar de mirarlo. Si Miguel resultaba atractivo vestido, verlo desnudo era como oír una sinfonía. Soberbio era una palabra pobre para describirlo. Si ella hubiera sabido esculpir, habría plasmado aquel cuerpo en bronce para disfrute de los siglos venideros. Era magnífico. No había en él ni un gramo de grasa, tenía la piel muy tostada y sus músculos semejaban cuerdas tensadas. Sin asomo de vergüenza, se fijó en aquel apéndice que se erguía orgulloso e insolente en medio de un nido de rizos oscuros y suaves. Le pareció un dios y se maravilló del poder que ejercía sobre él con sólo mirarlo. Y sonrió.

La poca cordura que a Miguel le quedaba se esfumó y la cubrió con su cuerpo. Libó de ella como la abeja de las flores. Volvió a adueñarse de su boca, la adoró con su lengua y encontró otra que se enroscaba a la suya, emulándolo en pasión, aunque sin experiencia.

Para él, precisamente, tal inexperiencia era el mayor de los regalos. Y eso lo excitó aún más.

Kelly sofocó un gritito cuando la boca caliente de Miguel abandonó la suya para deleitarse en sus pechos, erguidos de plenitud. Un fuego líquido transitaba por sus venas y sentía que se ahogaba en sensaciones desconocidas. No estaba preparada para aquel cúmulo de emociones y sólo podía asirse a él como a una tabla de salvación que evitara su naufragio.

Miguel sofocó sus gemidos regresando a sus labios, mientras sus manos, como serpientes lujuriosas, se perdían en los altozanos y cañadas de su cuerpo. Un cuerpo que Kelly pensó que ya no era suyo, porque se entregaba a él por entero.

Deseaba acariciarlo de igual manera, sentirlo dentro, que se unieran como un único ser, como un único aliento.

Sus dedos rozaron las cicatrices de Miguel. Por un segundo, se quedó rígida y él se apoyó sobre un codo para ver, aturdido, cómo por sus mejillas resbalaban dos pequeñas lágrimas.

Lo entendió mal.

O quiso entenderlo mal.

Porque imaginó que ella sollozaba por ir a entregarle el tributo de su honra.

Pero ya no podía pararse. Si se detenía entonces era hombre muerto. Con una rodilla, la obligó a abrir las piernas y entró en ella.

Kelly apenas exhaló un jadeo. Deseosa de recibirlo, solamente notó un pequeño pinchazo. Luego, la embargó un remolino que la apremiaba a arrastrarlo más adentro, a engullirlo; tanto, que nadie ni nada pudiera separarlo de ella. Elevó las caderas y secundó los embates de Miguel hasta que el volcán que bullía entre sus muslos alcanzó la cumbre y se derramó. En medio de sacudidas y gritos liberadores, oyó el gemido ronco de él que se le unía.

Agotada física y emocionalmente, dejó que las lágrimas fluyeran. Y así se quedó dormida, abrazada a él, sin saber que a Miguel se le partía el alma, convencido como estaba de su rechazo, ignorando que su llanto nacía del lóbrego recuerdo de su tortura en «Promise».

Sentada en la cama, abrazada a sus rodillas, Kelly rememoraba las últimas horas. Desde que se despertó no había dejado de preguntarse qué había sucedido. ¿Cómo era posible que se hubiera dejado arrastrar a semejante comportamiento? No sólo se había entregado a él, sino que disfrutó e intercambió caricias que aún la sonrojaba recordar.

Estaba aturdida. Intentaba convencerse de que Miguel la habría tomado incluso aunque ella se hubiese resistido, pero es que no lo había hecho. Ella solita había caído en sus brazos porque así quiso hacerlo. Como una mema. Porque lo deseaba. ¡Condenado fuese! Lo deseaba desde que lo vio por primera vez en Port Royal, exhibido en una plataforma en la que lo ofrecían en venta, pero orgulloso y altanero.

Y se odiaba por desearlo.

Sí, se odiaba. Porque sabía que Miguel la había usado como a otra cualquiera. Había satisfecho su necesidad de macho presumido y ahí terminaba todo. Ella era joven y, según le decían todos, bonita, y él… un ave de presa en la mar y en la cama. Poco o nada le había importado arrebatar su virginidad. Además, en sus oídos resonaban aún sus agrias y despectivas palabras recordándole su condición de esclava. Y de una esclava se tomaba lo que se quería, sin más.

Se sacudió en sollozos, sabiendo que era cierto, que le pertenecía y que ella no podía remediarlo. Y el llanto arreció porque la embargaba un sentimiento profundo y tibio cuando pensaba en él.

—¡Maldito seas! —hipó. Miguel la había cautivado y eso sólo podía acarrearle ser la mujer más desgraciada del mundo, porque él aborrecía a los ingleses y, por tanto, la detestaba a ella. Tenía sobrados motivos, pero le dolía como una herida a la que se aplica sal.

Llamaron a la puerta y se cubrió.

—Adelante.

Timmy Benson entró en el camarote con su acostumbrado desenfado y ella se echó el pelo a la cara para esconder sus ojos hinchados, secándose disimuladamente con el embozo de la sábana.

—¿Le apetece algo de comer ahora, señora?

—No, gracias. —Kelly simuló una sonrisa a medias—. Quiero que te sientes y me cuentes cosas.

—¿Ha estado llorando? ¿Se encuentra mal? —preguntó el chico a pesar de todo.

—Las mujeres lloramos por cualquier cosa, Timmy —le dijo, para zanjar el tema—. Vamos, acompáñame un rato. —Palmeó el colchón invitándolo a sentarse.

—¿Qué cosas quiere que le cuente? —se removió él, incómodo, sospechando que la muchacha estaba desnuda bajo las sábanas.

—Anda, siéntate. —Él acabó por acceder, acomodándose a los pies del lecho—. Dime, ¿qué tal es tu capitán?

Timmy se encogió de hombros, sorbiendo por la nariz.

—Pues… es el capitán —contestó, como si eso lo explicase todo.

—Pero tú navegas con él, vives con él. ¿Cómo te trata? ¿Cómo es?

—Una buena persona. Me salvó del capitán Depardier, ¿sabe? Ese cerdo me había dado una paliza y quería matarme, pero él lo desafió. Dudo que fuera solamente por mi pobre persona, más bien creo que odia a Depardier. Pero lo retó, sí. Y se jugó El Ángel Negro por mí.

—¿Qué es el ángel negro?

—Pues esta nave, señora. La mejor de la flota pirata del capitán Boullant.

—¿Quién es Boullant?

Y así, poco a poco, Timmy le fue hablando de los pormenores de sus días y de los protagonistas de los mismos. Al final, Kelly sabía el nombre de cada uno de los capitanes de la flota, así como los de las naves y, por supuesto, las hazañas de Miguel en la cofradía pirata en la versión admirativa del muchacho. Y también algún chisme, como una pelea de mujeres que tuvo lugar en la isla de Guadalupe para conseguir los favores del capitán. Después de la charla, ella llegó a dos conclusiones: que Miguel no era tan fiero como quería aparentar y que se había ganado una enemistad muy peligrosa, Adrien Depardier.

—¿No tienes nada que hacer, mocoso?

Los dos se volvieron al unísono.

Timmy se levantó como una bala y se quedó muy tieso mirando al suelo, con las manos cruzadas a la espalda.

—¿Te gusta mi cama, jovencito?

El niño ni respiraba, esperando.

—¿O lo que te gusta es… —sus ojos insolentes barrieron el cuerpo femenino bajo las sábanas, que Kelly se subió hasta el mentón— lo que hay dentro de ella?

El rostro pecoso del muchacho se puso del color del tomate maduro y abrió la boca como el pez falto de agua, sin soltar prenda. Miguel lo agarró del cinturón, lo medio alzó del suelo y lo llevó hasta la salida, propinándole un ligero empellón en el trasero con la punta de la bota para cerrar luego la puerta.

—Es muy joven para según qué cosas, ¿no crees? —se burló.

—Viviendo entre degenerados como vosotros, aprenderá pronto —respondió ella sin darle tregua, rápida como un relámpago.

Pretendía defender a Timmy, al que Miguel había humillado, pero éste lo interpretó como un insulto hacia él. En dos pasos, se acercó a la cama y la sujetó del cabello. Con voz calmada, pero inflexible y dura, dijo:

—Aprenda o no, no consiento que nadie revolotee entre mis pertenencias. ¡Y tú me perteneces! ¿Entiendes? —Ella olía tan bien, la tenía tan cerca, que su boca lo atraía como un imán—. Si vuelvo a ver a ese macaco por aquí, le voy a…

La bofetada resonó como un trallazo.

Miguel se quedó estupefacto, fulminándola con la mirada. ¿Se había atrevido a levantarle la mano? No despegó un centímetro su cara de la de ella, sumido en emociones contradictorias que también Kelly veía, pero que no supo cómo interpretar. Le soltó el cabello y salió, pero antes le advirtió:

—No agotes mi paciencia, bruja inglesa, u olvidaré que eres una mujer y te aplicaré el mismo tratamiento que yo recibí de tu primo.

27

Port Royal. Semanas antes del abordaje a la flota inglesa

Un sujeto aguardaba en el garito, a la espera de un contacto que acababa de entrar con retraso.

En aquel tugurio era difícil que encontrara a ningún conocido, pero le desagradaba demasiado permanecer allí. Cuanto antes acabara con la entrevista, antes se marcharía.

Su cómplice era un tipo moreno y alto, de rostro enjuto y atractivo, vestido de oscuro. Tomó asiento en un taburete frente al suyo, se quitó el sombrero y lo dejó a un lado de la mesa.

—Nos vemos de nuevo, amigo mío.

Edgar Colbert se removió inquieto. Sí, se veían de nuevo y no le hacía la menor gracia. Algo más de tres años atrás había hecho un trato con aquel hombre que le resultó fructífero, pero no lograba evitar un incómodo desasosiego cuando estaba junto a él.

Recordó en un segundo aquella lejana transacción: un barco español, un chivatazo, un ataque por sorpresa… y unas ganancias que había dilapidado con rapidez. Por eso acudía de nuevo a su llamada. Aunque le desagradaban sus aires de grandeza, intuía que podía haber más dinero…

—Parece que no soy bien acogido —deslizó el recién llegado, haciéndole señas a una camarera que acudió presurosa—. Ron, preciosa.

—No —se apresuró a decir Colbert—. Quiero decir que no es eso, De Torres —rectificó con nerviosismo—. Mi padre murió hace sólo dos días y aún no me he recuperado.

—Lo siento —dijo con voz grave el español—. Pero entiendo que, para usted, los negocios siguen siendo prioridad.

—Siempre lo han sido. Pero ahora no dispongo de mucho tiempo libre, como se imaginará. He de hacerme cargo de una hacienda. Y no paso por un buen momento económico, aunque estoy a punto de resolver ese pequeño escollo.

—Obtuvo jugosas ganancias con el asunto del buque Castilla. Yo le hacía nadando en la abundancia.

Colbert hizo un gesto vago con la mano. Iba a responder, pero la camarera se acercó con la bebida que había pedido y dos vasos que dejó de golpe sobre la madera, mientras Edgar aprovechaba para pensar cómo decirlo de forma que el otro no creyera que estaba en la ruina. Si lo averiguaba, perdería en un hipotético regateo. Sin embargo, necesitaba dinero con urgencia. Había malgastado en el juego no sólo los ingresos de aquel asunto, sino parte de la fortuna de su padre. Eso había sido la causa de la muerte del viejo carroñero, porque su cansado corazón no soportó ver a cuánto ascendían las numerosas deudas cuando le presentaron los pagarés a los que debía hacer frente. A Edgar le importaba un ardite su muerte. A fin de cuentas, su padre siempre lo humilló, lo menospreció, lo trató como a un perro faldero, escatimándole el dinero que le correspondía por derecho. Al que amó como a un hijo de verdad fue a su hermano, desaparecido a manos españolas. Él siempre ocupó un segundo plano. O un tercero. Porque «Promise» había sido para Sebastian Colbert como otro hijo más.

De modo que bien muerto estaba el muy cabrón. Que descansara en paz en el infierno.

—Tengo que cobrar unas deudas, pero no será hasta dentro de un par de meses. Y «Promise» vale una fortuna, así que conseguiré avales para un préstamo sin problemas. Tal vez la venda.

Omitió comentar lo que decía la lectura del testamento, que se había llevado a cabo aquella misma mañana. Aún se lo comía la rabia al recordarlo. El viejo lo había dejado sin nada. ¡Sin nada! ¡Y había declarado heredera universal a aquella puta que se le enfrentó desde el momento en que pisó la casa! Claro que, habiendo partido ya de Jamaica, su prima desconocía la muerte de Sebastian y su última y podrida voluntad. Aún le quedaba una carta que jugar.

—¿Tiene pensado deshacerse de la hacienda?

—No me encuentro demasiado cómodo vigilando esclavos. Y no tengo intenciones de consumirme en esta isla, quiero viajar a Inglaterra. Y ahora, dígame por qué ha venido.

Daniel de Torres se lo tomó con calma. Sirvió de nuevo, llenando los vasos hasta el borde y se bebió el suyo de un trago. Era ron de mala calidad, pero calentaba las tripas.

—Sabotear otro barco. Yo le pasé información sobre la ruta secreta del Castilla, y nos reportó buenos dividendos —contestó el español—. Pero la vigilancia de las naves se ha intensificado; el dichoso rey de España no quiere perder más barcos, y mucho menos su oro. ¿Hasta dónde aprecia usted los navíos de su graciosa majestad?

La insinuación alertó a Edgar. ¿Traicionar a su país? Era cierto que, cuando colaboró con Daniel de Torres, el botín había sido importante y su parte sustanciosa. Pero se trataba de un barco español y él había pasado la información a los suyos para que lo abordasen, eliminaran a buena parte de la tripulación y requisaran el cargamento. Ahora, sin embargo, De Torres hablaba de dar información sobre sus propias naves.

—Déjeme pensarlo.

—Que sea pronto. Hay rumores sobre un barco cargado hasta las velas y quiero información rápida.

—Tres —contestó Colbert casi sin darse cuenta. Los ojos del español se achicaron y él supo que no había marcha atrás; su maldita lengua y su ruina económica en beneficio de su prima, que lo heredaba todo, lo habían puesto en el disparadero. Tenía la oportunidad de solucionar sus problemas de un plumazo—. Digamos que por medio hay mitad negocios, mitad asuntos personales.

De Torres se envaró y sus largos dedos jugaron con el vaso vacío. «Tres navíos», pensó. No estaba mal, podía resultar una jugada completa.

—Me importan poco sus motivos, Colbert. Le escucho.

Edgar eligió las palabras. La fortuna se le presentaba otra vez y no pensaba dejarla escapar. El obstáculo que había supuesto su padre ya no existía. Sólo le faltaba eliminar a Kelly y «Promise» pasaría a sus manos. La muy zorra tendría que pagar. Ojalá fuera pasto de los tiburones. O vejada por los piratas, vendida en cualquier antro o, mejor, muerta.

—¿Qué necesitaría saber?

El español no se anduvo por las ramas.

—Todo lo que pueda proporcionarme. Fechas, itinerario, escalas. Cargas de los barcos, dotación de armas, tripulaciones. Cuanto más sepamos, más fácil será el trabajo y mayor nuestra garantía de cobro. Y cuanto antes me marche de la isla, mejor.

—Lo comprendo. Aquí los españoles no son bienvenidos.

—Me hago pasar por un austriaco con ganas de ver mundo, no se preocupe por mi seguridad. Hábleme de los navíos ingleses.

Edgar no se calló nada, informándolo de los nombres, el destino y la ruta de las tres naves y haciendo hincapié en que en el Spirit of sea viajaba una mujer a la que no quería volver a ver. De Torres lo anotó todo mentalmente.

—Puede darla por desaparecida —aseguró—. Y ahora, hablemos del otro asunto: necesito datos de algunas personas. Usted vive aquí y las conoce bien. —Colbert entrecerró los ojos—. Cuando tenga lo que quiero, avíseme.

Sacó un papel de su chaqueta y lo deslizó sobre la superficie de la mesa. Edgar lo desdobló y le echó un vistazo: había escritos siete nombres, pero fue el primero el que le llamó la atención.

—¿Qué ganaré proporcionándole esta información adicional?

—Dinero adicional, por supuesto. ¿No es eso lo que lo mueve a traicionar a sus compatriotas?

Edgar se tragó el menosprecio y preguntó:

—¿Por qué estos hombres? No tengo nada contra ellos.

—Alguien está interesado en que —señaló el papel— pasen a mejor vida.

—¿Está hablándome de asesinatos?

—Llámelo como quiera. Yo prefiero decir que se trata de un traspaso de poderes.

—¿Quién está detrás de todo esto? Aunque supongo que no piensa contestarme.

—¿Por qué no? Somos socios, ¿verdad? —asomó el sarcasmo que tanto intrigaba a Colbert—. Se trata de personas influyentes en su propio país. Pero entenderá que no le dé nombres.

—Si son ingleses… ¿por qué contratarlo a usted? ¿Por qué no encargarle a un compatriota este oscuro asunto?

Daniel de Torres dejó escapar una apagada risa.

—Contactos, amigo. Y yo los tengo hasta en el infierno. Recuerde el buque Castilla. Antes, españoles, ahora, ingleses. Yo me muevo por dinero. Y, como en su caso, a veces por cuestiones personales.

—Entiendo.

El español hizo una pausa para ponerse bien las chorreras de la camisa, un poco para pensar, otro poco para ver la reacción de su interlocutor. Era evidente que estaba muy nervioso, se diría que sobre ascuas.

—Necesito conocer cada paso del gobernador y su camarilla. Dónde se reúnen, qué preferencias sexuales tienen, qué garitos frecuentan, sus vanidades… Absolutamente todo.

—Para eso no me necesita. Cualquiera en la isla podía decirle lo que quiere saber.

—Sí, pero a cualquiera le extrañaría que indagara sobre tales nombres. El gobernador teme algo, y no desean alertarle. Usted se relaciona con ellos, por eso lo he elegido. Y le aseguro que, después de que esto acabe, usted será un hombre muy rico. Mis clientes pagan bien.

Colbert asintió pensativo. «Promise» y los esclavos valían una fortuna y, además, en poco tiempo recibiría su parte del abordaje de los tres barcos que se dirigían a Inglaterra. Con ello tendría más que suficiente y lo de la política… le interesaba muy poco. ¿Quién le aseguraba que dicho… cambio de poderes saldría bien? ¿Y si descubrían que había tomado parte en el complot? Podría ser ahorcado sin proceso.

—Esto es demasiado para mí, De Torres.

—Puede hacerlo. Piénselo.

Daniel se levantó, dejó unas monedas sobre la mesa y se inclinó hacia Colbert.

—Me alojaré en el Loro Rojo. Me hago llamar Haarkem. Envíe una nota cuando tenga lo que quiero y nos volveremos a encontrar aquí mismo.

Edgar temblaba de impotencia porque el jodido español ni siquiera le dejaba la opción de negarse. ¡Qué bien lo conocía! ¡Cómo sabía que haría cualquier cosa por dinero! Y, por otro lado, ¿por qué no intentar sacar una buena tajada? La escoria de su padre le había dejado solamente unos miserables caballos y tres carruajes que ya necesitaban reparación. Se enfureció al recordar la voz átona del maldito abogado al leer la última voluntad del viejo. Había salido del despacho con el corazón desbocado. Pero si nada se torcía, estaba a un paso de eliminar a su prima y quedarse con todo; el letrado no sería difícil de silenciar.

Se obligó a olvidar al deleznable desgraciado que le había dado la vida y bebió directamente de la botella, centrando sus pensamientos en el trabajo que tenía por delante. Era comprometido tomar cartas en aquella partida. Demasiado comprometido. Sin embargo, no podía negarse a colaborar, porque intuía que Daniel de Torres era aún más peligroso que una soga alrededor del cuello.

Veinticuatro horas después, enviaba su recado al Loro Rojo.

28

A pesar de su abominable amenaza, Miguel no le dio motivos a Kelly para inquietarse durante los días siguientes. Si no se consideraba turbador el hecho de que, reticente, entrara en el camarote al caer la noche, la encadenara de nuevo al poste de la cama, apagara las lámparas y se acostara sin decir nada.

Kelly se sentía dolida, rabiosa y confundida. ¿Cómo podía entender su proceder? Primero la seducía y luego la trataba como si no existiera. Así que le pagó con la misma moneda y se sumió en un mutismo total, imitándolo, como si tampoco a ella le importara su presencia. Cuando Miguel pedía baldes de agua para bañarse, Kelly se limitaba a salir al balcón y permanecía allí hasta que él terminaba y se marchaba. Dormía en el suelo cubierta por una frazada y comía sola. A Timmy lo veía cuando le traía la comida, pero apenas hablaban, seguramente porque se lo habían prohibido.

Los nervios comenzaban a traicionarla.

El silencio la estaba matando. Seis largos días de encierro eran ya demasiado. O salía pronto de allí o acabaría loca.

—M’zelle.

Kelly vio el cielo abierto y se lanzó en brazos de Lidia, dando rienda suelta a las lágrimas. La chica, un poco sorprendida por su reacción, le acarició la espalda y la obligó a sentarse. Kelly tenía un aspecto lamentable: hacía días que nadie le cepillaba el pelo, que se le veía enredado y revuelto, llevaba la ropa zurcida y tenía profundas ojeras. A la mulata se le encogió el corazón, temiendo lo peor.

—¿El capitán la maltrata?

Ella se tragó su orgullo y se sinceró. La antigua esclava de «Promise» la escuchó en silencio y después negó con la cabeza, como si dudara.

—No lo entiendo, m’zelle. El capitán parece un hombre justo.

—¿Justo? —estalló Kelly—. ¡Justo, dices! ¡Me tiene como a un perro! ¡Peor que eso! A un perro, al menos, se le habla de vez en cuando y se lo saca a pasear.

—Algo debió de irritarlo profundamente.

—Lo abofeteé —confesó—. Se lo merecía.

—No creo que tenerla encerrada aquí haya sido a causa de una bofetada. Aun así, ¿no se da usted cuenta de que estamos en sus manos hasta que paguen un rescate? No juegue con él, señorita, porque puede que sea ecuánime, pero también es un hombre impetuoso y bien podría castigarlas. Y no sólo se pone usted en peligro, sino que nos pone a todas.

—¡Al menos significaría que sabe que existo!

Lidia suspiró y le masajeó los músculos del cuello. Para Kelly, aquella visita inesperada significaba algo de sosiego, al menos sabía que sus amigas seguían con vida y tenía noticias de ellas. Miró a la joven de reojo y vio que parecía cansada, pero sin signos de maltrato. Se culpó por preocuparse solamente por sí misma.

—Y tú, ¿cómo estás? ¿Te tratan bien? ¿Briset te ha dado permiso para visitarme?

—No. Me lo ha dado el propio capitán, m’zelle.

—¿Miguel?

—Estamos llegando a nuestro destino. Dice que usted necesita arreglarse un poco. —Al tiempo que lo decía, sacó un peine del bolsillo de su vestido y se lo puso frente a los ojos. Era un peine de plata, precioso—. ¿Me dejará que la ponga bonita?

La simple vista de un útil tan cotidiano provocó en Kelly tal emoción que no supo si quería reír o llorar. Dejó que Lidia le lavara el cabello, se lo peinara y se lo abrillantara un poco, para intentar que tuviera el aspecto de siempre. Al mirarse al espejo ni se reconocía.

—Ahora sólo necesitaría un vestido, éste se cae a pedazos.

—Armand dice que…

—¿Armand?

—Briset —rectificó Lidia de inmediato, levemente azorada, lo que a Kelly no le pasó desapercibido.

—¿Duermes con ese pirata, Lidia?

—Lo hago, sí, señorita.

—¿Por tu gusto?

La muchacha no respondió enseguida.

—Creo que me gusta un poco, m’zelle.

—¡Por Dios bendito, mujer!

—Es un buen hombre, señorita. —Se sentó a su lado, tomando sus manos entre las suyas—. Puede que sea un pirata, pero antes de juzgarle debería conocer sus motivos. Y los motivos del capitán.

—Por muchas y poderosas que sean sus razones, no hay justificación posible para abordar un barco, matar a su tripulación, saquear su carga y raptar a sus pasajeros —sentenció la joven.

—El Eurípides se rindió, señorita, y no hubo muertes. Por lo que sé, en las otras dos naves sucedió otro tanto.

Sí, podía ser cierto que habían tomado los navíos sin derramamiento de sangre, pero el acto era execrable en sí mismo. ¿Es que Lidia no lo veía? ¿O más bien razonaba desde la posición de quien se estaba abriendo camino en su corazón? Era una batalla perdida, así que cambió de tema.

—¿Se sabe algo de Virginia? ¿Y Amanda? ¿Las has visto?

—De m’zelle Virginia sólo sé lo que me cuenta Armand, que está bien. Ledoux la retiene en otro barco, el Missionnaire. Y la señora Clery parece que ha tomado el mando de las cocinas. No deja que ninguno de los hombres se acerque a sus dominios. Ya la conoce.

—Sí. Es un verdadero sargento. —Y ambas prorrumpieron en risas.

Lidia se levantó y la besó en la frente al tiempo que le acariciaba la mejilla.

—No creo que pueda volver a visitarla antes de llegar a tierra. Armand me ha dicho que atracaremos muy pronto.

—¿Sabes exactamente dónde?

—Es posible que nuestro destino sea Guadalupe o Martinica, como ya le dije. Debe prometerme que no va a hacer ninguna locura, niña.

—Lo prometo, Lidia.

—Y atrancar la puerta en cuanto yo salga, señorita. Es una orden del capitán De Torres. Aquí está la llave. —Se la entregó—. Todos los capitanes van a reunirse en el barco de Boullant; Armand asistirá también y no quedará nadie aquí para protegerla.

—¿Para qué se reúnen? —preguntó, súbitamente esperanzada de que acaso fuera para fijar el precio de su rescate.

—No lo sé, m’zelle.

—¿Tú vas a ir con Briset?

—No quiere separarse de mí. Prometo traerle noticias de la señorita Virginia a mi regreso. Por favor, cierre la puerta.

La mulata volvió a besarla y se marchó. Kelly se apresuró a echar la llave y sólo entonces oyó los pasos de Lidia alejándose. Apoyó la frente en la puerta y lamentó su soledad. La visita de la chica la reconfortaba, pero ¿podría seguir disfrutando de su amistad y del cariño que había crecido entre ambas? Miguel le había arrebatado demasiadas cosas. Elevó una plegaria por sus compañeras de infortunio y por ella misma, rogando a Dios que se decidieran por exigir un rescate y agradeciéndole que, al menos, Lidia hubiera ido a caer en manos de un hombre que la protegía.

En la cubierta se oía ya cierto ajetreo y las órdenes para hacer a la mar una chalupa.

Sin otra cosa que hacer, tomó un libro sin intención de leerlo; lo hojearía y eso le haría menos tediosa la espera. Eso sí, por unas horas, no tendría que bregar con la presencia de Miguel ni soportar su desprecio. Incluso el aburrimiento era preferible a su irritante arrogancia.

Sin embargo, no mucho más tarde, se arrepintió de haber pensado así. Alguien intentaba entrar en el camarote. Se incorporó, con el libro contra el pecho y prestó atención. Si Miguel había regresado… Un golpetazo hizo añicos la madera contra el mamparo y un sujeto desaseado y barbudo la observó desde la entrada. Su único ojo sano brillaba paseándose por su cuerpo y Kelly supo que tenía problemas. El terror la atenazó de tal modo que ni siquiera pudo gritar.

Se resistió con la fuerza que da el miedo, pero no hubo forma. El hombre la agarró de la muñeca y a empellones, casi a rastras, la obligó a salir del camarote y subir a cubierta.

El rugido de varias gargantas la hizo encogerse. Una turba chillona la amedrentó y veía manos por todas partes adelantándose, sobándola al tiempo que oía los comentarios más groseros.

Kelly imploró por el regreso de Miguel desesperadamente. Pero él no estaba en el barco y la presencia femenina soliviantaba más al grupo cada segundo que pasaba.

El ánimo la abandonaba, paralizada por un terror como nunca antes había conocido. Vio que alguien se atrevía a levantarle la falda, lo que incrementó el jolgorio. Empujó al filibustero sin miramientos y corrió como una loca hacia la borda. Las risotadas subían de tono y Kelly sorteaba manos que intentaban atraparla y besos húmedos. Se estaban divirtiendo con ella, la obligaban a retroceder, le cedían el paso y cuando iba a alcanzar la borda volvían a interponerse, piropeándola o insultándola indiscriminadamente.

—¡Vamos, paloma, no seas tan esquiva! —oyó que decían—. El capitán no está y nosotros tenemos tanto derecho como él a divertirnos un rato.

Como un ratón perseguido por gatos, Kelly correteaba de un lado a otro, lanzaba puñetazos, daba patadas… Pero el cerco se estrechaba cada vez más.

Tenía ganas de gritar, de llorar, de implorar. Las lágrimas le corrían por las mejillas, la cegaban. Alguien la sujetó de la manga y al tirar ella para librarse, se oyó cómo se desgarraba la tela. Entonces sí gritó con todas sus fuerzas y se abalanzó contra el desgraciado, con los dedos convertidos en garras, dejando un rastro de arañazos en su cara.

Los vítores la ensordecían. Los hombres la jaleaban, la empujaban, iba de unas manos a otras, se moría de asco soportando una lujuria que la desbordaba. Algunos se cansaron del juego y quisieron apresarla, pero fueron detenidos por otros que querían ser los primeros. Se armó un pequeño revuelo entre ellos y Kelly aprovechó para escabullirse. No llegó muy lejos. Alguien la rodeó por la cintura y se la cargó a la cadera sin miramientos.

Luego, entre voces, obscenidades y palabras malsonantes, creyó entender algo sobre un poste aceitado. Y unas apuestas. Medio mareada por los vaivenes, se dejó llevar. Cuando pudo recuperarse, se encontraba sentada en una especie de columpio y elevada a tirones a golpe de maroma.

A considerable altura, peligrosamente colgada de una madera medio podrida que le servía de asiento y balanceándose sobre la cubierta de El Ángel Negro, era un pelele indefenso, sometida al capricho de unos desalmados. Abajo, la chusma se preparaba para el plato fuerte. El primero que consiguiera escalar el mástil aceitado se hacía con el bocado más apetitoso: ella.

Entre ellos se cruzaban elevadas apuestas, pero para Kelly se habían abierto las puertas del infierno. Inevitablemente, uno lo lograría.

Cerró los ojos. No quería ver, no quería escuchar, sólo quería morirse y acabar de una vez con aquella agonía. Si la cuerda se rompía, acabaría estrellándose en cubierta, pero si alguno de ellos la alcanzaba… No quería pensar en lo que sucedería, pero no lo podía evitar.

Ajeno por completo a lo que sucedía en su nave, Miguel disfrutaba de una copa de oporto, acomodado en el camarote de François Boullant, en compañía de éste y de Pierre Ledoux. Los demás capitanes regresaban a sus respectivos barcos, pues ya se habían puesto de acuerdo en lo esencial: repartirían el botín en cuanto echaran el ancla en Guadalupe y Pierre se encargaría de pagar la comisión al individuo que les proporcionó la información sobre la ruta de los ingleses. Sin embargo, cuando él también iba a despedirse, Pierre le hizo una seña para que se quedara y allí estaba en esos momentos, esperando una explicación.

—No pienso renunciar a la muchacha que tengo en mi camarote —soltó Pierre de sopetón.

—Tampoco yo pienso entregar a la mía —respondió Miguel en el acto.

—Mon Dieu! —rugió Fran—. ¿Es que os habéis vuelto locos los dos? Las mujeres forman parte del botín y los muchachos querrán lo que les corresponde. Y ya no digo nada de los capitanes.

Pierre se encogió de hombros y empujó la botella hacia Miguel. Era una bendición tener en él a un aliado.

—Pagaré lo que corresponda —dijo—, renunciaré a mi parte, pero esa belleza de cabello negro se queda conmigo.

El francés parecía muy seguro de lo que quería y Miguel se alegró por él. Sabía que tendrían problemas con Depardier, aunque Cangrejo y Barboza estuvieran de acuerdo en ceder a las mujeres a cambio de renunciar a su parte del saqueo.

—Hay más —informó Miguel después de saborear un poco más del excelente oporto—. Creo que Armand se ha encariñado con la mulata.

Boullant no quería tener problemas con sus mejores hombres, pero tampoco podía ignorar las leyes no escritas del mar. No sólo se iban a crear conflictos, sino que podría resquebrajarse la unión del grupo para operaciones futuras.

—Estáis locos —aseguró—. Exceptuando a la bruja que se ha metido en tus cocinas, Miguel, las otras tres son preciosas. Y eso equivale a una pequeña fortuna.

—Mataré a cualquiera que intente poner las manos en Virginia —prometió Pierre—. He acumulado un buen dinero y repito que pagaré por ella.

—¿Tanto te gusta esa muchacha? —le preguntó Miguel.

Ledoux asintió y un brillo divertido apareció en sus ojos.

—Tendré que domarla un poco, mon ami, pero sí, es una preciosidad y me gusta. Hasta sus insultos me motivan.

—Te creía más sensato.

—Y yo a ti. ¿O es que no has dicho que ibas a quedarte con Kelly?

—No es lo mismo —respondió él, hermético.

—Lo sé, lo sé. Su primo, Edgar Colbert, asesinó a tu hermano, Virginia me lo ha contado. Pero ¿por qué alguien iba a querer eliminar a una criatura tan exquisita como ella?

—¿De qué hablas?

—Bueno, nuestro informador hizo hincapié en que, aparte de su comisión, la quería muerta.

—Y yo decidí no cumplir esa parte del trato —intervino Fran, al que el apellido de la joven Kelly, pero en su rama francesa, le recordaba vívidamente otra época y otro lugar—. Porque nosotros nos movemos por dinero y ella vale mucho si la vendemos. Aunque también podríamos pedir rescate. Es absurdo renunciar a ella arrojándola a los tiburones. Además, es realmente hermosa.

A Miguel se le encogió el estómago. No iba a transigir, así se lo exigía su espíritu.

—Tanto daría que fuera fea como un demonio, señores. Ella es mía y es mi venganza. Espero que eso quede definitivamente claro.

—¡Ja! —saltó François—. ¡Por el amor de Dios, cierra esa página de tu vida de una vez, amigo! Toma a la inglesa si es tu gusto, pero no te arriesgues a un enfrentamiento por esa zorra. Francamente, estoy harto de las provocaciones de ese gilipollas de Depardier, y con la chica se lo vas a poner en bandeja.

—¡Si quiere pelea, la tendrá! —se le encaró Miguel, levantándose y dejando la copa.

Boullant lo miró con atención. Estaba demasiado tenso, demasiado irritable. Hasta entonces, nunca se había peleado por una mujer, sólo pasaba unas horas con ellas y luego las olvidaba hasta el siguiente puerto. En esos momentos, Fran lamentó haber abordado a los navíos ingleses, porque odiaba los problemas y Miguel se los iba a dar.

Si faltaban argumentos que exponer, allí quedaron, pues Briset, desde la puerta y sin entrar, anunció:

—Hay jaleo en El Ángel Negro, capitán. —Le tendió un catalejo—. Los muchachos están haciendo de las suyas.

A buen paso, Miguel salió a cubierta seguido por los demás. Armand arrastraba tras él a una Lidia pálida y temblorosa a la que no había querido dejar sola ni un segundo.

—¡La chalupa!

Boullant le arrebató el catalejo y observó también la cubierta cercana.

—¡Joder! —masculló—. Han colgado a la chica y están tratando de alcanzarla subiendo por el mástil.

Miguel ya saltaba a la embarcación, acompañado por Briset y Lidia. Instó a los hombres a remar con rapidez y sus órdenes secas se mezclaron con blasfemias por lo que ocurría.

Acodado en la baranda de estribor, junto a Fran, Pierre chascó la lengua y murmuró:

—Me temo que nuestro amigo nos miente.

—¿A qué te refieres?

—No estoy muy seguro —dijo, echándose hacia atrás el cabello que el viento impulsaba sobre sus ojos—, pero yo diría que no es sólo la venganza lo que mueve a nuestro aguerrido español.

Con un doloroso nudo en la garganta y las facciones desencajadas de miedo, Kelly se fijó en que uno de los que intentaba alcanzarla iba a tener éxito. Estaba tan sólo a un par de metros y no cesaba de avanzar mientras sudaba como un cerdo batallando con el mástil embadurnado de grasa. Resbalaba, resistía y volvía a la carga, poco a poco, cada vez más cerca.

Desde abajo, quienes habían apostado por él, un tipo grande y peludo como un oso, que parecía imposible que fuera tan ágil, aullaban, lo incitaban, aplaudían y lo jaleaban, contando ya las ganancias. El pirata no escuchaba a sus camaradas, concentrado como estaba en el delicioso bocado que le esperaba arriba y en no romperse la crisma si caía desde aquella altura. Casi podía rozar la falda de la chica. Un poco más y sería suya. Entonces le pertenecería y podría hacer con ella lo que quisiera hasta llegar a puerto. Así era la ley del mar.

Ascendió un poco más, mofándose de los pobres intentos de su presa por darle patadas y hacerlo caer. Unos centímetros más arriba se permitió una mueca lujuriosa que mostró a Kelly una dentadura podrida.

—Cariño, ven con papá —susurró, estirando la mano.

Kelly se encogió en su precario espacio e intentó darle otra patada en la cabeza, pero él la esquivó con agilidad a pesar de su corpulencia y sólo consiguió desequilibrarla a ella, que osciló y estuvo a punto de caer.

El clamor se iba ampliando a medida que veían que el pirata estaba a un paso de ganar la apuesta. Kelly se negaba a creer lo que le estaba ocurriendo. Se juró que, pasara lo que pasase, mataría a todos y cada uno de aquellos indeseables, aunque hubiera de invertir en ello la vida entera. No iba a poder evitar que manos tan sucias la tocaran, pero se armaría de fortaleza para soportarlo y después ya ajustarían cuentas.

El trueno de un disparo la espabiló y acalló el griterío en cubierta.

Y entonces llegó el milagro: la oreja derecha del fulano que estaba a punto de agarrarla, desapareció. Éste bramó de dolor e intentó taponar la sangre a la vez que se sujetaba al mástil. Braceó, pero no lo consiguió y, presa del pánico, se precipitó a cubierta, donde se estrelló con estrépito.

Kelly buscó a su salvador y vio a Miguel que, a caballo entre la baranda y la cubierta, empuñaba una pistola aún humeante. La tripulación había enmudecido.

Él afianzó los pies en el barco y, a pesar de la distancia, a Kelly le pareció que su presencia se agigantaba. Enfundó el arma en la cinturilla de su pantalón y avanzó con paso decidido en medio de la horda, ahora silenciosa y esquiva. Briset saltó también a cubierta y ayudó a Lidia a subir.

Miguel se acercó al hombre al que había disparado y le volteó con la punta de la bota. Estaba muerto.

—¡Echadlo al agua!

La orden, fría y seca, le provocó náuseas a Kelly. Dos colegas levantaron el cadáver por brazos y piernas, se acercaron a la borda, lo balancearon y lo lanzaron al mar.

A ella le costaba creer lo que veía: un grupo de exaltados sanguinarios que se mantenían encogidos y a la expectativa. Dudaba que Miguel pudiera dominarlos solo, pero se dio cuenta de que Briset cubría las espaldas de su capitán sujetando un par de pistolas listas para disparar.

La voz del español se impuso, autoritaria y concisa:

—¡Si alguno más de vosotros quiere disputar a la mujer, puede darse por muerto!

Hubo una pausa tensa durante la cual nadie dijo nada. Luego, alguien se atrevió con una disculpa que engulló la brisa.

—Era sólo un juego, capitán.

La mirada de Miguel voló hacia Kelly y ella se quedó sin aliento, porque era la más cruel que le hubiera dirigido nunca. Después, devolvió de nuevo su atención a sus hombres.

—Esa mujer es mi esclava —advirtió con tono gélido—. Si alguno le pone la mano encima, juro por Dios que lo mato.

La tripulación comenzó a dispersarse cabizbaja, murmurando entre ellos. Y mientras Armand, ayudado por otro marino, comenzó a bajar a Kelly a cubierta, ésta se dio cuenta de lo cerca que había estado de la muerte. Si Miguel no hubiera vuelto a tiempo… Pero en sus palabras había dejado claro un mensaje ante todos: no era más que su esclava. El agradecimiento que había sentido se evaporó sin dejar rastro.

Al pisar suelo firme, quiso controlar sus nervios, pero temblaba como una hoja. Y ante los brazos que él le tendía, avanzó como una beoda para refugiarse en ellos y estallar en un llanto reparador.

Lidia se dejó llevar por Armand tratando de descifrar la suave actitud del español cuando estrechó a Kelly contra su pecho.

29

Se resistía a soltarla.

Aún le latía furioso el corazón. Cuando la vio colgada del mástil, la sacudida del miedo le insufló una energía salvaje. En ese instante, aunque ella ya estaba a salvo, su inclemente necesidad de arrollar todo cuanto tenía delante lo tenía aturdido. Y los apagados sollozos de Kelly, fruto del pánico, lo herían en el alma. No soportaba el llanto de una mujer, pero es que, además, con ella se unía a eso el apremio de protegerla.

Kelly se dejó llevar hasta que él la depositó sobre la cama y ella se acurrucó contra la almohada, aunque le dolió abandonar el calor de Miguel.

—Tranquila, princesa —le susurró, con tal ternura que otra vez tuvo ganas de echarse a llorar—. No permitiré que vuelva a suceder nada semejante. —Le besó los párpados, la frente, las sienes, la punta de la nariz—. Ahora estás conmigo.

Sí, ahora estaba con él. ¿Y acaso no era más peligrosa aquella atracción que ejercía sobre ella? Nunca había llorado tanto en su vida como desde que lo conoció. Había pasado noches en vela recordando sus caricias en «Promise» y, cuando ya creía haberlo relegado en su mente, volvía a encontrarlo, sólo para darse cuenta de que estaba enamorada de un español insolente y altanero. Su cercanía no hacía más que alimentar el conflicto de sentimientos que la desgarraban por dentro. Se sabía indefensa ante sus caricias y su incapacidad para hacerle frente la estaba matando. Siempre se había comportado con seguridad, sabiendo lo que quería, sin dejarse doblegar ni siquiera por las órdenes de su padre. ¿En qué se había convertido ahora? ¿En qué la había convertido Miguel, sino en una mujer que se mecía al vaivén de sus deseos?

Y allí, mientras le hacía arrumacos como si de una niña pequeña se tratara, tuvo la certeza de que él no le iba a hacer daño. Pero es que no sólo se podía dañar el cuerpo, también se podía castigar el alma y ésta ya la tenía hecha pedazos. Si se enamoraba completamente de él, sería como vivir en un infierno. Y estaba tan, tan, tan cerca…

Sus melancólicas conjeturas se evaporaron al contacto de los labios de Miguel. La besó. Y ella se entregó a una caricia a la que correspondió porque la necesitaba, la ansiaba. La apremiaba su propia avidez.

Él no esperaba su respuesta, aunque ardía en deseos de obtenerla. Después de lo que había pasado, superándolo con el arrojo de una mujer valiente, debería haberlo repudiado y condenado. ¡Por los clavos de Cristo! Habían estado a punto de… Se le hizo un nudo en las tripas sólo de imaginarlo. Y el sentimiento de posesión que germinaba en su pecho arraigó con más fuerza. Kelly era suya. Completamente suya. Y sus labios bebiendo de los suyos derretían el hielo de un corazón que durante demasiado tiempo había latido sin sentir afecto por nadie.

Entrelazaron sus lenguas, saborearon sus bocas, se consumieron en el oleaje de su naufragio. Tenían que marcarse a sangre y fuego. Tenían que memorizar sus cuerpos, respirar sus olores. Necesitaban desprenderse de sus alforjas del pasado para fundirse en alas del futuro.

Ella exigía un hombre que supiera renunciar, que superara el revanchismo, que la eligiera sin trabas. Él quería que no hubiera dudas, que fuera la mujer del capitán De Torres, un condenado, un renegado, un maldito pirata sin país ni futuro.

Kelly gemía al dictado de la boca varonil, cada vez más exigente y posesiva, y respondía requiriendo nuevas caricias, invitándolo, instándolo a beber de su cuerpo, porque estaba decidida a entregárselo.

La barrera de la camisa desapareció bajo las ávidas manos femeninas y sus dedos abiertos tantearon la piel de Miguel, exploraron cada músculo, lo moldearon con su tacto. Tenía prisa por olvidar todo lo que no fuera él, urgencia por unírsele de nuevo.

Quisiera o no, la odiara o no, aquel hombre tenía que pertenecerle.

Sus bocas se separaron y los ojos de ambos se llenaron de un deseo que no podían ocultar.

—Bésame otra vez —le pidió ella.

Y el caballero español convertido en forajido de los mares encontró el cobijo que buscaba, el puerto donde echar el ancla de su rencor y olvidar, en ese acto, su hostilidad. La besó otra vez. Claro que la besó. Porque no podía hacer otra cosa, porque sólo era un muñeco en sus brazos. La deseaba y la odiaba a partes iguales y las dos emociones, enfrentadas, lo reconcomían. Perdía el norte cuando estaba junto a su inglesa. Su ira se volvía serenidad, su odio, ternura, su crueldad, delicadeza. Kelly conseguía hacer aflorar lo mejor y lo peor de él.

Nunca sintió algo parecido, ni siquiera con Carlota. A ésta le tuvo cariño, mientras que a Kelly quería devorarla, perderse en ella, saciarse hasta quedar exánime. Enseñarle y aprender de ella, fundirse en su interior y amarla.

La piel le quemaba allí donde ella lo tocaba y era imposible ya detenerse. ¡Maldita fuese!, gimió interiormente un segundo antes de devastar de nuevo sus labios. Su masculinidad palpitaba exigente y dolorida y lo mandó todo al infierno. Ni quería ni podía remediar lo que tenía que suceder. Abandonando los sedosos brazos, se desnudó con prisas, con el bombeo de su corazón cada vez más fuerte y apresurado al ver que ella la emprendía ya con su vestido, que acabó de rasgar en su premura. Su mirada hambrienta acabó por perderle. ¡Cristo crucificado! Parecían dos locos.

Apenas cubierta por la camisola, los brazos de Kelly le reclamaron y Miguel se rindió. La cubrió con su cuerpo, la abrazó, retomó sus labios. Con manos trémulas, como un primerizo, la despojó de la única prenda que le impedía absorber su piel por entero.

Kelly lo ayudó. En ese momento le estorbaba todo salvo la piel de él, necesitaba como una demente sentir desnudez contra desnudez.

Se fundieron como dos salvajes, cada uno buscándose en el otro, acariciando cada milímetro de piel, lamiendo, saboreando, mordiendo.

Kelly abrió las piernas, ofreciéndose, y Miguel se encajó entre ellas. Se deslizó en la humedad del túnel donde deseaba perderse y olvidarlo todo. Entró en su interior y Kelly elevó su pelvis uniéndose más a él.

—Chis. —Apoyó la boca en el cuello de ella—. Despacio, pequeña. Despacio.

—Te deseo ahora.

—Vas a matarme, Kelly. Vas a matarme, inglesa.

El cuerpo de ella experimentó una sacudida, pero controló su ardor y permaneció quieta debajo de él, escuchando el latido del corazón masculino. Le acarició los costados, las prietas nalgas, ascendió por la cintura abarcando sus anchas espaldas y mimó cada cicatriz, porque eran parte de él. Y volvió al punto del escarnio y al llanto por el sufrimiento que Miguel había soportado.

Al oírla, él se apoyó en las palmas de las manos y se paró. Fue como si lo apuñalaran y enjugó las perlas saladas de sus lágrimas con sus besos.

—¿Por qué lloras?

Ella abrió los ojos y a Miguel le pareció que se le escapaba el alma, fundida en ellos.

—Edgar no tenía derecho —hipó, acariciando de nuevo cada señal de látigo, como si con ello quisiera suavizarlas—. No lo tenía.

Él se estremeció. Los brazos de ella rodearon su cuerpo, su vientre se elevó y trastornado, se perdió en su interior, con embates desesperados; ambos se alejaron del mundo y de la realidad, sobrevolaron el odio y la venganza, recalaron en la ensenada de la pasión.

En la vorágine de su unión, Miguel susurró inconscientemente palabras que hicieron galopar el corazón de Kelly.

—Estamos a punto de amarrar.

Kelly se volvió con una sonrisa que se amplió al mirarlo. Miguel estaba muy guapo. Vestía pantalones negros y una camisa blanca con los cordones desanudados, lo que le permitía apreciar una buena porción de piel morena de la que ella nunca se cansaba. Tenía el cabello despeinado y húmedo y el aro de oro que adornaba su lóbulo brillaba, confiriéndole un aspecto salvaje y primitivo. Sobrecogía el corazón.

Pero Kelly ya no le temía. Vivía en una nube. En las últimas horas apenas habían abandonado el camarote, perdidos el uno en el otro. Miguel se encargó de bañarla, mimándola, llenándola de caricias. Habían reído como dos chiquillos mientras él le ponía pequeñas porciones de comida en la boca, que retiraba a veces como si jugaran a ser niños. Charlaron de muchos asuntos, como dos camaradas. Así fue como ella supo algunas cosas de su familia, que Miguel tuvo que dejar España al ser condenado. Le habló de su madre, de su padre, de su tío. La entretuvo narrándole episodios de su tiempo de estudiante y las mil travesuras de su hermano Diego, castigos incluidos. Kelly no recordaba haberse reído tanto en su vida.

Y habían hecho el amor una y cien veces.

A Lidia se le permitió entrar para arreglarle el cabello y Timmy volvió a ser el encargado de servirles la comida.

Miguel se mostró ante ella absolutamente diferente. Era divertido, sagaz, irónico hasta la exasperación, directo y algo malévolo. Pero lo adoraba.

Se levantó y se alisó la falda del vestido, que había vuelto a lavar y a remendar. Giró sobre sí misma y lo miró por encima del hombro.

—¿Cómo me ves?

Miguel echó la cabeza hacia atrás y no contestó. Atravesó el camarote, la tomó en sus brazos y la besó. Después abrió el arcón que habían llevado allí aquella misma mañana. A ella la había estado comiendo la curiosidad, pero no se atrevió a husmear dentro y en ese instante ardía de impaciencia.

Kelly abrió unos ojos como platos ante un precioso vestido azul, del mismo color de sus ojos.

—Estarás mejor con éste… si no te importa ponértelo.

De mangas abullonadas y escote cuadrado, se estrechaba en la cintura y la falda caía en capas que se irisaban con el movimiento. ¿Que si la importaba ponérselo? Debía de estar bromeando. Era lo más bonito que había tenido nunca y Miguel se lo estaba regalando. Con un gritito de complacencia le arrebató la prenda, se la ajustó al pecho y fue a mirarse al espejo.

—Es una maravilla —murmuró, acariciando la tela.

—No lo he comprado —lo oyó decir tras ella.

Comprendía sus dudas. Seguramente había creído que ella lo rechazaría por ser fruto de la rapiña. ¡Al diablo con eso! Le encantaba el vestido y ya no podía devolvérselo a su legítima dueña, si es que alguna vez la tuvo, porque no parecía haber sido usado.

—Sin duda estaré más presentable, capitán —bromeó.

A Miguel se le escapó un suspiro de alivio y entre risas, besos y alguna que otra caricia desvergonzada a la que Kelly no se resistió, la ayudó a quitarse el andrajo que la cubría. No pudo mantener las manos quietas y ella terminó por darle un cachete.

—¡Caballero, por favor! —lo reprendió, aunque sus ojos rezumaban satisfacción—. Se trata de salir decentemente vestida. Si continúas por ese camino, no acabaremos nunca.

Él la estrechó contra su pecho y depositó un leve beso en su clavícula.

—Bruja —la insultó con voz ronca y cargada de deseo—. Cuando lleguemos a la Martinica, voy a tenerte todo el día desnuda y atada a mi cama.

Kelly se rió, dándose cuenta de que su cuerpo respondía a la deliciosa perspectiva. Con un atisbo de indecencia, pensó que sería muy placentero permanecer como él decía, intercambiando después los papeles.

El vestido parecía haber sido confeccionado expresamente para ella y le devolvía la dignidad. Dio un par de vueltas, deleitándose con el vuelo de la falda y los destellos de la tela.

—Para ser una simple esclava, amo —le dijo socarrona—, me tratas muy bien.

El gesto de él se ensombreció. La tomó del talle y la pegó a su cuerpo. Kelly no dejó de percibir la dureza que se erguía, impúdica, junto a sus nalgas. Estuvo a punto de mandarlo todo al cuerno, quitarse el vestido y atrincherarse con él en el camarote hasta el día del Juicio Final, aunque ya se oía el vozarrón de Briset dando indicaciones a los hombres para el amarre.

—Eso no cambiará. Eres mi esclava. Y seguirás siéndolo hasta que me canse de ti —«Que no será nunca, tesoro», pensó—. Y tengo intenciones de vestirte adecuadamente.

Kelly no respondió. ¿Cómo hacerlo cuando se había quedado sin resuello? Le escocían los ojos de retener las lágrimas y una furia sorda se fue acrecentando en su pecho. «¡Será cabrón!», lo insultó mentalmente. Después de todo lo que habían vivido, de tantas caricias, bromas, confidencias… Después de todo eso, el muy mezquino le decía así, de golpe y a la cara, que para él seguía siendo nada más que una esclava. ¡Y hasta que se cansara de ella!

Lo habría matado. La ira la hacía jadear y Miguel lo interpretó equivocadamente. Sonriendo como un bellaco, bajó la cabeza y la besó en el cuello, aspirando con deleite el olor de sus cabellos dorados.

Kelly se alejó con la excusa de retocarse el pelo, para no darle la satisfacción de verla llorar. Mil y un insultos le vinieron a la boca, pero se mordió los labios para acallarlos. No pensaba darle el gusto de que viera que había conseguido herirla. ¿Cómo podía ser tan bestia, tan cruel? ¿Cómo podía haber estado haciéndole el amor dos días enteros y ahora humillarla de ese modo? ¡Hasta que se cansara de ella!, se repitió. Se mordió los labios y apretó los puños para contenerse.

—Vamos —la instó Miguel, acariciando con la mirada el esbelto cuerpo que lo fascinaba y resistiendo el impulso de tomarla de nuevo y tumbarla en la cama para hacerle otra vez el amor—. Nos esperan.

Ella tragó saliva y cuadró los hombros. Su voz fue demasiado fría al responderle:

—Como ordenéis, amo.

Miguel frunció el cejo al verla pasar por su lado sin rozarlo, pero supuso que Kelly llevaría su broma hasta el final, ya había descubierto su vena artística en las largas horas de intimidad. Orgulloso como un pavo real, la siguió hasta cubierta. El enérgico movimiento de sus caderas acrecentó su erección. Suspiró, derrotado, porque sabía que ella no era ya su prisionera. Como un tonto enamorado, era él quien se había convertido en su esclavo.

30

La Taberna del Holandés no era lo que Kelly se había imaginado. Estaba lejos de parecerse a lo que ella creía que debía de ser una cantina portuaria. Claro que, tampoco había estado en ninguna hasta entonces.

Se trataba de un local amplio y limpio, con numerosas mesas en las que, los que decidían hacer parada allí, buscaban acomodarse. Todas ellas estaban ya ocupadas, pero los parroquianos se estrecharon e hicieron sitio a los vocingleros recién llegados que pedían a gritos ron negro, cerveza caliente y comida.

Miguel la condujo del codo hasta un rincón apartado y pidió vino para los dos. Ella se sentó junto a la pared, teniendo ante sí como muralla el cuerpo de él, como si quisiera apartarla del resto. Kelly fue consciente de las miradas de expectación que provocaba en los hombres. Bajó los ojos y trató de pasar lo más desapercibida posible.

Dos muchachas jóvenes se disputaron quién serviría al capitán de El Ángel Negro. La primera, una morena bonita, se le sentó en las rodillas, le pasó los brazos por el cuello y lo besó en la boca. La otra, pelirroja y de buenas curvas, se agachó ante él, mostrando un pecho opulento que palpitaba dentro de su escote, dándole un lametazo en el mentón como si se tratara de un chucho.

A Kelly se le agrió visiblemente el gesto, pero no dijo ni hizo nada y miró hacia otro lado, simulando que le interesaba más la bulla que se levantaba en la taberna que lo que ocurría ante sus narices. Pero la cuchillada en el pecho dolía. La lastimaba, sí, porque no pudo remediar que un ataque de celos estrangulara su corazón, más aún sabiendo, como ya sabía entonces, que no tenía derechos sobre él.

—Amour —susurró la morena, metiéndole una mano bajo la camisa y bajando peligrosamente hacia los pantalones—. Te he echado mucho de menos.

Miguel las dejaba hacer, consciente de que aquél era el saludo habitual de aquellas mujeres de vida alegre a cualquier anterior cliente. Kelly, sin darse cuenta, comenzó a golpear el suelo con la punta del zapato. Al percatarse de lo que hacía, se quedó quieta, pero se retorcía las manos bajo la mesa. ¡Sólo faltaría que él supiera que estaba resentida! Lo miró de reojo, prometiéndose que si comenzaba a manosear a aquellas dos furcias delante de ella, lo mataría. Pasara lo que pasase.

Pero Miguel las despidió a ambas con un azote cariñoso.

—Estoy sediento, guapas —dijo, y ambas se escabulleron hacia las cocinas a toda prisa.

La figura de Briset llevando a Lidia del brazo y seguida por Amanda hizo que Kelly saltara de alegría. Se levantó y estrechó a la carabina de Virginia. Miguel los invitó a sentarse a su mesa y Amanda comenzó casi de inmediato una letanía de protestas sobre el griterío del ambiente y la desvergüenza de haberlas arrastrado hasta tan infecto lugar. Luego, olvidándose de los demás, se dedicó a Kelly y empezó a charlar con ella acerca de mil cosas.

—Es una guerra, niña —se quejaba—. ¡Una guerra! Ese condenado gabacho, que el demonio confunda, pretende volver a meterse en mi cocina.

—La cocina era su territorio antes de llegar usted —intervino Armand muy serio en la forma, pero jocoso en el fondo.

—Aún no me explico cómo no han muerto todos envenenados, señor mío —se encrespó y lamentó la mujer—. ¡Cocinar con aceite de pescado! ¡Puaj! Eso es un crimen.

Lo cierto era que todos habían agradecido que al viejo Vallard se le hubieran encargado otras tareas en el barco. Pero no se atrevieron a decírselo a él, y mucho menos a darle más ánimo a la vieja cascarrabias irlandesa.

—Hija, casi me muero cuando me enteré de lo que te hicieron. Me encerraron en la cocina, porque de otro modo…

A Kelly le latió un músculo en el cuello, pero apretó la mano de Amanda, agradeciéndoselo. La creía muy capaz de haberse enfrentado a la chusma armada con un par de sartenes.

Miguel se empezó a incomodar escuchando su cháchara, así que se levantó, le hizo una seña a su contramaestre y ambos se alejaron. Las dos mozuelas del garito regresaron con una bandeja de carne humeante y grasienta y dos botellas de vino, que depositaron en la mesa y se apresuraron a unirse a los hombres y colgárseles del brazo. Kelly les lanzó una mirada biliosa y se dispuso a atender a sus amigas, olvidándose de ellos. Entonces, la irlandesa se explayó. Le contó todas y cada una de las peleas con el gordo barrigón de Vallard, que, según ella, no tenía idea de hacer un buen estofado, y el modo en que lo puso en su lugar cuando intentó recuperar «su» cocina.

Kelly y Lidia asentían sonrientes.

Armand miró de reojo a Miguel y luego siguió la invisible línea de sus ojos.

—¿La dejarás ir? —preguntó, tuteándolo, como hacía a menudo cuando estaban a solas. Miguel arqueó una ceja interrogante—. A la inglesa.

—No lo he pensado —mintió como un bellaco.

—La vieja cotorra dice que darán una buena recompensa por las chicas. Virginia es hija del dueño de una plantación de Jamaica que posee una gran fortuna. Y tu preciosa dama pertenece a una de las mejores familias de Inglaterra.

—¡Te digo que no lo he pensado, Armand!

Briset calló. El estallido de su capitán lo decía todo. Entonces llegaron Boullant y Ledoux y Armand le dio a Miguel un discreto codazo.

Virginia vio a sus amigas y a su dama de compañía y dio un paso hacia ellas. Pierre la retuvo por la cintura y ella lo miró fijamente, poniéndole una mano en el brazo. A Armand le pareció una caricia y observó que el rubio contramaestre sonreía, se encogía de hombros y la dejaba ir. Entonces, la muchacha corrió hacia la mesa, fundiéndose en un apretado abrazo con las otras.

—¡Mujeres! —masculló entre dientes.

Pierre y Boullant los vieron y se acercaron. El primero sonreía de oreja a oreja, invitó a algunos parroquianos a desocupar una mesa y los instó a sentarse en otra con una jocosa reverencia, pidiendo de beber para ellos a continuación. Durante un buen rato, mientras los cuatro hablaban, las mujeres pudieron charlar a su vez animadamente. Pero ninguno de ellos las perdía de vista.

—¡Cerveza para mis bravos!

El vozarrón de Depardier y la llegada de una docena de hombres hicieron subir aún más los decibelios del local. El capitán se plantó con las piernas abiertas y los brazos en jarras, sonrió como un tunante, los vio y se unió a ellos. Sus hombres, entretanto, se mezclaron con los restantes parroquianos, azuzando a las chicas para que les sirvieran.

Adrien apoyó las manos en la mesa y echó una mirada hacia la que ocupaban las muchachas y Amanda. Le chispearon los ojos y a sus labios asomó una mueca lujuriosa.

—Buen bocado, Miguel —dijo—. Las señales desde el Missionnaire decían que teníais mujeres, pero no imaginaba que fueran tan bonitas. ¿Quién es la vieja?

—La carabina de una de ellas —respondió Boullant.

—No sacaremos mucho por ella, pero sí por las otras tres. Incluso la negra es un bocado exquisito. Estoy deseando que se lleve a cabo el reparto del botín y…

—Las mujeres no entran en el lote, Depardier —cortó su diatriba Pierre, agrio el semblante.

El buen humor del otro se esfumó. Entrecerró los ojos y escupió en el suelo.

—No sé si te entiendo, Ledoux. ¡Y tampoco sé si quiero entenderte!

—Entonces te lo explicaré: la muchacha morena es mía y la rubia pertenece a Miguel.

Depardier se irguió como si lo hubieran abofeteado.

—¿Tú estás de acuerdo, Boullant?

—¿Por qué no? —Se encogió éste de hombros—. Ellas pertenecen al botín y a todos nos corresponde una parte, pero tanto Miguel como Pierre renuncian a ella. Incluso están dispuestos a pagar. Por tanto, nada pierdes.

—¿Y si yo no acepto? —gritó, golpeando la mesa y haciendo que saltaran las jarras.

—Tendrás que hacerlo, Adrien, si el resto de los capitanes está de acuerdo con el trato —respondió Boullant, al parecer más calmado que los demás, sacudiéndose alguna gota de cerveza del pantalón—. Son nuestras normas.

La repentina discusión estaba llamando la atención de algunos. Kelly, desde su mesa, dejó de prestar oídos a sus compañeras al percibir la postura desafiante del sujeto que porfiaba con Miguel. Un sexto sentido le decía que ella tenía que ver con aquella confrontación.

—¡También puedo pedir que nos juguemos su posesión! ¡Y estoy dispuesto a hacerlo! —decidió Depardier.

Miguel apretó los dientes. No quería más problemas de los que ya tenía, pero no iba a ceder. A su lado, Pierre, aparentando una serenidad que no sentía, argumentó:

—Todo podría ser. De todos modos, ¿por qué no te quedas con la vieja? Dicen que guisa muy bien.

—¿Y tú, español? ¿Te atreves a jugártela?

Miguel hizo caso omiso de la pulla, controlando las ganas de saltar por encima de la mesa, agarrar a Adrien del cuello y hacer que sacara dos palmos de lengua. Pero ello habría supuesto una batalla campal entre su tripulación y la del francés de imprevisibles consecuencias.

—Estoy dispuesto a pagar una buena bolsa de oro por ella, ya lo ha dicho Fran. Más de lo que conseguiríamos en un mercado de esclavos. ¿Te parece suficiente?

—No —se apresuró a responder el otro—. La verdad es que Ledoux puede quedarse con la suya con mis bendiciones. Y seré generoso e incluso renunciaré a la mulata, pero tú no te quedarás con esa hembra, De Torres. Me gusta. Así que, sólo veo una solución: jugárnosla a los dados. Y el que gane, cederá su parte de capitán al resto.

Miguel había llegado al límite de su paciencia. Se levantó como un rayo, alargó el brazo y agarró a Depardier del cuello de su mugrienta chaqueta. Lo arrastró sobre la mesa y pegó su cara a la del francés. Con el rabillo del ojo vio a su contramaestre echar mano del sable, y a Pierre, más rápido, sacar su pistola y apuntar a la cabeza de aquel cabrón traicionero.

—Tranquilo, chico —le avisó al segundo de Depardier—. Esto es una discusión entre caballeros.

—Escucha bien, cerdo —le susurró Miguel a su adversario—. Tengo ciertos privilegios por haber abordado yo ese barco. A lo único que me obligan las normas de la piratería es a pagar su precio. Y no me gustan los dados. Pero siempre podemos zanjar este asunto de otro modo.

En la taberna se había hecho el silencio. Todos, sin excepción, estaban pendientes del siguiente movimiento del francés, interesados en saber cómo acabaría una rivalidad que venía de lejos.

En apagados susurros, comenzaron a hacerse apuestas.

Depardier se libró de un manotazo de la garra que le impedía respirar, se arregló la ropa y se dio cuenta de la expectación levantada. Tenía el momento y el público, pensó. Una oportunidad de oro para acabar de una vez por todas con aquel mal nacido que había sido siempre para él como un grano en el culo. De Torres aguardaba una respuesta. Y se la dio:

—¡A muerte, español!

31

El corazón de Kelly se disparó. Le retumbaba con tanta fuerza en los oídos que el bramido de los piratas ante el reto apenas fue un susurro lejano. Un sudor frío le recorrió la espalda. No podía moverse. Otra vez era moneda de cambio.

La mirada de Miguel fue la más fría y despiadada que ella le hubiera visto nunca. De una patada, quitó del medio la mesa que le estorbaba con un estrépito de jarras rotas y fuentes de comida dispersa. Los capitanes tomaron posiciones, formando un corro a su alrededor, y los hombres se hicieron hueco para ver la pelea. Ninguno iba a perderse ni un detalle.

—¡A muerte, Adrien! —se oyó decir a Miguel.

Depardier fue el primero en sacar el sable y retrocedió, buscando espacio, provocando a su contrincante.

—Vamos —le llamó, agitando los dedos de una mano—. Estoy deseando que pruebes mi acero.

—Esta vez no va a ser una simple disputa por un grumete —lo avisó Miguel.

—Desde luego que no, hijo de perra española —lo retó el otro, envalentonado por el ánimo con que lo jaleaban sus hombres—. Esta vez voy a partirte el alma y me quedaré con esa puta y con tu nave.

—Hablar, hablar… —Se rió Miguel—. Es lo único que sabes hacer. Deja de rebuznar y pelea.

Kelly ataba cabos a toda velocidad. ¿Un grumete? ¿Timmy? ¿Así que aquel individuo era el capitán Depardier? Se libró de su parálisis cuando sonó el chirrido de los sables tanteándose. Se desembarazó del brazo de Virginia, que intentó retenerla, y se abrió paso ente la marabunta chillona hasta conseguir acercarse lo suficiente. La angustia la asfixiaba, no podía pensar, aterrorizada ante el hecho de que Miguel se batiera a muerte. Asomó la cabeza por encima del hombro de un tipo más bajo que ella y ahogó un grito al ver al francés atacar. Se tapó la boca con los puños y se quedó sin aliento cuando el filo del acero pasó a milímetros del cuello de Miguel.

Zarandeada por aquella turba sedienta de sangre, empujó, codeó e incluso pisoteó para hacerse hueco. No quería ver la pelea, pero tampoco podía dejar de hacerlo. Tenía el corazón en un puño y la tensión, la desesperación y el espanto suponían una mezcla explosiva que amenazaba con ahogarla.

Reprimió las ganas de gritar que pararan aquella locura y apretó los párpados con fuerza en el siguiente lance. Elevó una plegaria por la vida de Miguel. Oyó un abucheo general y centró su atención en la pelea, arañándose las manos sin querer.

Miguel paró un golpe y lo devolvió con renovadas energías, obligando a Adrien a retroceder. Para tranquilidad de la muchacha, el antiguo esclavo de «Promise» se mostraba como un contrincante experto, combatía con rapidez y se enfrentaba al otro sin un atisbo de indecisión. No le cabía duda de que no sería una presa fácil. Pero el modo en que se hostigaban los rivales y el propio fin de la pelea, a muerte, la colocaba al borde del síncope.

Estremecida, seguía cada movimiento de Miguel con los ojos muy abiertos, ganando poco a poco confianza, asombrándose de su bravura y su determinación, de su extraordinario manejo del sable.

El acero de Depardier se acercaba una y otra vez al cuerpo de su rival, los filos producían al chocar un chirrido escalofriante, cada ataque era perfectamente ejecutado. Ni siquiera James, su hermano, manejaba el florete con tanta soltura en sus entrenamientos. Pero se sobresaltaba a cada impacto y le costaba mantenerse en pie.

Se tapó los oídos para no escuchar los aullidos que inundaron la taberna ante una acometida intrépida de Depardier que le hizo un pequeño tajo a Miguel en el brazo izquierdo. Ciega de espanto, suplicó para que la herida no mermara sus fuerzas.

Pero sólo era un pequeño corte del que él no se dio ni cuenta. Sin embargo, al francés, la pequeñísima victoria le sirvió para envalentonarse más, arropado por los jaleos de sus hombres.

Las apuestas subieron a favor de éste, situándose en cuatro a una y a Kelly se le nubló la razón. A ella le parecía que Miguel luchaba como un maestro, pero si apostaban en su contra era porque debían de conocer las debilidades de los que se enfrentaban. ¿Pensaban entonces que él podía perder? Era la primera vez que asistía a un combate de aquella índole y no sabía nada, excepto el nombre de algunos golpes que oyera a su hermano. Pero una cosa le quedaba clara: el francés tenía el rostro sudoroso y con cada estocada resollaba, mientras que Miguel parecía encontrarse firme y apenas se le notaba la agitada respiración.

—¡Tres doblones por el capitán Depardier!

—¡Doblo tu apuesta, Vernignan!

—¡La triplico! —gritó otro marinero.

—¡Estupendo! Me tiraré a unas cuantas furcias con vuestro dinero, muchachos.

Un estruendo de risotadas festejó la apuesta y Kelly se encontró de nuevo estrujada entre los cuerpos sudorosos y malolientes de los espectadores. Estaban tan interesados en el resultado de la contienda, que ni se dieron cuenta de su presencia entre ellos.

En uno de los lances, Miguel trastabilló y perdió el equilibrio, pero aún tuvo reflejos para parar el golpe que se le avecinaba desde el suelo y barrer con su pierna la de apoyo de Adrien.

A cada minuto que pasaba, la respiración del capitán de El Ángel Negro se volvía más trabajosa, pero el francés bufaba y jadeaba medio ahogado. Su corpulencia no lo favorecía en una pelea larga y lo sabía, por eso trataba de acabar cuanto antes.

A Kelly le rodearon el talle. Se revolvió como una serpiente y se encontró con un dedo en los labios que le rogaba silencio. La mirada clara de Pierre Ledoux se clavó en ella. Sonriente, la acercó más a su costado y le murmuró al oído:

—Tranquila, preciosa. Miguel sólo se está divirtiendo.

—¿Y cree que batirse es divertido? Ustedes son todos unos malditos salvajes —respondió ella, dándole la espalda y concentrándose en la pelea.

Pierre enarcó las cejas detrás de aquella gata. ¡Ah, Señor! Era magnífico. La dulce señorita inglesa tenía más redaños que algunos de los hombres bajo su mando. Y Miguel iba a pasarlas moradas si pretendía domarla. Ni ella intentó retirarse de la protección que le ofrecía, ni él hizo amago de soltarla, porque la lucha se encarnizaba cada vez más.

Miguel se había levantado y esperado, caballerosamente, a que su enemigo recobrase la verticalidad. Kelly lo llamó imbécil para sí misma, segura de que Depardier no hubiera actuado con tanta gentileza. Eso sí, se fijó en que la media sonrisa que Miguel había esbozado hasta entonces se había esfumado. En su lugar, anidaba una mueca fiera que presagiaba una violencia desmedida e incontenible. Como si anunciara muerte: la de Depardier.

Y no se equivocó.

Miguel arremetió con dos mandobles terroríficos que hicieron recular al francés. Luego, como si de un baile se tratara, giró sobre sí mismo, se cambió el sable de mano, lo que desconcertó a su adversario y, adelantando la pierna izquierda, le lanzó una estocada.

Depardier sintió que el acero penetraba en su pecho, una punzada que le arrebataba la vida. Sus ojos pardos se abrieron desmesuradamente clavándose en los de Miguel, el maldito español que acababa de enviarlo a los dominios de Satanás.

En la taberna, se hizo un silencio sepulcral.

Acto seguido, Depardier cayó y se desató la algarabía. La de quienes habían apostado por su muerte.

Hasta que el estampido de un disparo los sumió a todos de nuevo en el mutismo. Miguel se revolvió en busca de su procedencia y Kelly se tapó los oídos con las manos, porque la detonación había sonado muy cerca de su cabeza, a su derecha. El contramaestre de Depardier, sable en mano y con un feo agujero entre los ojos, se derrumbó junto a su capitán. Pierre sopló el cañón de su pistola y dijo para que todos lo oyeran:

—¡No me gustan los perros que muerden por la espalda, caballeros! Si alguno no está de acuerdo, puede decirlo ahora.

—O callar para siempre —apostilló Miguel, recibiendo ya múltiples palmadas de felicitación.

Agradeció la intervención de su camarada con una inclinación de cabeza y sus ojos volaron hacia Kelly, la tabla de salvación a la que se aferraba cada vez con más fuerza. Se subió a una mesa y se dirigió al auditorio:

—¡Escuchadme! ¡El barco de Depardier es mío! —dijo—. Él intentó que mi tripulación me traicionara y ahora está muerto. Si alguno de vosotros quiere marcharse, es libre de hacerlo. Los que se unan a mí, seguirán en el Prince y obtendrán la misma parte de botín que mis hombres.

El mundo pareció estallar alrededor de Kelly y agradeció a Ledoux que la sacara de aquel caos. Se sentía mareada. Y muy irritada con Miguel. Podía haber acabado con Depardier en un minuto y, sin embargo, la había hecho sufrir lo que a ella le pareció una eternidad.

Los piratas volcaban su fidelidad en quien les pagaba. Sobre todo en quien les pagaba bien. Nadie se preocupó de los cadáveres de Depardier ni de su fiel contramaestre hasta que el propio Boullant ordenó a gritos que sacaran de allí a aquella escoria. Entonces, Miguel invitó a una ronda a todo el que quisiera beber a su salud.

Kelly permanecía sentada, con la espalda apoyada en la pared. Sus amigas hablaban alteradas, pero ella no las escuchaba. El mal humor manejaba los hilos de su mente. Miguel iba a pagarle el mal rato que le había hecho pasar. ¡Vaya si se lo iba a pagar!

Pero una mano amistosa se dejó caer sobre su hombro acompañada de una sonrisa fulgurante. Allí estaba él, osado, suficiente. Se había jugado la vida como si se tratara de una simple apuesta. ¿Qué le esperaba junto a aquel hombre? ¿Cuántas veces tendría que comerse los nudillos mientras él se divertía peleando? ¿Iba a saber vivir temiendo por Miguel a cada paso? Tenía ganas de insultarlo, de marcarlo con las uñas. ¡Tenía ganas de matarlo!

—Vamos, princesa. Tengo una habitación reservada —oyó que decía.

Aceptó su mano, como una beoda, sin oposición, para seguirlo escalera arriba. No veía ni por dónde pisaba. Él aceleró el paso como si estuviera ansioso por llegar. Pero en los oídos de ella aún resonaban los envites traicioneros, el chocar de los aceros y el estertor de muerte de Depardier, que muy bien podría haber sido el de Miguel.

Cuando éste cerró la puerta de la habitación, la rodeó con sus brazos y apoyó el mentón en su cabeza, a ella le sobrevino un llanto histérico. ¡Dios! Había estado tan cerca de perderlo que aún le temblaban las manos.

—No vuelvas a hacerlo —hipó, mientras él se bebía sus lágrimas a besos—. ¡Nunca vuelvas a hacer eso!

Miguel seguía sonriente, como si no diera importancia a lo que ella decía. Kelly se revolvió y lo empujó. ¡El muy cabrón estaba pasándolo realmente bien!

—¿Tanto te preocupa que me maten, pequeña? —se jactó él, intentando abrazarla de nuevo.

Airada de verdad lo empujó una y otra vez hasta hacerlo chocar contra el tabique. Cerró el puño y, como una consumada pugilista, aplicando toda su fuerza, lo alcanzó en pleno mentón. Miguel bizqueó y se sujetó la mandíbula, absolutamente desconcertado.

—¡Hijo de puta! —lo insultó como poseída—. ¡Por mí, condenado asno, podían haberte atravesado el alma!

Tres días después, partieron por fin hacia la isla de La Martinica, con una Kelly aburrida, haciendo planes para instalarse allí. Apenas vio a Miguel durante esas jornadas, durante las cuales él se ocupó de su nuevo barco, el Prince, y sus marinos, así como del reparto del botín robado a Inglaterra.

Casi toda la tripulación de El Ángel Negro y del Prince decidió quedarse en Guadalupe para disfrutar de sus ganancias, mientras ella afrontaba ilusionada el corto viaje hacia su destino final.

La Martinica era una preciosa isla de aguas de color esmeralda, exuberante follaje y calas de arena blanca que se adentraban en el ondulado verde de las laderas. El pequeño puerto donde echaron el ancla, repleto de colorido y tan activo como el de Guadalupe, era un lugar tranquilo y acogedor, cosa que agradeció, después de tantos días de navegación y avatares.

—La población es una mezcla de caribes, arahuacos y franceses —le comentó Armand cuando atracaban.

A ella le encantaron las pequeñas embarcaciones de vivos colores, las plegadas velas blancas, el ajetreo, las voces de los descargadores, la algarabía de los chiquillos. Le llamó poderosamente la atención un edificio grande, pintado de blanco, que ocupaba buena parte del puerto.

—Es la sede de la Compañía de las Indias Occidentales francesas —le explicó Miguel, detrás de ella, tan cerca que podía oler su aroma—. Los escasos colonos de la isla almacenan ahí el producto de sus cosechas, y yo espero poder hacerlo el año próximo.

—¿Tienes una hacienda? —se asombró. Se medio volvió para comprobar si le tomaba el pelo y se arrepintió de inmediato. ¡Si sería tonta! Le había echado de menos y ahora comprendía por qué había estado tan ocupado.

—Podríamos decir que es un proyecto de hacienda, pero en esa línea vamos. No es gran cosa todavía, aunque ahora que tengo dos barcos bajo mi mando podré ampliar la propiedad. ¿Crees que Roy habrá terminado de preparar los campos, Armand?

—Seguro que sí, capitán, ese tipo sabe lo que se hace. Si me agrada lo que veo, hasta yo podría intentar hacerme con una casa e imitarlo.

Kelly no se hacía a la idea. ¿Armand Briset trabajando la tierra? Le hizo cierta gracia, porque no imaginaba a aquel hombretón doblando el espinazo sobre los surcos. A su lado, Lidia, que no se despegaba de él un momento, parecía una muñeca. Podía ver al francés sobre la cubierta de un barco, batallando o mezclándose con tipos de mala catadura, pero se le hacía difícil figurárselo como hacendado. Claro que todo hombre tiene derecho a elegir su destino y, en algún momento, tendría que abandonar la piratería. ¿Cuándo decidiría también Miguel que ya estaba bien de arriesgar la vida?

A lo lejos había montañas y se adivinaba que era una isla de origen volcánico. Desde el puerto, atravesaron caminos flanqueados por marañas de helechos, árboles de caoba altísimos, cocoteros y multitud de palmeras. Era un estallido de color y fragancias que se mezclaban y la aturdían, hechizándola. Lilas y orquídeas, algunas flores que desconocía… Kelly descubrió, entusiasmada, algunos colibríes de intenso plumaje. Y se maravilló cuando bordearon un sendero y Briset señaló hacia abajo, hacia la costa, donde se extendían los fantásticos arrecifes de coral blanco, rojizo y azul.

Las tierras de Miguel se veían fructíferas. Y la casa, que parecía haber avanzado a buen ritmo, se encontraba cerca de una playa de arenas blancas y aguas cristalinas. Era una construcción de dos pisos blanca y cuadrada, sencilla, de tejado rojo y amplios ventanales. Una balconada rodeaba toda la planta superior y tanto a ambos lados del camino de acceso como de la escalera que ascendía hasta la entrada principal, multitud de parterres cuajados de flores dulcificaban la estructura con su colorido. Aquello tenía que ser fruto de la mano de una mujer y un acceso de celos embargó a Kelly. ¿No tendría Miguel a alguna amante a cargo del lugar? Tampoco resultaría tan extraño, dada la acogida que le habían dispensado al llegar a Guadalupe. Hizo un esfuerzo por desterrar ese pensamiento; de ser así, no habría ido allí con ella.

A Kelly le encantó el entorno. Cuando estuviera terminado del todo, la propiedad iba a resultar majestuosa.

Varios trabajadores se afanaban en la techumbre y, a espaldas del edificio principal, otra cuadrilla se ocupaba de la estructura de lo que podía ser el granero; más allá, aún había otros trajinando en lo que debían de ser las caballerizas.

—¿Qué es aquel edificio? —le preguntó a Miguel llena de curiosidad, mientras él le tendía la mano para ayudarla a bajar del landó.

—Armand me dio la idea de que debía tener un almacén para los productos. Bueno, ¿qué te parece mi pequeño paraíso?

Él se enorgullecía de lo que mostraba y ella no contestó de inmediato. Sus ojos lo examinaron todo. El pulcro y cuidado jardín que rodeaba el edificio serpenteaba entre recortados setos y millares de flores. Algunas palmeras flanqueaban el camino de entrada y proyectaban sombra sobre un cenador agradable y coqueto.

—Es muy bonito. Y lo será más con algunos pequeños detalles, una vez esté terminado. Miguel —dijo de repente—, me gustaría cuidar el jardín.

Había pronunciado su nombre con tanta dulzura que el corazón de él comenzó a retumbar como un tambor.

—Si te quedan fuerzas…

En cuanto descendieron, una pareja se les aproximó rauda. Él, con una herramienta en las manos y ella limpiándose las suyas en un delantal inmaculadamente blanco. Ambos de mediana edad y mulatos. Pantalón y camisa blancos el hombre, mientras que la mujer vestía de colores vivos; su cabello negro recogido bajo un pañuelo y conservaba aún un rostro juvenil. A Kelly le gustaron enseguida.

—¡Bienvenidos! Capitán, señor Briset… —saludó él—. Los esperábamos ayer. Gedeón nos trajo noticias de su atraque hace días en Guadalupe.

—Siento haberme retrasado. —Miguel estrechó con fuerza la mano que el hombre le tendía—. ¿Cómo va todo por aquí?

—Las tierras están listas, señor —se anticipó la mujer, sonriendo de oreja a oreja y sin quitar ojo a las dos muchachas—. Pero han de hacerse algunos cambios en la cocina, capitán, porque como le he dicho a Roy…

—Mon Dieu! ¡No molestes al amo con esas cosas, mujer!

—¡Hay que hacer esos cambios! —insistió ella.

—Eso ya lo estudiaremos.

—Se harán.

—Y yo te digo que ya lo veremos.

—Por descontado que lo veremos —refunfuñó la mujer, dándole un codazo en las costillas—. ¡Peleón impertinente! Deja que yo arregle eso con el capitán y…

—Os presento a Roy y a su esposa, Veronique —los cortó Miguel—. Son quienes cuidan de la casa y de mis propiedades. Como podéis ver, son una pareja bien avenida —bromeó, al tiempo que besaba a la mulata en la mejilla.

Veronique se ruborizó ligeramente, se colocó bien un mechón que le había escapado del pañuelo y se inclinó ante las invitadas a modo de saludo. Su esposo se limitó a bajar ligeramente la cabeza.

—No hagan caso al capitán, señoritas. Le encanta burlarse de nosotros cuando discutimos. Estamos encantados de que estén aquí.

—Ella es Lidia —la presentó Armand, enlazándole el talle.

—¿Y la señorita? ¡No me diga que ha sentado la cabeza, señor! —En los ojos de Veronique se adivinaba la impaciencia—. ¡Claro que sí! ¿Por qué, si no, iba a traer a una damita así aquí? ¡No sabe qué alegría nos da, capitán! Porque… es su esposa, ¿verdad?

Kelly notó que él se ponía tenso. Retiró enseguida el brazo que le había pasado por los hombros y ella no se atrevió a mirarlo directamente, mientras esperaba su respuesta con el corazón en un puño. ¿Cómo iba a presentarla a aquellas gentes? No era su esposa, pero había compartido su lecho varias veces desde que abordaron el Eurípides. El bochorno puso un tono melocotón a sus mejillas, y bajó la cabeza para clavar la vista en la punta de sus zapatos. El corazón le latía con fuerza aguardando la explicación de Miguel. Se moría de vergüenza. ¿La presentaría como su amante? Porque, si era así, no podría mirar a la cara a aquellas gentes.

Miguel libraba una lucha interior. ¡Su esposa! Sí, en sus delirios durante la travesía había imaginado a Kelly como su mujer. Pero no lo era. Más de una vez se preguntó qué habría contestado ella de haberle propuesto matrimonio. El miedo a su respuesta lo había retraído. ¿Qué podría contestar a una petición tan descabellada? Ella era una dama y, según sabía, de una de las mejores familias inglesas. Unirse a un hombre sin futuro y sin patria, antiguo esclavo, dedicado en esos momentos al pillaje, dudaba que entrara en sus planes. Simplemente, no creía que fuera admisible para ella.

Así que, como un maldito cobarde, tomó el camino más fácil:

—No. Ella es… —la miró un segundo—… mi esclava.

A Veronique se le escapó una exclamación y Kelly clavó de golpe sus ojos en él, llenos de veneno.

—¿Esclava? —se atrevió a preguntar Roy—. Pero, capitán, usted no tiene… —No acabó la frase, porque vio la mirada sombría de Miguel. Movió la cabeza de un lado a otro lamentando aquella actitud desconocida.

Se produjo un silencio tenso y expectante. Todos sin excepción estaban pendientes de él. Briset lo miraba como si quisiera soltarle un sopapo; Roy y Veronique, sin creerse lo que acababan de escuchar, y Lidia, simplemente, con lástima. Y Kelly… A Miguel le dolió más el reproche de sus ojos tan azules e indignados que los golpes que recibió en «Promise».

Estaba tensa como una cuerda de violín. Su rostro había perdido el color y no era capaz de mirar a nadie salvo a él. Se le había formado un nudo en la garganta. Como humillación, aquélla se llevaba la palma. No era el momento, pero se daban todas las condiciones para haberle cruzado la cara. Hubiera gritado de frustración, sin embargo, recurrió a su flema inglesa, alzó el mentón y permaneció orgullosa y en silencio.

—Supongo que se trata de una de sus bromas, capitán —dijo Veronique, mucho más directa y menos dada a seguirle la corriente que su esposo.

Miguel endureció la mandíbula. Se maldijo una y mil veces por saberse un consumado cretino. Ahora le tocaba lidiar con la criada respondona. No era lo que hubiera debido responder, pero ya era tarde para rectificar. ¡Y qué demonios! Kelly Colbert no era más que su esclava. ¿No se lo había prometido a la memoria de Diego cuando se encontró con ella a bordo de la nave inglesa? ¿No juró que pagaría por todas las afrentas de su familia?

Se encontró terriblemente solo e indefenso allí en medio, con todos escrutándole como si fuera un bicho raro.

—No. No es ninguna broma. Y se llama Kelly Colbert.

Luego, a paso vivo, se alejó hacia la casa, perdiéndose en su interior.

Avergonzada, sin saber qué hacer o decir, Kelly sintió unos enormes deseos de echar a correr y perderse en la jungla que se abría a poca distancia.

—No le haga caso, señorita —dijo Veronique, asumiendo el mando de la incómoda situación—. Seguramente el amo no tiene uno de sus días buenos, le pasa con frecuencia.

—Pero es un buen amo, mademoiselle —afirmó Roy, como si con eso pudiera tranquilizarla.

—Tú le aprecias demasiado —gruñó Briset antes de seguir los pasos de Miguel—. Porque hoy acaba de comportarse como un jodido asno.

32

A pesar de la situación degradante en que la había colocado Miguel, Kelly comprobó que eso no había hecho mella en Veronique, mujer vivaz y de aspecto risueño, que la hizo entrar de inmediato acompañada de Lidia. Las tres subieron al segundo piso, donde la criada de Miguel las condujo a una habitación situada en la galería orientada al este.

—Dentro de poco, toda la casa estará acabada, vendrá una brigada de limpieza y usted podrá elegir el cuarto que más le guste, mademoiselle. Espero que éste sea de su agrado por el momento —añadió.

La estancia era amplia y luminosa. Estaba aún a medio amueblar, como el resto de la casa, pero tenía ya una cama con dosel, un armario y una pequeña coqueta con un taburete, todo en tonos malva. Se notaba de nuevo una mano femenina.

—Gracias, señora. Es muy bonita.

—Llámeme Vero, aquí todos los hacen, salvo mi esposo cuando discutimos; entonces me llama Veronique Gertrude Marie, lo que me saca de mis casillas —bromeó—. Esta habitación es una maravilla al amanecer.

Kelly dio una vuelta, un poco nerviosa, sin atreverse a hacer otra cosa que preguntarse el motivo por el que la mulata la instalaba en una habitación que parecía destinada a un invitado. Entró un muchacho menudo y negro como el carbón, que dejó una bolsa de viaje en la entrada y se esfumó en completo silencio. Lidia sacó de ella el único y destrozado vestido de Kelly, del que ésta no había querido desprenderse, y lo colgó en el armario.

A Kelly, la deprimente visión de una única pieza en un mueble tan grande le provocó un acceso de nostalgia que embargó su corazón y la hizo recordar su abundante guardarropa.

—No creo que al capitán le agrade que yo ocupe este cuarto, Vero.

—¿Y por qué no? Yo misma lo decoré para cuando llegaran invitados.

—Ya lo ha oído. No soy ninguna invitada.

—¡Tonterías!

—Pero…

—Tonterías le digo, señorita. Si no le agrada algo, dígamelo y lo cambiaremos. Me gusta el color malva, por eso lo decoré así. Haré que le traigan también una alfombra. —Se movía de un lado a otro, inspeccionándolo todo, recolocando, haciendo planes—. Mandaré a uno de los muchachos a la ciudad. No. Mejor no. Creo que en el desván hay una que irá très bien para esta habitación…

—No quisiera causarle problemas.

Veronique frunció el cejo y la miró de arriba abajo, con descaro, como alguien que se consideraba una igual.

—Mire, niña. Si usted es la esclava de ese cabezota gruñón, yo soy la reina de Francia.

—Pero…

—¡Ni una palabra más! Usted se queda en este cuarto y ya encontraremos otro para ella —señaló a Lidia.

—Ella ya tiene donde instalarse —dijo la voz de Armand desde la entrada—. Lidia se viene conmigo.

Veronique sonrió beatíficamente. Kelly le preguntó a Lidia en silencio y ésta asintió. Sí, se dijo. Si Briset había conseguido quedarse con ella pagando buena parte de lo que le correspondía del botín, estaba claro que no iba a renunciar entonces. Y Lidia parecía estar muy de acuerdo.

—Y ahora, señoras, si han terminado, quiero que mi dama dé su visto bueno a nuestra habitación por si echa algo en falta.

Tendió la mano hacia la joven y Lidia se le acercó de inmediato.

A Kelly se le caldeó el corazón. Al menos, su amiga había conseguido a un hombre digno y se alegraba de su suerte.

Durante los dos primeros días, Miguel no se dejó ver por la casa. Veronique dijo algo acerca de que él y su esposo estaban inspeccionando las tierras, las últimas obras del almacén y un montón de cosas más. Y Kelly disfrutó de su compañía. Era un torbellino, siempre activa, ocupándose de todo a la vez sin una queja. Pero apenas pudo ver a Lidia, y no dejaba de sentirse una extraña a pesar de las atenciones que la criada de Miguel le prodigaba. Para no desairarla, la acompañó a echar un vistazo en el desván, asombrándose de la cantidad de objetos allí acumulados. Había de todo: alfombras, candelabros, espejos, sillones, telas… Eligieron una alfombra de tonos lila y morados, un par de sillones orejeros y una mesita redonda de estilo francés que colocaron junto a la ventana.

Una vez completa, la habitación mejoró mucho y Kelly agradeció el amable trato de Vero.

Cuando la criada tenía un rato libre, escapaba de los quehaceres de la casa y la acompañaba a dar largos paseos, a los que Lidia se unía encantada, siempre alrededor del edificio, sin alejarse demasiado y evitando la zona en la que aún se trabajaba.

Al tercer día, ociosa y sin nada que hacer porque Vero no quería ni oír hablar de que ella se metiera en la cocina o limpiase nada, Kelly se acercó a las caballerizas. Y allí se encontró con una agradable sorpresa: el joven grumete de El Ángel Negro.

—¡Timmy!

—¡Mademoiselle! Pensaba ir a verla dentro de un momento, en cuanto terminase. —Dejó el cepillo con el que acicalaba el pelaje de un precioso animal, se limpió las manos en el pantalón y se le acercó.

Kelly le dio un beso en la mejilla y el chico enrojeció de puro placer.

—No sabes lo que me alegra volver a verte, Timmy.

El caballo, negro como un pecado, pareció reclamar también atención y relinchó. Ella se aproximó. Era un ejemplar precioso. De largas y elegantes patas y una estampa magnífica. Por algún motivo, lo relacionó de inmediato con Miguel.

—Es el caballo del capitán —le dijo Timmy, uniéndose a las caricias de ella—. Acabamos de conocernos y ya nos hemos hecho amigos. Me dijo que se lo tuviera preparado porque se marcha a la ciudad.

—¿Dónde está él ahora?

—En los campos, señorita, con el señor Briset.

Kelly pasó la mano por el hocico del animal y éste sacudió la cabeza, posándola luego sobre su hombro, lo que le produjo una enorme sensación de cercanía, de la que tan necesitada estaba.

—Vaya, eres un seductor, ¿eh? Me encantaría montarte.

—Puede pedirle permiso al capitán cuando regrese.

—¿Crees que me dejaría? —Timmy pareció dudar—. Bueno, es igual. Sólo era una idea. Es que echo de menos mis paseos a caballo.

—Aquí hay muchos espacios abiertos. Al capitán no le importará que lo haga, siempre que no se aleje demasiado. Es peligroso.

—¿Por qué es peligroso?

—Podría encontrarse con algún desalmado. En La Martinica nunca deja de haberlos.

—No creo que constituyan más peligro que tu capitán.

El tono irónico hizo saltar al chico.

—Él no es malo, señorita.

Kelly asintió. Allí todos pensaban que Miguel de Torres era poco menos que un santo bajado del Cielo. ¡Por los dientes de Satanás! ¡Qué poco lo conocían! Le revolvió el cabello a Timmy y sonrió para suavizar su agrio comentario. Le gustaba aquel rapaz castigado por la vida, que miraba siempre de frente. Y lamentaba que un niño como él, que debería estar en una escuela, navegara en un barco pirata, sorteando el peligro. Si ella pudiera, hablaría con Miguel… si es que decidía dejarse ver por la casa, algo que empezaba a parecerle cada vez menos probable.

Pero se equivocaba. Llegó apenas una hora después y, al verla, se paró en seco y mostró un gesto de disgusto. Kelly se había puesto su antiguo vestido, debidamente lavado y vuelto a remendar, porque, en su situación, carecía de lógica utilizar el que había recibido como un regalo de dama. Llevaba el cabello recogido en una cola de caballo y sujeto por un pañuelo, al estilo de Veronique. Sabía el aspecto que tenía, pero al menos estaba limpia.

—Espero que esta noche tengas mejor aspecto —le espetó él en tono áspero. Fue imposible adivinar su expresión, porque ascendía ya la escalera hacia el piso superior.

Ella no fue capaz de replicar. ¿Mejor aspecto? ¡Sería imbécil! ¿Qué pensaba que iba a ponerse? Solamente tenía el vestido que él le había regalado. Y ni siquiera disponía de unos malditos zapatos decentes. ¿Qué esperaba? ¿Que se vistiera como una reina? Ya no era una dama de buena familia, con un vestuario completo a su disposición cada día y una buena cantidad de escarpines y botas.

Ni siquiera era su amante. No al menos su amante oficial. A éstas les solían regalar de todo por su compañía. Pero ¿a una simple esclava? ¿Dónde se había visto? ¿Qué podía esperar de él? Quiso llorar y no pudo de pura rabia.

Cuando entró en la cocina, donde trajinaba Veronique, dando un portazo, la mulata adivinó su estado de ánimo. La muchacha había dado muestras de un carácter afable, tratando a todo el mundo por igual, cercana y riéndose con sus cotilleos. Ahora, sin embargo, diría que venía ceñuda y con las plumas alborotadas.

—¿Ya ha llegado el capitán? —preguntó.

—Ha llegado, sí.

—Lo suponía. ¿Qué ha pasado?

—¿Qué habría de pasar? —refunfuñó ella, sentándose en una banqueta y cogiendo una galleta recién horneada.

—¡Oh, vamos, señorita! Recuerde que lo conozco desde hace tiempo. ¿Qué ha hecho ahora ese cabezota?

—¡Lo detesto! —Kelly no se contuvo.

—Comme vous voudrez —se encogió de hombros Vero, y siguió mezclando la masa—. Pero se equivoca. Es terco, sí, pero un hombre de la cabeza a los pies.

Ella no quiso oír más y se largó de la cocina. Por lo visto, en aquella maldita casa no iba a encontrar a nadie crítico con Miguel. Si acaso, algo criticable, sin más.

Su Némesis se disponía a entrar justo entonces y se cruzaron.

—Cabrón… —musitó por lo bajo.

Él se quedó mirando cómo se alejaba, preguntándose si habría oído bien. ¿Había sido un insulto? ¿Qué demonios le pasaba? Había intentado dejarle espacio, no agobiarla, aunque, en realidad, en los días transcurridos, le había costado conciliar el sueño y hubiera querido estar con ella cada noche. ¿Por qué estaba tan rabiosa?

—¿Qué mosca le ha picado? —le preguntó a Veronique cuando entró en la cocina.

Su criada lo miró con reticencia por encima del hombro.

—¿Me lo pregunta a mí, capitán?

—Si las miradas matasen, ahora sería cadáver. —Fue a coger también una galleta, pero ella le palmeó la mano.

—Deje eso, son para mañana —lo regañó, retirando la bandeja—. Yo podría explicarle lo que le pasa a ella, monsieur, pero necesitaría un tiempo que me parece que usted no tiene. Y mucha paciencia, que no tengo yo.

Miguel arqueó una ceja. La habilidad de su criada para censurarlo era proverbial, nunca se callaba lo que pensaba. La mayoría de las veces no actuaba como una sirvienta y, como ya hizo cuando Kelly llegó a la casa, cuestionaba en muchas ocasiones su proceder. A la larga, solía acertar. Le agradecía que hubiera instalado a Kelly en uno de los cuartos de invitados, aunque no se lo dijo. Quería a Veronique. Y la admiraba. Era una mujer de mente clara y actuaciones decididas y no pecaba del servilismo que, por otra parte, a él no le gustaba. Por eso en su hacienda no había esclavos y todos los que trabajaban para él cobraban un sueldo, según su cometido. Prefería las cosas a las claras y Veronique siempre se las decía. Desde que la conoció. Por eso le extrañaba que ahora se guardara su opinión.

Se acercó a ella, fisgando por encima de su hombro. Las galletas se veían apetitosas y él estaba hambriento. Bromeando, le tiró de la lazada que anudaba su delantal y aprovechó cuando ella volvió a anudársela para cazar, por fin, una.

—¿Quiere largarse de mi cocina?

Miguel la abrazó por la cintura, poniendo los ojos en blanco ante el delicioso sabor del postre.

—¿Es una amenaza?

—Pas du tout! —negó.

—Me portaré bien si prometes preparar una cena especial. Tengo invitados esta noche. Seremos siete.

Veronique se le plantó con los brazos en jarras y los ojos muy abiertos.

—¿No podía haber avisado antes, diables? ¿Cómo quiere que prepare cena para tanta gente? Mon Dieu!

—Prometo traerte una pañoleta nueva cuando regrese de la ciudad.

Ella renegó un poco más y empezó a revisar la despensa, pensando ya en qué preparar. Miguel la observó trajinar y pensó que había tenido mucha suerte en contratar al matrimonio. Veronique sacó un par de aves ya desplumadas y pasó a su lado como un vendaval. Había ganado la pequeña batalla.

—Que sea roja —dijo ella, exigente, elevando la nariz.

Entonces sí, Miguel se rió con ganas.

33

Lidia la miró como si se hubiera vuelto loca.

No podía negar que la blusa azul le sentaba bien. Se había rodeado la cintura con una cinta del mismo color que la blusa, dejando que los extremos cayeran sobre la falda negra. Estaba bonita, sí. Pero las ropas eran burdas. Y las sandalias que había conseguido empeoraban el resultado. Parecía una criada.

Kelly se había dejado el cabello suelto. ¿Para qué perder el tiempo en un sofisticado peinado?

—No parece usted una dama, m’zelle.

Ella le contestó con un encogimiento de hombros. En el espejo del armario vio reflejado lo que quería y asintió. No. No lo parecía. Ésa era exactamente su intención.

—Voy de acuerdo con mi nueva condición —le contestó.

—¿Y ese color tan subido de tono en las mejillas y los labios? Si quiere mi opinión, señorita, no le sienta bien. Y mucho menos ese toque oscuro que se ha puesto en los ojos. ¿De verdad piensa bajar a cenar así?

Kelly dio una vuelta completa y se observó críticamente.

—¿Qué tiene de malo? A Miguel le gustan las mujeres pintadas.

—¿De dónde ha sacado esa estúpida idea?

—¿No recuerdas a las muchachas de la cantina, en Guadalupe? La morena y la pelirroja.

—¡Por el amor de Dios, señorita, aquéllas eran simples busconas!

—Y yo ¿qué soy para él? Vamos, dímelo. ¿Qué soy para el capitán De Torres, Lidia? Creo que está muy claro.

—Yo no lo veo nada claro, señorita.

—Pues debes de ser la única —bufó—. Además, no tengo ropa ni zapatos. Ha sido una suerte poder disponer de algo que ponerme, porque mi vestido ya no soporta una lavada más.

—¿Y el que le regaló? Sigue colgado en el armario —objetó Lidia.

—No pienso volver a usarlo.

—Pero ¿por qué?

Kelly ya había tenido suficiente y la insistencia de su amiga le estaba provocando dolor de cabeza. Se ahuecó el cabello, alborotándoselo un poco más y creando la ilusión de una mujer de vida alegre.

—No quiero nada que venga de él —resolvió—. No voy a usarlo, simplemente. Y tengo esta ropa por ayudar en los quehaceres de la casa. Me la he ganado. Como me ganaré la comida que me lleve a la boca.

—Señorita…

—¿No dijo que era su esclava?

—Admito que no estuvo acertado, pero…

—Pues ¡sólo me estoy comportando como tal! —se empeñó Kelly.

—Debería pensarlo mejor. El capitán Boullant, Ledoux y la señorita Virginia son sus invitados esta noche. No creo que al capitán De Torres le haga mucha gracia que se presente con este aspecto.

—No voy desaliñada. Y estoy limpia.

—Pero lo dejará en ridículo.

—¡Precisamente! Él me ha secuestrado y, por lo que sé, no tiene intención de pedir ningún tipo de rescate por mí. Pues bien, vestiré de acuerdo con lo que soy ahora, una mujer sin honor. Y si no le gusta, ¡que reviente!

Lidia resopló. Habría problemas. Seguro que los habría. Entendía que Kelly estuviera harta de todo, que deseara escapar de allí y volver con su familia. Miguel se había comportado como un miserable desde que llegaron, dejándola a un lado y tratándola con menosprecio, o ni siquiera tratándola. Y de poco había servido que ella le suplicara a Armand que mediara, porque éste se negó en redondo.

—Ese muchacho necesita probar su propia medicina, así que no te metas, mujer —fue todo cuanto había dicho.

Lidia no tenía dudas de que aquella noche Kelly estaba dispuesta a todo. Cuando se empecinaba en algo, era imposible convencerla de lo contrario y tenía muy claro que había decidido arruinarle la velada al capitán.

—M’zelle, por favor. Hágalo por la señorita Virginia.

—¡Bah! Ésa es otra de las cosas que debe pagarme, Lidia. No he sabido nada de ella desde que llegamos. Ni de Amanda.

—Ellas están bien. La señora Clery ayuda al ama de llaves del capitán Boullant en los quehaceres de la casa y en las cocinas.

—Sí. Sé que están bien porque Timmy me trajo una nota, pero ¿por qué no me ha dejado ir a verlas?

—Es peligroso salir de la hacienda.

—Podría haberme acompañado alguno de los trabajadores. O incluso Armand. ¡Válgame el Cielo, Lidia! Apenas estamos a un par de kilómetros de distancia.

Discutir con Kelly era como hacerlo con un muro de ladrillos.

—El capitán se enfadará —advirtió la mulata.

—Por mí, como si se muere del disgusto.

—¡Por Dios, señorita! Recapacite y cámbiese.

—Vale ya, Lidia. Te estás poniendo insoportable.

La chica no encontraba palabras para hacerla cambiar de actitud. Se estrujó las manos y pensó en insistir. Hasta ella estaba más elegante, con el vestido color guinda que Armand le había regalado aquella misma mañana.

—¿Qué van a pensar la señorita Virginia y los demás cuando la vean vestida y maquillada como una… una…?

—¿Puta?

—¡Santo Dios! —se atragantó.

—Virginia no pensará nada. Bueno, sí. Me conoce lo suficiente como para saber que tengo un plan. Lo que opine el resto, me importa un ardite.

—¿Puedo conocer yo ese… plan, señorita?

—No quiero que me trate como un trofeo, Lidia. ¡No soy su trofeo, maldito sea!

—Pero es su prisionera, y su actitud infantil no va a cambiarlo.

—Eso ya lo veremos. No puedo vivir pendiente de sus cambios de humor. Tan pronto me agasaja, como me olvida. Quiero saber, de una vez por todas, en qué lugar estoy. ¡Lo odio!

Lidia le daba la razón, aunque se cuidó muy mucho de decírselo. Sentía una profunda pena por Kelly, pero ella nada podía hacer para remediar su situación. La instó a sentarse y lo hizo a su vez a su lado, tomando sus manos entre las suyas. No encontraba argumentos para reconfortarla. Ella, al menos, había salido ganando, porque Armand era un buen hombre y estaba muy cerca de amarlo. Pero ¿y su señorita? El capitán De Torres no parecía rendirse fácilmente a una cara bonita. Así que, ¿qué podía esperar? Tarde o temprano, él debería tomar una decisión: o la reclamaba como suya o la dejaba marchar, porque Kelly Colbert nunca aceptaría una situación intermedia, y en tal lucha de voluntades, la joven inglesa era una antagonista que cabía tener en cuenta. Si uno de los dos cediera, incluso podrían encontrar la felicidad.

—M’zelle, usted no odia al capitán.

La rotunda afirmación de Lidia acabó de romper las barreras de su resolución. Se abrazó a ella y durante un buen rato no pudo hablar.

—Tienes razón —dijo luego, aceptando el pañuelo que le tendía y limpiándose la nariz—. No lo odio, Lidia. Y eso me está destrozando. Creo que me enamoré de él cuando lo vi la primera vez, en Port Royal.

—Entonces, ¿por qué se le enfrenta? ¿Por qué no intentar que él le corresponda? Usted es una muchacha preciosa y el capitán no es inmune a sus encantos.

—¿Cómo hacerlo? ¿Rindiéndome a sus pies? ¿Rebajándome más de lo que ya lo he hecho?

—Él es muy orgulloso.

—También lo soy yo. Además, me odia. Aborrece todo lo que suena a inglés.

—El tiempo cura las heridas y hace olvidar, señorita.

—No a Miguel de Torres, Lidia. Tú no lo sabes, pero los ingleses asesinaron a la mujer con la que iba a casarse. Y siempre tiene presente que Edgar mató a su hermano. En ocasiones, lo he visto mirándome de forma extraña, con rencor. Me culpa por llevar su sangre.

—Pero también le ha hecho el amor.

La había tratado con ternura, sí, pensó Kelly. Precisamente por eso, porque necesitaba saber si las caricias de Miguel eran ciertas, se había propuesto aquello.

—Me ha usado, Lidia. No es lo mismo. Me deseaba del mismo modo que a las furcias de la taberna. ¡Y basta ya de hablar! Alcánzame ese carboncillo, que se me ha corrido la pintura de los ojos.

Lidia se resignó al fin. «Imposible seguir luchando», se dijo. Mientras Kelly se retocaba, pensó si no sería mejor poner una excusa y que Armand la llevara a casa. Se iba a montar una buena y ella no tenía ganas de estar en medio.

Kelly se dio un último vistazo.

Miguel podía sufrir un infarto cuando la viera. Temía su reacción, pero no pensaba dar marcha atrás. Los Colbert también tenían su vanidad.

—Nuestros caballeros piratas nos aguardan, Lidia. No les hagamos esperar.

Miguel asintió a un comentario de François y probó el vino que estaban tomando mientras esperaban a las mujeres. Boullant se había personado a la cena acompañado por Nora Buttler, la bonita y pelirroja hija de un adinerado comerciante, y, puesto que Kelly y Lidia se retrasaban, Miguel le había pedido a Timmy que acompañara a Virginia y a la muchacha al jardín, de modo que ellas tuvieran libertad para sus confidencias y ellos también.

—Creo que voy a retirarme —anunció Fran, no sin cierta sorpresa por parte de los presentes—. Me parece que muy bien podrías hacerte cargo del Missionnaire —añadió, dirigiéndose a Ledoux.

—No será por esa damita, ¿verdad?

—Un hombre debe formar una familia tarde o temprano —intervino Armand, añadiendo una dosis de desconcierto.

—¿También tú estás pensando en dejarnos? —le preguntó Miguel.

—Se me ha pasado por la cabeza.

—¿Por Lidia?

Briset no respondió, pero su silencio fue mucho más elocuente que todo un discurso.

Por un momento, los cuatro se abstuvieron de hablar, cada uno repasando episodios de su azaroso pasado. Salvo Miguel, los demás llevaban demasiado tiempo jugándose la vida. Todos habían hecho fortuna suficiente para dejar la piratería y, amparados en el anonimato de la vida en tierra y la dispersión, lejanía y relativa seguridad de las islas, podían reintegrarse a la sociedad como personas honorables. Claro que, a cambio, ¿dónde quedaba la aventura?

El sonido de la puerta abriéndose a sus espaldas los sacó de sus cavilaciones y se volvieron al unísono.

Era Kelly.

Miguel sonrió. Sólo un segundo. A continuación, se atragantó con su bebida y empezó a toser. Pierre le propinó una fuerte palmada en la espalda, aunque sin apartar los ojos de la muchacha. Armand miró al techo y Fran, sencillamente, observaba y callaba.

Se podía oír el vuelo de un mosquito. La incomodidad flotaba en el ambiente mucho más de lo que Kelly hubiera pensado. Por el modo en que todos los ojos estaban fijos en ella, se había extralimitado.

Por el acceso al jardín aparecieron Virginia y Nora Buttler.

Entonces sí que a Kelly se le subieron los colores, porque en su representación no había esperado incluir a una dama a la que no conocía y que allí, junto a su amiga, la observaba con un rictus de manifiesto desagrado. Se estaría preguntando cómo era posible que la hubieran invitado a una cena junto con una buscona. Le entraron ganas de dar media vuelta y escapar, pero ya era demasiado tarde.

Briset interrogó a Lidia con la mirada y ella se encogió ligeramente de hombros.

El estupor de Miguel fue dando paso a una mirada de desagrado que amenazaba vendaval. Dejó la copa con tanta violencia que el cristal se quebró. Kelly contuvo el impulso de retroceder cuando él se levantó y avanzó hacia ella, pero permaneció donde estaba, plantándole cara. La tomó del brazo y la arrastró hacia la salida.

—Podéis empezar a cenar sin nosotros —les dijo a sus invitados.

Kelly se trompicaba para seguirle el paso y no caer de bruces mientras él la obligaba a subir la escalera casi a la carrera. La llevó en volandas hasta su cuarto, abrió y la hizo entrar, cerrando luego de una patada.

—Y ahora, señorita Colbert, me vas a explicar qué significa esta fantochada.

Si le hubiera gritado, ella le habría respondido de igual modo, pero Miguel parecía luchar por mantener la calma y eso era presagio de que estaba a punto de estallar. A pesar de todo, Kelly se felicitó por haber conseguido su propósito.

—Me he vestido de acuerdo con mi posición en esta casa, amo.

Él se quedó mirándola. ¿De qué demonios estaba hablando? Aquello no estaba pasando, se dijo, confuso. Kelly no se había vestido como una ramera y él debía de haber bebido demasiado… Su patética imagen desaparecería en un momento…

Pero no. Seguía allí, vestida como una tabernera y pintada como una…

—¡Explícate!

—Si no lo entiendes, huelgan las explicaciones.

No. No entendía nada. Pero empezaba a pensar que nunca entendería a aquella mujer que lo enloquecía y a la que deseaba por encima de todo, incluso de aquel modo, esperpéntica y disfrazada de prostituta. La agarró de la muñeca y tiró de ella acercándola al aguamanil. Vertió agua en la palangana y, acallando sus protestas, le empujó la cabeza hasta metérsela dentro.

Kelly se debatió como una fiera, pero él la retuvo hasta quitarle toda la pintura de la cara. Luego la soltó y ella retrocedió escupiendo, medio ahogada, con el cabello chorreando sobre el rostro enrojecido.

—¡Eres un…!

—Y ahora quítate esas ropas —la interrumpió él—. Y ponte el vestido que te regalé.

—¿Para qué? —estalló Kelly, haciendo un esfuerzo para mantenerse firme—. ¿Para que todos vean lo bien que vistes a tu esclava?

Miguel parpadeó. ¡Demonio de mujer! ¿Ahora le salía con ésas? Había aceptado ante Armand que había sido desconsiderado al presentarla de ese modo a Veronique y a Roy. Y debía haberse disculpado ante ella, cierto. Pero ¿acaso se la había tratado como a una prisionera? ¿No la habían instalado en una de las mejores habitaciones? ¿Se la había obligado a realizar trabajos serviles?

—Así que se trata de eso.

—Sí, de eso mismo, capitán De Torres.

—Lo lamento, Kelly te pido disculpas. Actué como un perfecto idiota y te humillé, lo sé.

—Ni te imaginas cuánto.

—De acuerdo, fui un maldito mezquino y lo admito. Estaba confundido. Olvidémoslo y cámbiate de ropa.

Ella no se movió del sitio. ¿Eso era todo? ¿Estaba confundido? ¿A qué se refería? Ni siquiera había tenido la decencia de explicarle nada, pero ahora le pedía disculpas y pretendía que ella le perdonara. ¡Qué sencillo!

—Mente masculina…

—¿Perdón?

—Que tienes unas ideas muy masculinas, Miguel.

—Bueno, cariño, si fuera de otro modo empezaría a preocuparme.

Se estaba burlando de ella. Una vez más. Kelly tenía ganas de sacarle los ojos.

—Ve con tus invitados. Si no quieres que baje con esta ropa, simplemente no bajaré a cenar.

Miguel se dijo que ya le había consentido demasiado. Estiró un brazo, la atrajo hacia sí, la besó y después le metió la mano por el escote de la blusa y se la rasgó de arriba abajo. Kelly se rebeló, lo insultó y trató de cubrirse, pero acabó debatiéndose entre el rechazo y la fuerza de él, que terminó por despojarla de la ropa deshaciéndole el lazo del fajín y quitándole la falda, aun a costa de algunos puñetazos, una buena bofetada en plena cara y más de un pisotón. Se trataba de imponerse y a Miguel no le resultó difícil.

Al final, los dos jadeaban y Kelly estaba tan desnuda como había llegado al mundo.

Lejos de indignarse, Miguel pugnaba por no sustraerse a la atracción que ejercía sobre él. Porque delante tenía a la mujer más hermosa del mundo y sus ojos se pasearon por su figura de alabastro, incrédulo. ¿Cómo había podido estar apartado varios días de ella? Su garganta pedía besos, sus hombros caricias, sus pechos el tacto de sus manos. Tuvo una instantánea erección. ¡Dios, qué hermosa era! Y era suya. Totalmente suya. Lo fue desde que la besó por primera vez, allá en «Promise», cuando no era más que un esclavo. Nunca la dejaría marchar, porque no podía, porque ella le había arrebatado el corazón hacía mucho tiempo. ¿Cuándo se había enamorado tan locamente de tamaña arpía? ¿Cómo rompió sus defensas? La amaba sin remisión. La envolvió en sus brazos, amoldándose a su cuerpo desnudo, perdido en su olor y en su suavidad. Buscó su boca y la encontró. Y bebió de ella, sediento, controlando el imperioso deseo de tumbarla allí mismo y saciarse. Estaba perdido y lo sabía. Porque la amaba. Y no había vuelta atrás.

Kelly dejó de luchar. Ante el calor de sus besos respondió con su misma ansiedad. Le necesitaba. Lo amaba hasta la locura. ¿Qué importaba ya que fuera un simple entretenimiento para él? Su vida no tenía razón de ser lejos de Miguel. En ese momento renunció a todo: a su vida anterior, a su familia y a su futuro, porque solamente le importaba aquel hombre. No tenía defensas para oponérsele más, habían quedado olvidadas en alguna parte del camino. Miguel de Torres, el capitán de El Ángel Negro, le pertenecía, aunque él aún no lo supiera.

Separó su boca de la de Kelly y la estrechó entre sus brazos. Ella se frotó contra su cuerpo haciendo que hirviera de deseo. Despacio, las manos masculinas se deslizaron por su suave espalda, se pararon en su talle y bajaron hasta sus nalgas, haciéndola gemir. Se separó un poco de ella y se miraron a los ojos. Se lo dijeron todo con una sola mirada. Y Kelly fue la primera en ir de nuevo al encuentro de su boca perfectamente cincelada.

Miguel perdió los papeles. Bailaba como un títere cuyos hilos movía ella, pero ya no le importaba. Dejó que su instinto animal lo guiara, acarició la piel desnuda escuchando la ancestral llamada de su virilidad. Con un brazo, barrió cuanto poblaba la cómoda, la tomó de las nalgas y la colocó sobre el mueble.

—Rodéame con tus piernas, princesa —le pidió, como si rezara.

Kelly así lo hizo y echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndole sus pechos erguidos. Y Miguel no desaprovechó el manantial que tan generosamente se le presentaba. Su boca agasajó uno y luego el otro, sus dientes mordisquearon los pezones, su lengua danzó al compás de sus areolas. Ella gemía y tomaba entre sus dedos mechones de su cabello, instándolo a continuar, retorciéndose, embriagándolo.

Olvidándose de todo, se perdieron en el islote de su pasión.

Armand, a instancias de Lidia, había decidido intervenir a favor de Kelly por si las cosas se salían de madre. Subió dispuesto incluso a hacerle frente a su capitán, sin importarle las consecuencias. Aporreó la puerta.

—¡No cometa una locura, capitán! —gritó.

Kelly y Miguel se sobresaltaron.

—Dios sabe que no puedo remediar cometerla, bruja —dijo él.

—Si se te ocurre dejarlo ahora, te mato —respondió ella.

Como dos críos pillados en falta, rieron a coro.

—¡Piérdete, Briset! —se oyó la voz de Miguel desde dentro.

Armand aplicó el oído a la puerta y su gesto se fue dulcificando hasta esbozar una sonrisa. Dio media vuelta y bajó la escalera, con las manos en los bolsillos, como si hubiera logrado un triunfo. Era hora de tranquilizar a los comensales.

—Sí señor —se dijo en voz alta—. Esos dos no necesitan ama de cría.

34

La isla estallaba en colores. Era un regalo de la naturaleza y Kelly la disfrutó en todo su esplendor. El aroma de las flores, las cascadas, el arrullo o el estrépito de las olas rompiendo en la playa, el murmullo de los bosques… Miguel la llevó a visitar cada rincón de aquel paraíso. El exotismo de sus parajes la enamoró. En una ocasión, hasta regresaron a casa con una bolsa repleta de cangrejos, que Veronique cocinó encantada.

La vida de Kelly había dado un giro increíble. Miguel hizo que le llevaran vestidos, zapatos, enaguas, sombreros… Parecía no estar nunca satisfecho con los regalos que le hacía. No le faltaba de nada. Salvo saber si él la amaba de verdad. Palpitaba latente la única duda que conseguía entristecerla.

Kelly seguía ocupando su habitación, aunque la mayoría de las noches acababa en la de Miguel, acurrucada entre sus brazos. Y durante sus ausencias, cada vez más cortas, se dedicaba a cabalgar. Había bautizado Español al caballo de Miguel. Un nombre que le iba como anillo al dedo, porque el animal parecía una réplica de su amo: inquieto, orgulloso y encantador. La misma estampa y la misma gallardía.

Miguel le había dado la autoridad necesaria para hacer cuantas modificaciones considerara en la casa, ya totalmente terminada. Ella se encargaba de las necesidades de los trabajadores, escuchaba sus preocupaciones, atenta a sus ideas para mejorar una u otra cosa. Enseñó a bordar a algunas mujeres, impartía clases a los chiquillos, procuraba que la casa entera reluciera cuando Miguel regresaba.

Se convirtió en el alma de la hacienda. Era la mujer del amo y nadie discutía sus órdenes. Aunque no lo era, pensaba ella con tristeza ante el respeto que le dispensaban todos.

Miguel lo dejó todo en sus manos y solamente asentía cuando alguno de los hombres le comentaba las órdenes de mademoiselle, como todos la llamaban.

Vivían en una atmósfera de paz, aunque no hacía del todo feliz a Kelly, que seguía sin conocer los verdaderos sentimientos de Miguel. Pero no podía negar que su cautiverio ya no era tal. Al menos, no tan obligado. Sin embargo, echaba terriblemente en falta a su familia. Seguramente la creían muerta, y cuando pensaba en ellos la embargaba una apatía infinita que nada conseguía mitigar. Entonces se encerraba en un mutismo total para preocupación de todos, que la creían enferma. Pero la más mínima necesidad de alguno de los trabajadores de «Belle Monde», como ella misma bautizó a la hacienda de Miguel, y a lo que él tampoco se opuso, la hacían volver a la actividad y olvidarse de sus penas.

Una tarde, Miguel la veía trajinar junto a Veronique. Habían cambiado de lugar, al menos diez veces, dos hermosas estatuas de alabastro que él compró en la ciudad. Ningún sitio les parecía el idóneo. Intentó dar su opinión, pero ni siquiera lo escucharon y se tuvo que callar.

Acomodado en un sillón, saboreó el brandy y dio varias vueltas entre sus dedos a la copa, sin quitarle los ojos de encima a Kelly. Se había acostumbrado a tenerla siempre allí, a su alcance. Existía entre ambos una relación extraña, dominada por el deseo, pero muchas veces, apoyado en un codo, cuando no podía dormirse, la observaba plácidamente en su sueño, después de una batalla amorosa, y se sentía como un gusano. Cuando la abandonaba para hacer alguna pequeña incursión, cada vez menos frecuentes, se decía que era despreciable. Y, según pasaban los días, crecía en él la necesidad de abandonarlo todo, como ya había hecho Boullant. Había llegado a depender tanto de Kelly que estaba perdido cuando se alejaba de «Belle Monde».

—¿Qué te parecen aquí, Miguel?

Ella le distrajo un segundo.

—¿Para qué me preguntas? —Sonrió, advirtiendo la mancha de polvo que tenía en la nariz—. Si no me hacéis ni caso…

—¡Hombres! —gruñó Veronique, siguiendo a lo suyo.

Miguel retornó a sus pensamientos. Tenía fortuna suficiente como para no volver a la mar. La hacienda empezaba a dar sus frutos y, si Dios no lo remediaba, acabaría por convertirse en un honrado terrateniente, como Fran y como estaba en camino de serlo Pierre.

Sentía un miedo infinito a que Kelly se cansara de todo aquello y le pidiera volver con su familia, porque él ya era incapaz de negarle nada. Tenía que declararle su amor. Se lo debía, pero seguía posponiéndolo, por cobardía. ¿Aceptaría ella el amor de un filibustero? Porque seguía siendo eso, un proscrito. Las dudas lo estaban matando y, cuando llegaba a ese punto, se tornaba un ser huraño y amargado. En esas ocasiones, incluso Armand huía de su lado. Y él terminaba yéndose a la ciudad durante un par de días y emborrachándose como un cosaco.

Pero regresaba.

Siempre regresaba a Kelly. Era una batalla sorda que perdía una y otra vez. Una y otra vez…

—¡Oh, basta ya, condenación! —exclamó Veronique de repente—. ¡Se quedan aquí y se acabó!

A Kelly ya no la sorprendían los arranques de la mujer. Se habían acostumbrado la una a la otra y el vínculo iba haciéndose cada vez más fuerte y estrecho. No fue de extrañar, por tanto, que ambas rompieran a reír, porque se trataba del primer lugar que habían elegido hacía ya una hora.

—De acuerdo. Tengo la espalda hecha polvo de acarrear estas estatuas. Si algún caballero nos hubiera echado una mano —insinuó Kelly a un Miguel embobado con los hoyuelos de sus mejillas.

—Señoras mías, he llegado a temer por mi integridad si entraba en vuestros juegos —se defendió él.

Veronique se rió por lo bajo, dio un último vistazo, se encogió de hombros y se despidió. Kelly corrió hacia Miguel y se sentó en sus rodillas. Él le rodeó el talle y la besó en el cuello.

—Realmente son preciosas —le dijo ella—. ¿Cuánto pagaste?

—Mejor no preguntes —gruñó—. A ti te gustaron y las compré, eso es todo.

Era cierto. Dos días atrás, paseando por la ciudad, Kelly se había quedado prendada de las esculturas, pero no se atrevió a pedirlas. Ya era mucho lo que Miguel le daba. Sin embargo, su interés no pasó desapercibido para él y en cuanto regresaron, envió a Roy a comprarlas. La explosión de alegría de Kelly cuando las desembalaban lo había colmado de dicha.

—Me mimas demasiado, capitán.

—¿Eso piensas?

—Ajá.

—Sólo pretendo que te ilumine tu sonrisa en lugar de verte el cejo fruncido, princesa.

—¡Oh!

—Te pones muy bonita cuando te enfadas, pero eres preciosa cuando sonríes. Además, es sólo dinero.

—Si sigues gastando como hasta ahora, pronto deberás volver a salir con El Ángel Negro. Y eso no me gusta nada.

—Es mi oficio.

—Un oficio que deberías dejar. Y que también debería dejar Timmy.

—¿Qué tiene que ver ese mocoso?

—Bueno… llevo tiempo pensando en ello.

—Peligro, peligro —bromeó él.

—Timmy es un crío. No debería seguir en el barco. Ni moverse entre tabernas, furcias y borrachos propensos a las peleas.

—No se ha quejado.

—Se cree un hombre hecho y derecho, pero aún no ha cumplido los quince, Miguel. Debería estar en la escuela, preparando su futuro. Timmy es inteligente, aprende muy de prisa. ¿No crees que merece que le des una oportunidad?

Miguel frunció el cejo. ¿Prescindir del muchacho? Lo cierto era que ni se le había ocurrido.

—Ya veremos —contestó, bajándola de sus rodillas y marchándose.

Kelly pensó que había perdido la batalla, pero se llevó una sorpresa. A la hora de la cena, no sólo acudió Miguel, sino el chico, que parecía muy incómodo, correctamente vestido para la ocasión.

—Estás guapísimo, Timmy —le dijo ella, besándolo en la mejilla y haciendo que se sonrojara, como siempre.

Durante la cena, Miguel habló sobre algunos trabajos de reparación en la fragata y el muchacho tomó parte activa. Pero con el segundo plato, después de corregir sus modales varias veces, comentó:

—Mademoiselle piensa que deberías ir a una escuela.

A Timmy se le atragantó el sorbo de agua que bebía.

—Quiere que llegues a ser un caballero —continuó Miguel—, y opina que la cubierta de un barco no es el mejor lugar para tu educación.

—Pero, capitán, a mí me gusta navegar. ¡Y no deseo ir a ninguna escuela!

—Tampoco a mí me gustó tener que convertirme en lo que soy ahora y lo hice, hijo —zanjó él—. Te he inscrito en la escuela de Monsieur Durant. Podrás venir a «Belle Monde» los fines de semana.

A Timmy el mundo se le cayó encima. El capitán ya no lo apreciaba, ya no le era necesario. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se levantó.

—Si no me quiere a su lado, buscaré otra tripulación. El capitán Cangrejo me admitirá en la suya.

—Siéntate y acaba tu cena, mocoso. No te enrolarás en ninguna otra nave y no contradecirás mis órdenes o te pondré sobre mis rodillas y te daré una buena zurra.

Acabada la cena, con el corazón rebosante de amor por Miguel, Kelly se llevó a Timmy aparte y habló con él. Le hizo ver que su capitán, lejos de querer apartarlo de su lado, lo estimaba hasta el punto de renunciar a su inestimable ayuda para convertirlo en un hombre de provecho. Cuando salió de la casa, el niño estaba convencido de que no había nadie en el mundo como el capitán De Torres.

—¿Sigue enfadado? —preguntó Miguel, abrazando el cuerpo desnudo de Kelly al meterse entre las sábanas.

—No. Ahora te idolatra. —Le besó una tetilla—. Gracias.

Él la atrapó por el talle y la puso sobre su vientre. Ella se recató con picardía ante su ya más que dispuesta virilidad.

—Creo que merezco una recompensa, señora.

Su voz, ronca, repleta de deseo, la hizo temblar. Se inclinó sobre su pecho y lo besó, dejando que su larga cabellera los aislase a ambos en su mundo mágico. Fue un beso intenso, absorbente, que dejó a Miguel sin aliento y ansioso de poseerla.

—Y voy a dárosla, capitán —susurró Kelly.

Se unieron como tantas veces, con ardor, con hambre. Besaron, lamieron y mordieron, se dejaron arrastrar al juego ancestral de los amantes, venciendo y dejándose vencer.

Mucho más tarde, cuando la luz del alba teñía de púrpura el horizonte, Kelly se durmió entre los brazos de su adorado español, la más dichosa entre todas las mujeres.

El ciclón estalló como si hubiera surgido de los confines del infierno.

El cielo se había cubierto convirtiendo el día en noche. Las nubes, bajas y negras, arrojaban agua y viento sin control, con la violencia inabordable de una naturaleza que azuza a sus elementos a rebelarse incontenibles. Era el peor temporal que se recordaba en las islas y se temía que muchas de las casas de Guadalupe y La Martinica no resistieran la embestida de los elementos.

Los barcos fueron amarrados para evitar que el embravecido mar los lanzara contra las rocas. Aun así, tanto el Missionnaire como El Ángel Negro y algunas otras embarcaciones sufrieron desperfectos. Muchos edificios quedaron en ruinas: sus tejados volaron, las contraventanas desaparecieron, infinidad de palmeras se troncharon o fueron arrancadas de cuajo. Los remolinos de aire arrastraron utensilios, animales y personas y las pérdidas fueron cuantiosas.

«Belle Monde» no fue ajena a la catástrofe y, cuando pasó el ciclón, echaron en falta cabezas de ganado, patos y gallinas y buena parte del tejado del almacén, así como la valla norte de la hacienda.

En compañía de Armand y Roy, Miguel se dedicó a las reparaciones más urgentes, mientras que Kelly, Veronique y Lidia ponían orden en el interior de la casa, algunos de cuyos ventanales aparecían desgajados de sus goznes. Las habitaciones afectadas eran un caos de desorden.

Miguel entró en la casa tiznado de pies a cabeza, con un raspón en el antebrazo, el cabello revuelto y un humor de mil diablos. Pero su ánimo cambió cuando encontró llorando a Kelly. La abrazó y secó sus lágrimas.

—¿Qué pasa, pequeña?

—Una de las esculturas se ha hecho añicos.

Miguel la acunó con ternura.

—Tontita —dijo, besándola en la punta de la nariz—. Te compraré diez más. Vamos, no vas a llorar por un trozo de piedra, ¿verdad? Además, si sigues gimoteando se te enturbiarán esos maravillosos ojos de gata. Estás preciosa, aunque el polvo y el pañuelo no te favorecen.

Kelly se quitó el pañuelo de colores que se había puesto en la cabeza para no ensuciarse el cabello; no le sirvió de gran cosa, dada su apariencia.

—Tú sí que estás hecho un desastre.

—Se me ha desplomado encima parte del techo.

—Deja que te cure ese arañazo.

Lo ayudó a quitarse la camisa y buscó agua, desinfectante y algodón. Mientras le limpiaba la herida, sus ojos volvieron a fijarse en el brazalete de oro y esmeraldas que Miguel lucía siempre.

—¿De quién era?

—¿El qué?

—El brazalete.

—De un hombre con muy poca suerte.

—¿Lo mataste?

—Él intentó matarme a mí.

—Seguramente era el regalo de una dama. Es muy hermoso.

Como siempre, cuando adivinaba que le gustaba algo, él estaba dispuesto a dárselo.

—¿Te gustaría tenerlo?

—¡¡No!!

Kelly nunca había hecho referencia a la joya. Le encantaba y pensaba que a él le quedaba muy bien sobre su bronceada piel. No quería que se desprendiera de ella, se diría que le aportaba un extra exótico.

Pero a Miguel su exclamación tan decidida le extrañó. Y la duda de que pudiera pensar que no era más que un objeto de saqueo, lo cegó. ¿Le recriminaba el modo en que había conseguido la alhaja? Pues ¡todo lo que disfrutaba era producto de la piratería! Su negativa lo hirió como si le hubiesen arrancado un trozo de alma. Hiciera lo que hiciese, seguía siendo un sucio pirata para Kelly. Lo soportaba, sí. Le dejaba que le hiciera el amor. Pero en su fuero interno debía de anidar la convicción de que él no era un caballero. Apretó los dientes y calló.

Ella, atareada en curarle el rasguño, no se percató de su cambio de ánimo. Acabó y le vendó, sirviéndole luego una copa de vino. Se sentó en la alfombra, a sus pies, y apoyó la barbilla sobre su muslo, con la mirada perdida en el exterior, donde en esos momentos la brisa mecía tranquilamente las palmeras y lucía el sol.

—Me han dicho que ha atracado un barco de bandera inglesa.

—Sí.

—Armand comentó que arribó en muy mal estado.

—Perdieron el palo mayor y la mayor parte del velamen. Y a varios marineros. Afortunadamente para ellos, conservaron su carga y eso les servirá para que les presten la ayuda necesaria y para costear las reparaciones. Pero más vale que se larguen pronto, aquí no son bienvenidos.

—Debe de ser horrible morir durante una tormenta en el mar —dijo ella, haciendo oídos sordos al comentario que volvía a recordarle el odio de Miguel hacia los suyos.

—No más terrible que hacerlo en tierra.

Kelly guardó silencio. Miguel tampoco habló. La mención a Inglaterra parecía haber levantado un muro entre ambos. Ella volvió a pensar en sus padres y en su hermano y sintió una punzada de nostalgia.

—¿Me dejarás regresar a Inglaterra alguna vez, Miguel?

Si le hubiesen pegado un tiro no le habría dolido tanto. El corazón se le paró un instante y luego comenzó a latir erráticamente. Sus dedos apretaron la copa y le tembló el pulso. La miró desde arriba. Parecía una gatita mimosa restregando su mejilla contra su pantalón, pero acababa de asestarle el zarpazo de una leona. La respuesta le salió como un latigazo:

—De modo que es eso lo que quieres: marcharte.

—Pensaba en mi familia… —Kelly elevó el mentón para mirarlo y se encontró con un par de gemas verdes, tan frías, que se le cortó la respiración.

—Escapar del lado del hombre que te tiene prisionera, eso pensabas.

—Yo no…

—No soy el tipo adecuado para una dama de tu clase. —Él se encolerizaba a cada palabra y ella, aturdida, no comprendía qué había dicho para enfurecerlo—. Entiendo que la compañía de un asqueroso pirata no es lo que tú habías soñado, ¿verdad? Sería mucho mejor que te agasajaran caballeros empolvados que no lucieran un jodido brazalete robado.

—Miguel… no…

—Aceptar sus lisonjas y hasta dejarte abrazar por alguno de esos idiotas en cualquier salón de baile —continuó él, saboreando su propia bilis—. ¡Por supuesto que eso sería mucho mejor que el trato que te dispensa un sucio pirata!

Kelly se ahogaba. ¿De qué hablaba? ¿Qué era lo que lo había trastornado tanto? Ella sólo quería regresar a Inglaterra para volver a ver a su familia una vez más y decirles que seguía viva. ¿Abandonarle? Dejar «Belle Monde» y a Miguel ni se le había pasado por la cabeza. Allí estaba todo lo que quería. Estaba él. El hombre al que amaba más que a su propia vida.

Miguel se levantó y la levantó a ella. Sus manos, sujetándola de los brazos, eran como grilletes. Le hacía daño y lo miró con cierto temor. La pegó a él con brusquedad y le espetó:

—Recuerda sólo una cosa, pequeña: eres mía. ¡Mi esclava! ¡Y no te librarás de mí!

«Esclava».

Aquella odiosa palabra en sus labios fue como una daga en su corazón. Ella había creído que su antigua condición nunca volvería, pero ahora y allí, dominado por la ira, volvía su insensibilidad y su trato vejatorio.

—Creía que había algo entre nosotros —rebatió, cabizbaja.

¡Se burlaba de él! ¡Intentaba cegarlo con palabras, después de haberle arrojado a la cara que quería marcharse y que lo despreciaba como hombre!

Ácido y vengativo replicó:

—¿Algo? ¿Qué puede haber entre un pirata y una dama? —se burló enrabietado; se lo preguntaba a sí mismo—. Deseo. Pura y simple lujuria. No voy a negar que gozo teniéndote en mi cama. Y, de momento, ahí es donde tienes que estar. Cuando ese deseo desaparezca, ya pensaré si te dejo regresar a tu maldita Inglaterra o te vendo en el mercado de esclavos, como hicieron tus compatriotas conmigo.

Kelly se quedó allí, en medio del cuarto, desmadejada, mientras él salía. La crueldad de sus palabras la fulminó. Cayó de rodillas, cubriéndose el rostro con las manos y deshecha en llanto.

François Boullant, apoyado en el marco de la puerta, había llegado a tiempo de oír la última frase hiriente de Miguel. Por un momento, le entraron ganas de salir tras él y romperle la crisma. Desde que abordaron a los barcos ingleses y Kelly Colbert entró en sus vidas, las cosas habían cambiado mucho. Aquella muchacha, Virginia y Lidia, les habían regalado un hálito de esperanza. Armand bebía los vientos por la mulata y Pierre era un hombre nuevo desde que conoció a Virginia. Hasta él había abandonado la piratería y no hacía ascos a los arrumacos de Nora Buttler. Miguel merecía ser azotado de nuevo por lo que acababa de hacer, pensó.

Ayudó a Kelly a incorporarse. Ella se le abrazó, hipando, hecha un mar de lágrimas.

—No le hagas caso, muchacha.

—Me odia —gimió ella—. ¡Oh, Dios! Me odia, Fran. ¡Y yo quiero morirme!

La calmó acariciándole los brazos. Por el momento no podía hacerle entender que la explosión de Miguel era consecuencia de sus dudas, de sus celos, de su propia inseguridad. Él no la odiaba, todo lo contrario. Pero François no pensaba allanarle el camino. ¡Menudo cabrón! No, merecía un escarmiento por lo que acababa de hacer y él estaba dispuesto a dárselo. Tomó el rostro de Kelly entre sus manos y le afirmó solemnemente:

—Creo que ese majadero necesita una buena lección.

35

Isla de Antigua

Las incesantes lluvias provocaron importantes daños materiales también en la isla de Antigua. Como en otros lugares, los habitantes se afanaban en reparar los efectos del ciclón. Y acaso por eso, la presencia en sus calles de un individuo alto y rubio, con ligero acento extranjero, pasó desapercibida.

Salvo para tres hombres que se le habían pegado a los talones hacía horas.

James Colbert había dejado a su tripulación encargándose de abastecer el barco en que había salido en busca de su hermana. Desde que le llegó la noticia del abordaje del Eurípides y las otras dos embarcaciones, una vez éstas atracaron en Londres, no había cejado en su empeño de conseguir pistas sobre el paradero de Kelly.

James sabía que su hermana seguía viva.

Lo intuía, se lo decía el corazón.

No podía haber muerto. Simplemente, negaba lo que para otros resultaba casi evidente. La iba a encontrar, aunque hubiera de navegar por todo el maldito Caribe.

Se había propuesto seguir, paso a paso, el presunto recorrido que debieron de hacer los piratas, husmeando cada pista que conseguía como un sabueso. Indagó en cada puerto, se mezcló con la peor gentuza, con la escoria del Caribe, arriesgando su vida y, a veces, la de sus hombres, que lo seguían sin una queja. No estaba dispuesto a abandonar, porque algo le decía que acabaría por encontrar a Kelly y entonces… ¡Más le valía al hombre que la había raptado que ya estuviese muerto!

Su incansable búsqueda, el constante deambular por lugares infectos, por tabernas de mala muerte y muelles abarrotados de piratas, bucaneros y ladrones, lo habían endurecido y tal vez por eso dejó de preocuparle por dónde se movía. Casi empezaba a sentirse también él carne de presidio, como si toda su vida hubiera transcurrido en ambientes sórdidos. Acaso por ello no se percató de la presencia de tres tipos que acortaban distancias, acercándosele.

Ni se le pasó por la cabeza imaginar que podía resultar una presa demasiado fácil.

Al menos, eso era lo que pensaban sus perseguidores, que ya se prometían una buena ganancia atracándolo.

James repasó una y otra vez la información recabada desde que comenzara la búsqueda de Kelly. Conocía el nombre del barco que había abordado el de su hermana y el de los que lo escoltaban. Día a día, entre vaso y vaso, y cantina y cantina, le contaron que El Ángel Negro pertenecía a la flota pirata de François Boullant y que lo capitaneaba un español. Nadie pudo decirle, sin embargo, si había mujeres a bordo cuando las naves repostaron en Antigua, camino de sólo Dios sabía qué lugar. Sí le aseguraron, en cambio, que tenían su refugio en aquella parte del Caribe —ese dato le costó una buena suma de dinero—. Era un avance, aunque muy pequeño, dada la cantidad de islas que había en aquellas aguas.

Se apoyó en la pared. Estaba agotado. Y harto de dormir en camastros plagados de inmundicia y de comer en tascas por las que las cucarachas corrían a sus anchas. Pero pensar que Kelly podía estar viviendo en peores condiciones, le daba fuerzas para seguir.

Los que lo vigilaban decidieron pasar a la acción. Había anochecido y el callejón en el que se encontraban era adecuado para una encerrona si le cortaban a aquel capullo la salida, ya que sólo tenía una hacia el puerto. Así que se abrieron en abanico cubriendo la única vía de escape.

James Colbert era un caballero y, aunque vestía ropa normal, lo delataban sus rasgos aristocráticos. Desde luego, para los malhechores, eso era un reclamo para asaltarlo. Eso, y su aparente falta de armas. Les pareció que llevaba un bastón, aunque eso carecía de importancia frente a sus sables.

James presintió que algo iba mal cuando una rata gorda como un gato atravesó el callejón y se perdió en el hueco de un edificio. Se separó de la pared y se fijó. Maldijo por lo bajo, porque debería haberse prevenido contra un asalto. Como un imbécil, había acudido a la cantina sin hacerse acompañar por nadie. Fuera como fuese, la cuestión era que ahora se enfrentaba a un problema y tenía que salir de él.

El que comandaba al trío, un tipejo alto y delgado de aspecto enfermizo, cubierto con mallas y una desgastada chaqueta, dio un paso hacia él. Los otros dos, que parecían cortados por el mismo patrón, avanzaron a la vez.

No dijeron ni una palabra, simplemente desenvainaron, rodeándolo y cubriendo la salida. Colbert esperó, repartiendo su atención entre los tres. Tiró de la empuñadura del bastón y la fina hoja destelló a la luz del único farol que colgaba, roñoso y renqueante, junto al cartel que anunciaba el nombre del tugurio. A James no se le escapó que momentáneamente dejaron de avanzar.

—Vamos, caballeros —los incitó mientras se protegía la espalda contra la pared—. ¿Pensaban que sería presa fácil?

Oyó un gruñido y el primer sujeto atacó, retrocediendo de inmediato con un corte en el hombro y una maldición en los labios. James se felicitó, aunque no se tomaba la situación a broma. Porque, si se achantaba, aquellos piojosos iban a matarlo.

Fue una pelea sucia y desigual. Sus rivales se abalanzaron contra él como un solo hombre, y James se defendió. Atacó, retrocedió, hizo silbar su hoja para mantenerlos a distancia. Alcanzó a otro con un tajo profundo en una pierna. Pero eran tres, él estaba cansado y no veía muchas posibilidades de salir indemne. Sin embargo, no se amilanó, porque no tenía intenciones de acabar muerto en un apestoso callejón de un asqueroso puerto. Y estaba dispuesto a vender muy cara su vida.

El filo de un sable rasgó su ropa y penetró hasta la carne. Colbert dejó escapar un siseo de dolor y se encogió ligeramente. Se había separado del muro y su nueva y debilitada posición fue aprovechada a las mil maravillas por uno de los atacantes, que se colocó a su espalda.

Un contundente golpe en la cabeza lo aturdió, las rodillas se le doblaron y notó que caía mientras todo se volvía negro.

No llegó a oír el estampido de un arma de fuego, ni las blasfemias de los ladrones, que salieron huyendo. Tampoco vio a quien lo había seguido y que contemplaba el desarrollo de la desigual pelea a la entrada de la calleja. Cuando todo quedó en silencio, James yacía boca abajo, con un golpe en la cabeza y un corte en el pecho.

El que acababa de salvarle la vida guardó la pistola en la cinturilla de su pantalón, se acercó, se puso en cuclillas y lo observó. Chascó la lengua, tal vez incómodo por haber tenido que intervenir. Le dio la vuelta y echó un vistazo a la herida. Luego dio un silbido. Casi al momento, aparecieron dos hombres.

—Cargadlo.

Se lo llevaron medio a rastras hasta el interior de la cantina. Nadie había salido al oír el disparo y nadie hizo preguntas cuando atravesaron el concurrido salón con el herido y subieron a la planta de arriba. Abrieron una puerta y lo dejaron sobre una cama.

—Que alguien traiga unas vendas. Y una botella de ron. Tú, Espinosa, avisa a los nuestros de que ya tenemos barco.

James despertó casi una hora después. Le dolía la cabeza y tenía la visión borrosa. Una muchacha se inclinó sobre él, le miró las pupilas y salió del cuarto. Él oyó algunos susurros y luego la puerta se abrió del todo para dar paso a un joven alto y guapo, de cabello rubio oscuro y largo, ojos castaños y almendrados, vestido con la suficiente elegancia como para saber que no era uno de los que lo habían atacado.

—¿Como se encuentra?

James hizo un gesto de fastidio y se sentó con la espalda apoyada en el cabecero. Estaba desnudo de cintura para arriba y una venda le rodeaba el pecho. Juró entre dientes: lo único que le faltaba entonces era tener que guardar cama. No podía permitirse ese lujo si quería encontrar a su hermana. Presentía que estaba cerca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a su vez.

—Que se ha enfrentado a tres despojos y ha salido mal parado —contestó su protector—. Tiene un buen tajo, amigo, aunque no es grave, y su cartera está intacta. —James enarcó las cejas—. He llegado justo a tiempo de evitar que lo desplumaran.

—Quiere decir que se lo debo a usted.

—Bueno… —sonrió el otro—. Me debe su vida, monsieur. Esos cabrones le habrían rajado la garganta y después le habrían quitado hasta los calzones. Ha sido un error venir aquí solo.

James se fijó en él. Era joven, de mirada fría, demasiado fría, como de quien está de vuelta de todo.

—Le doy las gracias. Y tendrá una recompensa.

—Su dinero me importa poco. Lo que quiero de usted es otra cosa, monsieur. Quiero su barco.

James abrió la boca, pero no fue capaz de articular palabra. ¿Bromeaba?

—Usted desvaría, hombre —contestó al fin—. Puedo darle dinero.

—Necesito su barco. El mío ha sufrido muchos desperfectos por el ciclón y tardarán varias semanas en repararlo. Usted ha tenido más suerte con el suyo.

—¡También a mí me es imprescindible y no pienso…!

—No discutamos, caballero —lo cortó el joven—. Voy a quedarme con su embarcación le guste o no y usted no va a poder hacer nada por impedirlo. Simplemente, no saldrá de este cuarto hasta que hayamos levado anclas. No se preocupe por su tripulación, se la dejaremos a buen recaudo. —El rostro de James debió de reflejar desesperación, porque el otro sonrió, como si todo aquello le divirtiera—. Vamos, no se lo tome tan a pecho. Podrá disfrutar de una agradable estancia en Antigua. Es una isla preciosa. Y con hermosas mujeres.

James bajó las piernas de la cama y se puso en pie, aunque no pudo disimular un gesto de dolor.

—Usted no lo entiende —suspiró—. Necesito el barco. No creo que le deba tanto, pero incluso podría conseguirle uno que…

—No hay más naves disponibles. Lo he intentado todo. La tormenta ha dejado inservibles la mayoría.

—¡Por el amor de Dios! —estalló Colbert—. ¡Tengo que encontrar a mi hermana, malditos sean usted y todos sus jodidos problemas!

—¿Su hermana? —El joven enarcó una ceja—. ¿Se ha fugado de casa y quiere llevarla de regreso?

Los ojos azules de James se endurecieron y el otro prefirió no irritarlo más. Se encogió de hombros y se guardó sus bromas.

—No —dijo el inglés—. No se ha fugado. Regresaba a Inglaterra cuando un hijo de puta abordó su barco y la raptó, junto con otras tres mujeres.

—De modo que persigue a un pirata.

—Estoy muy cerca de dar con ese sujeto. Y ni usted, ni nadie, óigalo bien, van a impedírmelo. Me han dicho que El Ángel Negro es una fragata inmejorable, provista de buena artillería y tripulación entregada. Mi barco no le va a la zaga; estoy preparado. Por eso no voy a prestárselo a usted.

—Conque El Ángel Negro, ¿eh?

—Mire, le debo un favor y yo siempre pago mis deudas —continuó James—. Puedo llevarle a donde quiera, si no le importa retrasarlo un poco. Pero ¡no va a tener mi nave!

—Sólo tengo que matarlo, quedarme con su tripulación y luego subastarla.

James lo miró fijamente. Sin inmutarse, se le aproximó hasta que casi se rozaron las narices.

—Inténtelo, capullo. Usted no conoce la mala leche de un Colbert.

Si a James el joven le había parecido peligroso al principio, en cuanto dijo su apellido la transfiguración de su rostro lo hizo retroceder ligeramente. Pero no lo bastante rápido, y se encontró tirado en la cama y con el filo de un cuchillo apretado contra su garganta.

—¿Qué nombre ha dicho, monsieur? —James tragó saliva—. ¡¡Su nombre!!

—James Colbert. Y no soy belga, como parece usted creer, sino inglés.

—Colbert… —En sus labios sonaba como una maldición—. De Port Royal.

—Resido con mis padres en Londres. Pero sí, tenemos familia en Port Royal.

Su rival parpadeó una sola vez y apretó la daga un poco más. Luego se apartó y ocupó la única silla que había en el cuartucho, haciendo girar el cuchillo entre los dedos. James se incorporó lentamente.

—Cuénteme su historia, Colbert.

—¡Le importa una mierda!

—Si quiere su barco, tendrá que contarme su historia.

James no acababa de salir de su asombro. Aquel fulano lo descolocaba. Tan pronto le salvaba la vida, como lo amenazaba con quitársela. Y ahora le pedía que le contara los motivos por los que se encontraba en aquella parte del mundo. No le quedaba más remedio que seguirle la corriente hasta poder desembarazarse de él. Sus hombres ya debían de estar buscándolo. Necesitaba ganar tiempo, así que se sentó en el borde de la cama, apoyó los antebrazos en las rodillas y dijo:

—Hay poco que contar. Mi hermana Kelly regresaba desde Port Royal a Inglaterra. Eran tres barcos. Fueron abordados por piratas de bandera francesa y ella y tres mujeres más, amén de la mercancía, jamás llegaron a su destino.

—Siga. ¿Y El Ángel Negro? ¿Qué sabe de él?

—Es el nombre del barco más veloz de una flotilla de piratas, según he podido saber. Y en el que embarcaron a mi hermana tras el sabotaje. Ese hijo de puta español que lo capitanea debe de saber dónde se encuentra ella ahora.

El joven suspiró, se pasó una mano por la cara y se guardó la daga en la bota derecha. Cuando clavó sus ojos en James, su mirada era pura furia.

—Podría matarlo aquí mismo. Y debería hacerlo por llevar el apellido Colbert —añadió frío como el hielo—. Pero voy a hacer un trato con usted: buscaremos a El Ángel Negro y a su hermana juntos.

James pareció no entender. ¿Buscar juntos? ¿De qué hablaba aquel tipo?

—Y ¿por qué demonios tendría que aceptar su compañía? ¡Ni siquiera conozco su nombre!

El otro esbozó una sonrisa aún más gélida que su mirada.

—Diego de Torres. Fui asesinado por su primo Edgar. —James se irguió sobresaltado—. Relájese, tenemos mucho de que hablar. Conozco a la joven que busca y conozco a ese hijo de puta al que se ha referido antes: es mi hermano Miguel.

Port Royal. Jamaica

Edgar observó a su interlocutor por encima de la copa. La noticia que acababa de darle lo había dejado helado mientras en su interior bullía la sangre. Ahora que estaba a punto de confirmarse como único heredero de su padre, que todo era por fin suyo, otra vez aquel mal nacido español, traidor y pendenciero, le echaba un jarro de agua fría.

—Supongo que es una broma —masculló.

De Torres negó y se recostó en su asiento.

—No, Colbert. No es una broma en absoluto. Tengo contactos, ya se lo dije. Muchos. Y su prima sigue viva y, por tanto, ella es la heredera legal de «Promise».

Edgar apretó los dientes tan fuertes que le rechinaron.

—¿Dónde está? Sé que no pudo llegar a Inglaterra.

—Y no lo hizo. Por lo que sé, está en alguna isla del Caribe. Y bien viva —insistió, sabiendo que su afirmación socavaba las defensas del otro.

—¿Sus numerosos contactos no le han permitido obtener más datos?

—No me sea irónico, Colbert. Y no, no me han facilitado más información. El entorno de François Boullant parece impenetrable.

—¡Debo encontrar a esa perra!

—¿Para entregarle el testamento de su padre? —se burló el español.

A Edgar le hubiera gustado agarrarlo del cuello y estrangularlo, pero se contuvo. De Torres estaba bien relacionado, y no le convenía enfrentarse a él. Parecía intocable, incluso después del oscuro asunto del gobernador de Jamaica. Aunque en el plan inicial se planteaba la desaparición de la camarilla al completo, por alguna razón no se había hecho así, pero el hombre seguía allí, sin inmutarse. Y él, Edgar Colbert, podía ser un mal bicho, pero no era idiota y necesitaba al español de su parte.

—Supongo que se imagina mis intenciones respecto a esa condenada zorra. La detesto. Desde que puso el pie en Port Royal y mi padre la acogió como a una hija, haciéndome a mí a un lado. La hubiera matado. Sobre todo cuando vi que mostraba cierta debilidad por un esclavo.

—¿De verdad? —Daniel rió de buena gana—. ¿A su prima le gustan los de piel oscura?

—Era un español, como usted. Un demonio de cabello negro y ojos verdes. Llegó a mi hacienda junto con su hermano, tras el ataque de Morgan a Maracaibo. Un jodido señoritingo que no soportó la esclavitud y al que mi prima miraba con demasiados buenos ojos.

Colbert no captó el leve rictus de estupor que se dibujó en la cara de De Torres.

—De buena gana lo hubiera castrado —continuó—. Y a punto estuve de hacerlo, pero ella salió en su defensa. Y el viejo la apoyó. Siempre decía que los esclavos valían una fortuna y que sólo él tenía derecho a matarlos. —De repente se echó a reír—. Eso sí, me di el gusto de quitar de en medio al otro bastardo y… ¿Qué le sucede? Parece que hubiese perdido el pulso.

—¿Recuerda el nombre de esos esclavos, Colbert? —El latido de sus sienes delataba la impaciencia con que esperaba su respuesta.

—¿Por qué le interesa? No eran más que dos asquerosos pordioseros.

—¡¿Cómo se llamaban?!

El ímpetu airado de la pregunta y el hombre golpeando la mesa con los puños acobardaron al inglés.

—Miguel y Diego.

La cara del español se volvió como el pergamino y sus ojos, oscuros y amenazadores, lo miraban amenazadores.

—¿Mató a ese tal Diego?

—Bueno… sí. Lo hice. Me atacó y le disparé.

—¿Y el otro? ¿Dónde está el otro?

—¡Maldito si lo sé! Supongo que muerto. El viejo decidió venderlo a otro hacendado. Lo trasladaban desde «Promise» cuando se produjo el ataque a la ciudad. Hubo muchas víctimas que cayeron despedazadas por los cañones o bajo los escombros, algunos irreconocibles.

—Su cuerpo… —Daniel estaba lívido y respiraba con dificultad—. ¿No se encontró su cuerpo?

Edgar empezó a inquietarse. No entendía qué súbito interés podía tener De Torres en dos simples esclavos, pero no le agradaba su forma de mirarlo.

—No. No lo encontraron. Pero se supone que…

—Dejemos de suponer —lo cortó el español—. Piense, Colbert. ¡Piense! Piratas franceses atacan Port Royal. Miguel desaparece. El barco en el que viaja su prima es abordado por Boullant, francés también, nosotros mismos les pasamos la información para su abordaje, ¿recuerda?

—¿Y…?

—Y se dice que un español navega en la flota de François Boullant.

—¿Está pensando que puede ser ese esclavo? No sé dónde quiere ir usted a parar.

Daniel se calmó poco a poco y fue dando paso a una tranquilidad fingida.

—Es posible que sea él, sí. Un hombre del que creía haberme desembarazado hace tiempo. Así que, mi querido socio, ya tiene compañía para intentar la búsqueda de su prima. El destino vuelve a unirnos, porque usted quiere librarse para siempre de ella… y yo tengo que acabar con Miguel de una vez por todas.

La Martinica

Miguel se soltó el cinto del que colgaba su sable y lo dejó a un lado, sentándose a la mesa. Después de discutir con Kelly, estaba de un humor de perros. Se maldecía por haberle dicho tantas barbaridades, pero era tarde para rectificar. ¡Condenación! Su vida entera parecía ser un «llegar tarde a todas partes». Además, lo hecho, hecho estaba. A Kelly y a él los separaban demasiadas cosas.

Veronique sirvió la cena en completo silencio, omitiendo los comentarios que solía hacer sobre los acontecimientos del día, y Miguel aguardó la llegada de Kelly. Sus órdenes eran que ella estuviera siempre sentada a su mesa. Pero se hacía esperar. Y Vero se demoraba recolocando cubiertos y servilletas.

—Está bien, mujer —dijo al fin ante su mutismo—. ¿He de subir a buscarla?

La mulata apenas elevó una ceja.

—Yo que usted, capitán, empezaría a cenar. Mademoiselle no está en «Belle Monde».

Miguel tardó un momento en asimilar lo que acababa de escuchar.

—Supongo que ahora vas a explicarme qué significa eso.

—Se ha marchado, señor.

—¿Se ha marchado?

—Eso he dicho.

—¿Hacia dónde ha…?

—Se ha ido con el capitán Boullant.

Miguel se quedó en blanco. ¿No entendía nada porque se estaba volviendo idiota o porque ya lo era? Pero no le pasó inadvertido el gesto satisfecho de Veronique que, ya no le cupo duda, estaba disfrutando a su costa.

—El capitán Boullant ha dicho algo acerca de su necedad —le informó ella muy seria—. Y también algo sobre que él sabría tratar mejor a mademoiselle Kelly.

A Miguel se le secó la garganta. Se levantó y se acercó a Vero, que le encaró con serenidad, sin un ápice de temor.

—¿Se han ido a su hacienda?

—¿Adónde, si no?

Él apretó los párpados con fuerza. Le faltaba la respiración y un sudor frío le bajó por la espalda. Los celos le quemaban las entrañas. No dijo nada, pero se ajustó el sable antes de amenazar:

—¡Juro por lo más sagrado que mataré a ese bastardo!

—Tenga cuidado, capitán —le advirtió ella—. Boullant no es Depardier y usted debería saberlo.

—¡Tanto da! —bramó, sin poder contenerse.

Salió hecho un basilisco y Veronique oyó cómo pedía a gritos su caballo. Suspiró y poco a poco empezó a tatarear una antigua canción nativa.

Las campanadas del reloj de pared dieron las once.

Kelly recorrió, una vez más, la habitación que le había sido destinada, después de cenar con Fran. Aunque él, Pierre y Virginia, junto con la buena de Amanda, se desvivieron para que la velada le resultara agradable, lo cierto era que ella no pudo probar bocado. No estaba convencida de haber actuado con sensatez al acompañar a Boullant. Conociendo como conocía a Miguel, lo que él tenía pensado podía ser peligroso. Él iría a buscarla, Fran estaba convencido. Ella, no tanto. Pero si lo hacía, ¿quién podía prever lo que iba a pasar?

Se sentía como condenada a la horca, pero el vino ingerido durante la cena y la escasa comida la estaban amodorrando. Se recostó en la cama un momento y cerró los ojos…

Ella estaba sobre una almena altísima. Se asomó al borde de piedra y miró hacia abajo, hacia el abismo… No veía el suelo, no veía nada, salvo oscuridad. Pero presintió que algo se acercaba y retrocedió. Repentinamente, la negrura la envolvió en una mortaja helada. Y allí estaba él. En medio de las tinieblas. Su rostro era la personificación del mal y sus ojos, fríos y crueles, estaban clavados en ella. Retrocedió y Miguel avanzó, cada vez estaba más cerca. Y, a pesar de todo, Kelly quería correr y abrazarlo, besarlo, fundirse con él…

Se revolvió en el lecho.

—¡No…! —se le escapó un gemido angustioso.

Se incorporó de golpe, parpadeando confusa, y sin saber dónde se encontraba. La habitación estaba silenciosa y a oscuras, y el camisón que le había prestado una de las sirvientas se le pegaba al cuerpo empapado de sudor. Temblaba. Se levantó y se acercó a los ventanales en busca de aire fresco.

Apenas le dio tiempo a abrirlos. La puerta de su cuarto se abrió y en el umbral se recostó una alta figura. Pero ella se calmó de inmediato, era Boullant. Éste depositó el candelabro sobre la coqueta y cruzó la habitación.

—¿Te encuentras bien? Te he oído gritar.

Kelly se le echó al cuello y el francés, que tantas veces había tenido a una mujer entre sus brazos, no supo qué hacer cuando ella rompió a llorar. Tener así a una muchacha como aquélla era como subir al séptimo cielo y no le cupo duda de que Miguel era un idiota de pies a cabeza. Le acarició el cabello dorado y suelto y le chistó como a una criatura. Ella se fue calmando poco a poco y se separó de él, un poco sonrojada.

—He tenido una pesadilla.

—¿De monstruos? —bromeó él.

—No quiero hablar de eso.

François le acarició el mentón con sus nudillos. Lo tentó el deseo insano de probar sus labios sonrosados, de sorber las lágrimas que se iban secando sobre sus mejillas. Kelly era una belleza por la que cualquier hombre perdería la cabeza. Pero se contuvo. Sabía lo que Miguel sentía por ella, aunque él mismo no pareciera admitirlo.

—¿Quieres que mande llamar a Virginia? ¿A Amanda?

—No. Gracias. No ha sido nada.

—Vuelve a la cama, Kelly.

A través del ventanal, Miguel fue testigo de esa escena, de pie en el jardín. Casi había reventado al caballo para llegar hasta allí. Pensar que ella lo abandonaba y se echaba en brazos del francés hacía que le hirviera la sangre.

La luz iluminaba el cuerpo de Kelly, perfilando sus formas bajo el camisón. ¿Cómo podía embelesarse con ella cuando iba dispuesto a retorcerle el cuello… después de retorcérselo a Boullant? ¿Cómo era posible que se hubiera echado en brazos del cochino francés…?

Miguel tan sólo veía lo que quería ver. Las imágenes que su cólera le dictaba: el abrazo de Fran era una traición por la que tenía que pagar. Lo embargaban unos celos locos.

Conocía la casa de Fran como la propia, así que entró a largas zancadas y subió la escalera de tres en tres mientras en su mente repetía una frase: «¡Lo mataré!».

Abrió la puerta con estrépito, golpeando la madera contra el muro y sorprendió a Kelly en la cama y tapada hasta la barbilla. ¡Y al maldito Fran inclinado, besándola en la frente!

—¡Hijo de perra…! —le espetó un segundo antes de lanzarse como una fiera hacia el que creía su rival.

Ella gritó. Los dos hombres se enzarzaron, forcejearon y rodaron por el suelo, arrastrando con ellos un pesado pedestal que derribaron y rompieron. El estruendo y los chillidos de Kelly alertaron al resto de la casa y Pierre, Virginia y los criados fueron acudiendo, algunos armados. Separados por los sirvientes, que retuvieron a Miguel, que se debatía furioso, Fran y él fueron recuperando el resuello y mirando sus cortes y contusiones. Virginia permanecía junto a Ledoux, en silencio, mientras él mostraba una sonrisa irónica porque ya había esperado aquello. Y no pensaba intervenir en la refriega. Fran lo había ideado: que se apañara solo.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Boullant, casi sin voz.

—¡He venido a recuperar lo que me han robado!

—¡Nadie te ha robado nada!

—¡¡Kelly es mía!! —sostuvo Miguel con ferocidad al tiempo que intentaba liberarse.

—Entonces, ¡trátala como se merece!

—La trataré como se me antoje.

El francés avanzó hacia él con los puños apretados.

—Cachorro, te estás buscando una buena paliza. ¡Vamos, soltadle de una vez! Lárgate de aquí, Miguel, o uno de mis criados podría meterte una bala en la cabeza.

Una vez libre, Miguel trató de calmarse. No era el desenlace que había previsto pero en casa ajena no tenía nada que hacer. Se acercó a la cama y sacó a Kelly de la misma, sin percatarse de que ella no se resistía.

—Si volvemos a vernos, Fran, olvidaré que te debo la vida y te mataré.

Ese ataque de celos era lo que su amigo había estado buscando. «¡Reacciona, maldito español!», se dijo para sus adentros, restañando una herida en su ceja con la manga de la camisa.

—¿Tanto te importa ella?

¿Que si le importaba Kelly? Le hubiera gustado gritarle que prefería morir a perderla, que la amaba más que a su alma inmortal. Que la necesitaba. Pero se calló. Humillarse después de haber visto cómo se hacían arrumacos no entraba en sus planes. Así que contestó, azuzado por la ira.

—Es mi esclava y por tanto de mi propiedad. Puede que hayas disfrutado de ella, pero a partir de ahora vuelve a ser mía. A fin de cuentas, hemos compartido antes a otras rameras.

No supo de dónde le vino el puñetazo, pero Fran estaba tan cerca que no resistió el impulso de soltárselo. El golpe fue tan contundente y acertado que Miguel cayó de espaldas, totalmente inconsciente, arrastrando con él a Kelly. Pierre chascó la lengua y la ayudó a incorporarse, incapaz ella de pronunciar palabra.

—Lleváoslo a «Belle Monde» —ordenó Fran a sus criados—, o voy caer en la tentación de atarlo al pozo y hacerlo entrar en razón con un látigo. Ve con él, inglesa, le harás falta cuando se despierte.

36

Las exclamaciones vocingleras y las carcajadas de dos mujeres hicieron que Kelly y Veronique intercambiaran una mirada suspicaz. La mulata se levantó y echó un vistazo fuera, masculló algo entre dientes y regresó renegando.

—¿Qué sucede?

—El amo ha vuelto, mademoiselle.

«Al fin», pensó Kelly, aunque seguía oyendo jolgorio. Después del lamentable incidente con François, Miguel desapareció de la hacienda sin dirigirle la palabra. Pero en esos momentos regresaba y eso era lo único importante. Se levantó a su vez, pero la mano de Veronique la detuvo.

—Yo que usted, niña, no iría ahora.

Kelly, desasiéndose, salió al jardín.

Cuando vio a Miguel lo entendió. Mejor hubiese sido hacerle caso a Vero y quedarse dentro.

Él llegaba completamente borracho. Hecho una calamidad, con la ropa desaliñada, barba de varios días, y, al parecer, sin haberse acercado al agua ni siquiera para beberla. La sorprendía su estado. Claro que nunca lo había visto borracho, y mucho menos conducido, casi a rastras, por dos mujeres escandalosamente descocadas. No hacía falta que pregonaran a qué se dedicaban ambas. Una era regordeta y rubia; la otra, morena y delgada, pero de pecho generoso que escapaba sin decoro de su estrafalario corpiño. No paraban de reír mientras intentaban llevar a Miguel al interior sin que se cayeran los tres. Bajó los escalones que la separaban de ellos y se plantó delante. Las mujeres se detuvieron de golpe, algo azoradas.

—Yo me haré cargo de él —dijo Kelly con voz seca—. Gracias por haberlo traído, señoritas.

Miguel se tambaleó al encontrarse sin sujeción. La miró sin verla, con la vista turbia por el alcohol. Kelly parecía una esposa regañona que recibe a un marido en lamentable estado. Y le entró la risa por lo absurdo del pensamiento.

—Muñecas, vamos adentro —propuso él, buscando de nuevo el apoyo de las prostitutas.

—La señora…

—¡Señora! —Miguel parpadeaba casi sin ver—. ¿Qué señora?

Kelly se le acercó y le rodeó la cintura con un brazo para evitar que se diera de bruces contra el suelo. No hizo caso de su desprecio.

—Ella no es ninguna señora —continuó él con voz pastosa—. Es sólo mi esclava.

Las rameras rieron como tontas y volvieron a acercarse a Miguel, que se había desembarazado de Kelly, haciéndola a un lado.

—Vamos, encantos —las instó—. Os prometí una noche inolvidable y vais a tenerla.

Impertinente y grosero mortificaba a Kelly sin miramientos. Ella terminó por apartarse mientras las otras lo metían en la casa.

—Por lo que se ve, el sopapo de Fran no sirvió de mucho.

Armand, a sus espaldas, había asistido a la escena.

—No intervenga, por favor —le pidió Kelly—. Me basto y sobro para despachar a esas dos. Puede que él tenga razón. No soy nada suyo y puede buscar diversión donde le plazca, pero tampoco voy a consentirle una burla más. Antes, le pego un tiro entre las cejas.

—Y yo le daré la pistola. En «Belle Monde» sólo hay una señora y es usted. Lo vea como lo vea ese imbécil. Si quiere matarse con el alcohol, que lo haga en la ciudad, pero no aquí.

Kelly no hizo más comentarios y siguió al trío, dispuesta a enfrentarse a aquellas dos mujeres. Briset, por si acaso, siguió sus pasos.

Ella no deseaba más contratiempos, ya había tenido bastante. Pero estaba furiosa de verdad y Miguel iba a saber, de una vez por todas, qué era el orgullo inglés. Se volvió y dijo:

—Quédese aquí, Armand. Por favor.

—Ni lo sueñe.

—Por favor… —insistió.

—Ni aunque me lo pida de rodillas. Ya va siendo hora de que alguien ponga en su sitio a ese chico.

—No quiero que le haga daño.

—Un buen tortazo no ha matado nunca nadie —oyó que decía el otro mientras se adelantaba y aceleraba hacia el cuarto de Miguel, desde donde llegaba la bulla—. Aunque parece que él necesita más de uno para entrar en razón.

Kelly se impacientó. Si Briset cumplía su amenaza, Miguel estaría en cama una semana entera. Se recogió el bajo de la falda y echó a correr en pos de él.

El francés no se anduvo con chiquitas y sacó a rastras a las dos chicas, cada una de un brazo. Ellas le insultaban y Miguel se ahogaba en risotadas. Empujadas escaleras abajo, las fulanas chocaron entre sí y acabaron aterrizando en el suelo en un revuelo de piernas y faldas. Entre amenazas y alguna que otra blasfemia, Veronique y Roy las echaron de la casa.

—¡A la mierda todos! —gritó una de ellas.

Kelly se mordió la lengua y entró en el cuarto justo a tiempo de ver cómo Armand agarraba a Miguel de la camisa y lo zarandeaba. Cruzó el umbral y le sujetó el brazo, deteniéndolo.

—No es necesario…

Miguel entonces se soltó y consiguió dar dos pasos hacia atrás. Estaba muy ebrio, pero aún se creía capaz de hacer frente a su contramaestre. Retrocedió todavía más, tambaleándose, con sus ojos vidriosos enfocados en Kelly, muy seria, con un mechón de pelo cayéndole sobre la mejilla, como si le recriminara su estado.

De pronto, se halló despreciable.

Y ridículo.

Sí, sobre todo ridículo. Había intentado olvidarla con litros de ron, en otros brazos. ¿Y qué había conseguido? Acabar como una cuba sin estímulo para acostarse con otra mujer porque a todas las comparaba con ella. ¿Podía un hombre sentirse más derrotado? Kelly conseguía abatirlo con sólo pensar en ella. No, no se podía caer más bajo. Ni ser más gilipollas.

—Lárgate, mon ami —le dijo a Briset.

Armand apretaba los puños y se reprimía. Se adelantó e hizo a un lado a la muchacha.

—Será mejor que te acuestes —lo tuteó.

—Vamos, grandullón, no me fastidies la velada. Márchate.

—Acuéstate —insistió el francés—. Estás completamente borracho.

—¡Estoy como me da la gana! —hipó, sin apartar la vista de Kelly, como si la retara—. Lo he pasado muy bien en la ciudad.

—Entonces, vuelve allí.

Los ojos verdes se achicaron. ¿Estaba más ebrio de lo que creía o Armand le instaba a largarse de su propia casa?

—¡Eh, preciosa! —Se tuvo que agarrar a la cama para no caer—. ¿Qué te parecería pasar la noche conmigo y con esas dos fulanas? Será divertido. —Rió su propio chiste—. ¡Anímate, Kelly! Me apetece estar con tres putas a la vez…

El puñetazo lo derribó.

Cayó como un fardo y Kelly agradeció en silencio que Armand hubiese detenido aquella sarta de insensateces. Miguel se lo merecía. Eso y mucho más. Cuadró los hombros, giró sobre sus talones y se marchó. Si el contramaestre le daba una soberana paliza, ella no haría nada por impedirlo.

Miguel abrió los ojos y gimió. Trató de levantarse, pero se le revolvió el estómago y se dejó caer de nuevo en la cama. El dolor de cabeza lo martilleaba y le parecía haber recibido una coz en la mandíbula.

Algunos minutos después, consiguió controlar las arcadas y se incorporó, recostándose en el cabecero. Armand estaba sentado a los pies de la cama. Se destapó y se dio cuenta que estaba desnudo. Se llevó las manos a la cabeza y no se movió porque las fuerzas no le respondían.

—¿Qué demonios me ha pasado?

—Que te tumbé de un puñetazo.

A pesar de todo, lo recordaba demasiado bien, sí. Abrió varias veces la boca, ajustando la mandíbula.

—Creo que te pasaste, amigo.

—Yo creo que no. Te pegué flojo.

—¿Y las mujeres?

—Volvieron a la ciudad.

Armand llamó a gritos a Roy y con cada una de sus palabras Miguel se encogía como si le traspasaran las sienes. Al poco, un par de criados entraron una tina, que empezaron a llenar de agua caliente, al tiempo que le dedicaban miradas de reprobación. De pronto, él se sintió terriblemente incómodo, como si todos lo estuvieran juzgando.

Se metió en la tina y fue notando cómo los músculos se le relajaban. ¿Dónde diablos había estado aquellos días? Estaba asquerosamente sucio y olía a rayos. Sólo recordaba haber bebido demasiado y los ojos de Kelly lacerándolo cada vez que se acercaba a alguna mujer, alejándolo de la tentación.

—Vale. Llegué borracho y con dos fulanas. ¿Y qué más?

—Le ofreciste a Kelly participar en una orgía.

Miguel se sobresaltó. Armand no bromeaba, lo vio en sus ojos. Soltó un taco y se hundió en la bañera. ¡Sangre de Cristo! No le extrañaba que lo hubiera tumbado de un puñetazo.

—¿Está…? Quiero decir… ¿Cómo está ella?

—Muy enfadada. Furiosa. Y aun así me critica por haberte pegado. ¡Eres idiota! Esa muchacha te ama y tú la ignoras y la humillas. ¿Acaso estás ciego?

Miguel se tragó la reprimenda. ¿Ignorarla? ¿Cuando ocupaba cada segundo de su existencia? ¿Cuando se sentía vacío si no la tenía a su lado? Acabó de bañarse a conciencia, salió de la tina y aceptó la toalla que Armand le ofrecía para rodearse las caderas.

—Se fue con Fran…

Armand le hubiera vuelto a atizar con gusto.

—Definitivamente eres idiota. Fran lo fingió todo para abrirte los ojos. No pasó nada, sólo cenaron. ¿Qué creíste ver? Yo estoy seguro de que no tocó a Kelly, pero de nada sirve si tú no te convences. ¿Le preguntaste acaso a ella?

Antes de que Miguel respondiera, su contramaestre abandonó el cuarto. ¿Qué había dicho Armand? ¿Que Kelly lo amaba? ¿Que todo había sido una pantomima para provocar sus celos? ¡Por Dios! Iban a volverle loco. ¿Acaso ella no le había dicho que quería irse a Inglaterra? Él no podía permitirlo, porque sería tanto como arrancarse el corazón. Quiso hacerle pagar lo que creía que era una traición y había fracasado estrepitosamente. Pensó en cómo la había recordado todo el tiempo que estuvo en la ciudad, cada caricia, cada beso, cada gemido de placer, la seda de sus brazos, el sabor de su cuerpo. ¡Realmente le importaba un comino si había flirteado con Boullant! Y él se había comportado como un mezquino. ¡Jesús, que complicación! ¿Cómo iba a mirarla ahora la cara?

Se abrió la puerta y Kelly entró con una bandeja en las manos. Estaba radiante, con un bonito vestido azul del color de sus ojos. Llevaba el cabello suelto y a él le hubiera encantado hundir sus dedos en aquellos mechones dorados.

Depositó la bandeja sobre una mesa, junto al ventanal. Descorrió un poco más las cortinas y sirvió café en una taza.

Miguel siguió todos y cada uno de sus movimientos.

—Kelly…

Ella se volvió. Pero en sus ojos no había nada. Ni reproche ni amor, sólo indiferencia. Eso era peor que si lo hubiera insultado.

—¿Has descansado bien? —preguntó tan sólo.

Se sintió ruin. Y, sobre todo, culpable.

—No muy bien —gruñó.

Ella se mostraba distante, como una criada que sólo cumplía con sus obligaciones. Miguel quería que empezara a chillarle, a insultarle, cualquier cosa antes que la indiferencia. Pero Kelly no hizo más que cortar un trozo de pastel y ponerlo en un plato. Luego, con paso coqueto y decidido, se dirigió a la salida.

—Soy un desgraciado cabrón —dijo él, deteniéndola—. ¿Es lo que estás pensando?

Ella se volvió y su mirada color zafiro cobró un brillo inusitado.

—Pienso muchas cosas, Miguel. Sí, eres lo que acabas de decir. Y también mucho más.

Eso quería Miguel. Que lo desafiara.

Se acercó prudentemente, con el corazón acelerado. Había tratado de olvidarla, pero… ¡que Dios lo perdonase!, era imposible. La deseaba tanto… Amaba a aquella inglesa, la necesitaba más que el aire. Casi con miedo, acercó la mano para acariciarle un pómulo, tragándose el nudo que le impedía respirar. Ella le rechazó y su mano se quedó en el aire, vacía.

Tenía necesidad de confesarse con Kelly, de decirle que era un condenado imbécil, que merecía su desprecio, que incluso entendería que lo abandonara. Pero le costaba claudicar ante ella. Le costaba claudicar ante cualquiera. Nunca lo hizo, ni bajo la amenaza del látigo. Sin embargo, ¿no era lo que ella merecía? La había tratado injustamente, la había humillado, cuando Kelly se le había entregado sin reservas. ¿De qué demonios estaba hecho? ¿Adónde lo habían arrastrado su sed de venganza y sus celos? Tenía el corazón lleno de una catarata de disculpas, pero se sinceró con la verdad de su alma.

—Te quiero.

La agitación empezó a desgarrar las reservas de Kelly. Lo miró a los ojos, buscando en su interior. Y lo que descubrió la hizo estremecerse. Quiso hablar, pero no podía, se ahogaba. Tampoco hizo falta, porque Miguel la estrechó entre sus brazos y ella se fue acomodando. Reclinó la cabeza sobre su hombro, inhalando su aroma a masculinidad, oyendo su corazón, que galopaba desenfrenado. ¡Jesús! ¿Cómo iba a resistirse a él? Gimió cuando sus manos acariciaron su espalda. Pero repentinamente la sujetó por los hombros y la apartó, clavando sus ojos en los suyos.

—Me arrastraré ante ti como un gusano. Te suplicaré, peregrinaré hasta ti de rodillas si es necesario. No te merezco, y lo sé. Soy un hombre sin principios, tal vez sin futuro, un despojo al que no deberías ni mirar a la cara. —Se separó de ella, alejándose hacia el otro extremo del cuarto, mesándose el cabello—. Pondré una pistola en tu mano para que tomes venganza porque, si no te tengo, prefiero la muerte. Pero no puedo remediar quererte, Kelly. ¡No lo puedo remediar!

—Yo…

—Por todos los infiernos, mujer, vas a acabar conmigo —siguió diciendo, acercándose de nuevo a ella. Posó sus labios sobre su cabello, bajando hacia la oreja—. ¿Por qué crees que fui a buscarte a casa de Fran? ¿Por qué crees que huí de «Belle Monde»? ¿Por qué piensas que he estado bebiendo sin control? —La estrechó más contra sí y comenzó a besarla en la base del cuello, en el hombro, en la barbilla. La voz de Miguel se hizo grave, embrujadora y apasionada—. Me siento sucio, Kelly. Y me he comportado como un rufián, lo sé. Sólo soy digno de tu desprecio, mi amor… —Su boca arrasaba la cordura de Kelly bajando por su escote mientras sus manos le acariciaban las clavículas—. Pero te amo —repitió—. ¡Maldita sea si sé cómo he llegado aquí, Kelly, pero no puedo vivir sin ti!

Ella, muy lúcida a pesar de su proximidad física, no dejaba de pensar. Y ahora ¿qué? ¿Qué demonios pretendía que le respondiera? ¿Le pedía perdón y ya estaba? ¿Así de fácil? Estaba tan dolida que ni su actitud dócil ni su declaración de amor consiguieron enternecerla.

—¿De qué me hablas, Miguel?

—Rechazaste el brazalete. —Movió el brazo y la joya destelló.

—Claro. Es muy caro.

—¿Y qué?

—Que ya me habías dado demasiado —respondió ella—. Y me gusta vértelo puesto.

—Entonces, ¿no lo despreciaste por ser fruto de la rapiña?

Kelly estuvo a punto de cruzarle la cara. Y de comérselo a besos. En su interior batallaban el rechazo y el deseo. Se acercó a la ventana y respiró hondo para serenarse. Él se rebajaba, se inculpaba, reconocía todos y cada uno de sus errores. Un hombre no podía humillarse más de lo que Miguel lo había hecho, pero no era suficiente. ¡Por supuesto que no era suficiente! Ella había soportado más de lo que cualquiera hubiera sido capaz de aguantar. Y también tenía su orgullo. Porque si Miguel de Torres había hecho alarde de su orgullo español, ella era hija de Inglaterra. Y, por demás, una Colbert. ¿Y ahora le salía con la estupidez del jodido brazalete? ¡Si sería necio!

—No mereces ni que te dirija la palabra —le reprochó.

Por un momento, Miguel dejó de respirar. Se hundió, desarmado. Quería llorar como un niño, pero no podía. Hasta en eso era desgraciado.

—Un hombre no puede caer más bajo de lo que yo he caído, Kelly. Entiendo que me odies, me lo he ganado a pulso. Déjame, por favor. Necesito estar solo. Arreglaré las cosas para que partas de la isla cuanto antes, si así lo has decidido.

Ella llegó a ver una lágrima resbalar por su mejilla antes de que él le diera la espalda, quizá para esconder una muestra de debilidad que enjugó de un manotazo y que, sin embargo, lo hacía más hombre y más humano a sus ojos.

—Sí, debería coger una pistola y pegarte un tiro entre las cejas, Miguel —le dijo—. Porque eres un cretino. Un cretino en grado superlativo. ¿Acaso todo aquello de lo que ahora disfrutas no es consecuencia de lo mismo, de la rapiña, de las naves que has abordado? Yo nada te recrimino. No puedo hacerlo, porque creo que ha sido el destino el que te arrastró a convertirte en lo que ahora eres. Y me has raptado, mortificado y humillado delante de todos. Sí, español, debería odiarte. Debería matarte. Pero solamente te amo.

Él se fue volviendo poco a poco y clavó los ojos en ella, acuosos pozos verdes que le estrujaron el corazón. Despacio, asumiendo lo que acababa de escuchar, acercó su mano al rostro de Kelly y, en esa ocasión, ella no se retiró, sino que fue a su encuentro. Al momento siguiente la estrechaba con tanto vigor que ella pensó que le rompería la espalda. Pero no importaba. Ahora estaba donde debía estar, arropada contra el cuerpo del hombre que era su vida. Y una sensación de plenitud la embargó cuando él dio rienda suelta a la congoja que llevaba dentro y que lo ahogaba. Tomó el rostro de Miguel entre sus manos, besó sus párpados, bebió aquellas lágrimas que, al derramarse, purgaban su alma. Y él la besó con voracidad, como si temiera que todo fuera un sueño y al despertarse viera que no era verdad.

Cuando la boca de Miguel abandonó la suya eran ya dos almas liberadas.

—Lo has dicho —lo oyó, como si rezara.

—¿El qué?

—Que me amas, bruja.

—¿De veras? —bromeó ella, atusándole el cabello—. Habrás oído mal.

—No.

—Yo creo que sí…

Miguel la hizo girar por la habitación mientras reía hasta que ella cayó sobre la cama. Entonces, Kelly tiró de él. Lo deseaba.

—¿Podrás perdonarme alguna vez?

—Lo intentaré. Lo de anoche… ¡Bah! Estabas muy borracho.

—Te aseguro que Armand me quitó la borrachera de golpe. No hubo ninguna mujer, Kelly, lo juro. Lo juro por…

—Lo sé.

—Y prometo que no volveré a probar el ron. —La besó en la punta de nariz y luego se irguió sobre las palmas de las manos y la miró fijamente. Probablemente como nunca antes la había mirado. Unos interminables segundos después, pronunció la frase más hermosa del mundo, porque venía de él—: Quiero que seas mi esposa.

—¿Qué?

—Quiero que seas mi esposa —repitió.

—Odias a los ingleses. ¿Recuerdas?

—¡Al cuerno con eso, señora! Estoy proponiéndote matrimonio. Si tú me lo pides, desde ahora hasta que me muera, besaré el trasero de cada inglés que se cruce en mi camino.

Kelly rió a carcajadas mezcladas, esta vez sí, con lágrimas de felicidad.

—¿Has dicho que sí? —preguntó él, acariciándola.

—Sí.

—¿Te casarás conmigo? ¿De verdad lo harás?

—Sí —gimió. Miguel conseguía nublarle la mente cuando le prodigaba sus caricias—. Sí, sí, sí…

—¿Aunque no tenga futuro?

—Sí.

—¿Aunque sea un maldito pirata?

—S… s… sí…

—¿Aunque…?

Kelly le agarró el cabello y sus ojos se pasearon por los rasgos aristocráticos del hombre más atractivo del mundo, a quien ella amaba con locura. ¿Pirata? Aunque en ese momento hubiera sabido que era el mismísimo Satán, habría aceptado.

—Deja de preguntar tonterías y hazme el amor, o tal vez me arrepienta.

37

Fue una ceremonia íntima. Apenas veinte invitados, entre los que se contaba Boullant, Pierre, Timmy, Victoria, Amanda y Lidia, amén de los criados y de Armand, que hizo las veces de padrino y entregó a una novia espléndida y radiante. Se habían levantado arcos en el jardín adornados con orquídeas. A Kelly le pareció más hermoso que una catedral. Las muchachas de «Belle Monde», con Veronique a la cabeza, la habían convertido en la princesa de cuento y relucía con aquel vestido blanco de seda, y el cabello recogido en bucles y adornado con perlas.

Y fue además una ceremonia curiosa.

Porque, casi al finalizar, cuando el sacerdote les dio su bendición y los dos jóvenes quedaron unidos de por vida, Armand tomó la mano de Lidia y se dirigió al hombre. Estaba muy serio y muy guapo, vestido de oscuro.

—Padre —dijo alto y claro, y todos le prestaron atención—. ¿Puedo pedirle que vuelva dentro de quince días para celebrar otra boda?

El sacerdote se fijó en la preciosa mujer mulata que acompañaba al francés y asintió, porque ya iba siendo hora de que algunas parejas santificaran una unión hasta entonces censurable.

—En quince días, monsieur Briset.

Armand enlazó el talle de Lidia y la besó, sin importarle la presencia del representante de la Iglesia.

En el jardín hubo un mutismo general. Luego, Fran lanzó un silbido, Pierre lo imitó y los asistentes prorrumpieron en aplausos y felicitaciones.

—¿Por qué no ahora? —preguntó Lidia, con sus oscuros ojos fijos en los del hombre al que amaba, ansiosa por unirse a él.

—Quiero que tú también luzcas un vestido precioso.

Lidia le lanzó los brazos al cuello y le estampó un sonoro beso en la boca. El cura tosió, pidió silencio alzando las manos y anunció:

—Damas y caballeros, si me permiten… —Los murmullos se fueron apagando—. Creo que la presente ceremonia no ha finalizado aún. Señor De Torres, puede besar a la novia.

Fue Kelly quien lo besó, abrazándose a su cuello y ofreciéndole su boca. Y allí, en aquel instante, supo que no amaría a otro hombre mientras le quedase un hálito de vida.

A medianoche, casi todos, incluido el sacerdote, estaban un poco achispados. Miguel había hecho sacar las mejores botellas de añejo de sus bodegas y tanto Veronique como Amanda se habían superado en la preparación del banquete. Sentado a medias en un sillón y rodeado de Fran y Pierre —Armand estaba demasiado ocupado atendiendo las zalamerías de su prometida y soportando las bromas a costa de su próximo enlace—, le costaba centrarse en la conversación. No podía apartar los ojos de Kelly que, al otro extremo del salón, charlaba con Virginia y Veronique.

Su esposa… ¡esposa, sí!, brillaba como un faro en la noche. No encontraba palabras para definir cómo se sentía, exento de tanta presión interior como lo atormentaba. Era libre para ser él mismo y conducirse tal como le inculcó su padre. Y para eso necesitaba a Kelly. La necesitaba para él, para demostrarle lo mucho que la amaba.

Egoístamente, preferiría que los invitados se hubieran ido, pero parecían remisos a abandonar la fiesta. Un codazo de Fran llamó su atención.

—Te preguntaba qué vas a hacer ahora.

—Mejor no preguntes, hombre —bromeó.

—Me refiero a tu vida —se rió Boullant con ganas—. A tu vida.

¿Qué iba a hacer? Lo que desde luego era seguro era que acababa de despedirse de la piratería para siempre. Kelly había cambiado su vida por él, y él iba a cambiar la suya. Se acabó el pillaje. Se lo debía. Y también se debía a sí mismo un poco de paz. El pasado seguía latente, lacerando su alma. Diego ya no estaba y de ambos nada sabía su familia en España. ¿Cómo estarían sus padres? Posiblemente los daban a los dos por muertos. Los echaba terriblemente de menos, pero era mejor así, que no supieran a ciencia cierta del asesinato de su hermano y en lo que él se había convertido. Tenía que olvidar y comenzar una nueva vida, sin fantasmas.

No le contestó a Fran, se disculpó y salió.

Kelly lo vio, dijo algo al oído de Virginia y siguió sus pasos. Lo encontró sentado bajo un árbol, con aire abstraído y con el extremo de una ramita en la boca. Se sentó a su lado y se dejó abrazar.

—¿Cansado?

—No.

—Ésos no piensan irse nunca —bromeó ella, acurrucándose más contra él.

—Los echaré rápido si no se largan.

Kelly advirtió una nube de tristeza que apagaba su mirada y lo besó en la boca.

—Dime qué te sucede.

—Nada que deba preocuparte.

—Me he casado contigo, ¿recuerdas? Ahora más que nunca, tus preocupaciones son las mías.

—Pensaba en mi hermano. Y en mis padres.

—También yo pienso constantemente en mi familia —suspiró ella. Y al momento se encontró sentada sobre las rodillas de su marido.

—Te llevaré a Inglaterra, Kelly. Aunque me cuelguen.

—¡No quiero que vayas a Inglaterra! —se asustó ella.

—Pues ¡tú no irás sola!

Le acarició el mentón y su dedo índice jugueteó en sus labios, sensual e incitadora.

—No estaba pensando en ir sola, mi malhumorado capitán pirata. ¿No crees que podríamos invitar a tu cuñado y a tus suegros a conocer «Belle Monde»?

¡Claro! ¿Cómo no se le había ocurrido? ¿Qué había hecho él, salvo jugar a ser un demonio, para merecer semejante mujer? Sólo pudo estrecharla un poco más antes de decir:

—Creo que «Belle Monde» les gustará, pero… ¿les gustaré yo?

—Papá te dará un puñetazo a modo de salutación. En cuanto a James, es posible que sean varios. Pero mi madre es propensa a dejarse convencer por los hombres atractivos y gallardos y no cabe duda de que me acabo de casar con uno.

—Me gustaría que Diego estuviese aquí —se sinceró, lleno de tristeza—. Y que mis padres supieran que estábamos vivos.

—Diego nos acompaña ahora, mi amor, esté donde esté. ¿Nunca escribiste a España?

—La última carta la envié desde Maracaibo, hace años. Después, una vez caímos prisioneros, no pude hacerlo. Y más tarde… me flaquearon las fuerzas para anunciarles que mi hermano… ¡No podía decirles que había muerto por mi culpa! —concluyó.

—Pero ¡no fue culpa tuya!

—Sí, lo fue. Diego era el menor. Y yo no supe impedir que lo mataran…

Se le quebró la voz y Kelly lo acompañó en su desahogo. Lo amaba, pero no encontraba el modo de curar sus heridas y eso la hacía sufrir.

—Fue el destino, Miguel.

—Ni siquiera pude enterrarlo.

—Yo lo hice. —La mentira le vino a los labios de repente. Enfrentó la mirada incrédula de su esposo y se dijo que ya no había vuelta atrás. Si mintiéndole conseguía llevar un poco de paz a su alma, no le importaba arder en el infierno—. Contraté a dos hombres de Port Royal, les indiqué el lugar y ellos se encargaron de hacerlo. Tu hermano descansa en paz, Miguel, no debes torturarte.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No querías ni verme después del triste suceso. Varias veces intenté acercarme a ti, pero me rechazabas como a una apestada.

—¡Santo Dios! —Tomó su cara entre las manos—. Ya te amaba entonces, pero eras como una estrella en un firmamento que no podía alcanzar, Kelly. Eras la sobrina del hombre que se había convertido en dueño de mi existencia. Quería olvidarte. ¡Debía olvidarte o lanzarme contra tu primo para que acabase también conmigo! Y, cariño, la sed de venganza era más fuerte que mi deseo de morir.

—¿Y ahora? ¿Piensas aún en vengarte de ellos?

Miguel apretó los dientes y no vaciló:

—Si alguna vez me encuentro con ellos, los mataré.

Era una promesa y así lo entendió ella. Rezó para que nunca se cruzaran sus caminos.

—¿Volvemos dentro y despedimos a los invitados de una vez? ¿O es que nunca nos vamos a quedar a solas? —preguntó ella con picardía.

En el poderoso pecho de Miguel prendió una llama que ya conocía. Y se dispuso a hacer justo lo que su esposa deseaba.

Con los párpados entornados, veía su cuerpo desnudo y la placidez de su cara y pensó que era la mujer más hermosa del mundo. Allí, tumbada sobre la arena blanca de la solitaria cala donde acudían desde su boda, le parecía una ninfa salida del mar, la novia de Neptuno.

Cocoteros de tronco infinito que desafiaban un cielo azul impoluto, y trinos y gorjeos de guacamayos y colibríes, amén de alguna iguana perezosa, eran su única compañía.

Enredó sus dedos en el cabello dorado y húmedo, que brillaba como oro pulido bajo los rayos del sol. Se volvió un poco para disimular la incipiente erección, insaciable la necesidad que tenía de ella.

No habían tenido luna de miel, pero hacían frecuentes excursiones en las que él oficiaba de guía, enseñándole la fauna y flora local, pequeñas cascadas, vegetación frondosa y recónditos espacios naturales como aquella apartada y solitaria cala, refugio romántico donde, al principio, ella se mostró remisa a que ambos se bañaran completamente desnudos. ¿Y si aparecía alguien? Terminó por ceder una vez que él le jurara que se trataba de un lugar privado al que difícilmente nadie se arriesgaría a ir, so pena de recibir un disparo. Meterse sin ropa en el mar significó una liberación para Kelly, que se desinhibió completamente, encantada de nadar desnuda junto a su esposo, lo que propiciaba una actividad sexual frenética, porque entonces ella se dio cuenta de que no sólo no le importaba, sino que la excitaba especialmente lucirse desvestida y frívola.

Kelly se desperezó, se acomodó sobre un codo y le sonrió abiertamente.

—¿Por qué te escondes? ¿Nunca descansa? —Y fijó las gemas de sus ojos en su entrepierna, con un descaro indisimulado.

—Eres tú quien no lo deja descansar. Cada vez que te miro cobra vida propia.

Las mejillas de ella se arrebolaron. Escondió el rostro en el hombro de Miguel y se estremeció al contacto de su boca en la clavícula, respondiéndole de inmediato con caricias atrevidas, en tanto la mano masculina ascendía despacio, muy despacio, por su pierna, y fue abriéndose a una naturaleza que porfiaba por redimirse. Y así, se entregó, una vez más, al hombre que amaba.

Perdidos en su reducto de paz, ninguno de ellos se dio cuenta de que estaban siendo observados.

Habían pasado veinte días desde la boda y Miguel volvió a tomar el control de los negocios. Tenía mucho trabajo por delante. Empezar su nueva vida de hacendado y acondicionar El Ángel Negro y el Prince para convertirlos en barcos mercantes no era tarea fácil. A partir de entonces, sólo se dedicaría al comercio legal. Importaría productos de Europa y del norte de América y exportaría los suyos. Otros lo habían hecho ya con excelentes resultados. Además, Fran y Pierre se unirían a él en la compañía que tenía pensado fundar, añadiendo el Missionnaire a sus dos navíos. Tres barcos veloces y bien equipados que surcarían los mares abasteciendo de géneros ambas orillas del océano.

Aquella mañana, Kelly despidió a Miguel con un beso, pidiéndole luego a Roy que le preparara el caballo. Cuando llegaron a la cala, el hombre la ayudó a desmontar y ató los animales a un arbusto, y se tumbó luego a la sombra de una pequeña cueva a esperar que ella regresara.

Hacía tres días que seguían la misma rutina, porque Kelly no quería renunciar al solaz de bañarse en el mar. Miguel hubiese preferido que fuera Armand su guardaespaldas, pero estaba con Lidia de viaje de novios en la ciudad y Miguel se mantuvo firme en que Kelly no fuera sola a la cala. Así que tuvo que acceder a la compañía de Roy.

Disfrutaba, por tanto, en solitario, nadando o tendida al sol, esperanzada con los nuevos y maravillosos cambios que empezaba a sentir en su cuerpo. De momento, era su secreto. No quería comentarle nada a Miguel hasta no estar segura de que esperaban un hijo.

Sonrió y se tumbó sobre la arena, imaginando ya que sería una niña morena y guapa, como su padre…

Una mano ruda le tapó la boca, la levantaron sin contemplaciones y unos brazos de acero la estrecharon. Ronroneó, mimosa, creyendo que era Miguel, pero aquel abrazo la estaba asfixiando y cuando abrió los ojos, las pupilas se le dilataron de terror.

¡Edgar!

Se revolvió y pataleó, aunque sin resultado. Le importaba un ardite su desnudez, su preocupación mayor residía en Roy. Si su primo había llegado hasta ella, él podía estar muerto. Se debatió con más ímpetu cuando unos dedos repulsivos se deslizaron por sus nalgas.

—Deja eso para otro momento y larguémonos —oyó una voz que se imponía.

Antes de que la golpearan en el mentón y perdiera el conocimiento, alcanzó a ver a un sujeto alto, moreno y atractivo, con atuendo de caballero.

Edgar admiró el rostro perfecto de su prima, reteniéndola un instante más en sus brazos. La lascivia lo impulsaba a imaginar cuántas cosas podría hacer con aquella zorra, ahora que le pertenecía, antes de matarla. Iba a pagar muy caro haberle despreciado en «Promise». Incluso le divertiría entregarla a la tripulación del barco de Daniel de Torres. Ante la impaciencia del español, que recogía el vestido de la muchacha, se la cargó al hombro, caminaron hasta la chalupa que habían dejado oculta al otro lado de las rocas y minutos después se alejaban de la cala.

38

Miguel estrujó la nota entre sus largos dedos y golpeó con saña la pared, despellejándose los nudillos. Maldijo y volvió a golpear el muro.

François, Pierre y él habían llegado a «Belle Monde» gastando bromas a cuenta del segundo, que acababa de comunicarles su intención de desposar a Virginia. Miguel le había pedido darle la noticia personalmente a Kelly, pero no la encontró en la casa. Lo único que había allí eran caras largas y rostros ojerosos. A Miguel se le dispararon las alarmas. El pánico se le acrecentó al ver la cabeza vendada de Roy, que le entregó la nota.

Antes de leerla ya sabía que a Kelly le había sucedido algo. El miedo lo paralizaba, no fue capaz de preguntar, sumido en un estado catatónico. Se obligó a leer y en sus ojos fue apareciendo una mirada amenazadora que surgía, otra vez, incontenible. Después, había blasfemado hasta quedarse afónico. Habían secuestrado a Kelly y él debía esperar instrucciones. No decían más. Pero habían transcurrido ya más de seis horas.

Nadie quiso retirarse a descansar. Tampoco cenaron. Pero Miguel ingirió más brandy del aconsejable, aunque su propio furor no le permitía embriagarse. Iba y venía como un león enjaulado, y ni Fran ni Pierre ni nadie podían hacer nada por tranquilizarlo.

De madrugada, uno de los peones entró en el salón a la carrera. Era portador de otra nota, que Miguel le arrebató de inmediato.

—¿Quién la ha traído?

—Un niño de la aldea, capitán. Dice que se la dio un hombre.

La angustia que lo corroía se fue aplacando a medida que leía la abigarrada letra de la carta. Suspiró y se dejó caer en el sillón donde había pasado la mayor parte de la noche.

—Kelly está bien —les dijo a todos, y oyó suspiros de alivio.

—¿Qué dice la nota?

—Piden mi cabeza a cambio de ella.

—¡Joder! —estalló Pierre, cogiéndola y rompiéndola en mil pedazos—. Supongo que no les seguirás el juego.

—Supones mal.

—Es una locura. Sea quien sea el que te busca, no va a dejar libre a Kelly aunque tú te entregues atado de pies y manos.

—Voy a hacer lo que quieren, punto por punto.

—Te matarán. Lo sabes, ¿verdad? —intervino François.

—¡Me importa una mierda si me matan! —estalló él, incorporándose como un felino—. Tienen a mi esposa y pienso ir a salvarla.

—No, sin un plan bien pensado —dijo el otro.

—Mira, amigo…

—Escúchame, Miguel —lo cortó Pierre, sacudiendo los trozos de papel delante de su cara—. Te dicen que vayas a lo que algunos indígenas llaman el Peñasco del Diablo. Esa roca apenas mide medio kilómetro de ancho, pero es suficiente para que una embarcación se esconda en su lado más oriental. Sin duda esperarán allí. Es una jodida emboscada y lo sabes. Si vas solo, ni tú ni Kelly regresaréis con vida.

A medida que Pierre iba hablando, sus palabras iban calando en Miguel; su amigo tenía toda la razón. Y se trataba de salvar a su esposa, no de hacerse el héroe.

—¿Qué proponéis? No puedo dejar de acudir.

—Y acudirás. Pero vamos a planearlo.

—¡Dios! —rugió, con el miedo royéndole las entrañas—. ¡Juro por lo más sagrado que si le han tocado un solo cabello, uno solo, voy a despedazarlos uno a uno!

—Tranquilízate. Ella estará a salvo hasta que crean que te tienen en sus manos. ¿Tienes idea de quién puede estar detrás de todo esto?

—Si Depardier no estuviese muerto, pensaría que es cosa suya.

—Sea quien sea, debemos seguir sus instrucciones —argumentó Fran, aportando un poco de calma—, pero acomodándolas en nuestro beneficio. Nos hemos enfrentado a situaciones peores, caballeros, de modo que sentémonos y pensemos.

—La cita es esta noche —recordó Miguel.

—Nos sobra tiempo —afirmó alguien desde la entrada. Se volvieron al unísono y Armand Briset los saludó inclinando levemente la cabeza. Estrechaba a Lidia por la cintura y la muchacha estaba temblando—. Veronique me ha mandado recado. Fran tiene razón, capitán. Hay tiempo para planear algo y sorprender a esos hijos de puta.

Lo que se conocía como el Peñasco del Diablo era, en efecto, una roca de grandes dimensiones. Distaba poco más de una milla de la isla y era un paraje inhóspito y olvidado de la mano de Dios en el que, según las leyendas indígenas, se practicaba la magia y se celebraban misas negras. Por lo que se decía, siempre según la tradición oral transmitida desde antiguo por los primitivos pobladores, en el islote se habían consumado un sinfín de violaciones y asesinatos consagrados a Satanás. Pero de eso hacía mucho tiempo y desde que los franceses arrasaron el peñasco y acabaron con cualquier rastro de presencia humana no se había vuelto a tener noticia de aquelarres u otro tipo de rituales.

A pesar de todo, a Miguel se le erizó el vello de la nuca. No creía en misas negras ni en brujerías, pero el lugar era tan desolado que parecía la entrada a un mundo infernal, y a esa visión se añadía su propia zozobra.

Era noche cerrada. Echó el esquife al agua y comenzó a remar despacio, seguro de que estaba siendo vigilado. Unos metros más allá, notó el lastre de unos cuerpos sumergidos que se pegaban al casco dificultándole avanzar a mayor velocidad y dio gracias al Cielo. Las aguas, negras y profundas, estaban más silenciosas que de costumbre. Se trasladaba con la sensación de aventurarse a un lugar muerto. Sin embargo, saber que sus amigos nadaban tan cerca amparados en la oscuridad lo tranquilizaba. Aquella muestra de camaradería no tenía precio, porque sabía que enfrentarse solo a los que retenían a Kelly era una acción condenada al fracaso.

La luna, ¡maldita fuera!, se presentaba esa noche como un disco pleno y brillante. Eso dificultaba la misión, pero, sin embargo, le permitía percibir cualquier movimiento imprevisto. Cuando tocó fondo, dejó los remos y saltó del bote. Lo arrastró a tierra firme y echó un rápido vistazo al agua. Se congratuló de no ser capaz de localizar a ninguno de sus amigos.

Hizo una rápida inspección del terreno que pisaba y después se sentó a esperar, seguro de tener muy pronto compañía. Ardía en deseos de ver a Kelly, de estrecharla otra vez entre sus brazos, y rezaba para que ella estuviera bien y mantuviera la calma. Su esposa era una mujer valiente y sabría demostrar su sangre fría.

Unos minutos más tarde supo que su espera había terminado. No se oía ni un suspiro, pero un sexto sentido lo alertó, y se levantó y atisbó entre las sombras. Sus músculos se tensaron y se preparó para cualquier eventualidad. Incluso para ser la diana de un disparo. Iba a necesitar toda la suerte del mundo y todo su aplomo y pericia para poder salir bien parado de aquella encerrona.

No era un hombre, sino cuatro. A media distancia se destacaban los atuendos de dos caballeros mientras que, dos pasos atrás, los acompañaban otros dos de aspecto patibulario. Sin motivo aparente, Miguel sintió una punzada de desazón al fijarse en el elegante caminar de uno de ellos. No era miedo, aunque desde luego lo tenía por Kelly y hasta por su propia integridad física y la de sus camaradas, sino algo distinto, como si el individuo le resultara vagamente familiar. Aquella manera de hundir el pie derecho en la arena… A medida que se acercaban sus sospechas se confirmaban. Se quedó parado, demasiado desconcertado… ¡No podía ser!

—¡¿Tío…?! —Y a punto estuvo de ir a abrazarlo, pero no lo hizo.

Su voz fue apenas un susurro. Le pareció que el hombre sonreía y se adelantó un poco a sus acompañantes.

Ninguno de los dos dijo nada, sólo se quedaron mirándose. En el rostro de Daniel de Torres apareció un rictus inusualmente sombrío. Sus dientes destacaron como los de un lobo y Miguel seguía sin articular palabra.

—El aro en la oreja te sienta bien —fue su saludo.

En la cabeza de Miguel mil y una preguntas se amontonaban buscando respuesta. Pero no la tenía. Debía de ser una broma. Una macabra broma. ¿Qué hacía su tío allí, en un islote perdido en el océano? A él el pánico lo cubrió como un sudario, porque era evidente que el hombre no había viajado desde el otro extremo del mundo sólo para saludarlo. Se le helaba la sangre porque no veía la razón de que estuviera allí. Sobre todo, no comprendía qué tenía que ver con el secuestro de su esposa.

—¿Vienes con ellos? —señaló al trío con el mentón.

—No. Ellos vienen conmigo —aclaró Daniel—. Me alegro de que hayas seguido las instrucciones al pie de la letra.

—Es la vida de mi esposa la que está en juego. —Empezaba a comprender.

—Sí. Eso ha dicho ella. —Se tironeó del lóbulo de la oreja—. Que está casada contigo. Es una preciosidad, debo reconocerlo. Siempre tuviste buen gusto para las mujeres, sobrino.

Así que no estaba alucinando, ni era una broma, ni su tío estaba frente a él por casualidad, sino que comandaba realmente la camarilla y era el responsable del secuestro de su mujer. Le costaba reaccionar. No acababa de asimilarlo. «¿Por qué?», se preguntó. Un boquete violento se iba abriendo en su pecho.

—¿Por qué, tío? ¿Por qué has caído tan bajo? ¿Dónde está Kelly?

—En el barco.

—Y ¿qué buscas? ¿Por qué estás metido en esto? ¿Qué quieres a cambio? ¿Dinero?

La carcajada de Daniel levantó ecos en la desolada playa.

—¡Oh, vamos, Miguel! ¿Acaso no es lo que todos buscamos? Dinero es poder, muchacho. Tú mejor que nadie deberías saberlo. Imagino tu sorpresa, seguramente te he descolocado. Pero yo estoy aún más atónito que tú. Te creía muerto. Sin embargo, te tengo delante, dispuesto a arriesgar la vida por salvar a tu ramera —le espetó despectivo—. He de confesarte que dar contigo ha sido uno de mis mayores golpes de suerte. Te hacía esclavizado aún en la hacienda de mi buen amigo Colbert. Pero me enteré de tu desaparición, até cabos y sospeché. Ahora compruebo que mis temores eran fundados.

Miguel se estaba reteniendo lo indecible, pero su subconsciente hizo que diera un paso adelante. La camarilla de Daniel reaccionó de inmediato y los cañones de sus pistolas apuntándolo hablaron por sí solos.

—¿Qué tienes tú que ver con ese hijo de perra inglés?

Uno de los sujetos se adelantó y le puso el cañón del arma bajo la barbilla. Y Miguel volvió a estar cara a cara con el asesino de Diego y el hombre que casi lo mató también a él, y la sangre le hirvió en las venas.

—Este hijo de perra inglés —respondió Colbert despacio, haciendo presión con el arma—, es el socio que le ha proporcionado importantes ganancias.

—Podría haberme encontrado esta noche con Satanás y no me hubiera sorprendido, pero ¿tú…? —dijo, dirigiéndose a su tío—. ¿Así que tenéis negocios en común? ¿Qué tipo de negocios?

—Es una larga historia y no estamos sobrados de tiempo. Te bastará saber que hemos colaborado en transacciones interesantes y que ahora estamos juntos en esto.

Miguel apretó los dientes. ¡Maldito si entendía una palabra! Colbert era una rata que no dudaría en aprovecharse de mujeres y niños, de matar a sangre fría. Pero su tío… ¡Por el amor de Dios! Toda la familia lo había tenido por un hombre cabal. ¿Daniel de Torres, orgulloso caballero español, asociado con un bastardo como Colbert? ¿Qué había podido inducirlo a semejante transformación?

—Creí que quitándoos de en medio a ti y a tu hermano resolvería mis problemas. —Ahí estaba la explicación cargada de revancha y amargura—. Desterrados de España no podríais interponeros y yo me haría con la herencia de la familia, como me corresponde.

—¿Herencia? ¿De qué estás hablando?

—¡Hablo de la fortuna de los De Torres! ¡De eso hablo! Tu jodido abuelo me legó una miseria al morir. Una miseria.

—Que yo sepa, el abuelo no te dejó precisamente en la ruina.

—¡Valiente minucia! —graznó Daniel—. ¡Me correspondía más! ¡Y ahora lo tendré todo!

Miguel se asombraba más y más a cada segundo. ¿A qué se refería su tío? Genaro de Torres, el abuelo severo pero justo del que apenas pudo disfrutar unos años, le había dejado un buen pellizco a su tío. Demasiado, dado que era el primogénito quien lo heredaba todo.

—Claro que yo no era más que un hijo ilegítimo —continuó Daniel, que ahora parecía perdido en sus propios recuerdos—. Para mi padre, eso era lo único que importaba. Su jodida sangre.

Miguel estaba anonadado. ¿Su tío era hijo ilegítimo?

—No pongas esa cara, sobrino. Sí, yo no era su hijo, sino el bastardo que tu abuela Ana, mi madre, le endilgó. Genaro de Torres me alimentó, me dio estudios y hasta su apellido. Me mantuvo alejado, eso sí. Porque no podía verme sin sentirse culpable. Para él, reconocer que su mujer le había puesto los cuernos era impensable. ¡Qué diría la gente! ¡Qué diría la Corona, a la que siempre defendió! Nunca me aceptó. ¡Y jamás le perdonó a mi madre su desliz amoroso, aunque ella sólo buscó en otro hombre lo que él nunca supo darle! Sí, Miguel, tu adorado abuelo fue solamente un desgraciado sin sentimientos.

Él no dijo una palabra. No podía hablar. Se estaban derrumbando sus paredes familiares. La acusación de su tío le estaba revelando un secreto que él desconocía.

—Bueno —prosiguió Daniel—, todo eso ya es agua pasada. He tardado mucho tiempo en perpetrar mi venganza y ahora estoy a punto de obtener lo que me pertenece. Tengo la oportunidad y voy a aprovecharla. Tu padre sigue consolándose pensando que Diego y tú estáis vivos en alguna parte, pero yo le llevaré la triste noticia de vuestra muerte. Durante estos años, no he hecho más que seguir vuestro rastro. He ido tras vuestra pista desde Maracaibo a Jamaica por explícito deseo suyo.

—Diego está muerto —anunció Miguel.

—Lo sé. Mi amigo Colbert me ahorró el trabajo de matarlo yo mismo. Así que, si tú también desapareces… tu padre no tendrá más remedio que nombrarme su heredero. Después, ¿quién sabe? Un desafortunado accidente… —Dejó la frase en suspenso.

Miguel notó que se le tensaban los músculos como cuerdas de violín. Dio otro paso hacia su tío y Edgar reaccionó golpeándole en la cabeza con la culata de su arma. El dolor lo dejó momentáneamente paralizado.

—Deja caer tu sable —le ordenó.

Parpadeando para aclararse la visión y rumiando su frustración, Miguel no tuvo más remedio que obedecer. Se desabrochó el cinturón y el arma cayó a sus pies. Colbert se puso inmediatamente a su espalda y le golpeó los riñones. Cayó de rodillas y una rabiosa patada en el costado lo dejó sin aliento.

—¡Señores! —gritó al espacio su tío—. ¡Si no quieren que mi amigo le vuele la cabeza, salgan con las manos en alto y tiren sus armas!

Miguel blasfemó. ¡Qué idiota había sido!, se lamentó. La presencia de sus amigos siempre había sido conocida por Daniel de Torres.

El tintineo de los sables sonó al chocar contra el suelo. Estaban en igualdad numérica, pero desarmados no tenían posibilidades y él no haría nada que los pusiera en peligro. Se levantó, dolorido por los golpes, y todos fueron encañonados. Boullant cruzó una rápida mirada con él y se encogió ligeramente de hombros.

—¿Y ahora qué? —preguntó Miguel—. ¿Vas a matarnos?

—Ahora os llevaremos al barco, os ataremos en las bodegas y encontraremos una plantación donde nos paguen lo que valen tus amigos —dijo Edgar.

—¿Y a mí?

—Me gustaría devolverte a «Promise», te lo juro. Nuevas raciones de látigo te ayudarían a recordar quién es el que manda, pero Daniel tiene otros planes.

—No puedo dejarte vivo, lo siento —intervino su tío—. No es más que parte del negocio, como imaginarás.

—Por supuesto —ironizó Miguel.

—Escapaste cuando deberías haber muerto. Muy pocos consiguen sobrevivir a la esclavitud, pero tú lo hiciste. No puedo arriesgarme a que repitas la hazaña, de modo que serás pasto de los tiburones en alta mar.

—¿Y mi esposa?

—Eso es cosa de Colbert.

Un músculo incontrolable vibró en la mandíbula de Miguel.

—Lamento que no pueda acompañarte en tu último viaje —continuó Edgar—, pero tengo que llevarla de regreso. Y remediar la última insensatez de mi padre. ¿Sabes?, se lo dejó todo a ella al morir.

—¡Vaya! Así que ha muerto —replicó, sarcástico. Pero la noticia no le procuró la satisfacción que esperaba.

—Sí, lo hizo por fin el muy hijo de puta. Pero se equivocó en el testamento. Kelly ha heredado «Promise». Y yo quiero recuperar lo que es mío.

—Mi esposa no querrá esa podrida herencia.

—No me arriesgaré a que cambie de idea. De vuelta a Jamaica, me tomaré venganza de los desplantes y humillaciones que me dedicó en la hacienda. Y cuando me haya saciado de ella, también me sobrará. Por otra parte, me llevaré tu cabeza, única parte de tu cuerpo de la que no disfrutarán los tiburones. Has conseguido hacerte muy famoso en todo el Caribe y la Corona ofrece una buena recompensa por ti. ¿Por qué no aprovecharla?

Lo tenían todo pensado, se dijo Miguel, con el miedo alojado en su estómago, inseguro y debilitado. Pero no contaban con que él no estaba dispuesto a facilitarles las cosas. Ni Fran, ni Pierre ni Armand, de eso no le cabía duda. No les quedaba más remedio que intentar una solución desesperada. Si los tomaban por sorpresa, tal vez, sólo tal vez, podrían cambiarse las tornas. Miguel sabía que sólo les hacía falta una señal.

Después, todo se desarrolló muy de prisa.

Como un resorte, levantó la pierna derecha hacia el brazo de Colbert, haciendo que la pistola se le disparase; el estallido se perdió entre el aleteo confuso de una bandada de aves a las que despertó de su sueño.

Fue como si hubiera sonado un gong y los franceses se movieron como un solo hombre.

El disparo de un esbirro que permanecía en retaguardia alcanzó a Miguel de refilón. Sintió una quemazón en el costado, pero su puño ya se había activado y alcanzó a Colbert entre los ojos. Se inició un tiroteo. No había lugar a vacilaciones. Se estaban jugando la vida. Armand saltó hacia Daniel de Torres con una agilidad que parecía imposible dado su volumen y, sin tiempo a defenderse, el español se debatía, luchando por respirar. Un segundo después, caía a los pies del francés con el cuello roto.

Apretándose la herida del costado, Miguel recuperó el resuello. Había sido una pelea rápida y casi le parecía mentira que la situación hubiera cambiado con tanta celeridad. Colbert se retorcía en el suelo, cubriéndose con la mano la nariz rota. Y el cuerpo de su tío yacía cerca de Briset. Los otros dos no habían tenido mejor suerte.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó Pierre.

—Lo que mejor os parezca —respondió Miguel, echando una última mirada al cadáver de Daniel de Torres—. Yo voy en busca de Kelly.

—¿La herida es grave?

—No —aseguró, aunque la sangre le chorreaba entre los dedos.

—Véndatela. —Fran se quitó el fajín y se lo entregó—. Supongo que has querido decir que vamos en busca de Kelly.

—Vosotros ya habéis hecho demasiado.

—¡No digas estupideces! —le espetó Pierre.

—En el fondo, todo esto te divierte, mon ami, lo sé. Hace mucho que estamos ociosos —comentó Fran.

—Si Kelly no estuviera en peligro, te juro que sí lo disfrutaría —confirmó él.

Miguel se apresuró a restañarse la herida. Suspiró y asintió. Imposible dejarlos al margen.

—De acuerdo, amigos, entonces, acabemos cuanto antes.

39

Justo entonces les llegó el retumbo de un cañonazo.

Dieron un respingo. Venía del otro lado del islote. Algo no iba bien. Dejaron a Armand a cargo de Edgar y sus dos esbirros y corrieron por la playa hasta rodear el peñasco. Un barco fondeado que sin duda pertenecía a los secuestradores estaba siendo atacado por otra nave que enarbolaba bandera inglesa.

—¡Kelly! ¡No!

Dos nuevas andanadas levantaron oleadas de agua y espuma, y Miguel no lo pensó dos veces. Tenía que sacar a su esposa de allí. Se desentendió de Fran y Pierre, se lanzó al agua y comenzó a nadar con vigorosas brazadas. Un dolor lacerante en el costado lo mortificaba. Estaban mermando sus fuerzas, pero no podía desfallecer. En su afán por alcanzar la embarcación, no vio que ésta izaba bandera blanca.

No se preguntó qué haría una vez en el navío. Y tampoco si sólo estaba acelerando la hora de su muerte, sólo le importaba llegar. Llegar. Iba a poner su cabeza en manos inglesas, pero poco le afectaba si podía salvar a Kelly. Saber que ella estaba tan cerca le insufló el coraje suficiente para no rendirse.

A escasas brazadas ya vio a los ingleses sobre el barco tomado y oyó el griterío con que celebraban su victoria. Llegó y empezó a trepar por la cadena del ancla. Antes de alcanzar la cubierta, Miguel se puso el sable entre los dientes y sólo entonces echó una mirada atrás. Fran y Pierre estaban haciendo otro tanto.

En cuanto pisaron la cubierta fueron rodeados y encañonados. La escasa tripulación del barco abordado era empujada bodegas abajo. Pero Miguel no era consciente de nada salvo que Kelly corría hacia un sujeto alto y rubio que la acogía amorosamente entre sus brazos y se estrechaban el uno al otro con efusión.

Sin embargo, la llegada de Miguel y los suyos llamó la atención del hombre, que, sin dejar de abrazar a la muchacha, reparó en ellos. Kelly también se fijó. Entonces sus ojos se agrandaron y con un grito jubiloso se soltó de él y atravesó la cubierta para ir a su encuentro. Los ingleses, indecisos, bajaron sus armas a instancias del caballero rubio.

A Kelly se le salía el corazón por la boca. Después de horas de angustia, todo lo que estaba pasando le parecía un sueño. Creyó que iba a morir a manos de su primo y de aquel español que lo ayudó a secuestrarla; había pasado un miedo atroz pensando que nunca volvería a ver a Miguel. Y de repente, lo más inesperado se hacía realidad: había sido liberada por su propio hermano al mando de un grupo de marineros.

Con mano temblorosa acarició el rostro amado que había creído perdido para siempre. Los sollozos se acumularon en su garganta, mezclados con una risa histérica.

—Mi amor —susurraba—. Mi amor…

También a Miguel el alma se le rompía en pedazos. Teniéndola allí, el horror pasado cayó sobre él como una losa. Le fallaban las piernas, le escocían los ojos, pero ya nada importaba. Cuando ella se le echó al cuello, la tomó de los hombros separándola ligeramente. Necesitaba verse en el espejo de sus ojos color zafiro.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz ronca.

—Sí, Miguel —dijo ella, besándolo en la boca—. Ahora sí.

Se fundieron el uno en brazos del otro, se besaron con el ansia de la ausencia. Tan absortos en sí mismos como si no hubiera nadie más.

—Así que éste es Miguel de Torres —dijo una voz profunda, un punto peyorativa.

Miguel reaccionó como una cobra, apartando a Kelly y poniéndola a su espalda. Se encaró al otro, tan alto como él mismo, su cabello claro destellaba a la luz de la luna y las farolas de cubierta, un hombre apuesto. ¿Quién era? ¿Por qué Kelly se había abrazado a él? Un aguijonazo de celos se deslizó por entre sus defensas.

—Ése es mi nombre.

—¿Tengo entonces el honor de estar frente al famoso capitán de El Ángel Negro?

Miguel tuvo la certeza de estar ante un rival, quizá un enemigo. Instó a Kelly a ir hacia Fran y Pierre y asintió, desafiante.

—Exactamente.

Y por tercera vez en poco tiempo, le propinaron tal puñetazo en la mandíbula que se quedó fuera de combate. Se le doblaron las piernas y cayó como un fardo. El golpe y la pérdida de sangre de la herida lo llevaron a la inconsciencia. Pero antes, aún pudo oír a su esposa nítidamente:

—¡Maldito seas, James!

Abrió los ojos con cautela. El sol se filtraba por el ventanal inundando la cámara de luz. Sacudió la cabeza para despejarse las telarañas de la mente y parpadeó quejumbroso. ¡Cristo crucificado! Le dolían hasta las pestañas. Cuando trató de incorporarse, el pinchazo del costado le arrancó un hondo suspiro. Estaba solo en la habitación, pero su pensamiento voló hacia su esposa.

—¡Kelly!

Fuera se oían voces airadas y reconoció la de ella. Apretándose la herida del costado, convenientemente vendada, se incorporó hasta quedar sentado. Se abrió la puerta y Kelly entró presurosa, con las mejillas arreboladas y los ojos chispeando de indignación. Tras ella iba el hombre rubio que le había dado el puñetazo. El dolor de la mandíbula demostraba que pegaba duro. Tenía una cuenta pendiente con él, pero ya llegaría el momento de saldarla. Ahora se olvidó de eso. Lo más importante era Kelly, sana y salva. Iban a tener que darle algunas explicaciones, se dijo.

—¡Vuelve a acostarte, cabezota! —lo amonestó ella, haciendo que se recostase de nuevo—. ¿Quién te ha dicho que puedes levantarte?

Miguel enarcó las cejas. ¿Por qué estaba de tan mal humor? ¿Y por qué el rostro huraño del tipo aparecía tan complaciente?

—No me he olvidado del golpe —le dijo a modo de saludo.

—No seas quisquilloso —lo regañó Kelly. Se fijó en ella. Estaba preciosa. Se había cambiado de vestido y su cabellera, recogida informalmente en una cola de caballo, bailaba al ritmo de su cuello—. No fue más que un sopapo.

—Que me dejó sin sentido. —Le hablaba a ella, pero se dirigía a él.

Kelly calló y empezó a revisar la herida. Los dos hombres se retaban con la mirada, pero mantuvieron un mutismo cargado de desafío.

—Pierre nos lo ha contado todo —dijo, cuando hubo terminado—. ¿Cómo se os ocurrió enfrentaros a ellos? ¿Y si hubiera habido más apostados? Todos los hombres sois idiotas, además de insensatos.

—¿Dónde está Armand? —la cortó él, un tanto incómodo por las sucesivas regañinas ante un desconocido.

—Está abajo.

—¿Ha traído a esa escoria de Colbert?

Hubiera jurado que el rubio se envaraba. Lo miró con más interés. ¿Quién demonios era? ¿Es que nadie iba a explicarle nada?

—No —contestó Kelly—. Intentó escapar y Armand tuvo que disparar.

Miguel guardó silencio. Ella acababa de darle la noticia sin un ápice de lástima. Como quien habla del tiempo.

—¿Lo lamentas?

—No. Pero era mi primo.

—¡Era un hijo de perra que intentó asesinarte!

Recordar el miedo pasado por su suerte lo enfureció. Hubiera preferido que Briset no acabara con él. Hubiera querido matarlo él mismo, retorcerle el cuello, despellejarlo y… Acababan de arrebatarle ese placer. Atrapó a Kelly por la cintura haciendo que cayera sobre él y la besó. La amaba y había estado a punto de perderla. No podía pensar en otra cosa. Lo demás poco importaba.

Se la arrancaron un segundo después y sus brazos se quedaron vacíos. El rubio empujaba a su esposa hacia la salida. Miguel trató de incorporarse, pero el otro le detuvo:

—Su herida le ha restado fuerzas, capitán. No trate de hacerse el héroe. Si se me pone gallito, ni siquiera mi hermana podrá impedir que le parta la cara otra vez, aunque esté en esas condiciones.

Miguel ni se movió. Comparó a ambos atentamente y no se creyó lo que veía: el mismo color de pelo, los mismos ojos, facciones idénticas, salvo que en Kelly se suavizaban y en él se mostraban varoniles y severas.

—¿Su hermana?

—Eso mismo. Mi hermana. Soy James Colbert, aunque el apellido te repugne —lo tuteó—. A pesar de todo, y en atención a sus ruegos, accederé a hablar contigo. Aunque, créeme, si no fuera por ella…

—Jim…

—¡Calla, Kelly! Esto es entre él y yo.

Miguel se levantó sin hacer caso de las protestas de su esposa y se quedó sentado al borde de la cama. Estaba mareado y el costado le dolía como mil demonios. No se encontraba en condiciones de enfrentarse a nadie, pero si aquel mastuerzo había ido a reclamarle a Kelly, lo mataría antes de permitir que se la llevara de su lado.

—Por lo que veo, no voy a poder librarme de ese condenado apellido vuestro —murmuró.

A James le hubiera gustado sobarle la cara, pero el otro no estaba en condiciones. En cambio, tenía algo que decirle.

—Mi hermana ha sido deshonrada y voy a exigirte una compensación. Y no puede ser otra que el matrimonio, porque el hijo que está esperando necesita una familia. O eso, o no saldrás vivo de este cuarto.

Miguel se tambaleó. Sus ojos volaron de Colbert a ella. Había oído bien, porque en el aire flotaba la densidad del anuncio. ¡Un hijo!

Kelly dirigió a su hermano una mirada feroz. ¿Por qué los hombres siempre querían arreglar las cosas a su manera? ¿Por qué no se mordían la lengua alguna vez? ¿Por qué no olvidaban su suficiencia? ¡Condenación! Mientras Miguel se recuperaba, ella había charlado largo y tendido con James, y así se enteró de que las cartas que llegaron a Inglaterra no decían nada de sus quejas, de sus peticiones de regreso a casa. Le quedó muy claro que su tío había revisado su correspondencia y censurado sus escritos. Ella se explayó contándole lo que sucedía en «Promise» y no pudo evitar sincerarse acerca del hecho de que esperaba un hijo de Miguel. Pero más allá de hacerlo partícipe de sus experiencias y su intimidad, él no debía ni tenía que inmiscuirse en sus vidas. ¿Acaso pensaba que iba a tener un bebé sin haberse casado? Se le encendieron las mejillas, porque muy bien podría haber ocurrido así.

A Miguel la sangre le bullía. No sabía si gritar de alegría, reprender a Kelly por ocultárselo o ponerse a bailar como un loco. ¡Un hijo! Paladeó su significado porque aún no se lo creía, le parecía un sueño. El pecho le estallaba de amor por la mujer que le había entregado su corazón y que ahora llevaba a su heredero en sus entrañas. Miró a Kelly y se dijo que nunca un hombre había sido bendecido por Dios como lo había sido él. ¿Qué más podía pedirle a la vida?

—Mira, De Torres —decía el inglés—, voy a serte sincero. No me agrada que ella se despose contigo, pero el niño es lo primero. Así que casado o cadáver. Tú eliges.

—¡James!

Miguel no pudo contener la risa, pero levantó las manos en señal de paz.

—Me casaré con ella. —James asintió, algo más relajado—. Me casaré de nuevo si ella lo desea. Cien veces si es preciso. Mi esposa puede pedirme lo que quiera y yo daré mi vida por complacerla. Lamento tu rechazo a tenerme por cuñado, a mí tampoco me hace feliz estar emparentado contigo, pero amo a Kelly y es con ella con quien voy a vivir, no con su familia.

Entre las palabras, la excitación y los movimientos, sintió un pinchazo en el costado y se llevó una mano hacia allá.

—¿Te duele? —Kelly se acercó solícita.

—Si me besas, lo soportaré —bromeó él.

—Eres un demonio —le sonrió. Y lo besó, sin importarle la presencia de su hermano, porque junto a Miguel perdía la vergüenza.

James, estupefacto, salió del cuarto como alma que lleva el diablo, pero antes de retirarse le dijo:

—No te arriendo la ganancia, español. Es terca como una mula irlandesa. Y tú, Kelly, tienes algo que decirle, no esperes más.

Miguel suspiró y la colocó sobre su pecho. Su esposa. Su esposa, su esposa… ¡Qué dulce sonaba aquella música! La besó en la frente, en la nariz, en la barbilla. Y en la boca, de la que nunca se cansaba.

—Kelly, Kelly… —musitó junto a su cabello, mientras su mano derecha se alojaba con delicadeza sobre su vientre—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Iba a decírtelo cuando regresaras a casa. Pero me secuestraron. Siento que el imbécil de mi hermano me haya estropeado la sorpresa.

—Mi amor, eso ya no importa… Me das tanto…

—Chis. Calla. Sólo abrázame. Y abraza a nuestra hija. Porque va a ser una niña. —Miguel, colmado de felicidad, asentía. Si Kelly quería una niña, que así fuera—. Pero aún tengo algo que contarte.

—Ahora mismo no me interesa nada que no seas tú.

Ella se apartó de él y se levantó.

—No lo creas. Hay alguien que quiere verte.

A Miguel le importaban un bledo las visitas. Quería a su mujer en su cama, volver a hacerle el amor, que sus cuerpos vibraran entregados, embriagarse con su perfume, enredar sus dedos en un cabello sedoso que adoraba. Adivinó que ella también lo anhelaba, se mordía el labio inferior y a él eso lo incendiaba de deseo. Pero no. Lentamente se fue hacia la puerta, que apenas entreabrió.

Una mano tostada asió la hoja desde fuera. Miguel no podía ver de quién se trataba, porque el pasillo estaba en penumbra, pero, por alguna razón, su corazón empezó a latir más de prisa y se incorporó. Kelly salió, cómplice y dichosa, y le tiró un beso con los labios.

Pero Miguel ya no lo vio.

No podía ver nada porque una figura alta, de cabello rubio oscuro y mirada traviesa se enmarcó al contraluz de la entrada.

A Miguel se le escapó la sangre de la cara y el corazón golpeó en su pecho como el retumbar de cien cañones.

Quiso hablar, pero las palabras formaban un nudo en su garganta. No podía moverse, era como si le hubieran clavado. La sensación de un vahído acrecentó su mareo.

No podía dar crédito a sus ojos, por fuerza tenía que estar soñando. Le llegó una voz de cálidas resonancias que se ciñeron a su corazón, haciendo definitivamente añicos la coraza de odio y venganza con que lo había amordazado hacía ya mucho tiempo.

—Que mamá no te vea con ese arete en la oreja, hermano, o la matarás de un disgusto —oyó que decía—. Aunque no te queda mal, pareces un verdadero pirata.

Miguel notó el sabor salobre de sus lágrimas en los labios. Y nunca se enorgulleció tanto de poder llorar. Porque Diego estaba allí, lo tenía delante. Y era real. Completamente real. No el fruto de su delirio. La agonía de su pérdida se diluía ahora en la bruma del pasado, su presencia lo liberaba de los demonios que tanto lo habían atormentado tras su muerte. Ante él se abría de nuevo el telón de la esperanza y una euforia desmedida se apoderó de su ser.

Lo ahogaba la dicha y sólo acertó a decir:

—Hola, renacuajo.

Diego había cambiado. ¡Virgen, si lo había hecho! Apenas si reconocía al muchacho sensible, un poco alocado, enamorado de la vida, que lo seguía a todas partes y por el que se partía la cara cuando era un alfeñique. Ahora era un hombre. Independiente y decidido, maduro para librar sus propias batallas y ganarlas.

Pero a Miguel no acababa de gustarle lo que veía en su persona. Su hermano no era el mismo. Quizá fuera el resentimiento de quien ha estado sometido a las penurias y el látigo. Un ser condenado a destierro, convertido en carne de presidio, víctima de una muerte asesina de la que se libró de milagro. La había visto incluso más cerca que él mismo.

No, ahora ya no eran tan diferentes. Eran dos vagabundos. Los unían más lazos que antes, pero en Diego percibía cicatrices que provenían del alma y eso, indefectiblemente, los alejaba.

¿Dónde se habría quedado el muchacho divertido que cabalgaba como un loco y el romántico al que le gustaba sentarse en el pórtico de su casa para ver ponerse el sol? ¿Dónde estaba el chico enamoradizo? ¿Dónde estaba Diego de Torres? Lo que ahora tenía delante era un individuo frío, endurecido por tanto mal como había sufrido. Pero ¿acaso él era distinto?, se preguntó. Hizo a un lado sus erráticos pensamientos para centrarse en lo que su hermano le estaba diciendo.

—Cuando decidí regresar a España, desembarqué en el puerto de Cartagena como un marino más, bajo el nombre de Simón Drende. Fue Alonso de Arribal el que me escondió y me puso en el camino correcto para seguirle la pista a nuestro tío —le contaba.

—¿El abogado de padre? —preguntó Miguel, un tanto sorprendido.

—En efecto. Sabes que papá nombró al tío administrador de algunas de las fincas. Pero don Alonso conoce, desde siempre, las finanzas de nuestra familia. Le extrañó que se incrementaran unos saldos que no salían de sus propiedades e investigó por su cuenta. Las amistades que frecuentaba nuestro tío no le acababan de convencer. Así que, siguiendo su instinto de sabueso —a Miguel le hizo gracia, porque él siempre había dicho que Arribal parecía eso, un sabueso—, contrató a un sujeto para que le siguiera los pasos. Descubrir su traición con el buque Castilla fue cuestión de tiempo.

—Yo jamás imaginé su traición.

—Tampoco padre. Ni yo.

—Todo parece una locura.

—Pero es tan real que apesta —asintió Diego—. Sin ti, no encontré otro camino que volver a casa, aunque pesaba sobre nosotros la cárcel, o la horca, si pisábamos suelo español. Y el riesgo mereció la pena, porque regresé a tiempo de enterarme de las pesquisas de don Alonso y él me puso sobre aviso.

—¿No se lo contó a nuestro padre?

—Le pedí que no lo hiciera. Papá acababa de tener una recaída. Nada de lo que debamos preocuparnos —lo tranquilizó—. Pero demasiado había sufrido ya el viejo como para enterarse de que su hermano… que su hermanastro —rectificó— era el hombre que había provocado el destierro a sus hijos.

Miguel se pasó la mano por el pelo y suspiró. ¿Hasta dónde se podía llegar impulsado por la codicia?, se preguntó.

—Y tomaste cartas en el asunto…

—Tú no estabas. —Lo dijo como si se disculpara—. Alguien tenía que intentarlo. Salí de España sabiendo que Arribal emprendía ya una campaña para limpiar nuestro nombre ante el rey. Y, avatares del destino, una pista de nuestro tío me llevó de nuevo hasta Colbert.

Miguel no perdía detalle ni de su hermano ni de lo que decía. Por eso lo sorprendió que cuando Diego hacía referencia al inglés, al hombre que quiso matarlo, lo hiciera casi como de pasada, como si fuera un episodio más de su relato. Sin embargo, él veía, y era lo que le preocupaba, que la mirada de Diego se había vuelto más oscura. No había en él resentimiento, pero sí una inquina que no había desaparecido ni siquiera tras la muerte de Edgar Colbert. Y supo que aquello le estaba pudriendo por dentro.

—¿Cómo es que te uniste a James?

Diego reclinó la cabeza en el respaldo del sillón y calló un momento. Luego, prorrumpió en carcajadas. Se palmeó la rodilla varias veces hasta que se calmó, apuró el contenido de su copa y se levantó para servirse más. De pie, con el horizonte de fondo, continuó:

—A este lado del mundo los ocasos son majestuosos, ¿te has dado cuenta, hermano? —Se medio volvió.

—Continúa, por favor.

—Haces muchas preguntas.

—Y quiero muchas respuestas.

Diego asintió y volvió a sentarse.

—Mi barco sufrió desperfectos por el ciclón que asoló el Caribe. Me urgía otro para no interrumpir la búsqueda y ese estúpido inglés estaba donde yo necesitaba y en el momento oportuno. Lo asaltaron, le salvé la vida y le exigí su nave, así de simple. ¡Jesús! No he visto a nadie más terco, te lo juro. Se negó en redondo, claro, y estuve a punto de matarlo yo mismo al enterarme de quién era. Pero él buscaba a Kelly y yo nunca olvidé a la única persona de «Promise» que hizo que nos sintiéramos como seres humanos cuando no éramos más que unos desgraciados, carne de cañón. James afirmaba que no pararía hasta encontrar al hijo de perra que había raptado a su hermana, un español que capitaneaba El Ángel Negro. No dudé que debíamos aunar nuestras fuerzas. Te asombraría lo fácil que resultó dar con nuestras presas. ¿Te acuerdas de Andreas Haarkem?

—¡Claro! Era un buen amigo de papá. Pasó una larga temporada en casa cuando éramos unos críos. Y nuestros padres mantuvieron contacto con él hasta que murió, hace unos… ¿diez años?

—El mismo —confirmó Diego con una sonrisa lobuna—. Pues nuestro tío utilizaba su nombre para sus correrías. Cuando un confidente lo nombró, ya no tuve dudas: habíamos dado con ellos. El resto fue como un juego de niños.

—Y llegasteis a tiempo de salvar a mi esposa.

—No me pongas la etiqueta de héroe, hermanito —rezongó el otro—. Mi única intención era poder degollar por fin a Edgar Colbert y arrestar a nuestro tío para devolverlo a España cargado de cadenas. Tu llegada y la de tus amigos fue toda una sorpresa. Siento no haber podido librarte del puñetazo que te sacudió James, pero admito que tenía sus razones; a fin de cuentas, habías raptado a su hermana.

Desde abajo, en el salón, les llegaban los ecos del bullicio. Todos, excepto ellos, estaban reunidos allí. Kelly, como él mismo, se había retirado al estudio para hablar con su hermano a solas, pero, al parecer, su conversación había finalizado y el inglés sabía cómo amenizar una tertulia, dado que su voz se imponía sobre todas.

Bien, se dijo Miguel. Su hermano pequeño había solventado el problema y limpiado su nombre en España. Pero él aún tenía un asunto que resolver, y era más espinoso, porque su futuro estaba en juego.

—Bajemos —le dijo a Diego—. Hay que aclarar varias cosas aún, renacuajo.

40

—Y ahora… ¿qué harás, Colbert? ¿Entregarme a la Corona inglesa?

Se produjo un silencio incómodo que acabó con el ambiente distendido de la velada. A Veronique, ajetreada en levantar la mesa, se le cayó una copa y el ruido de cristales rotos agudizó un mutismo expectante. Pidió excusas, aunque nadie la escuchó, a la espera de una respuesta del inglés.

A Kelly se le aceleró el corazón. Miguel le acarició la mejilla con un gesto que pretendía transmitirle tranquilidad. ¡James no se atrevería a…! ¡Ella no le permitiría que lo hiciera!, pensó beligerante. Se enfrentaría al mundo entero si era preciso, pero Miguel no acabaría en un calabozo inglés.

Su problema era que carecía de argumentos. Porque si bien era cierto que sus razones personales le habían abocado a vivir al margen de la ley, también lo era que el abordaje de barcos ingleses había puesto precio a su cabeza.

Miguel quería mostrarse sereno, pero una cierta zozobra se lo impedía. Nunca se enfrentaría al hermano de Kelly, aunque acabara en la horca. Si tenía que entregarse, lo haría, pero no mancharía su casa con su sangre, ni permitiría que sus amigos, que ahora aguardaban las palabras del inglés con semblante adusto, intervinieran en aquel asunto. Era consciente de tener una espada de Damocles sobre su cabeza. El reducto de paz en que había convertido «Belle Monde» podía desaparecer en cualquier momento. El abandono de la piratería no lo eximía de culpa ante la Corte de Inglaterra. Sentía un puñal en el corazón al pensar en la ausencia de Kelly y en la del hijo que esperaban, al que no vería crecer, pero por ellos ofrecería su vida y hasta su alma. Prefería acabar en una prisión o colgado de una soga antes que arrebatarles su honor y su apellido, condenándolos a una existencia lejos de Inglaterra o de España.

James se removió en su asiento, evidentemente incómodo. Si las miradas matasen, él ya sería cadáver. Incluso su hermana lo fulminaba con los ojos. Era lógico, porque Kelly ya le había dejado bien claro que no le perdonaría nada que no fuera dejar las cosas como estaban. De repente, el excelente brandy que estaba bebiendo se le había vuelto agrio. ¿Acaso no partió de Inglaterra con un único propósito: dar con el individuo que había secuestrado a su hermana? ¿No se repitió un millón de veces que iba a matarlo? Se levantó y se acercó al ventanal. Fuera, la luna bañaba ya «Belle Monde» y una ligera brisa mecía las copas de las palmeras llevando hasta ellos un aroma a orquídeas. Era un entorno mágico, pensó, evocando las noches inglesas, tan distintas, tan lejanas…

Percibía los ojos de Boullant, Pierre y Armand, incluso los de Diego de Torres, clavados en su espalda. Expectantes y retadores.

—Si de algo sirve —dijo dirigiéndose a todos—, debo pedir disculpas en nombre de mi país por las atrocidades perpetradas contra vosotros. Desconocía la traición de mi primo, como vosotros la de vuestro pariente. Sin embargo, las cuestiones personales no están nunca por encima de la ley de las naciones y en esta situación hay demasiados intereses familiares y afectivos como para darte ahora una respuesta, Miguel. Me gustaría regresar a Inglaterra con la cabeza bien alta… y encima de los hombros. Así que este asunto deberíamos hablarlo en privado.

Él no dijo nada, pero ésa no era la respuesta que esperaba. Pierre, siempre fogoso, se incorporó dispuesto a todo y Kelly no pudo callarse. Sabía que si su hermano consideraba la idea de apresar a Miguel, podía significar que no saliera vivo de la isla.

—Siempre puedes decir que nunca encontraste al hombre que me secuestró.

En el rostro de James apareció una mirada apenada.

—¿Me estás pidiendo que traicione mis principios?

—¡Te estoy rogando que olvides, hermano! Otros bucaneros han recibido el perdón. ¿Por qué no mi esposo? Nuestra familia tiene influencia y Miguel ha echado el ancla. Además, vuelve a ser un caballero español sin mácula, heredero del ducado de Sobera. ¡Por el amor de Dios! No pensarás arrestar a un noble español, ¿verdad?

Las espadas se mantenían en alto. Y ella no cedió un palmo. Si era preciso, viajaría a Londres para pedir clemencia a su rey, defendería a su esposo como fuera.

Colbert se pasó nerviosamente la mano por el pelo. ¿Qué podía hacer o decir? Había salido de Inglaterra con un fin, pero las cosas habían cambiado demasiado. Su hermana se había casado con Miguel y, a Dios gracias, completamente enamorada de aquel temible y orgulloso español que no suplicaba por su libertad. Por si fuera poco, Kelly estaba encinta. ¿Qué diablos podía hacer él? Además, Miguel ya no era un aventurero, sino un hacendado y heredero de un título nobiliario en España.

No, se dijo. No podía culparlo por haber elegido un rumbo equivocado. De haberse hallado en su lugar, posiblemente hubiera actuado de igual modo. No era tan cínico como para creerse mucho mejor que él. El capitán de El Ángel Negro había muerto y ante él sólo veía a un hombre profundamente enamorado de su hermana. Un condenado y arrogante español que ahora formaba parte de su familia.

Se encogió de hombros y tomó asiento de nuevo. Acabó su copa de un trago y le pidió a Kelly que le sirviera más. Iba a necesitarlo.

—Hablaré en tu favor, Miguel —acabó por admitir.

Oyó a su hermana exhalar el aire retenido, pero no se atrevió a mirar a nadie. Hablar en favor de su cuñado implicaba, en cualquier caso, que éste tendría que acompañarlo a Inglaterra.

—De paso… —intervino Diego, que había guardado silencio hasta ese momento, esperando la reacción del inglés. Tenía decidido matarlo si se empecinaba en apresar a Miguel, pero su respuesta cambiaba las cosas—, aportarás los nombres de los traidores que colaboraban con Daniel de Torres. —Sacó unas cuantas cartas de su chaqueta y se las entregó a James, que las tomó un tanto asombrado. Tales pruebas eran un poderoso aval de la transparencia de su conducta—. Eso, y el pago de una sustanciosa multa, serán suficientes para que vuestro insigne soberano se olvide de los hombres que fueron azote de sus naves en estas aguas. De todos es conocido que su alianza con Suecia y Holanda en oposición a Luis XIV de Francia ha vaciado sus arcas y que lo acucian problemas financieros.

James lo miraba sin parpadear; el resto, un poco desconcertados.

—Por descontado —continuó Diego—, la familia De Torres engordaría el pago. E imagino que el resto de los que están aquí. —Miró a los franceses—. Estoy convencido de que tan generosa aportación servirá para que firme el indulto para… —dio otro vistazo burlón a los camaradas de su hermano—… unos cuantos piratas.

—¡Y yo, por mi parte, entregaré «Promise»! —exclamó Kelly, con los ojos radiantes de esperanza—. Ahora soy dueña de un vasto territorio en Jamaica y puedo permitírmelo.

James guardó silencio. El peso económico y los documentos aportados dotaban de inestimables argumentos jurídicos y materiales a la Corona inglesa. Serían suficientes, pensó.

—¿Qué pasará con la señorita Jordan? —preguntó, mirando de reojo a la muchacha, cuya cintura enlazaba Ledoux—. Debería ser devuelta a su padre.

—¡¡Por encima de mi cadáver, Colbert!! —se apresuró a contestar Pierre.

Epílogo

El disco solar, una bola anaranjada y brillante, jugaba al escondite en el horizonte, pintando de púrpura los algodones mullidos de las nubes.

Acodados en la balconada, Miguel y Kelly se recrearon en la belleza mágica del atardecer que magnificaba el arrullo de las olas. La isla apenas era ya una mancha borrosa en el horizonte. La brisa los despedía llevándoles ecos de nostalgia. «Belle Monde» quedaba atrás, pero Kelly sabía que volverían, quería que su hijo tomara conciencia de aquellas tierras donde ella había encontrado el amor y que un día serían suyas.

Llevaban largo rato sin decirse nada. No les hacía falta. Cada uno oía el corazón del otro latir al unísono con el suyo, se leían el pensamiento, respiraban el mismo aire… Un aire de pasado redimido impregnado ahora de libertad.

Miguel le mordisqueó un hombro y perdió la mirada en la inmensidad del mar. Hinchó el pecho, creyéndose el hombre más afortunado del mundo por tenerla a su lado. Habría vuelto a hacerle el amor, aunque acababan de abandonar el lecho. Nunca se saciaba de ella. El más leve aleteo de sus pestañas, el suave movimiento de sus manos sosteniendo a Alejandro, la calidez de su risa cuando el crío emitía algún gorgorito, su melodiosa voz cantándole nanas… Todo en Kelly lo enamoraba más y más… Tenía toda una vida para amarla y no le parecía suficiente.

Se agachó, le abrió el camisón y besó su vientre, de nuevo fecundo. Ella le revolvió los cabellos y lo besó cuando se incorporó.

—Esta vez sí será una niña —le aseguró, convencida.

—Y rubia como el oro —convino él, apretándola contra su pecho—. Alejandro es moreno como un diablo y quiero un querubín que se te parezca.

—Nuestro hijo nos va a dar problemas —afirmó ella—. Ocho meses y ya es un torbellino, y tan impulsivo como su padre.

Como si el pequeño los hubiera oído, gimoteó en su cuna. Kelly abandonó los brazos de su esposo para acudir a su llamada y a Miguel se le inundó el corazón cuando volvió con el niño en brazos. Lo maravillaba el modo en que el pequeño Alex —ella se empeñaba en llamarlo así—, se calmaba en cuanto sentía cerca el pecho de su madre. Fascinado, veía la conexión madre-hijo, un lazo invisible que permanecía incluso después de cortar el cordón umbilical, y casi se sintió un intruso.

Kelly ofrecía ya el pecho al niño, que se sujetó a él con su puñito, reclamándolo con plenos derechos. Estiró una mano, llamándolo, y Miguel se les unió, abrazando a ambos. Por unos instantes, Alex dejó de mamar y unos ojos enormes y verde esmeralda, como las aguas del Caribe, escrutaron el rostro oscuro de su padre. Dejó escapar un gorjeo y regresó a la posesión del pezón.

Kelly se recostó contra su esposo sin dejar de observar el cabello oscuro de su hijo. La embargaba una dicha increíble. Allí, en aquel camarote, rumbo a España, estaba todo cuanto necesitaba: el amor de sus dos hombres. Entrelazó los dedos con los de Miguel, que se los estrechó con fuerza. Después, deslizó la mano por su fuerte brazo y se detuvo en el brazalete de oro y esmeraldas.

—Nos recordará siempre «Belle Monde» —le susurró muy quedo.

Él había accedido a seguirlo llevando, porque ella así lo deseaba. Porque le daría su sangre incluso, si se lo pedía.

—Espero que Virginia y Lidia nos visiten pronto. Creo que Pierre y Armand planean establecerse en Francia definitivamente.

—Sin embargo, François se resiste a regresar a Europa.

—Sí —se rió Kelly. Alex protestó por el movimiento, medio adormilado, y ella le chistó y acunó, bajando la voz—. Hasta que alguna mujer de la que se enamore decida que quiere conocer el viejo continente.

Miguel no dijo nada. Solamente clavó sus ojos en las profundidades azules de los ojos de su esposa, que lo hipnotizaban, y se le escapó una mueca de regocijo imaginando a sus camaradas atrapados, como él, en las redes del amor. Le picó el gusanillo de la añoranza al rememorar sus andanzas, codo con codo. Lamentaba alejarse de ellos, pero debía tomar el rumbo que le marcaba Kelly y seguir su estela, pues ella era su timón y sus velas, la fragata en la que navegaría durante el resto de su vida.

Ella depositó al bebé en su cuna y lo arropó con mimo infinito. Antes de cubrirse el pecho, Miguel se apoderó de él acariciando su contorno. Ella le palmeó en la mano, pero no se tapó, sabía leer muy bien el fuego de sus ojos verdes.

—¿Es que no puedes esperar?

—Me tientas demasiado como para que no repitamos. Y te hago gozar bastante como para que te resistas.

—Engreído.

—Pero me amas. —La besó en el cuello y ella se dejó hacer—. ¿Verdad?

—Un poco —admitió, entregada ya a sus brazos.

—¿Sólo un poco? —Le mordisqueaba la clavícula. Sus manos se perdían bajo el camisón, desnudándola poco a poco, ávido de ella—. Mentirosa. No puedes negar que me deseas.

—Vanidoso…

—Te demostraré que no miento…

Ella cedió a un arrebato de picardía. Colocó las manos sobre el pecho masculino y sus dedos lo acariciaron sensuales, explorando provocativamente de arriba abajo.

—¿Lo harías, mi amor? ¿Me lo demostrarías una vez más esta noche?

Él devoró su boca, la levantó en brazos y la llevó a la cama.

El niño se removió en la cuna.

—Alex, ahora no, ¡por todos los infiernos! —protestó Miguel.

La criatura balbuceó, se metió el dedo en la boca y succionó, volviendo a quedarse dormido.

Y Miguel de Torres, antiguo capitán pirata de El Ángel Negro, convenció a su esposa de que podía hacerle de nuevo el amor, esa noche y todas las noches del resto de sus vidas.

Nota de la autora

Como siempre, me encantaría saber si he conseguido entreteneros durante unas horas. Mi correo está siempre a vuestra disposición.

http://nieveshidalgo.blogspot.com/

NIEVES HIDALGO (Madrid). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80s, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.