A causa de una traición, Phillip Villiers se convierte en el temido capitán de Le Missionnaire, quien solo consigue olvidar su pasado en la corte francesa poniéndose al mando de hombres a los que poco les importa la vida o la muerte. Un día recibe una carta que le despierta un sentimiento que creyó arrinconado: el odio hacia la mujer que lo vendió, que destrozó su corazón y que convirtió su existencia en un infierno.

Chantal-Marie Boissier solo vive para vengarse del hombre que la chantajeó vilmente y que la abocó a la perdición privándola de un futuro junto al hombre al que amaba. Para ello no vacila en engañar, espiar e incluso asociarse con personas de dudosa moral.

En medio de las intrigas de la corte de Luis XIV, ambos deberán decidir si continúan enfrentados o le dan una nueva oportunidad al amor.

Nieves Hidalgo

Dime si fue un engaño

Caribe - 2

ePub r1.0

Titivillus 06.12.2019

Título original: Dime si fue un engaño

Nieves Hidalgo, 2015

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A todos aquellos lectores que me han pedido la historia de François Boullant, el amigo y camarada del capitán de El Ángel Negro, Miguel de Torres. Especialmente a Lucía, una de las seguidoras de mi blog.

Aunque haya abandonado las verdes aguas caribeñas trasladándose a Francia, espero que os haga disfrutar su aventura junto a Chantal.

A mis fichas del parchís, que, con su infinita paciencia, me han ayudado a dar vida a los personajes.

Prólogo

El amor tiene un poderoso hermano: el odio.

Procura no ofender al primero,

porque el otro puede matarte.

F. HEUMER

La Martinica. Partida de El Ángel Negro hacia España

El navío, que había sido un azote en esa parte del Caribe, se alejaba dejando tras de sí una estela blanca que el oleaje iba absorbiendo, y un vacío físico cimentado en intereses comunes, afinidad personal y camaradería.

François Boullant observó un momento más la marcha de su amigo, Miguel de Torres, y luego dio la espalda a los recuerdos. Se metió la mano en el bolsillo de la levita y aplastó entre sus dedos, como si quisiera hacerla desaparecer, y con ella el pasado, la carta que había recibido dos días antes. Una carta que lo arrojaba de nuevo a un tiempo que había intentado olvidar, pero que volvía.

Respondió mecánicamente a un comentario de Pierre Ledoux, a quien acompañaba Virginia, su esposa, aunque no le prestó atención. Se despidió de su antiguo contramaestre y amigo, colega de aventuras y abordajes, citándose para más tarde.

Montó a caballo y se alejó del puerto, que bullía de animación. Tenía asuntos que solventar antes de partir de La Martinica.

Porque debía marcharse.

Lo que menos deseaba era regresar al país que lo vio nacer, que lo traicionó y que lo había convertido en un proscrito, pero tenía que hacerlo. No podía olvidar, aunque quisiera, la condenada carta que le quemaba en el bolsillo y la hostilidad que ella volvía a encender, encrespando su ánimo con el estilete afilado de un pasado que no moría.

Al llegar a su hacienda, que había levantado con esfuerzo, tesón y sangre y que ahora constituía su mundo, dejó el caballo al cuidado de uno de sus criados, dio orden de que no lo molestaran bajo ningún concepto y se encerró en su despacho. Tiró del primer cajón del escritorio. La pequeña caja forrada de raso verde oscuro acaparó su mirada como si se tratara de un faro.

¿Por qué la conservaba?

¿Por qué no la había tirado al mar y borrado de su memoria lo que contenía?

¿Por qué maldita burla del destino seguía reconcomiéndolo la imagen de aquella mujer?

Accionó un pequeño muelle y la abrió. Dentro, un envoltorio de terciopelo negro guardaba su Némesis. Negro, sí, como el alma de la pérfida que lo embrujó, que le hizo perder cuanto poseía —posición y amigos—, que lo empujó a la perdición.

Se dejó caer en el sillón y desenvolvió la miniatura. Era una acuarela exquisita. Como lo había sido ella. La pintura lo abstrajo de lo que lo rodeaba, como si la habitación se hubiera oscurecido de repente y no existiera más que esa faz que le constreñía el corazón.

—Chantal-Marie Boissier —susurró.

La mujer, cuyo perfecto rostro de alabastro estaba enmarcado por una melena esponjosa y oscura, lo miraba con unos ojos de color castaño y chispitas doradas que se le clavaban en el alma.

Boqueó como pez fuera del agua y sintió un agudo dolor en el pecho.

—Perra… —la insultó.

La había amado.

Sí, la había amado.

Hubiera dado su vida por ella. Mas ¿qué hizo esa mujer a cambio de su total entrega? ¿Con qué le pagó? Apretó entre los dedos la acuarela y cerró los ojos con fuerza. De nada le sirvió. Seguía viendo los suyos, el encantador hoyuelo de su mejilla cuando sonreía, su boca. Una boca por la se hubiera tirado de cabeza al infierno.

Se estremeció, preguntándose cómo era posible que, a pesar de los años, recordara tan vívidamente cada gesto, cada palabra de amor susurrada en voz baja, cada gemido ardiente con que ella recibía sus caricias.

Estaba maldito.

Ella lo había hechizado y continuaba haciéndolo.

La odiaba, pero la amaba aún.

La deseaba de tal forma que su retrato lo hería como si la tuviera delante, arrojándole a la cara su traición, riéndose de él, lacerándolo con su maldad.

Sacó la carta y la alisó sobre la mesa con dedos temblorosos. La letra era puntiaguda y cuidada. Allí estaba su nombre, su verdadero nombre escrito en el papel: «Phillip Villiers», recordándole que había sido el vizconde de Basel. Ni el nombre ni el título significaban ya nada para él, pero el remitente de la carta insistía tercamente en recordarle su antigua personalidad, en no cerrar el paréntesis abierto hacía tantos años.

Una corta misiva firmada por Damien Moreau.

Damien era el único que sabía de él, el último eslabón que seguía uniéndolo a Francia y a su vida anterior, el amigo —casi un hermano— que se arriesgó para ayudarlo cuando todo se puso en su contra. La única persona que sabía que seguía respirando. La única con quien, muy de tarde en tarde, mantenía contacto.

Damien desconocía bajo qué nombre vivía ahora y su ubicación. Phillip no quiso decírselo para no comprometerlo. Sus misivas viajaban siempre a través del capitán de un navío que fondeaba cada cierto tiempo en la isla Culebra, desde donde un hombre de confianza se las entregaba luego a otro de su tripulación que se las hacía llegar a él.

Releyó la maldita carta.

Despacio.

Recreándose en cada palabra y disfrutando, con un masoquismo impropio de su carácter, de las noticias que le llegaban de Europa.

Sí, se solazaba en su propio dolor, en infectar aún más la herida que continuaba abierta, que no cicatrizaba del todo: una llama ardiente que no había conseguido, por mucho que lo intentó, apagar en su corazón.

Querido Phillip:

Sé que despertaré de nuevo funestos recuerdos, pero tenía que escribirte.

Chantal fue apresada, acusada de espionaje a favor de los ingleses y condenada a la horca. Conseguí arreglar su fuga y la tengo escondida (¿no habrás olvidado nuestro refugio?). Le han tendido una trampa. No puedo destapar el complot yo solo. Y no puedo confiar en nadie. Te necesito, Phil. Aunque no lo hagas por ella, lo harás por tu hija. Sí, una pequeña cuya existencia he descubierto por casualidad: Pauline.

Tu amigo, siempre,

DAMIEN

¡Una hija! ¡Ni más ni menos! Damien debía de estar confundido, tenía que ser una broma, una farsa para obligarlo a regresar. Una hija… El fruto de un amor que murió cuando descubrió la prueba de la traición de Chantal-Marie. Ella no le dijo nunca nada sobre un bebé, así que, ¿por qué creer ahora a su amigo? La cría bien podía ser de otro, de cualquiera de los amantes que aquella zorra debió de recibir entre las piernas mientras él la adoraba como a una diosa.

Imaginar a Chantal en brazos de otro hombre lo encolerizó.

La oscuridad se fue adueñando del cuarto y las sombras se alargaron como garras dispuestas a engullirlo. Preferiría que lo pasaran bajo la quilla de un barco antes que dejarse arrastrar por los recuerdos. Fuera, el viento hizo susurrar las hojas de las palmeras y los helechos. Un viento que movió las cortinas y lo acarició. A él le pareció sentir el tacto suave de las manos de Chantal, como si la brisa le llevara el perfume con que tantas veces lo había embriagado. Gimió con desesperanza y maldijo en voz alta.

Encendió el candelabro que tenía en la esquina de su mesa. Las orquídeas que adornaban el jarrón que su ama de llaves, la buena de Juliet, dejaba allí casi a diario, le evocaron la piel de Chantal.

Irritado por la deriva de sus pensamientos, se levantó, abrió el mueble de las bebidas y se sirvió una generosa cantidad de ron. Con el vaso en la mano, se acercó al ventanal que daba a los jardines y su mirada se perdió en el verde lujurioso, ahora un tanto opaco por el contraluz de la tarde, que rodeaba su propiedad. La línea de fuego del sol ocultándose ya en el horizonte le hizo recordar el rojo de unos labios que había besado hasta el embeleso. La belleza del ocaso, que siempre lo sosegaba, lo obligaba ahora a revivir un pasado de dolor y renuncia.

Se recostó en el marco y aguardó hasta que el astro se veló totalmente y la noche envolvió la isla como un sudario.

Echó una mirada a la mesa. La fastidiosa carta seguía allí, destacaba bajo la luz de las velas como una esquela de carnaval, como una broma de mal gusto, y la acuarela parecía burlarse de él. Se bebió el ron de un trago y se acercó para servirse otro vaso hasta el borde.

Iba a emborracharse.

Como un mezquino. Como lo que había sido hacía años y seguía siendo ahora por añorarla.

Después del tercer vaso de ron, envolvió el retrato y lo guardó, cerrando luego el cajón con un golpe seco. A continuación quemó la carta y el sobre, maldiciendo una y mil veces a Damien. Sopló las velas y, con la botella en la mano, fue a tumbarse en el sofá, sin ganas de caminar hasta su cuarto. Si conseguía mantenerse despierto, no volverían a asaltarlo las pesadillas en las que veía a Chantal mirándolo, con los ojos muy abiertos, escuchando sus acusaciones, pálida, muda, sin dar siquiera una excusa para su infame proceder. No se había defendido cuando la tildó de traidora. No había dicho nada. Sólo lo había mirado fijamente, con los labios temblorosos y falsas lágrimas surcando sus nacaradas mejillas.

Esa imagen volvía a él cada vez que cerraba los ojos. Una y otra vez. Una y otra vez…

Una hija…

El rencor por un lado y una repentina sensación de orgullo por otro se abrían paso en su pecho a partes iguales. ¿Podía ser cierto? ¿Por qué Damien lo afirmaba con tanta rotundidad? ¿Qué pruebas tenía? Porque si solamente contaba con la palabra de aquella ramera que maquinó, lo delató y se enriqueció a su costa… No. Moreau nunca daba nada por sentado sin pruebas concluyentes.

¿Cómo sería la niña? ¿Se parecería a él? ¿A Chantal? Intentó imaginársela y no pudo.

Se sirvió más ron. Deseaba embriagarse hasta caer inconsciente. Evaporarse. Morir. Lo que fuera con tal de no rememorar los días pasados junto a la mujer que le mintió y que lo convirtió en un marginado, en un hombre fuera de la ley.

No quería recordar. Dolía demasiado.

Pero lo hizo…

1

Enero de 1661. Castillo de Vincennes. Al este de París

La impresionante construcción había sido un pabellón de caza mandado levantar por Luis VII hacía más de quinientos años. Posteriormente lo convirtieron en una enorme casa y se decía que desde allí partió el rey Luis IX para embarcarse en la Octava Cruzada, de la que no regresó. Y hacía sólo doscientos años que se había finalizado el muro rectangular que rodeaba la increíble fortaleza.

Giulio Mazzarini, más conocido como cardenal Mazarino, lo había tomado como residencia tras regresar del exilio y, si Dios no lo remediaba, allí acabaría sus días.

La explanada que llegaba hasta la torre estaba desierta. La escarcha crujía bajo las botas de los dos hombres que caminaban juntos con paso cansino, desafiando el frío de aquel crudo mes de enero. En las dependencias del castillo reinaba un silencio incómodo y denso que se había apoderado del lugar y que se pegaba a las ropas como el olor de la miseria. Por eso habían salido de sus muros, como si inspirar el aire helado que llegaba a ráfagas los pudiera alejar de aquel hedor a muerte.

—Me parece mentira que el cardenal se esté apagando.

Phillip Villiers, vizconde de Basel y espía particular del cardenal Mazarino, miró de reojo a su acompañante, Jean-Baptiste Colbert, hombre de confianza del cardenal, que administraba su fortuna y perseguía con encono a un Grande de Francia, nada menos que al todopoderoso superintendente de Finanzas del soberano.

Colbert tenía el cabello largo, encrespado y oscuro, la tez pálida, las manos elegantes. Todo en él sugería gentileza y refinamiento.

Pero a Phillip no acababa de gustarle, aunque reconocía que era un verdadero lince para los números y sabía que Mazarino lo apreciaba de veras.

—Todos rezan por su eminencia.

—Me temo, mi joven amigo, que ni todos los rezos de Francia serán suficientes para salvarlo. Está a punto de presentarse ante el Altísimo.

—Yo, al contrario que vos, aún confío en su recuperación —respondió él, un tanto molesto—. ¡Por Dios! Es un hombre con coraje, siempre lo ha sido y no puede darse ahora por vencido ante la enfermedad.

—Una enfermedad que ya dura demasiado. Su eminencia está agotado, se apaga y mucho me temo que le quede poco tiempo. Por eso he insistido en hablar con vos, vizconde. Y fuera de los muros, a salvo de oídos indiscretos. —Frenó sus pasos y lo miró con determinación—. Quiero que trabajéis para mí.

Phillip apenas enarcó las cejas, pero el gesto no le pasó desapercibido a Colbert.

—Poseo fortuna suficiente para no tener que ganarme la vida, monsieur.

—Sin embargo, trabajáis para el cardenal.

En los ojos verde hierba de Villiers reverberó una chispa de desconfianza.

Colbert le puso una mano enguantada en el hombro con gesto tranquilizador.

—No os preocupéis. Su eminencia confía en mí como confía en vos. Hemos hablado y me ha contado muchas cosas. Vuestro secreto está a salvo conmigo. Y os necesito para acabar lo que he empezado.

—No sé de qué me habláis.

La risa de Jean-Baptiste fue sincera. Se quedó observando a su joven interlocutor y volvió a calibrarlo, como cuando Mazarino se lo había presentado. Entonces le había parecido muy bisoño y demasiado rubio y guapo, demasiado desenvuelto y orgulloso. Pero cambió con rapidez su primera impresión, porque aunque Villiers contaba sólo veintidós años, dio muestras sobradas de una serenidad asombrosa y de un arrojo increíble, justo lo que él buscaba. ¿Quién iba a imaginar que ese muchacho alto, ancho de hombros, con un rostro y una sonrisa embaucadores, que enamoraba a todas las damiselas, era ni más ni menos que el mejor agente secreto del cardenal?

—Phillip… ¿Puedo llamaros así? —El joven se encogió de hombros—. Bien. Sé que sabéis detrás de lo que voy y quiero que me ayudéis. Necesito un hombre como vos.

—Queréis que espíe a Fouquet, ¿no es eso?

—En efecto. Nuestro soberano está a un paso de ordenar su arresto, pero yo necesito pruebas contundentes para desenmascararlo. No se trata de cualquier delincuente, es un hombre importante, con amigos poderosos que no verían con buenos ojos su encarcelamiento sin evidencias fehacientes.

—Queréis decir, que deseáis haceros vos con las finanzas de Francia.

Si Phillip advirtió el destello de irritación en el rostro de Colbert, no lo demostró. Decididamente, no le gustaba su interlocutor, aunque no sabía la causa.

—Nicolas Fouquet ha malversado los fondos del reino, no me cabe duda —replicó el hombre—. Sólo la mitad de los impuestos recaudados han ido a parar a las arcas de nuestro soberano. No sois ciego, vizconde, sabéis tan bien como yo que sus ingresos sobrepasan lo razonable.

—Su primera esposa aportó una cuantiosa dote al matrimonio. Vos también sabéis eso.

—Cierto. Como todo el mundo. Pero su fortuna crece día a día y…

—Y su segunda esposa —lo cortó Phillip— le ha procurado contactos que abarcan todas las áreas del poder político y financiero.

—Lo sé —admitió Colbert—. Pero ni aun así se puede explicar que haya acumulado tanta riqueza. Y el magnífico château de Vaux-le-Vicomte es el pináculo de sus desmanes.

Phillip asintió y respondió:

—He oído que es una maravilla.

Comenzaron a caer diminutos copos de nieve y Colbert se arropó más en su capa. Levantó la vista al cielo blanquecino y maldijo entre dientes.

—¿Aceptáis ser mi hombre, Villiers? —preguntó entonces directamente—. Y contestad pronto, porque el tiempo no acompaña para entretenernos en paseos.

—Hablaré primero con su eminencia.

—Su eminencia está de acuerdo en que os tome bajo mi protección.

—Dejemos dos cosas claras, monsieur: la primera es que no necesito que nadie me proteja, me basto y me sobro; la segunda, si es deseo del cardenal que os preste mis servicios, no tenéis que temer que hable primero con él. Una vez le haya expuesto el asunto y oído su respuesta, os daré la mía.

—Pero…

—No antes.

Phillip no deseaba continuar una conversación que a nada iba a conducirlos. Se alejó hacia la torre, con la fría mirada de Jean-Baptiste Colbert clavada en su espalda.

Acababa de ganarse un enemigo formidable, pero el joven Phillip Villiers aún no lo sabía.

2

Maincy. Château de Vaux-le-Vicomte. Agosto de 1661

La muchacha caminaba despacio junto a la barandilla que rodeaba el canal de aguas verdosas y luego se acodó en ella, disfrutando de la magnificencia del castillo y de su entorno.

Sus muros, de piedra blanca, contrastaban con los oscuros tejados. Fuentes, arriates y terrazas armonizaban con la recia construcción, recreando una estampa mágica en la que la suntuosidad era el rasgo dominante.

Ella no pertenecía a aquel lugar y tampoco deseaba estar allí, sino en la casa de su padre: pequeña, sin alardes pero acogedora. Ansiaba estar de nuevo en su hogar, donde había nacido y al que estaba unida. No era dama ni cortesana, pero debería comportarse como estas últimas cuando el sujeto que le habían señalado hiciera acto de presencia. Sólo faltaban dos días para que el rey y su corte acudiesen a los festejos ofrecidos por Nicolas Fouquet en honor al soberano. Cuarenta y ocho horas y ella se convertiría en una prostituta.

Jean Chevalier, un tipo bajo y rechoncho, de penetrante mirada clara y al que le faltaba la mano izquierda, había sido muy explícito:

—Vuestro padre, mademoiselle, adeuda una importante cifra en impuestos atrasados.

—Pagará, monsieur —había respondido ella muy envarada, a la defensiva, sintiéndose como una intrusa en su propia casa, en su salón, intimidada por el visitante—. Sólo os pido un poco de tiempo.

Los ojos de aquel hombre se pasearon por su cara y bajaron después irrespetuosamente hacia sus senos, donde se detuvieron voraces. Chantal hubiera querido cubrirse con un chal, pero se contuvo para no dejarle ver que estaba amedrentada. El esbirro que se había presentado como recaudador era tan sólo un sucio depredador y ella lamentó hallarse en la casa sin la compañía de su padre y sus hermanas pequeñas.

Una bandada de pájaros sobrevoló los altos torreones y Chantal sacudió la cabeza para ahuyentar los amargos recuerdos.

Ahora ya era demasiado tarde para echarse atrás. No podía escapar. No podía volverle la espalda a quien la había obligado a ir allí si quería que su padre y sus hermanas continuaran llevando una vida tranquila y sin sobresaltos. Sobre todo, si quería librarlos del presidio. Esa repugnante amenaza ni siquiera fue hecha de modo velado. Por el contrario, fue directa y muy clara. Y las penosas circunstancias en las que se encontraba su familia la habían obligado a aceptar el indecente trato.

Su madre, fallecida tras una larga enfermedad hacía ya tres años, siempre había temido por ella y ahora se estaban confirmando sus temores.

—Te digo, Chantal-Marie, que eres demasiado bonita. En los tiempos que corren no es bueno ser tan hermosa, salvo que una quiera convertirse en cortesana.

Chantal se inclinó hacia el agua. El líquido elemento le devolvió la imagen de una muchacha muy joven —apenas cumplidos los diecisiete—, de largo cabello oscuro, rostro claro de rasgos mediterráneos perfectamente dibujados y ojos castaños con irisaciones doradas. Ella no se veía tan hermosa como le decía su madre, pero a fin de cuentas había sido su cara y su estilizada figura las que le habían causado el problema.

Y las deudas de su padre. Sobre todo, las deudas. La enfermedad de su madre agotó los recursos de la familia y tuvieron que vender todo lo que tenían de cierto valor: vajillas, sábanas y mantelerías de exquisito bordado, cuberterías y cuadros.

¿Qué les quedaba, aparte de la casa y el pequeño terreno adyacente? ¿Cómo podía renunciar a ayudar a los suyos? Cuando Chevalier le hizo la proposición, se negó en redondo, pero no tardó en admitir que no tenía otro remedio que acceder al chantaje. Carecía de experiencia para lo que se esperaba de ella, pero debería aprender, y rápido. Quedaba poco tiempo.

Un par de carruajes más recorrían el paseo que llevaba al castillo —habían llegado ya algunos durante la mañana— y a Chantal se le cortó la respiración. ¿Viajaría en uno de ellos el caballero al que debía seducir? ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Cómo acercarse a un individuo de su rango y engatusarlo para que sucumbiera a sus escasos encantos y le contara sus secretos? ¡Si ni siquiera sabía lo que era besar a un hombre! Se retorció las manos, presa de la incertidumbre.

Sabía lo que tenía que hacer, pero no veía el modo de llevarlo a cabo. Porque perder la virginidad, aunque tras ello se convirtiera en una perdida, no le causaba tanto vértigo como el temor al fracaso, sabiendo como sabía que el futuro de su familia estaba en juego.

Phillip echó un rápido vistazo a la habitación que le habían destinado. No era demasiado grande, pero sí cómoda y lujosa, con ventanales que daban al estanque. Se sacudió el polvo del camino mientras esperaba que uno de los criados deshiciera su equipaje, y luego se adecentó un poco y se cambió de ropa. Eligió pantalones y chaqueta de color bronce, camisa blanca y botas altas. Se ciñó el estoque a la cadera y abandonó el cuarto.

En la galería, se cruzó con un personaje rechoncho y de baja estatura con el que casi chocó. Le pidió disculpas y le cedió paso, fijándose en el cuero que cubría lo que debía de ser un muñón donde tendría que haber estado su mano izquierda. Su aspecto descuidado y su expresión de raposa le desagradaron en el acto.

Fuera, la temperatura era asfixiante, pero aun así Phillip se sintió liberado. Una ojeada le confirmó que lo que había visto desde la ventanilla del carruaje era real. El castillo superaba todo lo imaginable. Y de no ser porque lo llevaba allí un cometido muy específico, incluso habría disfrutado de su estancia.

Fisgar en el despacho de Nicolas Fouquet no le gustaba en absoluto; se jugaba el cuello si lo descubrían. Y como era normal en esos casos, Jean-Baptiste Colbert no podría responder por él, por descontado, así que estaría solo y a expensas de su propio ingenio.

Hizo a un lado esos lúgubres pensamientos y caminó a buen paso, alejándose de los muros y del inquietante agobio de su cometido, mientras inhalaba el suave olor a hierba recién cortada.

A media distancia vio a una muchacha y sus piernas se negaron a continuar. Era una joven de tan exquisita belleza que se quedó paralizado; no se atrevía ni a respirar por miedo a que fuese una aparición y se desvaneciera.

Ella estaba embelesada mirando el agua del estanque. No se movía. Era como una estatua, tan hermosa que parecía irreal. Tenía el cabello oscuro y, aunque se lo había recogido en un peinado sencillo, algunos mechones de seda escapaban de él y caían sobre un cutis de alabastro que lo fascinó. Llevaba un vestido de falda acampanada que entallaba una cintura diminuta y dejaba sus hombros y brazos al descubierto, mostrando una piel cremosa, tersa y translúcida.

El vizconde de Basel podía ser cualquier cosa menos un hombre enamoradizo. Le gustaban las mujeres, sí. Le fascinaba el bello sexo desde que, a los catorce años, una cortesana de renombre se encaprichó de él y lo sedujo bajo las narices de su madre. Aquella dama le enseñó casi todo lo que sabía de juegos de cama. Las que llegaron después, el resto. Gozaba de la conquista, de la seducción y del juego de la pasión, pero no se enamoraba. Su madre lo había hecho de su padre y fue la persona más atormentada de Francia, pues tuvo que soportar sus constantes infidelidades.

Sin embargo, aquella joven estaba haciendo que su corazón doblara con un repique insistente.

Chantal, ignorante de que era observada, echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y dejó que el sol le acariciara el rostro. Una mariposa de vivos colores revoloteó frente a ella y la joven se quedó muy quieta. El lepidóptero fue a posársele en la punta de la nariz; ella trató en vano de atraparla y se rió de su propio juego con una carcajada limpia que a Phillip le pareció la música más cantarina del mundo. Embrujado, se acercó a la muchacha.

—¿Sois real o sólo una figuración?

Ella dio un respingo, se volvió y quedó atrapada en unos ojos del color de la hierba, que la miraban absortos en su belleza. Se hizo a un lado con rapidez, excusándose, pero la mano del vizconde la retuvo. El leve contacto se expandió por la piel de ambos con la rapidez de un relámpago.

—Lamento haberos asustado, mademoiselle, pero necesito saber que no estoy soñando.

«Un embaucador», se dijo ella de inmediato.

Uno de tantos seductores que se amparaban tras su físico —en ese caso inmejorable— y en su alta condición social; sus ropas y su porte orgulloso así lo proclamaban.

—No me habéis asustado, monsieur.

—¡Alabado sea el Altísimo! Si incluso habláis.

Phillip puso los ojos en blanco, arrancándole una carcajada. No estaba acostumbrada a requiebros. Apenas había tenido trato con jóvenes y aquel hombre resultaba encantador. Y muy guapo. Tal vez incluso demasiado. Su cabello claro caía sedoso sobre sus hombros, tenía las pestañas algo más oscuras, espesas y largas, y bajo sus caras ropas se adivinaba un cuerpo fibroso. Que un hombre así le dijera un cumplido no era corriente. Empezaba a sentir mucho calor y lamentaba el rubor que, a buen seguro, se extendía ya por sus mejillas.

—¿Cómo os llamáis?

—Chantal-Marie.

—Precioso nombre —alabó él, llevándose teatralmente la mano al corazón.

Ella volvió a tener ganas de reír, pero se mordió el carrillo y se contuvo. Sin embargo, no reprimió una aguda respuesta.

—Habríais dicho lo mismo si me llamara Honorata, ¿no es verdad?

Phillip arrugó la nariz y rió después de buena gana. Chantal echó a andar y él se colocó a su altura. El aroma floral que emanaba de la joven lo embriagaba y no estaba dispuesto a perder de vista un bocado tan exquisito. Ya que había tenido que aceptar aquella maldita misión, al menos aprovecharía la ocasión para seducir a semejante belleza.

—Perdonadme, madame: ¿a qué debo el honor de encontraros aquí? ¿Quién sois? ¿Estáis casada?

—Yo…

—¿A quién tengo que matar para poder gozar de vuestra compañía?

Chantal escondió su turbación tras el abanico, pero ralentizó el paso. Resultaba muy gratificante disfrutar del sol y de la inesperada y exquisita presencia de aquel caballero. Así, al menos por un rato, olvidaría el triste objetivo que tenía por delante.

—Demasiadas preguntas, monsieur, cuando yo ni siquiera conozco vuestro nombre.

Phil se adelantó a ella haciendo que parase y luego se inclinó con una estudiada y florida reverencia.

—Phillip Villiers, vizconde de Basel. Desde ahora, vuestro más humilde esclavo.

Chantal se irguió y retrocedió un paso. ¡Villiers! Había oído hablar de él. Desde luego que había oído hablar del vizconde de Basel. Las criadas no habían dejado de parlotear sobre su inminente llegada. Incluso la muchacha que destinaron a su servicio parecía conocer todas y cada una de las conquistas del noble que tenía delante. Se decía que incluso tonteaba con damas casadas y que había participado en un par de duelos.

—Os lo agradezco, vizconde —contestó muy estirada—, pero no necesito un servidor y mucho menos un esclavo. No, desde luego, alguien a quien precede su fama de adulador y mujeriego.

No ignoraba que se había excedido, pero prefirió pararle los pies antes de que la cosa fuera a más. Phil sonrió y Chantal desvió la vista. ¡Por Dios! Era muy atractivo. Y peligroso. Demasiado peligroso para la cordura de una mujer.

—Culpable —admitió él—. Pero os juro que todas y cada una de las mujeres de la Tierra han desaparecido de mi vida al encontraros a vos. Creo que acabo de enamorarme, madame.

Chantal alabó su dialéctica y rió con complacencia. Era un libertino, sí, pero un libertino divertido y fascinante.

—¿Dónde habíais permanecido escondida hasta ahora?

—Vivo en el campo.

—El lugar ideal para una flor como vos.

—Por favor, dejad de decir esas cosas.

—¿Por qué?

—No estoy acostumbrada a tantas zalamerías.

—Disculpad si no os creo, mi señora. ¿O es que acaso vivís en un lugar de varones ciegos?

—He de irme —le dijo, cada vez más acalorada.

—No puedo permitirlo.

—Tengo obligaciones que atender —mintió, oscureciéndosele la mirada por la amargura que la esperaba. Porque, aunque de momento no era así, las tendría en cuanto se personara el hombre al que debía seducir, aún no sabía de qué manera.

—¿Sois acaso dama de compañía de alguna invitada?

—No.

—¿Una sobrina?

—No.

—No admitiré que digáis que sois la amante de algún petimetre o correrá la sangre —declaró él.

—¡Vaya! Así que sois un caballero implacable.

—Sólo soy un pobre enamorado, mi vida. —Le cogió la mano y se arrodilló ante ella—. Dadme una oportunidad. Os prometo que no lo lamentaréis. Os juro que…

—Callad, por favor. —Se estaba divirtiendo con sus tonterías, pero empezaba a no saber cómo darle esquinazo—. Alguien que jura en vano es un sujeto poco de fiar.

—Yo nunca juro en vano, preciosa. —Se incorporó y volvió a ponerse a su lado. Ella continuó con su paseo, aunque lo miraba de reojo, y él se dio cuenta de que había conseguido su propósito—. No lamentaríais que os sedujera.

—¡No tengo intención de dejarme seducir por vos, vizconde!

—Hasta que probéis mis besos…

Chantal soltó una exclamación y se le encaró. Él sonreía como un maldito demonio y a ella le costó recordar que debía recriminarle su osadía. Se fijó en su boca. Labios llenos, sensuales. Sí, seguro que besaba bien y que haría enloquecer con sus caricias. Ella carecía de experiencia y… Súbitamente, apareció en su mente una idea que le allanaría el camino.

Pero ¿qué estaba pensando? ¿Se había vuelto loca? Aunque, dentro de un par de días a lo sumo debía engatusar a Jean-Baptiste Colbert e intentar que se confiara a ella, que era una completa novata. Así que, ¿quién mejor que un disoluto e inmoral caballero para que la guiara en las artes de la seducción?

Aturdida por su propia desfachatez, suspiró y retomó de nuevo el paseo. Temblaba teniéndolo a su lado.

—Tengo que marcharme —repitió.

—Al menos, dadme la esperanza de que podré bailar con vos esta noche.

—No pensaba acudir al baile. Mi tutor…

—Así que tenéis un tutor. Estupendo. ¿Quién es?

—No pienso daros su nombre.

—Tengo que hablar con él. Le pediré permiso para cortejaros.

Él seguía bromeando, pero a Chantal se le subieron de nuevo los colores.

—Monsieur Chevalier.

—No lo conozco.

—Se encarga de asuntos de impuestos para monsieur Fouquet —admitió, sintiendo que la hiel le subía de nuevo a la garganta. Odiaba mentir, siempre lo había odiado, pero Chevalier la había presentado como su pupila y ése era el papel que debía representar ante todos—. Mi tutor goza de la completa confianza del superintendente, ha sido invitado a la fiesta y me ha traído con él.

—Me postraré a sus pies en cuanto tenga el honor de que me lo presentéis.

—¡No pienso hacerlo!

—Entonces lo buscaré y me presentaré yo mismo. Después le pediré vuestra mano.

Chantal no pudo por menos que echarse a reír. Era imposible sustraerse a tamaña muestra de pomposidad y arrogancia.

El traqueteo de un nuevo carruaje haciendo su aparición consiguió que desviara la atención de su gentil acompañante y un nudo frío se le alojó en la boca del estómago. ¿Sería Jean-Baptiste Colbert al fin? Palideció y Phillip se dio cuenta de su repentino cambio de ánimo.

—¿Os sucede algo?

Ella se volvió para mirarlo. ¡Jesús, qué guapo era! Y decía que estaba a su entera disposición. La locura de aprovecharse un poco de él la asaltó otra vez con más fuerza. No le gustaba lo que maquinaba, pero no veía otra solución. Colbert era un hombre de mundo y si intentaba acercársele sin una mínima base, fracasaría en su cometido, lo que llevaría a su padre a prisión.

Se armó de valor, echó los hombros hacia atrás y preguntó a bocajarro:

—¿Me besaríais ahora, vizconde?

Villiers estaba acostumbrado a que las mujeres se le insinuasen, pero no a proposiciones tan inesperadas y repentinas. Vaciló, algo anormal en un personaje que no flaqueaba ante ninguna conquista. Clavó los ojos en la plena boca femenina, de labios jugosos, en sus pómulos altos, en las largas pestañas, en la frente despejada, en la nariz pequeña y algo respingona.

—¿En verdad lo queréis? —Dudó si sería una burla femenina.

—Por favor.

Un tanto a la defensiva, Phillip la tomó del talle para acercarla a su cuerpo. Ella alzó las manos y las puso sobre sus hombros, y él maldijo su repentina erección, mientras rezaba para que la muchacha prestara atención a sus mimos y sus labios y no a su entrepierna. Esperó unos segundos, como si quisiera darle tiempo a retirar su sorpresiva petición. La notaba estremecerse. Pero lo único que hizo Chantal fue pegarse más a él, cerrar los ojos y levantar la cara a la espera del beso.

Villiers se dio cuenta de que la chica era tan inocente como parecía. Una ola de calor lo zarandeó, convencido ya de que era la primera vez que ella iba a besar a un hombre. Un estúpido orgullo varonil lo embargó y su autodominio se fue al garete.

Bajó la cabeza y posó la boca sobre la de la joven. El contacto le provocó una excitación que aumentó hasta el punto de casi desbordarse, como si fuera un mozalbete inexperto. La besó despacio, saboreando sus labios, embriagándose con su calor y su suavidad. Se los lamió, pero no la instó a abrirlos, y se limitó a jugar con ellos. Chantal respondía gimiendo y pegándose más a él. Deseaba continuar besándola, seguir vibrando junto a su cuerpo joven y dúctil, conocer cada milímetro de su piel. Un deseo insano de llevarla tras unos parterres, acostarla en el suelo y bajarle el escote para admirar sus pechos lo acuciaba.

Nunca actuaba de un modo tan irracional en sus conquistas. Sabía por experiencia, y tenía mucha a pesar de su juventud, que la seducción debía ir paso a paso.

La oyó suspirar y la besó en la frente. No supo por qué lo hizo, pero el sentimiento de ternura que se instaló en su pecho al verla tan inocente lo desconcertó. No quiso seguir.

Chantal tardó en abrir los ojos. Parpadeó ante su rostro ceñudo y severo, muy distinto al divertido y encantador que él había exhibido antes. El vizconde era un crápula y ella una incauta al pedirle un beso cuando no sabía nada de amores. Se quedó sin aire y bajó la cabeza avergonzada, apartándose de inmediato.

—Lamento haberos defraudado. Os ruego que perdonéis mi audacia y mi locura, monsieur.

Phillip no supo qué decir y la vio alejarse deprisa. No reaccionó para detenerla, para decirle que no estaba defraudado, sino todo lo contrario. No fue capaz de moverse durante un buen rato. Estaba tan excitado que le dolía todo el cuerpo. Se lamió los labios, disfrutando en ellos del sabor de los de Chantal.

Un sonido de disparos lo devolvió a la realidad. Miró a lo lejos: una partida de caza parecía estar cobrando sus piezas. Buscó a la muchacha, pero ella había desaparecido. Respiró hondo, se pasó los dedos por el pelo y se dirigió hacia el castillo a pasos lentos. Azorado, se preguntó si lo que acababa de suceder no habría sido sólo fruto de su imaginación.

3

Chantal dejó que la doncella acabara de arreglarle el cabello. Reconocía que los lujos de que los estaba disfrutando podían arrastrar a cualquier mujer. En su casa nadie la peinaba, nadie la ayudaba a ponerse un vestido si no eran sus hermanas, nadie estaba pendiente de sus necesidades. Muy al contrario, era ella quien, a la muerte de su madre, había tenido que tomar las riendas de la familia.

Ahora, sin embargo, se encontraba allí, rodeada de boato, de cosas hermosas que la complacían. Pero con la angustia royéndola por dentro.

Por suerte, el carruaje que había visto llegar mientras estaba con el vizconde de Basel no era el de Jean-Baptiste Colbert. Al parecer, al soberano, Luis XIV, lo retenían en la corte asuntos importantes y ambos no llegarían hasta el día siguiente. Así que Chantal podía respirar tranquila unas horas más. Chevalier la había puesto en antecedentes del retraso hacía apenas dos horas y casi se lo había agradecido, aliviada por el aplazamiento.

—Ese parásito acudirá con su majestad —había dicho el hombre—. De modo que aún tienes tiempo de pensar en la mejor forma de encandilarlo.

—No sé si seré capaz de hacerlo.

—Lo harás. Ya sabes lo que te juegas. Sólo me hace falta chascar los dedos para que encierren a tu padre. Y en la prisión es fácil contraer cualquier enfermedad… y morir.

—¡Sois despreciable! —lo insultó ella, tragándose las lágrimas.

—No quiero fallos —replicó él sin ninguna consideración—. Cuando acabe la celebración, deberás saber si tiene pruebas concluyentes contra Fouquet.

La doncella dio el último retoque a su peinado y se retiró para contemplar su obra. Chantal hizo un esfuerzo por olvidar su encontronazo con Chevalier. Se miró en el espejo y asintió complacida. Lo más fácil habría sido ponerse una peluca, pero se negaba a lucir un amasijo de pelo pesado y empolvado sobre la cabeza. La única vez que había probado llevar una, estuvo a punto de arrancársela en medio de un baile porque le picaba y hacía que le doliese el cuello. Sus bucles oscuros, recogidos en un peinado alto que dejaba libres algunos mechones, la favorecían mucho más. Su madre siempre le decía que Dios le había dado una melena preciosa, y no era cuestión de esconderla bajo un postizo teñido, aunque eso estuviera tan de moda entre damas y caballeros.

Se levantó, ataviada sólo con una fina enagua. Se fue poniendo las ropas que le iba tendiendo la doncella y dejó que se las abrochara. Echaba de menos la libertad de su ropa habitual, una sencilla camisola y un vestido. No entendía cómo las damas de alcurnia podían respirar con todo aquello encima. Pero no cabía otra que soportarlo lo mejor posible.

Chevalier le había dado un baúl repleto de vestidos, zapatos y ropa interior, con instrucciones explícitas de que lo usara todo. Según él, no podía ir como una pordiosera necesitada. Todos debían pensar que era la pupila de un caballero generoso.

Se puso el vestido que iba a lucir en el baile de aquella noche. Nada más ajustárselo, mientras la doncella se lo abrochaba a la espalda, se dio cuenta de cuánto la favorecía. Era de seda color caramelo, casi del mismo tono que las irisaciones doradas de sus ojos, y se ceñía a su estrecha cintura haciéndola parecer aún más diminuta; el corpiño, que la asfixiaba, levantaba sus pechos de un modo manifiestamente indecoroso. Parpadeó varias veces ante la exagerada porción de piel que quedaba al descubierto y torció el gesto. Le parecía escandaloso, pero tenía que admitir que se veía bonita y llamativa.

—No va a haber caballero que se os resista, mademoiselle —alabó la doncella.

—Es demasiado… provocativo.

—Es la moda. Y a los hombres les gusta.

—No me cabe duda —murmuró, mirándose otra vez con ojo crítico.

Se puso un poco de perfume tras las orejas, entre los pechos y en la parte interior de las muñecas. Cogió un delicado abanico de encaje a juego, le dio las gracias a la muchacha por sus atenciones y salió.

Era incapaz de pensar con coherencia mientras caminaba rauda por la galería. Por el momento, no tenía que enfrentarse a su presunta víctima: Colbert. Pero estaba nerviosa. Muy nerviosa. Sabía que Chevalier la estaría vigilando en todo momento. Además, en la celebración no sólo estarían el superintendente y su esposa, madame Fouquet, sino también otros muchos personajes de relevancia y su pequeña corte de literatos: Molière, La Fontain e incluso madame de Scudéry. De todos era conocido el amor a las letras del anfitrión, que expresaba componiendo constantes poemas y canciones y ejerciendo el mecenazgo con algunos escritores.

¿Qué hacía ella entre aquella gente?

Desde luego, no la podrían tildar de analfabeta. Era capaz de desenvolverse en cualquier conversación. Había estudiado historia, arte y un poco de pintura; dominaba algún que otro instrumento musical y no tenía problemas para entenderse en inglés e italiano. Pero era inevitable que al lado de tanta mente privilegiada se valorase muy a la baja, como una pequeña ignorante.

La animación proveniente del salón de baile la paralizó un instante. Se palpó el peinado, se alisó la falda con gesto inquieto, revisó sus zapatos, se ajustó el escote, abrió y cerró el abanico varias veces. Se sentía sofocada, y no por el calor que castigaba Francia aquel mes, sino por la ansiedad que le provocaba su representación en público.

Nada más entrar, se le acercó madame Fouquet, de soltera Marie-Madeleine de Castille-Villemareuil. Era una joven de veinticinco años, veintiuno menos que su esposo; elegante, comedida y muy encumbrada socialmente, aunque de todos era conocido que provenía de una familia de comerciantes. Ambas jóvenes habían simpatizado en cuanto las presentaron.

—Chantal, querida, estáis preciosa —le dijo la dama.

—Gracias, madame, sois muy amable. A vos sí que se os ve impresionante, si me permitís decirlo. Yo no consigo acomodarme a tanto atuendo.

—La apariencia es importante, querida. —Le palmeó la mano con afecto—. Vestíos como una cualquiera y os tratarán como a tal; vestíos como una dama y os tratarán como a una reina.

Chantal reprimió una sonrisa.

—Sí, madame.

—Fijaos en mí. No tengo ni una gota de sangre azul. Mi familia adquirió los títulos tras años y años de esfuerzo, de arduo trabajo, a base de dinero. Tampoco mi dote fue tan cuantiosa como la de la anterior esposa de mi marido, Marie Fourché, pero aporté un vasto círculo de contactos muy interesantes; visto como una reina y mis joyas rivalizan con las de la mismísima soberana de Inglaterra. ¿Qué soy, por tanto, para todos?: una gran dama.

A Chantal, lo que decía le pareció de una lógica irrefutable. Aquella mujer no tenía pelos en la lengua y expresaba con absoluta claridad lo que pensaba.

—Venid, criatura —dijo madame Fouquet, sujetándola apenas por el codo—. Esta noche quiero que conozcáis a unos cuantos caballeros. ¿Quién sabe? Hasta podríamos encontrar un buen partido para vos.

—Madame, yo no dispongo de dote.

—Imagino que monsieur Chevalier habrá dispuesto algo para cuando llegue el momento. Sois su pupila. Por cierto, tengo que amonestarlo por haberos tenido escondida hasta ahora en el campo.

Chantal tragó saliva. Si ella supiera que conocía al maldito Chevalier desde hacía sólo un mes, que era víctima de un chantaje sucio y despiadado por su parte…

Aunque a su llegada ya había hecho un recorrido por los salones del castillo, Chantal captaba ahora en toda su intensidad el lujo que la rodeaba. El acontecimiento se celebraba, por supuesto, en el salón Oval, de casi veinte metros de largo. Con sus muros blancos, multitud de ventanas de parteluz exquisitamente decoradas, la inmensa cúpula sostenida por cariátides esculpidas por el famoso Girandon, bustos de personajes romanos entre los que se contaban un Nerón y un Adriano, era una maravilla de la arquitectura que podía competir sin duda con muchos salones reales.

Marie-Madeleine no podía disimular su orgullo mientras caminaba junto a ella sobre las pulidas baldosas, que reflejaban el ruedo de su vestido azul y blanco adornado de perlas.

Chantal flotaba como si se encontrara inmersa en un sueño. Las conversaciones de los corrillos eran apenas un murmullo al que no prestaba atención. Estaba rodeada de lo más granado de Francia, con fortunas de vértigo. Pero lo que en realidad le provocó un vahído fue advertir que madame Fouquet la arrastraba hacia un grupo de caballeros entre los cuales se encontraba el que tan sólo unas horas antes la había besado con febril adoración: Phillip Villiers.

No pudo hacer nada por escapar y se encontró junto a seis hombres engalanados de pies a cabeza con ropas chillonas y recargadas pelucas. Alguno, incluso, con un lunar postizo en la mejilla. Pero Chantal pasó todo eso por alto, pues sólo tenía ojos para el vizconde de Basel.

Si en su encuentro en el jardín le había parecido guapo, ahora el adjetivo se le quedaba corto. Villiers vestía de verde oscuro y era la elegancia personificada. Su cabello rubio y descuidadamente despeinado no seguía los cánones de la moda, enmarcando un rostro noble, de nariz algo aguileña, y confiriéndole un atractivo halo que embrujaba.

—Caballeros —dijo Marie-Madeleine y todos se volvieron hacia ellas—, quiero presentarles a una joven amiga: mademoiselle Chantal-Marie Boissier.

Todos los presentes hicieron una reverencia, salvo Villiers.

—Tráigame a un cura, madame Fouquet. He cambiado de idea respecto al matrimonio.

El cómico y jovial comentario del vizconde de Basel y su gesto embelesado provocó un coro de carcajadas, pero Chantal casi se ahogó de bochorno. La anfitriona sonrió y golpeó el pecho de Phillip con su abanico.

—Despacio, monsieur Villiers. Poneos a la cola, como un buen chico.

La agudeza de su respuesta indujo de nuevo a la risa de los caballeros, que rodearon a la muchacha de inmediato y comenzaron a hacerle preguntas.

Phil se retiró un poco del grupo para poder admirarla a placer. Estaba bellísima. Antes le había parecido un hada de los bosques, pero en ese momento la comparaba con Afrodita, la diosa del Amor. Se tensó cuando uno de sus contertulios le posó la mano en el brazo. Un arrebato de celos lo traspasó y le agrió el gesto. Volvió la cabeza al oír el suave reproche de la esposa de Fouquet.

—Sois demasiado transparente, amigo mío. Tened cuidado, es la pupila de Jean Chevalier. Y, sin que yo entienda el motivo, mi marido parece apreciarlo lo suficiente como para no perdonaros un desliz con la joven.

La advertencia no dejaba lugar a dudas. Pero a Phillip siempre lo motivaban los retos y Chantal constituía uno para él. Al comenzar el baile, el vizconde de Basel ya tenía pensado su plan de ataque.

Se desgranaron las notas de un rigodón.

Seis parejas formaron en medio de la pista y Chantal no pudo negarse a bailar con uno de los protegidos de Fouquet.

A prudente distancia, el vizconde de Basel no se perdía detalle de sus movimientos, elegantes y casi etéreos, como toda ella. Ni del maravilloso y atractivo hoyuelo que se le formaba en la mejilla cuando sonreía.

Los músicos siguieron con un branle y hubo intercambio de parejas. En esa ocasión, fue el propio Molière quien le pidió a Chantal turno de baile y no dejó de mirarla mientras ejecutaban los movimientos laterales y formaban círculos. Phil esperó.

En la siguiente pieza, la pequeña orquesta atacó una gavota y el vizconde se maravilló del rítmico y grácil cruce de los pies de la joven al compás de la música y el pequeño salto con que acababa cada acorde. Chantal se movía con una gracia natural, como si la música formara parte de ella. Absorto, disfrutaba mirándola arrebatado como no recordaba haberlo hecho nunca antes.

Para la pavana, vio que La Fontaine se acercaba a ella. Ya había esperado demasiado. Atravesó el salón, abriéndose paso entre las parejas dispuestas a disfrutar de una nueva pieza. Llegó a Chantal un segundo antes de que lo hiciera el literato.

—Creo que este baile es el mío, mademoiselle —dijo, mirando con fijeza a su rival.

Ella se quedó rígida. Villiers acababa de cometer una osadía, puesto que todos habían visto que La Fontaine tenía intenciones de sacarla a bailar. Pero su audacia la motivó. Casi habría jurado que la afilada nariz del fabulista enrojeció, aunque, como buen caballero, se inclinó en una reverencia y le dejó el camino libre a su competidor.

De inmediato, las parejas comenzaron a moverse por la pista. La pavana seguía las normas decorosas y formales de la corte de España y, aunque Phillip habría deseado otro tipo de danza, se conformó con admirar las delicadas evoluciones de la muchacha y tratar de seguir los pasos sin equivocarse.

Fue imposible volver a bailar con ella, porque todos y cada uno de los hombres allí reunidos, incluido el propio Nicolas Fouquet, se la disputaban. Sin embargo, casi a medianoche encontró su oportunidad.

La anfitriona había ordenado disponer unas mesas con refrigerios en el jardín y el salón se fue vaciando para disfrutar de la noche, que, aunque calurosa, prometía ser menos sofocante que el ambiente en el interior. Phil le ofreció el brazo a Chantal y ella posó la mano en él disimulando un estremecimiento.

—¿Nos perdemos en el jardín, mi vida?

Ella creyó que no había oído bien.

Bromeaba, sin duda.

Con tantos ojos observándolos, su proposición rozaba la indecencia.

—No. Claro que no.

—Esperaremos a que todos estén un poco bebidos, que no será mucho. Ni notarán nuestra ausencia, tesoro mío.

La nueva galantería aceleró el corazón de Chantal. ¡Jesús! Tenía una voz grave y aterciopelada, que, combinada con su pícaro desparpajo, haría pecar a una monja de clausura. Lo observó de reojo mientras la conducía hacia las bien surtidas mesas, donde ya se daba buena cuenta del salmón, la carne mechada, los pastelillos y, sobre todo, la bebida.

Aquel sujeto era peligroso, se repitió.

¿Cómo se le había ocurrido la idea de que él pudiera introducirla en el arte de la seducción para así atraer a Colbert? Corría el riesgo de ser ella la seducida.

De hecho, estaba a un paso de dejarse llevar, de abandonarse sin importarle las consecuencias. Seguramente se había vuelto loca, porque se estaba dejando encandilar por un libertino al que acababa de conocer, del que no sabía casi nada y que podría dejarla con el corazón destrozado.

4

La Martinica

—Monsieur, la cena está servida. Y monsieur Ledoux y su esposa os esperan en el comedor.

El capitán de Le Missionnaire levantó la cabeza y miró a Juliet, la mujer que cuidaba de su casa. ¿Cuánto tiempo llevaba a su servicio? Los años no parecían pasar por ella. Pero se le emborronaba la visión y se dio cuenta de que estaba bastante ebrio. Echó una ojeada a la botella vacía volcada sobre la mesa, carraspeó y se levantó. No era la primera vez que Juliet lo veía borracho. En esas ocasiones, se limitaba a callar y a mirarlo con desdén, haciéndolo sentirse como un completo estúpido.

Mareado como estaba, tropezó con el borde de la alfombra y a punto estuvo de caerse de bruces. Se bajó las mangas de la camisa, se puso la levita y, tratando de caminar erguido, pasó al lado del ama de llaves con paso inseguro.

—Gracias.

Ella lo observó mientras andaba un paso detrás de él y negó con la cabeza en un gesto de desaprobación. No había visto al capitán tan bebido desde hacía mucho tiempo y se preguntó qué le habría sucedido para que estuviera en aquel lamentable estado. Pero no era asunto suyo, por más que lo apreciara, así que se limitó a guardar silencio.

François Boullant parpadeó para enfocar a la pareja de invitados. Maldito si le hacía gracia tener compañía aquella noche, pero ya no había remedio y ni Pierre ni Virginia se merecían un desplante. Disimuló como pudo su estado de embriaguez, pero trastabilló al saludar a la esposa de su antiguo contramaestre. Por suerte, Ledoux, tomándolo del codo, impidió que quedara como un condenado idiota delante de la joven.

—¿Estás borracho, Fran?

Él no respondió. Que si estaba borracho le preguntaba. ¡Demonios si lo estaba! Soltó una risa tonta y, casi a tientas, consiguió apoyarse en una silla en la que se dejó caer. De inmediato, echó mano a la botella de vino y se sirvió una generosa cantidad. No llegó a probarlo, porque Pierre le quitó copa y botella para ponerlas de inmediato fuera de su alcance.

—No. No estás bebido —lo oyó decir en tono recriminatorio—. Estás como una cuba, ¡maldito seas!

—¿Y qué? —se le encaró él. Intentó levantarse, pero no pudo—. Un hombre tiene derecho a ahogar sus penas.

—Se ha tomado una botella entera —terció Juliet, ganándose una mirada biliosa.

—Merde!

El exabrupto en labios de Pierre provocó en él aquella mirada vacía con que atienden los borrachos. Se echó hacia atrás. En esa ocasión, fue la propia Virginia quien evitó que cayera al suelo cuando le resbalaron las patas de la silla.

—¿Se puede saber qué te sucede, Fran? Nunca te he visto así —quiso saber la muchacha.

—No me llames Fran. ¡No me llamo Fran, joder! —explotó él, barriendo con el brazo cuanto tenía cerca.

Virginia bajó la vista, retiró su silla y se levantó. Apreciaba a Boullant, pero lo conocía lo suficiente como para saber que si empezaba a blasfemar, lo mejor era poner distancia y dejarlo a solas.

—No. —Phillip estiró él la mano y la atrapó de la muñeca—. Por favor, no os vayáis. Lo siento.

Virginia accedió a tomar de nuevo asiento y el ama de llaves se apresuró a poner orden en la mesa. Luego, entre un molesto silencio, se limitó a servirles el primer plato, retirándose después.

Ninguno de los tres probó la comida. A Fran le bailaba en el estómago el alcohol ingerido y sus invitados esperaban una explicación. Él sabía que había abierto la tapa de la caja de Pandora donde guardaba su secreto y que no podía cerrarla sin más. Se había escondido durante demasiado tiempo tras un nombre falso y una identidad ficticia. Simplemente, no podía seguir huyendo.

—¿Qué has querido decir con eso de que no te llamas Fran?

—Sírveme un poco de vino.

—Ni lo sueñes —intervino Virginia, que ya veía a su esposo dispuesto a ceder. Llamó al ama de llaves y tan pronto como Juliet se presentó, le dijo—: Por favor, preparad café bien cargado, vamos a necesitarlo. Y en cantidad. Llevadlo a la salita.

Poco más tarde, Phillip maldecía su transitoria locura y vomitaba hasta la primera copa que había probado en su juventud. Luego, su estómago dejó de brincar y empezó a despejarse. Virginia le acercó una taza más de café, que él intentó rechazar.

—Enterita, señor mío —ordenó la joven.

Era imposible lidiar con aquella inglesa tozuda, así que hizo de tripas corazón y se bebió el contenido de un trago. Mohíno, dejó la taza asqueado, excusándose luego con sus amigos.

—Siento mucho haberos estropeado la cena.

—Yo sí que voy a sentir sobarte la cara si no empiezas a hablar de una vez, Fran —lo amenazó Pierre, que no necesitaba mucho para perder la paciencia, una virtud que nunca había sido su fuerte—. ¿O debemos llamarte realmente de otro modo?

Él suspiró, cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre el respaldo del sillón que ocupaba. Se habían encerrado y nadie podía oírlos. Su secreto estaba a buen recaudo con aquellos dos. Confiaba en ellos hasta el punto de poner su vida en sus manos. Ya lo había hecho con Pierre en las muchas batallas que habían librado sobre la cubierta de Le Missionnaire y sabía que la muchacha que había atrapado el corazón de su amigo no lo defraudaría.

—Mi verdadero nombre es Phillip Villiers.

5

Pierre se echó hacia delante, apoyó los antebrazos en las rodillas y entrecerró los ojos.

—¿El vizconde de Basel?

—Exactamente.

—Oí hablar de él en Francia. Pero si nos referimos al mismo Villiers, por lo que sé desapareció hace mucho tiempo.

Phil asintió pero no abrió los ojos, porque si lo hacía, la habitación seguiría dando vueltas. Todavía no podía enfocar la vista con claridad y ya había hecho demasiado el ridículo.

—Desaparecí, sí. Porque me traicionaron. Era la única manera de salvar mi vida. Conseguí enrolarme en un barco bajo el nombre de François Boullant, llegué al Caribe y después me hice con una nave, una tripulación y me dediqué a la piratería —explicó—. Esa parte ya la conocéis. El vizconde de Basel dejó de existir para siempre.

—¿Por qué? ¿Quién te traicionó?

—Yo era agente del cardenal Mazarino… —Y comenzó a narrarles su historia, que le parecía que ya ni siquiera era la suya, sino la de alguien a quien había conocido hacía una eternidad, en otra vida—. Al morir su eminencia, Jean-Baptiste Colbert se hizo cargo de sus asuntos y yo, por deseo explícito del cardenal, me puse a sus órdenes.

—Se decía que disponías de una cuantiosa fortuna.

—No te equivocas.

—¿Qué falta te hacía entonces trabajar para el cardenal y luego para ese petimetre de Colbert?

—Buena pregunta. Supongo que la juventud y el espíritu de aventura me hicieron emprender un camino equivocado.

—¿Qué sucedió?

—En aquel entonces, Colbert andaba tras los pasos del superintendente de Finanzas, Nicolas Fouquet. Quería hundirlo a toda costa. Comenzaron a correr rumores que lo acusaban de robar los impuestos de las arcas reales para engrosar su fortuna particular.

—Así fue, en efecto.

—Durante meses, se filtraron noticias sobre Fouquet, ninguna buena para él. Se presionó al rey y hasta se lo instó a que firmara su encarcelamiento. Pero Colbert no tenía pruebas definitivas y ahí entraba yo. Se me encargó husmear en el despacho de Fouquet durante una fiesta y buscar las que lo llevarían a prisión.

—¿Te descubrieron? ¿Fue eso lo que pasó? —preguntó Virginia.

—No. Sin ánimo de presumir, yo era bastante bueno en mi trabajo. Pero no saqué nada en claro del registro.

—¿Entonces?

—Me traicionaron. —Hundió los hombros, cabizbajo, sintiendo lástima de sí mismo—. Me enamoré de una muchacha, Chantal-Marie Boissier. Pero ella trabajaba a su vez para el bando contrario, para Nicolas Fouquet. Y el propio Colbert, el hombre que buscó mi colaboración, me puso la soga al cuello vendiéndome a esa zorra a cambio de la información que necesitaba y de una suculenta cantidad de dinero. Poco después, el superintendente cayó por fin en desgracia y Jean-Baptiste Colbert se hizo con su cargo.

—Pero si trabajabas para él… Si podrías haber conseguido las pruebas que él quería…

—Tenía prisa. Y me tomó ojeriza cuando me negué a servirle si no era con el consentimiento expreso de Mazarino. Encontró el modo y el momento adecuados para librarse de mí y conseguir lo que le hacía falta para encumbrarse.

Los tres permanecieron en silencio. Phillip rumiando sus recuerdos y Pierre sin saber qué decir, porque el hombre con el que había luchado codo con codo, el que le salvó la vida, con quien había compartido juergas y avatares, ahora resultaba ser nada menos que un aristócrata. En cuanto a Virginia, no escondía la fascinación que le provocaba la historia que se estaba desvelando ante sus ojos.

—¿Qué pasó con la muchacha de la que te enamoraste? —quiso saber.

—¡Al infierno con ella! ¡Fue mi perdición!

La esposa de Ledoux contempló su rostro demacrado. Nunca antes lo había visto tan hundido. A pesar de todo, despeinado, desaliñado, poco presentable y ojeroso, seguía siendo un hombre muy atractivo. Ella había conocido al pirata caballeroso, al seductor implacable, a alguien que no arriesgaba nada en el amor y se limitaba a disfrutar de las mujeres y luego olvidarlas.

Intuyó que no era sólo la bebida lo que mantenía a su amigo hundido en el desánimo. Había más. Había mucho más. Y ella quería saber qué era. Nada resultaba tan apasionante como descubrir los secretos de un corazón roto.

—Aún la amas —se arriesgó a decir.

A cambio, recibió una mirada reprobadora, un relámpago airado que atravesó los verdes ojos del capitán y que desapareció casi de inmediato.

—La odio, Virginia. La odiaré hasta el fin de mis días.

—En realidad no sientes esas palabras —rebatió Virginia con un movimiento de cabeza que hizo revolotear sus rizos—. Se odia solamente cuando se quiere.

—¡Cuando se quiso…! —enfatizó él—. Ella se encargó de matar nuestro amor al traicionarme, al obligarme a huir de mi propio país, a abandonarlo todo para convertirme en un proscrito.

—Hiciera lo que hiciese esa mujer, ella no te convirtió en un pirata —replicó Virginia—. Podrías haber vuelto a Francia, o quedarte y limpiar tu nombre. Pero supongo que te fue mucho más fácil huir con el rabo entre las piernas, como un perro apaleado. —Vio refulgir los ojos de su amigo—. Mucho más fácil escapar de un sentimiento contra el que no podías luchar. La amaste y sigues amándola, por eso te carcome su recuerdo.

Phillip se desplomó en el sillón. A veces maldecía la intuición femenina, sobre todo la de Virginia. Siendo sólo una rehén en aquel lejano abordaje, la muchacha había demostrado que tenía temple y una lengua afilada. Se acordó de la guerra dialéctica que libró con Pierre cuando éste decidió quedarse con ella. Sí, su amigo Ledoux al final había logrado domar a la fierecilla que su esposa llevaba dentro y había conseguido su amor, y él lo envidiaba por eso.

Cómo envidiaba a Miguel de Torres, el capitán de El Ángel Negro, y su devoción por la belleza con la que había acabado casándose y que ahora viajaba con él rumbo a España. Uno y otro habían conseguido relegar sus odios y convertirse en dos hombres nuevos, en hombres libres.

Pero ¿y él?

¿En qué se había convertido él?

¿Qué podía esperar de la vida?

La única mujer que le había robado el corazón había resultado ser una mezquina conspiradora.

—He recibido una carta de Damien.

Pierre no ignoraba que, de vez en cuando, a su amigo le llegaba correspondencia desde Francia. Nunca hablaban sobre ello, porque Fran, o Phillip, o como demonios se llamara en realidad, eludía siempre esa conversación cuando le preguntaba quién era el tal Villiers al que iban dirigidas las cartas y por qué se las entregaban a él. Para ser exactos, no hablaba mucho de Damien ni de ninguna otra persona de su pasado. Ahora empezaba a entenderlo todo.

—Tu amigo francés.

—El mismo. El que me ayudó a escapar en primera instancia y me salvó la vida.

—¿Qué dice en su carta? —preguntó Virginia.

—Chantal-Marie fue acusada de espiar para los ingleses y encarcelada. Al parecer, pesa sobre ella una condena de muerte, aunque Damien ha conseguido liberarla y la tiene escondida. Me pide ayuda para desenmascarar a sus detractores.

De nuevo se hizo un breve silencio. Impresionados por las noticias que iban recibiendo, los Ledoux se pusieron en el lugar de su amigo, que se debatía entre su presente y un pasado que le reclamaba que dejara La Martinica y acudiera a la petición de ayuda.

—¿Qué piensas hacer?

Phillip clavó los ojos en su amigo. ¿Qué iba a hacer? ¡Maldito si lo sabía!

—¿Qué debo hacer? —se preguntó a sí mismo, tan desvalido como un muchacho—. ¿Dejarlo todo y cruzar un océano para intentar salvar a la mujer que hizo de mi vida un auténtico infierno? ¿Regresar de nuevo a un país al que ya no me une vínculo alguno? ¿Jugarme el cuello por una causa que no me importa en absoluto? Por otra parte, ¿dejo a Damien solo?

Pierre no dijo nada, se limitó a sostenerle la mirada. Estaba a un paso de sacudir a su amigo y capitán para hacerlo entrar en razón. Porque era consciente de que un hombre no puede estar siempre huyendo de su destino y que, tarde o temprano, debe enfrentarse a sus demonios. Pero lo conocía muy bien y sabía que nada de lo que dijera en ese momento lo haría reaccionar. No. Debía ser el propio Phillip quien tomara la decisión.

Virginia se alisó la falda del vestido. Menos sutil que su esposo, estaba convencida de que ciertas decisiones se tomaban en el momento adecuado o se enquistaban.

—No conozco Francia —dejó caer—. Y dicen que París es una ciudad maravillosa.

Ambos hombres dieron un respingo. En la expresión de Pierre se reflejó el interés, en la de Fran, el pánico. Porque Virginia acababa de deslizar un comentario que era una declaración de intenciones. Y no se detuvo ahí.

—Hay algo más, ¿verdad? —preguntó—. ¿Qué nos ocultas?

Boullant asintió, impresionado por su perspicacia. Un suspiro de cansancio escapó de sus labios.

—Damien me comunica también que soy padre de una niña.

—¡Jesús! —exclamó Pierre.

Virginia reprimió una sonrisa. Su cabeza enumeraba ya las cosas que iban a necesitar para el largo viaje. Se incorporó y ellos hicieron otro tanto. Con voz calmada, llamó al ama de llaves de François y, tan pronto como la mujer se presentó ante ellos, tomó el mando de la situación.

—Juliet —le dijo—, por favor, que preparen el equipaje del capitán Boullant. Partimos para Francia en un par o tres de días. —Y sin darles tiempo a recuperarse de su asombro, se les encaró—. Supongo que tres días serán más que suficientes para acondicionar Le Missionnaire, ¿no es verdad, mis temibles caballeros piratas?

6

Antes de embarcarte en un viaje

de venganza, cava dos tumbas.

CONFUCIO

A bordo del Pénitence

Por descontado, tres días no bastaban, ni de lejos, para acondicionar el barco para la actual situación y zarpar. Phillip no estaba dispuesto a poner su cabeza en peligro arribando a las costas francesas a bordo de una nave a la que algunos navegantes franceses se habían enfrentado en alta mar. Hasta ahí no llegaba su locura.

Mandó pintar la fragata, se revisaron las velas, izaron bandera francesa y el barco pasó a llamarse Pénitence, nombre con el que, por cierto, pretendía tener presente durante el viaje, para que no se le olvidaran, las penalidades que había sufrido desde que abandonó París.

Tampoco dos días le bastaron a Virginia Ledoux para ultimar los preparativos, por mucho que deseara partir cuanto antes. Había mil cosas que dejar listas antes de hacerse a la mar: confiar la hacienda a manos competentes, firmar poderes, acordar objetivos con proveedores y personal, encargar ropa más adecuada para ella que la que utilizaba en la isla, así como para su esposo; se negaba a que Pierre siguiera llevando aquel tipo de atuendo, más propio de un corsario que de un hacendado.

Cuando por fin pudieron levar anclas habían pasado dos largas semanas de continuo ajetreo y trabajo duro, y Virginia estaba medio histérica. Su agitación no era sólo por el viaje, que por muchas comodidades que Fran le facilitara en el barco, sabía que le resultaría fatigoso y pesado, sino por la certeza de estar ya esperando un bebé.

Desde luego, por nada del mundo se lo diría a Pierre ni a Phillip —se le hacía raro tener que llamarlo ahora así, después de tanto tiempo conociéndolo como François—, porque, sin lugar a dudas, la dejarían en tierra. Y a eso no estaba dispuesta.

Ella iría a Francia le pesara a quien le pesase. Sólo esperaba que no surgieran contratiempos durante la travesía y, sobre todo, que su estómago resistiera los embates de la nave en mar abierto. El tiempo no era malo, pero nunca se sabía.

—Te juro que no lo reconozco.

Pierre, a su lado, acodado como ella en la barandilla de estribor, siguió la línea imaginaria de la mirada de su esposa hasta toparse con la figura de su amigo. Entendía a lo que se refería Virginia.

Phillip era un capitán a quien siempre le había gustado controlar cada vela, cada maroma y hasta cada tabla de Le Missionnaire —ahora Pénitence—, pero también dispuesto a delegar en sus segundos, algo que no se había permitido hacer desde que salieron de puerto, afanado yendo y viniendo por la cubierta de la nave, pendiente de cada movimiento de sus hombres.

Su actitud no sólo le estaba pasando factura a él, sino que tenía un tanto inquietos a los marineros.

—Está nervioso.

—Está perturbado —matizó ella, echándose hacia atrás los mechones que, una y otra vez, el viento lanzaba sobre su rostro—. Esa tal Chantal-Marie debió de hacerle mucho daño. Empiezo a lamentar haberos obligado a emprender este viaje. Es posible que me haya equivocado imponiéndome.

—Hiciste lo que debías, darle una patada en el trasero para que se pusiera en movimiento. Era eso o compadecerlo viéndolo como una cuba día tras día. Al demonio hay que enfrentársele cara a cara, de nada sirve esconderse.

—¿Crees que en verdad ella representa su demonio, que lo traicionó, como él dice?

—Todo es posible. Recuerda lo que nos contó: encontró una carta que la incriminaba y una pequeña fortuna en su poder.

—¿Para ti esas pruebas serían suficientes como para dudar de mí?

—Tú estás enamorada de mí, diablesa.

—Y Chantal lo estaba de él.

—Eso no puedes saberlo.

—Lo intuyo.

—Entonces ¿por qué dudas si has hecho bien embarcándonos en esta aventura?

—No lo sé, es posible que sólo sean tonterías mías, que esté algo alterada.

—Por cierto, y esto quiero que quede claro desde ahora mismo: cuando lleguemos a Francia, te alojarás en casa de una buena amiga mía a la que no he visto desde hace años, pero que seguro que te acogerá encantada. Nada de inmiscuirte en nuestros asuntos.

—¿Y eso por qué?

—Porque si, como decía la carta de Damien Moreau, se trata de una conjura, los pasos para desenredar la madeja no estarán exentos de peligro. No quiero que te arriesgues.

—Así que me dejarás a cargo de una «amiga», mientras vosotros dos os lanzáis de cabeza a una aventura que promete ser interesante.

A Pierre no le pasó desapercibido su gesto contrariado, que la hacía fruncir la nariz cómicamente. Sonrió, la enlazó por la cintura y besó su boca con deleite.

—Te pones muy fea cuando te enfadas. Y no digas «amiga» con ese tonillo irónico. Adéle debe de estar rondando los sesenta años.

Hasta ellos llegó la voz irritada de Fran amonestando a uno de los hombres. Ledoux pensó que había llegado el momento de intervenir si no quería que el viaje acabara en un motín.

—Enseguida vuelvo.

Le dio un nuevo beso a su esposa y caminó decidido hacia su amigo. Virginia lo siguió de cerca, resuelta a mediar entre ambos si la conversación no tomaba los derroteros deseados. Amaba a Pierre, pero apreciaba lo suficiente a Boullant como para impedir que su esposo acabara partiéndole la cara, por muy capitán del barco que fuera.

Sin embargo, Phillip, agotado física y mentalmente después de dos días sin apenas dormir, no puso impedimentos a la hora dejar el mando del barco en manos de su nuevo contramaestre y bajar con ellos al camarote.

Una vez allí, Pierre le dijo sin ambages lo que pensaba de su irritable proceder. Villiers lo miró con el ceño fruncido, pero acabó asintiendo. Les indicó que se sentaran y sirvió ron para Pierre y para él, ofreciéndole a Virginia una copa de vino dulce.

Hasta ellos llegaban las voces de los marineros en cubierta y el sonido del amenazador viento que se había levantado hacía un par de horas y que azotaba el casco sin miramiento.

—Si Dios no lo remedia, tendremos tormenta.

—Me preocupa menos una tormenta que tu estado de ánimo —contestó Pierre.

—Lo siento. Yo mismo me doy cuenta de la alteración en que vivo desde que salimos.

—Estás insoportable —apuntilló Virginia—. ¿Qué quieres conseguir matándote de ese modo? ¿Acaso no llegar vivo a Francia? Tus hombres empiezan a farfullar entre dientes y sólo han pasado dos días. Ni quiero pensar en qué puede acabar esto si sigues comportándote como un mulo.

Si las recriminaciones de Pierre habían hecho poca mella en él, sí lo hicieron las de la muchacha. Virginia era una mujer que no se callaba nunca lo que pensaba, ni siquiera lo había hecho siendo su prisionera. Además, tenía toda la razón.

Phillip estiró sus largas piernas, bebió un buen trago de ron y dijo:

—Es que no quiero volver a verla.

—¿A Chantal-Marie?

—No, mujer, à ma première maîtresse —contestó irónico.

—¡Me importa una alubia tu primera amante, Fran!

—¡Pues claro que a Chantal, condenación! ¿Por culpa de quién diablos navegamos rumbo a Francia? —Se irritó—: Me juré a mí mismo no volver a tenerla delante para evitar retorcerle el cuello.

—Los hombres juráis muchas cosas. Demasiadas, si las circunstancias atentan contra vuestro orgullo varonil, con frecuencia mal entendido. Pero habrás de hacerlo si queremos salvarla.

—No sé si quiero salvarla.

Virginia dejó escapar un bufido nada femenino, apoyó los codos en las rodillas y se inclinó enojada hacia él.

—No hablas en serio.

—Completamente en serio.

—De acuerdo. Entonces, sube a cubierta, ordena que la fragata dé la vuelta y regresemos a La Martinica. Deja a Chantal a su suerte, que la encuentren y la cuelguen. Defrauda a tu amigo Moreau y olvídate también de Pauline. A fin de cuentas, seguro que no es hija tuya y nada le debes; tu detestable amor de juventud bien pudo acostarse con media corte francesa. ¿Es eso lo que quieres hacer?

En la mandíbula del vizconde de Basel se activó un tic nervioso y sus ojos se convirtieron en dos pozos verdes, en cuyo fondo se reflejaba su alma torturada. Virginia acababa de soltarle una andanada que lo había herido de verdad, como el mejor de sus artificieros. Porque aunque él hubiese pensado ocasionalmente eso de Chantal, imaginarlo hacía que se lo llevaran los demonios.

Se levantó y comenzó a pasear nervioso por el camarote, para acabar apoyándose en el ventanal del castillo de popa.

—Pierre, ¿alguna vez vas a conseguir que tu preciosa mujercita se quede callada?

—Ni siquiera pienso intentarlo —repuso Ledoux sonriendo con malicia.

—Me doy por vencido. Con ella se me agotan todos los argumentos —dijo Phillip mirando a la pareja.

—Deja de hacerte la víctima, siéntate y cuéntanos qué has planeado para cuando arribemos a las costas francesas —dijo Virginia.

7

Quien deja vivo al ofendido,

ha de temer siempre la venganza.

FRANCISCO DE QUEVEDO

París

Ofuscado, dejó en un lado de la mesa los documentos en los que había estado trabajando y se recostó contra el respaldo del asiento. Imposible concentrarse en las cifras y los conceptos, porque en su cabeza sólo bullía un pensamiento: encontrarla.

¿Por qué maldita ocurrencia había dejado con vida a aquella mala pécora hacía años? Debería haber acabado con ella cuando ya no le era útil, tal vez simulando un accidente, así ahora no se vería abocado a bregar con un asunto que podía afectarle gravemente.

¿Y cómo demonios había podido enterarse ella de tantas cosas que lo perjudicaban? Seguía sin poder creérselo.

Estaba convencido de no haber dejado nada al azar, de tenerlo todo controlado, y, sin embargo, la muy desgraciada había conseguido fisgar en su vida y había dado con el único cabo suelto.

Por suerte, los documentos que lo comprometían habían sido recuperados. Pero poco o nada lo tranquilizaba ese hecho, puesto que, a un paso de ser ajusticiada, ella se había evaporado. Seguía sin saber dónde estaba y temía que hubiera algo que la mujer pudiera utilizar en su contra.

Chantal-Marie Boissier tenía que morir.

No había estado haciéndose un hueco desde joven a la sombra del poder, entre la inmundicia de la política, para permitir ahora que una vulgar fullera aprendiz de espía echara por tierra tanto esfuerzo.

Conseguiría eliminarla, igual que había ido eliminando a cuantos le estorbaron en su camino. Igual que había dejado en la cuneta a su antiguo mecenas, Nicolas Fouquet, un engreído al que Jean-Baptiste Colbert no dudó en derribar.

A Fouquet lo perdió vanagloriarse de su enriquecimiento en su suntuosa propiedad, Vaux-le-Vicomte. La fiesta que organizó allí para Luis XIV, opulenta y espléndida, no había sido sino la punta de lanza que levantó las suspicacias e irritó al rey, precipitando su caída y elevando a Colbert, que, en calidad de ministro de Finanzas, ocupó su puesto sin pérdida de tiempo.

En absoluto lamentaba haber traicionado al hombre que le entregó su confianza. Ni por asomo. Hubiera sido estúpido dejarse arrastrar en su desplome, favorecido éste por obstáculos insalvables: el rey, el propio Colbert y, sobre todo, el maldito vizconde de Basel.

Chevalier sonrió de medio lado, recordando el modo en que se había librado de este último: le había bastado una carta, aparentemente firmada por Jean-Baptiste Colbert, y una buena bolsa de dinero que después regresó a sus manos.

—Ojalá te estés pudriendo en los infiernos, condenado Phillip Villiers —deseó en voz baja—. Reserva un lugar preferente para tu amada Chantal, porque pronto, muy pronto, irá a hacerte compañía.

Se levantó para acercarse al ventanal. La noche había caído sin que se diera cuenta, absorto en sus demonios personales. Fuera, la ciudad bullía: miles de almas luchaban a diario por sobrevivir rebuscando entre la inmundicia un trozo de pan que llevarse a la boca, ladrones y asesinos, prostitutas, artesanos, comerciantes de tres al cuarto y, en el lado contrario, nobles que disfrutaban de oropeles, placer y lujo, y que abandonaban a su suerte a los menesterosos.

Odiaba París.

Una llamada a la puerta hizo que se volviera mientras daba permiso para que entraran. Un individuo alto, espigado y completamente vestido de negro se presentó ante él.

—¿La habéis encontrado? —preguntó sin disimular la ansiedad.

—Se la ha tragado la tierra —contestó el otro.

El puño de Chevalier golpeó con saña el marco de la ventana, dando rienda suelta a su frustración. Sus ojos adquirieron un matiz colérico que hizo retroceder un paso al esbirro.

—¡Seguid buscando! —gritó.

—Deberíamos ampliar el círculo a…

—Ampliadlo hasta llegar a la China si es menester, pero encontradme a esa mujer. Vuestra cabeza depende de ello.

El sicario se retiró a toda prisa y Jean Chevalier volvió a tomar asiento. Abrió el primer cajón de su escritorio, sacó los certificados de defunción de la familia Boissier y acabó estrujándolos entre los dedos. Si el padre y las hermanas de la arpía que le quitaba el sueño aún hubiesen estado vivos, su situación sería otra: los habría hecho arrestar obligando así a Chantal a entregarse.

Por desgracia para él, habían muerto por culpa de una epidemia. No tenía, por tanto, cartas ganadoras con las que jugar la partida a la que esa perra lo retaba. Sólo quedaba encontrarla, se escondiera donde se escondiese, y acabar con ella.

8

Caen. Francia

Virginia dio gracias a Dios cuando por fin la fragata atracó al abrigo del puerto francés. Dos días antes, ni ella ni ninguno de los tripulantes del Pénitence daba una moneda por sus vidas, zarandeados por un temporal que se había desatado casi de golpe, con un cielo intensamente negro sobre un mar embravecido, con olas enormes que amenazaban con tragarse la nave.

Aún temblaba al recordarlo.

La travesía había sido tranquila hasta entonces. Para Pierre y ella en concreto casi un viaje de placer, encerrados en su camarote, dando rienda suelta a su pasión y, en ocasiones, paseando por cubierta e incluso colaborando en pequeños quehaceres.

Hasta que llegó el viento repentino. Ni siquiera navegantes tan avezados como el capitán o su esposo fueron capaces de prever lo que se les venía encima.

La temible borrasca se cernió sobre ellos antes de que se dieran cuenta, como si todos los elementos se hubieran conjurado en su contra, como si las garras de Poseidón se aprestaran a hundir la nave.

Fueron horas terribles de ansiedad y miedo que todavía estremecían a Virginia al rememorar las órdenes de Phillip y el vozarrón de Alain Delorme, el contramaestre, instando a los hombres a arriar las velas para evitar que la nave zozobrase, tan peligrosamente escorada que costaba creer que pudiera recuperar su posición.

Pierre la arrastró hacia la panza de la nave, a pesar de que ella quería quedarse a su lado. Se negaba a bajar mientras él permaneciese en cubierta, segura como estaba de que, de hacerlo, no volvería a verlo vivo…

Antes de llegar a la escalerilla que descendía hacia los camarotes, pudo ver con horror cómo un rayo alcanzaba uno de los tres palos. Un crujido aterrador, voces de alarma y, después, el estruendo ensordecedor de la madera herida estrellándose, haciéndose añicos sobre la batería de cañones e impactando sobre un desafortunado marinero, que murió en el acto.

Comenzó entonces la lucha porfiada de hombres curtidos frente al poder irreductible del océano, batiéndose con él a la desesperada mientras el oleaje rugía al tiempo que se encrespaba sobre la cubierta tras arremeter contra el casco de la nave con embates furiosos, arrastrando cuanto encontraba a su paso.

Cuando la tormenta amainó y regresó la calma, comprobaron los desperfectos de la fragata, notables y, desafortunadamente, vieron también que el mar se había cobrado su tributo con la vida de varios hombres de la tripulación.

Virginia no podía olvidar los momentos de pánico mientras oía los gritos de los hombres encerrada en el camarote, entre el fragor de los truenos y los espeluznantes bramidos de un mar que no les daba tregua.

Supo después que Phillip y su esposo no se lo habían pensado un segundo: se habían atado a un par de maromas y se habían lanzado a las tumultuosas aguas en un vano intento de rescatar a los que habían caído; un gesto valiente a la vez que temerario y que de poco había servido. Los marinos habían perecido y ellos habían estado a un paso de seguirlos a las profundidades.

Rescatados en última instancia por los hombres, a las órdenes de Alain Delorme, que no flaqueó en ningún momento, medio ahogados y agotados. Gracias debían dar a Dios porque el precio de su osadía fue minúsculo, teniendo en cuenta que se habían arriesgado hasta límites casi suicidas: poco más que algún hematoma y laceraciones dolorosas, pero de escasa gravedad.

Virginia había estado a punto de perder la razón esperando, sin poder hacer otra cosa que comerse las uñas y rezar. Hasta que al ver entrar a Phillip por fin en el camarote, cargando con Pierre, chorreando ambos agua, pálidos, entumecidos y sangrando, estalló en sollozos.

Se abrazó a Pierre, los insultó a ambos por ser tan insensatos, sus pequeños puños golpearon el pecho de su esposo… Sólo cuando él la estrechó contra su cuerpo y la besó, tranquilizándola con palabras suaves, demostrándole que se encontraba bien, pudo recuperar la calma.

—¡He pasado un infierno! —les gritó histérica, sus mejillas empapadas de lágrimas—. Creí que no volvería a veros, Pierre, que todos acabaríamos ahogándonos. ¡Maldito seas por dejarme aquí sola!

—Cálmate, pequeña, todo ha pasado ya. Por desgracia, hemos perdido a tres hombres, tres buenos hombres.

Pesarosa por las vidas malogradas, pero reconfortada por la presencia de Pierre y de Phillip, acabó calmándose. De poca utilidad podía ser hecha un manojo de nervios, así que se secó las lágrimas y se apresuró a curar las heridas de ambos.

Esa misma noche, cuando yacía en brazos del hombre al que amaba más que a su vida, estuvo tentada de confesarle su más preciado secreto: la llegada de un hijo, pero se contuvo. La buena nueva podía esperar hasta que todo hubiera terminado. No quería volver a pasar por el angustioso temor que la había embargado estando lejos de él y, si lo hacía partícipe de la llegada del bebé, no la dejaría continuar viaje hacia donde fuera que debieran dirigirse. Y ella tenía que estar a su lado.

Adormilada al calor del cuerpo masculino, sintiendo en su piel el suave roce de los dedos de él, se preguntó cómo les cambiaría la vida el niño. Porque iba a ser un niño. Un bebé rubio como su padre, con sus mismos ojos, valiente y decidido. Pierre sería un padre modélico, estaba segura.

—¿Qué sucede? —le preguntó él, dándose cuenta de lo abstraída que estaba.

—Que te amo. ¿Te parece poco?

—Me parece mucho, mi amor. Aún no sé qué he hecho bien en esta vida para haberte merecido.

Sobre sus cabezas, en cubierta, los vaivenes y sonidos del amarre eran ya una realidad.

El puerto era un hervidero de actividad. Multitud de personas de toda índole iban y venían, hormigueando entre los bultos, las mercancías y los barriles apilados junto al muelle, con el sonsonete de fondo de los vendedores que ofrecían sus productos, atrayendo la atención de algunas damas que se paraban ante los tenderetes a la busca de telas o baratijas, entremezcladas con marineros desharrapados y caballeros de porte distinguido que entraban o salían de las tabernas.

Olía a pescado, ron, perfumes, cuero, aceite y especias. Pero también a detritus humanos, cuyos efluvios hicieron sentir náuseas a Virginia. Nada que ver con el puerto de La Martinica, cuyo colorido retenía aún en sus pupilas. Sin embargo, hallarse allí, en Francia, con el reto por delante de salvar a una mujer a la que no conocía, hacía que se le acelerase el pulso.

Mientras los hombres se encargaban de los quehaceres necesarios para el amarre y Phillip, al que la ciudad traía dolorosos recuerdos, daba órdenes para que bajaran a tierra sus equipajes lo antes posible, Pierre se sumergió en aquel caos en busca de un carruaje.

Ninguno de los dos había hecho partícipe al otro de los sentimientos que los embargaron cuando avistaron la costa francesa, pero habían permanecido en cubierta, silenciosos, hombro con hombro, mirando la franja de tierra que se agrandaba ante sus ojos según se acercaban al país que los vio nacer y del que faltaban desde hacía mucho tiempo. Una tierra a la que, según afirmaban, ya no los unía nada.

Boullant les había dicho que se alojarían en una antigua posada, L’unicorne, si es que todavía existía, cercana a la iglesia de St. Etienne y a la abadía de los Hombres. Por lo que le contaron a Virginia, ávida de conocimientos, ambas construcciones fueron levantadas alrededor de 1063 por orden del rey Guillermo, así como la iglesia de la Trinidad y la abadía de las Damas por deseo de su esposa Matilda, para ganarse la aprobación de la clase eclesiástica, contraria durante mucho tiempo a su boda por ser ambos primos lejanos.

L’unicorne seguía en pie.

La apariencia deslucida de edificio viejo de paredes descascarilladas desaparecía en cuanto se cruzaban sus puertas: se trataba de una posada de tres pisos, limpia y acogedora, que a Virginia le gustó al primer golpe de vista. El dueño del establecimiento, un hombretón de casi dos metros de alto, cabeza afeitada, barba canosa y cuidada y ojos claros, sólo reparó en ella cuando entraron, acercándose presuroso y dando la bienvenida a sus acompañantes sin apenas mirarlos.

—Madame. —Se inclinó ligeramente ante ella con una sonrisa de complacencia—. No habéis podido elegir mejor aposento en todo Caen para vuestra estancia.

—Ya veo que sigues tan zalamero como siempre con las damas, Couteau —comentó Phillip con sorna, haciendo que el hombre se volviera hacia él.

El gesto de desconcierto de Adrian Bouffard al oír su antiguo nombre de guerra —«Cuchillo» en francés—, se tornó en asombro segundos después. Echó un rápido vistazo al grupo de parroquianos que se entretenían jugando a las cartas al fondo del local y, haciéndoles una discreta seña, enfiló hacia sus dependencias privadas. Una vez a puerta cerrada, estudió con suspicacia al hombre que acompañaba a Villiers y a la dama.

—Son amigos —lo tranquilizó Phillip.

Para el posadero fue suficiente. Se olvidó de ellos, se acercó al joven capitán y lo estrechó en un abrazo de oso. Luego se separó, manteniéndolo sujeto por los hombros para contemplarlo a placer.

—Sang de Dieu! —exclamó—, has cambiado, muchacho. Tanto que no te reconozco. ¡Cuánto tiempo ha pasado! ¿Qué demonios haces en Francia?

—¿Sigues teniendo ese extraordinario vino español?

—Por supuesto. Mis buenos dineros me cuesta conseguirlo de contrabando, pero lo tengo.

—Acércanos una botella y te pongo al día.

Una hora después, tras haber hecho las presentaciones oportunas y puesto en antecedentes a Bouffard de lo que había sido su vida durante los años transcurridos y de la razón que lo había obligado a regresar, sobre la mesa quedaban dos botellas vacías y Virginia se encontraba algo achispada.

Adrian, asimilando cuanto le habían contado, se recostó en el asiento que ocupaba sin disimular su preocupación.

—No me gustaría estar en tu pellejo.

—Ya me lo imagino.

—Desde que escapaste por los pelos de la trampa que te tendieron, las cosas han cambiado mucho. Jean-Baptiste Colbert se ha hecho muy poderoso y ha instalado a familiares y amigos en posiciones estratégicas. No hay nada que suceda en Francia que él no sepa.

—También con él aclararé las cosas. Pero antes hemos de entrevistarnos con Moreau en París y espero de ti que puedas proporcionarnos un buen medio de transporte.

—Lo que sea menester, sabes que puedes contar conmigo.

—Lo sé.

—Hace meses que no veo a Damien. Dale mis recuerdos cuando lo veas, ¿quieres? Pero creo que deberíais quedaros en Caen unos días, hasta que yo lo tenga todo a punto y podáis viajar seguros. Sería lo más prudente, tal como están las cosas. De poco te serviría perder la cabeza ahora si te reconocen.

—Ha pasado mucho tiempo, amigo mío. A estas alturas, el exvizconde de Basel habrá sido relegado al olvido.

—Phillip Villiers sigue estando en las oraciones nocturnas de sus antiguos arrendatarios, muchacho, de eso no tengas duda, aunque muchos de ellos trabajen ahora para Jean Chevalier. Y, que yo sepa, nadie lleva tu título, así que sigue siendo tuyo.

—¿Chevalier?

—Ya veo que no te has interesado gran cosa por lo que ha sucedido a este lado del océano. —Chascó la lengua. Se levantó, cogió una tercera botella, que abrió ante la turbia mirada de Phillip, y volvió a llenar las copas—. Ese tipejo acabó haciéndose con algunas de tus posesiones.

—¿En serio?

—Lejos de caer junto con Fouquet, como era de esperar siendo quien era, se puso al lado de Colbert y llegó a convertirse en, podríamos decir, su esbirro más fiel.

—Un sujeto listo, ¿eh?

—Todo lo que le llega al ministro pasa primero por sus manos. Es un hombre despiadado, que cuenta con pocos amigos.

—Nunca me cayó bien esa sabandija ladina.

—Sea como fuere, cuídate de él y de sus secuaces, están por todos lados. Si tiene la mínima sospecha de que sigues vivo y has vuelto, no dudará en soplárselo a Colbert e irán a por ti. Si te la jugaron una vez… Más de uno sospechamos que Chevalier tuvo que ver también con tu caída. El que te propones llevar a cabo no es un cometido conveniente para una dama —apuntó luego, mirando a Virginia.

—No se preocupe, Bouffard —intervino Pierre—, mi esposa se quedará a buen recaudo.

—Eso es lo que dices tú —lo desafió la joven.

—Lo digo.

Virginia sonrió a su esposo con candor, y hasta se permitió acariciarle la mejilla antes de asegurar:

—Si Phillip y tú os atrevéis a dejarme atrás, os juro por lo más sagrado que os arrepentiréis. Nada me impedirá seguiros, aunque deba hacerlo viajando sola por esos caminos.

—Virginia…

—No discutamos, mi amor, sabes que perderías. Monsieur Bouffard, ¿podemos confiar entonces en que nos conseguirá una cómoda cama para esta noche y un buen carruaje?

—Las mejores habitaciones y un espléndido coche de caballos, denlo por hecho.

—La verdad, después de tan larga y afanosa travesía en barco no me apetece nada tener que hacer ahora un viaje a caballo.

Adrian observó su gesto decidido, desvió la mirada hacia Phillip, que parecía muy interesado en el artesonado del techo, y luego posó los ojos en el ceño fruncido de Ledoux. Acabó por echarse a reír y palmearle con gesto amistoso la rodilla.

—¡Ah, monsieur! Vuestra esposa me recuerda mucho a mi difunta y adorada Emma. Toda une femme.

Cenaron en compañía de Couteau, disfrutando de la camaradería, recordando viejos tiempos y degustando exquisitos platos. El matrimonio se retiró temprano, pero no así Phillip, que tan pronto como sus compañeros subieron al cuarto, sirvió un par de copas, le dio una a su antiguo camarada y le pidió papel y pluma.

—Necesito que me hagas un par de favores.

—Tú dirás.

—Necesito un lugar en París para una cita segura.

—La taberna Le Sapin, en la rue Saint-Jacques —contestó el hombre, tras pensar un instante—. No es un sitio muy limpio y está lleno de putas, pero sirven buen vino y, lo más importante, nunca hacen preguntas.

Phillip asintió, se terminó su copa y escribió con rapidez un par de cartas, las dobló y se las entregó.

—Ésta debes dársela en propia mano a Alain Delorme. Lo encontrarás a bordo de una fragata llamada Pénitence. No te extrañe si la ves algo… deteriorada, hemos tenido problemas en alta mar.

—¿Importantes?

—Nada que no se pueda reparar en unos cuantos días. Lo que me duele es la pérdida de hombres. Los aparejos pueden sustituirse, las vidas humanas no.

—Lo lamento. ¿Necesitas que te consiga algunos operarios para llevar a cabo las reparaciones?

—No es necesario, mi tripulación se encargará.

—Sea. ¿Cómo es ese tal Delorme?

—Lo reconocerás sin problemas: un tipo grande, moreno como un demonio y con una cicatriz en la mejilla derecha. Mi contramaestre.

—Bien.

—Esta misma noche.

—Esta misma noche —asintió Couteau—. ¿La otra carta?

—Tienes el nombre escrito en ella. Y me urge más que la primera que la hagas llegar a su destino.

Bouffard lo leyó, enarcó una ceja y luego asintió.

—¿Algo más? —preguntó, guardándose ambas misivas.

—Ya estás haciendo demasiado, mon ami.

—Sólo rememoro otros tiempos, que, dicho sea de paso, sin ánimo de que me tildes de viejo chocho, echo de menos. Nos divertíamos de lo lindo.

—Y nos jugábamos el cuello.

—También. —Se echó a reír con buen humor—. Pero ¿qué es la vida sin un poco de meneo? No te preocupes, me encargaré de todo. Descansa.

Phillip se levantó y le apretó el hombro.

—Buenas noches.

—Que sueñes con los angelitos —bromeó su amigo, arrancándole una sonrisa.

9

Provins. Francia

Chantal se pasó la manga del vestido por los ojos, suspiró, arrastró con el filo del cuchillo los dados de cebolla que había estado troceando, y los echó a la cazuela.

—¿Qué te sucede esta mañana, criatura? ¿No has descansado bien?

La muchacha levantó la mirada hacia la mujer que la había acogido. De constitución delgada, ojos oscuros y vivaces alrededor de los cuales múltiples arrugas testimoniaban el paso de los años, y un cabello salpicado de hebras plateadas, pulcramente recogido bajo la cofia blanca. De ella emanaba una fuerza de espíritu encomiable, que había conseguido hacer los días de cautividad forzosa de Chantal más llevaderos. Siempre con una sonrisa en la boca, siempre pronta a un chascarrillo, hacía que olvidara sus penas y que mirase la vida con más ánimo.

En el tiempo que llevaba allí confinada, recuperándose, consumida por la fiebre con la que había salido de la prisión y que la mantuvo varios días en estado de inconsciencia, Estelle Beaumont había constituido para Chantal su única compañía, llegando a convertirse en una amiga inesperada.

Tomó un trozo de carne de una bandeja, lo colocó sobre la tabla y comenzó a cortarlo en pedazos pequeños.

—Me dice el corazón que va a suceder algo.

—¿Algo? —Estelle echó una berza en la olla—. En la vida siempre está sucediendo algo, niña. Y quiera Dios que así sea, lo contrario significaría que estaríamos muertos.

—Bien sabéis a lo que me refiero…

—Lo sé, lo sé. Pero no deberías obsesionarte tanto con esos negros pensamientos que te asaltan cada poco. Ya has visto que desde que estás aquí no ha pasado nada. Estás a salvo.

—¿Hasta cuándo?

—Deja que mi sobrino Damien arregle las cosas. —Se limpió las manos en un paño y se acodó en la mesa, fijando los ojos en la muchacha—. Él sabe lo que hace.

—Estoy poniéndoos a ambos en peligro. Habría sido mejor que me dejase en la prisión.

—Quelle barbarie! Ni se te ocurra volver a pensar algo tan descabellado. ¿Qué hubiera sido entonces de ti? Habrías acabado ajusticiada. Además —hizo una floritura despectiva con la mano—, ni a Damien ni a mí nos asustan los perros de Chevalier. Yo he tratado con peores elementos cuando estaba en la corte portuguesa, a las órdenes de Catalina Enriqueta de Braganza.

Chantal estiró el brazo por encima de la mesa para tomar una de sus arrugadas manos, dándose cuenta del brillo de nostalgia de su mirada. Las chispitas doradas que rodeaban sus iris castaños se iluminaron y un hoyuelo apareció en su mejilla al sonreír.

—Nunca podré agradeceros lo que estáis haciendo por mí.

—¡Bah, bah, bah! Déjate de pamplinas, criatura. Anda, acércate al pozo y tráeme más agua, mis viejos huesos no están ya para cargar peso. Y ten cuidado, no sea que haya alguien por los alrededores. Que no te vean.

La joven se apresuró a cumplir lo que le había pedido, tomó una de las perolas y salió fuera. Mientras sacaba el agua, tuvo de nuevo la extraña sensación que la había despertado durante la noche, desvelándola. Se volvió y miró a su alrededor, presintiendo algo desconocido, notando que el vello de la nuca se le erizaba.

Estelle no se tomaba en serio sus miedos, pero ella sabía que algo andaba mal. Había presagiado la muerte de su madre, sintió que se avecinaban dificultades antes de que su padre cayera en desgracia, antes de que el maldito Jean Chevalier se presentara en su granja para hacerla víctima del más vil chantaje, y volvió a sentir esa misma desazón antes de que toda su familia muriera a causa de la epidemia. Igual zozobra la había inquietado el día anterior a que le tendieran la trampa a Phillip.

Volver a pensar en él le hacía daño.

Mucho.

Demasiado.

Después de tanto tiempo, aún seguían sonando en sus oídos sus palabras, hirientes como puñales, acusándola de haberlo traicionado, de haberse burlado de su amor. Y había muerto sin que ella pudiera hacer nada para limpiar su nombre ante él.

Contuvo el sollozo que le subía a la garganta al rememorar la figura y el rostro del único hombre al que había amado en su vida: Phillip Villiers, vizconde de Basel.

Incluso pronunciar mentalmente su nombre la hería.

Su muerte la había sumido en la desesperación y, de no ser porque días después tuvo la certeza de que estaba esperando un hijo suyo, poco le hubiera importado morir también. Pero deseó ese hijo en cuanto supo de su existencia; era el vínculo que la ataba a Phillip, lo único que le dio fuerzas para seguir viviendo. Y juró que tarde o temprano se vengaría del hombre que había orquestado el engaño.

No había escatimado esfuerzos para conseguirlo, mezclándose con indeseables de la peor estofa, con el riesgo que eso conllevaba, con tal de obtener información que lo incriminara, prescindiendo incluso, en su loco afán, del tiempo que le debía a su hija, cuidada por las monjas.

¿Y todo para qué?

Cuando hubo conseguido las pruebas necesarias, un error al escapar de una casa donde había encontrado uno de los documentos, hizo que la delataran a Chevalier. Él no sólo se quedó con las pruebas que lo incriminaban, sino que la acusó de espiar para los ingleses, con lo que la encerraron y la condenaron a ser ahorcada.

Bueno, todas las pruebas no se las quedó, se dijo Chantal.

Aún le faltaba un hilo del que tirar.

Un hilo que podía convertirse en la soga que acabara ciñendo el cuello de Chevalier.

Aun así, en esos momentos no era más que una fugitiva, una mujer sin futuro, que se veía obligada a esconderse en aquella pequeña granja a las afueras de las murallas de Provins, temiendo que en cualquier momento la descubrieran o apareciesen los esbirros de aquel mal nacido y Pauline se quedara huérfana.

Mientras estaba encarcelada le había sido imposible continuar investigando y, de no ser por la providencial aparición de Damien Moreau, al que había conocido por medio de Phillip, que supo maniobrar sobornando a un par de carceleros del penal y la salvó, ya estaría muerta. Sólo Dios sabía cómo se había enterado Damien de su situación.

Una vez volvió a entrar en la casa, Estelle se echó un chal sobre los hombros.

—Necesitamos provisiones —dijo, colgándose un cesto en el brazo.

—¿No podría ir yo esta vez? Dudo que alguien repare en mí y me asfixio aquí encerrada.

—Es mejor que no, ya lo sabes. Resiste un poco más, Chantal. Regresaré lo antes posible, no te preocupes.

—Pero…

—Tú cuida que no se queme el guiso y abre bien los ojos por si alguien se acerca. No es probable, pero nunca se sabe. Cambia esa cara, muchacha, todo va a salir bien.

Y cerró la puerta, provocándole un escalofrío. Chantal se ocupó pues del fuego y la comida. Empezaba a ahogarse, confinada durante días y días en una casa de la que apenas salía si no era para acercarse al pozo, en la parte trasera, procurando esconderse siempre de los dos muchachos que acudían cada dos o tres días a trabajar las escasas tierras de Estelle.

Desalentada, se sentó junto a la ventana, dejando que el sol que penetraba a través de los cristales templara su espíritu, mientras acariciaba inconscientemente el delicado colgante que pendía de su cuello: un pequeño ángel de oro que había tenido tiempo de esconder entre sus ropas cuando fue arrestada y que, gracias al Altísimo, no encontraron los guardias.

10

París

Damien Moreau era dueño de una preciosa residencia cercana a uno de los barrios más populares de la ciudad, en la orilla derecha del Sena, donde los más afortunados habían hecho levantar sus palacetes: Le Marais. Una zona aristocrática y tranquila, cuyo epicentro, la plaza de los Vosgos, inaugurada hacía seis décadas, regalaba ya al visitante el aroma de los múltiples tilos que comenzaban a plantarse en lo que prometía convertirse en una maravillosa zona ajardinada. El corazón de París, como decía Pierre.

Virginia no dejaba de sentirse asombrada de cuanto veía, acostumbrada como estaba a las calles más estrechas de su amado y añorado Londres, o a los espacios abiertos de las haciendas caribeñas. Durante el trayecto, Pierre le fue detallando los pormenores de los distintos edificios, incluida la Bastilla, defensa de las puertas de entrada a París y que formaba parte de las murallas construidas tres siglos atrás por Carlos V, convertida luego en prisión por Armand Jean du Plessis, el cardenal Richelieu.

El carruaje se detuvo en una calle lateral, frente a un edificio de dos plantas de ladrillo rojizo, cuya puerta tachonada se abrió al golpear Phillip con la aldaba. Asomó tras ella el rostro rubicundo de un sujeto de edad indefinida, cabello blanco como la nieve y mirada insondable. Villiers se dirigió a él en voz baja y el individuo asintió sin dejar de mirarlo; luego les franqueó la entrada y ordenó a dos criados que se hicieran cargo del equipaje.

Los recibió un vestíbulo amplio y elegante, de forma circular, del que partían sendas galerías a derecha e izquierda, así como una escalera con pasamanos de bronce, alfombrada en rojo, que ascendía al piso superior.

—Bienvenidos a París, madame, messieurs. Monsieur Moreau no está en casa —le dijo a Phillip—, pero me ha dejado instrucciones expresas por si hacíais acto de presencia. Os mostraré vuestras habitaciones, que espero sean de vuestro agrado y, por favor, si necesitáis cualquier cosa, el servicio y yo estamos a vuestra entera disposición.

Hasta las ventanas de la recámara destinada a Virginia y Pierre llegaba un agradable aroma y el bullicio de los pájaros que sobrevolaban los edificios, único y placentero soniquete que rompía la bucólica quietud del lugar a esas horas. Ella se dejó caer sobre uno de los mullidos sillones.

—Por lo que se ve, el tal Damien no es lo que se dice un menesteroso.

—Eso parece. François nunca ha querido hablarme de él más allá de unos breves comentarios, pero parece que es un hombre de recursos, en todos los aspectos.

—¿Se fía de él?

—Fran no hubiera regresado a Francia de habérselo pedido otro. Y yo me fío de Fran.

—¿Habremos de esperar la llegada de Moreau?

—Imagino que sí.

—¿Por qué? Fran dijo que sabía dónde está escondida Chantal. ¿Por qué no ir a buscarla entonces, llevarla a Caen y embarcarla en la fragata? Después ya nos encargaremos del resto.

Un discreto golpeteo de nudillos en la puerta interrumpió a Pierre cuando iba a responder algo. Sólo con pensar en que su esposa intentara colaborar con ellos, participar en lo que se avecinaba, se le erizaba el vello. Entró Phillip, que depositó una carpeta sobre la cómoda.

—Los papeles de la fragata —les dijo—. Si no regreso dentro de una semana, volved a Caen; tú, Pierre, toma el mando y salid de Francia lo antes posible.

Pierre y Virginia lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

—No nos estarás diciendo que vas a ir solo, ¿verdad?

—Es justo lo que estoy diciendo.

—Es una locura.

—Dedicaos a ver París durante mi ausencia.

—No hemos venido en viaje de placer —protestó la joven.

—Vosotros, sí. Lo que concierne a Chantal y a la niña es asunto mío.

—Virginia se quedará aquí, o, en todo caso, en casa de alguien que conozco —terció Ledoux—. Pero yo voy contigo.

—No.

—Fran…

—No —repitió Phillip con más énfasis—. Me moveré mejor y más aprisa si voy solo.

—Para ser sincero, no me fío de que no le retuerzas el cuello a esa mujer en cuanto la veas.

—Descuida. No lo haré hasta saber si es cierto que esa niña es realmente mi hija y hasta que me entere de dónde se encuentra.

Sin darles opción a réplica, dio media vuelta y se marchó. Virginia se quedó mirando la puerta sin creerse del todo lo que acababa de suceder. Dirigió entonces la atención a su esposo:

—¿Vas a dejarlo irse así, sin más? ¡Por el amor de Dios, puede ser una trampa!

Pierre no lo creía, pero ya estaba rebuscando entre sus cosas. Cogió un par de pistolas, una daga que se metió en la bota derecha y una bolsa de dinero. Se acercó a la ventana, echó un vistazo fuera y se echó la capa sobre los hombros. En cuanto vio salir a Phillip a la calle, se puso el sombrero, se acercó a Virginia para darle un breve beso en los labios y le dijo:

—No te fíes de nadie. De nadie, ¿me entiendes? Aunque sea por una vez, hazme caso, mi amor. Y no te preocupes, regresaremos.

—Pierre. —Su esposa corrió hacia él cuando ya salía, se lanzó a su cuello y lo besó en la boca—. Tened cuidado, por favor.

—Ya lo has oído: si no estamos aquí en una semana, ve a Caen. El contramaestre de la fragata te sacará de Francia.

—¡¡Pierre!!

11

Hacía ya seis largos años que Nicolas Fouquet, el otrora superintendente de Finanzas de Luis XIV, había sido encerrado en la fortaleza de Pignerol.

Y su recuerdo aún agitaba el descanso de Jean Chevalier.

Con la mirada extraviada por la pesadilla que lo había despertado, el camisón adherido al cuerpo por el sudor, y con los nervios a flor de piel, echó la ropa de cama a un lado y se levantó. Fuera, la lluvia alteraba la quietud nocturna repiqueteando insistente en el alféizar de la ventana. Chevalier la abrió de par en par, dejando que el aire helado le secara la transpiración y las gotas de agua salpicaran su ropa.

Maldijo para sí, consciente de que ya le sería imposible volver a conciliar el sueño. La pesadilla que lo atormentaba se repetía cada vez con más asiduidad, convirtiendo sus noches en un calvario insomne.

Por completo despejado, cerró la ventana, atravesó la recámara, se puso la bata y se dirigió a la pieza anexa, donde se ubicaba su despacho. Acomodado tras el escritorio, prendió la lamparilla de aceite, abrió el cajón central del mueble con la llave que siempre llevaba colgada del cuello y sacó unos legajos. Si no podía dormir, al menos aprovecharía el tiempo para revisar unos documentos que, con sólo tenerlos en la mano, le proporcionaban serenidad.

El último cargamento interceptado a un barco de la Compañía Británica de las Indias Orientales le había procurado cuantiosos beneficios: sedas, té y especias que él se encargaría de convertir en dinero contante y sonante en cuanto fuera prudente vender las mercancías, amén de un cofre repleto de plata.

—Monsieur, voulez vous quelque chose?

Por la puerta entreabierta asomaba la encrespada cabellera, apenas cubierta por el gorro de dormir, y el rostro adormilado de su ayuda de cámara, Fabien Binoche, que ocupaba el cuarto contiguo al despacho.

—Nada, Fabien, gracias. Vuelve a la cama.

Binoche cerró despacio la puerta, volviendo a dejarlo a solas. Chevalier suspiró, se pasó la mano por la cara y centró de nuevo la atención en los documentos. Había llegado la hora de cambiar la ubicación del almacén donde guardaba el fruto de sus hurtos a los ingleses, decidió. Llevaba dos años utilizando el mismo sitio y, aunque no era previsible que nadie se interesara por el depósito, emplazado en las afueras de Bournemouth, no quería tentar a la suerte. Nada estaba a salvo de un encuentro inoportuno. Ordenaría que lo quemaran tan pronto como hiciera sacar las mercancías.

Durante ese período, desde que traicionó a Fouquet aliándose con su enemigo, Juan-Baptiste Colbert, Chevalier había conseguido poner en marcha una organización impecable: contactaba con un capitán, lo sobornaba si era factible, o mandaba que lo asesinaran en caso contrario. Sus hombres abordaban después el barco en alta mar, se apropiaban del género que transportaba y desaparecían.

La tenaz competencia entre Inglaterra, Francia y Holanda por imponerse en las exportaciones desde la India, lo favorecía: fuera la que fuese la bandera que ondeara en el mástil de la nave abordada, las sospechas recaían siempre en sus competidores.

Y Chevalier no hacía distinciones patrióticas.

Pero tras el último abordaje, las cosas se habían complicado. Carlos II, el rey inglés, había concedido a la Compañía derecho a reclutar un ejército y algunos de aquellos malditos casacas rojas, como se los conocía por su uniforme, se hallaban con frecuencia en los barcos.

Ese factor, unido a la exasperante falta de pistas sobre la condenada Chantal-Marie Boissier, lo sumían en un estado continuo de alerta que lo estaba agotando.

Sopló la llama de la lamparilla, que ya se iba haciendo innecesaria con la luz del nuevo día penetrando por la ventana, y guardó los documentos. Los contratiempos, lejos de quitarle el apetito, se lo despertaban. Y, para él, Chantal era un obstáculo de proporciones notables. Un copioso desayuno le aplacaría los nervios.

—¡Binoche!

El criado apareció con premura, pero antes de saber qué era lo que su amo quería le dijo:

—Monsieur, tenéis una visita.

A Chevalier le extrañó sobremanera que alguien fuese a verlo a hora tan temprana, pues apenas había amanecido. Abrió la boca para decir que despidieran al intruso, pero se quedó de una pieza cuando el recién llegado hizo a un lado al sirviente y entró en el despacho cerrando la puerta tras él.

—Tengo un trato que proponeros —le espetó.

12

Tenía la inquietante sensación de que lo estaban siguiendo, pero fue incapaz de ver a nadie tras sus pasos; cada vez que echaba la vista atrás, lo único que avistaba eran los árboles del camino por el que transitaba.

Sin dejar de mantenerse alerta, hizo un alto para pasar la noche, a medio camino entre París y Provins, impaciente por un lado por llegar a su destino y, al mismo tiempo, reticente a hacerlo. Podría haber cambiado la montura que le había proporcionado el mayordomo de Damien por otra de refresco, completando el trayecto de una sola vez, pues apenas lo separaban ya de Provins poco más de cincuenta kilómetros. Pero necesitaba pensar antes de enfrentarse cara a cara a su pasado.

Necesitaba prepararse para encontrarse de nuevo con Chantal-Marie.

Tenía el rostro de ella como grabado a fuego en su cabeza. ¿Habría cambiado mucho? ¿Seguiría siendo tan hermosa como la recordaba? En su pecho bullían sentimientos tan contrapuestos hacia esa mujer que lo aturdían: la odiaba y a la vez anhelaba volver a verla.

¡Menuda faena le había hecho Damien poniéndolo en la disyuntiva de salvarlas a ella y a su supuesta hija! Cuando ya creía haber dejado atrás su doloroso pasado, éste volvía a él con más ímpetu que nunca para atormentarlo.

Pero Virginia estaba en lo cierto: se odiaba sólo cuando se había amado, y él había amado a Chantal-Marie con todas sus fuerzas.

Tampoco podía dejar de pensar que, tal vez, sólo tal vez, fuera realmente el padre de Pauline. Chantal y él habían apurado la copa de su amor sin pensar en las consecuencias. ¿Se parecería la pequeña a él, o tendría los cabellos oscuros y los ojos de su madre?

Con un persistente dolor de cabeza, se retiró a la cama tan pronto como terminó la grasienta cena que le sirvieron, y permaneció acostado un buen rato, con la lamparilla encendida, fijos sus ojos en el deteriorado artesonado del techo, preguntándose qué haría cuando tuviese a Chantal delante.

No lo intimidaba arriesgarse a desentrañar el complot que, según Damien, había dado con los huesos de Chantal en la cárcel. Lo que lo inquietaba de verdad era la decisión que inevitablemente tenía que tomar respecto a ella y a la pequeña Pauline. Era impensable dejarlas en Francia, pero también lo era llevárselas consigo. Hacerse cargo de una criatura de corta edad no entraba en sus planes, por muy hija suya que resultara ser, aunque, en tal caso, no tenía ninguna intención de dejarla en manos de su madre.

Lucharía contra ella con uñas y dientes para arrebatársela.

Y luego ya vería si la internaba en algún colegio, tal vez en Bélgica. Poco tendría que objetar Chantal, una mujer huida de la justicia. Pauline se criaría lejos de ella, protegida por su fortuna.

Una vez tomó esta decisión, sopló la lamparilla y se dispuso a dormir lo poco que quedaba de noche.

El día amaneció gris, destemplado y amenazando tormenta. El tiempo era tan sombrío como su humor.

Bajó al salón de la posada y, al entrar, la figura envuelta en una capa del sujeto que salía en ese momento, hizo que el corazón le diera un vuelco. Se apresuró a ir tras él, pero cuando llegó fuera no había ni rastro del individuo. Regresó al salón negando con la cabeza; seguro que sólo habían sido imaginaciones suyas. Sin embargo, la extraña sensación de que estaba siendo vigilado se acentuó aún más que en la jornada anterior.

Pidió algo de desayuno al posadero y aprovechó para interrogarlo sobre el hombre que acababa de marcharse.

—Un belga —repuso aquél, dejando sobre la mesa un cuenco de carne, huevos y una jarra de leche—. Comerciante de telas en Gante, según ha dicho. Andaba bastante despistado, fijaos que ha preguntado por el camino a Rennes.

Fran no dio más importancia al asunto. Desayunó, pagó la cuenta y volvió a ponerse en marcha.

Estelle Beaumont no tuvo más remedio que ausentarse de la casa. Un par de comerciantes de Provins, los más prósperos de la villa, habían convocado una reunión en el lugar que se conocía como el granero de los diezmos, con el fin de valorar el mejor modo de impulsar de nuevo las ventas de los productos de la zona. Y aunque Estelle, dada la escasa producción de sus tierras, no tenía voto, sí tenía voz.

El vetusto edificio, que había pertenecido a la iglesia de Saint-Quiriace, alquilado luego a los comerciantes de la feria de Champagne, en el que hacía siglos se daban cita multitud de negociantes de distintos países para llevar a cabo sus transacciones, había perdido su relevancia operativa debido a la competencia de otras ciudades, quedando a partir del siglo XV como simple almacén de diezmos. Pero continuaba siendo el centro de los corros de los lugareños.

Desde la partida de la anciana, Chantal atisbaba a través de la ventana el caminito que llegaba hasta la casa, flanqueado ahora por mustios parterres, por si volvían a aparecer los dos hombres que se habían acercado hasta allí tres días atrás. La recorrió un escalofrío al recordar el episodio.

Ella se encontraba sola cuando aparecieron. Por suerte, los había visto llegar y tuvo tiempo de poner en marcha un plan que le había dado buenos resultados: se había embadurnado cabello y cara con el hollín del hogar, restregado los brazos con las tripas del pescado que estaba limpiando, y echado sobre sus hombros una raída toquilla.

Cuando abrió la puerta, atendiendo a las impacientes llamadas, los sujetos se dieron de bruces con una mujer de aspecto lamentable, sucia, de mirada extraviada y que olía a rayos. A sus preguntas sobre la dueña de la casa, Chantal se limitó a señalar la villa. Cuando quisieron saber quién era ella, hizo como si acunara a alguien en sus brazos, sonriéndoles como una retrasada mental.

—Vámonos —le dijo el uno al otro, echándole una mirada de repulsa y arrugando la nariz ante el desagradable olor a pescado que despedía.

Chantal aún temblaba rememorándolo.

Porque no le cupo duda de quiénes eran esos hombres ni lo que buscaban: Chevalier estaba tras su pista. Sus esbirros debían de estar peinando Francia entera para encontrarla y, si habían llegado hasta allí, significaba que ya no estaba segura.

Había puesto a Estelle en antecedentes tan pronto como la mujer regresó, pero la tía de Damien no había querido ni oír hablar de que ella se marchara.

—Los has despistado —argumentó—. No es fácil que vuelvan por aquí y tú no puedes echarte a los caminos sola. Mi sobrino no me lo perdonaría si te ocurriera algo.

No hubo forma de convencer a la buena mujer, pero su intranquilidad fue en aumento. No la abandonó desde entonces y se pasaba el día y la noche en duermevela, vigilando los alrededores, temiendo el regreso de aquellos individuos.

No podía permanecer allí mucho más, pues sabía que su presencia ponía en peligro a Estelle. Por eso había empezado a reunir unas cuantas cosas, lo indispensable para emprender la marcha cuanto antes, aunque no sabía hacia adónde iba a dirigirse. La jauría de Chevalier hocicaba por todos lados y con su descripción, sin duda tarde o temprano darían con ella.

Intentó matar el tiempo cosiendo hasta que regresara Estelle, pero le era imposible centrarse en las puntadas, su mente estaba en otro lado. Dejó la costura, se echó una toquilla por encima y decidió ir a ver si el recinto de los animales se había inundado por la tormenta que, desde hacía horas, azotaba los campos con violencia.

Abrió la puerta y un grito se le quebró en la garganta.

Retrocedió a trompicones ante la inesperada aparición de una figura alta, cubierta por una capa que chorreaba agua. Con los ojos dilatados por el miedo, miró a su alrededor buscando algo con lo que defenderse. Se fijó en el pequeño cuchillo de cocina y se abalanzó como una loca hacia él… Pero una voz surgida del mismísimo Averno detuvo sus dedos un segundo antes de que lo atrapara:

—Olvídate del juguete, chérie. Te serviría de muy poco si intentaras usarlo contra mí. Además, no tengo intención de matarte… de momento.

13

Chantal se quedó sin habla. No podía respirar.

Incapaz de reaccionar, no pudo hacer otra cosa que no fuera mirar al hombre que tenía delante.

Un espectro. Tenía que ser un espectro.

Vio que cerraba la puerta, dejando fuera la tormenta, y, a continuación, como si de una maligna carta de presentación se tratara, el impresionante estampido de un trueno hizo que temblaran las paredes.

Por fuerza debía de estar soñando.

Él no era real. No podía serlo. Tenía que tratarse de un fantasma que regresaba de la muerte para atormentarla.

¿Por qué su mente la castigaba con un recuerdo tan nítido que parecía verídico?

Chantal creyó enloquecer.

El recién llegado se echó la capucha de la capa hacia atrás acabando de descubrir su rostro adusto, su cabello rubio y unos ojos verdes que habían supuesto para ella una auténtica mortificación durante noches y más noches desde hacía años. Y el mundo de Chantal se volvió del revés.

—¿Ph… Phillip?

Al oír aquella voz que tantas veces había susurrado en sus oídos palabras tiernas, Villiers se limitó a quitarse la empapada capa para dejarla sobre el respaldo de una silla, alejar el cuchillo que ella había estado a punto de empuñar y tomar asiento. Pero no contestó.

Chantal lo miraba como si en realidad se tratara de una aparición, sin acabar de asimilar que pudiera tenerlo delante. Pasados esos primeros segundos, también ella tomó asiento al otro lado de la mesa, sintiendo que le temblaban las rodillas.

Observó con creciente angustia los cambios que el tiempo había obrado en el hombre que ahora la miraba con gesto impenetrable: la sonrisa afable que había conocido, siempre pronta a aflorar, no era ahora sino una mueca irónica y despiadada; su piel, más tostada, no escondía unas ligeras arrugas bordeando unos ojos de mirada dura, que revelaban su carácter, aunque, lejos de envejecerlo, le conferían un halo más seductor. Llevaba el cabello más largo, recogido en una coleta, y le pareció que lo tenía más claro que antaño. Hasta el brillo de sus pupilas verdes había cambiado, ahora era mucho más frío.

Pero era él, no le cupo ninguna duda.

Vestía de modo informal, completamente de negro, y se lo veía distante, amedrentador, y mucho más fascinante y soberbio que como lo recordaba.

—Creía que… —Carraspeó porque se le atascaban las palabras—. Creía que habías muerto.

El vizconde de Basel se encogió graciosamente de hombros, miró la botella que había a un lado de la mesa, la cogió, olió el contenido y preguntó:

—¿Puedo?

Ella asintió y él bebió directamente del envase.

Phillip necesitaba un buen trago de ron negro, pero el suave vino adulterado le sirvió para calmar los erráticos latidos de su corazón, que parecía querer salírsele del pecho al tenerla tan cerca.

También él se tomó su tiempo para valorar los cambios en Chantal. Ya no era la muchachita de apariencia frágil que él había conocido años atrás; ahora se había transformado en toda una mujer, dueña de una belleza más serena, que, mal que le pesara, le quitaba el aliento. Su oscuro cabello le caía en ondas sobre los hombros, espeso y brillante, sólo un poco más largo de como lo solía llevar antes, y sus ojos habían perdido la inocencia de la juventud, aunque seguían siendo los más hermosos que él había visto nunca.

Se encontró mirándola sin rencor y, cuando se dio cuenta, un destello de ira se activó en su interior.

—Has cambiado —le dijo.

—Y tú.

—Supongo que lo último que esperabas era que volviéramos a encontrarnos después de tanto tiempo. Una sorpresa desagradable, ¿verdad?

Su comentario, que destilaba mordacidad, hizo reaccionar a Chantal. Abandonó su asiento y le dio la espalda para armarse de valor, enfrentándosele después. Apoyó las palmas de las manos en la mesa y se inclinó hacia él, mientras la atravesaba un torbellino de furia.

—¡¿Por qué no te has puesto en contacto conmigo, Phillip, maldito seas?! —le gritó—. ¿Por qué no me has hecho saber que estabas vivo?

—Querida, tú habrías sido la última persona a la que hubiera dicho que seguía en este mundo —repuso él con un retintín que la hizo estremecer.

—Yo…

—Phillip Villiers murió cuando me traicionaste. ¿O es que ya no lo recuerdas?

—Yo no te…

—El hombre al que te refieres ya no existe —volvió a interrumpirla él—. Su cuerpo fue pasto de los peces, y sus huesos, si es que aún queda alguno, abonarán el fondo del mar. Ni siquiera pudiste encontrar una excusa plausible para tu felonía, así que ni se te ocurra echarme nada en cara.

La expresión de Phillip era pura hiel y Chantal se dio cuenta de ello.

Sentía que se le iba la vida al volver a oír sus palabras, haciéndola otra vez culpable de un complot que sólo existía en su cabeza. En el pasado la había acusado de ser su perdición, de haberlo vendido, de haber mentido sobre el amor que le profesaba, y ahora, en el presente, demostraba que ni el tiempo ni la distancia habían cambiado su convencimiento.

Sabía que era inútil volver a negarlo, pero aun así, le dijo:

—No te traicioné. Lo creas o no, yo no…

—Dejemos eso —la cortó Phillip expeditivo.

—¿Cómo es que me has encontrado? Nadie sabe que estoy aquí salvo…

—Damien.

Chantal se estremeció. Damien Moreau, sí. De no ser por él, ahora estaría en una tumba olvidada. Les debía mucho a ese hombre y a Estelle, pero esa afirmación arrojaba en su alma la sombra de la duda.

Si Damien había sabido durante todos esos años que Phil estaba vivo, ¿por qué no la había sacado a ella del doloroso infierno de creerlo muerto? ¿Por qué no le había dicho nada? Posiblemente, Phillip lo habría puesto como condición. ¿No acababa de decirle que ella sería la última persona a la que le habría hecho saber que estaba vivo? No podía culpar a Moreau por guardar silencio, a fin de cuentas, era su amigo y ella sólo la mujer que, incluso para el sobrino de Estelle, lo había traicionado.

Intentó calmarse y razonar.

La enorme sorpresa de volver a ver al hombre al que amó, la exultante alegría de saberlo aún vivo y la zozobra que agitaba su espíritu al comprobar que su odio hacia ella no había remitido, la dejaban indefensa.

Hubiera querido echarse en sus brazos, besarlo hasta saciarse de su boca, decirle cuánto lo había echado de menos, cuántas noches había llorado su ausencia…

Pero también ella tenía orgullo y cuentas que saldar. Y no iba a ponerse de rodillas ante un hombre que la había echado de su vida, que la miraba despectivo, a la defensiva, como si de una serpiente se tratara. Hasta ahí no quería ni debía llegar, por mucho que siguieran encendidas en su corazón las ascuas de un amor pasado. Demasiado había sufrido ya durante aquellos años, creyéndolo muerto, intentando vengarse del engaño perpetrado por Chevalier, indagando en sus trapacerías para llevarlo ante la Justicia, como para rebajarse más.

Si Phillip tuviera una idea, una somera idea de las cosas que había llegado a hacer para obtener información… Por supuesto, no pensaba contárselo, sólo serviría para afianzar en él la idea de que era una ramera, como la había llamado antes de irse.

Tomó asiento de nuevo, se sirvió un vaso de vino y bebió el líquido despacio, dándose unos momentos para pensar. Después de tanto tiempo desaparecido, Phillip había regresado a Francia por un motivo concreto. Por unos segundos, el miedo a que él supiera algo de Pauline le provocó un espasmo doloroso en la boca del estómago, pero éste remitió de inmediato al decirse que nadie sabía de la existencia de la niña. Era imposible por tanto que lo hubieran puesto sobre aviso. Con una relativa tranquilidad, le preguntó:

—¿A qué has venido?

—A sacarte las castañas del fuego, mira si sigo siendo necio. Damien me pidió ayuda para abortar el complot que se cierne sobre tu bonita cabeza.

—Me sacó del penal. Aún me hago cruces al pensar en cómo lo consiguió.

—Siempre ha sabido qué teclas debía tocar.

—Iban a ahorcarme.

—Lo sé. Una lástima. Colgar de una soga a una mujer como tú, con tu potencial para las intrigas… ¿Qué pasó, Chantal? ¿Perdiste la protección de Jean-Batiste Colbert, o es que los ingleses te ofrecieron más dinero por espiar para ellos?

Hiriente y desdeñoso, no perdía ocasión de injuriarla; cada palabra era una afilada daga.

Una triste sonrisa estiró los labios de ella, reflejándose en sus ojos un destello de fuego.

Los de él, en cambio, se prendaron del hoyuelo que de repente apareció en su mejilla y el corazón le dio un vuelco doloroso. ¡Cuántas veces se lo había besado! Pero el encanto se rompió tan pronto como Chantal dejó el vaso de golpe en la mesa, visiblemente irritada.

—Le agradezco a Damien su interés y a ti la idiotez de haber emprendido el viaje, desde dondequiera que te encontraras, pero no te necesito. Ya no te necesito, Phillip. Puedes volver al lugar donde has estado escondido todos estos años. Ya me las apañaré sola, como lo he hecho hasta ahora.

Se levantó, cruzó la habitación y abrió la puerta. Fuera, la tormenta remitía, con el ya lejano destello de los relámpagos, el sonido decreciente de los truenos y el olor penetrante a tierra mojada.

—Adiós, Phillip —lo despidió, señalando fuera con el mentón—. Gracias por tu inesperada visita. Al menos, a partir de ahora, podré desechar las pesadillas que me atormentaban por tu muerte.

Él apenas se inmutó. Se limitó a ponerse en pie, se acercó a ella y la tomó del brazo, apartándola de la puerta y cerrando de una patada.

El ligero roce de sus cuerpos fue como una descarga para ambos.

Se quedaron mirándose como dos enemigos, conscientes cada uno del retumbar de su corazón, estúpidamente alborotado por la cercanía del otro. Phillip se maldijo por ello, pero una renacida necesidad de abrazarla lo acuciaba. ¡Si sería loco! Después de tanta vileza por parte de Chantal, de tanto tiempo abrasado por la ira que lo consumía, de tantas promesas hechas a sí mismo al calor del ron —lo único que lo había hecho olvidarla durante cortos períodos—, de acabar con ella si volvía a encontrársela, el recuerdo de sus besos aún lo aturdía.

La soltó como si quemara, haciéndola trastabillar.

—Deja tu lengua viperina descansar un momento y siéntate.

—Márchate.

—Tenemos mucho de qué hablar, aunque no me apetezca hacerlo con alguien como tú.

Ella irguió el mentón, ofendida, ardiendo en deseos de contestarle con su mismo desdén. ¿Cómo se atrevía a denostarla sin tregua?

—No tenemos nada que decirnos —respondió—, todo quedó dicho la noche en que me acusaste de haberte traicionado. Entonces, tú lo dijiste todo.

—Ni siquiera negaste tu beso de Judas.

—¡Ni siquiera me diste posibilidad de hacerlo! Podría haberte explicado…

—¿Qué me ibas a explicar? —La sujetó de la muñeca y la empujó hacia la silla.

Chantal acabó por tomar asiento, mirándolo como a un extraño. Ella había amado a otro hombre, a uno bien distinto: justo, valiente, que arriesgaba su vida por sus ideales, jovial y encantador. El que tenía ante ella era un ser comido por el odio y ni lo conocía ni quería conocerlo.

—¿Cómo podrías haberme explicado la carta de Colbert dándote las gracias por tu inestimable colaboración? —continuó él—. ¿Podrías haberme dado razón de la pequeña fortuna que encontré, producto sin duda de tu infamia?

—No te traicioné con Colbert porque nunca llegué a contactar con él.

—¡Qué fácil es negarlo!

—Como bien sabes, no acudió a la fiesta organizada por Fouquet. Después, todo se precipitó: el superintendente cayó en desgracia, se encontraron pruebas en su contra y ya no hacía falta mi intervención.

—Eso es lo que tú dices.

—Sí, es lo que digo y lo mantengo.

—Y yo sigo sin creerte.

—¿Te has parado a pensar que acaso fuera mi misión y nuestra relación lo que llevó a que nos buscaran la ruina?

—¡Qué imaginación!

—Yo era testigo de la trampa urdida contra Colbert y tú mi amante.

—Aún maldigo el día.

—Después de abandonar a Fouquet y ponerse al lado de su mayor enemigo, a Chevalier le sobrábamos —insistió ella sin querer pararse a pensar en su amargo comentario—. ¿Es que no lo ves? En cuanto a esa maldita fortuna, no me pertenecía, Phillip —negó con ardor, luchando contra las lágrimas—. La carta resultó tan desconcertante para mí como para ti y el pago por «mis servicios», como tú dices, desapareció al día siguiente de tu marcha. No toqué ni una moneda, porque, fuera quien fuese el que colocó esa condenada bolsa en mi casa, lo que pretendía era separarnos. Nunca busqué beneficiarme a cambio de tu libertad. Yo te amaba.

—Magnífico discurso —se burló él, aplaudiendo—. Eras más mojigata hace años, pero también más sincera.

—Te puede el rencor —dijo Chantal, dejando caer los hombros, privada de fuerzas para seguir luchando.

—En eso no te quito la razón.

—Te has vuelto un hombre áspero y resentido.

—Soy tu obra.

—¿Dónde quedó el joven del que me enamoré perdidamente, Phillip?

—En el puerto donde me prepararon la encerrona, me dispararon y a punto estuvieron de matarme. El sujeto que consiguió subir a bordo de una fragata que partía de Francia ya no era Villiers, sino François Boullant, al que ahora tienes delante. Éste nació del dolor de una bala en la espalda y una herida mucho más profunda en el alma; creció junto a las más detestables compañías, entre rufianes y asesinos, hombres sin bandera ni ideales, a los que nada importaba morir o matar. Se convirtió en quien ves ahora batallando en el mar, jugándose la vida en la cubierta de un barco pirata y erigiéndose en su líder.

—¿¡Un pirata…!?

—Repito que soy tu obra, Chantal, así que no me censures.

Las lágrimas que acudieron a los ojos de la joven, lejos de hacer mella en él, lo vivificaron.

—Si tanto me odias, si eso es lo que has sentido todo este tiempo, ¿por qué has venido? Y no te atrevas a decirme que porque Damien te ha pedido ayuda. Mi vida no te importa nada, lo has dejado bien claro desde que has aparecido por esa puerta.

—Tú lo has dicho: me importa un comino.

—¿Qué es lo que buscas entonces, Phillip?

Él la traspasó con una mirada tan intensa que a Chantal le pareció una losa que caía sobre su alma. Luego suspiró, se recostó en el respaldo de la silla y dijo:

—A mi hija.

14

A Chantal se le fue el color de la cara. Una vena en su cuello comenzó a palpitar furiosa, se le secó la garganta y un dolor intenso se alojó en su pecho.

Por fuerza tenía que haber oído mal, era imposible que Phillip supiera nada de Pauline. Nadie salvo Bérénice Vardieux conocía la existencia de la niña.

Ni siquiera las monjas del colegio donde estaba internada sabían que era su hija, pues madame Vardieux la había inscrito con su apellido. Se fiaba de esa mujer hasta el punto de haber puesto la vida de su pequeña en sus manos.

Alta, de constitución fuerte, pelirroja y dueña de unos ojos que parecían leer en su interior, madame Vardieux resultó ser la única mano que Chantal encontró tendida cuando escapó de las garras de Jean Chevalier tras la supuesta muerte de Phillip. Fue ella quien la acogió en su casa tras encontrarla vagando sin rumbo a orillas del Sena, rota de dolor. La alimentó, la cuidó y, con su paciencia y sus consejos, le proporcionó el acicate para seguir viviendo: vengarse de Chevalier.

Bere, como quería que la llamaran, escuchó sus cuitas con semblante sereno, hasta que el nombre del sujeto perturbó su rostro. Entonces, su gesto afable se tornó en otro duro, tirante, en una expresión de desprecio.

—¿El sicario de Jean-Baptiste Colbert? —afirmó más que preguntó. Chantal asintió y, en el acto, la pelirroja lanzó furiosa la copa que tenía en la mano contra los troncos de la chimenea—. ¡Es un indeseable! Tengo una cuenta pendiente con ese cabrón, ma petite. Y si tú estás dispuesta a ayudarme, quiero cobrármela.

Según le contó Bere, Chevalier, en una de las frecuentes visitas que solía hacer al local regentado por ella, había torturado a una de sus chicas de tal modo que quedó desfigurada. Sin otro modo de ganarse la vida más que vendiendo su cuerpo y su cara, la joven se ahorcó en su cuarto.

El odio hacia el sujeto que la había chantajeado, responsable de la muerte del hombre al que amaba, se acrecentó en Chantal a medida que escuchaba a Bérénice.

Por supuesto, ella no era quién para cuestionar el negocio al que se dedicaba su salvadora: un prostíbulo; tampoco lo era para denostar la profesión de las muchachas que estaban bajo su protección. Menos aún ahora, que acababa de encontrar en ella su tabla de salvación. Si, además, se convertía en su aliada, tenía razones para pensar que el cielo la había guiado hasta Le Paradis Rouge.

—¿Qué he de hacer? —había preguntado, dispuesta a lo que fuera.

—De momento, cambiar de aspecto. Ese salaud no debe reconocerte si te ve por aquí. Te cortaremos el pelo, te lo aclararemos con lejía de potasio y vestirás de modo sencillo, como una criada más. No deberás acercarte a los clientes, no será tu cometido, tienes que pasar desapercibida. De todos modos, tampoco me servirías para ejercer el oficio. ¿Para cuándo has de parir? —quiso saber, fijando los ojos en el vientre que Chantal-Marie se protegía, sin ser consciente de ello, cruzando las manos sobre él.

Se sobresaltó un poco al oír a la mujer, porque no creía que su estado fuera tan evidente. Seguía siendo delgada y, salvo por el ligero aumento de sus pechos, apenas había notado cambios en su cuerpo.

—En abril —respondió.

Madame Vardieux asintió. Se levantó para servirse otra copa, rellenó la de Chantal a pesar de su negativa a tomar más licor, y apoyó los antebrazos en la mesa, acercándose a ella y bajando el tono de voz.

—No será fácil. Dos de mis muchachas estarán dispuestas a colaborar, pues son las que más solicitan los rufianes de Chevalier y también lo detestan. Espero que sepas ser mis ojos y mis oídos.

Chantal no pudo por menos que violentarse en lo más hondo al oír la propuesta que tanto le recordaba el deleznable trabajo al que la había obligado el propio Chevalier. No creía tener madera de espía, pero poco tenía que perder y mucho que ganar si, de una forma u otra, conseguían desenmascarar al individuo que había destrozado su vida. ¿Cómo no aceptar el plato frío de la venganza?

No resultó fácil, en efecto. El tiempo pasaba y los sicarios de Chevalier se ausentaban a veces durante semanas. Chantal comenzó a dudar de si sacarían algo en claro. Pero una palabra aquí entre los vapores del alcohol, una confidencia por allá fruto de la pasión provocada por Capucine o Liliane, sus aliadas, fueron dando resultados.

Perseverantes, Chantal y Bérénice atesoraron cuanta información iba cayendo en sus manos.

Aun así, de poco les servía todo eso sin pruebas. Y a buscarlas se dedicó Chantal en cuerpo y alma, tras dar a luz al fruto de su amor por Phillip, convirtiéndose en acompañante ocasional de algunos clientes del local, para embriagarlos y sacarles información. Logró a duras penas mantener las distancias y no traspasar la línea que la hubiera acabado convirtiendo en una prostituta.

Dejó a la pequeña Pauline al cuidado de madame Vardieux y se lanzó de lleno por el tortuoso camino de la búsqueda de pruebas que señalaran a Chevalier, demostrándole a su amiga, y a sí misma, que sí tenía madera de informadora.

Nadie salvo Bere sabía las noches que se había pasado llorando, tras verse obligada a aceptar, con tal de ganarse su confianza, las sucias proposiciones de tipos repugnantes que intentaban llevársela a la cama, ni el pánico que casi llegaba a inmovilizarla cuando, amparada por la oscuridad, entraba en sus casas para hacerse con algún documento.

Había tenido suerte, pero poco le faltó para que la atraparan.

Sin embargo, no miraba atrás, no cuestionaba el modo sórdido en que engañó, mintió y embaucó para alcanzar su objetivo. Sólo le importaba conseguirlo, hacerle pagar a Chevalier la muerte de Phillip y su descenso en picado a los infiernos. Todos sus padecimientos los dio por buenos con tal de agenciarse el material que necesitaba.

Hasta que un traspié la llevó a ser descubierta y encarcelada, creyó que la vida le sonreía al fin: tenía a Chevalier en un puño y a Pauline a salvo.

Pero el destino hizo que perdiera sus cartas ganadoras, tornándose de cazador en presa y, por si fuera poco, ahora ese fantasma que volvía desde la tumba, le decía que estaba allí por la niña.

El destino no podía ser más cruel con ella. Recompuso el gesto y dijo:

—Así que tienes una hija. Mi enhorabuena.

La carcajada con que Phillip acogió su respuesta le pareció que no era fingida. Sus ojos lo siguieron, sin atreverse a decir una palabra más, mientras él se acercaba a la ventana, echaba un vistazo al exterior y regresaba frente a ella. El corazón le retumbaba en el pecho con tal fuerza que pensó que Phillip podría oírlo.

El pánico la atenazaba, porque si, como se temía, él estaba decidido a conocer a la niña, ella no podría impedírselo. Tanto si lo había creído muerto o no, si había estado ausente durante años al otro lado del mundo o a pocos kilómetros de distancia, podía obligarla a llevarlo hasta la pequeña.

La voz de él, directa, convencida, aunque desabrida y áspera, evidenció su determinación. Y cuando Phillip volvió sus ojos verdes hacia ella, Chantal supo que no tenía escapatoria.

—No tengo una hija. Tenemos una hija. Al menos, eso creo. Yo no voy engendrando hijos por ahí.

—Supongo que no se habrán dado las circunstancias.

—He procurado que no se dieran.

—Libre como has estado todo este tiempo, no vas a venir a contarme ahora que te has mantenido célibe.

Se mordió la punta de la lengua apenas decirlo. ¿Qué le importaba lo que hubiera hecho Phillip estando lejos de ella? Pero le importaba, claro que le importaba, más de lo que estaba dispuesta a admitir ante sí misma.

Él se echó a reír de nuevo.

—Echaba de menos tu humor ácido, querida.

—No veo rastro de humor en esta conversación, Phil.

Que ella lo llamara por el diminutivo que solía utilizar tiempo atrás, cuando él sólo veía a través de sus ojos, cuando respiraba porque ella lo hacía, cuando la tenía entre sus brazos y creyó haber encontrado un amor que duraría hasta la muerte, aceleró su sangre en sus venas. Torció el gesto, maldiciendo el oculto poder que aquella mujer continuaba teniendo sobre él.

—Me han dicho que se llama Pauline.

—¿Y quién demonios te ha contado nada sobre ella? —replicó Chantal, cayendo en la trampa y admitiendo implícitamente la existencia de la niña.

—Luego no me han engañado. Existe.

—Existe, sí, aunque puedes olvidar ese amor paterno que parece haberte embargado de repente. Pauline no es hija tuya.

Era el último cartucho y Chantal lo sabía. Negarle la paternidad le dolía, pero no veía otra solución. Por supuesto, esa confesión implicaba darle a entender que ella había tenido amantes. No importaba. Prefería mil veces eso que perder a su hija.

No podía ni quería permitirle que se acercara a la niña. Porque recordaba muy bien que, cuando estaban unidos, Phillip le había hablado muchas veces de su deseo de tener hijos, y si tenía la certeza de que Pauline era sangre de su sangre no la abandonaría sin más.

—Es el otro motivo de peso por el que he vuelto —dijo él, taladrándola con la mirada—. Quiero saber qué hay de cierto en ello.

—No pierdas el tiempo, ya te digo que no es tuya.

—Entonces ¿de quién es?

—Como si te importara…

—Ácida como los limones —murmuró él—. No me entiendas mal, chérie, no es que me importe el número de fulanos que se han metido bajo tus faldas. —Vio que ella se envaraba ante el insulto—. Imagino que habrán sido unos cuantos.

—Eres un…

—¿Tal vez engrosó la lista el propio Colbert? Porque apuntabas muy alto.

—… desgraciado.

—¿Cuántos ha habido?

—Me insultas gratuitamente —le reprochó, dolida por sus palabras y por el flujo de lágrimas que pugnaban por derramarse de sus ojos, y que retuvo a fuerza de tesón. No se amilanó ante su desprecio, sino que sacó las uñas—. ¿Y tú? ¿Cuántas mujeres has tenido tú? No me contestes, no es necesario, porque me importa un bledo.

—¡Faltaría más!

—Pero no te permito que me pidas cuentas, por muy vizconde de Basel que seas.

¿Cuántas mujeres había tenido?, se preguntó él a su vez. Había perdido la cuenta de las que habían pasado por su cama, pero todas y cada una de ellas no fueron más que un mero entretenimiento con que desahogar su apetito varonil. Ni siquiera recordaba sus rostros, porque sus facciones se desdibujaban ahora, arrasadas por las de Chantal. Ni recordaba uno solo de los besos recibidos, porque, desde que la perdió, no había vuelto a saborear una boca que le entreabriera las puertas de una gloria como la que ella le dio.

Ninguna otra lo había arrastrado a la locura de una pasión desenfrenada desde que sus caminos se separaron. Por mucho que se lo quisiera negar a sí mismo con insistencia, la única respuesta a la pregunta de Chantal era: «Ninguna ha sido mi mujer salvo tú». Pero no se lo dijo.

—Por otro lado —continuó ella, beligerante—, sigues teniendo cuentas pendientes en Francia. Que hayas acudido, no sé si por tu sed de aventuras o por acallar tu conciencia, a la llamada de tu amigo Damien para salvarme el pellejo, no significa que vayas a quedarte. Mucho menos, que quieras conocer a alguien que no tiene nada que ver contigo.

—Si tiene o no que ver esa niña conmigo, lo decidiré cuando la vea.

—¿Y cómo vas a encontrarla? ¿Acaso el soplón que te ha engañado de modo tan miserable te ha dicho dónde está? Porque conmigo no cuentes.

—Eso habremos de discutirlo.

—No quiero que tengas nada que ver con ella.

—No estás en disposición de…

—¡Es mía! Sólo mía y así seguirá siendo.

—Damien no me dijo eso.

—¿Moreau? —se extrañó ella.

Era imposible.

Phillip intentaba sacar verdad de mentira, porque su amigo nada sabía de su existencia salvo que… A Chantal le vinieron a la memoria los días en que había estado delirando por la fiebre. ¿Era posible que hubiera dicho algo que no recordaba? ¿Que hubiera mencionado el nombre de Phillip evocando a su niña?

—En efecto. Ya te he dicho que sabe qué tecla ha de pulsar cuando quiere enterarse de algo.

—Mientes.

—Supo que tú habías sido apresada, que te acusaban de espionaje y en qué prisión te confinaban. Te sacó de allí, ¿no es verdad? ¿Por qué poner en duda entonces que haya averiguado tu secreto?

—Es imposible. Nadie salvo yo y otra persona sabemos de Pauline.

—Tal vez esa persona se haya ido de la lengua.

—Pondría mi vida en sus manos.

La afirmación, categórica, lo hizo bullir por dentro. También él le había dicho a Chantal una frase tan pomposa cuando creyó que lo amaba. Craso error, como le quedó muy claro poco después, al ser víctima de su traición. Y lo peor era que, mirándola, se daba cuenta de que sería capaz de volver a tropezar con la misma piedra.

Chantal luchaba por no apartar su helada mirada de él, por mostrarse inamovible en su decisión, aunque le sangraba el corazón por negarle a Pauline. Se repugnaba a sí misma, pero era eso o, acaso, perder a la niña. Que él estuviera allí en ese momento no significaba en modo alguno que, más pronto que tarde, volviera a salir de su vida. Se marcharía, seguiría con su afanosa existencia lejos de ellas, volvería a ser el hombre que llevaba a cabo una actividad nunca exenta de peligros, con la que, muy probablemente, acabaría encontrando la muerte.

No podía dejar que su hija supiera que tenía un padre, para perderlo a continuación; era mucho más seguro mantenerla en la ignorancia, librarla de ese dolor.

Pero era obvio que Phillip no pensaba lo mismo y así se lo hizo saber.

—Sólo tienes dos salidas, Chantal: o me dejas conocer a esa niña para constatar si es mía o no, o me embarco y te enfrentas sola a tu destino. Me importa muy poco si acabas colgando de una soga, pero… ¿qué pasará entonces con Pauline?

Iba a responderle airada, sin embargo, sus palabras no llegaron a salir de su garganta, y se convirtieron en un grito de alarma cuando la puerta se abrió de golpe, rebotando contra la pared, para dar paso a los dos individuos que la habían visitado con anterioridad.

Las pistolas que llevaban hablaban por ellos.

Por señas, le indicaron a Phillip que alzara los brazos y se apartara. Él, con todos los músculos en tensión y sin quitarles la vista de encima, con prudencia hizo lo que se le ordenaba. No haría un solo movimiento en falso, porque, según apreció en segundos, los dos fulanos parecían nerviosos y prestos a tirar de gatillo.

A él podían despellejarlo vivo si querían, pero por nada del mundo se arriesgaría a que Chantal resultara herida. No entendía la causa, pero aún lo apremiaba un sentimiento de protección hacia ella.

Uno de los tipos la miró de arriba abajo, sonrió condescendiente mostrando una dentadura mellada, cambió de lugar el mondadientes que llevaba entre los labios y se acercó a Chantal para rozarle uno de los mechones con el cañón de la pistola.

—El atuendo anterior no te hacía justicia, muchacha —afirmó, riendo por lo bajo—. Es ella, Ojén, estabas en lo cierto. La tenemos.

15

—¿Qué buscáis? —preguntó Phillip.

Como si de repente se hubiera percatado de su presencia, el más bajo de los dos, un sujeto de rostro enjuto surcado por mil arrugas, al que la deslucida ropa que vestía le iba demasiado grande para su cuerpo tan raquítico, dio un respingo y luego apuntó a Villiers.

Éste no había errado en su primera impresión: estaba nervioso. Alrededor de los ojos del hombre se leían líneas de miseria, adversidad y penurias, pero no diría de él que tuviera la mirada de un frío asesino. Era más probable que se hubiera visto abocado a unirse al otro, que sí denotaba aires de matón, para sobrevivir. Lamentaba tener que matarlo, pero él mismo, entrando allí armado y amenazándolos, acababa de firmar su sentencia.

Le contestó el otro, el alto, aunque sin perder de vista a la muchacha, que, lejos de mostrarse amedrentada, se enfrentaba a él con determinación. La capa que lo cubría era de mejor paño que la de su colega, pero aun así no conseguía ocultar indicios de privaciones. Por el modo en que actuaba se podría afirmar que ya se había encontrado antes con situaciones como aquélla.

—A ella. Y si tú te quedas calladito y quieto, hasta puede que salgas bien parado.

—Complicado —contestó Phillip, chascando la lengua—. ¿Sabes?, no logro estarme quieto mucho tiempo.

—Pues si quieres seguir vivo, más vale que aprendas deprisa. Oye, amigo, no tenemos nada contra ti, sólo nos interesa la chica, no líes las cosas.

—Complicado también, porque la dama es de mi propiedad, y nunca cedo gratis lo que me pertenece.

—Acabemos de una vez con esto —le dijo entonces el llamado Ojén a su compinche, al que se veía incómodo y cada vez más inquieto ante la desafiante actitud del vizconde.

Chantal sentía escalofríos por el descaro de las réplicas de Phillip, que rozaban la imprudencia. Ni le pertenecía ya ni él estaba vinculado a ella pero aun así, volver a oír de sus labios una frase que tantas veces le había repetido en sus interludios amorosos, la alteraba.

Phillip siempre había mostrado una vena protectora rayana con el autoritarismo. Un rasgo que los había llevado más de una vez a la discusión, porque si Chantal presumía de algo en la vida era de no dejarse tutelar.

Pero ahora, enfrentados a dos filibusteros que, no le cabía duda, trabajaban para su enemigo común, agradeció su actitud dominante. Si aquellos dos desgraciados sabían lo que les convenía, saldrían de allí a la carrera y sin mirar atrás. Por mucha bravuconería que demostraran, intuía que no tenían ni para descalzar a Phillip.

El que llevaba la voz cantante, sin dejar de apuntarlo con su arma, se hizo con la botella que había sobre la mesa, echó un buen trago, se la guardó en el bolsillo y eructó.

—Muy mal, chico, muy mal —lo amonestó Villiers, con un sarcasmo que a Chantal le puso el vello de punta—. Ante una dama se debe tener un mínimo de educación. Sólo por tu grosería debería matarte.

El aludido avanzó un par de pasos hacia él, situándose justo donde Phillip quería tenerlo: alejado de Chantal. Desde que esos dos fanfarrones aparecieran de improviso, le quemaba como un hierro al rojo la pistola que llevaba bajo la chaqueta, entre la cinturilla del pantalón y los riñones. Sólo necesitaría un segundo para echar mano de ella y volarle a ese desgraciado la tapa de los sesos. Bizqueó ante el agujero del cañón del arma, que su rival acercó a un palmo de su cara.

—No me obligues a hacer un trabajito extra contigo —amenazó el sicario, curvando el dedo sobre el gatillo.

Chantal no se perdía detalle de los movimientos del sujeto, ni del imperturbable gesto de Phil. Con el estómago encogido, pedía al cielo que dejara de mostrar esa insolencia que lo caracterizaba y que, era evidente, no había perdido con los años.

No quería nada de él. Ni siquiera que se arriesgara por protegerla.

Desde que se inició en su andadura tras las pistas de los latrocinios de Chevalier, en su código personal no entraba deberle nada a nadie.

Miró disimuladamente el cuchillo de cocina, calculó sus posibilidades y pasó a la acción.

Toda la secuencia siguiente sucedió en cuestión de segundos.

Phillip lanzó el puño a la vez que Chantal volaba hacia el cuchillo. Acertó a su oponente en la sien, desestabilizándolo y desviando la trayectoria del arma que lo apuntaba a la cabeza, pero tan cerca como estaba, no pudo evitar que la bala lo alcanzase en el hombro. Ni siquiera sintió la mordedura del plomo, absorto en el objetivo que bullía en su interior: matar.

El segundo sujeto se echó hacia atrás, bloqueado unos momentos por el derrotero de la situación, y perdiendo luego un instante precioso en decidir a quién debía dispararle primero. Una indecisión que le costó la vida, porque Chantal, tomando la hoja del cuchillo entre el índice y el pulgar, lo lanzó hacia él con toda la violencia del pánico que la desbordaba.

El fulano se encogió y se le agrandaron los ojos, que dirigió a su pecho malherido del que sobresalía el cuchillo asesino; sus dedos se relajaron y soltó la pistola, cayendo luego de rodillas, mientras Phillip daba buena cuenta de su rival, atizándole un puñetazo tras otro, arrojándolo contra la mesa, haciéndolo caer sobre ella y volcándola.

Sin preocuparse ya de otra cosa que no fuera ella, Phillip se acercó a Chantal para abrazarla, sin ser consciente de que su gesto contradecía todo su discurso anterior sobre lo poco que le importaba.

—¿Estás bien?

Pálida y confusa, temblando, con sus oscuros ojos fijos en el cuerpo que yacía sin vida a sus pies, en la sangre que iba empapando la ropa del hombre al que acababa de dar muerte, ella no pudo contestarle.

—Chantal, mírame —le pidió Phillip, tomando su rostro desencajado entre sus manos—. ¡Mírame! Todo ha pasado ya, ma petit princesse.

A ella se le escapó un sollozo. «Mi pequeña princesa». ¿Cuántas veces la había llamado así? ¿Cuántas veces se había reído ella del cariñoso apelativo, diciéndole que no lo era? Los dedos de Phillip le acariciaban las mejillas, con las gemas de sus ojos clavadas en los de ella. El susurro de esas palabras, que sonaban a música celestial en sus oídos, le arrancaron una solitaria lágrima que él, contrito, enjugó con delicadeza.

Chantal se preguntó si el mundo acababa de estallar en mil pedazos, si aquello era fruto de su imaginación. De la mirada de Phillip se había esfumado el doloroso rechazo y sólo traslucía ternura. Ella resiguió con los dedos el brocado de su jubón. No se atrevía a tocarlo más, aunque sus labios, tan cerca de ella que hasta le dolía la proximidad, la llamaban como un canto de sirena. Temía que, si seguía su instinto y lo besaba, se esfumaría todo el encanto.

El momentáneo alejamiento de la realidad los distrajo de la situación presente, hasta que un peligro real se movió tras ellos.

Un grito emergió de la garganta de Chantal, poniendo en guardia a Phillip y diluyendo la breve tregua que se habían concedido.

Él se volvió con los dedos engarfiados, presto a enfrentarse a lo que fuera: el sicario al que creía haber dejado fuera de combate se había recuperado y se disponía a asestarle una cuchillada a traición.

No tuvo alternativa. Un estampido desgarró el aire y el tipo cayó cuan largo era, muerto, con un tercer ojo en la frente.

Desde la puerta, Pierre Ledoux se encogió de hombros, como pidiendo excusas por la intromisión. Sopló el cañón humeante de su pistola, se la guardó y sonrió a la muchacha.

—Bonsoir, mademoiselle —dijo, acercándose a ella.

16

—¿Qué demonios haces aquí?

Como si lo hubieran pillado en falta, Phillip se separó de inmediato de Chantal y ella, que captó cómo ponía distancia, no pudo evitar sentirse desilusionada.

—Salvarte el culo, diría yo —contestó Pierre, arrugando la nariz ante tan brusca bienvenida. Echó un vistazo al fulano que acababa de matar y a su compinche—. ¿Quiénes eran?

—Dos desgraciados que intentaban llevarse a…

—Déjalo, en realidad me importa poco si eran delincuentes o recaudadores de impuestos. —Tomó la inerte mano de la muchacha y se la llevó a los labios, sin apartar la mirada de ella—. Chantal-Marie Boissier, imagino. Pierre Ledoux, à votre service.

Aquel hombre guapo, alto, fibroso, de cabello claro, a ella le cayó bien de inmediato. Era el típico caballero: capa de buen paño recogida sobre el hombro, sombrero un poco ladeado… Pero el rictus socarrón de sus labios y el destello travieso de sus ojos lo delataban como un auténtico bribón. Fuera quien fuese, acababa de salvarle la vida a Phillip y para ella eso era más que suficiente.

Aunque su estado de ánimo no estaba para delicadezas, esbozó una media sonrisa llena de agradecimiento por su oportuna intrusión.

A Villiers, sin embargo, lo contrariaba que su camarada siguiera manteniendo la mano de Chantal entre las suyas.

—¿Dónde has dejado a tu esposa, Pierre? —Más que preguntar por Virginia, pretendía recordarle su estado.

El que fuera su contramaestre le prestó entonces atención, arqueando las cejas. La cara de su amigo estaba crispada. Lo conocía desde hacía mucho y no le hacía falta más que esa sutil insinuación para saber lo que pasaba por su cabeza. Palmeó la mano femenina y acabó por soltarla.

—En París, supongo que blasfemando como un corsario por no haberle permitido acompañarme.

—Te dije que esto quería hacerlo solo.

—Lo dijiste —convino y, como quien oye llover, empezó a registrar los bolsillos de los cadáveres.

Chantal le dio la espalda, asqueada por el desagradable espectáculo, con el estómago alterado, evocando los últimos acontecimientos y pensando, como una estúpida, que Estelle pondría el grito en el cielo si se encontraba la casa sucia de sangre, y a dos fiambres adornando su cocina.

—¡Vaya! —exclamó Pierre tras ella, haciéndola volverse, y mostrándole un pergamino muy sobado en el que se plasmaba sin demasiada precisión su rostro.

—No le hace justicia —afirmó Phillip cuando se lo tendió—, pero ha servido para identificarla y a un paso han estado de quitarla de en medio.

—Lamento no haber intervenido antes, pero me ha parecido que estabais teniendo una conversación bastante… personal y no he querido inmiscuirme. Me he ido a dar una vuelta y, antes de que pudiera darme cuenta, estos dos se habían colado en la casa.

Phillip arrugó el dibujo entre sus dedos, arrojándolo a un lado.

—Así las cosas, podrías haber metido las narices unos minutos antes —gruñó y se apretó el hombro, que empezaba a dolerle.

Chantal, que no se había dado cuenta de que hubiese resultado herido, se apresuró a acercarse a él, solícita e inquieta.

—No es nada. —Phillip se apartó antes de que llegara a tocarlo—. Apenas un rasguño sin importancia. Recoge tus cosas, aquí ya no estás segura.

Chantal hubiera querido abofetearlo, por cretino. La sangre le iba tiñendo los dedos y era poco inteligente rechazar una cura y su ayuda. Sin embargo, lo hacía abiertamente, adoptando una actitud muy opuesta a la de minutos antes, cuando se había mostrado sensible y próximo, tratándola con delicadeza. Podía soportar su desplante, pero no le iba a pasar que se comportara como un pollino que ni siquiera le había agradecido a su amigo que le salvara el pellejo. Mucho menos estaba dispuesta a someterse a sus órdenes.

Decidió que ese Phillip no merecía ni un segundo de su tiempo ni que se preocupara por él. Rabiosa por su altanera insolencia, se dijo que por ella podía irse al cuerno. Y si se desangraba, mejor que mejor.

Pero no lo pensaba de verdad. Vio su gesto de dolor al colocarse la capa y se dio cuenta de que debía atenderlo. Le arrebató la prenda y casi lo obligó a que se sentara, llegando incluso a empujarlo.

—Te digo que…

—Cállate, Phillip, no seas necio —lo cortó—. Monsieur Ledoux, enderezad la mesa, por favor, y poned un poco de agua al fuego. Necesito también alcohol, buscad en esa alacena, hay una botella de coñac. Mientras, veré si encuentro paños limpios.

Ellos dos intercambiaron una rápida mirada condescendiente, como diciendo: «cualquiera le lleva la contraria». En otro tiempo, ese carácter mandón habría encantado a Phillip, pero ahora…

—¿Puedes quitarte tú solo el jubón y la camisa o necesitas ayuda?

¡Dios! Tenía ganas de levantarse, tomarla en sus brazos y besarla allí mismo hasta dejarla sin aliento con tal de que se callara.

Sin embargo, lo que hizo fue quitarse la ropa, apretando los dientes para mitigar el dolor lacerante del hombro.

Pierre le pasó a Chantal la botella después de beber un buen trago, divertido por la facilidad con que la joven había dejado a su amigo sin respuesta. Era la primera mujer capaz de hacerlo a la que conocía y su admiración por ella creció.

—Gracias, monsieur Ledoux.

—Para ti Pierre, ma belle dame.

Chantal aceptó el cumplido y el tuteo con una media sonrisa, empapó un paño y lo aplicó a la herida.

Phillip dio un respingo, pero se sometió a sus cuidados y la dejó hacer. Intentó pensar en otra cosa que no fuera su cercanía, con nulos resultados. Tenerla inclinada sobre él, percibir el roce de sus pequeñas manos curándolo, inhalar su aroma —¡cuánto lo había añorado!—, estaba poniendo a prueba su fuerza de voluntad. Tenía los músculos tensos como cuerdas de violín y no era capaz de relajarse. Sin darse cuenta, se pellizcó el lóbulo de la oreja.

Se le hacía muy cuesta arriba aceptar que Chantal, sin proponérselo, provocara ese deseo en él. Debería haber hecho oídos sordos a las palabras de Virginia y quedarse en La Martinica, porque, que Dios lo ayudara, el resentimiento que creía tenerle se esfumaba por momentos.

En cuanto ella terminó de anudar la venda, Phillip la hizo a un lado.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo. Vámonos.

—No pienso irme sin despedirme de Estelle —dijo ella.

—Coge cuatro cosas y en marcha.

—Te digo que no pienso marcharme sin…

—¡Haz lo que te digo!

Chantal se lo quedó mirando con las manos en la cintura, los ojos entrecerrados y la respiración agitada.

—Phillip… vete al infierno.

Él pasó por alto su rechazo y su lenguaje y la agarró de la muñeca, tirando de ella.

—Pierre, tú delante.

—¡Suéltame! —La joven forcejeó.

—Andando.

—Suéltame, maldito pirata del demonio, o te juro que…

—Yo que vos haría caso a la muchacha si no queréis que le haga un agujero de más, monsieur.

Desde la puerta, Estelle Beaumont, armada con un arcabuz que debía de tener más años que ella misma, los apuntaba con cara de pocos amigos.

17

Por la mente de Villiers desfilaron imágenes de otro tiempo, de largas veladas rodeados Damien y él por las atenciones de aquella mujer que ahora lo apuntaba con determinación.

No había cambiado demasiado, si acaso algunas canas más y unas cuantas arrugas nuevas alrededor de los ojos.

—¿Aún dispara ese viejo trasto, madame Beaumont?

Ella entrecerró los párpados y se fijó en la persona que la llamaba por su nombre, aunque sin intención alguna de bajar el arma que de tantos apuros la había sacado. Estudió su porte, sus ojos verde hierba, su franca sonrisa… Dirigió luego una mirada inquisitiva a los cuerpos caídos y al otro sujeto rubio. Se cercioró de que Chantal no había sufrido ningún daño y por fin, con un suspiro de aceptación, se apoyó el arcabuz en la cadera.

—Dispara, sí, claro que dispara. Y tú te has convertido en todo un hombre. —Volvió a fijarse en los muertos—. Me habéis dejado la cocina hecha un asco.

Ninguno se percató de la sorpresa de Chantal-Marie al saber que Phillip y Estelle se conocían.

—Primero limpiemos este desaguisado y luego hablaremos.

Más tarde, una vez retirados los cadáveres a la cuadra a la espera de poder enterrarlos, limpiada y puesta en orden la cocina, los cuatro se sentaron a la mesa.

Phillip puso a la anciana al tanto de cuanto había acontecido allí en su ausencia, de la carta enviada por Damien y, a grandes trazos, sin entrar en demasiados pormenores, de lo que había sido de él durante aquellos años.

Estelle lo escuchaba con atención, asintiendo con la cabeza de vez en cuando mientras asimilaba cuanto le iba diciendo, receptiva pero visiblemente inquieta.

—Debéis marcharos de aquí, madame, ir a casa de vuestro sobrino en París —terció Pierre—. Esos hombres son sólo una punta de lanza. Quien los ha enviado se hará preguntas cuando no aparezcan y es muy probable que mande a otros.

—No es eso lo que me preocupa, monsieur Ledoux. ¿Qué iban a hacerle a una pobre vieja como yo? Lo que me desazona de veras es que aten cabos, relacionen a Damien con esta granja y conmigo, y entonces sea él quien corra peligro. Porque Chevalier no se detendrá ante nada.

—Damien sabe cuidarse solo, Estelle. Vos y Chantal tomad lo imprescindible para partir mañana mismo, antes de que salga el sol. Quedarse aquí más tiempo sería una imprudencia para ambas. Pierre, acércate a la villa y consigue un carruaje, el que sea.

—¿Y los fiambres?

—Yo me encargo de eso —aseguró levantándose.

Chantal procuró olvidarse de la presencia de Phillip, de su propio cambiante estado de ánimo —contenta por saberlo vivo y, al segundo siguiente, consternada debido a sus muestras de rechazo—, y de la culpa que sentía por haber matado a un hombre. Pero las circunstancias la habían obligado y ya no podía dar marcha atrás.

En cuanto Phillip y Pierre se fueron, ayudó a Estelle a guardar unas pocas cosas en una bolsa y luego hizo su propio equipaje en segundos. Cogió una capa, una muda y otro vestido de corte sencillo y color terroso que la anciana le había comprado como si fuera para ella en el mercado de la villa.

—Lo último que hubiera imaginado era que Phillip regresaría a por ti —comentó Estelle, mientras escribía una nota con mano temblorosa, bastante mala letra y faltas de ortografía, sin acertar a disimular su nerviosismo.

—No está aquí por mí.

—No es lo que me ha parecido.

—¿Qué hacéis? —preguntó la joven, mirando por encima de su hombro y cambiando de tema, sin ánimo para sacarla de su error.

—Es para Abélard y André, los muchachos que me ayudan con la granja —contestó—. No puedo desaparecer sin más, eso levantaría sospechas. Ninguno de ellos sabe leer, pero ya encontrarán quien lo haga. Les digo que parto hacia Lyon debido al fallecimiento de una prima y que cuiden de las tierras hasta mi vuelta.

A Chantal una pregunta le quemaba en la punta de la lengua y aprovechó el momento para hacerla.

—¿Cómo es que conocéis a Phillip?

—Pasó una temporada conmigo.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace años. Luego desapareció. Damien sólo me habló, parcamente, de un ataque en el puerto de Caen. Creía que estaba muerto. —Se levantó, se acercó a la puerta, la abrió y clavó en el exterior la nota que acababa de escribir.

«Antes de que le dispararan y huyera de Francia», pensó Chantal, agradeciendo a la anciana que no se explayara en un capítulo que la apuntaba a ella como una sucia traidora.

Sin querer hablar más del asunto, escociéndole los ojos por estar conteniendo las lágrimas y la garganta por las ganas de gritar su inocencia, Chantal dispuso platos y vasos sobre la mesa. Tenían que comer algo, aunque se notaba el estómago cerrado y no se veía con ánimo de ingerir alimento alguno. Por otra parte, la zozobra de haber curado a Phillip, de haberlo tocado, hacía que aún le temblaran las manos.

¡Cuántas veces había añorado el tacto de su piel, la fuerza de sus músculos…! Pero desterró esos pensamientos de un plumazo y acabó de prepararlo todo.

Oyó el traqueteo de un carruaje y se fue hacia la ventana. Se trataba de Pierre, no había razón para preocuparse por el momento.

El medio de transporte que había conseguido era poco más que un armazón de madera sobre dos ruedas, cubierto por una lona sucia, descolorida y con algún que otro agujero a modo de toldo, tirado todo ello por un jamelgo que, por el contrario, sí parecía fuerte y brioso.

Le abrió la puerta y él, guiñándole un ojo, entró bromeando:

—La mismísima carroza de Luis XIV.

La jocosa afirmación, tan alejada de la realidad, le arrancó a Chantal una sonrisa. Era un tipo encantador. Le gustaba Pierre Ledoux, quien, a pesar de su buen humor y desparpajo, se tomaba muy en serio su papel en aquella locura que ignoraba en qué acabaría.

Entrando en pos de su amigo, Phillip le espetó:

—Espero que ese cajón con ruedas aguante.

—De nada —se burló el otro sin hacer caso de su crítica, acercándose al fuego y olisqueando el guiso.

Chantal se mordió la lengua, aunque no le faltaban ganas de increpar a Phillip. Se le hacía difícil entender que Ledoux pasara una y otra vez por alto su descortesía sin siquiera una mueca de disgusto.

Cenaron en medio de un silencio que a ella acabó por ponerle los nervios de punta. Los dos hombres devoraron la comida, pero tanto Estelle como Chantal apenas probaron bocado.

En un momento dado, Chantal estiró la mano hacia la hogaza de pan a la vez que Phillip hacía lo mismo… y, al tocarse involuntariamente, ambos la retiraron como si hubieran recibido un latigazo. El hecho no se le escapó a Pierre, que esbozó una socarrona sonrisa viendo, de reojo, el sonrojo que cubría el rostro de la muchacha y la fuerza con que su amigo apretaba la mandíbula.

Una vez acabada la cena, mientras Ledoux se encargaba de acondicionar la carreta con mantas y cojines para acomodar a Estelle, Chantal lo recogió todo, echó agua sobre las brasas del hogar, cerró los postigos de las ventanas y dio un último vistazo a las cuatro paredes que habían constituido su refugio hasta entonces.

Iba a embarcarse en un viaje incierto que sólo Dios sabía qué resultados podría tener. Temía por Estelle, por Pierre y por Phillip, porque iban a exponerse yendo en su compañía, puesto que la capital era el coto privado de Chevalier y sus hombres se extendían como la peste por todas partes. Pero también temía por ella misma, no sólo por ir a meterse en la boca del lobo, sino porque, mal que le pesara, París le recordaba días sublimes pasados junto a Phillip.

Un tiempo lejano y feliz que se había marchitado por culpa de Chevalier.

La luna estaba aún en el cielo cuando emprendieron viaje, con Chantal llevando la carreta. A pesar de los esfuerzos de Pierre por adecuarla lo mejor posible, en cuanto el lastimoso carricoche comenzó a rodar por la desigual calzada, Chantal supo que la anciana iba a llegar con los huesos molidos.

Procuró guiar el caballo evitando los baches inundados de agua del camino, aunque el animal, joven y nervioso, no cesaba en su cabeceo, resistiéndose a la orden de las bridas. Echó un vistazo a Estelle para comprobar si iba bien y se cubrió la cabeza con la capa, intentando centrar la atención en el caballo y evitar que los ojos se le fueran continuamente hacia Phillip, que cabalgaba en cabeza. Pierre iba a la retaguardia, cerrando la pequeña comitiva.

Chantal sintió una extraña opresión en el pecho. Conocía muy bien esa sensación, que desembocaba en una inquietud que iba aumentando a medida que avanzaban, aunque se guardó la zozobra para sí misma. De haber hecho partícipes a sus compañeros de viaje de sus aciagos temores la habrían tachado de loca, circunstancia esta que sólo añadiría descrédito a la consideración actual de Phillip sobre ella. Aun así, se removía agitada en el estrecho pescante, escudriñando a un lado y a otro la senda por la que se bamboleaban, llena de aprensión y recelo.

Intentó pensar en Pauline para ahuyentar sus miedos. ¿Cómo estaría su pequeña? ¿Cuánto habría crecido? Su rostro y la decisión inquebrantable de ponerla a salvo, lejos de las garras de Jean Chevalier, eran lo único que la ayudaba a seguir luchando.

¡La echaba tanto de menos!

Evocó su sonrisa, que era un cielo abierto a la alegría, el modo coqueto en que se ahuecaba los oscuros rizos, la tendencia a pellizcarse el lóbulo de la oreja cuando se ponía nerviosa, como solía hacer Phillip, el centelleo de sus ojos verde hierba tras una trastada… Se irguió como si acabara de recibir un golpe, como si la hubieran sorprendido in fraganti, y sus ojos se desviaron hacia Phillip, tan cercano y distante a la vez, sintiéndose causante y víctima de pena y culpa a partes iguales.

Si él veía a la niña una vez, una sola vez, tendría la certeza de que era suya, porque salvo el color del cabello, que había heredado de ella, eran iguales, hasta en los gestos.

—Intenta dejar de moverte, Chantal —le pidió Estelle—; parece que lleves un puercoespín bajo el trasero.

Phillip se medio volvió sobre la silla. Consciente de que a la joven le costaba un triunfo dominar el caballo, le hizo una seña a Pierre, que de inmediato adelantó su montura para tomar las riendas, haciendo que la carreta se detuviera. Saltó al pescante y le dijo a Chantal con una sonrisa:

—Cambio de pareja, mademoiselle. Yo me hago cargo de este trasto, sube tú a mi caballo.

Ella se lo quedó mirando como si acabara de decirle que Satanás y todo su séquito habían ascendido de los infiernos.

—Vamos —insistió él.

Al ver que el color se le había ido de la cara, Phillip adivinó lo que le sucedía y se acercó a ellos.

—¿Aún le sigues teniendo pánico a montar?

Chantal asintió azorada.

El miedo a subirse a un caballo era algo que le venía desde que su mejor amiga se cayó mientras cabalgaban, desnucándose en el acto. Había pasado horas llorándola, llamándola por su nombre, pidiéndole que se despertara, hasta que las encontraron. Hasta entonces, Chantal se había considerado una buena amazona, le gustaba poner al animal a galope tendido y disfrutaba como nadie de la gratificante sensación de libertad que le daba ir a lomos de un caballo. Pero después del accidente de Camille, el simple hecho de pensar en montar la aterrorizaba, la dejaba paralizada.

Phillip le tendió el brazo.

—Sube.

—Yo… Prefiero…

—Sube.

A Chantal se le activaron todas las terminaciones nerviosas. Él aguardaba y ella…

No podía negarse. Era evidente que Pierre llevaría mejor la carreta y la comodidad de Estelle estaba ante todo. Pero la cuestión era que cabalgar junto a él, tener que rozarlo, la desestabilizaba de sólo pensarlo. Se levantó con el corazón palpitándole acelerado. ¡Que el infierno se lo llevase y a ella detrás!, pensó un segundo antes de saltar del pescante. Ató la montura de Pierre a la parte trasera de la carreta y luego aceptó el brazo de Phillip, que, como si ella pesara menos que una pluma, la alzó para sentarla delante de él, entre sus piernas.

Avanzaron en silencio, pendiente cada uno de la cercanía del otro, pero simulando no sentirla. En uno de los recodos del camino se les cruzó un animalillo que asustó al caballo. Phillip lo dominó con prontitud, pero no pudo evitar soltar un apagado juramento cuando el hombro herido le lanzó una dolorosa dentellada.

Chantal giró la cabeza para mirarlo.

—¿Te duele?

—¿Te importa? —preguntó él a su vez en tono seco.

—No. Ha sido simple cortesía —repuso ella con igual acritud, volviendo de nuevo la atención al frente.

18

—Nos vendrá bien a todos tomar un bocado y reponer fuerzas —dijo Phillip, dirigiendo la montura hacia la posada en la que había pernoctado con anterioridad.

Chantal dio gracias al cielo y se deslizó por el costado del caballo antes incluso de que Phillip lo detuviera del todo ante la puerta del local. Se sentía acuciada por la necesidad imperiosa de poner la mayor distancia entre el animal y ella… y entre ella y Phillip.

Sobre todo, entre ella y Phillip.

El viaje le había supuesto un auténtico tormento. Pegada contra su pecho, rebotando constantemente contra él, rodeada en todo momento por sus fuertes brazos y consciente a cada segundo del confortable calor del cuerpo masculino, no le fue posible aplacar el hormigueo que la recorría desde la nuca hasta los dedos de los pies.

A punto estuvo de caer de rodillas, entumecidas las piernas por la larga cabalgada —apenas habían descansado unos minutos a mediodía para tomar un bocado y permitir reposar a los animales—, y también por la tensión que había supuesto la cercanía de él. Le dolía todo el cuerpo, hasta respirar se le hacía penoso, pero desoyó el clamor de sus músculos maltrechos y ayudó a descender de la carreta a Estelle.

Pierre se hizo cargo del trueque de los caballos por otros de refresco, mientras Phillip pagaba las cenas y un par de habitaciones para pasar la noche.

El cuartucho que les tocó a ellas en suerte necesitaba una buena limpieza, cristales nuevos y, sobre todo, un cambio de ropa de cama, pensó Chantal, mirando con recelo las apolilladas y polvorientas mantas. Pero era lo que tenían y no lo iba a despreciar.

Estelle, agotada por la dura jornada, rechazó unirse a ellos en el comedor y, sin siquiera desnudarse, se quedó profundamente dormida tan pronto como su cabeza tocó la almohada. A Chantal le hubiera gustado imitarla, pero más que cansada estaba famélica y sucia. Le quitó la capa a la anciana procurando no despertarla, le aflojó las cintas del corpiño, le descalzó las gastadas botas, que dejó debajo de la cama, y la cubrió con las mantas.

Luego se desnudó, envolvió sus polvorientas ropas en la falda y sacó la muda limpia y su único vestido de repuesto de su bolsa de viaje.

Apestaba a caballo, pensó al olisquearse los brazos; el polvo del camino se le había metido por todas partes y se sentía realmente incómoda, pegajosa y sudada. Chascó la lengua contrariada, vertiendo el agua de la jarra en la palangana desportillada que había sobre una cómoda que se caía de vieja. ¡Lo que hubiera dado por una tina de agua caliente y espumosa!

Como colofón, un espejo deteriorado le devolvió la imagen de su rostro. ¡Santo Dios! No se reconocía. Estaba hecha un verdadero asco, con profundas ojeras y el cabello revuelto.

El agua estaba helada y el trozo de jabón de sosa tenía adheridos pelos de un huésped anterior. Desagradable o no, eran jabón y agua y ella necesitaba lavarse más que el comer.

Tardó en hacerlo el mínimo tiempo indispensable, porque la temperatura del cuarto no admitía dilatar mucho sus abluciones. Se lavó sin importarle demasiado si salpicaba agua; a fin de cuentas, el cuarto ya era una pocilga.

Tiritando, se pasó la enagua por la cabeza y se la ató a la cintura. Tomó el vestido, desgastado de tantos lavados, y en su prisa por cubrirse, golpeó con el codo la palangana, que se volcó, derramando el agua por todas partes y haciendo que soltara una exclamación. Al segundo, se abrió la puerta y a ella se le dilataron las pupilas, porque Phillip estaba allí, en el umbral de la entrada. Durante unos segundos no supo reaccionar, confusa por su súbita aparición, seductor y terriblemente atractivo en mangas de camisa.

Él había entrado sin pensar, alertado por el ruido y la imprecación. Sus ojos quedaron atrapados en las formas femeninas desnudas. La visión de los pechos de Chantal lo dejó clavado en el suelo. Atónito, notaba que el aire se le atoraba en los pulmones, como si en su interior acabara de hacer erupción un volcán que lo lanzó al abismo doloroso de los recuerdos.

Emergió del trance sólo cuando ella, reprochándole en silencio con una mirada irritada su irrupción, retrocedió hasta una esquina de la estancia, intentando cubrirse como podía.

—Lo… lo siento —balbuceó Phillip como un adolescente, sin apartar los ojos de ella—. He creído que…

—Fuera —le ordenó Chantal sin más.

—Yo…

—Lárgate ahora mismo o voy a… voy a… —Quiso amenazarlo, pero no encontraba las palabras.

La sangre que le había subido a la cara formaba ronchones en sus mejillas y, por otra parte, se sentía embargada por un punto de fragilidad, como una gacela frente a un depredador.

La repulsa que vio en sus ojos, lejos de intimidar a Phillip activó su libido. Así que ella se mostraba ahora circunspecta y digna, cuando seguramente muchos hombres habían gozado de los atributos que a él le negaba. Se le indigestó la actitud de Chantal teniendo ante sus retinas su cuerpo medio desnudo, su piel nacarada apenas cubierta por la prenda que estrujaba contra sus pechos. ¡Y el puñetero colgante que él le había regalado hacía años como señal de…!

No era hombre que negara la evidencia y en esos momentos la evidencia era que necesitaba volver a tocar a Chantal más que respirar. Le importaba poco si ella gritaba hasta despertar a los muertos y menos aún el motivo por el que aún conservaba su regalo. Si en el primer instante lo embargó la euforia al vérselo puesto, enseguida la ahogó diciéndose que no habría querido desprenderse de él dado su valor monetario.

Cerró la puerta con el tacón de la bota, echó una rápida mirada a Estelle, que, ajena a todo, roncaba como una bendita, y caminó hacia Chantal despacio.

Los ojos de ella, desorbitados, recorrieron el pequeño recinto buscando algo con lo que defenderse. Sólo vio la jarra de peltre y fue a cogerla sin pensarlo siquiera. Pero ni llegó a tocarla. Phillip la atrapó de la muñeca y, de un tirón, la aplastó contra su pecho. Al segundo siguiente se encontró rodeada por sus brazos y la boca que tanto había añorado se cernió hambrienta sobre sus labios.

Se rebeló, sí, pero apenas unos segundos. Luego se dejó llevar y la necesidad que la había consumido desde que volvió a verlo, la carencia de sus besos durante tanto tiempo, su propio anhelo por tenerlo así, junto a ella, abrazándola como sólo él sabía hacerlo, arrinconaron su coraje.

Olvidando todo lo que no fuera Phillip, dejó caer la prenda, le rodeó el cuello con los brazos, le acarició la nuca y sus manos recorrieron después los hombros masculinos y su espalda, notando los músculos como cuerdas tirantes bajo la suave tela de la camisa. Se le escapó un pequeño gemido que él silenció besándola con más ardor.

La tersura de la piel de Chantal surtía el efecto de una droga en Phillip. Si enfrentada a él lo excitaba, entregada a sus brazos lo volvía loco. Besar sin reservas aquella boca de labios jugosos con la que no había dejado de soñar era regresar al edén; acariciarla, volver a la vida. Aunque se hubiera entregado a un millar de hombres, Chantal seguía siendo suya. ¡Únicamente suya!

La apretó contra la pared sin liberar su boca, la tomó de las corvas, obligándola a rodearle las caderas con sus esbeltas piernas, llevando después sus manos a la cima de sus pechos.

Chantal notó la rigidez de su creciente erección que pujaba entre sus muslos, contra el centro mismo de su ser. El deseo vehemente de Phillip la embargó, anulando su entendimiento y despertando el suyo propio. Se apretó contra esa dureza que le quitaba el aliento, e hizo que se humedeciera. Lo besó con tanto apetito como lo hacía él, mientras devoraba su boca y llevaba su lengua al encuentro de la de él, embriagada por su sabor, absolutamente perdida.

Fue como un sueño. Pero finalizó como una pesadilla.

Phillip, recobrando repentinamente la cordura, consciente de pronto de dónde y con quién se encontraba, la dejó en el suelo y se apartó de ella.

Chantal respiraba entrecortadamente. Sus labios, magullados por sus besos, clamaban en silencio besarlo de nuevo, sus brazos estaban huérfanos del cuerpo de Phillip, su espíritu alienado por un viento que congelaba su pasión, porque él, frío y con determinación, se limitó a decir:

—Vístete. Van a servirnos la cena.

Chantal se quedó quieta donde estaba, apoyada contra la pared, los brazos caídos a los costados, fija su mirada en la puerta que Phillip cerró a sus espaldas al marcharse. Procuró asimilar lo que había sucedido entre ambos. El júbilo de haberlo recuperado por unos instantes dio paso a la incertidumbre que le causaba preguntarse si aquello era el inicio del abandono.

Otra vez.

Se cubrió el rostro con las manos, se dejó resbalar hasta el suelo y se reprochó a sí misma no haberlo rechazado, haber respondido a sus besos con frenesí. Acalló los sollozos que le subían a la garganta mordiéndose los nudillos.

¡Cómo había podido ser tan necia!

Phillip acababa de humillarla con más inquina que si la hubiera abofeteado. Se había vuelto melaza entre sus brazos, al contacto de su boca. ¿Y qué había hecho él tras comprobar que carecía de fortaleza para resistirse a sus caricias? Mirarla con altanería, con infinito desdén, y abandonar el cuarto como si nada hubiera pasado.

Quiso llorar.

Pero no. La rabia no se lo permitió.

No podía dejarse llevar por las emociones que había despertado en su cuerpo. Le quemaba la piel allí donde él la había tocado. Quería restregarse los pechos y los muslos para eliminar de ellos el tacto de las manos de Phillip…

Desde luego, no le daría el gusto de verla vencida, se dijo, irguiéndose con un relámpago de furia cruzando sus ojos oscuros.

No, no iba a darle el gusto.

Si quería guerra, la tendría. Si él podía ser hiriente, ella no se quedaría atrás. Tanta lucha contra la adversidad la había hecho una mujer fuerte que no iba a rebajarse ante nadie. Mucho menos ante el Phillip Villiers que ella conocía, o François Boullant, o como diablos quisiera hacerse llamar ahora.

Cenaron sin intercambiar una mirada, sin despegar los labios salvo para responder con monosílabos, por cortesía, a las preguntas de Ledoux, que, incómodo por la tensión que se respiraba en la mesa, intentaba atenuarla con comentarios u observaciones.

—Va a ser un viaje divertidísimo —terminó diciendo en tono cáustico, harto de mediar—. Quizá mañana estéis más comunicativos. Buenas noches.

Chantal, sin despedirse de Phillip, siguió a Pierre escaleras arriba.

Él se quedó allí, con la mirada perdida, rememorando su encuentro con ella y hecho un mar de dudas. En absoluto lamentaba lo que había sucedido en su cuarto. ¡Por Dios que no lo hacía! Tenerla entre sus brazos, aspirar su olor y besar su boca lo había hecho sentirse de nuevo un hombre completo, circunstancia que no vivía desde que abandonó Francia… y la abandonó a ella.

Pero que la mujer que odiaba tuviera aún el poder de hacerle perder la cabeza sin más después de tanto tiempo, que su sola presencia lo hiciera olvidar su perfidia y su traición, lo turbaba e irritaba. Se había repetido tantas veces que no la perdonaría, que nunca quería volver a tenerla delante…

¿Dónde quedaba ahora todo ese caudal negativo que se diluía cuando la miraba? Un solo parpadeo de sus ojos castaños, el hoyuelo que se le formaba en la mejilla cuando sonreía, el movimiento de sus manos delicadas o el vaivén de su oscuro cabello lo seguían fascinando y volviéndolo idiota.

Aún sentía algo por ella.

Deploraba el punto de ruindad con que la trataba, zahiriéndola de palabra y hasta de obra, como único mecanismo de defensa para mantenerla alejada.

Notaba en la tristeza de sus ojos que la lastimaba, pero ¿no lo había sufrido él también a manos de ella? Su conspiración con Jean-Baptiste Colbert lo había empujado a escapar, convirtiéndolo en un hombre sin patria, rey, ilusiones ni futuro. Si se había convertido en François Boullant, capitán de Le Missionnaire, un vulgar pirata, había sido empujado por Chantal.

Decidió poner fin a sus cavilaciones y subió al cuarto, donde Pierre ya dormía a pierna suelta, ocupando buena parte de la cama. Se desnudó, lo empujó a un lado y se acostó. Le supuso un triunfo conciliar el sueño, acosado a partes iguales por el cuerpo redescubierto de Chantal y el azote de su traición.

Tampoco Chantal descansó. Se levantó irritada, con dolor de cabeza y de espalda, más agotada que cuando se había acostado. Y, por supuesto, encontró en Phillip la diana de su mal humor.

El alba los recibió con una densa neblina que se arremolinaba en la base de los troncos de los árboles y las peludas patas de las bestias.

Pierre volvió a ocuparse de la carreta, por tanto, Chantal no tuvo más remedio que aceptar de nuevo la compañía de Phillip. Desestimando su ayuda y aupándose al caballo con el auxilio de un tocón, montó delante de él, manteniendo una actitud distante, tiesa como el palo de una escoba, y procuró no rozarlo siquiera.

Phillip apoyó una mano en la parte trasera de la silla de montar, gobernando la montura con la diestra, intentando a su vez el mínimo acercamiento.

Durante un buen trecho cabalgaron en silencio.

A Phillip le quemaban las ganas de pegarla a su pecho, pero no se atrevía. Ella, con su actitud obstinada y su mutismo, le estaba diciendo que no iba a hacerle concesiones ni perdonarle el abuso de la noche anterior. Sin embargo, también su postura era forzada, y no era cuestión de hacer todo el trayecto de esa manera o se dejarían en él, además de las posaderas, más energía de la necesaria. Así que la tomó de la cintura para pegarla a él y asió las bridas con ambas manos, acomodándola entre sus brazos y su pecho. Como él quería llevarla y como debía ir.

Pero Chantal se revolvió de inmediato y le clavó un codo en el costado.

—No hagas tonterías o acabaremos rompiéndonos la crisma. El caballo ya está lo bastante nervioso.

—Entonces, mantente alejado de mí.

—Os aseguro, señora mía, que nada me gustaría más, pero aún me tengo por un caballero y ni siquiera a una arpía como tú la dejaría caer al barrizal.

El comentario no hizo mella en ella. Por el contrario, se medio volvió para mirarlo a los ojos, sonrió con fingido candor y se encogió de hombros.

—Un caballero como Dios manda, cosa que tú no eres, conduciría la carreta y dejaría que yo cabalgara junto a Pierre.

La carcajada de Phillip fue espontánea. Se inclinó sobre ella, que al recibir su aliento en la oreja se estremeció, y a él le entraron unas ganas demenciales de besarla.

—Aprecio a Pierre lo suficiente como para no ponerlo en peligro permitiendo que viaje a tu vera.

—Contra él no tengo nada.

—Es mi amigo. Motivo de sobra para que sea también blanco de tu enojo.

—No me conoces en absoluto.

—¡Vaya! Por fin estamos de acuerdo en algo. —La arrimó de nuevo a su cuerpo, conteniendo con sus brazos su forcejeo para apartarse—. No, Chantal, no llegué a conocerte y sigo sin hacerlo. Estúpido de mí, creí haberme enamorado de una muchacha cuyo amor hacia mi persona era inquebrantable, pero me demostraste lo equivocado que estaba.

Una censura más. Otra frase acusatoria, empapada en el veneno de su odio.

Chantal había perdido ya la cuenta de sus ofensas. Estaba cansada de batallar, de intentar hacerle ver lo equivocado que estaba. Por mucho que su cabeza le pidiera que se mostrase distante con él, el constante roce de sus brazos, que no podía evitar, sumado a los vaivenes del trazado del camino que recorría el caballo, lanzándola una y otra vez contra su pecho, mitigaban el frío en el que deseaba envolver su corazón.

No quiso responderle. Se mantuvo en un silencio que él rompió con una pregunta inesperada:

—¿Cómo está tu familia?

La mente de Chantal se inundó de un tropel de recuerdos. Rememoró las largas conversaciones de su padre con Phillip, la calidez con que lo había recibido en su humilde casa; los suspiros disimulados de sus hermanas, mirándolo de soslayo, y los secretillos que por las noches compartían las tres, entre risas, después de que él se marchara, cuando intentaban que les contara cómo besaba o si le había costado no caer rendida ante un caballero tan apuesto.

—Murieron —respondió con un hilo de voz.

Phillip guardó silencio, digiriendo tan lamentable e inesperada noticia.

—¿Cómo sucedió?

—Unas fiebres asolaron la comarca. Mi padre enfermó y mis hermanas se contagiaron. No supe nada hasta que fue demasiado tarde. —Ahogó un sollozo—. Sólo pude rezar frente a sus sepulturas. Los enterraron en la cima de la colina, donde mi padre solía decir que la vista era la más hermosa de la campiña.

Phillip exhaló el aire de golpe, retenido mientras la escuchaba. No había frecuentado tanto como le hubiera gustado a monsieur Boissier ni a las hermanas de Chantal, pero guardaba un magnífico recuerdo de aquel hombre de mirada bondadosa, así como de las dos chiquillas, que prometían convertirse en mujeres adorables. A pesar del poco trato que tuvieron mientras cortejó a Chantal, lo invadió una amarga sensación de pérdida.

—Lo lamento de veras.

—Ha transcurrido mucho tiempo —le dijo ella, pasándose las manos por las mejillas para secarse las lágrimas—. Se dice que el tiempo todo lo cura.

—Eso se dice.

—O casi todo. Porque hay hechos que, en lugar de sanar, se infectan como una púa emponzoñada.

A Phillip le tocó encajar ahora la solapada recriminación, aunque la respuesta que brotó de sus labios fue un latigazo que la flageló:

—Volvemos a estar de acuerdo, chérie: cuando la sangre se envenena, tiene mala cura.

19

A medida que acortaban la distancia que los separaba de París, aumentaba la inquietud de Chantal, que agradecía la marcha lenta debido a la carreta, dilatando así el momento de verse envuelta por la vorágine de la ciudad.

En contrapunto, aproximarse al lugar donde se encontraba Pauline, estar más cerca de su niña, hacía renacer en ella el inmenso deseo de volver a verla y estrecharla entre sus brazos. Lamentaba no haber podido internarla en alguna ciudad al sur de Francia, tal vez en Avignon, porque, aunque Phillip lo ignorase, el camino que llevaban los acercaba a la pequeña y en su mente persistía la intención de mantenerla lo más alejada posible de él.

Pero lo conocía demasiado bien como para saber que no desistiría de verla aunque hubiera estado en la otra punta del mundo: de hecho, había regresado a Francia por Pauline.

—¿Por qué hemos de ir a París? —se avino a preguntarle.

—Tengo mis motivos, uno de ellos es obtener información.

—¿Información acerca de qué?

—Chevalier.

La mención de ese nombre hizo que la recorriera un estremecimiento que a Phillip no le pasó desapercibido.

—No esperó mucho para embaucar a Jean-Baptiste Colbert y hacerse con algunas de tus tierras a base de falsedades. Cualquiera podría hablarte de él, pero es un sabueso que entierra muy profundo sus tropelías.

—Y yo uno que sabe dónde husmear.

—Poco podréis hacer Pierre y tú solos.

—Cuento con reserva de hombres.

—Ya. Pero no te será fácil meter la nariz en el entorno de quien planeó tu destrucción.

—Con tu ayuda, mon amour, recuérdalo —repuso cáustico.

No lo contradijo.

Era muy fatigoso toparse constantemente con el muro de su animadversión.

Se cerró más la capa alrededor del cuello y fijó la mirada al frente. La bruma había dado paso a un día claro, aunque frío, que les había permitido viajar con cierta comodidad, pero ahora que volvía a caer la noche, de nuevo se enroscaba en ellos como una mortaja, formando un manto húmedo que todo lo impregnaba, impidiéndoles atisbar las cercanas viviendas de los arrabales, que se extendían de forma desordenada, constriñendo la urbe.

A lo largo de las distintas carreteras que partían desde París se habían levantado más de un millar de casas aleatoriamente ubicadas; sin los permisos necesarios y, en la mayoría de los casos, sin tener en cuenta las mínimas normas de salubridad. Hasta tal punto había llegado el desajuste, que se rumoreaba que el propio rey se proponía poner coto a la situación, tomando severas medidas contra los transgresores que construyeran sin licencia.

Adentrándose en las primeras y estrechas callejuelas del suburbio, poco iluminadas, el suave aroma a tierra húmeda que los había acompañado hasta entonces dio paso a la fetidez: mezcla de orines, desperdicios y basuras.

El nerviosismo de Chantal fue aumentando a medida que avanzaban, ya que imaginaba en cada rincón ojos escrutadores al servicio de Chevalier. Agitada por el persistente convencimiento de que iba de cabeza a la perdición, era incapaz de mantenerse quieta sobre la silla.

Cuando a lo lejos se perfiló una de las puertas de la ciudad, se volvió hacia Phillip y, sin poder callarse más tiempo, apoyó una mano en su brazo y dijo:

—No entremos en París esta noche.

Él se extrañó por esa petición, pero en absoluto refrenó el ritmo de la marcha.

—Por favor, Phillip, no entremos —insistió ella.

—¿Qué diablos te sucede ahora? ¿No pretenderás que nos quedemos extramuros?

—Estelle está agotada, todos lo estamos —insistió Chantal—. Podemos pernoctar en una posada.

—¿Conoces alguna?

—Gira por el tercer callejón a la derecha, hay una bastante decente con un cobertizo en la parte trasera para la carreta y los caballos. La Rose Blanche.

—No tardaríamos mucho en llegar a casa de Damien —se resistió él.

—Mírala, Phillip, se cae de cansancio. ¿Qué más nos da llegar hoy que mañana temprano? Por favor.

Phillip vio que, en efecto, la anciana iba dando cabezadas, y acabó por encogerse de hombros, accediendo a lo que le pedía. Le hizo una seña a Pierre para que los siguiera y encaró su montura hacia el camino, aunque no acababa de entender la insistencia de Chantal, como si temiera entrar en la ciudad o tuviera una premonición.

Le vino a la memoria cierta ocasión, mientras paseaban por la orilla derecha del Sena, besándose como dos adolescentes plenos de dicha, en que Chantal, sin explicación alguna, lo había exhortado con la misma reiteración a que regresaran al carruaje. Como enamorado que estaba en ese entonces, se plegó a su petición sin hacer preguntas.

A la mañana siguiente, unos agentes del orden encontraron una calle más allá de donde ellos habían estado paseando, los cadáveres de una pareja, ambos degollados. Un robo, habían determinado. Casualidad o no, Phillip había aprendido a valorar en su justa medida las intuiciones que de vez en cuando asaltaban a su dama.

Bueno, eso no era del todo cierto, se dijo, mientras veía entre la neblina una roñosa enseña que rezaba La Rose Blanche. Cuando Chantal le pidió encarecidamente que no acudiera a su casa la aciaga tarde en que descubrió la carta de Jean-Baptiste Colbert y el pago que ella había recibido por venderlo, no había tenido en cuenta sus premoniciones.

Al ver que se dirigían a la posada, Chantal se había tranquilizado, aceptando de buena gana que Phillip la tomara de la cintura para apearla del caballo, aunque se estremeció de pies a cabeza cuando su cuerpo resbaló sobre el de él con demasiada lentitud. Pierre ayudó a su vez a Estelle y se acercó a ellos un tanto contrariado.

—Preferiría no tener que dormir otra vez entre chinches, pero supongo que es lo que hay, ¿no?

—Encárgate de los animales, creo que hay un techado en la parte de atrás.

—Por si no lo recuerdas, una esposa me está esperando y me gustaría…

—No veo prudente atravesar París a estas horas.

—Pero… —Phillip llamaba ya con los nudillos a la puerta de la hospedería, sin hacer caso de sus protestas—. Merde!

El inmueble tenía, como había dicho Chantal, una apariencia aceptable. En el salón, de buenas proporciones, los suelos estaban encerados y el mobiliario oscuro se veía limpio. Olía a cera y limón. Una estera redonda de paja trenzada y el calor que desprendía la chimenea encendida, donde chisporroteaban unos cuantos troncos mezclados con piñas secas y ramas de pino, procuraban un ambiente agradable. Al fondo, a la derecha, en unas pocas mesas colocadas con cierto desorden había una media docena de parroquianos, que, afanados en una ruidosa partida de dados, ni repararon en la presencia de los recién llegados.

No fue ése, sin embargo, el caso de Chantal, quien, con el rostro demudado, tropezó con sus propios pies y se apresuró a echarse la capucha de la capa sobre la cabeza, acercando ésta al pecho de Phillip, a la vez que se abrazaba a su cintura. ¡Condenada fuera por haber insistido en dormir en la posada!

Asombrado por esa reacción, que despertó en él deseos inconfesables, Phillip se obligó de inmediato a fijarse con detenimiento en el grupo de jugadores.

—¿Qué sucede? —le preguntó en tono quedo, mientras le rodeaba a su vez el talle, aprovechando el contacto que ella le permitía y la llevaba hacia el mostrador, desde donde el dueño del establecimiento, un sujeto orondo, calvo y de sonrisa afable, les hacía señas para que se acercaran.

Chantal negó en silencio, pero se aferró más a él al tiempo que bajaba la cabeza para esconder su rostro.

—Deux chambres, monsieur? —preguntó el posadero, echándole una mirada a la anciana que se frotaba la parte baja de la espalda, y procediendo a abrir sobre la desgastada madera un libro manoseado, en el que se habían garabateado algunos nombres.

—Dos habitaciones, sí. Una sola noche.

—Noms et origine, s’il vous plaît. —Phillip curvó las cejas, porque una petición así no era habitual, y parecía alterar aún más a Chantal—. Lo lamento, pero ahora se me exige que lo pregunte.

El tipo echó una mirada nerviosa hacia las mesas. Phillip siguió la dirección de sus ojos y Chantal, viendo que dilataba el momento de salir de allí, le dio una leve patada en la espinilla.

—François Boullant —dijo al fin—. Mi esposa Angeline y mi abuela, madame Boullant. En el cobertizo está mi amigo, Pierre Ledoux, acomodando nuestros caballos y una carreta. Venimos de Sens para la boda de mi cuñada.

Casi había arrastrado a Chantal hasta la habitación, con Pierre y Estelle tras sus pasos, muy extrañados por su expresión hermética y el modo tan poco caballeroso de tratarla. No se había cerrado aún la puerta cuando Phillip la obligó a darse la vuelta, enfrentándose a ella.

—¿Qué pasa, Chantal? Explícame.

Ella desvió la mirada de la suya, glacial e inquisitiva, pero él no le dio cuartel, instándola de nuevo a hablar.

Pierre ofreció la única silla a la anciana, él se sentó en el borde del lecho y se cruzó de brazos. No sabía lo que sucedía, pero la irritabilidad de su camarada y la manifiesta zozobra de la muchacha hacían que presintiera dificultades.

Chantal se retorció las manos, echó nerviosas miradas a la puerta y evitó el contacto visual con Phillip.

—¿A qué ha venido la escena de abajo? ¿Qué es lo que te ha sobrecogido tanto?

—Dos de los sujetos que jugaban a los dados trabajan para Jean Chevalier —respondió ella al fin.

Ante esa afirmación, la anciana se irguió en la silla y Pierre cambió de postura, incómodo.

—¿Los conoces?

—Los he visto antes.

—¿Dónde?

¿Dónde? ¡Cómo iba a explicarle que conocía a esos individuos porque eran asiduos visitantes del negocio de Bérénice Vardieux! Era una carta que no quería mostrarle, porque, por mucho que luego le dijera o explicara, Phillip difícilmente aceptaría que ella no había sido más que una criada en el prostíbulo. Ya le dolía demasiado que siguiera creyéndola una traidora, como para, además, darle pie a que sospechara que había ejercido de meretriz.

Phillip experimentaba sentimientos opuestos que lo torturaban. Veía en Chantal a una mujer frágil, tan asustada y perdida que deseaba olvidarlo todo, abrazarla, volver a acogerla sin reservas. Le dolía cada músculo del cuerpo por el alejamiento de ella al que se obligaba. Pero su mente encallecida, habituada a las vivencias de una existencia peligrosa, en la que un tropiezo podía suponerle la muerte, también barajaba la posibilidad de la mentira.

Si lo que decía Chantal era cierto, el asunto pintaba mucho peor de lo que creía. Significaba que el condenado Chevalier extendía sus tentáculos en todas direcciones, ciñendo un círculo amenazador a su alrededor que se estrechaba a cada segundo. Pero si se trataba de una farsa para escapar de él antes de que llegara a donde estaba Pauline…

Chantal interrumpió sus elucubraciones mirándolo de frente y volviendo a ser la mujer decidida y resuelta de siempre.

—Tendréis que aceptar mi palabra. Dónde, cuándo o cómo carece de importancia. Sólo debéis saber que no puedo dejarme ver por ellos. Y que no es conveniente que os vean conmigo. Lo más práctico será que os marchéis de la posada esta misma noche y que yo siga mi camino en solitario.

¡Ahí estaba!, se dijo Villiers, espoleado por la vena racional que lo avisaba de que Chantal pretendía escabullírsele con una argucia.

—Es posible que no importe —intervino Pierre, volviendo a su postura relajada, aunque su gesto se tornó arisco—, pero esa memez de viajar sola podría dar con tus huesos nuevamente en presidio. De manera que si realmente los que están abajo son sicarios de Chevalier, lo que dices carece de sentido. Te recuerdo que esto no es un juego.

—Nunca lo ha sido, Ledoux. Al menos no para mí.

—Pongamos entonces las cartas sobre la mesa, muchacha —terció madame Beaumont, que hasta ese momento había mantenido un prudente silencio—. Te acogí en mi casa porque mi sobrino me lo pidió, te cuidé y no lo lamento, se trataba de salvarte de las garras de ese malnacido que el demonio confunda. Pero creo que es hora de que sepamos la verdad, Chantal. ¿Por qué Chevalier te persigue con tanto encono? Y no nos digas que porque quiere acabar el trabajo que Damien le echó a perder, rescatándote de la prisión ante sus propias narices, porque no vamos a creerlo. Yo diría que se está tomando demasiadas molestias para encontrarte.

La mirada de Chantal vagó de un rostro a otro.

¿Qué podía hacer? ¿Qué debía hacer?

Contarles la verdad era ponerlos aún más en peligro, y demasiado habían hecho ya por ella Damien y Estelle. En cuanto a Pierre y Phillip… Tenía claro que eran hombres resueltos que no se acobardaban ante situaciones difíciles. Su presencia en Francia había supuesto para ella el alivio de saber vivo a Phillip, de volver a sentir el aire en sus pulmones después de tantos años llorando su ausencia y su presunta muerte, carcomida por la culpabilidad de haber sido el motivo de su perdición. Sin duda, significaban un apoyo que necesitaba más que nunca, pero ¿hasta qué punto tenía derecho a implicarlos a ambos en su lucha?

Por otra parte, madame Beaumont tenía razón: su ayuda desinteresada —al menos por parte de la anciana y de Pierre, no de Phillip— merecía que se sincerase con ellos. Tenían derecho a saber, cuando menos, la razón de fondo por la que la mano derecha del ministro Colbert la perseguía sin tregua.

El ataque sufrido en Provins y el asedio de los esbirros no hacían sino confirmarle que ella sola no iba a poder salir del cerco, máxime si su retrato corría de mano en mano y se la buscaba como si del enemigo público número uno se tratara.

Poco le importaba morir con lo que ella creía que era rechazo en los ojos de Phillip, pero antes debía sacar a su hija del país y ponerla a salvo. Saberse en un peligro tan inminente como el que la acechaba hacía que empezara a replantearse, aunque el hecho la atormentara, que él se hiciera cargo de la niña. Por encima de todo estaba su hija, aunque eso significara perderla.

Ya no tenía excusa. Había llegado la hora de hablar.

Con la vista al frente, sin mirar a nadie, empezó a contar:

—Jean Chevalier me quiere muerta porque tengo algo que puede hacer que ruede su cabeza.

20

Vendedores de frutas y verduras trajinaban ya entre tenderetes improvisados, ofreciendo sus productos a las criadas, que poco a poco iban acudiendo a su llamada matutina. Mientras, el carruaje de alquiler aparcaba, por indicación de Phillip, en una de las esquinas próximas, sin acercarse a la casa de Damien, cuyos alrededores, y eso le resultó curioso y hasta inquietante, estaban inusualmente exentos de movimiento.

A Estelle, el coche que le habían alquilado al posadero para pasar más desapercibidos en su entrada en la ciudad, en bastante mal estado y con grietas por las que el aire se colaba en la cabina haciéndola tiritar, le resultaba tanto o más incómodo que la carreta en la que había viajado desde Provins. Pero para Chantal significó un alivio no tener que volver a montar junto a Phillip.

No se le iba de la cabeza la centelleante mirada de él mientras la noche anterior les contaba el lazo indisoluble que la unía a Jean Chevalier. Un lazo corredizo, del que sólo se libraría si acababa con él. Se había sincerado acerca de su auténtica relación con el sujeto, el modo en que lo había conocido y el chantaje del que fue víctima para que se acercara a Jean-Baptiste Colbert a fin de conseguir información. Cuando aseguró una vez más, mirando a Phillip a los ojos, que no sabía nada de los manejos de Chevalier para acabar con él, sólo obtuvo su silencio, sin una palabra de apoyo o rechazo.

Pero se negó a poner ante él la imagen de la mujer en la que su desaparición la había convertido: con el ánimo destrozado, sintiendo rechazo por sí misma porque sabía que había sido la causante de que cayera en la trampa que le tendieron, avergonzada hasta tal punto que no quiso regresar con su familia ni aun después de saber que esperaba un bebé.

Se había humillado ya demasiado en la vida como para volver a hacerlo.

Prefería que él siguiera pensando, como ya lo hacía, que era una casquivana a la que su ausencia había alentado a echarse en brazos de otros hombres.

Por descontado, tampoco dijo nada acerca de Bérénice Vardieux y su relación con ella.

El hilo de sus pensamientos no la distrajo de la atención con que tanto Phillip como Pierre atisbaban la calle con disimulo, así que los imitó, fijándose en cuanto veía. Que era absolutamente nada. No había ni un alma.

Pasado un buen rato, Ledoux comentó:

—Ni un solo vendedor o criada en esta parte de la calle.

—Me he dado cuenta —asintió Phillip—. Sin embargo, juraría haber visto una sombra que se escabullía en uno de los portales.

Chantal intuyó un recelo en ellos que activó el miedo que la perseguía con cada sospecha. ¿Era posible que hubieran asociado a Damien con ella, pese a que no habían tenido contacto durante años? ¿Habían sospechado de él hasta el extremo de tener vigilada su casa? Porque eso y no otra cosa era lo que intuía que ambos pensaban. Y, lo que era peor, por lo que ella sabía, la esposa de Pierre estaba allí, esperándolos, y si sus sospechas eran ciertas, corría peligro.

Phillip tomó las manos de Estelle entre las suyas, y le habló a la anciana en voz baja:

—Si el olfato no nos falla, no podemos alojarnos esta vez en casa de vuestro sobrino, pues presumimos que la tienen vigilada —dijo, confirmando lo que temía Chantal—. ¿Conocéis a alguien en París que pueda daros cobijo?

—Tengo a una antigua conocida que vive cerca de place Vendôme —contestó ella, palideciendo—. ¿Significa eso que Damien está en dificultades?

—No temáis, vuestro sobrino es astuto como un zorro, pero conviene que ni siquiera vos os acerquéis a su casa. Os llevaremos con vuestra conocida y debéis permanecer junto a ella. Os prometo que en cuanto tengamos noticias de Damien os lo haremos saber.

—Pido a Dios que esté a salvo. Y vosotros, por favor, no os arriesguéis. No merece la pena jugarse el cuello por alguien como Chevalier. Marchaos de París.

—Suelo saldar siempre mis cuentas.

La mujer lo miró con reservas, aunque alabando en su fuero interno su tenacidad. No estaba muy segura, al menos no tanto como él, de que pudiera saldar las cuentas de las que hablaba. Abrió la modesta bolsa que descansaba entre sus pies, rebuscó en ella y sacó un pequeño envoltorio de terciopelo rojo que puso en manos de Chantal.

—Es un regalo que me hicieron hace mucho tiempo. Me ha dado suerte y ahora quiero que lo tengas tú.

La muchacha tiró del cordón que cerraba la tela, dejando caer en su mano un rosario de cuentas negras engarzado en plata, cada decena separada por una perla. Un trabajo exquisito. Sus ojos perplejos volaron un segundo hacia la mujer que había llegado a ser su amiga. No supo qué decir, su mirada cautivada de inmediato por el nombre grabado en letras diminutas en el reverso de la cruz. Inspiró aturdida y lo leyó en voz alta:

—«Catalina Enriqueta de Braganza». ¡Mon Dieu, Estelle! No puedo aceptarlo.

—Es mi deseo que lo hagas. No es un simple rosario, más bien es un amuleto que me ha protegido desde que ella me lo regaló cuando nos despedimos. Te traerá suerte.

Chantal se sentía reacia a quedárselo, tratándose de un objeto de tanto valor, obsequio nada menos que de la actual reina de Inglaterra. Bien sabía Dios que necesitaba buena estrella cuando la fatalidad se había cernido sobre ella desde hacía tanto tiempo, pero no creía en amuletos ni fetiches y quedarse con algo que había pertenecido nada menos que a la esposa de Carlos II…

Pierre, cada vez más nervioso por la suerte de Virginia, dio al traste con sus elucubraciones asiendo el picaporte de la puerta.

—Voy a sacar a mi esposa de la casa.

—Esperad —lo detuvo Estelle—. Ordenad al cochero que se dirija al callejón trasero. Buscad una puerta de arco, es la que da a la cocina. Supongo que para un hombre como vos no será complicado forzar la cerradura.

—Puedo aseguraros que no, madame —respondió él, agradeciéndole la información con una sonrisa.

Pierre saltó del coche poco después. Lo vieron hurgar en la cerradura de la puerta indicada y desaparecer en el interior del edificio. Minutos más tarde, volvía a salir llevando de la mano a una muchacha, a la que hizo subir con prisas al carruaje.

—Pero ¡qué diablos…! —exclamó la joven una vez dentro, mirando asombrada a los ocupantes del vehículo.

—Las explicaciones y presentaciones más tarde, Virginia —repuso Pierre, golpeando el techo para que el cochero se pusiera en marcha.

21

París. Diez días después

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Chantal se estiró la levita, se repasó las medias, giró sobre sí misma ante el espejo y cuadró los hombros. Por supuesto que no estaba segura, pero no le quedaba otro remedio: hacía meses que no veía a Pauline y se le encogía el alma al pensar en su niña; y la única persona que podía darle noticias de ella era Bérénice Vardieux.

No podía esperar más tiempo para saber de su hija, por mucho que Phillip hubiera insistido en que no tenía que dejarse ver hasta que él consiguiera cierta información. Además, le debía a su antigua camarada hacerle saber que seguía viva y que, al menos de momento, estaba libre para perseguir el objetivo que ambas se habían impuesto.

—Te agradezco que me hayas ayudado a arreglar las ropas. Espero que nuestra travesura no te cause problemas con tu esposo.

—¡Me importa un comino si Pierre pone el grito en el cielo por echar a perder un par de calzones y una levita! Pero lo que tú llamas travesura es en realidad una locura y me preocupa el riesgo que vas a correr saliendo sola. Y será a mí a quien culpen cuando se aperciban de tu ausencia.

—No regresarán antes de la medianoche. Ha sido así desde que alquilaron esta casa, cosa que me intriga, si te soy sincera. Para cuando ellos vuelvan, yo ya estaré de vuelta.

—Deberías permitir, al menos, que yo te acompañara.

—El lugar al que me dirijo no es sitio para una dama.

—Piénsalo otra vez, ¿quieres? ¿De veras vas a ir a ese prostíbulo, Chantal?

—Yo no soy una dama.

—¡Qué tontería!

Ella le sonrió condescendiente, se recogió el cabello en un rodete en la coronilla y luego tomó el sombrero de ala ancha, que se colocó con bastante estilo, cubriéndose la cara. Volvió a mirarse en el espejo. No estaba mal, de noche muy bien podría pasar por un muchacho.

Estaba agradecida por haber encontrado en Virginia Jordan a una auténtica amiga. Desde el primer momento en que se vieron, cuando Pierre la había subido al carruaje, se estableció entre ellas una corriente de simpatía. Y, aunque sabía lo que había sucedido, Virginia no cuestionó en ningún momento los acontecimientos del pasado por los que ahora Phillip la detestaba. Más bien parecía apoyarla, aunque Chantal no entendía el motivo.

Su animada conversación durante aquellos días, en los que la joven se lo había contado todo acerca de su vida, y la de Phillip, en las lejanas islas del Caribe, supuso para Chantal una fuente inagotable de conocimientos sobre el hombre que había marcado su existencia, convertido ahora en alguien altanero y arrogante hasta la exasperación, lejano y hosco.

La información de Virginia también incrementó en ella el sentimiento de culpa al imaginar a Phillip sobre la cubierta de una nave pirata, dedicado al pillaje, en lugar de estar disfrutando de su título y sus tierras en Francia. A través de las palabras de la joven, visualizó la hermosa hacienda de él en La Martinica y casi llegó a oler el balsámico aroma de las flores del jardín y se imaginó nadando en las verdes y cristalinas aguas de un océano lejano.

La seguridad momentánea que le daba estar a buen recaudo en aquella casa, una pequeña propiedad alquilada por Pierre y Phillip, cercana a la prisión de La Conciergerie, se evaporaba al rememorar el pánico y la agobiante sensación de indefensión que había sentido mientras, con las manos atadas a la espalda, en una carreta maloliente junto a otros prisioneros, la llevaban a través del estrecho pasaje que conducía a las puertas de la prisión. Habían registrado su nombre en un pequeño despacho y después, sin ningún miramiento, bajo la atenta y socarrona mirada de Jean Chevalier, la habían confinado en una de las celdas del pasillo central, donde se hacinaba a las mujeres.

Se ahogaba con tan sólo pensar en lo cerca que estaba del lugar del que no pensó que saldría nunca si no era hacia su ejecución. Pero Phillip estaba en lo cierto: hallarse tan cerca de la guarida del zorro era quizá el mejor modo de burlarlo; le costaría imaginar que nadie tuviera la osadía de afincarse a sus puertas.

Apretó con cariño el hombro de Virginia, se metió una daga en la bota derecha por si la necesitaba durante su incursión, se cubrió con una capa y le dijo:

—Volveré lo antes posible.

Le Paradis Rouge no distaba demasiado de allí, así que, en lugar de tomar un carruaje, aceleró el paso con la cabeza gacha, tratando de hacerse invisible a los pocos transeúntes que había a esas horas.

El corazón le latía muy deprisa, tanto que le dolía el pecho. Le sudaban las manos y más de una vez se vio obligada a guarecerse en un portal, presa del terror ante la presencia de la que tomaba por una ronda del orden.

Cuando llegó a su destino, de un carruaje descendía un trío de sujetos vocingleros, que hicieron retumbar la madera de la puerta con sus puños, soltando sin reparo sus risotadas de borrachos en busca de diversión. Chantal los dejó atrás, escondiéndose entre las sombras, se internó en el callejón que daba a la parte trasera del vetusto edificio de dos plantas y, atenta a cualquier presencia extraña, esperó a que los trasnochadores clientes desaparecieran en el interior del local.

Miró hacia arriba: la luz de la habitación de Bere estaba encendida, como casi siempre a esas horas. Salvo un par de visitas, para controlar que todo estuviera en orden, a los salones donde los hombres bebían, jugaban a los naipes o elegían a su acompañante de turno para unas horas de sexo, Bere no frecuentaba el burdel.

Chantal prescindió de la capa, que dejó doblada en el suelo, y ayudándose luego de pies y manos, empezó a escalar con cuidado la fachada, mientras se apoyaba en los profundos huecos que había entre los ladrillos. La ventana no estaba a mucha altura, podía alcanzarla sin dificultad.

Pero apenas a un metro de llegar al alféizar, una garra sujetó uno de sus tobillos y tiró de ella. Chantal soltó un grito, porque notó que perdía pie y caía. Un segundo después, se encontraba atrapada entre los fuertes brazos de un hombre cuya voz, entre rabiosa e irónica, hizo que cerrara los ojos vencida, profiriendo mentalmente una blasfemia.

—¿No te sería más fácil entrar por la puerta, como todo el mundo, ma petite?

22

—¿Se puede saber qué diantre haces aquí? ¿Acaso Virginia…?

—Deja en paz a Virginia —cortó Phillip depositándola en el suelo y lanzándole luego la capa—. Pierre y yo llegábamos a la casa cuando tú salías subrepticiamente, como una ladrona; no nos ha engañado tu absurdo disfraz.

—Maldita sea…

—¿Se puede saber a qué estás jugando?

—No juego a nada.

—Entonces ¿qué diantre haces intentando colarte por la ventana de un prostíbulo?

¡Qué poco le había durado ocultar su pasado allí! Ahora sí que él tenía motivos sobrados para tildarla de perdida. Los acontecimientos se precipitaban, sabía que estaba expuesta a ser reconocida y no le quedó otra que admitir:

—He de ver a una persona.

—¿Un antiguo cliente?

—¡Vete al cuerno, Phillip! —le espetó.

Se alisó la ropa, se echó la capa sobre los hombros y se caló más el sombrero de un manotazo, dirigiéndose a la entrada principal, seguida por él.

El local tenía clase: paredes tapizadas en seda roja a juego con los sofás, con pesadas cortinas y caras alfombras que cubrían las relucientes baldosas. La impresión de un ambiente recargado de rojo quedaba mitigada por la profusión de cojines blancos esparcidos sobre los asientos, mesas del mismo color y varias esculturas de mármol situadas en puntos estratégicos, que reflejaban la luz de los candelabros. Amén de las muchachas que departían con la clientela, todas ellas jóvenes y atractivas, ataviadas únicamente con níveas túnicas.

—¿Por quién preguntamos?

—Tendrás que dejar tu espada ahí. —Chantal se limitó a indicarle el lugar donde se apilaban otras armas como única respuesta.

—Ni loco.

—O lo haces o te echarán a patadas —le advirtió ella, elevando con disimulo la barbilla hacia el hombretón que, con cara de pocos amigos, estaba de pie en una esquina del salón, con los brazos cruzados, vigilante.

Renegando, Phillip accedió a lo que le decía.

Chantal, cubriéndose aún más el rostro con el ala del sombrero, e impostando la voz para que sonara masculina, le dijo a la muchacha que se acercó a atenderlos:

—Queremos una estancia privada y la presencia de madame Vardieux.

La chica, por suerte para Chantal, era nueva en el local. Los miró a ambos de arriba abajo.

—Ella no recibe clientes.

—A nosotros, sí —repuso Chantal, quitándose el colgante que llevaba al cuello y entregándoselo.

Tras un breve titubeo y una mirada evaluadora hacia el sujeto que la acompañaba, la muchacha echó a andar y les hizo señas para que la siguieran por un pasillo lateral. Abrió la puerta de una salita y les indicó que entraran.

—Veré si puede atenderlos.

Ya a puerta cerrada, Phillip se encaró con Chantal.

—¿Cómo es posible que sepas moverte en este mundo de meretrices?

—Te agradecería que llames madame Vardieux a la dama cuya presencia he solicitado. Si quieres saberlo, es una buena amiga.

—Ya veo las amistades de las que te has rodeado en este tiempo —repuso él, antipático y desagradable—: soplones, maleantes y putas.

—Sí. Tenemos poco que echarnos en cara, ¿no crees? Porque si no te entendí mal, las tuyas no han sido mucho mejores que las mías.

—Yo tenía y tengo mis motivos.

—Y yo también. Hazme un favor: no te creas el ombligo del mundo.

La ácida invectiva diluyó sus reproches, así que Phillip no replicó, porque ella tenía razón: tampoco él podía alardear demasiado de un pasado digno ni de compañías aristocráticas. Apartó un poco las cortinas, echó una mirada fuera y, dejándolas caer de nuevo, esperó en silencio.

Tan sólo unos minutos después, se presentó en el cuarto una pelirroja alta, bellísima, elegante, vestida a la última moda. Sus pupilas claras recorrieron la recámara en un segundo y se fijó en el presunto muchacho, que, a modo de saludo, se levantó quitándose el sombrero, permitiendo que una melena ondulada y oscura le cayera sobre los hombros.

—Chérie! —exclamó la mujer, emocionada, con los ojos húmedos y abriendo los brazos para recibir en ellos a Chantal.

—Hola, Bere.

—¿Dónde has estado? ¿Por qué no has venido antes? ¿Cómo has podido escapar de…?

—Es una larga historia.

—Pues cuéntamela. Me has tenido con el alma en vilo todo este tiempo —dijo, llevándosela hacia el sofá y devolviéndole el colgante que tan bien conocía. De repente cayó en la cuenta de la presencia del otro visitante y se lo quedó mirando—. ¿Quién es?

—Phillip Villiers.

Por el rostro de Bere cruzó un gesto de animadversión que a él no le pasó desapercibido. Phillip se limitó a quitarse el sombrero y a ejecutar una parca inclinación de cabeza, y luego se acercó a una alacena provista de licores.

—Con permiso —le dijo a la dueña del local, sirviéndose una copa y permitiendo a las mujeres cierta intimidad.

—¿Por qué lo has traído aquí? —preguntó Bere en un susurro, sin perder de vista sus movimientos.

—No era mi intención, pero me ha seguido. Tranquilízate, no implica ningún peligro para ti. ¿Has visto a Pauline? ¿Está bien?

—Más bonita que nunca. Ni te imaginas lo que ha crecido en estos meses. Pero te ha echado de menos, como yo —dijo, reteniendo las manos de Chantal entre las suyas—. No deja de preguntarme por ti.

—¿No hay peligro de que las religiosas averigüen…?

—No. Tienes una hija muy avispada. Entiende que debe aparentar que yo soy su madre y que tú sólo eres una prima que la visita de vez en cuando. Pero tendríamos que sacarla de allí lo antes posible. Ya sabes que siempre quedan cabos sueltos.

—¿Por qué lo dices? ¿Qué ha sucedido? —se alarmó Chantal.

—No puedo afirmarlo con seguridad, pero juraría que me vigilan. Recuerda que te detuvieron aquí por culpa del desgraciado que te delató, y aunque entonces conseguí hacerles creer que no sabía nada de tus maniobras… No sé, es posible que hayan vuelto a ponerme en el punto de mira tras tu fuga, que incluso haya hombres rondando el local y acaben atando cabos.

—¿Lo crees de verdad?

—Más vale prevenir.

—Entonces…

—Piensa que no nos enfrentamos a cualquiera, sino a un individuo infame, que, además, cuenta con una amplia red de hombres a su servicio. Si llegara a descubrir a la niña, no dudaría en tomarla como rehén para hacer que te entregues y…

—¿Dónde está internada? —las interrumpió Phillip.

Bere le dedicó una mirada desdeñosa y apretó los labios, pero Chantal contestó:

—En un colegio que regentan unas religiosas, en Saint-Denis.

—En ese caso, estamos perdiendo el tiempo. Vámonos.

—¿Te fías de él? —le preguntó la pelirroja a Chantal, obviando la presencia de él, como si no existiera.

—Ahora mismo es el único que puede ayudarme —admitió Chantal levantándose—. Hemos de marcharnos, ya me he arriesgado mucho viniendo a verte. Sólo quería que supieras que estoy bien y que no voy a abandonar hasta desenmascarar a Chevalier.

—No podrás sacar a Pauline así por las buenas. Aguarda un instante. ¿Habéis venido armado, monsieur Villiers?

—Una espada ropera española, algo antigua, con guarnición de lazo en plata.

La mujer se ausentó unos minutos para regresar luego con una nota doblada que entregó a la joven y el arma indicada por Phillip. Se la lanzó y él la atrapó con habilidad en el aire.

—Entrégale esta carta a la madre superiora. En ella te autorizo a hacerte cargo de la niña, argumentando que estoy enferma y tengo que emprender viaje. ¿Necesitas que haga algo más? Lo que sea.

—Ya has hecho demasiado.

—Por algo somos socias en este asunto.

—A partir de ahora mantente al margen.

—Haré lo que deba hacer.

—Por favor, hazme caso. No des un paso que pueda ponerte en el punto de mira de Chevalier. Que todo siga como hasta ahora.

—Si así lo quieres…

—Dales un abrazo de mi parte a las chicas, ¿me harás el favor? —le pidió, besándola en la mejilla—. Te haré llegar noticias en cuanto me sea posible. Bere, te debo mucho.

—Tu ne me dois rien. Esperad. —Los retuvo cuando estaban a punto de salir—. No regreséis al vestíbulo. Esta noche hay un sicario de Chevalier en el local. No es prudente tentar a la suerte… a pesar de tu masculino atuendo. Saldréis por detrás.

Caminando delante, los condujo hacia las dependencias ubicadas en la parte trasera, que Chantal conocía tan bien. Atravesaron las cocinas, entraron luego en un pequeño almacén donde se apilaban unas cuantas cajas de coñac, vino de Borgoña y champán, y Bérénice les abrió una puerta. Volviéndose luego hacia ellos, le dijo a su amiga:

—Ten cuidado. Hay pasquines con tu rostro en puertas y farolas. Te has convertido en un personaje relevante, querida. —Con un guiño, trató de quitarle hierro al asunto, aunque con escaso éxito.

—Lo tendré, descuida.

—Los hombres de Chevalier están por todas partes, aunque él parece haberse esfumado de París.

—Así es —ratificó Phillip, atisbando con recelo las inmediaciones de la silenciosa calleja—, pero lo encontraré. Y, cuando lo haga, va a tener que responderme a unas cuantas preguntas.

—¿Él está al tanto de todo, Chantal?

—No me toméis por un jarrón de adorno, madame Vardieux: también yo tengo un grupo de hombres buscándolo a él.

—Entonces, encontradlo. Pero seguid mi consejo, monsieur Villiers: no le hagáis preguntas a ese cabrón. Matadlo sin contemplaciones.

—Veo que sois una mujer implacable.

—El mundo será un lugar mucho mejor si Jean Chevalier desaparece.

—Todo a su tiempo —respondió él—. Primero las preguntas, señora mía. Luego, os juro que os dedicaré su gaznate.

—Que así sea —sentenció Bérénice ofreciéndole una mano, que él tomó para besarla.

Phillip esperó que las mujeres se dieran un último abrazo y luego, tirando del codo de Chantal, casi arrastrándola por el callejón, se alejó con ella de allí. Las calles no eran lugar seguro a ciertas horas de la noche, a pesar de las rondas del orden. O precisamente a causa de ellas, puesto que Chantal era una fugitiva, y bastaba con que les dieran el alto para reconocerla. Por mucho que ella se hubiera afanado en adoptar una apariencia masculina, a nadie que tuviera ojos en la cara podía engañarlo.

Y ello si no se reparaba en el sensual y precioso trasero enfundado en calzas que él había podido admirar viéndola subir por el muro.

Todo en ella era feminidad. O así se lo parecía a él.

23

Mientras caminaban, intentaba que los ojos no se le fueran hacia ella.

¡Por Cristo que lo intentaba!

Chantal no sólo lo irritaba, también lo sorprendía, porque lo atraía sobremanera, cada vez más. Era como si no la conociera de antes. ¿Dónde estaba aquella muchacha que, con las mejillas arreboladas por el bochorno, le había pedido un beso en los jardines de la residencia de Nicolas Fouquet?

De aquello hacía un siglo, sí, y ella sin duda había madurado.

Pero la veía tan distinta, tan segura de sí misma, tan osada que lo desequilibraba. Ninguna mujer con dos dedos de frente se hubiera arriesgado a salir de noche sabiéndose perseguida. Al menos, no la Chantal que él recordaba. Mucho menos vestida de varón. Nunca la había visto como una muchacha demasiado intrépida, ni siquiera cuando tuvo constancia de que trabajaba para Jean-Baptiste Colbert se lo pareció.

Empezaba a darse cuenta de que tenía ante él a una mujer cambiada: una de la que apenas sabía nada, pero que, a pesar de todo, o precisamente por eso mismo, despertaba todo su interés. Hacía lo indecible por resistirse a la seducción que emanaba de ella sin que Chantal fuera consciente. Y cuanto más lo intentaba, más amargo le resultaba el fracaso.

Tan absorto iba, más pendiente de su presencia que de los posibles peligros con los que pudieran toparse, que la súbita aparición de tres hombres al doblar una esquina lo pilló por sorpresa. Se detuvo de golpe y ella, que se había rezagado, chocó con su espalda.

Retroceder no era posible. Echar a correr una temeridad.

Ante ellos tenían unos sujetos uniformados, que, sin lugar a dudas, representaban la autoridad.

Sintió la mano de Chantal aferrarse a su capa. También ella se había dado cuenta del aprieto en que se encontraban y, prudente, se mantenía al abrigo que le proporcionaba su envergadura.

Uno de ellos, que parecía comandar el trío, se adelantó con la mano sobre la empuñadura del arma que colgaba de su cadera para decirles:

—Por aquí no se puede pasar.

—Lo lamentamos. —Phillip levantó las manos, alejándolas de su espada—. Sólo tratábamos de acortar camino.

—¿Hacia dónde os dirigís?

—Rue de Seine, capitán.

Phillip estaba seguro de que el tipo no ostentaba grado alguno, pero vio con alivio que desplegaba las plumas, detalle impropio de un oficial de graduación. Alivio que se convirtió en desasosiego, porque, tal vez para darse más importancia ante sus compañeros, ordenó:

—Descúbrete.

Tras él, Chantal cada vez se sentía más vulnerable.

Phillip hizo lo que el hombre le pedía, rogando al cielo que el tipo se conformara con eso. Pero no. Hubiera sido demasiado pedir.

—Y tú, muchacho —el guardia elevó la voz, tratando de mirar por encima del hombro de Villiers—, deja de esconderte y quítate también el sombrero, quiero verte la cara.

Por supuesto, no se esperaba la fulminante reacción del hombre que tenía delante: un puñetazo le rompió el puente de la nariz, seguido por otro que le acertó en pleno tórax y lo lanzó sobre sus camaradas. Cayó hacia atrás con un gemido de dolor, haciendo que los demás trastabillaran, pero activando de inmediato su movimiento.

—¡Corre! —le gritó Phillip a Chantal, mientras desenvainaba ya su espada.

El primer impulso de ella fue hacer lo que le decía. Pero apenas hubo recorrido unos metros, el sonido de los aceros cruzándose hizo que se volviera amedrentada, consciente de que Phillip se batía contra demasiados oponentes.

Por unos momentos se quedó allí parada, sin saber qué hacer, como una estatua de sal, sin recordar siquiera la daga que había cogido antes de salir y admirando como una estúpida su destreza, la habilidad con que él manejaba la espada, al tiempo que los mantenía a raya. No le cupo duda: no necesitaba su ayuda para desembarazarse de aquellos hombres. Intervenir sólo le dificultaría las cosas.

Sin embargo, el tipo al que había tumbado de sendos puñetazos poco antes se incorporó y, tratando de contener la sangre que manaba de su nariz, esgrimió su acero acercándosele por detrás.

No había nada que pensar: tres rivales eran demasiados incluso para un espadachín tan diestro como demostraba ser Phillip. Chantal sacó su daga y se abalanzó hacia el tercer enemigo.

Viendo de refilón que llegaba, él se le encaró y ella dio un salto hacia atrás, evitando por centímetros que la alcanzara. El individuo sonrió con desdén ante tan enclenque rival y con ello cayó en la trampa: Chantal esquivó su embate doblando la cintura, a la vez que se ponía a su lado. Adelantó la daga, dispuesta a todo, pero Phillip no le dio tiempo: repeliendo al adversario al que se enfrentaba y obligándolo a retroceder, la echó a un lado de un empellón; su arma subió y bajó y el sujeto cayó de rodillas, con un estertor de muerte en los labios, que se superpuso al que emitió su otro compañero, a quien Phillip atravesó un segundo después.

A continuación combatió con ímpetu renovado a su tercer enemigo, al que acorraló para acabar dando buena cuenta de él. Cuando todo hubo terminado, Phillip estaba de una pieza y la miraba asombrado, sin creerse que Chantal hubiera tenido el coraje de sumarse a la pelea.

Ella, aliviada, se guardó la daga. No esperaba una palabra de agradecimiento por parte de él, aunque sabía que su intervención, al distraer a uno de los guardias, lo había librado de un buen tajo, o acaso de perder la vida. Pero tampoco imaginaba recibir una mirada tan rabiosa de sus ojos verdes.

—Eres incapaz de estarte quietecita, ¿verdad? Arriesgarte así ha sido una tontería.

—Sabía lo que hacía.

—De poca ayuda me hubieras sido si ese desgraciado te ensarta con su espada.

—Pero no lo ha hecho, ¿no? —replicó airada—. Por el contrario, he evitado que te ensartara a ti. Así que cállate y larguémonos de aquí antes de que el entrechocar de los aceros alerte a quien no queremos —concluyó, echando a andar calle abajo.

—Estás loca. —Phillip la retuvo del brazo, obligándola a mirarlo.

—Es posible.

—Completamente loca.

—Lo que es seguro es que empiezo a estar más que harta de tus reprimendas, tus gritos, tus baladronadas y tus órdenes.

—Si te portas como una idiota, vas a tener que seguir aguantándolas.

—Ni soy la muchacha asustadiza que conociste, ni un animal de feria al que puedes guiar con una argolla en la nariz.

—Pero sí una desequilibrada.

—¡Piérdete, Phillip! Y métetelo de una vez en tu dura cabeza, vizconde de Basel: la Chantal que estás viendo nada tiene que ver con aquella otra a la que conociste.

—Condenada seas… —murmuró él sin soltarla, abatido aún por lo que podría haberle pasado.

Estaba preciosa. Tenía el sombrero un poco ladeado, lo que acentuaba graciosamente su entrecejo fruncido, con aquellos ojos en los que brillaban las chispitas doradas, como antaño cuando se enojaba. Vio también que abría y cerraba el puño derecho, como si lo ejercitara para atizarle un buen puñetazo.

Era una delicia mirarla.

Phillip no se reprimió más: le rodeó la cintura con un brazo, la atrajo hacia sí y atrapó su boca.

Chantal no pudo evitar que, al calor de sus labios, el corazón comenzara a retumbarle en el pecho. En aquel beso se fusionaban sensualidad e interrogantes sin resolver, pero no importaba. Se unió a sus labios con ardor, como si besándose pudieran enterrar el pasado.

Más que nada en el mundo deseaba recuperar al Phillip que había amado, con el que reía y charlaba, con el que paseaba a orillas del Sena, con el que soñaba un futuro…

Pero cuando él la soltó, apartándose, sólo vio a François Boullant, el corsario hierático llegado de los confines de la tierra para martirizarla. Un rostro de mirada fría y acusatoria.

—Vámonos. —Tiró de ella y Chantal, entristecida, se dejó llevar, porque no había nada que ella pudiera hacer en ese momento—. Tenemos que ir a buscar a Pauline.

24

La institución donde estaba Pauline, y a la que fueron al día siguiente, era un edificio rectangular de dos plantas, de sólidas paredes, con grandes ventanas que se abrían a la luz y contraventanas de gruesa madera oscura. Tenía un pórtico de arco que recibía al visitante, con un jardín flanqueado por columnas, que llevaba a la entrada principal, y un patio de juegos en la parte de atrás.

Distaba apenas un kilómetro de la basílica gótica de Saint-Denis, adonde los reyes franceses acudían a orar y a enarbolar el antiguo pendón de guerra antes de partir a las Cruzadas, y donde descansaban los restos de todos los monarcas capetos a excepción de Felipe I, enterrado en Saint-Benoît-sur-Loire.

Phillip fue consciente del tiempo que había pasado fuera de su patria al ver las edificaciones de notables proporciones que el rey había mandado levantar en las cercanías, acogiendo factorías y almacenes.

Les abrió una novicia muy joven, de baja estatura, piel clara y ojos azules, que de inmediato reconoció a Chantal-Marie y la saludó con entusiasmo. Echó una mirada indecisa a Phillip, porque no era habitual recibir a caballeros en el internado, pero admitió de buena gana su presencia cuando la joven lo presentó como monsieur Valois, su esposo.

Él, al oírla, arqueó una ceja y se quedó mirándola un tanto divertido.

Cuando Chantal le pidió a la novicia poder entrevistarse con la superiora antes de ver a Pauline, la joven se apresuró a guiarlos sin dilación a través del zaguán, internándose luego por una galería abierta que rodeaba un antiguo cementerio, hasta desembocar en otra más estrecha y cubierta, mientras se excusaba por el recorrido, alternativo al habitual:

—La mayoría de las hermanas están ahora en el claustro.

Poco después, frente a una puerta, les pidió que esperaran, llamó y, tras recibir el permiso pertinente, entró cerrando tras ella.

—¿Así que tu esposo?

—Aquí me conocen como madame Valois, la prima de Pauline —asintió ella de mala gana—. Pensé que de cara a las religiosas era mejor ser una mujer casada. Guárdate tu ironía para mejor momento, si eso es posible.

Contento por haberla irritado con tanta facilidad, se acercó a ella y le cogió la mano, haciendo que se estremeciera.

—Bien podrías haber dicho que eras viuda, hubiese sido bastante más coherente con lo que sucedió —le susurró al oído.

Chantal se mordió la lengua para evitar discutir en aquel lugar, al tiempo que apartaba la mano con gesto irritado.

Phillip parecía querer bromear, pero sus palabras una vez más sonaban a reproche, como si le recordara de pasada que lo había dado por muerto. Fue un golpe bajo que se merecía una respuesta en consonancia, pero en ese momento a ella la preocupaban otras cosas mucho más que enzarzarse en otra guerra dialéctica para ponerlo en su sitio.

Salió la novicia, que, indicándoles que podían entrar en la estancia, le dedicó una sonrisa a Chantal y desapareció luego galería abajo.

¡Santo cielo, Phillip conocía a aquella mujer!

La superiora se levantó de su sillón, el único mueble que había en aquel espartano lugar, junto a dos sillas, una mesa y un reclinatorio situado frente a una cruz fijada en la pared, y avanzó hacia Chantal algo vacilante, pero con los brazos abiertos.

La joven la abrazó.

—Madre, os presento a mi esposo, Phillip Valois.

La religiosa fijó sus cansados y neblinosos ojos en él, haciendo que tragara saliva. Phillip se descubrió e inclinó también la cabeza ante ella.

¡Por el amor de Dios, no se podía tener tan mala suerte! Si aquella mujer lo reconocía, nunca podrían sacar a Pauline de allí. La farsa ideada por Chantal se desmoronaría como un castillo de naipes y ambos quedarían al descubierto.

Dominique Anglés de Banyuls, ahora superiora de ese centro, había frecuentado la mansión de los Villiers en vida de su difunta madre. Aunque él por aquel entonces no era más que un muchacho barbilampiño que creía saberlo todo del mundo, había mantenido con aquella mujer charlas inolvidables, amenas, jocosas y educativas, que recordaba con cariño.

¿Cómo podría explicar su presencia allí con otro nombre?

Retuvo el aire en los pulmones cuando ella, de pronto, alargó su temblorosa mano hacia su rostro.

—Disculpadme, por favor, pero apenas distingo sombras —dijo, recorriendo con sus trémulos dedos el contorno de su frente, la nariz, la boca y los pómulos—. Vuestro esposo es un hombre atractivo, hija. Debería regañaros, monsieur Valois, por esos frecuentes viajes que os han impedido conocernos antes.

Phillip no fue capaz de decir nada. ¿Qué diablos le había contado Chantal a esa mujer, ahora casi ciega? Al alivio de no ser reconocido se sobrepuso una sensación de pena. Tomó las manos de la religiosa entre las suyas, y se las besó antes de decir:

—Soy culpable. Y vos, madre, una mujer encantadora… si es que me está permitido decirle un requiebro a una religiosa.

Su risa casi juvenil inundó el cuarto.

—Atractivo y galante. Creo que elegiste bien, Chantal.

Ella creyó intuir una emoción sincera en el rostro de Phillip y se preguntó qué le pasaba.

La superiora volvió al sillón con el andar indeciso de una invidente, volviendo a hacer que Phillip se sintiera desazonado al recordar la elegancia con que se movía en otros tiempos, y les pidió que tomaran asiento.

—No es día de visita. ¿A qué debemos el honor de vuestra presencia?

Chantal no se entretuvo en explicarle el motivo. Ante la imposibilidad de que la religiosa leyera la carta de Bere, lo hizo ella.

—Lamento su enfermedad, espero que no sea nada de importancia —dijo la mujer, una vez Chantal acabó de leer—. Y lamento también que la pequeña Pauline deba abandonarnos. Las hermanas y yo le hemos tomado mucho cariño.

—Mi tía tiene los pulmones delicados. Los médicos le recomiendan un clima más templado que el de París y, puesto que prepara su marcha a España, quiere llevarse a la niña con ella.

—Lo entiendo, es lo natural. Aunque no puedo negar que la echaremos todas de menos. Pauline nos ha demostrado ser una estudiante excepcional y una criatura encantadora.

—Siento tener que llevármela.

—Dios dispone nuestros destinos y nosotros, pobres mortales, sólo podemos acatar sus decisiones, hija. Ordenaré que preparen su equipaje. Mientras tanto, si no os importa entretener a esta anciana, ¿podríais contarme los últimos acontecimientos de la capital?

El traqueteo del carruaje y el agradable calor que le proporcionaba la manta de viaje, consiguieron adormilar a Pauline, que reposaba en el asiento junto a Chantal.

A Phillip, esa imagen íntima le impedía desviar la vista de ellas. Como si estuviera ante un cuadro de la Madonna con el niño en brazos.

Sólo que Chantal era todo menos una virgen amantísima.

En su pecho colisionaban el orgullo de saber a ciencia cierta que Pauline llevaba su sangre y una vena de ira hacia Chantal por todo lo que ella había hecho que se perdiera.

Observó una vez más a la niña.

De cuerpo menudo, larga melena oscura y ojos vivaces que parecían querer abarcarlo todo, le había parecido una muñeca encantadora y había disparado sus pulsaciones al verla por primera vez. Pauline no había mostrado demasiado interés por él, refugiándose tras las faldas de su madre ante su presencia. Sin embargo, sólo le había hecho falta una mirada a aquellos ojos del color de la hierba para saber la verdad. La niña tenía los ojos de los Villiers.

Los suyos.

Era su hija, aunque Chantal le jurase sobre la Biblia que no era así.

¡Por Cristo!, si hasta tenía un lunar igual que él en el lóbulo de la oreja derecha, que por cierto se había pellizcado con un gesto idéntico al suyo cuando parecía nerviosa.

Que Chantal le negara la paternidad le escocía. Ella le había robado la vida, convirtiéndolo en una cáscara vacía. Le había robado también asistir al día a día de su hija, por mucho que intentara cargar las tintas contra Jean Chevalier, exculpándose y haciéndolo a él causante de su infortunio.

Aun así, a pesar de estar convencido de que había engendrado a Pauline, deseaba arrancarle a Chantal la verdad.

—¿Cuántos años tiene?

—Seis —respondió ella, pasando una mano protectora sobre el cuerpecito dormido.

—Prueba otra vez.

—¿Qué?

—A mí no me salen las cuentas.

Como respuesta, ella entrecerró los ojos y apretó los labios, pero por instinto sus dedos fueron hacia el colgante que pendía de su cuello.

A Phillip no le hizo falta más. Se retrepó en el asiento y pronunció un nombre que juró no mencionar jamás:

—Si la memoria no me falla, estuvimos en Chartres hace ocho años.

La rememoración del lugar donde juraron unir sus vidas para siempre, entró en pugna con el voluntario olvido al que lo había relegado a causa del engaño, la frustración o, simplemente, la desgracia con que el destino los había golpeado al separarlos.

Allí, en aquella población que vio coronar a Enrique IV rey de Francia, al abrigo de la vieja piedra medieval, Chantal se entregó sin reservas al hombre que ahora, retándola en silencio, la exhortaba a reconocer una verdad que ella quería mantener para sí misma. Allí se sintió la mujer más feliz de la tierra mecida entre sus brazos, henchida de amor junto a una boca que la quemaba y unos labios que susurraban palabras de dicha en sus oídos.

Chartres: el lugar donde se convirtió en la esposa de Phillip Villiers y en vizcondesa de Basel.

Los recuerdos regresaron a su cabeza sin poder remediarlo…

—Casémonos —le había pedido él, besándola apasionado con el frenesí de la juventud—. Hoy mismo. Ahora mismo.

—Estás loco —reía ella.

—No puedo esperar más para hacerte mía.

—Pero… Mi familia… Tus conocidos…

—No hay nadie. Tú y yo, Chantal. Sólo existimos tú y yo.

—Rematadamente loco.

—Por ti —repuso él con una sonrisa, tomando su rostro entre las manos y volviéndola a besar hasta hacerla desfallecer, estremecida de deseo—. ¿Me amas?

—Daría mi vida por ti.

—Vamos pues, el sacerdote nos aguarda.

—¿Qué dices?

Guiados por la inconsciencia, se dejaron llevar por el ardor de sus cuerpos jóvenes, arrastrados por la pasión mutua. Chantal, sin creérselo de veras, permitió que él la montara a la grupa de su caballo, sobre el que cabalgaron hacia las afueras de la ciudad.

Atrás quedaban sus sueños de niña, en los que imaginaba su boda en una iglesia repleta de flores, con los invitados lanzándole pétalos de rosa, dándole la enhorabuena, y el posterior banquete donde danzaría junto a su esposo.

Lo que primaba era la necesidad de entregarle su alma a Phillip con el juramento sagrado del matrimonio. Ni familiares ni amigos, sólo ellos dos intercambiando los votos de fidelidad y amor perpetuo en una pequeña ermita del extrarradio; como únicos testigos, un anciano monje y la mujer que se encargaba de la limpieza de la pequeña iglesia.

Embriagados de felicidad, cuando el sacerdote les solicitó los anillos, cayeron en la cuenta de que no se habían parado a pensar en ellos. Improvisando, Phillip le hizo entrega del colgante que llevaba al cuello y que ahora pendía del de ella: una reliquia de familia que había pertenecido a su madre.

Los días y las noches se fueron sucediendo al amparo de una habitación de posada, donde dieron rienda suelta al furor de su sexualidad desbordada.

Para ellos no existía otro mundo más que el suyo y Chantal, enamorada, ahíta de felicidad, se olvidó de todo cuanto quedaba fuera de aquellas cuatro paredes, disfrutando del período más dichoso de su vida.

Incluso se olvidó del chantaje al que la había sometido el maldito Jean Chevalier.

Pero los sueños se acaban al despertar. Y el de Chantal terminó del modo más cruel.

Mientras ella partía hacia la granja para comunicar la magnífica noticia de su boda a su familia, Phillip lo hacía en dirección a sus propiedades, volcado en disponerlo todo para la llegada de su flamante vizcondesa, a la que prometió ir a buscar en breve y hablar con su padre.

Fue el inicio de la desgracia que iba a destruir el futuro de ambos, una desgracia representada por Chevalier.

De nada le sirvió mandarle a Phillip una escueta carta diciéndole que no acudiese a su encuentro. No se había atrevido a confesarle su auténtica conexión con ese indeseable y en la nota únicamente le pedía que no fuera a buscarla, porque presentía que corría peligro. Otras veces, él había hecho caso de sus advertencias, pero no fue así en aquella ocasión. Al contrario, su misiva lo intrigó sobremanera, tanto, que incluso antes de poner a nadie al corriente de su boda, viajó hacia la granja sin demora, cayendo así en la trampa que le habían tendido.

Ella no se hallaba en la casa cuando él llegó y encontró la carta de Jean-Baptiste Colbert, junto con la pequeña fortuna que la delataba como una repugnante traidora. Aún se preguntaba cómo habían llegado ambas cosas a la mesa del comedor, si se había ausentado sólo unos minutos mientras acompañaba a su padre y a sus hermanas a la granja de unos vecinos. Al regresar, se encontró a Phillip esperándola. Y él, sin darle siquiera tiempo a preguntarle por qué había ido, desoyendo sus advertencias, le había lanzado mil acusaciones sin darle opción a defenderse.

Minutos después, unos hombres armados rodearon la casa, instándolo a entregarse.

Phillip consiguió escapar de la encerrona, pero fueron tras él y, después de un período durante el que estuvo desaparecido, lo interceptaron en Caen.

Lo último que Chantal supo de él, hundida en la desesperación y la pena, quebrado su espíritu por sus acusaciones, viendo desmoronarse un futuro que no había tenido tiempo de comenzar, fue que le habían disparado y lo daban por muerto.

Ni siquiera pudo llorar sobre su cadáver, desaparecido en las turbias aguas del puerto. Todo perdió interés para ella, incluso el título que le correspondía por derecho de matrimonio y que nunca reclamó. El documento que habían firmado Phillip y ella ante el sacerdote quedó olvidado en el fondo de un cajón.

Chantal dejó a un lado los recuerdos. Estaba cansada de librar una batalla que no iba a ganar. Phillip era el padre de Pauline y el único asidero al que podía aferrarse ahora si quería ponerla a salvo.

Desvió la mirada hacia sus pies para no enfrentarse a los ojos masculinos, suspiró hondo y confesó:

—Cumplirá siete años en abril.

25

Detestando haber cedido y darle la pauta para que atara cabos, contraatacó preguntando:

—¿Has sabido algo de Moreau?

—No. —Phillip torció el gesto—. Ninguno de mis hombres ha conseguido dar con él y me inquieta su desaparición.

—Pueden haberlo arrestado… —dejó caer ella, temerosa de que así fuera.

—Damien es como una anguila.

—Aun así.

—Lo más probable es que, al darse cuenta de que vigilaban su casa, haya buscado un escondrijo. Sin embargo, su falta de noticias me intranquiliza, porque, tal como están las cosas, no sé cómo dar con él. Es posible que pueda ponerse en contacto con nosotros. Sólo espero que esté a salvo.

Chantal asintió, dando por bueno lo que Phillip decía, aunque creyó vislumbrar cierta falta de sinceridad en sus palabras. También ella deseaba que Damien estuviera a salvo, pero no dejaba de preguntarse cómo era posible que Moreau hubiera conseguido enterarse de la existencia de Pauline. Bere y ella habían sido cuidadosas en extremo para proteger a la niña y sólo le cabía pensar que su lengua se hubiera desatado mientras era presa de la fiebre.

Cambió de tema, porque pensar en ello la alteraba y, al fin y al cabo, ahora tenía a su hija con ella.

—¿Por qué estabas tan intranquilo ante la madre superiora?

—Es una antigua amiga de mi familia —respondió Phillip, sin querer entrar en detalles—. Hubiéramos tenido que darle muchas explicaciones si llega a reconocerme.

—Apenas ve ya, como has podido comprobar.

Para su desánimo, él pareció olvidarse enseguida de la religiosa y volvió a la carga señalando a Pauline.

—¿Le has hablado alguna vez de su padre?

Chantal lo miró a los ojos. ¿Qué podía decirle? Su expresión revelaba su desconfianza, el abismo cada vez más profundo que se abría entre ambos y que la estaba destrozando.

—Sí. —Phillip agradeció su respuesta con una inclinación de cabeza—. Le hablé de un hombre que llenó mi vida, uno que ella ha idealizado en su mente infantil hasta convertirlo en su héroe.

—Gracias.

—Te pido, por tanto, que no rompas sus sueños como has hecho conmigo.

—Así que he roto tus sueños…

—Ya no eres el mismo. Sería muy perjudicial que su ídolo volviera a ella convertido en…

—¿… en un deleznable pirata? —se apresuró a finalizar la frase inacabada, con creciente furia—. ¿Es eso lo que ibas a decir?

—En un ser resentido, que se niega a ver la verdad cuando la tiene delante. En un hombre que culpa a los demás de sus propios errores. Uno que prefiere esconder la cabeza bajo tierra, como el avestruz, en lugar de hacer gala de las virtudes que tantas veces presumió poseer: lealtad y sinceridad. Una simple pregunta mirándome a los ojos te habría bastado.

—¿Cuál es esa pregunta que, según tú, he debido hacer y no he hecho?

—Si todo fue un engaño.

—Y dime, Chantal, ¿lo fue? ¿Nuestro amor fue un engaño?

—¿Qué importa eso ya? —Se encogió de hombros—. Has ido alimentando tu inquina hacia mí. Ocultándome que estabas vivo has demostrado que no confiaste en mí, que a tus ojos era la repugnante traidora que te habían pintado. Seguramente porque para el omnipotente vizconde de Basel, Chantal-Marie Boissier no fue más que otro entretenimiento, una estúpida muchacha que cayó en la trampa de creerse sus palabras de amor. Era más fácil arrojarme a los perros, hacer de mi vida un infierno creyéndote muerto y olvidarme.

—Qué equivocada estás si piensas que ha sido fácil para mí.

—¿Por qué calló Damien? ¿Por qué le pediste que no me dijera que estabas vivo? Porque se lo pediste, ¿no es verdad? Él sabía dónde te encontrabas y, sin embargo…

—No lo culpes. Damien me ayudó a escapar, me escondió en la granja de su tía, arriesgó el cuello por mí, pero ni siquiera él supo que yo me había salvado, de puro milagro, cuando me dispararon en Caen.

—Entonces…

—Imagino que su sorpresa fue mayúscula al recibir noticias mías. Tampoco ha sabido nunca qué fue de mi vida.

—Y, sin embargo, os habéis estado carteando todos estos años.

—Hemos mantenido contacto a través de intermediarios. —Ella arqueó las cejas—. Ya se expuso demasiado ocultándome de quienes me perseguían, no podía permitir que asumiera más riesgos.

—Una decisión honorable, sin duda —repuso ácida.

—El honor era una capa con la que me vestía antes, Chantal.

—Y ahora no.

—El hombre en el que me he convertido no ha vuelto a utilizar esa prenda.

—¿Me estás diciendo que has perdido la dignidad?

—Es posible.

—¿O que el mundo corsario te la ha arrebatado?

—Se me arrebataron muchas cosas.

—Si es así, ¿cómo es que has acudido a la llamada de auxilio de Moreau?

—Ya te lo dije: por ella. —Señaló a la niña.

—Porque lleva tu sangre.

—Mi padre sembró Francia de bastardos, pero yo no soy él. Pauline es mi hija y pienso ocuparme de ella.

Chantal guardó silencio y él agradeció mentalmente lo que venía a ser un reconocimiento explícito de su paternidad.

—Bien. —Chantal suspiró y a Phillip, a su pesar, se le fueron los ojos a la tela que, bajo la capa abierta, ceñía sus pechos turgentes y plenos. ¡Condenada fuera su alma por desearla tanto!—. Y ahora que ya lo sabes, ¿qué piensas hacer? No puedo prohibirte que la visites de vez en cuando, si es tu deseo.

Se quedó mirándola. ¿Qué pensaba hacer? ¡Maldito fuera si lo sabía!

Antes de conocer a la niña tenía las ideas muy claras: internarla en alguna parte, lejos de la mala influencia de Chantal, encargarse de su manutención y de su educación y ahí se acababa todo.

Pero las cosas habían cambiado por completo.

Ahora, una vez había visto su carita, ni se le pasaba por la cabeza mantenerla alejada de él. ¡Y no iba a bastarle con una visita cada cierto tiempo, según Chantal le proponía, indulgente! El cariño que crecía en su pecho hacia aquella niña a la que acababa de conocer, no sabía de dónde brotaba, pero se aferraba a su alma haciéndole sentir una ternura repentina hacia Pauline que lo perturbaba, porque lo dejaba indefenso ante una emoción hasta entonces ignorada por él.

—De momento, ponerla a salvo.

—¿De momento?

—Luego… Supongo que le gustará La Martinica —respondió, al tiempo que alzaba la cortina y miraba fuera, para evitar sus ojos asombrados.

La sola mención a la lejana isla de la que Virginia ya le había hablado, hizo que Chantal se irguiera.

—Olvídalo, Phillip. —Se le enfrentó mirándolo con los párpados entrecerrados, dispuesta a discutir lo que fuera menester sobre ese asunto—. Si crees que puedes regresar de entre los muertos para controlar nuestras vidas, estás muy equivocado.

—Será como digo.

—En otro tiempo habría dejado nuestro destino en tus manos sin dudarlo, pero no ahora. Sólo te pido que pongas a Pauline a salvo hasta que todo termine. —Un músculo palpitó en el rostro de él, revelando su contrariedad, pero Chantal continuó diciendo lo que pensaba—: Reconoce que ya no somos más que dos desconocidos con una causa común: desenmascarar a Chevalier. Más allá de eso, no hay nada. —Por mucho que ella quisiera que fuera de otro modo, lo que había dicho era tan cierto como que tras la noche llegaba el día—. De manera que, una vez acabemos con él, volveremos a separarnos. Pauline y yo nos instalaremos en la granja, que aún es de mi propiedad, y lo mejor sería que nuestros caminos no volvieran a cruzarse. Te ruego, si es que te queda conciencia, que no hagas que ella sepa quién es su padre realmente. No vamos a atravesar el mundo detrás de ti.

Los ojos verdes de Villiers se ensombrecieron, velados por una nube de cólera. Así que ésas tenían: iba a aceptar su ayuda para limpiar su nombre y después… ¿Tan despreciable lo creía? Que le echara en cara su condición de fuera de la ley no le dolió tanto como que lo creyera capaz de abandonar a su hija.

¿Cómo era posible que nadie llegara a ser tan estúpido como lo había sido él?

Incluso odiándola, había idealizado su recuerdo durante aquellos años. La fascinación juvenil que sintió por ella había perdurado a pesar del tiempo y la distancia, haciendo que, en el reencuentro, Chantal despertara de nuevo en él una pasión que creía marchita. Pero ahora acababa de quitarse la máscara y le había dejado ver su auténtico rostro: el de una mujer fría.

Quería herirla como ella lo hería a él. Así que recurrió a la indiferencia:

—Excelente perorata, princesa. Pero, que yo sepa, no he dicho nada de que tú nos acompañes a La Martinica.

Y eso le hizo daño. ¡Estaba claro que se lo hizo!

A Chantal se le fue el color de las mejillas. Quería gritar, pero se había quedado muda. Las palabras de Phillip eran cortantes, hirientes. Con un gemido, acertó a decir:

—Es mi hija. No puedes…

—¿Quitártela?

—No puedes —repitió muy bajo, con un nudo en la garganta.

—¿Eso crees? Entonces, cariño, déjame que te diga una cosa. —Se inclinó hacia delante, casi pegando su rostro al de ella, que retrocedió, momentáneamente indecisa—: Ahora eres tú la que está muy equivocada.

La bofetada con la que Chantal le respondió sonó como un trallazo en el interior del carruaje, haciendo que Pauline se removiera.

—Antes te mato —masculló en tono quedo, recuperado el valor.

Se quedaron mirándose frente a frente, retándose como dos gallos de pelea.

A Phillip le escocía la mejilla, donde los dedos de Chantal se le habían quedado marcados, sus ojos eran como ascuas encendidas y tenía los puños apretados.

Ella no estaba segura de cuál iba a ser su reacción…

Pero Villiers sólo dejó escapar el aire retenido, esquivó su mirada y volvió a recostarse en el asiento. Había estado a un paso de tomarla entre sus brazos y besarla, como único modo de responder a su vejación.

Después de su estúpido alarde, Chantal sentía retumbar en sus sienes los latidos de su corazón. Lamentó su falta de control al abofetearlo con tanta saña y sintió una pena infinita por los dos. ¿Tanto habían cambiado? Se habían transformado en adversarios que se atormentaban mutuamente.

Poco a poco fue recuperando la compostura y, en el silencio que siguió, veía con nitidez que no debía rechazar su compañía, que, de hecho, una parte de su ser tendía a alargar la mano hacia él, a acariciar su rostro y a aliviar el golpe. Pero otra parte la retenía, temerosa de no ser correspondida.

—Más te vale tener cuidado —lo oyó decir muy bajito, con un tono de amenaza.

26

La presencia de Pauline en la casa fue como la brisa fresca de una tarde de verano, la ventana abierta a través de la cual se fue disipando la tensión de aquellos días. Con su vitalidad y desparpajo se ganó de inmediato el cariño de Virginia, de Pierre e incluso de la joven criada que acudía cada dos días a limpiar, como parte del contrato de alquiler, y a la que Chantal había evitado en todo momento por precaución, procurando no cruzarse con ella.

Phillip llamó quedamente a la puerta del cuarto de Chantal, donde habían instalado también a la niña. No debieron de oírlo, porque no respondieron. Empujó la madera con sigilo, dio un paso… y se quedó parado en el umbral, contemplando la escena.

Estaban de espaldas a él, ambas en camisón y sentadas sobre la cama. Se las veía muy entretenidas, tanto que ni repararon en que estaba allí. Pauline reía bajito, como lo habría hecho un ángel, mientras escuchaba con suma atención el cambio de voces, unas graves y otras agudas, con que Chantal daba vida a los distintos personajes de un cuento infantil.

Lo impresionó la imagen de intimidad, camaradería y calidez que desprendían ambas.

Se dio cuenta con meridiana claridad de que él sólo era un intruso que mancillaba su privacidad, una privacidad en la que no tenía cabida. A pesar de lo cual, siguió mirándolas, embelesado con esa escena que lo reconfortaba, sin atreverse a revelar su presencia.

Chantal imitó el rugido de un dragón y la niña, llenando la habitación con una musical carcajada, se dejó caer hacia atrás sobre el colchón. En su campo de visión apareció la figura de Phillip y entonces se volvió sobre el lecho y se lo quedó mirando, mientras asomaban a sus ojos lágrimas de risa.

—Hola. ¿Vienes a escuchar también el cuento?

Phillip fue a contestar, pero Chantal no le dio oportunidad. Saltó de la cama como si hubiera encontrado un reptil en ella y se interpuso entre ambos.

—¿Qué quieres?

Una actitud tan a la defensiva lo hizo torcer el gesto. ¡Maldita fuese! Se le enfrentaba belicosa, como si temiera que le fuera a hacer algo a la niña. Una vena de ira palpitó en su sien, activando una respuesta airada, pero Pauline lo observaba con atención, de modo que silenció la invectiva que pugnaba por salir de sus labios. Le guiñó un ojo a la pequeña, que le correspondió del mismo modo, con su carita sonriente, agarró a Chantal del brazo y salieron del cuarto, cerrando la puerta tras ellos.

—No voy a comérmela —dijo serio y crispado, lejos ya de los oídos infantiles.

—Imagino que no.

—Y creo que tengo algún derecho, ¿no es así? ¿O es que quieres prohibirme incluso que la vea?

Chantal titubeó, agachó la cabeza y negó, un poco abochornada.

—No quería darte esa impresión.

—¡Quién lo diría!

—Lo lamento, ¿de acuerdo? —Clavó la mirada en él—. Pero entiéndelo: he vivido con tanto miedo a lo que pudiera pasarle, que veo enemigos por todas partes. ¡Maldito Chevalier que no deja de acosarnos!

—Yo no soy Chevalier. Soy su padre, por si aún no lo has asumido. Me creas o no, pienses de mí lo que pienses, la defenderé con mi vida, Chantal.

—Lo sé y te lo agradezco.

—¡Al cuerno con tu agradecimiento!

¡Condenación! Lo último que quería de ella era su gratitud. Lo que quería era envolverla en sus brazos, acogerla en su regazo, besarla hasta saciarse, dejarse llevar por esa pulsión desconcertante que lo agitaba cuando la miraba.

Debía de estar perdiendo fuelle, o haciéndose viejo, pero a cada minuto que pasaba crecía en él la tensión del vínculo que lo había unido a Chantal.

«¡No!», se dijo. La adoración que sintió por ella años atrás fue fruto del ardor de la juventud. Ahora lo que prendía en su pecho era completamente distinto: una emoción diferente, unas ganas de lanzarse al abismo del deseo que le provocaba su cercanía, sin medir las consecuencias. Era una reacción adulta.

Mirándose en sus pupilas le parecía que el tiempo pasado había sido sólo un mal sueño, una pesadilla negra de la que, al despertar, se iban disipando los humores nocivos de la venganza.

No acababa de asimilar qué era lo que le sucedía, cómo, después de tantos años de rencor envenenado hacia ella, todo eso se desvanecía como el humo cuando la tenía a su alcance, tan cerca, tal vital y bonita.

La escasa indumentaria de Chantal tampoco lo ayudaba demasiado a controlarse.

Sus ojos voraces la recorrieron de pies a cabeza, esclavos de un instinto que devoraba cada centímetro de piel que el liviano camisón pegado a su cuerpo le descubría. Su frágil cuello, sus hombros, la forma enloquecedora de sus pechos… A su pesar, muy a su pesar, la deseaba con un ardor que crecía por segundos.

¡Que Dios lo ayudase, porque lo último que quería era volver a enamorarse de ella!

Chantal, azorada por su descarado escrutinio, y consciente de pronto de lo escaso de su ropa, se ajustó a la garganta cuanto pudo el escote del camisón y preguntó:

—¿Qué querías?

«A ti», se contestó Phillip a sí mismo. Sin embargo, dijo:

—En un par de días como máximo, dos de mis hombres llevarán a Pauline a Caen.

—¿A Caen? —se tensó ella.

—A bordo del Pénitence, donde estará segura.

—Pero…

—Tendrá a toda una tripulación de malvados piratas protegiéndola, no te pongas a la defensiva.

Luego, como si sus manos tuvieran vida propia, mareado y excitado por el ligero perfume natural que emanaba de ella, fueron al encuentro de su cuerpo. Le acarició los hombros, bajó las manos por sus costados hasta llegar al talle e, inclinando la cabeza, le besó una vena que latía errática entre el ángulo del cuello y la clavícula.

Ella no hizo nada para que remitiera el temblor que la embargó y el acuciante deseo que se le había desatado, al contrario: alzó los brazos y rodeó con ellos la ancha espalda masculina. Rendida sin poder evitarlo a las delicadas caricias de los dedos de Phillip en su cuerpo, se pegó por completo a él. Parecía tan natural abrazarlo, recostarse en su pecho sólido, sentirse protegida, beber de su boca…

Lo besó con delicadeza y delectación, con el gozo de volver a tenerlo, entregadas sus bocas a una danza tan dulce que la mareaba, que su naturaleza le exigía.

Ruborizándose como una jovenzuela, sintió que se humedecía al notar la creciente excitación de Phillip contra su pelvis. Se apartó un poco de él, alterada y acalorada.

—No. Déjame —dijo.

—¿Por qué? ¿Es que mi boca te ofende?

«Tu boca es pura ambrosía».

—¿Es que mis manos son más sucias o toscas que las de otros hombres? —volvió a preguntar él.

Iba a contestarle cuando la puerta se abrió de golpe. Se sobresaltaron como adolescentes pillados en falta y se separaron apresurados.

—¿Acabas de contarme el cuento, mami?

27

Phillip no pudo hablar con Chantal al día siguiente por más que lo intentó. Ella, aduciendo tener una terrible jaqueca, permaneció encerrada en su cuarto. A él le quedó bastante claro que no quería verlo, que no quería saber nada de él, y eso hacía que se lo llevaran los demonios. Se había comportado como un necio desde que volvieron a encontrarse, sin darle cuartel, sin admitir una sola de sus explicaciones respecto a lo que había sucedido hacía años. Lo reconocía.

Deseaba limar asperezas con Chantal, ansiaba que ambos pudiesen hablar como personas adultas enfrentadas a un problema común y que arreglaran sus diferencias por el bien de Pauline. Pero ella no parecía dispuesta, lo esquivaba como a un indeseable. Sin duda alguna, él había hecho méritos más que suficientes para ganarse su desprecio, no se llevaba a engaño.

Y, a pesar de todo, ella se derretía entre sus brazos cuando la besaba o la tocaba. ¿Cómo podía entenderse una actitud tan contradictoria hacia él? Lo volvía loco y debía de estar disfrutándolo.

Sin embargo, Phillip se equivocaba. Lejos de sentir regocijo por tratarlo como si no lo viera, Chantal sufría manteniéndose alejada de él. Hubiera querido derribar el muro que había levantado entre ellos, pero no podía dejarse arrastrar por unos sentimientos que la dejarían a merced de los apetitos de Phillip. Iba a hacerle pagar cada palabra, cada afrenta, cada mirada de odio. Ojo por ojo y diente por diente, como decía la Biblia. Tarde o temprano se tomaría la revancha.

Se recriminaba una y otra vez, y hasta se despreciaba, por haber permitido que el deseo que sentía por él, del que no podía librarse por más que lo intentara, la hubiera llevado a devolverle sus besos.

Ese día apenas probó bocado, ni siquiera aceptó el consuelo de la preocupada Virginia y, cuando por fin cayó la noche, se abrazó al cuerpecito de Pauline buscando una estabilidad emocional que no conseguía, para entregarse a un sueño plagado de pesadillas.

Un hombre sin rostro.

Una capa negra como la noche ondeando sobre sus hombros como unas alas de murciélago.

Una agónica llamada de auxilio en la distancia.

La voz de Pauline.

Quería ir hacia ella, protegerla, salvarla del peligro… Pero la ciénaga que la circundaba le impedía avanzar hacia la niña, cuya figura diminuta se desdibujaba entre las sombras, cada vez más distante.

Gritó llamando a su pequeña, pero ni siquiera conseguía oír su propia voz. Su alarido aterrado fue absorbido por el espacio, ahogado por el sonido de los truenos y el repiquetear incesante de la lluvia.

La espantosa carcajada del hombre sin rostro y la voz enloquecida en demanda de socorro de Pauline laceraban sus oídos.

No podía respirar, acosada por la ansiedad y la angustia, ancladas en su pecho como una daga.

Forcejeó por sacar los pies del lodazal y lo consiguió. Echó a correr, pero no avanzaba. ¡No avanzaba!

Apenas recorría un tramo, una fuerza detrás de ella la retenía, tiraba de sus ropas, que se desgarraban, de sus brazos, de su cabello, atrayéndola a las garras del pantano.

A lo lejos se veía una nave pirata, con las velas desplegadas al viento…

Y Pauline, con los ojos desorbitados por el miedo, se debatía entre los brazos del esperpéntico personaje sin cara que la sujetaba, pataleando para liberarse, llamándola una y otra vez sin obtener respuesta.

Luchó, loca de rabia y de pánico, contra esa presión inusitada que tiraba de ella alejándola de su hija. Se debatió como un animal enjaulado.

Braceó, libre por fin del fango, pero fue arrastrada por una fuerza aún mayor: estaba a merced de un océano oscuro y frío, con el agua que la atrapaba hundiéndola en las profundidades del abismo.

Sobre las crestas de las olas, volvió a distinguir a Pauline corriendo ahora hacia ella.

Gritó y gritó su nombre desesperada.

El hombre sin rostro cayó sobre la niña… y ambos desaparecieron en medio de las tinieblas…

—¡¡No!!

Con la respiración agitada, los ojos desorbitados por el terror, empapada en sudor, Chantal se incorporó de golpe. Por unos segundos no supo dónde estaba. Frenética, tanteó la cama buscando el cuerpo de su hija y, al no encontrarlo, fue de nuevo presa del pánico más absoluto.

Temblando de pies a cabeza, con las lágrimas surcando sus mejillas y un gemido en la garganta, se levantó. Tal era su estado de nerviosismo que no reparó en nada, las sábanas se le enrollaron en las piernas y cayó de bruces.

Cuando por fin consiguió controlarse y prender la vela, estaba a punto de sufrir un ataque al corazón. Giró a un lado y otro por el cuarto como una demente buscando a Pauline.

No estaba. ¡Había desaparecido! ¡Phillip se la había llevado!

Se precipitó hacia la puerta, la abrió y salió al pasillo con la mirada extraviada.

Entonces, a punto de pedir socorro, le llegó en susurros la vocecita de Pauline proveniente del cuarto que ocupaba Phillip.

Dejó escapar un largo y reparador suspiro y se recostó en la pared, cerrando los ojos, estremecida aún por la horripilante pesadilla, con la mano en la garganta para atenuar los dolorosos latidos de su corazón, que parecía querer escapársele por la boca. Al menos no había desaparecido como se temía.

Poco a poco se fue calmado, porque, le fastidiase o no, estaba con su padre. Tiritando, se acercó despacio a la habitación y pegó el oído a la puerta. Pauline reía bajito y la voz masculina y templada de Phillip le decía algo que no acertó a entender. Abrió procurando no hacer ruido, asomó la cabeza y puso unos ojos como platos ante el confuso bulto que conformaban las mantas sobre la cama, a modo de tienda de campaña.

—Y entonces ¿qué pasó con el pirata manco?

—Que el capitán mandó que lo metieran en un barril, atado como un fardo, dejándolo a la deriva para que fuera apresado por los hombres del rey.

—Eso está bien.

—Luego ordenó desplegar todas las velas.

—¿Todas?

—Hasta la más pequeñita, para poner rumbo a su castillo, al otro lado del mar. Y las velas brillaron bajo el sol de mediodía, mientras la fragata surcaba velozmente las aguas.

—¿Brillaban? —preguntó Pauline.

—Eso es. Son blancas y brillan al sol.

—¿Todas las velas de los barcos son blancas? ¿Por qué no son rosa? A mí me gusta el rosa.

—Pues las teñiremos sí así lo quieres.

Chantal se mordió el carrillo para reprimir la risa al oír semejante barbaridad.

—También podríamos teñir alguna de azul. O de amarillo. ¿Tal vez de verde? También me gusta el color verde, como el de las ranas. La hermana Agnès nos dejaba jugar a veces con las de la charca cercana. ¿Sabes?, son pequeñas y muy bonitas. Pero el sapo no nos gustaba a ninguna, aunque Rosemund le puso el nombre de Galant. —Se oyó su infantil risa bajo las mantas.

—¿De verdad? Me parece un nombre un tanto petulante para un sapo. ¿Y quién es esa tal Rosemund? ¿Una compañera?

—Mi mejor amiga. Bueno, a veces me quitaba los lápices, pero yo a cambio le cogía sus galletas en el desayuno.

—Ya veo.

—Y alguna que otra vez me he quedado sin recreo por su culpa. Se le ocurrían ideas raras.

—¿Como cuáles?

—Como meterse debajo de la mesa y coser el hábito de las hermanas. Cuando se levantaban…

—Y a ti te castigaban sin hacer nada.

—¿No te he dicho que es mi mejor amiga? Yo la ayudaba, claro está.

—Entiendo. Bueno, aun así no me parece que acertara con el nombre del sapo.

—Seguro que ese prefico pirata con una sola mano se le parecía.

—Pérfido —rectificó él con un atisbo de risa—. Y sí, el sapo y ese malvado manco eran como dos gotas de agua.

—Vale. ¿Y la princesa y su hija? Porque al final se quedarían con el capitán en su castillo, ¿no es cierto?

A Chantal se le estiraron los labios en un rictus de pura satisfacción al oír la ansiedad implícita en la pregunta de la pequeña y, como ella, aguardó con el corazón en un puño la respuesta de Phillip, adivinando sin lugar a dudas el desenlace del relato.

—La princesa, la princesita y el capitán arribaron a la costa después de muchos días de navegación por las templadas aguas del Caribe, sí.

—Y vivieron felices.

Se oyó con total claridad el sonoro beso que Phillip le dio a la niña antes de confirmar:

—Muy felices, mon amour.

Chantal, intentando contener el galope de su corazón y las lágrimas, no quiso interrumpirlos. Dio media vuelta y regresó a su dormitorio.

¡Qué maravilloso sería un final así para ellos tres, si no hubiera de por medio el rechazo de Phillip hacia ella!

28

—Seguimos sin noticias.

El sujeto sentado frente a Jean Chevalier se había mantenido en silencio desde que entró en el despacho.

—Lo que no es bueno.

—¡¿Cómo es posible que se nos hayan escapado?! Primero los perdimos en Provins y ahora nos han burlado de nuevo. Por si fuera poco, dos de mis mejores hombres han desaparecido y mucho me temo que se encuentren bajo tierra. Tengo que hablaros con franqueza: vuestra ayuda no parece estar sirviéndome de mucho.

—De no haber sido por esos dos estúpidos a los que tildáis de competentes y que, con seguridad, debieron de intervenir cuando no correspondía, los habríamos atrapado en la granja, porque no se hubieran sentido perseguidos. Con franqueza —remedó la frase de su anfitrión con cierto retintín—, vuestros esbirros dejan mucho que desear.

Chevalier entrecerró los párpados. Le molestaba sobremanera tener que depender de un individuo que no escondía su animosidad hacia él, uno cuya ayuda, si es que por fin las presas caían en sus redes gracias a sus informaciones, iba a suponerle un abultado pago por sus servicios. Pero era cierto que, gracias a él, ahora estaba al tanto de cosas que ignoraba: la existencia de la hija de Chantal y la presencia en Francia del hombre al que creía muerto desde hacía años. Estando las cosas como estaban, tenía que echar mano de cualquier colaboración que pudiera ponerlo tras la pista de la Boissier.

Y de Phillip Villiers.

¡Maldito fuera Satanás y todo su séquito!

—Tampoco hemos dado con la niña —añadió, tratando de mostrar una calma que no sentía.

—No es de extrañar. El hombre al que mandasteis seguir a la Vardieux hasta Saint-Denis la perdió en un callejón. Se daría cuenta de que la estaban siguiendo. De poco nos sirve que indagara por los alrededores hasta dar con esa institución dirigida por religiosas.

—Hay que saber si la niña se encuentra allí y…

—No os hagáis ilusiones —lo cortó el otro—. Lo que pudo ser el golpe maestro que nos llevaría a la niña, acabó en fiasco gracias a su incompetencia. ¡Presentarse allí por las buenas, para averiguar si Bérénice Vardieux visitaba con frecuencia el lugar! ¿A quién se le ocurre algo tan estúpido?

—¿Y qué otra cosa queríais que hiciera? Si esa meretriz iba allí, era razonable saber cuanto antes el porqué.

—¡Avisarnos, por todos los santos! —exclamó su interlocutor, golpeando con un puño el brazo del sillón que ocupaba y levantándose—. Avisarnos antes de actuar por su cuenta y riesgo. La superiora hubiera tenido menos motivos para desconfiar de un caballero de buen porte interesado en esa mujer. Sin embargo, vuestro esbirro la puso sobre aviso interviniendo a destiempo. Y si, ante la presencia de vuestro perro de presa, la superiora intuyó que Pauline corría peligro, a estas horas la niña ya estará lejos. Me parece que habéis perdido el as con el que pretendíais ganar la partida, Chevalier.

—Algo más se podrá hacer por esa vía, ¿no? En esa comunidad hay más monjas… Alguna tiene que saber…

—Olvidadlo —le dijo desdeñoso—. Me he informado y esa mujer, la superiora, aunque retirada de la corte desde hace mucho, se movía en círculos influyentes. No creo que haya perdido todos sus contactos por haber dedicado su vida a Dios. Os haríais un flaco favor a vos mismo si os veis abocado a tener que darle explicaciones a Jean-Baptiste Colbert por semejante intromisión.

Chevalier apretó los puños. No tuvo más remedio que aceptar la conveniencia del razonamiento. Gozaba de la confianza de Colbert, sí, pero no era prudente ponerse en evidencia ante él. Tenía que llevar a cabo sus pesquisas sobre la niña con suma discreción.

—¿Qué sugerís que hagamos entonces? ¿Arrestar a esa meretriz pelirroja e interrogarla en los calabozos de La Conciergerie hasta que se le suelte la lengua?

—Veo que no frecuentáis su prostíbulo con tanta asiduidad como os gusta alardear. O acaso no tenéis ojos más que para las chicas que trabajan en él.

—¿Qué queréis decir? —El otro se irguió a la defensiva.

—Que no sois su único cliente. Por los salones de Le Paradis Rouge se pasean cabezas más coronadas que la vuestra. A esa mujer sólo le haría falta tirar de algunos hilos para salir indemne y, de paso, poneros en un brete. Nunca menospreciéis el poder que puede llegar a tener una puta.

A Chevalier empezaban a enrojecérsele las mejillas intentando controlarse. Le hubiera descerrajado un tiro al insolente que tenía delante, pero se tragó la bilis y preguntó:

—Entonces ¿qué proponéis?

—Enviad a dos de vuestros sicarios a Provins. Que vuelvan a preguntarle a todo el mundo sobre el paradero de madame Beaumont, la dueña de la granja. Con buenos modales, eso sí. Y si tienen que soltar dinero, que lo suelten. La anciana puede tener la clave que nos guíe hasta Chantal. Mandad a algunos otros hombres a los puertos de Caen, Saint-Malo y Le Havre: que curioseen sobre los navíos que han atracado últimamente, que pregunten por sus capitanes. Tenemos que desplegar más el abanico si no queremos perderlos. Arriesgáis vuestro futuro y yo el mío.

Muy a su pesar, Chevalier asintió. Daría la mano que le quedaba con tal de encontrar a esos dos, porque cierto era que su propia cabeza estaba en peligro. Si para dar con Chantal y Villiers debía plegarse de momento a las instrucciones de ese hombre, lo haría, por poco que le gustara.

Virginia y Chantal se vieron sorprendidas por unas cajas que Pierre y Phillip dejaron caer sin más sobre la mesa en la que leían.

—Nos vamos a un baile, señoras —dijo Ledoux.

Las dos miraron a los hombres, reticentes, un tanto incómodas con ellos porque, desde hacía un par de días, se mostraban más introvertidos que nunca y seguían sin querer decirles adónde iban por las noches.

A Chantal empezaba a irritarle que se ausentaran sin darles explicaciones. Además, lo que menos le apetecía en esos momentos era acudir a una maldita fiesta. Echaba de menos a Pauline, a la que se habían llevado de su lado. Había confiado en Phillip para que la condujeran a un lugar seguro, porque no le quedaba más remedio, pero la consumía la zozobra por su suerte y la añoraba. La confirmación de que los hombres de Phillip habían llegado con la niña a Caen sin contratiempos, y que estaba a salvo en su barco, no la tranquilizaba demasiado. Estaba segura de que estaría bien cuidada, pero pensar que tendría por compañía a una partida de proscritos…

Dejó a un lado sus temores para preguntar:

—¿Qué baile es ése?

—El que ofrece Jean-Baptiste Colbert —respondió Phillip, desenvolviendo ya el contenido de las cajas—. Hemos sabido que esta misma noche da una fiesta de máscaras por todo lo alto, para celebrar el cumpleaños de su hija Jeanne Marie. Y nosotros, señoras, vamos a colarnos en ella.

—¿Sin invitación? —dudó Virginia—. ¿Cómo pensáis que lo hagamos?

—Las conseguiremos. Y ahora, Chantal —dijo, mirándola fijamente—, creo que es el momento de que nos digas, por fin, qué pruebas son las que tienes contra Chevalier. Serán mi carta de presentación ante Colbert y seguro que querrá verlas antes de que le rebane el cuello.

Por toda respuesta, sin desear entrar en discusión sobre si debería matar o no a Colbert, ella se ausentó unos minutos del salón. Al regresar, le dio la muñeca que Pauline siempre llevaba con ella y que, curiosamente, o no, había dejado olvidada. Una sencilla muñeca de madera, sin más.

—Está cosido al vestido.

Phillip encontró unos papeles varias veces doblados. Los descosió, los desplegó, echó un vistazo y sus ojos volaron hacia Chantal.

—¿La Compañía Británica de las Indias Orientales?

—En efecto. Esos documentos podrían servirnos para demostrar que él, y no otro, está tras el asalto a las naves inglesas que tantos quebraderos de cabeza le están dando a Francia. Podrían probar que también ha estado abordando las nuestras… Bueno, esos y otros documentos que conseguí a lo largo del tiempo y que quedaron en su poder al arrestarme.

—Esto es un indicio, no una prueba. Habría que acreditar que es su letra —terció Pierre, echando un vistazo a las anotaciones que se veían en el lateral del pliego—. Tiene más valor como amenaza que como prueba real, Chantal.

—Es su letra —afirmó ella con convicción—. A Colbert no le será difícil reconocerla.

—¿Cómo lo conseguiste? —Virginia se aupó sobre el hombro de su esposo para verlo mejor.

—Digamos que es una larga y penosa historia. Ahora no tengo tiempo de contárosla, porque, si no he entendido mal, tenemos que arreglarnos para acudir a un baile de máscaras, ¿no es eso?

29

Chantal se dio una vuelta ante el espejo.

Se vio reflejada en otros tiempos, como si hubiera retrocedido hasta aquellos años en los que, por suerte o por desgracia, la acogieron en Vaux-le-Vicomte.

Pierre y Phillip les habían procurado a ella y a Virginia unos maravillosos vestidos de falda amplia, mangas ajustadas y corpiño escotado, ambos bordados con hilo de plata. Rojo oscuro para ella y verde musgo para Virginia; eran unas prendas elegantes a la vez que un punto atrevidas.

Chantal en particular se veía espléndida, si bien en las actuales circunstancias se encontraba como pez fuera del agua. Llevaba demasiado tiempo usando prendas austeras y sencillas y ahora aquella profusión de pliegues, el miedo a estropear el vestido y la presión del corpiño, que apenas la dejaba respirar, hacía que sus movimientos se asemejaran más a los de un ánade que a los de una dama.

Les faltaba además ponerse la peluca. Muy exageradas para el gusto de Chantal, a la que nunca le había agradado esa moda. Sin embargo, lo que para ella no era sino un estorbo, había terminado por convertirse en un accesorio de uso casi obligado, que, con inusitada rapidez, se extendió por toda Europa. Sobre todo desde que Luis XIV comenzó a lucirlas para disimular la creciente calvicie que lo afectaba desde su juventud. Tanto era así que había dado pie a una gran industria, convirtiéndose el de los peluqueros en el primer gremio de fabricantes de Francia.

—Pica —se quejó, como si se lo recriminase al espejo.

—Pero te cubre el cabello —contestó Virginia, ajustándose coqueta la suya—. Tu imagen ahora dista mucho de la de la mujer a la que buscan, y cuando te coloques la máscara, ni el propio Chevalier te reconocería, aunque te tuviera a un palmo de distancia.

—Estaré a más de eso, te lo aseguro.

Una vez estuvieron arregladas, bajaron al piso inferior, donde Pierre y Phillip las aguardaban, repasando su plan. A Chantal no le cupo duda de que la mortificación que le suponía su atuendo realzaba su figura, porque Phillip se la quedó mirando embelesado. Se diría que se la estaba comiendo con los ojos.

—Estás bellísima —le dijo a media voz, al tiempo que tomaba su mano para besarla.

Chantal carraspeó, retiró la mano y desvió la vista, notando que se le encendían las mejillas.

—También vosotros estáis espléndidos. —Los elogió a ambos para no dirigirse sólo a él.

Era cierto. Los dos habían elegido trajes negros sin peluca, y las prendas realzaban sus estilizados cuerpos, así como la musculatura de sus piernas. Más de una dama repararía en ellos. Pensamiento que, por alguna extraña razón, despertó en Chantal ciertos celos.

—Dos simples patos al lado de dos hermosos cisnes —comentó Pierre, echándose a reír—. Madame —ofreció su brazo a Virginia, con un pícaro guiño—, la fiesta nos aguarda. Y ni se te ocurra concederle un baile a otro caballero que no sea yo, si no quieres que la diversión empiece antes de tiempo.

Sonrientes, Virginia y Pierre los precedieron, en tanto Phillip, discreto, tomó a Chantal de la cintura para apoyarla con suavidad contra la pared y se agachó para susurrarle al oído:

—La noche no ha hecho más que empezar, chérie.

—¿Qué…?

Pero él no se paró a darle explicaciones, se limitó a cubrir sus labios, y ella respondió sin reservas al beso, porque en su interior sólo quería saborear de nuevo las mieles vividas con ese hombre. Como si acabaran de administrarle una potente pócima, quedó laxa entre sus brazos durante unos segundos, haciéndolo a un lado después.

Phillip apretó las mandíbulas y le permitió marcharse, aunque su rechazo le supo a hiel.

Chantal se quedó asombrada al ver que iban a ir a caballo. Desde luego, era el medio de transporte más inadecuado para la indumentaria que lucían ellas dos. Se volvió hacia Phillip con gesto interrogante y él, adivinando sus pensamientos, comentó:

—Espera y verás.

De camino a la mansión de Jean-Baptiste Colbert, aún con el sabor de la boca de Phillip en la suya, Chantal volvió a preguntarse qué demonios pasaba entre ellos. Suspiraba por Phillip y él no disimulaba su creciente deseo de ella. Ardían cuando estaban juntos, por mucho que discutieran o Chantal quisiera negarlo.

Poco a poco se abría paso en su conciencia, cada vez con más fuerza, el pensamiento de que él se estaba acercando a ella e iba arrinconando tal vez los hechos del pasado. O eso quería creer. Eso era lo que ocurría, al menos, cuando la besaba. Entonces ¿por qué se zaherían continuamente? Eran dos adultos que habían sufrido, cierto, pero tal vez por eso deberían buscar la paz en lugar de la guerra.

Volvió a oír las palabras de su madre:

—En el perdón está la felicidad, Chantal.

¿Serían capaces de enterrar el pasado y encarar un nuevo futuro, admitiendo errores, pero primando el presente, aunque fuera sólo por Pauline? ¿Sería ella capaz de perdonar sus constantes desplantes y un odio que en algunos momentos parecía haber desaparecido?

Absorta en sus cavilaciones, no se había percatado de que se encontraban en un callejón; Phillip había desmontado y le tendía los brazos. Pierre entregaba ya las bridas de su caballo a uno de los dos hombres que, sin previo aviso, salieron de las sombras, asustando a Chantal. No los conocía, pero se tranquilizó al ver que su amiga los saludaba, antes de explicarle que pertenecían a la tripulación de Phillip.

—¿Ahora vamos a ir a pie? —preguntó Virginia.

—Bien entendu que non, amor mío —respondió Pierre.

Phillip tomó a Chantal de la cintura para ayudarla a bajar, e hizo que ella resbalara con lentitud sobre su cuerpo, dejándola encendida de deseo. Se apartó de él tan pronto como le fue posible.

—Dada la falta de tiempo, no nos ha sido posible conseguir un coche adecuado —les aclaró Phillip a ambas, obviando su gesto de desprecio—, así que ahora cogeremos uno, junto con las imprescindibles invitaciones. Esperad aquí.

Un poco sorprendidas, las jóvenes hicieron lo que se les pedía: aguardar en la calleja.

A cierta distancia de la mansión, iban apareciendo los carruajes que se dirigían al evento. A resguardo de la esquina en que se encontraban, veían a Pierre y a Phillip conversar en voz baja, cabeza con cabeza, observando las carrozas. Se dieron cuenta de que tanto uno como el otro esgrimían sendas dagas.

Pierre le hizo una seña a Phillip y ambos se dirigieron al carruaje que iba a la cola del trío que acababa de cruzar.

Acongojadas por la acción inminente, Chantal y Virginia observaron atónitas el ágil salto que Pierre dio hasta el pescante, y cómo, acto seguido, puso el arma en el cuello del cochero, obligándolo a detenerse, mientras Phillip abría la puerta de la cabina y se colaba en su interior.

Ledoux tomó las riendas, hizo girar a los caballos para que se adentraran en el callejón y, en menos que canta un gallo, tanto el cochero como los ocupantes del vehículo, por fortuna cuatro, se hallaban hacinados en un rincón, amordazados y atados como fardos.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Chantal, pasmada por la expresión de ambos, sonrientes y divertidos como adolescentes que acabasen de hacer una trastada.

—Madame, su coche. —Pierre le tendió la mano a Virginia, mientras uno de los hombres de la fragata tomaba las riendas y el otro vigilaba a los rehenes.

—Señora, sus invitaciones. —Phillip le ofreció asimismo el brazo a Chantal, aireando las mismas ante sus ojos—. Sonrían, por favor, va a ser una noche inolvidable. Colbert no sabe cuánto —añadió, ahora con gesto grave.

Dado que el baile era de máscaras y a nadie se anunciaba al entrar, las tarjetas que le mostraron al criado de la puerta les dio acceso a la casa sin complicaciones.

Jean-Baptiste Colbert, adjunto del rey y primer titular del Secretariado de Estado para la Marina, seguía siendo el hombre de aspecto severo que recordaba Villiers. Un individuo de semblante taciturno y ropas oscuras, que ostentaba el poder con una fuerza que nadie pasaba por alto.

A Phillip le importaba un comino que el tal señor hubiera restaurado las viejas manufacturas y puesto en marcha otras nuevas, que hubiera embellecido el Palacio de Versalles, que protegiera las Bellas Artes o pavimentado e iluminado París: seguía cayéndole mal. Y era su enemigo. Chevalier pudo haber ejercido de brazo ejecutor en la traición, pero había sido él, Colbert, la cabeza pensante. No se iría de allí sin saber los motivos auténticos para haberle tendido la trampa y, de paso, ponerlo al tanto de las tropelías de su esbirro. Y si no le gustaban sus respuestas, haría bien en ponerse en paz con Dios antes de que lo matara.

Por supuesto, no tuvo más remedio que responder a su saludo con una parca inclinación de cabeza, cuando, llevando a Chantal del brazo, se toparon con él en medio del salón. En su calidad de anfitrión, contrariamente a sus invitados él mostraba su rostro desprovisto de máscara.

—Tranquila —le dijo Phillip al alejarse Colbert para departir con otros de los presentes, notando el temblor de la mano de ella sobre su brazo.

—¡Por Dios! ¡Esto es una locura, Phillip! A medianoche…

—Tranquila —repitió él, mientras ponía la mano sobre la de ella, aprovechando que allí, en medio de todos, no podía eludirlo—. Para cuando llegue el momento de quitarse las máscaras, todo habrá terminado.

Chantal agradecía que la suya, adornada de plumas plateadas, a juego con el bordado de su vestido, le ocultara la mitad del rostro. Volvió la cabeza. Los ojos de Virginia delataban también la zozobra de la joven por la aventura en la que los cuatro estaban inmersos.

Chantal se sentía angustiada por encontrarse en medio de un peligro real desde que traspasaron el umbral, pero la reconfortaba que su amiga estuviera allí, porque sabía que, habiéndose marchado al Caribe antes de su puesta de largo, Virginia nunca había tenido oportunidad de acudir a una fiesta de semejante boato. Rezó para que la Providencia les evitara un desastre y pudieran salir vivos de allí.

Al amparo de las máscaras, los cuatro deambularon por aquí y por allá, intercambiando frases corteses con otros invitados, aceptando las copas que distribuían los lacayos, tomando buena nota del número de vigilantes que, sin ánimo de ocultar su hierática presencia, cubrían las salidas del salón y del piso superior, al final de una escalera con un pasamano de mármol pulido.

Al igual que Virginia, Chantal se olvidó de todo, incluso de la inquietante cercanía de Phillip, para deleitarse en la profusión de relucientes baldosas, lámparas de pared, candelabros, cuadros, artesonado, cortinajes y, por supuesto, el opulento vestuario de damas y caballeros, con sus recargadas pelucas. Un despliegue pomposo y un derroche excesivo, con el que se hubiera podido alimentar a todos los necesitados de París. Incluso los lacayos, cual húsares uniformados, se sumaban con sus trajes al despilfarro. En el centro del salón, una descomunal lámpara de araña colgaba del techo abovedado, demostrando la ostentación de la corte francesa en general y de Colbert en particular.

Mientras ellas se fijaban en todo eso, Phillip y Pierre habían localizado la ubicación de la biblioteca y memorizado las posibles vías de escape. Los intranquilizaba la presencia de las jóvenes allí, y pensar que las estaban poniendo en peligro los mantenía tensos, por mucho que ambos intentaran disimularlo delante de ellas. Pero no les había quedado más remedio que presentarse en la fiesta acompañados, pues hacerlo solos hubiera levantado sospechas.

—Bailemos, querida.

Le tendió una mano a Chantal, mientras los músicos desgranaban ya las primeras notas de una pavana, encaramados en una plataforma visible desde cualquier punto del salón. Ella se quedó mirándolo.

¡Qué guapo estaba!

Alto, fibroso, de anchos hombros y figura estilizada, con su rubio cabello brillante. Apenas notaba ahora en él el paso de los años. Sus ojos verdes, expectantes tras la seda de su máscara negra, y sus labios sonrientes la hicieron suspirar.

Accedió a la invitación con una graciosa inclinación de cabeza y se unieron a las parejas que tomaban ya posiciones en la pista.

—No pienso dejar que se te acerque ningún hombre —murmuró Phillip en voz baja, con un toque de picardía.

—No te suponía tan acaparador —replicó ella en el siguiente paso, en tono seco.

Sin embargo, le bullía la sangre viéndolo bailar tan estirado, tal como la danza requería. Lo que en realidad deseaba, tonta de ella, era que los músicos atacaran otra pieza más ágil, una gallarda tal vez, baile vigoroso y hasta algo libidinoso, en el que, tras una serie de brincos y pasos, la pareja acababa abrazándose.

Guardaron silencio girando sobre sí mismos, con la vista perdida el uno en el otro, como si el resto de los bailarines hubieran desaparecido, como si sólo estuvieran ellos dos en aquel salón repleto de gente. Como si se hubiera detenido el tiempo y ellos se hubieran reencarnado en aquellos jóvenes inconscientes de antaño, que se habían rendido a un amor del que ya no quedaba apenas nada, pero que Chantal notaba renacer cada vez con más fuerza, por más que insistiera en hacerle pagar a Phillip la villanía de su trato.

Finalizada la pieza, él tomó su mano con galantería y la guió hacia uno de los laterales, en tanto otras parejas iban ya ocupando la pista. Lo que le dijo la estremeció:

—Esta vez no va a ser como en Vaux-le-Vicomte, cariño. Allí casi hube de pelearme para poder bailar contigo, pero esta noche pienso resarcirme.

Sujetándola del codo y sin hacer caso de su mirada asustada, la llevó hacia la terraza, cuyas puertas estaban abiertas para aliviar un poco el ambiente recargado del salón. A sus pies se extendía el manto verde de los jardines.

A Chantal poco le importó la ráfaga de aire helado que la hizo tiritar cuando él, al resguardo de las sombras, la pegó a su cuerpo para besarla presuroso. Habrían podido encontrarse bajo una montaña de nieve y ella hubiera ardido de igual modo.

—Phillip… No… Para, por favor.

Puso una mano en su pecho para apartarse, pero él no se movió.

—Sí, Chantal, sí. Recuperemos aquel tiempo.

—Ya no somos los que éramos.

—Hemos madurado.

—Eso es.

—Tú te has convertido en una mujer sorprendente.

—Singular, en todo caso. Recelosa y determinada a que nadie vuelva a romperme el corazón. No volveré a pecar de imprudente.

—Hermosa hasta hacerme perder la cabeza —aseguró él, volviendo a arrasar su boca.

Chantal desfallecía. Al escucharlo, el insensato órgano que latía en su pecho como un corcel desbocado pedía que se entregase a sus caricias, pero la razón le gritaba que escapara de sus brazos. ¡Qué más hubiera querido ella que ceder, perderse en sus besos y resucitar la felicidad que vivieron juntos! Lo deseaba más que nada en el mundo, pero la vida los había guiado por distintos derroteros como consecuencia de un viejo malentendido que seguía latente, interponiéndose entre ambos.

No podía dejarse vencer por el ímpetu del momento y olvidar el trato humillante al que Phillip la había sometido. Debía tener la plena convicción de que él cerraba ese capítulo asumiendo su inocencia, porque, de otro modo, sucumbir al ardor de un momento apasionado la rebajaría como mujer y, además, supondría un calvario en el futuro.

—Volvamos adentro, será mejor —le pidió, apartándose de nuevo—. Recuerda a qué hemos venido.

—¡Al demonio Colbert!

Había estado a un paso de abrirle su alma a Chantal confesándole que sus sentimientos hacia ella habían cambiado, pero la oportunidad de retractarse de sus faltas se estaba esfumando. Se pasó una mano por la nuca. Ella se rendía a sus besos; no los rechazaba, sino que se los devolvía y hasta temblaba en sus brazos, pero, más fría que él, continuaba manteniendo levantado el muro que los separaba.

¡Por todos los infiernos! ¡Tenían que aclarar las cosas entre ellos de una vez por todas! Y eso sería en cuanto llevara a cabo lo que Chantal le recordaba que debía hacer: reunirse con Jean-Baptiste Colbert, obtener su confesión y… luego ya vería. Colbert era ahora el primer plato frío de su venganza. El segundo sería Chevalier. Pero Chantal y él tenían que hablar sí o sí.

Al ver que ella no bajaba la guardia, regresaron al salón. Él contrariado y con gesto adusto; Chantal preguntándose si lamentaría haber ahogado el rayo de esperanza que había empezado a vislumbrar.

Ahora la música sonaba al fin al ritmo de un allemande.

Nada más entrar, un hombre de escasa estatura, algo rechoncho, con una peluca oscura repleta de ridículos rizos que le caían sobre los hombros y el rostro casi oculto bajo una máscara negra, se adelantó hacia Chantal, se inclinó ante ella con una estudiada reverencia y preguntó:

—¿Me concedéis este baile, madame?

A ella se le fue la sangre de las mejillas y sus ojos quedaron atrapados por aquella boca ancha, de rictus presuntuoso, para volar después a la mano contraria a la que él le tendía. ¡Una mano cubierta con un guante de piel negra!

Creyó que iba a desmayarse y se aferró al brazo de Phillip, que, percibiendo su palidez, clavó la mirada en el inoportuno admirador.

—¿Te encuentras bien? —preguntó en voz baja.

Tragándose el miedo y con un doloroso espasmo en la boca del estómago, Chantal asintió con una media sonrisa que no pasó de mueca. El individuo que la había invitado a bailar aguardaba, mientras Phillip estaba pendiente de ella…

Un desliz y todo podía irse al garete.

Tenía que sobreponerse a la impresión, así que, haciendo de tripas corazón, apartó la mano del brazo de Villiers para aceptar la que le tendía el hombre.

—Será un placer, monsieur.

Al sentir su contacto, un escalofrío de repugnancia le recorrió la espalda. Agarrotada, rehuyendo la mirada de su acompañante, se dejó conducir hacia la pista para unirse a los bailarines, mientras preguntaba al cielo el motivo por el que había tenido que encontrarse con él.

Porque ante ella, haciéndole una florida reverencia como inicio de la danza, tenía ni más ni menos que a Jean Chevalier.

30

Phillip presintió que algo no iba bien al verla desplazarse sin la gracia que la caracterizaba, efectuando movimientos rígidos y deslucidos. ¿Qué demonios le pasaba a Chantal? ¿Por qué, de pronto, parecía tan nerviosa?

Sin pensárselo, solicitó la compañía de una damisela, para unirse al grueso de las parejas que había en la pista.

El baile, de origen alemán y pasos sencillos, que había adquirido en la corte francesa un aire más desenvuelto y gracioso, le permitiría a Phillip acercarse a Chantal cuando se entrecruzaran los bailarines. En uno de esos giros, en que debían entrelazar los brazos, le preguntó:

—¿Qué te pasa?

Ella se soltó un segundo después para emparejarse con otro caballero y él, a su vez, hubo de hacerlo con una dama fornida, de pecho opulento y tan aparatosa peluca que a punto estuvo de caérsele de la cabeza en el siguiente paso, que debía completarse con un salto.

Cuando Chevalier se acercaba a ella por imperativos de la danza, Chantal hacía lo posible por mantenerse a distancia. El temor la impulsaba a escapar. Pero tantos años desayunando, comiendo y cenando el menú de la venganza, le habían moldeado un temple duro, sólido, a prueba de vendavales.

O eso había querido creer hasta que lo tuvo realmente frente a frente.

Se tranquilizó al recordar la seguridad con que Virginia había afirmado que era prácticamente imposible que Chevalier la reconociera con su presente indumentaria, la peluca y la máscara.

Sin embargo, él no dejaba de observarla ni cuando ejecutaba unos pasos con otra dama. Por puro nerviosismo, Chantal se tocó el antifaz cuando Chevalier, siguiendo las evoluciones del allemande, se acercó a ella. Emparejados y cogidos de la mano, fueron en pos del dúo que los precedía. En ese momento, él se inclinó hacia ella y con su voz rasposa susurró una frase que a Chantal le sonó a sentencia de muerte:

—Me gustaría conoceros mejor cuando acabe el baile.

A ella se le enredaron los pies, trastabilló y Chevalier no desaprovechó la ocasión de sujetarla por la cintura. Chantal sintió como si le hubiera rodeado el talle una serpiente y se apartó con un movimiento tal vez demasiado brusco. Por suerte, la danza permitía que un caballero le robase a otro la dama, y el tal caballero, en tan bendita ocasión, no fue otro que Phillip.

Cuando finalizó la música con un festón de acordes y el contrapunto de los bailarines haciendo la inclinación de turno, de inmediato, poniéndole una mano en la espalda, Phillip hizo ademán de llevársela de allí.

Pero Chevalier se plantó ante ellos, obligándolos a detenerse.

—¿Me concederíais el honor de conversar con vuestra dama un momento, monsieur?

Chantal sintió que el suelo se le hundía bajo los pies y un repentino pánico se apoderaba de ella. ¡Por fuerza debía de haberla reconocido! ¿Qué otro motivo podía tener si no su insistencia en hablar con ella?

—Lo lamento —la voz de Phillip le llegó como una caricia salvadora—, pero la dama se encuentra indispuesta. En otro momento.

A Jean Chevalier no le gustó la respuesta, pero en efecto, la joven sí parecía mostrar cierta palidez, por lo que se inclinó ante ellos.

—En otro momento, pues —dijo retirándose.

Tan pronto como se hubo alejado, Phillip la guió hacia una sala contigua, en la que, sobre largas mesas montadas en caballetes, diligentes lacayos servían bebidas y canapés. Sujetándola por los hombros, la hizo volverse hacia él.

—¿Qué demonios te pasa? Parece que hubieras visto un fantasma.

Las verdes pupilas mostraban su preocupación y Chantal estuvo a punto de confesarle sus temores. Pero se contuvo a tiempo. Porque si se confundía y sólo se trataba de una aprensión suya, si Chevalier únicamente se había comportado así por pura atracción hacia ella y sólo estaba coqueteando, poner a Phillip al tanto de su identidad en ese momento podría suponer precipitar los acontecimientos.

—Una tontería —le contestó, esbozando una media sonrisa—. Es que ese hombre me ha traído a la memoria a otro al que no deseo recordar.

Phillip recibió la respuesta como si le hubieran atizado un puñetazo en pleno tórax. ¿Un posible amante?, se preguntó. Se dio cuenta de lo poco que sabía de la vida de Chantal en los años pasados y el aguijón de los celos se clavó en él con inusitada fuerza.

¿Con cuántos hombres había tenido trato? ¿Qué habían significado para ella?

Pero fue sólo un instante y desechó el pensamiento un segundo después. Porque, mirándola, no hallaba rastro de hipocresía en sus ojos, lo que lo obligaba a dejar a un lado esas elucubraciones.

Tenía que ser sincero consigo mismo: había llegado a odiarla, pero ahora le importaba muy poco si Chantal había tenido uno, diez o cien amantes. Él no era quién para recriminarle el modo en que había salido adelante, ni las artimañas de las que se había valido para criar a Pauline. También él se había perdido en brazos de otras mujeres, por más que ninguna de ellas hubiera significado nada en su vida.

Un reloj fue tocando las campanadas que indicaban las once de la noche.

Pierre se acercó a ellos con Virginia de su brazo y les murmuró en tono quedo:

—Colbert ha picado con el anónimo y va hacia la biblioteca.

Los ojos de Phillip volaron hacia allí. En efecto: el hombre se dirigía hacia el lugar donde, supuestamente, una dama lo había citado. Vio que aún llevaba el papel que le habían hecho llegar en la mano. Apoyó las suyas en los hombros de Chantal, la miró con fijeza y dijo, refiriéndose a los tres:

—Divertíos.

Luego se alejó de ellos a paso vivo.

Alcanzó a Colbert justo antes de que éste abriera la puerta y, pegándose a él, le apoyó con disimulo una pistola en el costado.

—No hagáis ni un solo gesto si no queréis dejar viuda y huérfanos antes de tiempo.

Jean-Baptiste Colbert, superior general de Finanzas de Luis XIV, no era un hombre que se amedrentara con facilidad. Ni su cargo ni su educación se lo permitían y su única reacción ante la presión del arma fue girar la cabeza y clavar los ojos en el sujeto enmascarado que tenía la desfachatez de amenazarlo en su propia casa. Por un instante pensó en presentar batalla, pero el apremio de la pistola contra su cuerpo hizo que abriera la puerta de la biblioteca, entrara con Phillip a la zaga y aguardara a que éste cerrara, sin quitarle la vista de encima.

El claroscuro de la habitación hacía que la figura de su asaltante resultara más intimidatoria; pero sin ápice de temor, le plantó cara:

—¿A qué viene esta bufonada?

—Encended una luz y sentaos —le dijo Villiers, atrancando la puerta—. Vos y yo vamos a tener una conversación.

Colbert tomó asiento en un sillón orejero. Su rostro se había tornado más severo si cabía y a Phillip le gustó comprobar que no podía disimular cierta zozobra.

—¿Os habéis colado en mi fiesta para robarme?

—Al contrario —repuso él, acomodándose en el brazo de un sofá, sin dejar de apuntarle, a la vez que se fijaba en cuanto lo rodeaba: muebles oscuros, pesados cortinajes, una exquisita selección de libros y una espléndida colección de armas blancas en la pared, entre las que se contaban estoques, espadas, una cimitarra y un alfanje de bellísima empuñadura—. He venido a haceros un regalo. Por nuestra antigua amistad, ya sabéis.

Y sin más dilación, se quitó la máscara.

Colbert arrugó el ceño y se quedó observando su atezado rostro y sus ojos. El desconcierto que asomó a los suyos daba fe de que no sabía a quién tenía delante.

—¿Os conozco?

—Me defraudáis, mon ami. Han pasado algunos años, lo admito, pero no imaginaba que la edad hubiese hecho mella de este modo en vuestras facultades. Al menos, no tanto como para olvidar a quien traicionasteis vilmente.

—¡Yo no he traicionado a nadie! —Colbert casi pegó un brinco en el asiento ante la injuria—. ¿Sois el autor de este anónimo? —preguntó, arrugando la nota con rabia y tirándola a un lado.

—Y el hombre al que le debéis ciertas explicaciones.

—¿Qué explicaciones ni qué…? —Hizo ademán de levantarse, pero Phillip, alzando la pistola, logró que se lo pensara mejor—. ¡Está bien! Hablad de una vez, decidme quién sois, qué habéis venido a buscar y acabemos con esta farsa. Tengo invitados a los que atender.

—Veo que vuestro mal humor no ha cambiado.

—Estoy empezando a perder la paciencia, monsieur.

—¡Cuidad que no pierda yo la mía! —Con un acceso de furia y el pulso latiéndole en las sienes, Phillip se acercó a él—. ¿Por qué urdisteis la trampa, Colbert? Os serví fielmente, aunque diera al traste con vuestras ilusiones al no encontrar ningún documento que implicara a Nicolas Fouquet. En todo caso, yo cumplí nuestro acuerdo. Fuisteis vos quien acudió a mí cuando el cardenal Mazarino estaba a un paso de la muerte, era a vos a quien le interesaba que os ayudara a encontrar las pruebas. Y lo hice, poniendo en ello todo mi empeño, por más que no diera con ellas. ¿Por qué entonces buscasteis mi ruina? ¿Por qué ordenasteis mi muerte?

A Jean-Baptiste Colbert se le iban agrandando las pupilas a medida que oía las acusaciones sobre unos hechos que le eran ajenos, e iba adquiriendo conciencia de quién era el individuo que lo amenazaba con un arma.

—¿Villiers? ¡Por todos los santos, creía que habíais muerto en Caen!

—Un muerto que ha venido a que le rindáis cuentas.

Colbert elevó las manos en gesto de paz. Su sorpresa era mayúscula, estaba por completo desconcertado. Aun así, no dejaba de tener presente que su vida pendía de un hilo y era en situaciones como ésa cuando había que hacer alarde de gallardía.

Miró a Phillip con detenimiento. Estaba cambiado. Del joven que él había conocido no quedaba apenas nada. Siempre admiró el coraje del muchacho que había trabajado para él años atrás, pero el hombre que ahora tenía delante no era un bisoño al que pudiese convencer con cuatro palabras: mostraba el aplomo y la mirada helada de alguien a quien no le temblaría el pulso a la hora de apretar el gatillo. No habría entrado en su casa, asumiendo el riesgo que ello conllevaba, si no estuviera decidido a llegar hasta donde fuera necesario.

Se le disparó un tic casi imperceptible en el párpado derecho, pero echando mano de una disciplina de años, con la que había capeado situaciones igual de embarazosas, habló pausado, sin permitirse mostrarse amedrentado, con la vista clavada en él:

—Cuentas que no puedo daros, puesto que nada tuve que ver con cuanto me atribuís.

—¡Por Dios, Colbert! —Phillip se echó a reír con hiriente ironía—. Encontré la carta que le dirigisteis a Chantal-Marie Boissier. En ella, por si os falla la memoria además de la vista, agradecíais su colaboración en la trampa que me habíais tendido. Pude ver también la pequeña fortuna que le entregasteis por sus servicios.

—¿Os habéis vuelto loco? ¿Chantal-Marie Boissier, decís? Ni siquiera recuerdo haber conocido a esa mujer, lo único que sé de ella es que hay pasquines con su rostro por toda la ciudad, que se la busca. Y nunca escribí tal carta. Mucho menos, pagué nada por una infamia semejante.

—Permitidme que no os crea una palabra.

—¿Por qué iba a hacer eso? Decidme: ¿por qué iba a hacerlo? Si hubiera querido acabar con vos, me habría servido de cualquiera de mis hombres, no de una mujer. Vos y yo nunca llegamos a congeniar del todo, es cierto, aunque debo decir que más por causa vuestra que por la mía, pero no soy tan necio como para implicar a una dama en mis asuntos.

—Vos seríais capaz de implicar al mismísimo Lucifer si eso os beneficiara.

Colbert se removió inquieto. ¿Cómo convencer a Villiers? En sus ojos veía la sed de venganza.

—Entrando aquí con tal descaro, os estáis jugando el cuello. Y todo por un error.

—Continuad. Hasta podríais convencerme. Es evidente que vuestra verborrea os ha ayudado a escalar hasta la cima donde os encontráis, así que utilizadla.

—No soy vuestro hombre, Villiers.

A Phillip le fastidiaba que empezara a parecerle sincero. Las reiteradas negativas de Chantal de que lo hubiese traicionado, junto con sus machaconas afirmaciones referidas a Chevalier, amén de la rotundidad con que Colbert rechazaba ahora su participación en la traición, forzaron a Phillip a analizar con calma sus respuestas. Muy bien podría ser que ella tuviera razón sobre Chevalier, que también Colbert dijera la verdad y fuera él el equivocado. No era tan obtuso como para creer que siempre estaba en posesión de la verdad.

Mirando los hechos desde otro punto de vista que no fuera el de su empecinamiento, su obligado anfitrión no dejaba de tener razón: le habría bastado con enviar un sicario para quitarlo de en medio. Poco o nada ganaba asesinándolo. Y, pensándolo bien, valerse de Chantal hasta a él le parecía ahora un tanto retorcido. Entonces…

—¿Quién sino vos iba a querer mi desaparición?

—¡Qué sé yo, maldita sea! Alguien a quien estorbabais, sin duda alguna. No a mí, desde luego. A pesar de vuestra fastidiosa insolencia, sabed que me hubiera gustado seguir contando con vuestros servicios.

Phillip se relajó un poco, aunque no bajó la guardia. Cuanto argumentaba Colbert coincidía con las explicaciones de Chantal. Bien, le otorgaría el beneficio de la duda, porque no le quedaba otra. Pero aún tenía algo que comprobar antes de descartarlo por completo como enemigo. Sacó el documento que Chantal le había facilitado y se lo tendió.

—¿Reconocéis esta letra?

Colbert lo cogió y echó un vistazo. Iba a decir que no, pero de pronto reparó en la complicada floritura que adornaba cada letra mayúscula y una sombra de vacilación atravesó sus ojos oscuros.

—Pudiera ser.

—Hay quien afirma que es la letra de vuestro perro, Chevalier.

—¿Jean Chevalier? —Enarcó las cejas sorprendido—. ¡Qué absurdo! Lo que me mostráis son sólo anotaciones en las que figuran nombres de lo que parecen ser navíos y fechas. ¿Qué relación puede tener Chevalier con esto?

—Las naves pertenecen a la Compañía Británica de las Indias Orientales, como ya supondréis por el membrete. Las que llevan una fecha al lado derecho se corresponden con las que fueron abordadas cuando transportaban valiosas mercancías hacia Inglaterra. Como podéis apreciar, son tres.

—¿Y esto es una prueba como para inculpar a alguien? En todo caso, sólo podría demostrar que los condenados ingleses han perdido algunos barcos. Lo que, por cierto, nos viene de perlas.

—El comercio con las Indias es un buen bocado, es verdad —convino el joven.

—Y tanto ingleses como holandeses nos hacen la competencia, así que, cuantos menos buques tengan unos y otros, mejor para Francia. También nosotros hemos tenido pérdidas…

Pero a pesar de sus reservas, volvió a estudiar el documento y después, con resolución, como si hubiese recordado algo, se levantó y atravesó la biblioteca hasta llegar a una amplia mesa de caoba que ocupaba una de las esquinas de la habitación.

—No os inquietéis —dijo, mirando a Phillip, que lo seguía apuntando—, voy a revisar unos datos.

Abrió el primer cajón, sacó una carpeta de piel, la abrió y buscó entre los papeles. Encontró el que buscaba, lo comparó con el que le había dado Villiers y su cara se ensombreció.

31

No dijo nada, pero se lo tendió a Phillip con mirada huidiza.

—La misma letra —observó éste—, aunque ésta es una lista de barcos de la Compañía Francesa. Otros tres.

—Sólo son nombres y fechas, eso no prueba nada.

—Parisien, 1665; Bijou de la mer, 1667; Odalisque, 1669. ¿Qué ocurrió con estas naves?

—Fueron asaltadas.

Phillip dejó el documento sobre la mesa y con un rictus sarcástico en los labios, se sentó en una de las esquinas, apoyando su brazo armado sobre la rodilla flexionada.

—Vuestro hombre parece organizarse muy bien: un año un barco francés, otro una nave inglesa… No entiendo demasiado de cifras, pero si estuviera en vuestro lugar, estas dos listas me darían qué pensar. Yo diría que con la venta de esos hurtos se amasaría una fortuna notable. Seis buques, nada menos.

—¿De dónde ha salido vuestra lista?

—Del mismísimo despacho de Chevalier.

—¿La robasteis vos?

—Yo estaba demasiado ocupado abordando galeones españoles, así como fragatas inglesas y holandesas. Creo que también alguna que otra goleta con bandera francesa, si he de seros sincero.

—¡Vuestra desfachatez no tiene límites! —se alteró Colbert.

—Eso dicen.

—Podría mandar ahorcaros por lo que acabáis de confesarme. Pero olvidémoslo de momento. Si no fuisteis vos, ¿quién fue?

—El regalo se lo debéis a Chantal-Marie Boissier. Por lo que sé, consiguió algunos más que incriminaban a Chevalier, aunque, según ella, le fueron confiscados, y muy posiblemente destruidos, al arrestarla, colgándole de paso el cartel de espía de los ingleses.

—¿Y dónde está esa dama tan astuta e intrépida como para meterse a fisgar en casa ajena, si puede saberse? Porque todo esto me parece una burda invención.

Sonriendo divertido, Phillip se llevó la mano a la oreja. Hasta ellos llegaba la música, atenuada por las conversaciones.

—Yo diría que disfrutando de una pavana en vuestro salón.

—Luego… ¿sigue en París? ¿Está aquí, en mi propia casa? No me explico cómo pudo escapar de la Justicia.

—Y nada menos que de La Conciergerie.

Alguien llamó a la puerta, sobresaltándolos a ambos. Phillip lo apuntó, obligándolo a guardar silencio. La llamada se repitió dos veces más, pero el intruso acabó por marcharse.

—Una fugitiva —retomó Colbert la conversación al cabo de un momento—. ¡Una agente inglesa! Sin embargo, me pedís que crea en su palabra, que admita como válida una supuesta prueba contra el hombre que me ha servido con lealtad desde hace años.

—Fugitiva sí, pero no espía. Ella sigue amando Francia.

—Aunque así fuera, ¿por qué debería creer los argumentos de esa mujer? ¡Por todos los demonios del infierno, Villiers! —Golpeó la mesa con las palmas abiertas—. Volvéis de la tumba, tenéis la osadía de colaros en mi casa sin haber sido invitado, me apuntáis con un arma, me acusáis, inculpáis con un documento a un hombre en el que confío y, para más rechifla, pretendéis que admita como válida la palabra de una mujer perseguida por la ley.

—Yo estoy dispuesto a creer que vos no tuvisteis nada que ver con lo que pasó hace años, así que…

—¡Mi palabra de que no tuve nada que ver con vuestra desgracia debería seros suficiente! —se exaltó el hombre.

—También la mía debería serlo para vos sobre lo que os digo de Chevalier.

—Dejadme que discrepe. Vuestra palabra es la de un vulgar corsario. Porque en eso os habéis convertido, si no he entendido mal.

—Algunos me llaman simplemente pirata.

—Vos mismo.

—¿Quiere eso decir que no vais a cotejar los datos de esos abordajes?

—Quiero decir que todo este asunto me parece un absurdo. La alucinación de una mujer que, con seguridad, para limpiar su nombre, pretende echarle las culpas a otro.

La ofuscación de Colbert empezaba a irritar a Phillip; seguía siendo el individuo de ideas fijas que había conocido años atrás. Aun así, disparó su último cartucho, porque, dadas las circunstancias y una vez admitido que no había sido él quien le había destrozado la vida, necesitaba tenerlo como aliado.

—Chantal fue extorsionada por Chevalier para que en Vauxle-Vicomte os sonsacara la información que teníais en contra de Fouquet.

—Al final no me fue posible acudir a esa recepción, así que difícilmente…

—Lo sé. Pero ¿no os resulta curiosa la maniobra de Chevalier? Primero pretende sonsacaros amenazando a una chiquilla con meter en la cárcel a su familia, luego traiciona a Fouquet y se pone a vuestro lado así, sin más. —Chascó los dedos—. A vos os costaría muy poco husmear en sus cuentas. No perdéis nada y tenéis mucho que ganar: saber si os estoy diciendo la verdad, vuestra propia tranquilidad y, si estoy en lo cierto, atrapar al artífice de esos abordajes que merman las ganancias de Francia, poniéndonos, además, en contra de ingleses y holandeses.

—Sois demasiado obstinado, Villiers. Y yo sigo sin ver clara tanta acusación contra Chevalier. Mucho menos puedo creer que esté detrás de esos atropellos. Tiene dinero, un cargo bajo mis órdenes que le otorga poder, mi confianza, tierras…

—Algunas de las cuales me pertenecieron —lo cortó Phillip en tono seco.

—Vos habíais muerto a todos los efectos y yo sólo le pedí al rey que le recompensara su dedicación a mí y su lealtad.

—¿La misma lealtad que le otorgó a Fouquet?

Colbert encajó el ataque y la sombra de la sospecha se fue abriendo paso en él. El joven no andaba descaminado: fuera o no cierto que Chevalier hubiera querido sacarle información sobre el anterior superintendente, había sido el hombre de confianza de Nicolas Fouquet y, sin embargo, no había dudado en ponerse a su servicio, abandonando a su anterior protector a su destino en cuanto se cambiaron las tornas.

—No veo qué ganaría traicionándome —repuso, pero ahora sin demasiada convicción.

—¿Vuestro puesto tal vez? —insinuó Villiers.

32

Chantal se las vio y se las deseó para librarse del reiterado acoso de Chevalier, que, tan pronto como advirtió que estaba sin pareja, se apresuró a acercarse a ella solicitando otro baile.

Le costaba dominar su nerviosismo. Podría haberse excusado, pero le pareció más prudente no hacerlo. Le sudaban las manos y el miedo a que todo saliera mal la paralizaba. La vista se le iba con insistencia hacia la puerta de la biblioteca, donde Phillip y Jean-Baptiste Colbert se habían encerrado hacía ya rato. Se le había parado el corazón al ver que un sujeto llamaba repetidamente a la puerta, aunque, por fortuna, había acabado por desistir. ¿Cómo se estaría desarrollando la conversación? ¿Se habría atenido Phillip a lo que habían acordado? Conociendo su carácter, no las tenía todas consigo.

Pero Pierre también estaba pendiente de ella y supo captar su inquietud, así que, para ahuyentar al que tomó por un simple moscón insistente, dejó a Virginia con otro caballero que le pidió que fuera su pareja en un branle y, con todo el descaro del mundo, saltándose toda la cortesía que se suponía que debía primar en esos actos sociales, se la quitó al pesado de entre las manos.

—Te he visto un tanto tensa. ¿Ese sujeto te estaba importunando? —le preguntó cuando se alejaron.

—Sí, un poco —dijo ella, consiguiendo esbozar una sonrisa.

Chevalier, a quien la presa que se había fijado atrapar esa noche volvía a escapársele, torció el gesto. Lo distrajo la pregunta de otro caballero, al que atendió con cortesía, y para cuando quiso localizar de nuevo a la muchacha, ésta había desaparecido entre la gente.

No pensaba cejar en su caza: la dama era un trofeo por el que bien se podía disputar, aunque tuviera, según parecía, un par de escoltas. Ansiaba que dieran las doce de la noche, momento en el cual los asistentes se quitarían las máscaras, para poder ver su rostro. Había algo en ella que le llamaba poderosamente la atención: una mezcla de sensualidad y erotismo que lo tenía fascinado. Que pareciera remisa a atenderlo sólo acrecentaba su deseo.

Desde donde estaba, junto a una de las columnas que rodeaban la sala, Ledoux tampoco perdía de vista a Virginia. Su esposa se movía al ritmo de la música con una gracia infinita. Observándola, creyó notarla algo cambiada. No podía determinar qué era lo que encontraba distinto, pero en los últimos días sus ojos habían cobrado mayor viveza, su piel era más cremosa y tal vez había ganado peso. Estaba, en definitiva, más hermosa que nunca.

Se preguntó cómo era que había conseguido vivir sin ella antes de conocerla y sus pensamientos retrocedieron en el tiempo…

Rememoró aquel día en que la flota de François Boullant, con él como contramaestre de Le Missionnaire, abordó el trío de barcos ingleses en uno de los cuales navegaba Virginia. En el primer instante en que vio a las rehenes, se había sentido bastante atraído hacia Kelly Colbert, ahora convertida en la flamante esposa de Miguel de Torres, capitán de El Ángel Negro. Pero sólo le hizo falta una mirada a los ojos de Virginia Jordan para que el universo se removiera bajo sus pies y se tambalearan sus cimientos de soltería.

¡Qué buenos momentos habían vivido!

No negaba que sentía cierta añoranza de otros tiempos, pero tarde o temprano un hombre debe girar el timón y variar el rumbo y tanto Miguel, como Phillip y él mismo, e incluso el bueno de Armand, lo habían hecho: abandonaron sus agitadas y arriesgadas vidas para convertirse en honrados hacendados en tierras caribeñas. Salvo De Torres, que, heredero como era del título de duque de Sobera, había regresado a España.

La sonrisa que apareció en sus labios al evocar sus viejas andanzas se convirtió en una mueca: el botarate que estaba bailando con su esposa no desaprovechaba ocasión de estrecharla más de lo razonable. No por estar recordando otros tiempos se había distraído de cuanto acontecía en el salón, y estaba ojo avizor.

Chantal, por su parte, sólo tenía ojos para Chevalier, al otro extremo de la estancia, dispuesta a escabullirse en cuanto percibiera un nuevo intento de acercamiento.

Una campana de alarma comenzó a tañer en su cabeza al verlo hablar con el sujeto enmascarado que hacía un momento había llamado a la puerta de la biblioteca sin ser atendido y que ahora se la señalaba a Chevalier. Éste se volvió hacia allí y a ella no le cupo duda de que algo lo había alertado: hizo señas a varios hombres de la guardia para que lo siguieran.

Pierre también percibió el cambio de posición de varios individuos y la dirección que tomaban. Con igual agitación en la boca del estómago que cuando, antaño, se preparaba para efectuar un abordaje, empujó a Chantal hacia el centro del salón al tiempo que le decía:

—Saca a Virginia de aquí. Subid al carruaje y esperadnos en la parte trasera de la casa.

—Pero ¡Phillip…!

—Yo me encargo. ¡Muévete!

Aún sin terminar de dar la orden, se abrió hueco entre los invitados, empujando si era preciso, recibiendo alguna que otra protesta a su paso. Ni siquiera se entretuvo en rodear la pequeña balaustrada que circundaba la pista de baile: la saltó.

Entretanto, Chantal iba ya con Virginia hacia la salida, dejando tras de sí a un admirador boquiabierto y abandonado en medio de la pista.

Dos golpes en la puerta, tres más y Phillip pasó a la acción. Sin perder un segundo, la abrió y, para asombro de Colbert, un sujeto también enmascarado se coló en la habitación, pistola en mano.

—Problemas —dijo Pierre.

—¿Dónde están las…?

—Saliendo —respondió, antes de que Phillip acabara de formular la pregunta y señalando con disimulo el balcón.

No hubo tiempo para mucho más: la puerta cedió de golpe, abierta sin miramientos y chocando aparatosamente con la pared. Cuatro hombres de la guardia de Colbert entraron estoque en ristre, con Jean Chevalier a la zaga.

—¡Sin sangre, Pierre! —gritó Phillip, un segundo antes de que apuntara y disparara al dintel de la puerta, en tanto se acercaba a las armas que embellecían una de las paredes.

El estampido de la pistola de Pierre no se hizo esperar, levantando también astillas en el marco, incrementando el humo que cegó durante un instante a sus atacantes.

Chevalier retrocedió hacia la galería, mientras los guardias se paraban desconcertados.

La reacción de Pierre facilitó a Phillip los segundos que precisaba para hacerse con uno de los estoques de la colección de Colbert. Le lanzó luego el alfanje a su amigo, que lo recogió en el aire justo en el momento en que los cuatro guardias, repuestos ya de la confusión inicial, se les echaban encima.

Al chirrido de los filos, que ya se cruzaban, se sumaban las exclamaciones de algunos curiosos, que se acercaban con precaución, y los gritos alarmados de damas asustadizas.

—¿Seguro que sin sangre? —preguntó Pierre, parando la estocada de uno de sus rivales.

Giró en redondo para enfrentarse a otro, repelió el ataque con energía y el guardia se vio obligado a ceder terreno, tropezando con el borde de la mesa y librándose por centímetros del filo del alfanje.

—Seguro, sí.

A Pierre no pareció hacerle demasiada gracia la orden, pero se atuvo a ella. Muy pocas veces habían seguido esa consigna cuando su vida corría peligro.

Entrechocaban los aceros sin tregua. Uno de los esbirros recibió una patada de Phillip en el plexo solar, estrellándose contra una estantería, de la que se volcaron los libros con estrépito. Antes de poder recuperarse, la empuñadura del arma de Villiers lo golpeó en la cabeza, dejándolo fuera de combate.

Jean-Baptiste Colbert, muy a su pesar guardando las distancias, tuvo que admirar la elasticidad felina con que Villiers y su amigo se movían. Lanzaban ataques veloces y certeros, retrocedían unos pasos para ganar espacio y, segundos después, arremetían de nuevo, arrinconando a sus hombres o repeliéndolos hacia la puerta. Habría jurado que aquellos dos estaban disfrutando del enfrentamiento.

Tres hombres más de la guardia acudieron a sumarse a la refriega. Al momento, los dos intrusos se encontraron rodeados. Cualquier espectador hubiera apostado por un final inminente de ambos, atrapados como estaban en un callejón sin salida, pero resultó ser lo contrario, porque el aumento del número de adversarios pareció dotarlos de nuevos bríos.

Giraban espalda contra espalda, protegiéndose el uno al otro, las armas en alto, atentos al más mínimo parpadeo de sus rivales, a los que obligaban a recular una y otra vez.

La estridencia del choque de las armas no hacía sino aumentar el número de curiosos en la puerta de la biblioteca, entre los cuales se atrincheraba Chevalier, sin perderse detalle de la pelea.

Con un par de mandobles en aspa, Phillip se quitó de encima a dos de los guardias, apoyó la mano izquierda en el respaldo de un sillón para impulsarse, saltó por encima y fue a caer al pie del balcón, que abrió de inmediato. Pierre, por su parte, derribó un candelabro y ejecutó una finta que descolocó a sus oponentes. Las llamas de las velas prendieron casi al instante en los pesados cortinajes, sembrando aún mayor caos.

—Una fiesta muy agradable, Colbert, espero que volvamos a vernos —se despidió de él Villiers, llevándose la empuñadura de su arma a la frente, e intercambiando con él una significativa mirada.

Luego, tiró la espada a un lado y se impulsó por encima de la balaustrada hacia la calle.

Ledoux, ensartando con la suya el respaldo de uno de los sillones, donde se quedó cimbreando, lo siguió sin pérdida de tiempo.

El abrupto final de la pelea desconcertó a los hombres de Colbert, que se miraron unos a otros y luego, casi tropezando entre ellos, se abalanzaron hacia el balcón al tiempo que las llamas comenzaban a extenderse por la biblioteca.

Aún pudieron ver cómo abajo, en la calle, un carruaje atravesaba el empedrado como una exhalación, mientras a sus costados se colgaban, con asombrosa facilidad, los dos sujetos que acababan de escapárseles.

33

El monótono murmullo de la lluvia golpeaba los cristales y la luz de los relámpagos iluminaba la estancia.

Se oyeron las suaves campanadas del reloj, que estaban dando las cuatro de la madrugada, y Chantal seguía despierta, sin conseguir alejar de sí la agitación y la angustia. Sentada en el suelo del salón, cubierta con una manta y absorta en el fuego de la crepitante chimenea, sus trémulas manos apenas eran capaces de sujetar el libro que tenía entre los dedos. No podía dejar de sentir el pánico que la invadió cuando los acontecimientos se precipitaron en casa de Jean-Baptiste Colbert. Mientras azuzaba a Virginia para ponerse a salvo, una sucesión de imágenes acudieron en tropel a su mente, todas ellas con un denominador común: Phillip.

Se fueron superponiendo unas a otras, desfilando en secuencias de un pasado compartido: su primer beso en los jardines de la mansión de Fouquet, sus charlas, sus risas, los largos paseos junto al Sena cogidos de la mano, sus cuerpos arrebolados entregados al amor, Chartres, Pauline… Se había adueñado de ella un terror similar al que la embargó cuando le dijeron que él había muerto en Caen.

La complicidad de la que habían disfrutado durante la fiesta podría haber sido el inicio de un entendimiento definitivo entre ellos, pero una rabia sorda la zarandeaba al darse cuenta de que Phillip difícilmente dejaría a un lado su vida actual, porque de sus animados comentarios con Pierre mientras escapaban se interpretaba que ambos habían disfrutado de la reyerta.

A todo lo que los separaba, ahora se sumaba también ese modo intrépido de vivir. Ella se había arriesgado durante años para desenmascarar a Chevalier, tenía un motivo concreto, pero para Phillip el peligro era su día a día. Si había vislumbrado alguna esperanza de acercamiento entre ellos, debía olvidarla. Chantal quería acabar de una vez por todas con aquello y tener una existencia en paz, y junto a él era impensable conseguirla.

Oyó que llamaban con los nudillos en la puerta y entró el hombre por el que penaba, al que amaba más que a nada en el mundo. Un hombre que le había pertenecido antaño, al que se volvería a entregar con ardor y del que, no obstante, debía protegerse. Porque además de que no había conseguido hacerle ver la verdad, ya no era el mismo que ella había conocido; el de ahora disfrutaba de las peleas y todo parecía importarle muy poco, incluso vivir o morir. Amarlo significaría vivir siempre con miedo.

Sí, él tenía una hacienda en el Caribe, pero ¿quién le decía que no continuaría con la piratería cuando todo aquello acabase?

A pesar de todo, su corazón se aceleraba al mirarlo: alto, atractivo, arrogante como ningún otro, con su cabello rubio cayéndole en desorden sobre la frente, aquellos inteligentes ojos del color de la hierba… Era soberbio. Vestía unos ajustados calzones y una camisa abullonada y blanca, con el cuello abierto, lo que dejaba ver un triángulo de piel dorada que ella se moría por acariciar.

Y toda la rabia contenida al saber que debía apartarse de él, se volvió contra Phillip.

—¿Te encuentras bien?

Incluso su voz, suave pero grave, sonaba en su mundo interior con ecos del pasado.

Chantal le dio la espalda para no seguir mirándolo, para que sus ojos no delataran las vibraciones de su alma.

—Sí —contestó hosca—. Es sólo que no puedo dormir.

Phillip no se dejó engañar. Había oído sus pasos arriba y abajo del cuarto y veía el gesto tenso que desmentía sus palabras. Mientras huían, se deshacían del carruaje y montaban de nuevo en sus caballos, Chantal le había parecido cercana, pero desde que llegaron a la casa se había mostrado distante. Apenas había abierto la boca mientras él les relataba la conversación con Jean-Baptiste Colbert, su convencimiento de que nada tenía que ver con los manejos de Chevalier y el acuerdo al que habían llegado.

Era como si de repente Chantal se hubiera parapetado tras una coraza y ese alejamiento le dolía.

Tampoco él había podido dormir, acosado por la culpa. Había dudado de ella, sin pararse siquiera a escuchar sus argumentos. Tuvo que ser la conversación con Colbert lo que lo obligó a replantearse su miserable proceder, lo que lo empujó a creer en su inocencia. ¡Qué despreciable había sido! Chantal no le había recriminado nada, no le había echado en cara que sólo creyera en su inocencia tras hablar con Colbert. Podría haberlo hecho, pero sólo había callado, dedicándole una mirada de desprecio. Merecía que no volviera a querer saber nada de él.

Ahora la veía con otro prisma y se daba cuenta de que sus sentimientos hacia ella, esos que se había negado a reconocer, lo hacían vulnerable y lo hacían verse a sí mismo odioso. Pero no podía negar lo que sentía su corazón: la pasión juvenil, la fascinación que entonces había sentido se habían ido convirtiendo en un torrente de lava que lo abrasaba.

Ya no sólo la deseaba, la amaba. Quería sentir el calor de su cuerpo en su lecho cada noche, ver el amanecer en sus ojos, educar a Pauline junto a ella… Formar un hogar, en definitiva. El que deberían haber formado hacía años. Sin embargo, su deleznable comportamiento había acabado distanciándolos y lo atormentaba no saber cómo limar asperezas y volver a conquistarla.

Al darse cuenta de que ella también estaba despierta, se había armado de valor y se había atrevido a ir a verla para aclarar las cosas, con el propósito de hacerse perdonar. Pero Chantal estaba a la defensiva y hasta su presencia parecía molestarla.

Pero aunque hubiera de humillarse, tenía que decirle lo que sentía: que ya no podía estar sin ella, que lejos de su mirada y su sonrisa se encontraba vacío, que no le importaba nada que no fuese volver a tenerla entre sus brazos.

—¿Podemos hablar?

Ella apenas le dedicó una desdeñosa mirada por encima del hombro, no contestó y continuó fingiendo leer.

—Chantal.

—No puedo prohibirte que digas lo que quieras —le contestó por fin—, otra cosa es que me interese.

—Es sobre Pauline, sobre nosotros.

—Entonces ni te molestes en empezar, porque no hay nada que hablar sobre ninguno de esos asuntos.

—Pauline es nuestra hija, aunque sólo sea por ella, debemos…

Chantal cerró el libro, se levantó, lo dejó con un golpe sordo sobre la mesa, aunque lo que deseaba realmente era tirárselo a la cabeza, y se volvió hacia él. Sus ojos oscuros destilaban furia.

—Sí, Phillip, Pauline es nuestra hija. Nuestra. Sin embargo, tuviste la indecencia de decirme que piensas arrebatármela. ¿Y ahora quieres hablar de ella? No me hagas reír, por favor.

—Te lo dije en un momento de cólera y lo lamento de veras. Yo…

—¿Qué es lo que quieres saber de Pauline? —lo cortó de mal talante, apartándose de él y apoyando un hombro en el marco de la ventana, mientras de nuevo le daba la espalda.

—Todo lo que puedas contarme. Es mi hija y…

—Ha pasado tu tiempo, Phillip. Ahora ni ella ni yo te pertenecemos.

—Sigues siendo mi esposa.

—No me tengo por tal. Ni siquiera recuerdo si destruí el maldito documento que lo demuestra.

—¡Tengo derechos sobre mi hija! —acabó alzando la voz ante su terquedad.

—Derechos —repitió ella con ironía, sin dignarse mirarlo—. Imagino que como los tenías para culparme, antes de desaparecer de mi vida, dejándome creer que estabas muerto.

Phillip acusó el golpe, apretó las mandíbulas y los puños y respiró hondo para relajarse, porque aquella conversación no había empezado bien y no los llevaba a nada hacerse daño.

—No, Chantal, no los tenía, y lo siento, pero me destrozaste el corazón cuando…

—¿Yo te destrocé el corazón? —Ahora sí se dio la vuelta y concentró en Phillip toda su furia.

Él la vio acercarse despacio, con pasos medidos, hasta que sus faldas rozaron sus piernas y el perfume afrutado que emanaba de ella lo envolvió.

—¿Qué hice para lograr eso? ¿Amarte como una demente? ¿Entregarme a ti en cuerpo y alma? ¿Pensar que mi mundo empezaba y acababa en ti? Hubiera podido perdonar tu falta de confianza, dadas las circunstancias, aunque nunca quisiste darme la oportunidad de explicarme. —Se alejó de él de nuevo—. Sí, hasta te habría perdonado. Sin embargo, regresaste aquí enarbolando tu odio y tu desprecio como única bandera, volviendo a negarme la ocasión de defenderme de tus injurias.

—¿Cuántas veces quieres oírme decir que lo lamento, Chantal? —Se acercó y la cogió del brazo, pero ella se soltó como si acabara de tocarla un reptil, dejando su mano suspendida en el aire—. Por favor, escúchame. Merezco tu desprecio, lo asumo y vuelvo a pedirte perdón. Lo haré un millón de veces si quieres. Pero todo puede ser diferente para nosotros a partir de ahora.

—¿Porque tenemos una hija en común? —le preguntó con creciente sarcasmo—. ¡Qué bonito!

—Quiero a Pauline, te quiero a ti y tú no puedes negar que te siguen volviendo loca mis besos, que aún me amas.

—No seas iluso, Phillip. No voy a negar el cariño que has demostrado por tu hija durante el corto espacio de tiempo que habéis compartido, pero ¿quererme a mí? Un hombre que quiere no hiere como tú lo has hecho conmigo. En cuanto a que me gustan tus besos… tampoco voy a decir que no. Pero no te confundas: necesitaba tu colaboración para poner a salvo a Pauline, así que haber correspondido a ellos puedes tomarlo como parte del pago por tus desvelos.

Lo vio palidecer y tragar saliva, por completo anonadado por una confesión tan llena de bilis que lo dejaba desarmado.

Ahora era ella quien lo humillaba, quien despreciaba sus palabras de cariño, la que se tomaba la revancha. Pero lejos de alegrarse ante el rostro demudado de Phillip, al ver que lo estaba hiriendo en lo más hondo notaba que sangraba su propio corazón. ¿Por qué no cedía, agarrándose con uñas y dientes al rayo de esperanza de un futuro en común que él le estaba ofreciendo? Quería hacerle pagar todo lo que había pasado, sí, pero era ella la que estaba pagando un precio demasiado alto.

Lo amaba tanto que le dolía y, sin embargo, acababa de dinamitar el puente que podía unirlos de nuevo. Todo por defender su dignidad.

—Déjame sola, Phillip. Terminemos como buenos camaradas lo que tenemos entre manos y olvidemos lo que acabamos de decir, que en nada nos beneficia. Hablaremos de Pauline cuando todo acabe, cuando hayamos atrapado a Chevalier. Pero quiero que sepas que voy a luchar contra ti por ella, aunque tenga que pedir clemencia y ponerme de rodillas ante el mismísimo rey.

Sintiendo que se le iba la vida por cada poro de la piel, derrotado como nunca antes lo había estado, Phillip no acertaba a hablar. El odio que destilaban las palabras de Chantal lo dejaba sin fuerzas y la congoja que notaba en el pecho lo asfixiaba. ¿Cómo podían haber llegado a esos extremos, después de haberse amado tanto? Era culpa suya, toda suya, y lo sabía. No podía censurar a Chantal por estar pagándole con la misma moneda. Pero la amaba y no podía marcharse sin intentarlo una vez más.

—¿No vas a darme una oportunidad? ¿Así va a terminar todo entre nosotros, en una pelea descarnada? Lo creas o no, me odies o no, te amo. ¡Te amo, maldita sea! Mi vida carece de sentido si no te tengo y no tengo a Pauline. No intentaré quitártela, quédate tranquila. Sois las dos o ninguna, Chantal.

—Entonces, ninguna —contestó ella, ahogando un sollozo y escapando del salón.

Todo estaba dicho entre los dos. Y Phillip, viéndolo todo perdido, sin energías para mantener la compostura, se dejó caer de rodillas, sintiendo que ella acababa de condenarlo de nuevo al infierno del que creyó haberse librado al tenerla de nuevo en su vida.

34

Salió de la casa y echó a andar sin rumbo fijo, sin importarle otra cosa más que alejarse para rumiar en solitario su desgracia. Acabó entrando en Le Sapin, la taberna donde se reunía de vez en cuando con sus hombres, decidido a ahogar sus penas en alcohol. Por suerte, ninguno de ellos estaba allí aquella noche, así que buscó una mesa apartada al fondo del local y esperó a que el dueño se le acercara.

—¿Vino?

—Cicuta —respondió Phillip.

—De eso no tengo, monsieur.

—Traiga entonces lo que quiera.

El tabernero dejó un minuto después una jarra y un vaso sobre la mesa y se guardó las monedas que él le dio en pago. Pero no se marchó. Se quedó mirándolo con fijeza, calibrando su gesto de desesperación. Cuando Phillip se iba a servir el segundo vaso, el hombre se atrevió a preguntar:

—¿Una mujer?

—¿Qué otra cosa puede ser? —Se le escapó una sonrisa torcida ante su intuición.

—Puede que la compañía os haga más llevaderas las penas, amigo —dijo una voz pastosa a su espalda y Phillip se volvió.

El tipo debía de estar buscando el modo de ganarse unas copas gratis y él le dio la espalda ignorándolo. Pero el otro tomó su silencio como aceptación y ocupó la banqueta del otro lado de la mesa, se llenó el vaso con la jarra y apoyó los codos en la madera.

—Es posible que yo sepa el modo de haceros olvidar a esa mujer.

—Si vais a ofrecerme una prostituta, olvidadlo.

—¿Tenéis suficiente dinero?

—Y si estáis pensando en robarme cuando esté como una cuba, olvidadlo también —replicó Phillip, clavando en él una mirada furiosa y llevándose la mano a la empuñadura de la espada.

—Nada más lejos de mi intención, señor. Sólo quiero beber unos tragos en buena compañía.

A Phillip le importaban un carajo los problemas de aquel tipo y su charla, pero beber a solas tampoco le apetecía demasiado, así que se encogió de hombros y pidió por señas una segunda jarra.

Al rayar el alba, él y su inesperado camarada estaban tan bebidos que ni siquiera sabían dónde se encontraban. Y fue entonces cuando el individuo le hizo una propuesta insólita. Completamente ebrio, Phillip se echó a reír y la aceptó gustoso, sin saber a lo que iba a enfrentarse.

Salieron del local agarrados por los hombros, tambaleándose. Phillip se dejó guiar calle abajo, mientras oía la voz gangosa de su compañero de borrachera prometiéndole:

—Olvidaréis. Ambos olvidaremos esta noche, amigo mío.

El techo era una mancha borrosa que tan pronto se alejaba como se acercaba a él, como si se le fuera a caer encima. Tal vez quedase aplastado bajo aquellas sucias vigas, llegó a pensar, sumido en la somnolencia. Pero no le importaba. En realidad, no le importaba nada desde que se había ido de la casa como un perro apaleado. Creyó recordar que había llegado a aquel infecto lugar en compañía de alguien, pero no cómo lo había hecho.

Desvió su mirada extraviada hacia el candil de aceite que iluminaba el cuarto en penumbra. Alzó una mano con esfuerzo y se quedó mirando la sombra que sus dedos proyectaban sobre la cortina que lo separaba del mundo exterior. Sonrió como un estúpido, volvió a dejarla caer de nuevo y arrugó la nariz ante el persistente y dulzón olor que lo envolvía todo. Olor a desaliento, amargura e impotencia.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el sucio cojín que servía de almohada en el catre donde se había dejado caer muchas horas antes. Su compañero fue quien se encargó de todo, él se había dejado llevar.

No les habían hecho preguntas al aporrear la puerta de aquella casa, y el hombre que abrió sólo tuvo oídos para un santo y seña y el tintineo de las monedas de la bolsa que se le entregaba. Sin mediar palabra, los hizo pasar, los condujo a través de un largo pasillo con cortinas, tras las cuales se adivinaban pequeños habitáculos, y les indicó uno al final de la galería.

No tuvieron que esperar demasiado: ante ellos se presentó un muchacho de tez pálida, flaco, mal vestido, que dispuso junto a los camastros el remedio que Phillip andaba buscando para su alma despedazada y la causa final de que estuviera allí: opio. Una sustancia apenas conocida en Francia, que, mezclada con tabaco, se aspiraba y sumía a las personas en un letargo que ahuyentaba cualquier padecimiento. Justo lo que él necesitaba: olvidar, librarse de los demonios que lo acosaban, dormirse y no volver a despertar.

Lo último que se le representó antes de caer otra vez en la inconsciencia fue el rostro de Chantal.

No supo cuánto rato después, alguien lo sujetó del jubón zarandeándolo sin contemplaciones. Intentó quitarse de encima a manotazos a quien lo arrancaba de su plácido sueño, pero no lo consiguió, porque sus movimientos eran torpes y ese alguien continuó sacudiéndolo hasta que él abrió los ojos. Entre la neblina que nublaba su cerebro, reconoció el rostro del hombre que perturbaba su modorra, lo que lo llevó a proferir una furibunda salida de tono, cuya respuesta fue un sopapo que lo hizo bizquear.

Lo pusieron en pie, pero le fallaron las piernas, y se habría caído de bruces de no haberlo sujetado un segundo individuo. Luego lo sacaron de allí medio en volandas, por más que él, aún con aquel sopor que lo privaba de fuerzas, intentara resistirse. Le pareció que lo hacían a través de un pasillo estrecho que no acababa nunca, a cuya derecha e izquierda bailoteaban a su paso espectros de luz que se burlaban de él.

—Apestas —oyó que le decían, empujándolo a la calle.

El aire frío y la lluvia lo azotaron al salir y aun así apenas se despejó. Le fallaban las rodillas y no conseguía mantenerse erguido por sí solo, viéndose forzado a apoyarse en uno de los dos desgraciados que lo habían arrancado de su estado de embotamiento. Pero aun así lanzó la palma abierta, con ánimo de atizar al que tenía más cerca. No alcanzó su objetivo, en cambio sí impactó un puño en su estómago, haciendo que se doblara en dos y conteniendo una arcada. A continuación, un tremendo derechazo en la mandíbula lo proyectó contra el otro sujeto.

Antes de desmayarse, oyó:

—Lo siento, capitán Boullant.

Las dolorosas punzadas en las sienes se sucedían en intervalos martirizantes, el estómago parecía habérsele vuelto del revés y le escocían los ojos. Pero al menos iba remitiendo el atontamiento y volvía a percibir las cosas con claridad. Se dejó resbalar hasta sumergirse por completo en la bañera, contuvo la respiración y sólo emergió del agua cuando los pulmones se le vaciaron de aire. Hubo de hacer dos intentos para salir de la tina, debilitado como un niño de pecho.

—¿Se puede saber qué coño querías hacer?

La irritada voz de Pierre hizo que se encogiera y se llevara las manos a la cabeza.

—No me grites, por Dios.

Pálido y agotado, sin preocuparse por cubrir su desnudez, consiguió llegar hasta la cama, donde se dejó caer boca arriba sobre el colchón. Compadeciéndose de él, Pierre le echó una manta por encima y se lo quedó mirando.

—Estás hecho una piltrafa. ¿Cómo se te ocurrió acudir a semejante tugurio? ¿Qué pretendías hacer atiborrándote de esa mierda? ¿Matarte?

—Déjame dormir, Pierre —rogó en tono lastimero—, por favor.

—Por lo que sé, no has hecho otra cosa durante estos dos días.

—Déjame dormir —volvió a pedir.

—Lo que debería hacer es sacudirte otro buen sopapo que te espabile del todo.

Phillip abrió los ojos y se llevó el dorso de la mano a la mandíbula, donde aún palpitaba el dolor del puñetazo recibido.

—No alardees. El castañazo que recibí fue un regalo de mi contramaestre, no tuyo. Estaba drogado, pero no ciego.

Pierre se sentó al borde del lecho y él le hizo sitio.

—¿Te acuerdas de Miguel?

—El opio no me ha fundido los sesos.

—Déjame que lo dude.

—Está bien —suspiró—. Claro que me acuerdo de Miguel, pero ¿a qué viene sacarlo ahora a colación?

—Una de las veces que discutió con Kelly, se emborrachó y volvió a la hacienda con dos fulanas colgadas del brazo, actitud mezquina donde las haya.

—¡Yo no he estado con ninguna mujer! —Se incorporó, apoyándose en los codos.

—Pero te has portado igual que él: como un auténtico idiota.

—Lárgate. No tengo cuerpo ni humor para escucharte.

—Pues me temo mucho que vas a tener que hacerlo. ¿Sabes el susto que nos has dado a todos desapareciendo? Si no llega a ser por el dueño de Le Sapin, que te vio salir con el sujeto con el que te emborrachaste y sabía por dónde solía parar él… Hasta llegamos a pensar que podrías haber caído en manos de los esbirros de Chevalier.

—Tal vez hubiera sido lo mejor. Ahora igual estaba colgando de una soga y seguro que Chantal habría agradecido perderme definitivamente de vista.

—Esa bazofia que has inhalado te ha dejado el cerebro hecho papilla. ¡Chantal estaba que no vivía, pensando que te habían atrapado, o herido, o matado en algún callejón, pedazo de imbécil!

—Chantal me odia ¡¡condenación!! Me odia, Pierre, y no la culpo. Al marcharme de Francia, convencido de que ella era quien me había traicionado, no diciéndole que estaba vivo durante todos estos años, he convertido su vida en un infierno. —Se levantó de la cama a pesar del terrible martilleo que tenía en las sienes, buscó sus ropas y empezó a vestirse—. Sí, también yo he sufrido mi infierno particular, pero ni por asomo se parece al suyo: sola, con una hija de la que cuidar, acechada por ese hijo de puta de Chevalier, a un paso de ir a la horca… Me he ganado su desprecio a pulso.

Acabó de ponerse las botas y se metió luego la camisa por la cabeza.

—¿Has terminado con tu perorata? —preguntó Pierre, arrojándole el cinturón de malos modos.

—He terminado, sí. Y ahora vete de una jodida vez y déjame solo.

—Ni lo sueñes, vas a acabar de escucharme. Chantal te ama, casi se vuelve loca al no saber de ti. Te ama, cretino, por mucho que te haya increpado, guiada por el miedo. Porque fue el miedo y no otra la causa que la impulsó a actuar como lo hizo, se lo ha confesado a Virginia. Puro terror a que sigas prefiriendo jugarte la vida y perderla cualquier día.

—También la de ella pende de un hilo hasta que desenmascaremos a Chevalier. La de todos, para ser exacto.

—Me refiero a después, al momento en que hayamos acabado con él. Hasta hace poco no hemos sido más que unos malditos piratas y a ella le horroriza que no seas capaz de dejar esa vida aventurera repleta de peligros.

—Hace tiempo que la dejamos atrás, y lo sabes —repuso él, confuso por lo que estaba escuchando.

—¿Lo sabe ella? ¿Te has molestado siquiera en decírselo, en tranquilizarla a ese respecto? Es lo menos que se merece. ¡No hay peor ciego que el que no quiere ver! —concluyó Pierre saliendo de allí y cerrando con un sonoro portazo, para volver a asomar la cabeza un segundo después—. Por cierto, tenemos noticias de Colbert: acepta verse con nosotros.

35

Entró en el cuarto de Chantal sin llamar y se acercó despacio a ella; le retumbaban aún en sus oídos las esperanzadoras palabras de Pierre afirmando que lo amaba y rogaba a Dios que fuera cierto. La necesitaba más que al aire, pero no le exigiría nada. Se conformaría sólo con estar cerca de ella, como el perro que sigue a su amo esperando unas migajas, mientras Chantal se lo permitiese.

Se sentó a su lado. La vio tan demacrada, tan frágil, tan distinta a la mujer que le había dicho que no quería saber nada de él, que se atrevió a abrazarla por los hombros.

Entonces sí: Chantal dejó que se abriera la espita por la que se vació su dolor, estallando en incontrolados sollozos. Negarse a sí misma lo que sentía por Phillip era impensable y había enloquecido de miedo cuando había desaparecido sin dejar rastro. Era el hombre al que amaba, su esposo y el padre de su hija. Se abrazó a él ignorando los dictados de su mente para plegarse a las demandas de su corazón y tomando su rostro entre las manos, lo besó con el apremio de una desesperación que la estaba matando.

Phillip atrapó esos labios que se le entregaban, y sintió un estallido en su pecho. Bebió de ellos, sediento de los besos que se le habían negado, huyendo de tantas y tantas noches carcomido por el odio, de tantos y tantos días ansiando el cuerpo que ahora abrazaba. En aquel beso le entregó cuanto tenía: su corazón, su alma, su vida entera. Fuera de Chantal todo era secundario, no quería nada que no fuera ella.

No la merecía, pero la necesitaba para seguir viviendo, para dejar de ser el despojo en que se había convertido al abandonarla. Y allí, al calor de una boca que le sabía a miel, desapareció definitivamente el vengativo François Boullant y renació un Phillip Villiers dispuesto a morir por ella.

—Mi vida… mi vida… —susurraba entre beso y beso, apretándola contra él, secando sus lágrimas con los labios, acunando su cabeza entre su cuello y su hombro para ahuyentar sus sollozos.

—Creía que te había perdido, Phillip. Que te perdía otra vez.

Él tomó el rostro amado entre sus manos y fijó los ojos en los de ella.

—Nunca. ¿Me oyes? Nunca más. Aunque el cielo se desplome sobre nuestras cabezas, aunque el mundo estalle en mil pedazos. Pase lo que pase, nadie podrá alejarme otra vez de ti. Ya no. Te amo, Chantal.

—Oh, Dios…

—Enterremos el pasado de una vez por todas —le pidió, mientras le acomodaba la manta, que al escurrirse le descubría su cuello, los gráciles hombros, su cuerpo apenas cubierto por un liviano camisón—. Olvida lo que he sido hasta ahora, desdeña todo aquello de lo que te culpé impulsado por una ira que me cegaba.

—No me importa lo que eres, Phillip, pero tengo miedo. Miedo a haberte encontrado otra vez y… quizá perderte. Tengo además tantas cosas que explicarte sobre mi vida…

La silenció con el ardor de otros besos, a los que ella se sumó con el aliento encendido. Él deseaba tomarla en sus brazos y fundirse con ella en un solo ser.

Pero no se iba a precipitar.

Quería convencerla de cuán vanos eran sus temores, demostrarle que no la dejaría jamás, que no quería aprovecharse de un momento de pasión, estimulado por el reencuentro tras la batalla verbal que habían vivido, sino porque su amor se asentaba en sólidos pilares sin lugar para la duda. Su unión debía ser plena, limpia, sin nubes de desconfianza. Quería tomarla mostrándole que de su corazón había erradicado todo odio, toda sombra. Y hacerse perdonar. Sobre todo, hacerse perdonar. La abrazó con fuerza.

—Mi amor, lo único que quiero es que estés a mi lado, olvidarlo todo y tener una vida en común junto a Pauline. Lo que hicieras, hecho está, ni puedo pedirte cuentas ni tengo derecho a hacerlo. Que nuestro pasado no sea más que una pesadilla que debemos olvidar y…

Los dedos de Chantal en sus labios lo obligaron a callar. Ella lo miraba con los ojos brillantes de lágrimas, las mejillas sonrosadas, su boca hinchada por los besos.

—Nunca ha habido otros hombres —le confesó—. Jamás me entregué a nadie que no fueras tú. Nunca lo he hecho.

—Chantal…

—Te amaba. Y seguí amándote aun después de creerte muerto. Mi luz se fue contigo, Phillip, pero no busqué una nueva en otros brazos, aunque eso me mantuviera en la oscuridad. No podía, porque veía tu cara al cerrar los ojos, porque un simple roce me hacía evocar tus caricias. Sólo pedía a Dios reunirme contigo allá adonde nos lleve la muerte. Cielo o infierno no me importaba.

Phillip apretó los párpados con fuerza, tragando estremecido el nudo que se le había formado en la garganta. Los ojos de Chantal eran un río de aguas claras en el que se reflejaba la sinceridad. Él, sin embargo, la había condenado sin juicio. Merecería ser colgado del palo mayor por haber puesto en duda su honorabilidad. Se preguntaba si un hombre como él, un guiñapo moral a su lado, podía obtener el regalo divino de una mujer así.

Perdida la batalla de las palabras ante una confesión que lo dejaba desarmado, únicamente le quedaba librar la de los hechos. Henchido de dicha, se levantó, la tomó en brazos y la depositó sobre la cama como si tuviera miedo de romperla. Se tumbó a su lado, la besó con delicadeza y le pidió una vez más:

—Perdóname. Por favor, amor mío, perdóname.

Como alas de mariposa, los labios de Phillip dejaban un rastro de tenues besos en su frente y sus mejillas, acompañados por sus manos, diestras y audaces en otros lances amorosos, que sin embargo se mostraban ahora tímidas recorriendo el cuerpo de Chantal.

La deseaba con ardor, su hombría clamaba satisfacción, imploraba derretirse en su calor y volver a hacerla suya, amándola como nunca antes la había amado. Pero lo retenía y amedrentaba su propia necesidad. Teniéndola acurrucada junto a él, tan delicada, tan a su alcance, se sentía tenso y hasta azorado.

Ella percibió su incertidumbre. Tampoco se decidía a acariciarlo más allá de los brazos, como si le costase adentrarse en rutas que ambos habían transitado ya en el pasado. Pero desde que volvía a tenerlo delante, por su imaginación habían pasado en más de una ocasión sus cuerpos desnudos. Ya no eran dos adolescentes y, no obstante, se estaban comportando como tales.

Las comedidas caricias de Phillip, el tacto de sus dedos recorriendo sus hombros, su cintura y sus caderas la encendían, pero necesitaba más. Su cuerpo exigía que esas manos se adhirieran a su piel desnuda y saciarse del cuerpo desnudo de él.

Turbada, se atrevió a acariciarle el pecho por debajo de la camisa, para luego replegarse sobre sí misma, como si hubiera tocado una brasa, estremecida al contacto con su piel.

¡Dios, cuánto le deseaba! Bajo la magia de sus dedos, toda ella cobraba vida, sus pezones se habían erigido en cimas inflamadas y el simple roce de la sutil tela que la cubría le causaba una tensión febril que le provocó una suave y deliciosa humedad entre las piernas. Abochornada por su propio deseo, se le arrebolaron las mejillas.

Phillip ardía de anhelo, pero por nada del mundo hubiera renunciado a contemplar las distintas emociones que aparecían en el rostro de Chantal. Sus ojos se habían oscurecido hasta casi volverse negros, destacando como nunca aquellas chispitas doradas que semejaban estrellas; tenía las pupilas dilatadas y respiraba cada vez más entrecortadamente, entreabriendo los labios enrojecidos. Ella lo miraba con fijeza, pero él, alelado y bloqueado, dudaba.

No comprendía qué le estaba pasando. No se reconocía. La sensualidad que emanaba Chantal lo sacudía, haciendo que se sintiera como un tronco a la deriva en medio de los rápidos de un río turbulento. Su excitación lo mantenía tan tenso que le dolía hasta el alma, ansioso por arrebatarle el condenado camisón y solazarse con la visión de su carne, por arder besando cada recoveco de su cuerpo.

Pero tenía miedo.

Temía no ser ya el amante de otro tiempo, al que ella había puesto en un pedestal, el hombre al que acababa de confesarle que lo había amado incluso en la muerte. Porque, justo en ese momento, se sentía sucio. Chantal había mantenido viva la llama del amor que se profesaron y él… ¿Qué había hecho él mientras, sino alimentar su inquina contra ella por un motivo que se había demostrado sin base?

—Chantal…

Se le atascó su nombre en la garganta. Quería decirle tantas cosas, ponerse de rodillas ante ella y pedirle perdón por tantas ofensas, que no acertaba a encontrar las palabras. No se la merecía, se repitió, pero la necesidad lo ahogaba. Mirar el fulgor de sus ojos lo envilecía, porque sabía que ni siquiera a eso tenía derecho.

La abrazó con todas sus fuerzas, torturado por la imperiosa necesidad de su miembro henchido. Su mano quedó inmóvil, temblorosa, sobre la cadera de Chantal.

—Phil… —Se perdió de nuevo en el brillo de sus ojos y todo él vibró disfrutando de su tacto sobre su pecho—. Phil, bésame.

¡Cristo crucificado! ¿Cómo un hombre iba a resistirse a esa llamada que codiciaba de modo tan feroz? Su apetito nada tenía que ver con la lujuria, era algo mucho más sublime, más glorioso: el deseo de la completa unión. Si alguien podía arrancar definitivamente a François Boullant de su vida y de las garras de Lucifer, era Chantal. Sólo ella.

La besó con todo el amor que su desesperado corazón podía ofrecer. Su boca era el elixir de su salvación y Phillip la tomó sediento y sin reparos. Agasajó sus labios, se emborrachó de ellos su espíritu dolorido, los mordisqueó, los lamió. No se saciaba. Y ella, respondiendo con igual ímpetu, se le entregaba por entero, sin ambages, con la promesa implícita de un amor leal y completo, demostrándole que sus hirientes palabras no habían sido más que una quimera.

Fue Chantal la que, aguijoneada por el deseo, tironeó de su camisa para quitársela. Phillip se contorsionó para facilitarle la labor, sin dejar de besarla. Pero cuando su mano se deslizó sin pudor hacia su entrepierna, la detuvo. Ella lo miró a los ojos dubitativa, atormentada por el deseo insatisfecho y la acuciante necesidad que la desbordaba.

—Si me tocas ahora, mi amor, me vas a hacer quedar como un principiante.

Chantal esbozó una sonrisa cómplice y esperó, situación que él aprovechó para desprenderse de botas y calzas, que tiró al suelo. Y ella, desinhibida ya, se quitó el camisón por la cabeza, quedando desnuda, gloriosa y bella como sólo podía serlo una diosa. Su cuerpo ponía el contrapunto nacarado a la blancura de las sábanas, un universo de relieves que Phillip recorrió con ojos glotones, solazándose en sus bien torneadas piernas, sus muslos, el sombreado de rizos oscuros que nacía entre ellos. Recurriendo a toda su fuerza de voluntad, desvió la vista hacia su vientre, su estrecha cintura, para recalar en las primorosas crestas de sus pechos, que se mecían con su respiración agitada.

—Eres tan, tan hermosa, mi amor.

Ella lo llamaba en silencio, sus brazos extendidos hacia él, ofreciéndole un lugar seguro donde su corazón podía atracar el resto de su vida. No disimulaba el placer que le causaba verlo desnudo, lo devoraba con ojos anhelantes que no rehuían su miembro endurecido.

—Ven —le pidió.

Y él fue. Habría ido de cabeza a la perdición si ella se lo hubiera dicho con esa voz suave, terriblemente sensual con que lo reclamaba.

El colchón se hundió bajo el peso de Phillip. De inmediato, los brazos de Chantal lo rodearon y ya no hubo para ellos más que su propio mundo. Sus cuerpos se entrelazaron, sus manos vagaron sin rumbo por la piel del otro, avivando el fuego que los consumía. Se besaban y se susurraban palabras de amor, se prometían la eternidad, espoleados por una pasión desbordada que los aupaba por una rampa de deseo que ascendía, ascendía, ascendía…

Chantal le rodeó las caderas con las piernas, hundió la boca en su cuello, elevando las suyas al compás de su masculinidad pujando entre sus muslos. Temblaba como una hoja azotada por el vendaval, temía quemarse en esa fiebre que los consumía, estaba ciega a todo lo que no fuese alojarlo en su interior, arroparlo en su sexo.

Apoyado sobre las palmas de las manos, estremecido, Phillip se obligó a penetrarla despacio, muy despacio. Ella lo urgía con las manos aprisionando sus nalgas, pellizcándolo, azuzándolo con pequeños gemidos que lo estaban volviendo loco.

No podría aguantar mucho más. Se veía arrastrado por esa pulsión sexual con la que se enhebraba la vida, quería retenerse, pero la pasión de Chantal, tan fogosa como la suya propia, lo impelía a vaciarse en el delirio de un éxtasis compartido.

Con un impulso casi violento, entró por fin en ella. Los ojos de Chantal se agrandaron, fijos en los suyos. Por unos segundos se quedaron mirándose. Después, sin dejar de hacerlo, se dejaron llevar por los acordes de una música que sólo oyen los amantes, ascendiendo hacia las nubes.

36

Los tenues rayos de un sol mortecino se filtraban a través de los cristales, iluminando el sosegado rostro de Chantal, que descansaba en el pecho de Phillip.

Apenas habían dormido, entregados con vitalidad renovada a una pasión que el azar había interrumpido en el pasado y que ahora los transportaba a un presente libre de sus demonios personales.

Tras ese interludio maravilloso en que el placer acaparó todo su mundo, Phillip cavilaba. ¿Qué le podía ofrecer a Chantal? Por mucho que hubiera dejado de lado la piratería, sólo era un hombre marcado con el estigma del pillaje. Y aunque era cierto que había logrado una vida acomodada al otro lado del mar, con medios para que tanto ella como Pauline vivieran como princesas, llevarlas con él equivalía a obligarlas a dar la espalda a todo cuanto conocían. ¿Aceptaría Chantal marcharse de Francia, uniéndose a él en un proyecto de futuro cimentado en la rapacería?

Una nube de odio hacia Chevalier por todo cuanto les había quitado lo traspasó. Salió del lecho cuidando de no despertarla, se acercó a la ventana, apoyó las manos en el marco y dejó caer la frente contra el frío cristal.

Chantal, privada de su calor, abrió los ojos. Lo buscó con la mirada y, al verlo de espaldas a ella, magnífico en su desnudez, no se reprimió de observarlo a placer. Debió de suspirar más hondamente de lo que había creído, porque Phillip se volvió. En su atezado rostro se abrió paso una sonrisa franca, que endulzó su despertar.

Con un mohín mimoso, lo llamó y él acudió con presteza a su lado para besarla en los labios.

—Buenos días, chérie.

—Buenos días. ¿Qué hora es?

—Apenas acaba de amanecer.

—Entonces, vuelve a la cama.

—No me tientes. Tengo cosas que hacer que no admiten demora —repuso, recogiendo sus ropas del suelo.

Se vistió, sentándose luego en el borde del lecho para calzarse las botas. Chantal aprovechó para envolverlo en sus brazos, apoyando la mejilla en su espalda.

—¿Qué es tan urgente para que te alejes de mi lado?

—La respuesta de Jean-Baptiste Colbert.

Al cerebro de Chantal acudió el recuerdo del problema en el que estaban inmersos y, como dardos que hirieran sus sentidos, se rompió el embrujo de aquel amanecer.

—¿Quién te dice que no se trata solamente de una treta?

Phillip acabó de calzarse la bota, se soltó de sus brazos, aunque le costó sobremanera separarse de ella, y se levantó.

—No quiero que pienses en eso ahora.

—No acabo de fiarme.

—Tampoco yo, pero no podemos hacer otra cosa. Por mucho que Colbert haya confiado hasta ahora en ese engendro de Chevalier, hemos conseguido sembrarle la duda y a nadie le gusta tener un escorpión bajo su trasero.

—Puede que haya investigado sus movimientos, pero ¿qué te hace suponer que no ha mandado a sus hombres tras nosotros?

—Por si fuera así, Pierre os llevará a Virginia y a ti a Caen hoy mismo. Seré yo quien me entreviste de nuevo con él, protegido por mis hombres.

Chantal abrió los ojos como platos. Saltó de la cama, se envolvió en la sábana y se le aproximó decidida.

—Eso ni lo sueñes.

—No os quiero a ninguna de las dos en París. De ahora en adelante, las cosas pueden complicarse.

—¿Qué piensas hacer? ¿Acaso servirle de cebo?

—Ni mucho menos. Tampoco creo que ésa sea su idea.

—¿Te has vuelto loco?

—Ni por un momento. La entrevista entre ambos se llevará a cabo en mi terreno y Colbert vendrá solo.

—¿Quién te lo asegura? Es más probable que acuda con sus hombres y con chascar los dedos, tú y los tuyos acabéis presos.

—Eso no va a pasar.

—¿Cómo estás tan convencido? —replicó ella. Luego se acercó a él y tomó su rostro entre las manos—. Vámonos. Vámonos, Phil, olvidémoslo todo. Salgamos los cuatro hacia Caen ahora mismo, vayamos a buscar a Pauline y dejemos atrás esta pesadilla. Ya no me importa vengarme de Chevalier, no me importa limpiar mi nombre. Ni siquiera limpiar el tuyo. Lo único que quiero es desaparecer, que nos alejemos y podamos comenzar una nueva vida.

Allí estaba la respuesta que necesitaba oír, la réplica a sus plegarias. Henchido su pecho de amor por aquella mujer la envolvió en sus brazos y, abrazado a ella, en silencio, se dejó arrastrar por la dicha. Porque Chantal, hablando como lo hacía, demostraba que lo aceptaba sin reservas.

Debería haber sido suficiente. Hacer caso a su ruego era lo más sensato. Pero no. Por muy atrayente que le resultara abandonar la lucha y retirarse, no podía ni debía dejarse subyugar por unas palabras que alentaban la precaución. No iba a permitir que ella escapara como una fugitiva del país que la había visto nacer.

Mucho menos que Pauline hiciera otro tanto, pagando un precio que no le correspondía.

La apartó de él y, tomándola de los hombros, clavó los ojos en su rostro, como si quisiera grabarlo a fuego en su mente. Porque si algo salía mal… si algo se torcía y no volvía a verla…

No quiso ni pensar en ello.

Le dolía como una herida abierta tener que dejarla, saber que cuando regresara ya habrían partido de París, pero se había prometido acabar con Chevalier y lo haría costara lo que costase. Porque ya no sólo lo impulsaba el afán de venganza por el ultraje del que Chantal y él habían sido objeto, el tiempo que aquel hombre les había robado a ambos y a su hija, sino también otro sentimiento que creyó haber enterrado cuando se fue y que ahora, para su asombro, brotaba dentro de él con una fuerza que creyó extinguida: su amor a Francia. Chevalier estaba traicionando su país y él tenía la obligación moral de detenerlo.

—Voy a avisar a Pierre —le dijo, después de besarla con dulzura—. Si todo sale según lo previsto, nos volveremos a encontrar pronto en Inglaterra.

—¿Inglaterra?

—Allí está Pauline.

—¡¿Qué?! ¿Cómo que en Inglaterra?

—Mi fragata se hizo a la mar con rumbo a Bournemouth apenas nuestra hija puso los pies en ella. Hace días que debe de hallarse en Londres.

—Pero qué… ¿Qué…? —Se le atascaban las palabras, no comprendía lo que le decía.

—Tranquila. Está en buenas manos y yo necesitaba la nave y a mis hombres libres por lo que pudiera suceder.

Un violento arrebato convulsionó a Chantal, que fue hacia él, le cruzó la cara de una bofetada y luego comenzó a golpearlo en el pecho con los puños.

—¡Me has engañado! —lo increpó, retorciéndose para librarse de los dedos que, como garras, le sujetaron las muñecas, enardecida y dando salida a su frustración—. Me dijiste que ella estaría a salvo, que todo…

—Y lo está.

—¡A millas de distancia de mí! ¡Sin consultármelo siquiera! ¿Cuántas mentiras más me has contado, Phillip? ¿Cuántas? ¿Quién te crees que eres para tomar decisiones sobre mi hija? ¿Cómo te has atrevido a…?

—¡Su padre, maldita sea! —gritó él—. Cálmate, Pauline no corre ningún peligro, te lo juro. Sabes que daría mi vida por ella.

La vehemencia de la réplica hizo reaccionar a Chantal, que, poco a poco, se fue aplacando. Con una sacudida, se liberó de sus manos y se masajeó las muñecas.

—¿Dónde está?

—En casa de un amigo. Además, no está sola, madame Beaumont ha viajado con ella.

—¿Estelle? ¿Y eso por qué? ¿Acaso también ella estaba en peligro?

—Nuestra hija necesitaba compañía femenina y no puso impedimento cuando le pedí el favor.

—¿Te fías de ese inglés hasta el punto de poner a Pauline y a la tía de Damien bajo su custodia?

—Me fío, sí. Es el cuñado de Miguel de Torres.

Chantal se serenó un poco, porque Virginia le había hablado del español en tono muy elogioso. Bien pensado, tenía que reconocer que la niña estaría más segura en un hogar que con la tripulación de Phillip, por muy buena voluntad que pusieran en cuidarla. Por otro lado, la compañía de Estelle no dejaba de ser una garantía y le agradecía a Phillip que hubiera pensado en procurarle a la pequeña una custodia semejante, eliminando de paso el posible peligro que pudiera correr madame Beaumont.

Tomó aire, echó la sábana a un lado y revolvió los baúles, buscando algo de ropa, sin ser consciente de que él seguía allí, pendiente de su cuerpo desnudo, mirándola con renovado apetito. Cuando estuvo vestida, le ofreció la espalda para que él le atara los cordones del corpiño. Phillip empezó a hacerlo, aunque en su fuero interno hubiera querido justo lo contrario: volver a desnudarla, llevarla a la cama y saciarse de ella.

—Lamento haber perdido los nervios. Por favor, discúlpame.

—Olvídalo —repuso él, besándola en un hombro—. Bueno, esto ya está, señora mía.

—Gracias. Y ahora, pongámonos en movimiento —dijo Chantal volviéndose hacia él, con la decisión pintada en el rostro—. Avisa a Pierre para que parta cuanto antes con Virginia. Sólo ellos, que esto quede claro aquí y ahora. Si tú te quedas en París, yo me quedo contigo.

37

Era noche cerrada cuando un personaje envuelto en una capa oscura y con el rostro oculto por un sombrero de ala ancha, abandonó el carruaje que lo había conducido hasta aquella zona de París, desde donde se aventuró en solitario por las lúgubres callejuelas, a pesar de las advertencias del cochero y del recelo del hombre de confianza que lo había acompañado hasta allí.

La escasa iluminación apenas permitía ver las húmedas piedras de la calzada, convirtiendo la mayoría de los portales en huecos sombríos, al abrigo de los cuales mujeres desaliñadas, escasamente cubiertas, vendían sus propios cuerpos, acordando con marineros y otros tipos de aspecto poco recomendable el precio de una sesión de sexo.

De pronto pensó si no estaría cometiendo una imprudencia yendo solo y sus dedos aferraron la empuñadura de la espada que pendía de su cadera, atento a cualquier presencia que estimara peligrosa.

Caminó deprisa, ojo avizor a cuanto lo rodeaba, fijándose en el abandono y la suciedad del entorno. Su desagrado, sin embargo, avivó en él la absoluta convicción de que había que llevar a cabo urgentes medidas de salubridad en la zona. No desconocía que en París existieran lugares como aquél, pero no dejaba de ser lamentable que los poderes públicos hubieran desatendido durante tanto tiempo las perentorias necesidades de hombres, mujeres y, sobre todo, niños, que vivían en tan deplorables condiciones.

Arrugando la nariz ante el penetrante tufo a orines y comida putrefacta que inundaba la calleja por la que se adentraba, cuidando de no pisar los desperdicios que, como setas tras un día de lluvia, florecían a cada paso, sorteó los barriles apilados junto a una taberna, esquivó excrementos que no se sabía si eran de persona o de animal y saltó hacia atrás al oír la cascada voz de una mujer sobre su cabeza, anunciando «agua va», para, acto seguido y sin molestarse en mirar, vaciar el contenido de una bacinilla, salpicándole ligeramente capa y botas.

—¡Maldita sea! —exclamó en voz alta, aunque, en realidad, el lamento lo dirigía hacia sí mismo, reprochándose su temeridad por aceptar un lance que podría resultar peligroso y de ninguna utilidad.

Cánticos desaforados de voces ebrias llegaron hasta él al doblar una esquina. Se paró en seco, entrecerró los párpados y se fijó en la roñosa enseña que, a la entrada de un establecimiento, se balanceaba mecida por el viento, emitiendo un chirrido monocorde y destemplado. LE SAPIN, rezaba.

El tugurio en el que se había citado con Villiers se encontraba en el piso superior de un edificio deprimente, y se ascendía a él por una destartalada escalera de madera. En el descansillo, unos cuantos individuos, visiblemente borrachos, discutían a viva voz su turno para irse con un par de furcias, que parecían sentirse halagadas por ser el motivo de la bronca e incluso los azuzaban.

Pasó al lado de unos y otras calándose más el sombrero hasta alcanzar la puerta. De sopetón, ésta se abrió y el corpachón de un sujeto salió despedido desde el interior, a punto de arrollarlo. Se hizo a un lado presuroso, pero no lo suficiente como para evitar que el fulano tropezara con su hombro, girara sobre sí mismo y acabara impactando contra la barandilla, que se rompió y el sujeto se precipitó al vacío, aterrizando en la calle con un sonoro golpe. El percance fue recibido con un coro de carcajadas, mientras el hombre que había empujado al otro se sacudía las manos asintiendo con la cabeza, como si hubiera cumplido con una labor de limpieza.

El local apestaba a cerveza, a humanidad y a guiso rancio. Había multitud de velas sobre las mesas y el mugriento mostrador del fondo, esparciendo la agónica luz de sus llamas sobre una caterva de parroquianos vociferantes y sucios.

Al contacto de una mano en su brazo, ladeó la cabeza y vio a una mujer de opulentas formas, escandaloso escote y exagerado maquillaje. Casi se pegó a él y le habló echándole encima un aliento tan fétido que hizo que se le encogiera el estómago.

—Un luis de oro y Bernardette es tuya. —Señaló con el mentón a una muchacha bastante joven, de rizada cabellera azabache y ojos oscuros, que permanecía junto a la mujer que parecía estar a cargo de aquella pocilga, pero a resguardo de los parroquianos—. Es virgen.

Jean-Baptiste Colbert le dio la espalda asqueado. Oteó entre el personal allí congregado, más incómodo a cada segundo que pasaba, buscando al hombre con el que debía verse. Lo localizó por fin al abrirse un batiente al final del salón. Haciendo a un lado a la mujer que insistía en ofrecerle los servicios de la jovencita, ganándose como pago a su menosprecio un soez adjetivo, se dirigió hacia él.

Phillip lo recibió con una sonrisa cargada de ironía, invitándolo a entrar en el cuarto del que había salido y cerrando la puerta tras de sí. Dentro, seis individuos de rostro taciturno y hostil clavaron los ojos en Colbert.

—Es evidente por vuestro gesto de incomodidad que no estáis acostumbrado a ciertos lugares, monsieur —se burló Villiers.

Aguijoneado por su sarcasmo, Jean-Baptiste Colbert se olvidó de los demás para encararse con él.

—Espero que este encuentro valga la pena, porque de lo contrario no os saldrá de balde.

—El Serenity partirá de Saint-Malo con destino a Londres dentro de seis días. —El dedo de Colbert recorría sobre el mapa la supuesta ruta de la nave.

Phillip asintió, calibrando ya el tiempo que necesitaría para prepararlo todo.

—¿Por qué Saint-Malo? —preguntó entonces una voz suavemente timbrada, a la espalda de Colbert.

El hombre se dio la vuelta, enarcó las cejas y su sorpresa fue mayúscula, porque quien había hablado, y que en un principio le había parecido un muchacho, se quitó el sombrero dejándolo a un lado de la mesa y una oscura cabellera se desparramó sobre sus hombros.

Colbert intercambió una rápida mirada con Phillip, pero éste se limitó a encogerse de hombros.

—¿Mademoiselle Boissier? —preguntó, aunque ya imaginaba la respuesta.

—Para vos, madame Villiers. O vizcondesa de Basel, como prefiráis.

—Ese título volvió a manos de la Corona —replicó, sorprendido por la respuesta.

—Pero por lo que sé, nuestro soberano no se lo ha otorgado a ningún otro, así que puede volver a ser de mi esposo y, por tanto, mío —contestó ella, mirando a Phillip y acercándose a él.

La afirmación, serena y rotunda, de que era la esposa de Villiers, quedó flotando en el aire y todos se volvieron hacia el capitán.

—¿Villiers? ¿Vizconde de Basel? —preguntó Delorme con los ojos tan abiertos como sus compañeros— ¿Sois un condenado aristócrata, capitán? ¿Y cuándo demonios os habéis casado?

—Hace años —admitió él un poco incómodo, porque se dio cuenta de que debía apagar cualquier tipo de recelo—. Es una larga historia que os contaré más tarde, muchachos. De momento, y aunque mi verdadero nombre es, en efecto, Phillip Villiers, para vosotros sigo siendo el capitán François Boullant.

El desconcierto de los marineros y el del propio Colbert, para el que tal capitán era un completo desconocido, lo cortó Chantal de raíz golpeando el mapa con el índice, a la vez que decía:

—Ya habrá tiempo de explicaciones, caballeros. Insisto, monsieur: ¿por qué ese puerto?

—¿Vais a dejar que una mujer tome parte en este plan, Villiers? ¿O ahora debo llamaros Boullant?

—Yo formo parte de este plan —le respondió ella, anticipándose a Phillip—. Lo soy desde que Chevalier quiso eliminarme para no dejar pruebas de sus manejos contra vos. Desde que intentó asesinar a mi esposo. Desde que me abocó a una vida que os sorprendería conocer, obligándome a separarme de lo que más quería y a mi esposo a cambiar de identidad. Ni os atreváis a cuestionar mi derecho a participar en esta empresa.

—Pero vos…

—Seguís sin contestar a mi pregunta, monsieur. ¿Por qué ese puerto y por qué nos interesa a nosotros saber el trayecto de ese barco?

—Respondedle, Colbert, o la noche se nos hará muy larga. Todos tenemos cosas que hacer.

Chantal permanecía a la espera, rememorando, entretanto, la acalorada discusión en la que se había enzarzado con Phillip dos días atrás. Su decisión inapelable de quedarse en París y las reiteradas negativas de él desembocaron en recriminaciones mutuas y frases subidas de tono que traspasaban las paredes, forzando a los Ledoux a entrar en el cuarto, alarmados por la agria disputa.

Al saber de qué se trataba, tomaron partido por Phillip e intentaron convencerla para que partiera con ellos, pero ella se mantuvo firme: se quedaba. Virginia se había negado entonces a marcharse dejándola en París, lo que dio pie a una disputa entre ella y Pierre, que Chantal finalizó sacando a su amiga de la habitación para hablar las dos a solas.

Cuando regresaron minutos después, a Virginia se la veía acalorada y molesta, pero aceptó emprender viaje sin poner más impedimentos, cosa que hizo con Pierre poco después. No quiso dar explicaciones sobre la conversación mantenida, pero Chantal se quedaba.

Chantal le había ofrecido a Phillip renunciar a la venganza y emprender una vida nueva, pero él había desestimado su oferta. En un primer momento se lo tomó como una ofensa, pero luego consideró su postura: admitió que era muy humano que quisiera resarcirse por tanta vileza y, ¿por qué negarlo?, ella también quería acabar con el mezquino ser que les había robado años de felicidad.

Por mucho que le hubiera dicho a Phillip, sabía en el fondo que le sería imposible gozar de una vida plena con la rémora de Chevalier tras ellos. Necesitaba llevarlo a prisión o verlo colgando de una soga. Así que sólo le había quedado una solución: ayudar al hombre que amaba en su lucha para acabar con aquel maldito asunto y luego, si Dios los ayudaba, olvidarse de todo e iniciar un futuro mejor.

Colbert la arrancó de sus pensamientos.

—Os debe importar ese barco porque es el cebo para cazar a Chevalier. Y saldrá de Saint-Malo porque es un puerto de tráfico marítimo discreto, del que nadie imaginaría que fuera a partir una nave que transportará en sus bodegas nada menos que doscientas mil libras en plata: el primer pago de Francia a Carlos II de Inglaterra tras el Tratado de Dover.

—¡Bonita suma, vive Dios! —comentó Delorme, que ante la cifra olvidó su estupefacción por la pasmosa noticia de que su capitán no era quien ellos creían.

Ni él ni sus compañeros habían puesto pegas al ver que llegaba con un acompañante desconocido a la reunión. Sí les extrañó, desde luego, descubrir minutos después que, aunque vestida convenientemente de varón, se trataba de una mujer. Pero al capitán Boullant se lo obedecía, no se le hacían preguntas ni se lo cuestionaba, así que admitieron su presencia como uno más. Ahora bien, saberlo casado con la joven y, para más datos, dueño de un título nobiliario, era harina de otro costal. Sin embargo, su atención ahora debía centrarse en lo que argumentaba Jean-Baptiste Colbert.

—Hará un par de años, las Provincias Unidas se sumaron a Inglaterra y Suecia en una Triple Alianza, lo que ponía a Francia a las puertas de una guerra de consecuencias imprevisibles —les informó—. Sin embargo, el rey inglés está falto de dinero, de modo que no ha sido demasiado complicado sobornarlo para que cambie sus simpatías, relegando al olvido a sus anteriores aliados.

—Una asquerosa maniobra política más.

—No voy a negarlo. Pero así son las cosas, y con este acuerdo ganamos ambos: Inglaterra recibirá ese elevado importe cada año y Francia, a cambio, tropas.

Se guardó para sí el resto del pacto entre ambos monarcas, que, de momento, se mantenía en secreto: la conversión de Inglaterra al catolicismo, para lo que recibiría la ayuda precisa por parte de Luis XIV, con el fin de suprimir a todo aquel que se opusiera. Personalmente, Colbert no estaba nada seguro de que el monarca inglés hiciera honor a su palabra sobre ese punto.

—¿Qué se supone que debemos hacer nosotros exactamente? —quiso saber Phillip.

—Media docena de guardias, a las órdenes del capitán Sessant, custodiarán las arcas. Su ruta: Dreux, Alençon, Fougères y, por fin, Saint-Malo. —Su dedo avanzó sobre el mapa—. Poneos en contacto con él, os esperará en Dreux. Cómo llevar a cabo esta misión de ahí en adelante es asunto vuestro. El cebo es tan sustancioso que, de ser ciertas nuestras sospechas, Chevalier entrará al trapo.

—Veo que conseguí convenceros de que está detrás de los abordajes.

—Debo disculparme con vos —asintió Colbert de mala gana—, porque todo apunta a que puede ser así: ha amasado una fortuna que parece imposible de conseguir por medios lícitos, es razonable atribuirla al pillaje.

—Yo voto por que vayamos a por él dejándonos de bobadas —intervino Delorme—. Ninguno, y creo hablar en nombre de todos, acatará otras órdenes que no sean las del capitán Boullant.

—De hacerlo así, no tendríamos las pruebas que necesitamos.

—Escapará cuando se entere de que sus esbirros, si es que van por el botín, han sido apresados —argumentó uno de los hombres de Phillip.

—Difícilmente —negó Colbert—, porque estará con ellos.

—¿Va a ser tan estúpido de sumarse al asalto?

—Lo hará.

—Parecéis muy seguro, monsieur.

Colbert no entró en detalles, pero sus ojos se encontraron un segundo con los de Villiers.

—Lo intuyo. Soy responsable del secretariado de Estado para la Marina y él sigue siendo, a todos los efectos, mi hombre de confianza. Me he preocupado de que… por casualidad, cayeran en sus manos los pormenores de esta operación. Y el montante del que estamos hablando es demasiado jugoso como para que se arriesgue a perderlo o dejarlo en manos de un mandado que podría traicionarlo. Comandará la empresa, podría jurarlo.

—Está todo dicho, pues —resolvió Phillip, evitando más preguntas y volviéndose hacia uno de los suyos—. Gerard, tú saldrás esta misma noche hacia Caen. Cuéntale nuestros planes y el itinerario que seguiremos a Pierre, él sabrá qué hacer. Que nuestra fragata parta de inmediato hacia Saint-Malo para escoltar al Serenity tan pronto como se haga a la mar. ¿Cuándo saldrá el capitán Sessant de París?

—Ya ha salido —contestó Colbert, quitándose el broche que adornaba su chaleco para entregárselo—. Vuestro salvoconducto.

—Bien. —Echó un rápido vistazo al mapa y se guardó la joya—. Si yo fuera Chevalier, elegiría Fougères para llevar a cabo el asalto; es el punto más alejado de París y el más próximo a Saint-Malo, y su topografía lo beneficia. ¿Qué os parece, Colbert? —preguntó, como si pidiera su opinión.

—Acertado.

—Gerard, decidle a Pierre que ponga a salvo a Virginia cueste lo que cueste —señaló entonces Chantal.

—También tú deberías ponerte a salvo si no fueras tan terca.

—No vas a conseguir deshacerte de mí —le dijo en tono confidencial—, pero Virginia es otra cosa. Ésta no es su guerra. Ya ha hecho demasiado y, además, ahora menos que nunca debe exponerse: Pierre va a ser padre dentro de unos meses.

38

—¿Fougères? —preguntó Chevalier, mirando con atención el mapa que le mostraba el hombre que tenía delante—. ¿Por qué sugerís ese punto?

—Es el lugar idóneo para llevar a cabo una emboscada. Además, no está muy lejos de Saint-Malo, donde fondea vuestro barco, el Galateum, según tengo entendido.

—Diría que sabéis más cosas de la cuenta y que estáis muy seguro de que nos haremos con el botín.

—¿Vos no?

—Acepto que no veo fisuras en el plan —reconoció, repasando mentalmente lo sugerido—. El lugar que indicáis es acertado, la mercancía irá custodiada por pocos hombres y, con toda seguridad, no imaginarán que vayan a ir tras ellos. Si se hacen las cosas bien, ese dinero caerá en mis manos.

—O en manos del sujeto al que habéis pensado encargarle el trabajo. ¿Quién os asegura que no se lo pensará mejor y os traicionará, para desaparecer luego sin dejar rastro? —insinuó el otro, viendo de inmediato la duda en la mirada de su anfitrión—. Me necesitáis para esta empresa. Puedo reunir hombres de confianza en cuestión de horas y, estando yo al mando, os garantizo que recogeréis los frutos.

Jean Chevalier apoyó la espalda en el respaldo del asiento y sonrió como una hiena.

—Así que lo que me pedís es que recele de los míos y confíe en vos. En quien hasta ahora no me ha traído ningún resultado apreciable.

—¿Es que se me puede culpar de que la guardia de Colbert se achicara ante esos dos cuando los triplicaban en número, dejándolos escapar? —Se echó hacia delante, apoyando los antebrazos en la mesa—. No. Yo he cumplido nuestro pacto, Chevalier: os di la situación de la granja donde encontraríais a Chantal-Marie Boissier, os puse al tanto de la existencia de la niña. Fueron vuestros hombres quienes fracasaron en ambos casos.

—Aún sigo sin entender por qué soporto vuestras insolencias. —Golpeó la mesa con el puño.

—Porque yo podría arruinaros si llegasen a las manos adecuadas ciertos documentos…

—¡Que no me habéis mostrado y tal vez ni existan, maldita sea! —se rebeló Chevalier, visiblemente airado porque alguien le recordara la vía de agua que podía hundirlo.

—Existen. Os digo más: están en poder de quien no dudará un segundo en hacérselos llegar a Jean-Baptiste Colbert si, por casualidad, se os pasa por la cabeza la peregrina idea de atentar contra mí. ¡Vamos, Chevalier! —Asomó una sonrisa a sus labios, falsa pero hiriente—. Ni siquiera vos seríais tan estúpido como para pensar que me sumé a este juego sin tener las espaldas bien cubiertas. No recuperasteis todas las pruebas que Chantal-Marie Boissier fue reuniendo contra vos, sólo algunas. Y las otras las tengo yo. No son muchas, pero sí de calado suficiente como para mandaros a prisión de por vida… o a la horca.

—Entonces ¿por qué no las habéis utilizado? ¿Por qué poneros a mi servicio traicionando a Villiers y a esa zorra? ¿Por qué sacarla de prisión, en lugar de dejar que la ajusticiaran, aprovechando vos el fruto de su rapiña?

—No os confundáis: yo no estoy a vuestro servicio. Simplemente, nos hemos convertido en socios. ¿Qué habría conseguido delatándoos? ¿Una palmadita en la espalda?

—Os habrían recompensado, bien lo sabéis.

—Sí. Con buenas palabras, puede que una medalla y, tal vez, alguna compensación monetaria. Una limosna, poco más. ¡No me creáis tan necio, por Dios! —Se puso en pie y continuó con insolencia—: Vos disponéis de una situación de privilegio, conocéis cada paso de la marina francesa, habéis osado incluso asaltar naves gracias a los papeles que pasan por vuestras manos. Papeles que, como ahora, os dan una baza inmejorable en la que quiero participar. Os aseguro que de no haber mediado las adversidades, llevándome a la ruina al hundirse la nave en la que arriesgué toda mi fortuna, jamás me hubiera aliado con vos y mucho menos me habría convertido en un traidor. No quiero migajas, Chevalier, quiero dinero en cantidad suficiente para poder recuperar mi posición.

—Me asombráis, Moreau. —Abandonó su asiento para acercarse al mueble de las bebidas y servirse una copa, sin intención de invitar a su interlocutor—. De veras, me asombráis. Habéis vendido a quien fue vuestro amigo, además de a Chantal-Marie Boissier, y, sin embargo, queréis que confíe en vos. Me planteáis la posibilidad de que mis colaboradores decidan engañarme ante tan importante botín, pero intentáis hacerme creer que vos no haríais otro tanto. ¿Con quién pensáis que estáis hablando? —le gritó, lanzando la copa contra los troncos de la chimenea—. ¡No he conseguido cuanto tengo por ser un incauto!

—Entonces, venid conmigo. No me opondré a que seáis vos quien comande la operación con hombres de vuestra absoluta confianza, pero tampoco me quedaré al margen. Asaltaremos la columna que custodiará ese dinero y después me entregaréis mi porcentaje. ¿Quién mejor que nosotros para supervisar el trabajo? La presencia de ambos sería garantía de que no va a haber ninguna conspiración y la situación estaría controlada por las dos partes.

—Pero vos seguiréis teniendo en vuestro poder esos jodidos documentos que me incriminan.

—Os los daré en cuanto me entreguéis mi parte, os doy mi palabra. Francia empieza a asfixiarme y quiero comenzar otra vida lejos de aquí.

—¿Con qué excusa voy ausentarme sin más de París? —Dudó, evaluando la propuesta, en absoluto desatinada, porque, en efecto, con ellos dos al mando, se eliminaría de raíz cualquier intento de traición por parte de sus esbirros, asegurándose, además, la posesión de los documentos y el control de su obligado socio.

—Inventaos una. ¿Vuestra salud, por ejemplo? —insinuó Damien Moreau con una maliciosa displicencia—. Cualquiera que os viera ahora, pálido y desencajado, no dudaría en afirmar que necesitáis unos días de reposo.

Chevalier ardía por dentro. No estaba acostumbrado a las réplicas, pero además, en esa ocasión, las palabras y los gestos eran humillantes. De haber podido, habría ordenado que mataran a ese desgraciado allí mismo. Pero no era un cretino y, desde luego, se cuidaría de poner en tela de juicio la posesión de unas pruebas que, de hacerse públicas, le costarían la vida. No le quedaba más que ceder a sus exigencias hasta haberse apropiado del cargamento destinado a Carlos II de Inglaterra. Solamente hasta entonces.

Luego, cuando esa fortuna estuviera en sus manos, él sabría cómo sacarle a ese individuo la información que necesitaba para borrar toda huella que lo incriminase. Sólo tendría ya que preocuparse de la Boissier y de Villiers, y por Dios que acabaría por encontrarlos y darles muerte.

Volvió a sentarse y dobló el mapa, que hizo desaparecer dentro de un cajón.

—Ni se os ocurra intentar jugármela, Moreau, u os prometo que, aunque ruede mi cabeza, vos no mantendréis la vuestra sobre los hombros más allá de lo que yo mantenga la mía.

39

De regreso a la casa, y aun antes de que la puerta se hubiera cerrado del todo, ya la estaba besando.

Ávido de su cuerpo, las manos de Phillip le arrancaron el sombrero, haciendo que la oscura cabellera de Chantal se derramase por su espalda. Hundió los dedos en aquella melena suave, atrayéndola hacia sí, devorando sus labios como si hubiera perdido la razón, embriagado por su sabor, por la dulzura natural de su boca.

Le quitó la capa, que lanzó a un lado para emprenderla con el jubón, pero se le atoraron los dedos en los cordones, haciéndole detestar la barrera de las ropas, que evitaba la unión de sus pieles desnudas. Quería rendir homenaje al cuerpo de Chantal y besarla desde los dedos de los pies hasta las pestañas.

Ella, devastada por el mismo ardor, pero más sensata, lo detuvo, acompañando su resistencia de una pícara objeción:

—No pensaréis que nos entreguemos al amor aquí mismo, ¿verdad, mon capitaine?

Phillip, riendo desinhibido, la estrechó contra su pecho y después la cogió en brazos. Sus ojos, más verdes que nunca, miraron los de ella.

—Aquí, en la cocina, en el salón o en la cubierta de mi nave. Señora mía, es mi intención haceros el amor en todos y cada uno de los condenados rincones de este mundo. Intentad detenerme si podéis.

Las pupilas de Chantal centellearon e, íntimamente complacida, se abrazó a su cuello. Le quitó el sombrero para acariciarle con una mano su rubio cabello en tanto con la otra, más descarada y ambiciosa, abría el broche de la capa, que se deslizó hacia el suelo. También a ella le estorbaba la ropa, suspiraba por fundirse con su cuerpo, con que sus labios se abrasaran en la piel masculina desnuda…

¿Detenerlo? ¡No! ¡Ni aunque el firmamento se le viniera encima!

—No pretendáis que sea yo tan decidida como para frenar vuestros deseos, monsieur —murmuró bromista junto a su boca.

Estimulado por su respuesta, Phillip atrapó de nuevo sus labios. Unos labios que eran suyos. De su mujer. Haberla oído expresarlo así en voz alta, ante todos, lo había llevado a la gloria. Entró en el salón a paso vivo y dejó a Chantal sobre la alfombra, junto a la chimenea encendida. Se separó de ella lo justo para echar un par de leños más al fuego y después se sentó a su vera, disfrutando de una intimidad que ambos querían compartir.

—¡Maldita sea, señora! —protestó, volviendo a intentar desanudar los cordones—. ¡Endemoniada prenda, no hay forma de desatarla! Se me daría mejor quitarte un corsé.

La carcajada de Chantal sonó espontánea. Le apartó las manos, deshizo las lazadas y se quitó el jubón, que lanzó coqueta por encima del hombro. Luego hizo lo mismo con la camisa, observando cómo Phillip se la comía con los ojos, porque la liviana prenda, casi transparente, apenas dejaba nada a la imaginación.

Luego, dando rienda suelta a su propia osadía, se abrió las cintas de las ajustadas calzas y, elevando voluptuosamente la pelvis, lo invitó:

—¿Me ayudas?

No había contención para el frenesí que se desencadenaba entre los dos, empujados ambos por la llamada de los sentidos.

Una vez desnuda, Phillip le sujetó los tobillos, ascendió por las pantorrillas, le acarició las corvas, y se enseñoreó de sus muslos, acabando por detenerse en sus caderas. Cada milímetro de piel que él tocaba suponía un delicioso suplicio para Chantal.

—Eres un sueño…

Cuando con las palmas le rozó los pechos, Chantal gimió y detuvo su avance, sujetándole las muñecas.

—Tengo una idea morbosa… —le dijo, sonrojándose.

—¿Y es?

—Quiero ser yo quien te haga el amor.

Phillip se quedó mirándola perplejo. Su excitado miembro, pugnando dolorosamente contra los calzones, brincó de un modo que lo estremeció. Su imaginación se desató: Chantal acariciándolo, él sometido a su iniciativa, relegado a la pasividad, a expensas de lo que ella quisiera hacerle…

Entregarse y permitirle tomar el mando en el acto amoroso suponía una fantasía cautivadora, pero también una tortura infinita. Era obvio que no se iba a negar, que no le diría que no a nada, porque sería capaz de soportar una eternidad en el infierno por ella.

Así pues, se sentó sobre los talones y preguntó:

—¿Qué quieres que haga?

—Desnúdate y déjame verte.

Sorprendido por la inusitada petición, se levantó, se quedó de pie ante ella y, sin dejar de mirarla a los ojos, se descalzó dejando las botas a un lado con deliberada parsimonia. Se quitó luego la chaqueta, doblándola con cuidado, para deshacer a continuación las lazadas de la camisa.

Al mirar su torso, las pupilas de Chantal se agrandaron y se levantó para unirse a él. Pegándose a su espalda, sus manos siluetearon el contorno de los anchos hombros, la extensión de sus brazos, las prietas nalgas. Fue besando cada una de las cicatrices que pregonaban el precio de sus batallas, sus dedos abiertos ascendieron desde la estrecha cintura hasta la garganta de Phillip. Notó que él se estremecía y sonrió contra su piel caliente.

—Continúa —le pidió ella, apartándose un paso.

Phillip no se atrevía a volverse. Estaba demasiado excitado, casi a punto de derramarse, e imaginarla desnuda y mirándolo, esperando que acabara de desvestirse, lo mantenía rígido.

Inspiró para calmarse, tiró de las cintas de las calzas para que éstas resbalasen por sus caderas y, cuando quedaron enredadas alrededor de sus tobillos, las alejó de un puntapié.

Chantal seguía cada uno de sus movimientos con la vista. Sabía que él no esperaba una proposición tan descarada y, por consiguiente, su deseo estaba disparado y, en paralelo, la excitaba a ella sobremanera.

Sí, claro que tenía una fantasía. Pero provenía de sus propias carencias. De la tortura de tantas noches sola, no sólo de ausencia anímica, sino también del vacío físico de quien ahora tenía delante, a su disposición. Y era el momento de resarcirse.

—Mírame, Phillip.

Él se dio la vuelta con lentitud, enfrentándose a sus ojos. No se movió cuando Chantal fue hacia él, sino que la dejó hacer, permitiendo que ella lo envolviera en sus brazos, que le besara el cuello, los hombros, el pecho. La punta de la lengua de Chantal sobre sus tetillas lo sacudió con un latigazo de placer, que aumentó con el contacto impúdico de su mano atrapando su miembro endurecido.

No podía controlarse, todo él se convertía en jalea, prisionero de aquellos dedos que acariciaban su parte más íntima con glotonería.

—Por el amor de Dios, Chantal… —gimió.

—Ahora eres mío. —Él se limitó a asentir, privado de palabra—. Completamente mío.

La boca de ella paseándose por su cuerpo, bajando por su vientre, hizo que Phillip ardiera como un leño encendido. Ya no lo soportó más. Le sujetó la cabeza, la obligó a que se irguiera y, a punto de desbordarse, la acostó sobre la alfombra para enterrarse en ella con un envite desesperado.

El cuerpo de Chantal lo acogió con hambre, sus piernas le rodearon las caderas, elevó la pelvis y se fundieron en un solo ser.

Saciada, tapada con la capa que Phillip le había echado encima, se recostó esperando su regreso, pensando quién podía haber llamado a la puerta.

El agradable calor que le brindaba la prenda, el chisporroteo hipnótico de las llamas lamiendo los troncos en la chimenea y la tenue luz anaranjada que proporcionaba al salón la inducían a la somnolencia, un dulce sopor por el que se negaba a dejarse vencer, consciente de que la pasión compartida era solamente un paréntesis de tranquilidad.

Pensó en Pauline. Una y otra vez su mente evocaba a su hija.

¿Qué sería de ella si las cosas no salían como habían planeado? No se estaban enfrentando a un insignificante grupo de rateros, sino a los esbirros de Chevalier, y ella sabía bien cómo se las gastaban.

Verse metida de lleno en aquello la mantenía intranquila y desazonada. Admitía que no era lugar para una mujer, pero no consentiría que Phillip la dejase a un lado, impidiéndole disfrutar de la caída de Chevalier. En cierta forma, era un reto que añadía a su vida, un plus de estímulo por el factor aventurero que implicaba. Sin embargo, lo que primaba era el temor a que Phillip resultara herido, tal vez muerto. Incluso ella podría sufrir un percance, aunque no interviniera directamente en la refriega. Para él formaba parte de un trabajo que afrontaba con cierta tranquilidad, tal vez por estar curtido en el mar, en batallas y pillaje, pero a Chantal se le disparaban las pulsaciones sólo con pensar en un enfrentamiento.

Ante lo que se avecinaba, volvía a preguntarse si no hubiera sido mejor abandonarlo todo y escapar de Francia.

Alejó sus dudas; no era mujer que vacilara una vez tomada una decisión, y se dio valor diciéndose que lo que estaban haciendo era no sólo por ellos, sino por Pauline. Su hija merecía una vida plena, poder caminar con la cabeza erguida. Recuperara o no Phillip sus antiguas posesiones, limpiaría su nombre, Chantal se libraría del estigma que habían echado sobre sus hombros y, como colofón, hundirían al maldito Chevalier. Se agarró con firmeza a esa convicción, sin permitir que el miedo la atenazase.

—¿Qué ronda por esa cabecita? —lo oyó preguntar, tras volver él a la habitación y besarla en el cuello.

—Pensaba en Pierre y Virginia —mintió, viéndolo desnudarse otra vez con premura para unirse a ella—. ¿Quién era? ¿Ha surgido algún problema?

—No. Era uno de mis hombres para ultimar algunos detalles —repuso esquivo—. Pierre sabe lo que tiene que hacer y Virginia estará a salvo.

—La echo de menos. —Lo besó en un hombro—. ¿Y si insiste en acompañar a Pierre? Ya la conoces, es terca como una mula.

—Bastante menos que otra que yo me sé —bromeó Phillip, acariciándole la cara—. Tranquila. Pierre no le permitirá ir a ningún lado, aunque ello signifique tener que atarla y amordazarla. En todo caso, si se niega a embarcar sin él, la dejará al cuidado de Bouffard. ¿De veras está embarazada?

Chantal se acercó a él, mimosa, reconfortada por su cercanía.

—Sí. No se había sincerado conmigo, pero una mujer sabe intuir las señales y fue el argumento del que me serví para obligarla a salir de París. No le quedó más remedio que admitir que espera un bebé.

—¿Por qué no dijo nada?

—Porque entonces no le hubieseis permitido viajar con vosotros y, a fin de cuentas, por lo que me contó, fue ella la que os presionó para venir a Francia.

—Cierto. De haberlo sabido, nunca habría pisado la cubierta de la fragata. Pierre, padre. Vivir para ver.

—¿Quién es ese tal Bouffard?

—Trabajamos juntos en otro tiempo. Ahora regenta una posada en Caen.

—Otro de tus sicarios de la época del cardenal Mazarino.

—Podríamos llamarlo así. —Sonrió, amoldando el cuerpo de Chantal al suyo—. Pero a él no le gustaría demasiado esa definición, mi amor. Dejémoslo mejor en que fue uno de mis más leales colaboradores, que confío en él y que protegería a Virginia con su vida si fuera preciso.

—Espero que así sea.

—Y hablando de terquedades… —le sujetó el mentón para que lo mirara de frente—, no puedo precisar hasta dónde tendremos que llegar para desbaratar los planes de Chevalier, pero que tengamos que resolverlo por la fuerza de la espada es lo más probable, y esas peleas no son un juego de niños, Chantal. Hazme un favor y quédate aquí hasta que pueda volver a buscarte.

—Ni lo sueñes.

—De poco o nada va a servirme tenerte a mi lado, si debo preocuparme de tu seguridad además de la mía. Chevalier no va a rendirse sin más, querrá morir matando.

—Sé defenderme sola y por nada del mundo me perdería mirarlo a los ojos cuando lo apresemos.

—Bien sé que sabes defenderte, pero en esta ocasión no estamos hablando de una pelea callejera.

—Tampoco de una guerra abierta, a fin de cuentas. Puede que presente batalla, pero ¿de cuántos hombres se hará acompañar si no recela de lo que le espera? Probablemente lo sobrepasaremos en número, entre los guardias del capitán Sessant y tus hombres.

—Por si acaso, tú deberías quedarte al margen. Prometo traerte su cabeza en una bandeja si es lo que quieres.

—Yo no…

Trató de acallar sus razones rodeándola con los brazos y cubriendo sus labios con un ardiente beso. Así la distrajo, pero sólo unos segundos, porque, de inmediato, ella apoyó la palma de las manos en su pecho, apartándolo con decisión.

A Chantal había algo que se le escapaba, que le rondaba la cabeza desde que se entrevistaron con Jean-Baptiste Colbert en la taberna. Sospechaba que Phillip le escondía algo y ella quería saber qué era.

—Afirmas con una rotundidad pasmosa que Chevalier tomará parte en el atraco, y también lo dijo Colbert. Me resulta bastante extraño. ¿Por qué ambos parecéis estar tan seguros? ¿Qué es lo que sabes y me estás ocultando? —Él esquivó su mirada y a ella ya no le cupo duda: intentaba dejarla a un lado de lo que fuera que estuviera organizando—. Phillip… ¿qué demonios tramas con Colbert?

—Confía en mí. Tu única preocupación debe ser Pauline. Recuperarla si yo…

Lo hizo callar poniéndole un dedo en los labios.

—Ella está segura en Londres, tú mismo me lo has dicho. No es nuestra hija quien me preocupa ahora, sino tú y lo que te traes entre manos. No intentes engañarme ni dejarme al margen, Phillip, porque no voy a permitírtelo. Esta empresa es de los dos, así que dime qué maquinas. Y mucho menos vuelvas a insinuar que pueda sucederte algo.

Él se levantó visiblemente contrariado. Pretender burlar a Chantal era como querer achicar el agua del mar con un cubo. Se puso las calzas de nuevo y se sentó en el sofá, con las piernas estiradas, sin dedicarle una mirada a su esposa.

No quería engañarla, pero tampoco que corriera un riesgo innecesario. Había procurado cubrir todas las eventualidades posibles para atrapar a Chevalier, pero el azar no era controlable, de modo que nadie estaba exento de un encontronazo incluso fatal. Iban a desafiar a la muerte, porque las armas solían hablar antes que los hombres la mayoría de las veces. Acceder a que Chantal se uniera a ellos era una temeridad, una concesión insensata, por mucho que ella le prometiese no tomar parte y mantenerse a cubierto.

—¡Phillip! —insistió Chantal, yendo hacia él.

Envuelta en la capa, erguida ante él como la mismísima diosa Atenea lista para la batalla, con las pupilas brillantes, era su sueño hecho realidad. Si la perdía… No quería ni pensarlo. Chantal y Pauline eran todo su mundo, ya no imaginaba una vida sin ellas, sin ninguna de las dos.

Respiró hondo y la abrazó cuando ella se refugió en sus brazos.

—Lo sabrás si a cambio me juras que te mantendrás lejos de la línea de fuego cuando nos topemos con Chevalier.

—Sigues seguro de que aparecerá.

—Júramelo.

—Si crees que voy a dejar que ese hijo de p…

—¡Júramelo, Chantal!

Entonces ella lo miró a los ojos y vio reflejado el miedo en ellos. Se plegó a sus deseos asintiendo y así, acurrucada contra su pecho, escuchó con suma atención lo que le contaba, mientras se le iba acelerando el corazón.

40

Dreux. A setenta kilómetros de París

Desde la colina en la que se encontraban, la que fue capital de la ancestral tribu de los durocasses parecía dormida a esas horas. Arrullada por el curso de los ríos Blaise, Avre y Eure, cuyas corrientes fluían tranquilas, apenas quedaban ya habitantes que recordasen los relatos de sus antepasados sobre los días en los que, hacía casi un siglo, sus tierras habían servido de campo de batalla al ejército católico de Catalina de Médicis y las tropas protestantes de Luis I de Borbón, regando los campos con la sangre de casi ocho mil personas.

Phillip les hizo una seña a sus hombres y luego tocó los flancos de su caballo con los talones, reanudando la marcha. Chantal se abrazó a su cintura con más fuerza cuando emprendieron el descenso de la loma hacia el pueblo, recriminándose mentalmente no ser capaz de ahuyentar el miedo a montar sola, siendo la causante de castigar al animal con doble carga.

Atravesaron la calle principal en silencio, conscientes todos ellos de que estaban siendo observados por los ojos escrutadores que se intuían tras los visillos de las ventanas que se cerraban a su paso, u ocultos en las sombras que desaparecían en los pórticos.

La posada era un tosco edificio de piedra de una sola planta, con contraventanas de madera y un zaguán al que se accedía por un portón abierto, a través del cual se colaban hierbajos que el viento arrastraba. Un lugar triste, oscuro, de apariencia muy poco acogedora y que a Chantal no le gustó en absoluto.

Al toque de los nudillos de Phillip, a la puerta principal acudió un tipo bajo, rechoncho, completamente rapado, cuyo ojo derecho estaba tapado con un parche de cuero negro. Los invitó a pasar al interior con cara de pocos amigos, y eso sólo después de oír el sonido de las monedas en la bolsa mostrada por Phillip, que el hombre hizo desaparecer de inmediato en el bolsillo de su delantal.

—Tendrán que apañarse con tres habitaciones —les dijo, tras ver cuántos eran, mientras los precedía con una notable cojera por un pasillo ancho, de cuyo techo y paredes colgaban calabazas secas y aperos de labranza a modo de burdos adornos.

—¿Hay alojado un cliente llamado Sessant? —preguntó Phillip.

El tipo se paró en seco, haciendo que Villiers casi topara con él. Se volvió a mirarlo y su único ojo sano se entrecerró suspicaz.

—Podría ser.

—¿Está aquí o no?

—Podría ser —repitió terco.

—Esperaré a que lo compruebe —contestó Phillip, mostrándole algunas monedas más, que encerró con rapidez en su puño ante su intento de cogerlas—. Cuando lo compruebe.

El otro escupió ruidosamente en el suelo.

—Iré a ver.

Se perdió pasillo adelante y ellos entraron en un salón rectangular. Olía mal. Las paredes pedían a gritos un nuevo encalado, los muebles parecían haber sido recuperados de un vertedero y los manteles que cubrían las mesas tenían tanta mugre que a Chantal se le encogió el estómago. Se tragó su repugnancia ante un tufo de olores rancios provenientes de la puerta situada tras el mostrador, un tablón oscurecido de porquería, y rezó para que no fuera la cocina. No hubo suerte: por ella asomó una mujerona gruesa, con un mandil renegrido y el cabello revuelto, que se dirigió a ellos al tiempo que se pasaba el dorso de la mano por la nariz.

—¿Pensáis cenar aquí?

Ante una inclinación de cabeza de Phillip confirmándolo, se atusó el pelo y dio media vuelta, perdiéndose en sus dominios.

—Tú cenarás aquí —le susurró Chantal—. Yo ni atada pienso probar lo que sea que se esté guisando ahí dentro.

Él se mordió los labios, contestando con una dosis de humor:

—Pues deberías hacerlo, por si esta noche tienes más actividad de la habitual, chérie.

—Mucho me temo que no vas a poder hacer alarde de tus facultades amatorias, cariño. Si quieres pillar la sarna entre los cobertores de las camas, no cuentes conmigo. A mí me bastará con una silla, si es que no se desmonta en cuanto me siente en ella.

Phillip no reprimió una carcajada, que se cortó en cuanto apareció el posadero.

—Está —anunció éste sin más, tendiendo la mano.

Cayeron dos monedas en su palma y él arqueó una ceja, esperando las restantes.

—Serán vuestras si nos proveéis de sábanas limpias, aguamaniles y una botella de coñac en cada cuarto.

—Sólo tengo vino.

—Sea pues: vino.

—Seguidme. El caballero por el que preguntáis está esperando.

Los condujo por otro pasillo aún más tenebroso que el anterior, éste con cabezas de jabalí disecadas en la pared.

Chantal puso los ojos en blanco. Le desagradaba la posada, pero hedionda o no, era el único lugar que les proporcionaría un techo durante la noche y donde debían tomar contacto con los hombres de Colbert.

Miró de reojo a los de Phillip. Ninguno de ellos parecía incómodo por encontrarse en tan infecto lugar.

Bastien Sessant resultó ser un individuo de complexión extremadamente delgada, aspecto enfermizo, descuidada cabellera rubia y gesto hermético. Podría haber sido un simple mercader de los que hacían la ruta entre París y Alençon, con aquella triste y desmejorada apariencia, que se alejaba bastante de lo que Chantal esperaba. Sin embargo, su mirada de halcón y el acero que colgaba con indolencia de su cadera anulaban por completo la primera impresión. Cuatro sujetos de catadura similar permanecían de pie al fondo del cuarto y de ninguno de ellos hubiera dicho Chantal que pertenecieran a la guardia de un hombre como Jean-Baptiste Colbert.

Los invitaron a pasar y Sessant se adelantó un paso hacia ellos.

—¿Villiers?

Phillip asintió y el otro tendió una mano.

—Creo que tenéis algo para mí.

El vizconde se sacó de uno de los bolsillos el broche que le había entregado Colbert y se lo dio. Sin una palabra, Sessant le echó un breve vistazo, se lo guardó y les señaló las sillas para que tomaran asiento.

Aguardaron en silencio a que el posadero volviera, junto con un mocoso de corta edad, depositaran sobre la mesa vasos y algunas botellas de vino y desaparecieran cerrando tras ellos.

Aunque Chantal se sentaba en el lugar más alejado, manteniendo en todo momento la cabeza gacha y cubriéndose cuanto podía el rostro con la ancha ala del sombrero, la tosca voz de Sessant rompió el silencio, haciéndole ver de qué poco había servido.

—Tengo buenas referencias de vos, vizconde. Pero no sé si darles credibilidad cuando veo que os hacéis acompañar por una mujer.

Ella se irguió, herida y presta a responder, pero Phillip se le adelantó:

—Preocupaos de que vuestros hombres estén a la altura que requiere esta misión, que yo sé muy bien de quién me rodeo, capitán. Ella es cosa mía.

Sessant dispensó toda su atención a Chantal con ojos críticos. Ella lo enfrentó con gallardía y, para dejar clara su condición femenina, se quitó el sombrero, lo colgó del respaldo de la silla y se ahuecó con gesto deliberado y coqueto la melena, sin apartar un ápice la mirada de la del capitán.

La dura línea de los labios del hombre se estiró casi imperceptiblemente, en una media sonrisa, a mitad de camino entre divertida y despectiva. Acabó por encogerse de hombros, ignorándola con manifiesto desdén.

—Como bien decís, es vuestra responsabilidad. Así que vayamos al asunto que nos ocupa: explicadnos vuestro plan.

41

—No me gusta.

Phillip la miró de reojo mientras doblaba cuidadosamente su chaqueta. Tampoco a él le habían hecho demasiada gracia el capitán ni sus hombres; sin embargo no tenía intención de cuestionar que Colbert los hubiera elegido. Si lo había hecho era porque confiaba en ellos y a él le tocaba hacer otro tanto. Eso sí, se mostraron renuentes a aceptar sin más su plan, pues eran más partidarios de ir de frente, en lugar de preparar una emboscada. Pero era él quien comandaba aquella partida y las cosas se harían a su modo.

—Olvídate de él y acuéstate, hace frío.

Chantal permanecía abstraída. Continuó como estaba, abrazándose las rodillas, con el mentón apoyado en ellas y sin mirarlo, fijas sus pupilas en las gotas de lluvia que resbalaban por el sucio y quebrado cristal de la ventana, algunas de las cuales se colaban dentro, formando un reguero húmedo en la pared.

—¿Qué crees que estará haciendo Pauline? —preguntó de pronto.

Phillip se quedó a medio desatar las lazadas de su camisa, se acercó a ella y, abrazándola por los hombros, hizo que lo mirara. Vio que tenía los ojos levemente húmedos, hermosos pero tristes, sin ocultar su melancolía interior.

La besó dulcemente en los labios.

—Durmiendo, soñando con hadas o príncipes azules.

Ella se limpió una lágrima fugaz, trató de sonreír con poca convicción y puso distancia entre ambos.

Empezó a quitarse el jubón con manos trémulas. Era verdad que hacía frío en el cuarto, que tenían que madrugar, y que ninguno de ellos debía pensar en nada que los distrajera de su cometido, pero el miedo a que les sucediera algo y Pauline se quedara sola no la abandonaba.

Al ver que los dedos de Chantal se enredaban en las lazadas de la prenda, Phillip la ayudó a desanudarlas. Le quitó el jubón, a la vez que con pequeños besos reseguía sus cejas, sus ojos, la tersa mejilla, la cremosa piel de su cuello…

Su ternura la hizo estremecer, sedienta de una compañía en la que refugiarse y ahuyentar los demonios que la asaltaban. Al lado de él había vuelto a encontrar una paz que le había sido negada durante tanto tiempo que lo creyó una eternidad.

También ella lo besó suavemente.

—Necesito tu valentía y tu decisión, Phillip. Ahora más que nunca, porque tengo miedo.

Se fundieron en un abrazo, mediante el cual erradicaban de sus almas la carga que los oprimía, vislumbrando sus días ahora encauzados, conscientes de que su unión se cimentaba en la sólida base de un amor reencontrado, en realidad nunca perdido. Pero gravitaba sobre ellos un presente de cuya resolución dependía todo su futuro. Sabían que el precio de sus reivindicaciones y esperanzas podía ser tan alto que se pagara con la vida.

Se acostaron, echando él una manta para cubrirlos a ambos y haciendo que ella se apoyara en su pecho. Hundió la nariz en su cabello, y buscó las palabras que la tranquilizaran.

—Tú sí que eres valiente, mi amor —respondió por fin—. Te enfrentaste a la adversidad mientras yo huía como un maldito cobarde. Cuidaste de nuestra hija cuando yo, cegado por el odio, arruinaba mi vida con el pillaje. Mantuviste la honorabilidad pese a los obstáculos de todo tipo que hubiste de sortear y yo, sin embargo, vendí mi alma al diablo, robé e incluso maté dolido por la traición que creía que Francia y tú habíais perpetrado contra mí. Y hasta conseguiste las pruebas contra Chevalier que nos permitirán ahora, si Dios nos ayuda, que caiga al fin. —Le sujetó la barbilla para perderse una vez más en el fulgor de sus ojos y luego volvió a besarla—. Me has vuelto a atar a ti con cadenas mucho más gruesas que cuando me fui, has soportado mi desprecio y mis amargas palabras, me has demostrado tu amor, me has perdonado.

»Chantal, tú me has salvado de mí mismo, me has redimido, me has hecho darme cuenta de lo que quise ocultar durante años, carcomido por la sed de venganza: que te amaba. Que te amo ahora aún más, incluso más que a mi vida. No soy nada sin ti, mi universo gira a tu alrededor.

Ella, conmovida por una confesión que dejaba el alma de Phillip al descubierto, que lo hacía más vulnerable que nunca, dejó que la suya volara, impulsada por la dicha infinita que se expandía por su pecho. Porque acababa de recuperar definitivamente al hombre a quien siempre había amado.

—Júrame que no pasará nada, que todo saldrá bien, que podremos reunirnos con Pauline y empezaremos una nueva vida en…

Él la silenció con la ternura de un beso, al que ella respondió ávidamente, con una entrega total repleta de esperanza. Su respuesta le abría a Phillip las puertas de un futuro juntos, de un paraíso en el que caminaría de rodillas tras Chantal si así se lo pedía.

Aun así, consciente de que la sombra del miedo la sobrevolaba, decidió que era el momento de darle un giro a la conversación.

—¿Te gustan las orquídeas?

Chantal parpadeó, confusa por lo inesperado de la pregunta.

—¿Orquídeas?

—Unas flores tropicales bellísimas, de múltiples colores y variedades. Ninguna otra familia floral posee tantas. Nuestra hacienda en La Martinica está repleta de ellas. A Juliet le encantan, son sus preferidas, y apenas hay rincón de la casa que se libre de ellas.

—¿Juliet?

—¿No te he hablado de ella? —Chantal negó con la cabeza, su mirada brillante seguía el movimiento de aquellos labios que la hacían sentirse viva, pero con la punzada de los celos al oír ese nombre de mujer—. Es nuestra ama de llaves. Os llevaréis bien, aunque debo decirte que tiene la mala costumbre de cuidarme como una mamá gallina a su polluelo. Y es tan terca como tú.

—Seguro que me gustará —dijo, y soltó un suspiro de alivio al conocer la relación que los unía.

—Compraremos una montura para Pauline —continuó él, soñando despierto—. Roy domina el universo de los caballos como nadie. ¿Sabes?, su esposa, la deslenguada de Veronique, y él son los encargados de cuidar la hacienda de Miguel y Kelly. Excelentes personas. Además, le enseñaré a nuestra hija a manejar la fragata. Lo sé, lo sé, no hace falta que me lo digas —acalló su inicio de respuesta—, es aún muy pequeña. Pero crecerá y estoy convencido de que será una excelente navegante.

Chantal se abrazó a él, conteniendo un sollozo. Phillip no le estaba contando todo aquello para enumerar sus posesiones. Hablaba de planes en común, de proyecciones de futuro para los tres, y para ella, que tanto había sufrido creyendo que nunca se cumplirían sus sueños, las palabras de ese hombre eran dicha en estado puro.

Él seguía explayándose acerca de la hacienda, de los bosques que la circundaban, donde le mostraría a Pauline iguanas o zarigüeyas, de las cristalinas playas donde podrían bañarse, de los arrecifes de coral…

Chantal le acarició los labios y presionó suavemente sobre ellos.

—Me contarás el resto otro día —le dijo—. Ahora, calla y hazme el amor.

Un aristócrata y caballero francés no podía hacer más que complacer a su dama, así que Phillip echó la manta a un lado, la fue desnudando lentamente mientras besaba cada milímetro de piel que iba descubriendo, y relegó al olvido todo aquello que no fuera el cuerpo ardiente de su esposa.

42

Como si los elementos hubieran querido sumar otra nota negativa a la zozobra en la que se debatía Chantal, el día amaneció brumoso y muy desapacible, con nubarrones oscuros pendiendo del cielo y descargando una persistente lluvia que los obligaba a reducir el paso.

El grupo formado por el capitán Sessant y sus hombres, en el que se había infiltrado a uno de Phillip convenientemente camuflado en el interior de la carreta, abría la penosa marcha hacia Alençon, segunda etapa del recorrido. Los demás seguían a prudente distancia de ellos descartando el camino principal, haciendo frente a la adversidad añadida de tener que sortear bosques de castaños, hayas y robles y vadear con frecuencia algún que otro riachuelo que les hacía ralentizar aún más la marcha. Pero ni unos ni otros se perdían de vista, atentos en todo momento, pendientes a cada instante de un posible asalto por sorpresa.

Por suerte, las nubes se fueron desplazando hacia el sur y a mediodía el tiempo cambió, se apaciguaron las rachas de aire helado que los habían azotado desde la madrugada, dejó de llover y pudieron avanzar con más celeridad. Chantal, abrazada al musculoso cuerpo de Phillip, que la había estado protegiendo del frío, agradeció más que nadie que el tiempo se suavizara. Tiritaba, le dolía la espalda y apenas sabía ya cómo colocarse. Si no tuviera tanto miedo de volver a montar sola…

A pesar de que la distancia que tenían que recorrer no era demasiada, la mala climatología y el lento rodar de la carreta a la que seguían los retrasaron. Aun así, avistaron Alençon al caer la tarde, poniendo de ese modo fin a un día tortuoso y cansino, durante el que apenas pararon para descansar y sólo los acompañó la huidiza presencia entre la floresta de algún jabalí o comadreja, que, al paso de los caballos, corrían a perderse entre el follaje.

La ciudad, ocupada por los ingleses durante las guerras anglonormandas, convertida después en ducado y anexionada a Francia, los recibió con otro frente de lluvia que se desató apenas los cascos de los caballos hollaron la calle central.

Agotados, entumecidos sus músculos por las largas horas de cabalgada, sus ropas chorreando y mermado su espíritu, Phillip aceptó de buena gana el alojamiento que les proporcionaron en unas caballerizas. No era lo que hubiera querido para Chantal o sus hombres, pero era lo que había, porque en modo alguno debían unirse al grupo del capitán Sessant en la posada.

Mientras los hombres de Phillip se encargaban de cepillar los caballos, procurándoles luego agua y una buena ración de avena, que se habían ganado con creces, Chantal trató de acomodarse en la zona más caldeada del recinto, donde la cercanía de las bestias podía aportarle algo de calor, a pesar de la molestia de los olores que suponía tenerlas cerca.

El dueño del establecimiento, un sujeto alto de fuerte constitución y rostro mofletudo, amable y servicial, no hizo preguntas sobre el hecho de que el grupo optara por dormir en sus caballerizas en lugar de pedir alojamiento en la posada. Se limitó a llamar a su esposa, una mujer que apenas le llegaba al pecho, para que les facilitara mantas, algunos cojines y unas pocas viandas, que resultaron ser suculentas.

Phillip agradeció sus atenciones, abonó la cantidad que convinieron y, tras comprobar que todos estaban más o menos cómodos, fue a sentarse junto a Chantal, quien de inmediato le sirvió una escudilla de caldo, una buena porción de cordero y le pasó la botella que les correspondía.

—Tienes la ropa húmeda, deberías cambiarte —le dijo él, viéndola tiritar.

Ella echó una mirada recelosa hacia sus compañeros de viaje, negó con la cabeza y rodeó con sus trémulas manos su propio tazón. El caldo estaba delicioso y, tras acabárselo, se sintió reconfortada. Atacó la carne con renovado ímpetu, pero no pudo disimular un escalofrío. Phillip le quitó la tajada de las manos, se levantó, hizo que ella se pusiera en pie y comenzó a sacarle la ropa. Chantal le golpeó las manos, retrocediendo.

—¿Qué haces?

—Evitar que cojas una pulmonía —repuso, decidido a que le hiciera caso, por más que ella miraba a hurtadillas a los hombres, que, dejando a un lado el pudor, comenzaban a deshacerse ya de sus prendas mojadas, y se quedaban en paños menores.

Haciéndose cargo de su azoramiento, reflejado en el súbito rubor de turbación que avivó el color de sus mejillas, Phillip cogió una de las mantas y la enganchó sobre una viga, creando un refugio que Chantal le agradeció con la mejor de sus sonrisas.

Se afeó a sí misma su tonta timidez, mientras comenzaba a desembarazarse de la ropa húmeda y veía a Phillip hacer otro tanto. Era consciente de que sólo les daba quebraderos de cabeza a él y a sus hombres. Su empecinamiento en vengarse de Chevalier personalmente la había impulsado a ir con ellos, pero entendía que no había sido una decisión acertada. Era evidente que los hombres no se encontraban especialmente incómodos por las penurias del viaje, e incluso bromeaban a propósito de los zurcidos que unos y otros lucían en los calzones, en medio de una camaradería varonil que a ella la hacía sonrojarse.

Phillip extendió sus mojadas ropas sobre la paja, se envolvieron en las mantas y la atrajo a su lado. Terminaron de cenar en completo mutismo, oyendo de fondo la animada conversación del resto y mirándose a los ojos como adolescentes enamorados. Poco a poco se fue espaciando el murmullo de las voces de los hombres de Phillip hasta silenciarse por completo, sumiéndolos a ellos dos en un aislamiento que sólo les pertenecía a ellos.

—Estás preciosa —musitó él, alargando una mano para tomar entre sus dedos un mechón de húmedo cabello.

—Seguro que sí —respondió Chantal condescendiente—, como una gallina mojada.

Él se echó a reír de buena gana.

A ella le resultaba difícil apartar su mirada del torso desnudo de Phillip, apenas cubierto. Lo deseaba, sí. ¡Qué poco le hubiese importado entregarse a él allí mismo! Pero la comida y el vino la estaban sumiendo en una lasitud inevitable y se le cerraban los ojos de puro cansancio.

A Phillip también le hubiera gustado volver a perderse en ella, besarla hasta saciarse, pero las circunstancias no eran las propicias y él tampoco estaba a salvo de los rigores de la dura jornada. Así que, atando muy en corto sus apetencias sexuales, la atrajo hacia sí, hizo que se recostara en su pecho y los cubrió mejor a ambos.

—Descansa, chérie.

43

Se aproximaban a Fougères sin más problema que la monotonía de seguir a distancia al grupo de Sessant, soportando, eso sí, las inclemencias del tiempo, que estaba acabando por mermar sus fuerzas y hasta su coraje. Pendientes en todo momento de la aparición de jinetes en el camino o los alrededores, intentaban no perder de vista a los otros a través de los pequeños claros del bosque.

Pero todo parecía tranquilo, de momento no se cernía sobre ellos ningún peligro y Chantal se permitió relajarse y dedicarse a disfrutar del espléndido paisaje que atravesaban.

En la lejanía, sobre las copas de los árboles, podían distinguirse ya las torres picudas de la imponente mole de granito del castillo, y ella, ajena a la impaciencia que mantenía tenso a Phillip y a sus hombres ante la ausencia de acontecimientos, que, sin ella intuirlo, les hacían presagiar dificultades añadidas, dejó volar su imaginación. Volvieron a su cabeza recuerdos de su niñez, cuando viajaban hasta Fougères para visitar a la hermana de su madre. Rememoró sus correteos por las adoquinadas calles de la villa, la compra de dulces en los puestos que se instalaban los días de mercado junto a las casas con entramado de madera, la voz armoniosa de su padre hablándole de la construcción de la fortaleza… ¡Qué lejos quedaban ahora esos días de plácida ignorancia infantil, cuando casi todo era novedoso y bello!

Ensimismada como estaba en los pasajes mentales de un pasado dichoso, el repentino y sorpresivo sonido de un disparo que desgarró el silencio hizo que casi se soltara de la cintura de Phillip. El estruendo pareció ser el aldabonazo que estaban esperando, y los hombres se pusieron de inmediato en movimiento.

A ella no le dio tiempo a nada: Phillip se volvió sobre la grupa, la tomó por la cintura y la apeó del caballo sin demasiadas contemplaciones, haciendo que casi cayera de bruces.

—¡Quédate aquí! —ordenó tajante, un segundo antes de poner su montura al galope, alejándose en pos de los suyos hacia el lugar del que ya provenían sonidos de pelea.

En un primer instante, Chantal ni se movió. No podía. Parecía haberse convertido en una estatua. Había estado esperando ese crucial momento durante días, se había preparado mentalmente para ello, pero enfrentada ahora a la realidad incuestionable de una confrontación en la que Phillip o alguno de sus hombres podía resultar herido o muerto, le fallaba el arrojo del que había hecho gala hasta entonces.

Le llegaban con claridad las exclamaciones airadas y el entrecruzar de las espadas, así que, sacando fuerzas de flaqueza, templó su ánimo y echó a correr en dirección a la pelea, a pesar de haberle jurado a Phillip que cuando se desatase se mantendría al margen. No se paró a pensar en las consecuencias, o en si su presencia podía entorpecer de algún modo el desarrollo de los acontecimientos. Simplemente no podía quedarse al margen de lo que sucedía, debía estar junto a Phillip.

El lodoso camino se había convertido en un auténtico campo de batalla. A un lado de la cuneta yacía una carreta volcada, con uno de los caballos que tiraban de ella muerto y el otro emitiendo agónicos relinchos de pánico, mientras se esforzaba por ponerse en pie, en medio de una barahúnda de hombres que se batían con violencia, resollando a cada golpe de acero. Pudo ver que Sessant peleaba en franca desventaja con un hombro ensangrentado, que Phillip lo hacía contra dos individuos que lo acorralaban y que Delorme, profiriendo una blasfemia, seccionaba de un tajo la garganta de su oponente.

Y allí estaba ella, sin poder reaccionar ante el ensordecedor chirrido de espada contra espada y el ensañamiento con que peleaban unos contra otros.

En medio de aquel caos, descubrió a Chevalier.

Escudándose tras sus secuaces, más de los que Chantal había imaginado que pudiera llevar, su rostro desencajado por una refriega inesperada que frustraba sus planes, se batía como podía, procurando que fueran sus esbirros los que se arriesgasen. Tiraba de las riendas de su nerviosa montura y retrocedía. Cobarde hasta el final, perseguía su seguridad replegándose a la retaguardia del infernal combate.

Fue al volver grupas cuando Chantal vio que a su mirada asomaba un brillo sanguinario: acababa de descubrir a Phillip. Tiró su espada a un lado y en su mano apareció un arma de fuego que alzó al frente, dispuesto a disparar. Ella lanzó un grito de advertencia que se perdió entre el clamor de la pelea, pero antes de que pudiera evitarlo, antes de que pudiera hacer nada para impedir la muerte de Phillip, el sujeto más próximo a Chevalier se acercó a él y apoyó el cañón de su pistola en su cabeza.

Chantal expelió el aire retenido al reconocer al personaje: Damien Moreau. Pero la momentánea tranquilidad que supuso su presencia, que garantizaba en último extremo la salvación del hombre al que amaba, se evaporó como por ensalmo: Chevalier, atrapado y asombrado pero no vencido, golpeó con violencia a Damien en pleno rostro, haciendo que se cayera del caballo.

Consternada, advirtió que la lucha se decantaba en contra de los suyos: un par de hombres yacían inertes en el barro y el resto se defendía con bravura, pero en unas condiciones de inferioridad que se hacían más patentes a medida que avanzaba el combate. Los esbirros de Chevalier los duplicaban en número y batallaban con la ferocidad que les otorgaba saberse cerca de un sustancioso botín que ya veían en sus manos.

Cuando más negro pintaba, cuando todo parecía perdido y Chantal, paralizada por el más absoluto pánico, era testigo de cómo Chevalier disparaba contra Phillip, alcanzándolo y derribándolo de su montura, llegó a sus oídos un griterío acompañado del retumbar del galope de caballos.

Pierre Ledoux, bendito fuera, acudía en su ayuda con varios hombres.

La inesperada presencia fue advertida de inmediato por Chevalier, que no se lo pensó un segundo: blasfemó, golpeó con los talones los flancos de su caballo y salió de allí como alma que lleva el diablo, hacia la protección que le ofrecía la espesura del bosque.

Chantal se desentendió de la fuga para centrarse en Phillip.

Lo vio caído en el suelo y su espíritu se impregnó entonces de una cólera furibunda contra Chevalier que la cegó. Sin pensárselo dos veces, por puro instinto, se agarró con determinación a la silla de un caballo sin jinete, se impulsó para montar y azuzó al animal para ir en pos del hombre.

Fue una carrera de voluntades en la que, por motivos contrapuestos, ambos tenían mucho que perder. Él, consciente de que lo perseguían, no se achicaba ante las ramas bajas que obstaculizaban la senda, enganchándose en sus ropas, desgarrando la tela y hasta piel. Sólo tenía una meta: huir. Ya no podía confiar en sus hombres, pues los contrincantes eran demasiados, pero no iba a dejarse atrapar como un conejo.

Nada había salido como tenía previsto, todo se estaba esfumando y el malnacido en quien había confiado se había revuelto contra él a última hora, pero aún tenía algo por lo que salvarse: la fortuna que había ido acumulando en Inglaterra era suficiente para emprender una nueva vida. Echó un vistazo hacia atrás y apremió a su caballo. Tenía que conseguir burlar a su perseguidor. Le dolía como una cuchillada verse obligado a abandonar los bienes de los que había hecho acopio en Francia, pero era mejor eso que acabar colgando de una soga por traidor.

Chantal le iba a la zaga, agachada sobre el cuello de su montura, sorteando como podía troncos caídos y zanjas y apretando los dientes mientras acortaba el espacio que la separaba de su enemigo. Ni siquiera se daba cuenta de que había superado su absurdo miedo a montar de nuevo sobre un caballo, porque su fijación era alcanzarlo.

Una rama hizo volar su sombrero, dejando que su cabello ondeara libre justo en el momento en que Chevalier miraba otra vez hacia atrás. Al descubrir quién era su pertinaz perseguidor, envalentonado al reconocerla, frenó la alocada carrera de su caballo, le hizo dar la vuelta y se lanzó hacia ella con un rictus de suficiencia en los labios.

A la muchacha no le dio tiempo a evitar la embestida y el encontronazo entre ambos fue brutal. Cayó a tierra, salvándose por centímetros de golpearse la cabeza contra un tronco, aunque no pudo evitar hacerlo en un hombro. El impacto la dejó sin resuello y, antes de que pudiera recuperarse, la mano de Chevalier rodeaba su garganta. Se revolvió como una anguila ante la presión que le bloqueaba la entrada de aire, mientras su visión se hacía menos nítida, distorsionando su rostro demoníaco sobre el de ella.

Sin embargo, no se dejó llevar por el pánico e intentó lo único que podía hacer: sujetó la cabeza del hombre que quería matarla y le clavó los pulgares en las cuencas de los ojos.

Transido de dolor, Chevalier se echó hacia atrás con un grito, soltando la garganta de Chantal. Ella sólo necesitó unos pocos segundos para liberarse de su peso, sacar su daga y lanzarse hacia él como una loba. Chevalier se libró por los pelos de su feroz acometida rodando sobre sí mismo y el cuchillo quedó enterrado en el suelo hasta la empuñadura. Circunstancia que él aprovechó para arrojarse hacia ella medio cegado, con la saliva espumajeando en la comisura de sus labios.

Chantal, agarrando lo primero que encontró a mano, un trozo de rama, lo frenó con un contundente golpe en la cabeza. Sangrando profusamente por la herida abierta, Chevalier intentó incorporarse, pero no fue capaz. Se quedó allí aturdido, sin poder hacer otra cosa que clavar sus ojos velados por la sangre en la mujer que tenía delante: Chantal-Marie Boissier.

Con la ropa desgarrada y sucia de barro y la melena enredada suelta sobre los hombros, ella se recreaba en su indefensión con una mirada que era puro hielo. Chevalier ahogó un grito de terror, porque la vio levantar de nuevo su improvisada arma contra él, con la intención de rematarlo.

Pero una mano atrapó la muñeca de Chantal un segundo antes de que descargara el golpe mortal que hubiera acabado con él y una voz serena que ella pensó que nunca volvería a oír, porque había creído muerto a Phillip, hizo que se le aflojaran las rodillas.

—Lo queremos vivo, mi amor.

Se volvió. Estaba cubierto de barro y herido en un hombro, pero seguía vivo. Se echó a llorar de pura felicidad, dejó caer la rama y se abrazó con fuerza a su cuello.

44

Palacio de Versalles

Donde Luis XIII, el Justo, tenía un simple pabellón de caza, bajo el reinado de su sucesor el palacio prometía convertirse en una de las más majestuosas construcciones arquitectónicas de aquella Francia de la pompa absolutista. Luis XIV no encontró mansión que lo complaciera hasta que visitó esos parajes y se enamoró de ellos. No así sus cortesanos, que despreciaban un lugar sin bosques ni agua, poco adecuado para gastar en él miles de luises de oro con el objetivo de ampliar el pequeño palacete de su padre y dotarlo de jardines y fuentes. El rey a nadie hizo caso: Luis Le Vau, arquitecto del palacio de Vaux-le-Vicomte, reconstruyó las dependencias; André Le Nôtre se encargó de diseñar el invernadero y artesanos y decoradores de lo más granado embellecieron las distintas estancias para convertirlas en residencia real.

Columnas y suelo de mármol, balcones dorados, bajos relieves, estatuas, jarrones de oro y diamantes, porcelanas importadas de China, jarras de turquesas, cuadros, espejos… Los jardines, en especial, constituían un regalo para la vista de todos aquellos que tenían el honor de ser invitados a conocer el capricho de Luis XIV.

Chantal, atónita ante tanta belleza, estaba como en trance, sin acabar de creerse que ella pudiera encontrarse allí. Apenas podía respirar y le temblaban las rodillas mientras escuchaba las concesiones del monarca: tierras para Pierre Ledoux y Damien Moreau, la restitución del título de vizconde de Basel para Phillip y la recuperación de los dominios con los que se había hecho Jean Chevalier. Acertó a hacer una profunda reverencia, cuando vio de reojo a sus compañeros poner la rodilla en tierra e inclinar la cabeza ante el Rey Sol. Luis XIV los despidió con una floritura de la mano y ellos retrocedieron hacia la puerta del salón sin darle la espalda.

Ya en el exterior, rodeados de la fragancia que despedían las miles de flores de los jardines y escuchando el sonido sedante de las fuentes, Chantal inspiró profundamente, asimilando su nueva situación. Desde que habían llegado al palacio todo le había parecido un sueño. Uno maravilloso, del que no quería despertar. Pero un beso de Phillip en la mejilla la hizo volver a la realidad. Lo miró henchida de orgullo y esperanza, convencida ya de que su vida había dado un giro de ciento ochenta grados y ante ellos se abría un futuro prometedor.

—Chantal-Marie —lo oyó decir—: la vizcondesa más hermosa de toda Francia.

Ella no atinaba a hablar. Hubiera querido decirle hasta qué punto le amaba, que no necesitaba títulos u honores, sólo a él. Pero se le estrangulaba la voz por la felicidad y apenas pudo pronunciar su nombre.

—Phillip…

Él le robó un beso, al que ella respondió apasionada, sin importarle mostrar su amor por ese hombre en público, escuchando después de los labios masculinos las palabras que a ella se le atascaban en la garganta.

—Te amo, vizcondesa.

Chantal le acarició la mejilla. No acababa de creerse tanta felicidad, se sentía flotando, como si sus zapatos no tocasen el suelo.

Pero en ese momento arrugó el ceño al ver acercarse a Jean-Baptiste Colbert hacia ellos a paso vivo.

—Chevalier será ajusticiado dentro de cuatro días, en privado, en uno de los patios de La Conciergerie —les dijo. Villiers levantó una ceja y él se encogió de hombros—. Así evitaremos que se extienda entre el pueblo la idea de la corrupción entre las clases altas.

—El pueblo de Francia, monsieur, tiene derecho a saber —repuso Chantal—. Son sus impuestos los que sostienen el país. Aunque entiendo que no queráis quedar como un necio tras haber dado vuestro apoyo a un traidor. Al menos, supisteis ver la verdad cuando mi esposo os la puso ante los ojos.

—Sois un tanto ácida, madame.

—Como los limones —dijo Phillip, echándose a reír.

—Villiers, temo que vuestra dama pueda darme más quebraderos de cabeza que Chevalier —rezongó Colbert, aunque esbozaba una franca sonrisa—. ¿Puedo robaros unos instantes de vuestro tiempo antes de que partáis?

Phillip asintió. Se lo debía por haberlos ayudado a desenmascarar a Chevalier, intercediendo luego ante el soberano para que todos ellos fueran recompensados. Le concedería unos minutos, no más, porque Pierre ansiaba reencontrarse con Virginia, Damien con su tía y Chantal y él suspiraban por recuperar a Pauline. Condujo a su esposa hasta el carruaje que los aguardaba, al pie del cual charlaban animadamente sus compañeros de aventura. La besó en la punta de nariz y prometió:

—Será muy breve, mi amor.

—No te dejes embaucar.

—No lo haré —prometió, llevándose la mano al pecho.

Chantal aceptó la mano de Damien Moreau para subir al coche y la manta de viaje que Pierre le colocó sobre las piernas para protegerla del frío. Agradeció las atenciones de ambos con una radiante sonrisa, se subió el cuello de la capa y se dispuso a esperar a que Phillip regresara.

—He de reconocer que el modo en que urdisteis toda la trama me sorprendió, Villiers —le dijo Colbert cuando se alejaron unos pasos del resto.

—Recordad que fui uno de los mejores agentes del cardenal Mazarino.

—No pecáis de falsa modestia, aunque sería absurdo que lo hicierais, porque lo de Moreau fue espectacular.

—Damien estuvo a mi lado desde el principio, fue el primero con quien me puse en contacto cuando amarramos en Caen. La recompensa que ha recibido de manos de nuestro monarca es más que justa, porque, sin su inestimable colaboración, dudo que hubiéramos podido cazar a Chevalier.

—Lo sé. Moreau se arriesgó a ser descubierto y podría haber acabado muerto.

—Teníamos a nuestro favor su ansiedad por encontrar a mi esposa, último fleco que lo incriminaba. Al delatar Damien nuestra presencia en la granja de madame Beaumont, hizo que se precipitara y pudiéramos conducirlo hasta donde queríamos. Y al hablarle de la existencia de nuestra hija, a la que por supuesto ya habíamos puesto a salvo, acabó de hacer pensar a Chevalier que estaba de su lado. Tampoco hemos de olvidar que creía que Damien tenía algo con lo que podía chantajearlo y que mis hombres, husmeando aquí y allá, hicieron que se pusiera más nervioso. Y, por último, al poner vos a su alcance el dossier sobre el pago a Inglaterra, haciéndole ver mi amigo que podía ser traicionado por los suyos, redondearon el engaño hasta hacerlo caer en la trampa.

—Una trampa sutilmente organizada.

—Aunque debo deciros que me costó aceptar que ni mi esposa ni vos habíais tenido nada que ver con la traición que me obligó a exiliarme de Francia. Pero no me habéis pedido tiempo para hablar de todo esto, así que decidme qué es lo que queréis.

Colbert se paró y se agachó para arrancar un tulipán.

—Que volváis a trabajar para mí.

Phillip sonrió displicente, negó repetidamente con la cabeza y continuó caminando despacio.

—¿Sabéis lo que me ha pedido Chantal? Que no me dejara embaucar. Lo lamento, pero aquí pongo fin a mi colaboración con el gobierno. Mi tiempo ha pasado. Ahora tengo una familia —añadió, dirigiendo la mirada hacia el carruaje donde lo aguardaban su esposa y sus amigos—, unos arrendatarios por los que debo velar y tierras al otro lado del mar que no puedo desatender. Volveremos a vernos, monsieur, porque Chantal y yo viviremos a caballo entre unas y otras propiedades, pero cuando lo hagamos será como simples ciudadanos franceses y no como hombre de Estado y su espía.

—Suponía que diríais algo así, pero tenía que intentarlo —respondió Jean-Baptiste Colbert, dándole el tulipán—. Entregádselo a vuestra esposa junto con mis respetos y mi admiración.

—Sois un buen hombre y le hacéis falta al reino. No permitáis que la política pudra vuestra alma. Quedad con Dios.

—Que Él os guíe y proteja, vizconde.

Epílogo

A Chantal le costó una barbaridad despedirse de Bérénice Vardieux, de Capucine y de Lilliane, a las que fueron a visitar antes de partir hacia Inglaterra, porque era como romper con un pasado que, aunque azaroso, no la avergonzaba en absoluto haber compartido con ellas.

También fue difícil hacerlo de Estelle y de Damien, si bien éste prometió viajar a La Martinica en breve para conocer la hacienda de Phillip.

Pero lo más doloroso fue dejar atrás a Pierre y a Virginia, que decidieron quedarse unos días más en Inglaterra como invitados en casa de James Colbert, el hermano de la esposa de Miguel de Torres, antes de regresar a París. Le hubiera gustado contar con ellos en el viaje que las llevaba a Pauline y a ella hacia un nuevo futuro, pero las circunstancias mandaban: Virginia no podía arriesgarse a una travesía tan larga debido a su embarazo. Habían pasado juntos tantas aventuras, que, para bien o para mal, prescindir de su compañía hacía que los añorara más que a ninguno.

El disco solar empezaba a ocultarse tras el horizonte, tornando el cielo de un color anaranjado que atrapaba la mirada. Chantal se dejó mecer por el suave balanceo de la cubierta bajo sus pies, sintiéndose más viva que nunca. Porque ahora tenía todo cuanto había añorado durante los tristes años pasados: un esposo que la amaba y una hija a la que cuidar, razones que la llenaban de una dicha que le había sido negada.

Suspiró y se volvió para mirar de nuevo a las dos personas que más le importaban en el mundo. Phillip le daba indicaciones a la niña sobre cómo manejar el timón y ella, aferrándolo con fuerza con sus manitas, asentía embelesada.

La recorrió un sentimiento de plenitud al recordar el momento en que ella y Phillip, un tanto temeroso por la reacción de Pauline al saber que era su padre, le habían dado la noticia. La niña se había quedado mirándolo con sus ojos chispeantes y luego, acariciándole la mejilla, le dijo:

—Me gustas.

Phillip se rindió a ella y la estrechó entre sus brazos, conteniendo como pudo la comezón de unas lágrimas que pugnaban por derramarse. Desde entonces no se habían separado.

Estaba amainando el viento, la navegación se ralentizaba y vio que Phillip le decía algo a Pauline al oído. Ella asintió con énfasis y luego gritó a pleno pulmón:

—¡Suelte todo el trapo, señor Delorme!

El contramaestre, sonriendo de oreja a oreja, respondió con su vozarrón:

—¡A sus órdenes, mi capitana! —Y puso a sus hombres manos a la obra.

Pauline, muy atenta a ese mundo de aventura que se abría ante sus ojos, dejó escapar un chillido de alegría al descubrir el despliegue de la vela de mesana. Y Chantal prorrumpió en carcajadas: Phillip la había hecho teñir de verde. Se llevó el dedo índice a los labios y sopló, enviándole el beso a través del aire.

¡Dios, cómo amaba a ese hombre! Sólo por ver la carita de la niña, radiante de felicidad y volver a tenerlo a él, daba por bueno todo lo que había sufrido.

Más tarde, cuando Pauline se durmió agotada de trajinar durante todo el día, ambos la arroparon con cariño y se tomaron unos minutos para ellos. Phillip la enlazó del talle por detrás, reteniéndola así hasta que bajó la cabeza para besarla en la coronilla.

—¿Te he dicho ya cuánto te amo, Chantal?

—Sí, pero me ha sabido a poco. Puedes repetírmelo.

No lo hizo. Simplemente lo demostró haciendo que ella girara entre sus brazos para atrapar su boca en un beso que suplía toda palabra. Un beso que le prometía el paraíso y al que ella respondió con toda su alma.

La luna, redonda y brillante, les hacía muecas desde lo alto, reflejándose en el agua que se fundía con la estela que iba dejando la fragata en el mar.

Nota de la autora

Lo primero que tengo que decir es que no habría acabado esta novela de no ser por el ánimo, el empuje y la inestimable ayuda (también las broncas) de unas cuantas personas. Esas que no te permiten tomarte un respiro, que te achuchan, te buscan datos, te dicen lo que no les gusta a las claras y te hacen replantearte las escenas una y veinte veces. Esas que te machacan, pero que, a la vez, se entusiasman con el argumento. Esas que te corrigen, que te hacen soltar siete tacos seguidos o reírte a carcajadas cuando te mandan sus comentarios.

Luego se extrañan si les digo que los quiero.

Gracias a Lola, Laura, Almudena y Carlos por no permitirme decaer, porque vuestra es esta historia.

Por otro lado, me he tomado la licencia de adelantar en el tiempo la existencia de un fumadero de opio en París. Aunque es cierto que hasta mediados del siglo XIX no fueron frecuentes estos establecimientos en América del Norte y Francia, existen referencias de esta sustancia ya en el tercer milenio a. de C. y se consumía en la clandestinidad. El médico personal de Luis XIV la mezclaba con alcohol y levadura de cerveza con fines curativos.

Y, francamente, hacer que mi protagonista las pasara canutas al perderse en un tugurio donde se consumía opio, me venía de perillas para hacerle sufrir un poquito. Igual es que soy un poco malvada…

Espero que hayáis disfrutado de esta historia y os doy las gracias por haberme acompañado durante unas horas. Si queréis hacerme cualquier comentario, me encontraréis en mi blog: ‹http://nieveshidalgo.blogspot.com.es/› y en Facebook.

NIEVES HIDALGO (Madrid). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80s, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.