Su vida es el ejército, no tiene tiempo para el amor y ni se ha planteado buscar esposa para perpetuar su linaje. Remington Wyler, vizconde de Catesby, acepta volver a mezclarse con una aristocracia a la que detesta para llevar a cabo una misión encomendada en secreto. Un trabajo que puede acabar con su vida profesional y con su honor.

Xandra Gresham, primogénita de los barones de Winter, tiene muy claro con qué hombre desea casarse. Alguien que, por desgracia, no es bien visto en la familia. Pero después de esperar dos largos años de ausencia, se entera de que él regresa a los salones de Londres. Es una oportunidad que no piensa desaprovechar. Tener en contra a los suyos no aminora su decisión de conquistarlo.

Entre las intrigas políticas de quienes quieren mermar el poder de Su Alteza Real, Alberto de Sajonia, y los enigmáticos asesinatos de varios agentes del Gobierno, Remington deberá hacer frente a una jovencita descarada que lo compromete, y Xandra tendrá que utilizar todas sus armas para que su amor sea correspondido.

Nieves Hidalgo

Comprometer a un Vizconde

Los Gresham - 05

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Titivillus 26-09-2022

Nieves Hidalgo, 2022

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Palacio de Buckingham. Mayo de 1842

James Brown. Anulado.

Natalia Banister. Anulado.

En otro documento, tres nombres más como posibles traidores.

Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha arrugó la nota en la que figuraban las bajas y la tiró encima la mesa. Se levantó, atravesó el amplio despacho de un lado a otro, y vuelta otra vez, con las manos cruzadas a la espalda, la cabeza gacha, para acabar apoyándose en el alfeizar de la ventana abierta. Durante un momento, que al hombre que le llevara el sobre le pareció un siglo, permaneció con la mirada perdida en el cuidado césped recién cortado y el colorido de las flores del inmenso jardín, aspirando casi con ansia el aroma que le llegaba, como si la fragancia pudiese eliminar el imaginario hedor del mensaje.

—¿Podría ser uno de ellos? —preguntó después.

—No descartaría a ninguno, Su Alteza.

Alberto abandonó la privilegiada vista, tomó asiento, escribió unas líneas que guardó en un sobre y se lo entregó a quien aguardaba sus órdenes.

—Que se lo hagan llegar a lord Catesby.

—Está seguro de…

—A estas alturas, ya no lo estoy de nada —le dijo a su hombre de confianza—. Pero si he de poner mi vida en manos de alguien, es en las suyas.

Al quedar a solas volvió a tomar la condenada nota que arrugase, alisándola para releer los nombres. No los conocía personalmente, pero sabía qué habían sido, a qué se dedicaron. Sobre todo, sabía que estaban muertos y que su desaparición le implicaba.

—Anulados —murmuró para sí con un tono asqueado—. La política nunca se permite llamar a las cosas por su nombre.

Debía poner freno a aquello, librarse de la soga que le estaba ahogando. Era consciente de que no era santo de devoción en la corte; desde que se casara con Victoria se había sentido desplazado, como un cero a la izquierda a quien no tenían intención de dar responsabilidad alguna. El Parlamento no le veía con buenos ojos; el secretario de Exteriores, tampoco, y el pueblo inglés seguía teniéndolo por un advenedizo. Cierto era que desde que su esposa y él fueran tiroteados por Edward Oxford dos años antes, su valentía en el altercado le hizo ganar simpatías. Y cierto también que hasta consiguió que lo nombraran regente en caso, Dios no lo quisiera, de fallecer Victoria. Pero seguía teniendo enemigos. Sobre todo, uno. Con título, nombre y apellido: la baronesa Louise Lehzen, institutriz primero y consejera después de la joven reina.

Estaba por asegurar que era ella y no otro quien estaba detrás de aquel complot que había acabado con la vida de dos agentes. Dos asesinatos que lo señalaban a él y ponían en duda su honestidad y su amor por Inglaterra.

Sí. Solo existía un hombre al que confiaría el problema en el que estaba inmerso: el capitán Remington Wyler.

Capítulo 1

Wyler aguardó, hierático, a que el individuo que se encontraba sentado al otro lado de la amplia mesa estampara el sello oficial en el documento que lo apartaba del Ejército.

Donald Williamson sopló el papel elevando sus ojos ratoniles hacia él, sin disimular su complacencia.

—Asunto zanjado, Catesby.

El joven apretó las mandíbulas, no hizo más. De ahí en adelante sería solo eso para todos: el vizconde Catesby, debiendo olvidar su graduación de oficial del ejército británico. Y el condenado sujeto al que solo le faltaba relamerse de gusto ante su situación, estaba disfrutando. Lo odiaba solo por ser el hijo de quien le robase a la mujer que deseaba: Lidia Pembroke. Pero su madre había elegido al que fuera el amor de su vida y el condenado Williamson no la había perdonado ni después de muerta, volcando su inquina sobre él, ya que no podía hacerlo contra su padre, el conde de Luton. Por eso, el documento que le tendía con una sonrisa satisfecha significaba para él un triunfo.

Podría haberse negado a aquella farsa.

Podría haberlo hecho, sí. Pero estimaba demasiado al hombre que le pidió auxilio, con el que guardaba una estrecha amistad desde que se conocieran en Bonn. Con un ligero pinchazo en la boca del estómago, recordó la conversación mantenida tras haberle hecho volver a Londres a toda prisa, a raíz de la cual se habían desencadenado los acontecimientos…

—¿Aceptarás?

—Su Alteza, soy un simple capitán del…

—Hemos compartido chiquilladas y tomado cervezas en Poppelsdorf, estamos solos y te estoy pidiendo que me ayudes.

—No soy un espía, Su Alteza, y…

—¡Déjate de títulos, por amor de Dios!

Catesby se pasó una mano por el oscuro cabello y asintió.

—… Y por lo que me has contado, Alberto, no tienes certeza de que la baronesa Lehzen esté detrás de todo el asunto —adujo, tuteándolo como deseaba—. Que no os hayáis entendido no significa que sea capaz de urdir todo este entramado para hacerte aparecer como culpable.

—Esa arpía haría lo que fuese necesario para desacreditarme. Por su culpa, por su testarudez, casi perdemos a nuestra hija, y su inquina hacia mí ha aumentado desde que conseguí que fuera cesada de su cargo.

—Ni siquiera está en Londres. ¿De verdad crees que está dirigiendo todo desde Hannover? A mí me parece más bien un asunto en el que alguien se está llenando los bolsillos. Traición, simple y llana.

Alberto de Sajonia se rascó el mentón, como siempre que estaba nervioso, y suspiró.

—Te digo que desde el mismísimo infierno sería capaz esa mujer de hacerlo. Muchos en el reino me ven como un intruso, este condenado asunto hará que piensen lo peor.

—Te has ganado el respeto de todos desde tu valiente comportamiento en el atentado que perpetraron contra vosotros.

—No te equivoques, Rem. Me he ganado el respeto de parte del pueblo, solo de parte del pueblo. Pero sigo teniendo detractores en el Gobierno, más de uno estaría encantado de tacharme de desleal colgándome el asesinato de esos agentes.

—Y para arreglarlo pretendes que yo cese en el Ejército, que me haga pasar incluso por un traidor.

—Solo hasta que descubras al contacto de esa loca intrigante, después podrás reintegrarte y serás condecorado por mi esposa, te lo prometo. Incluso le pediré que te otorgue otro título nobiliario.

—No quiero títulos, sino seguir con mi vida, Alberto; el Ejército lo es todo para mí.

—Es necesario saber cómo llegaron esos mandatos, que no escribí, a manos de esos agentes, poniéndolos ante sus asesinos. ¡¿A son de qué iba yo a comunicarme con dos espías?! —elevó la voz—. Es todo un absurdo. Sin embargo, las notas estaban firmadas por mí. ¿Cómo es posible?

—Nada tan fácil como copiar tu rúbrica de algún documento oficial.

—Scheiße![1] Tienes que ayudarme, Remington.

—Lo intentaré. De todos modos, necesitaré que me echen una mano, este no es mi terreno.

—Me fiaré de quien tú lo hagas.

—¿Qué es lo que puedes adelantarme?

—Poca cosa, aparte de que los dos agentes investigaban filtraciones de nuestras posiciones en China, según he sabido. Desde luego, no gracias a Robert Peel, como imaginarás —dijo con ironía—. Eso… y lo que escribió con su propia sangre Natalia Banister antes de morir: «Topaz».

A Catesby le recorrió un escalofrío por la espalda al escuchar de nuevo el nombre de la mujer.

—¿«Topaz»?

—Tal vez el apodo del traidor. Tiene que tratarse de alguien bien relacionado, una persona que se mueve en círculos altos, esto no es obra de cualquier muerto de hambre; imagino que investigarás a los posibles traidores. —Le tendió la hoja de papel que el vizconde leyó con rapidez, alzando luego sus ojos hacia él.

—Estamos hablando de pares del reino.

—Y tú puedes moverte entre ellos porque formas parte de su mundo, desenmascarar al culpable.

—No será fácil.

—El motivo real de tu retirada del Ejército solo lo sabemos tres personas: tu comandante en jefe, Hugh Gough, mi secretario y yo. Para el resto del mundo, has decidido tomarte un respiro después de casi perder la vida en Singapur y… digamos que debes mostrarte incómodo con el Ejército.

—Para que piensen que soy un posible candidato a venderme, supongo —rezongó Remington—. Dilo claro: me estáis poniendo de cebo.

—Lo siento, no hay otro modo. Debemos esperar a que el traidor se ponga en contacto contigo, puesto que tienes información de nuestras posiciones de primera mano. Te compensaré, lo juro.

—Alberto, ¡vete al diablo!

Pero había aceptado la misión. ¿Qué otra cosa podía hacer cuando él mismo deseaba localizar al desgraciado que había provocado la muerte de los agentes, uno de ellos una mujer a quien llegó a admirar y querer? Y si era cierto que Johanna Clara Louise Lehzen era quien dirigía los hilos, quien quería perjudicar a su amigo, viajaría hasta Hannover para retorcerle el cuello.

—Le deseo una grata estancia en Londres —dijo Williamson con sarcasmo, rompiendo el hilo de sus recuerdos.

Remington apretó los puños a los costados y sus ojos azules lanzaron un destello de ira que atravesó al otro.

—Agradecido —musitó en un tono bajo con connotaciones de peligro.

Su interlocutor no era tonto. No quería enfrentarse al hombre que tenía delante, conocía la camaradería entre él y el esposo de su soberana y, además, sabía del poder del conde de Luton; por mucho que fuera de dominio público la precaria relación entre Catesby y su padre, Thomas Wyler movería todos los hilos que fueran necesarios para hundirle si se atrevía a hacer algo en contra de su heredero. Carraspeó, evitando la mirada directa del más joven, aunque se levantó para rodear el escritorio y abrirle él mismo la puerta, como signo de desprecio al echarlo de su despacho. Contuvo un gesto de dolor cuando la herida de su pierna, que le había dejado una ligera cojera, le recordó que ya no podía moverse tan aprisa.

—Adiós, Wyler —le despidió, obviando el título de vizconde que le correspondía por derecho.

—Todo un placer perderlo de vista, Williamson —respondió Catesby, ignorando a su vez el de barón Varley, que le había sido concedido hacía poco.

—Lamentaría que me llegase la noticia de que lo han abatido de un disparo en un callejón.

Rem hubo de hacer otro esfuerzo para mantener su impasible calma, aunque por dentro hervía de ganas de saltar sobre aquel mastuerzo y darle un puñetazo.

—Intentaré que no le llegue nunca.

Williamson cerró de un portazo una vez hubo salido el joven. Cojeó de nuevo hasta llegar a la ventana, donde se quedó mirando el patio mientras se frotaba el muslo, hasta que lo vio abandonar el edificio. Sus labios se fruncieron en un gesto de antipatía y su puño golpeó el marco.

Capítulo 2

Samuel Meller, barón Talbot, perdía la calma pocas veces. Hasta decían de él que su madre, Yvaine McKinnion, lo había engendrado una cruda noche de invierno en las heladas tierras de Thurso, al norte de las Highlands, y por eso tenía hielo en las venas. Había escuchado las explicaciones de su amigo sin decir una palabra, sin interrumpirle. Sin embargo, después de un largo silencio, se acabó de un trago la copa que tenía en la mano y la estrelló contra los troncos de la apagada chimenea, dejando que apareciera su lado más escocés.

—¡Por las espuelas de san Jorge! ¿Cómo demonios has aceptado?

Catesby volvió a colocar el libro que hojeaba mientras esperaba su reacción sobre el cabinet lacado en rojo y oro del siglo XVII, dándose la vuelta para mirar a su amigo. Con su cabello castaño, aquellos grandes ojos azul claro, y vestido a la última moda, parecía un niño grande.

—Baja la voz, ¿quieres? No es mi intención que esto llegue a oídos de la servidumbre.

—¡Joder, Remington, estás loco!

—Y tú, borracho.

—Lo estoy. Lo mío habrá desaparecido en unas horas, pero ¿y lo tuyo? ¿Te has parado a pensar que, si la cosa sale mal, no solo arriesgas el gaznate, sino que puedes adornar tu nombre con el estigma de traidor?

—Samuel…

—No, no, no, no, no. —Movió la mano muy deprisa, como si quisiera espantar algo—. Mejor no digas nada más.

—No podía hacer otra cosa.

—¿No podías? —Se le acercó tanto que Rem pensó que le soltaría un puñetazo—. Era tan fácil como mandar a Su Alteza Real a tomar viento fresco.

—¡Basta ya, Sam! —Rem lo empujó en el pecho y su amigo cayó despatarrado sobre el sofá.

—¿Por qué no se lo ha pedido a otro? A mí, por ejemplo.

—Eso ahora no viene a cuento. De poco sirven ya las lamentaciones, demasiada mala leche tengo después de la entrevista con Williamson para que vengas tú a gritarme como una vieja histérica; solo te pido ayuda.

Meller intentó levantarse con cierta dignidad, pero le falló el cálculo que había hecho del espacio y cayó de bruces.

—Cuenta conmigo —balbució con los labios pegados a la alfombra Aubusson.

Remington suspiró. Nunca había visto a su amigo tan ebrio, de hecho, no solía abusar del alcohol. Entendía que él era el culpable de que hubiese empinado el codo y le tendió una mano para ayudarle a incorporarse.

Samuel se pasó los nudillos por el mentón golpeado, mientras trataba de enfocar debidamente el rostro de su camarada desde su época de estudiantes.

—Creo que estoy peor de lo que pensaba —se quejó, tambaleándose como un tentetieso.

—Mañana tendrás una buena resaca, de eso no te quepa duda —aseguró el vizconde, que tiró del cordón que llamaba a la servidumbre. Casi de inmediato hizo acto de presencia su ayuda de cámara, Alfred Summer—. Por favor, ayúdelo y que ocupe esta noche una de las habitaciones de invitados.

—Por supuesto, milord.

—¡La culpa es tuya! —Talbot lo apuntó con un dedo acusador—. Eres mi único amigo, desgraciado, y no quiero que te pase nada.

Summer suspiró, puso uno de los brazos de Samuel sobre sus hombros y le rodeó la cintura.

—Espero que no nos rompamos la crisma ambos tratando de subir las escaleras, milord —rezongó.

—Gracias, Alfred —sonrió Meller de oreja a oreja con gesto bobalicón, apoyando todo su peso en él.

Rem, viendo las dificultades que tenía su sirviente, acabó por echarle una mano. A pesar de ser dos, les resultó trabajoso llegar al piso superior, con Samuel roncando ya como un bendito. Cuando por fin acabaron entre ambos de desnudarlo y meterlo en el lecho, sudaban.

—¡Por Cristo! —protestó Rem al salir del cuarto—. Tenía usted razón, pesa como un demonio.

—Y apesta a brandy, si se me permite decirlo, milord.

—Ha dado buena cuenta de la botella.

—Supongo que el asunto que trataban no era para menos, milord.

El semblante del joven se ensombreció al escucharle. Summer era hombre de pocas palabras, pero si hablaba no lo hacía de balde. Le conocía desde que él no levantaba un palmo del suelo, cuando su padre llegó a Luton Manor con él tras encontrarlo herido bajo la lluvia. Más tarde, al recuperarse, supieron que había sido asaltado por dos individuos que, después de robarle hasta el abrigo, lo apuñalaron. Desde entonces había trabajado en su casa, primero de jardinero, después de ayuda de cámara de su padre, y más tarde a su servicio, acompañándolo incluso en las campañas en las que participó. Summer no había sido nunca un sirviente al uso, sino de los que daban su opinión, aunque no fuese requerida. Rem lo admiró siempre, más aún desde que, en una emboscada en las afueras de Singapur, una bala lo atravesó y él le salvó la vida cargándoselo al hombro para sacarlo de aquel infierno. De no haber sido por aquel cascarrabias…

—Acompáñeme a la biblioteca, Alfred.

Summer lo siguió en silencio y así permaneció, con las manos cruzadas a la espalda y más derecho que una vela, hasta que el joven, tras servir dos copas, le entregó una.

—Siéntese.

—Milord, yo…

—Siéntese, Alfred —esperó a que obedeciera—. ¿Qué es exactamente lo que ha escuchado?

El otro dio un par de vueltas a la copa entre sus dedos antes de enfrentar su mirada.

—Gracias al tono alterado de lord Talbot, lo suficiente para saber que está metido en un problema. No se preocupe, milord, el servicio se ha retirado a descansar hace más de una hora, no han podido oír nada.

Rem dejó escapar un largo suspiro, ocupó el asiento de enfrente y fijó su mirada en los intrincados dibujos de la alfombra.

—Imagino que ha sacado sus conclusiones.

—¿Puedo hablar sin tapujos, milord?

—No recuerdo ni una sola vez en la que haya cerrado la boca cuando quería dar su opinión.

Summer agachó la cabeza y se permitió una sonrisa. Para no despreciar el gesto de camaradería del joven ofreciéndole la bebida, se mojó los labios con el brandy, depositándolo luego sobre la mesita a su derecha.

—No debería…

—Hable —pidió el vizconde.

—Está bien: he escuchado algo acerca de una misión con la que el barón no parecía estar muy de acuerdo. A consecuencia de esto, me da por pensar que su precipitada salida del Ejército tiene que ver con la susodicha misión. Una burda tapadera, según mi opinión, para llevar a cabo lo que sea que le han encomendado. ¿Acierto?

—De pleno.

—Si no es mucho pedir… ¿qué motivos se han alegado para su licencia del servicio activo?

Remington desvió los ojos hacia él y confesó en un tono bajo:

—Que deseo tomarme un respiro y que estoy… resentido con el Ejército.

—Lo que no es verdad.

—Lo que no es verdad —repitió el joven.

Summer asintió, permaneciendo en silencio durante un dilatado momento.

—¿Puedo decir algo más, señor? ¿Con plena confianza?

—Usted mismo.

—Creo que milord es un completo cretino.

—¿Por qué imaginaba que diría eso? —se echó a reír Remington.

—¿No ha pensado en su padre?

—Él no tiene nada que ver en esto, hace mucho que no tengo que pedirle permiso para tomar decisiones.

—¿Qué pasa con su hermana y su cuñado?

Rem se sintió un tanto molesto al verse reprendido como cuando era un chiquillo de corta edad, pero le había dado permiso para hablar con claridad, de modo que aguantó la crítica.

—Tampoco ellos tienen por qué verse afectados.

—Son su familia, milord, y si se mete en un lío que ponga su nombre en entredicho, sufrirían las consecuencias.

—No va a pasar.

—Y su misión es…

—Descubrir al traidor que está detrás del asesinato de dos agentes, incriminando de paso al príncipe Alberto.

—Ya veo. —A esas alturas de la conversación, Samuel pensó que realmente necesitaba la copa y se hizo con ella—. Es muy loable que quiera ayudar a Su Alteza Real. Pero ahora no se trata de arriesgar su vida en una batalla, sino de llevar a cabo, por lo que he entendido gritar a lord Talbot, un trabajo para el que no está preparado.

—A veces es necesario comprometerse.

—Usted no es un espía, milord. Debería dejar este asunto en manos de su amigo y hacer caso a su padre: busque a una dama respetable y cásese.

—No me venga también con eso. Usted, no. Sabe que mi vida es el Ejército, y a él regresaré en cuanto acabe con este enredo.

—Necesita un heredero —insistió Summer, cada vez más cómodo en su calidad de interlocutor.

—Mi sobrino Edward podrá serlo y convertirse en el perfecto conde de Luton a la muerte de mi padre.

—De todos modos, milord, meterse en este enredo…

—Uno de los agentes era Natalia Banister —le cortó.

Summer empalideció al escucharle. La señorita Banister había mantenido hacía años una corta pero intensa relación con su joven señor, incluso él pensó que podía llegar a convertirse en la vizcondesa Catesby; entendió que le hubiera afectado la noticia, porque a él le afectaba también, y que quisiera descubrir a su asesino.

—No sabe cuánto lo lamento, milord.

—La acuchillaron.

Alfred asintió cabizbajo.

—Ya no soy joven, pero puede contar conmigo para cualquier cosa, lo que sea, milord. ¿Se tiene alguna idea del motivo de esos crímenes?

—Lo único que se me ha adelantado es que Natalia investigaba sobre filtraciones de posiciones del ejército inglés, que favorecerían a China en el conflicto del opio.

—¿Y por dónde va a empezar?

—Por investigar a los posibles culpables. No es que me agrade demasiado tener que mezclarme con la flor y nata de Londres, ya me conoces, pero es necesario puesto que todo apunta a que puede tratarse de un aristócrata.

—Entonces no le es posible rechazar la invitación para acudir al baile de lady Carlington.

Remington se lo quedó mirando un momento y luego cabeceó. Sí, era el lugar idóneo para comenzar sus pesquisas, a la fiesta de disfraces de la marquesa viuda acudiría lo más selecto de la sociedad. Además, hacía tiempo que no la visitaba y la tenía en gran estima.

Capítulo 3

Carlington Manor. Una semana más tarde.

La fiesta estaba siendo un éxito a pesar de que la fina, aunque persistente, lluvia había terminado por encharcar el camino de entrada. Los lacayos, provistos de paraguas, se apresuraban a salir en busca de los invitados, pero eso no impedía que las damas hubieran de llegar hasta la escalinata de entrada subiéndose con recato las faldas, viéndose obligadas después a pasar por un saloncito para secarse los zapatos, con ayuda de las criadas.

La primogénita de los barones Winter, sin embargo, se había librado del inconveniente gracias a su calzado.

Xandra Gresham era alta para ser mujer, más si cabía luciendo el disfraz elegido, porque las botas de caña alta hasta por encima de sus rodillas, las mallas negras que se ceñían a sus torneados muslos, y la ajustada camisa oscura estilizaban su figura. Completaba el atuendo, que todos en la familia habían tildado de escandaloso, con guantes de piel de cabritilla, chaqueta larga sin abrochar, antifaz de raso negro adornado con una pluma verde que hacía destacar más el tono esmeralda de sus ojos, y un ancho cinturón del que colgaba un sable a su cadera izquierda.

A pesar de estar ya en su tercera temporada, seguía sin querer acudir a cuanta fiesta era invitada; prefería quedarse a leer o cabalgar por la propiedad de sus tíos, Braystone Castle, antes que soportar a caballeros empalagosos o verse obligada a escuchar las sandeces de muchas damas. Pero la fiesta de disfraces le había parecido interesante. Al igual que Carlington Manor, que no había pisado hasta esa noche.

De pronto, el murmullo de las conversaciones decreció y ella estiró el cuello para saber qué lo provocaba. Todo su cuerpo se tensó al descubrir al hombre que acababa de hacer su aparición en el salón. Alto, ancho de hombros, de cabello oscuro algo más largo de lo que dictaba la moda, camisa blanca abierta en el cuello con total desfachatez, ajustados pantalones y casaca con bordados de plata en las solapas. Tampoco le faltaban las botas altas hasta medio muslo, cinturón y sable. Solo que aquel sí que era un sable auténtico, y no la imitación que ella llevaba. El toque definitivo para asemejarse a un corsario se lo daba una barba de dos días que le sentaba de maravilla. El halo de peligro que lo rodeaba le provocó un suspiro.

—Podría haber desembarcado del mismísimo The Queen Anne’s Revenge de Barbanegra —oyó bromear a su espalda.

Ryan, su primo, tenía razón; más que un aristócrata disfrazado para la ocasión parecía haber sido sacado de una novela de su querida Ann Radcliffe.

—Creía que se había negado a mezclarse con el resto del mundo —comentó su padre, Darel Gresham.

—Y así era —confirmó su madre—. Pero llega un momento en que un hombre debe buscar esposa.

Xandra se mordió el labio inferior para evitar intervenir asegurando que Remington Wyler no necesitaba buscar esposa. Porque ella pensaba adjudicarse ese título. Se había enamorado de él tiempo atrás, cuando lo vio cabalgando por Hyde Park, convenciendo a su antigua dama de compañía para volver durante varios días seguidos, a la misma hora, con la esperanza de poder verle de nuevo. Aunque fuera a distancia, sin que él supiera siquiera de su existencia, vigilándole desde el interior de su carruaje como una auténtica fisgona, imaginaba que, en poco tiempo, al empezar su primera temporada, podrían presentárselo en alguna de las fiestas a las que acudiría. Para su desgracia, él desapareció de Londres de repente con destino a China, según supo. Durante los años posteriores regresó un par de veces a la ciudad, quedándose tan poco tiempo que no había podido provocar un encuentro con él.

«Pero ha regresado», pensó esperanzada.

Tratando de controlar los latidos de su corazón desbocado, se volvió hacia su primo y le sonrió de modo encantador.

—Espero que me concedas el siguiente baile, Ryan.

El heredero del conde de Braystone enarcó una ceja antes de echarse a reír.

—Eres la única joven que conozco capaz de pedirle un baile a un caballero con total desvergüenza.

Estaba guapísimo aquella noche y ella sabía que rompería algunos corazones antes de que la fiesta terminase. Iba vestido de guerrero medieval, con un ligero peto, túnica hasta las rodillas, calzones y una amplia capa verde doblada sobre los hombros. Lo adoraba, para ella siempre había sido su héroe. Claro que también adoraba a su padre, que aquella noche se había decidido por un disfraz de príncipe árabe; su madre parecía una auténtica princesa egipcia con la peluca cubriendo sus rojos cabellos, del mismo intenso color que los suyos. No dejaba de lado a sus tíos Christopher y Kimberly, James y Thara, ni a su primo Cameron, unido desde hacía un par de años a Angeline, una americana con muchas agallas. Tenía auténtica debilidad por sus primos pequeños, Deborah y Kevin, y adoraba a las cascarrabias de las abuelas, que apenas salían ya debido a su muy avanzada edad.

No hubiera deseado una familia mejor.

Sí, los quería a todos y a cada uno de ellos.

Pero a veces le hubiera gustado escapar de Londres, porque se sentía demasiado protegida y eso la agobiaba. Era nerviosa y lo bastante independiente como para tener que plegarse a ciertas normas sociales que la constreñían. Le habría gustado nacer hombre, no por heredar el título de su padre sino por poder gozar de más libertad de la que tenían las mujeres. Envidiaba la de Ryan, pudiendo ir donde quisiera, salir y entrar a cualquier hora en lugar de tener que depender de la rémora de Caroline, su dama de compañía, a pesar de considerarla más su amiga que su empleada. Odiaba que los varones de la familia la vigilasen como perros de presa. O como dragones, como ella solía llamarlos.

Y nunca había pensado casarse demasiado joven, primero quería vivir.

Aunque eso había sido antes de echar el ojo a Remington Wyler.

—Soy capaz de muchas cosas, querido Ryan —le respondió al fin.

Les distrajo la llegada de sus tíos Christopher y James, acompañados de sus esposas, radiantes y graciosas ambas con su atavío de pastoras. Ellos, sin embargo, se habían disfrazado iguales, de arlequín.

—Qué poco originales —se quejó la joven.

—Es una estrategia, tesoro —bromeó el menor de los Gresham—. Así es posible que le den la bofetada a Chris si me sobrepaso con alguna dama durante la velada.

—Antes de eso te cortaré las alas, cariño —aseguró Thara en igual tono de chanza.

—Mientras solo sean las alas…

—¡¡James!! —enrojeció ella.

Un coro de risas acogió su exclamación, porque los varones de la familia disfrutaban escandalizando a sus esposas, era algo innato en ellos. Pero tal como afirmasen las novelas románticas que solía leer, y alguna que otra matrona, los libertinos acababan convirtiéndose en los mejores maridos. Fuera cierto o no en términos generales, los hermanos Gresham amaban a sus mujeres. Eso sí, ejercían sobre Xandra, junto con sus primos, un férreo control desde su fiesta de presentación.

Aquella noche, por desgracia, parecía que no iba a ser distinto.

Horace Haggard, conde de Lockwood, pasó junto al grupo llevando del brazo a su hermana Clara, una joven tan sosa como bondadosa y honesta.

—Que no se diga que los Gresham no se ponen de acuerdo nunca —dejó caer con cierta sorna tras hacer una reverencia a las damas.

Ninguno contestó a la chanza por deferencia a la muchacha, que enrojeció hasta la raíz del cabello, tirando de inmediato del brazo de su hermano para alejarse tras dedicar al grupo una avergonzada sonrisa de disculpa, que se convirtió en mueca cuando Ryan le hizo una inclinación de cabeza.

—Me pregunto cómo ha sido capaz de vernos sin las lentes; un día de estos se dejará las narices en una esquina. En cuanto a ti, tesoro: ¿te has mirado bien? —preguntó Chris olvidándose de Lockwood, dando un repaso al atuendo de su sobrina—. No es un disfraz muy adecuado, diría yo.

—Pareces un pirata de verdad —apoyó su tío más joven—, sin duda has logrado el efecto deseado. Pero con ese atuendo no vas a pescar un marido.

—Ni siquiera medio —argumentó Darel Gresham, que se unió a ellos en las críticas.

Xandra puso los ojos en blanco y se colgó del brazo de Ryan.

—Es más posible que me quede solterona gracias a vosotros que a mi disfraz.

—¿A nosotros? —preguntaron a la vez.

—Se me vigila día y noche, caballeros, como si fuese la pieza más valiosa de las joyas de la Corona. Si existiera algún posible candidato al que yo hiciera ojitos, lo espantaríais.

—Hasta ahora, cariño, los has espantado tú sola durante dos temporadas, y sin ayuda de nadie —le recordó su madre.

—Eres la más preciosa joya de la Corona, en efecto; ningún pazguato que no lo merezca va a calentarte las orejas si podemos impedirlo —aseguró James.

—Me quedaré para vestir santos —se lamentó con guasa—. Buenas noches, Cameron —saludó a su primo mayor que se unía al grupo—. ¿Dónde has dejado a Angeline?

—Hola a todos. La ha raptado lady Cornwell, vendrá en un momento.

—Y tú, caballero andante donde los haya, sales a escape en lugar de quedarte y rescatar a tu esposa de las garras de tamaña cotilla.

—Hay torres que ningún hombre puede escalar, y lady Cornwell es de las más altas.

El grupo se enfrascó en una animada discusión acerca de las virtudes —pocas— o debilidades de la mencionada dama. Pero al vizconde Teriwood no se le escapó la mirada ávida de su prima hacia el otro lado del salón, en el que descubrió la presencia del vizconde Catesby. A las mujeres les atraían los tipos como Wyler, distantes y oscuros; imposible que una jovencita romántica como su prima no se fijara en él. Puso el brazo de la muchacha sobre el suyo en cuanto la música comenzó a sonar, dirigiéndose hacia la pista.

—¡Oye! Este baile era mío —protestó Ryan.

—Tú lo has dicho: era.

Aprovechando el momento de intimidad que les brindó ubicarse para comenzar la danza, inclinó la cabeza hacia la de Xandra para decirle:

—Espero que no estés interesada en quien creo.

Ella lo miró enarcando las cejas con aire inocente, como si no supiera a qué se refería, aunque desde que era pequeña Cameron había sabido interpretar sus gestos y sus miradas mejor que nadie de la familia. A él no podía engañarlo.

—No sé de qué hablas —musitó a pesar de todo.

—No es para ti —aseguró él al tiempo que ejecutaba los primeros pasos—. De hecho, ni siquiera entiendo qué hace en la fiesta, de sobra es conocido por todos que le disgustan este tipo de reuniones.

—He oído que es capitán —comentó la joven como de pasada.

—Ya no, acaba de licenciarse. Otra cosa que tampoco comprendo.

—¿De veras?

Cameron apretó un poco más la mano de la muchacha en la siguiente vuelta.

—Solo te ha faltado brincar al oír que ya no está en el Ejército.

—¡Qué tontería!

—Xandra…

Ella aprovechó uno de los desplazamientos del baile para recuperar la serenidad. Si se había licenciado, si no volvían a destinarlo lejos de Londres, tendría más oportunidades de verlo.

—No me eches un sermón ahora, Cam, por favor. Sí, me interesa Remington Wyler, desde hace más de dos años no he pensado en otra cosa, y espero que mantengas tu bocaza cerrada porque no quiero problemas; diga lo que diga la familia en pleno, no tengo intenciones de dejarlo escapar.

—¿Qué estás tramando?

—Nada deshonroso: lo quiero por marido.

—¡No me digas! —exclamó tan escéptico como divertido—. Así que lo has decidido sin más. Imagino que, al menos, se lo has hecho saber al pobre diablo.

—Bueno… aún no. Se lo diré, claro, solo espero el momento.

—Chiquilla, a ti no te funciona la cabeza. No le conoces de nada y nada sabes de él, lleva años lejos de Inglaterra, apenas pisa Londres. Lo menos que te puede pasar si insistes en esa tontería es que se burle de ti. Incluso que pretenda aprovecharse de tu… enamoramiento. Y si lo hace, lo mataré.

Xandra se echó a reír, aunque fue una carcajada forzada. Porque cabía esa posibilidad, desde luego. No que Cameron lo matara, sino que el vizconde la tomara por una loca.

«Ya veré lo que hago entonces», se dijo, en tanto sus ojos buscaban entre los asistentes al hombre de sus sueños.

Capítulo 4

Hasta Rem llegó aquella risa cantarina que le hizo volver la cabeza, descubriendo de ese modo a una pareja cuya dama parecía haber tenido su misma idea: disfrazarse de pirata. Esbozó una sonrisa por la coincidencia, aunque esta se congeló en sus labios al reconocer al sujeto que la hacía girar entre sus brazos: Cameron Brenton.

—No te imaginas la alegría que me has dado aceptando la invitación, muchacho —repitió por tercera vez lady Carlington, dándole golpecitos en el brazo con su abanico de nácar y encaje de Bruselas—, aunque mi felicidad hubiese sido completa de haberte acompañado tu hermana.

Catesby se obligó a desviar los ojos de la sensual corsaria para sonreír a la anfitriona, atractiva aún a pesar de haber traspasado la barrera de los cincuenta, edad que estaba lejos de aparentar manteniendo su rubio cabello sin una sola cana y una figura esplendida.

—A ella le ha sido imposible, pero para mí es un placer disfrutar de su fiesta, milady.

—¡Cuánta formalidad! —rio ella, acariciando con la punta de los dedos el collar de preciosas gemas amarillas que llevaba al cuello—. Solías llamarme por mi nombre y quiero que sigas haciéndolo, no perdamos las buenas costumbres. ¿Es cierto que te has licenciado?

—Siempre ha estado muy bien informada, Hillary.

—Siempre es necesario estarlo. Me satisface saber que has decidido abandonar el Ejército, a tu padre y a mí nos tenías con el alma en vilo. Imagino que, si has decidido volver a mezclarte con nosotros, pobres aristócratas —ironizó—, significa que te has propuesto buscar esposa.

—No vaya tan aprisa, milady —gruñó él, regresando la mirada hacia la pista, buscando la figura de la muchacha.

—Podría presentarte a unas cuantas jóvenes que…

—No vaya tan aprisa —repitió.

—De acuerdo —suspiró ella—. Hablaremos de eso en otra ocasión, pero no creas que voy a dejarte de la mano, has estado apartado de la sociedad y no conoces las mejores candidatas para…

—Hillary…

—Está bien, está bien —cedió.

—Desconocía que hubieses invitado indeseables a nuestra velada, madre —sonó tras ellos una voz con tintes belicosos que les hizo volverse.

—Podría haberme ahorrado el viaje, milady —contestó Rem en igual tono, enfrentándose a los hermosos ojos avellana de Elliot Robson, marqués de Carlington—, de haberme avisado que iba a encontrarme con el impertinente y vanidoso de su hijo.

Durante un momento, en el que la dama miró al techo poniendo los ojos en blanco, se retaron con la mirada como dos gallos de pelea. De pronto, se echaron a reír y se fundieron en un apretado abrazo, mientras la marquesa viuda era reclamada por otra dama y se alejaba.

—¿De veras te has olvidado del Ejército? —preguntó el recién llegado, sin querer soltar a su amigo, al que tomaba de los hombros—. ¿Cuántos días llevas en Londres?

—Unos pocos. Y sí, ya no puedes burlarte cuadrándote delante de mí, me he licenciado. Digamos que me ha dejado mal sabor de boca.

—¿De veras? Creía que…

—¿Y tú? ¿Has encontrado alguna dama adecuada para convertirla en marquesa? ¿Sigues viajando tanto como antes? —interrogó para cambiar el curso de la conversación.

—Ya me conoces… Continúo disfrutando de la vida y sin intenciones de buscar esposa, gracias por tu fraternal interés —bromeó—. No pensaba acudir a la fiesta, de hecho, acabo de incorporarme, y solo en honor a ti, sabes que odio dar la bienvenida a tanto gorrón, por más que a mi madre le encanten estas aglomeraciones. ¡No sabes lo que me alegra tenerte aquí de nuevo, entre tus iguales! Hemos de recuperar el tiempo, Rem, has estado ausente demasiado.

—Estaría encantado —aceptó Wyler, lamentando en su interior tener que engañar a un amigo respecto a su salida del Ejército y su presencia allí.

—Hablamos más tarde, no me queda otro remedio que acercarme a saludar a los que acaban de entrar. No te me vuelvas a perder —pidió al tiempo que se alejaba señalándole con un dedo y haciéndole un guiño.

Remington le vio mezclarse entre los invitados regalando sonrisas, vestido como un dandi, brillante su espeso cabello trigueño del que siempre se mostró orgulloso y que mantenía largo hasta los hombros. A pesar de que le pasaba al menos tres centímetros de altura, continuaba viéndolo como el muchacho inquieto que había sido siempre.

Se olvidó de él y volvió a intentar descubrir entre los asistentes a la joven que había llamado su atención, pero había desaparecido. Se centró pues en el auténtico asunto que le había llevado a aceptar la invitación al baile: confraternizar con la flor y nata de Londres mientras buscaba a un traidor.

Quince minutos después le dolía la nuca de inclinar la cabeza cada vez que se cruzaba con algún conocido, todos ellos muy interesados en su vuelta, repitiéndole cuánto les agradaba volver a verlo en sociedad. A veces el trabajo era un asco.

Decidido a escabullirse por una de las puertas que daban al jardín, a punto estuvo de chocar con quienes iban en dirección contraria a la suya. No se fijó ni en las damas ni en los caballeros del grupo con el que casi topase, solo tuvo ojos para la joven que había despertado su interés y que tenía justo delante. Debajo de sus ropas masculinas se adivinaba una figura espléndida, de largas piernas enfundadas en ceñidos pantalones, cubiertas hasta más arriba de la rodilla por botas oscuras. Bajo la chaqueta abierta, la camisa se acoplaba a un pecho pequeño; una prenda que a él le pareció mucho más sugerente que los escandalosos escotes que lucían algunas de las damas. Los iris que descubrió tras el antifaz negro adornado con una pluma eran de un verde esmeralda que lo dejó sin aliento. Y el cabello, sujeto por una cinta negra… Ninguna mujer debería tener aquella mata de pelo del color del fuego, era una provocación; casi estuvo tentado de alargar la mano para hundir sus dedos en ella y comprobar si era tan suave como parecía.

Lo sacó del trance, y de una situación que hubiera resultado harto incómoda, un áspero saludo:

—Catesby.

Entonces sí, sus ojos se desviaron hacia los demás.

—Braystone. Winter. Salsbury —saludó muy serio a los hermanos Gresham, variando de inmediato el tono de voz y esbozando una sonrisa encantadora que hizo suspirar a las mujeres—. Miladies, es un placer gozar de tanta hermosura junta. Siempre agrada encontrar preciosos cisnes entre tanto zorro.

Kimberly se echó a reír, ganándose la furibunda mirada de su esposo; Tatiana y Thara sonrieron, y tanto Darel como James agriaron el gesto.

—Se echaba de menos tu sarcasmo —dijo James.

—¿Cuándo has regresado? —quiso saber Darel.

—Hace poco. Le sienta bien el disfraz, Winter. ¿Puedo saber dónde dejó abrevando a los camellos?

En aquella ocasión la que prorrumpió en carcajadas fue Tatiana.

—¿Nos acompaña a tomar un refrigerio, vizconde? —invitó Thara para suavizar la tensión existente entre los hombres.

—Muy amable, milady, pero debo declinar el ofrecimiento. —De pronto clavó su mirada en Xandra, que tuvo un sobresalto al enfrentarse con aquellos ojos azules tras la máscara, y cuyo corazón comenzó a trotar como loco—. No tengo el gusto de conocer a su particular Anne Bonny.[2]

La joven, saltándose el protocolo, le ofreció su mano enguantada de inmediato:

—Xandra, milord —se presentó a sí misma, a pesar de lo incorrecto que resultaba—. Bonny es solo mi nombre de guerra.

Hasta Remington se quedó parado durante un par de segundos ante su osadía, antes de tomar entre sus dedos la mano que le tendía, inclinándose cortés sin llegar a besarla, aunque reteniéndola más tiempo del que aconsejaba la etiqueta. A aquella preciosidad se le podía perdonar incluso el descaro de no esperar a ser presentada. Particularmente, le agradó aquella muestra de rebeldía.

—Enchanté, mademoiselle.

—Suelta la mano de mi hija de una vez, Catesby, si no quieres que te corte la tuya.

Wyler no solo se irguió de golpe, sino que liberó la mano de la joven a toda prisa al conocer el parentesco, y ella se quedó como una tonta, con el brazo extendido, y la sonrisa se le congeló en los labios ante la repentina excusa:

—Si me disculpan…

Xandra le vio alejarse sin poder disimular cuánto le mortificaba su marcha.

—¡Ja! —se mofó Darel—. Ha escapado con el rabo entre las patas.

—Ese no vuelve al salón —se burló Christopher.

—No lo veremos en toda la noche —añadió James.

—Cualquiera con dos dedos de frente hubiera puesto tierra de por medio —intervino Tatiana Elisabeta, dando un codazo a su esposo en el costado—. Sois unos salvajes.

—Incorregibles —terció Kimberly con disgusto.

—Y presuntuosos —añadió Thara—. Por lo que he oído del vizconde Catesby, no es un hombre al que amedranten las amenazas. Os creéis unos ogros cuando no sois más peligrosos que unas ovejas esquiladas.

—¡Maldita sea! —exclamó Xandra haciendo que todos se volvieran a mirarla—. Os quiero, pero en ocasiones desearía… desearía…

—¡Muchacha! Esas expresiones no son dignas de una dama.

Las mejillas de la joven se pusieron casi del mismo color que su rojo cabello ante la reprimenda de su padre, dio media vuelta y se alejó furiosa. No entendía cómo podían ser tan cafres: de tener para ella sola la fascinante sonrisa del vizconde había pasado a ver de nuevo el oscuro semblante que ya conocía, sintiéndose casi despreciada al escapar como si le persiguiera el mismísimo Belcebú.

—Ya habéis fastidiado la noche, estaréis contentos —les recriminó Tatiana.

—Catesby ni siquiera es una opción, siempre ha dejado claro su intención de no casarse, salvo con el ejército.

—Del que acaba de licenciarse.

—Se le conocen algunas aventuras mientras ha estado en Londres —argumentó Chris.

—Unas cuantas —apoyó James—. Se comería cruda a nuestra Xandra.

Kimberly, Tatiana y Thara solo emitieron un hondo suspiro. Ya habían escuchado esos mismos argumentos varias veces, en concreto en cada ocasión en que la muchacha parecía prestar atención a algún admirador que no resultaba de su gusto; no dejaba de ser gracioso que vinieran de quienes fuesen unos libertinos cuando estaban solteros.

—En verdad, chicos, sois imposibles —dijo Kimberly, frunciendo el ceño de un modo que su esposo conocía demasiado bien y prometía tormenta—. Os dejamos ejerciendo de chaperonas, nosotras hemos venido a divertirnos y, por mi parte, pienso bailar toda la noche… con todo caballero que me lo pida.

Viéndose abandonados, pues las otras dos la siguieron de buena gana, cruzaron miradas entre ellos.

—Me veo durmiendo una semana en uno de los cuartos de invitados —se quejó el conde de Braystone.

—Tati me amenazó con irse a Orlovenia a visitar a ese jodido rey y primo suyo si le estropeaba la fiesta a mi hija —se lamentó el barón Winter.

—Me cambiaría por vosotros sin pensarlo —murmuró el barón Salsbury—. No podéis imaginar cómo es intentar calentar un témpano de hielo, y me temo que Thara va a serlo durante unas cuantas noches.

Capítulo 5

Rem permaneció un momento junto a las puertas echando un vistazo general al salón. Lo que vio le hizo fruncir el ceño y acabó por dar la vuelta para adentrarse en uno de los muchos caminos flanqueados de cuidados parterres, aprovechando que ya no lloviznaba y la temperatura era agradable.

Los Gresham, caviló, no habían olvidado su enfrentamiento de hacía años: un cambio de pareceres, algo alterado en el tono, acerca de la política exterior de Inglaterra. En aquella época él no era sino un bisoño con más pájaros en la cabeza que otra cosa y erró en sus apreciaciones. Ya era mala suerte que la única muchacha que le había gustado aquella noche hubiese resultado ser la hija del barón Winter; de no ser así, la fiesta hubiese resultado incluso entretenida.

Ni mucho menos estaba enemistado con los Gresham, aunque tenía que soportar sus ironías a cuenta del pasado. De hecho, siempre que se había encontrado de permiso y coincidido con ellos en alguno de los clubes, no habían tenido inconveniente en compartir una copa o jugar una partida de naipes. Pero de ahí a poner los ojos en alguien de su camada, había un abismo. No era un mujeriego empedernido, aunque no negaba haber tenido alguna que otra aventura, como cualquier varón sano, joven y necesitado de cierto esparcimiento; suficiente, imaginó, para que aquellos tres sacaran las uñas —y los colmillos— si demostraba el más ligero interés por la joven, cuando ellos hicieron de las suyas en su época. Sin embargo, no parecía importarles que ahora estuviera junto a un sujeto que estaba en su lista negra —aunque ellos lo ignorasen— y podía ser un traidor.

Evaluando mentalmente lo poco que sabía de los presuntos implicados, se olvidó de la muchacha.

Conocía bien el espacioso y cuidado jardín de lady Carlington, no en vano había jugado a esconderse en él cuando su madre la visitaba y él no tenía más preocupaciones que burlar a su institutriz. Hillary Robson era una mujer de ideas fijas, si le gustaba algo no lo modificaba, así que imaginó que el lugar seguiría como la última vez, manteniendo iguales veredas ceñidas por arbustos y macizos de flores que convergían en la plazoleta donde se hallaba el pabellón de estilo oriental, junto al estanque con peces de colores.

Xandra, bastante enfadada y decepcionada, también decidió alejarse del bullicio de la fiesta, donde la abundante bebida comenzaba a causar estragos entre damas y caballeros. De buena gana hubiese pedido el carruaje, pero no quería disgustar a su madre, única que la apoyase con el disfraz, tal vez evocando una etapa de su vida; época que todos recordaban con risas y bromas.[3]

Antes de poder escapar del salón, por desgracia, se le aproximó Horace Haggard.

—Buenas noches de nuevo, lord Lockwood. ¿Se divierte?

—No demasiado, si he de serle sincero. ¿No me haría el favor de paliar mi aburrimiento concediéndome el siguiente baile?

No le apetecía en absoluto, pero su libreta estaba prácticamente vacía porque se había encargado de evitar que muchos de los caballeros firmasen en ella; negarle pues un baile hubiera sido una falta de consideración hacia quien, siempre, la trataba con respeto y deferencia. Suspiró y apoyó la mano en el brazo masculino que se le ofrecía, justo cuando las primeras notas de la pieza inundaron la sala. Notó un cosquilleo en la columna vertebral, como cada vez que él la miraba con intensidad, achicando los ojos hasta convertirlos en dos ranuras. No era cuestión de recriminárselo: el pobre era más cegato que un topo, todo Londres lo sabía por mucho que se esforzara en disimularlo evitando utilizar los impertinentes.

«Luego dicen que las mujeres somos presumidas», pensó.

—Ha elegido un disfraz muy curioso —comentó él al iniciar la danza.

—¿Le parece, milord?

—No me interprete mal, por favor. Está muy hermosa, se lo aseguro. Siempre lo está.

—Le agradezco el cumplido.

—En realidad, no quería bailar con usted por…

—¿Cómo dice? —Ella se paró en seco.

—No. Lo siento, lo siento, discúlpeme, por favor, a veces soy un… —enrojeció hasta las orejas—. ¡Me encanta bailar con usted! Continuemos, por favor.

Xandra se echó un poco hacia atrás para mirarlo a la cara. Tenía un cabello oscuro lustroso y abundante, unos ojos muy bonitos del color del chocolate y la recortada barba le sentaba bien; hasta disfrazado de fraile exudaba elegancia. Era un poco patoso, pero estaba segura de que no había querido ofenderla, de modo que acabó por sonreírle y retomar el baile.

—Explíquese entonces, milord.

Lockwood dejó escapar un afectado suspiro.

—Aparte de disfrutar de su compañía, aunque solo sea durante un baile, necesitaba preguntarle si me haría un enorme favor: aconsejar a mi hermana.

—¿A lady Clara?

—Es su cuarta temporada y no ha tenido ninguna proposición de matrimonio, a pesar de su nada despreciable dote.

—Esta es mi tercera, milord, tampoco he tenido caballeros arrodillados ante mí ofreciéndome un anillo de compromiso y, con sinceridad, no lo veo como una tragedia. Su hermana es una joven encantadora, antes de que se dé cuenta tendrá haciendo cola a los pretendientes en la puerta de casa.

—Es usted una maravillosa embustera —sonrió, lo que le hizo ganar en atractivo—. Reconozcamos ambos que Clara no es lo que se dice una belleza.

—Lo único que le hace falta es modernizarse un poquito. Elegir ropa más acorde a su figura y a su edad, cambiar de peinado… Incluso utilizar algún cosmético.

—Si fuera usted capaz de convencerla… Le tiene aprecio, ya lo sabe, sería una buena influencia para ella. Tal vez si nos hiciera una visita para hacerle ver lo que necesita… A mí me agradaría también su presencia, no voy a negarlo —confesó al tiempo que su mano se afianzaba en la cintura femenina.

—¿Qué quiere decir, milord?

—Pues que yo… Que si usted quisiera…

—Espero que no vaya a proponerme lo que estoy imaginando, lord Lockwood, porque lamentaría tener que darle una negativa.

Horace tuvo la decencia de ponerse colorado de nuevo. Abrió la boca para decir algo, pero finalizó la pieza, ella prometió visitar a su hermana lo antes posible y se alejó con paso rápido.

«Ahora sí que necesito tomar aire», se dijo Xandra mientras atravesaba una de las puertas que daban a los jardines.

Capítulo 6

Las nubes habían desaparecido dejando un cielo cuajado de estrellas que disputaban protagonismo a la luna llena. Los recovecos del jardín se le antojaron a Xandra un mundo fantástico en el que perderse durante unos minutos. Multitud de lámparas debidamente protegidas para evitar que la lluvia las apagase, titilaban a ambos lados de la vereda por la que se internó, mientras que luminosas e inquietas luciérnagas anunciaban la cercanía de agua. Había oído decir que el vergel de lady Carlington era un reducto sin igual y deseaba comprobarlo por sí misma.

Respingó al movimiento de una figura a poca distancia, descubriendo con asombro y deleite al hombre de sus sueños. Contuvo la respiración, notando que todo su cuerpo se ponía en tensión. Luego, inspiró hondo, se armó de valor y se dijo que era un momento inmejorable para abordarlo sin la molesta compañía de sus familiares.

«La noche no está perdida del todo», se ilusionó.

Quería conocerlo, que la conociese, poder mirarse en sus ojos azules, solazarse con su sonrisa. Y bailar con él. Lo estaba deseando desde que le viese entrar en el salón. Saber qué hombre se escondía tras aquel aspecto duro y distante, oscuro, casi peligroso. Le importaba un bledo si lo bailaban en el salón o allí mismo, imaginarse entre sus brazos moviéndose al compás de un vals le puso la piel de gallina.

De pronto lo perdió de vista, desapareció como un fantasma y ella se quedó perpleja, llegando a pensar que hasta podría haber sido fruto de su apasionada imaginación. Se adelantó unos pasos, atisbando a uno y otro lado, buscándolo entre los parterres. Un insólito templo de estilo chino se alzó ante ella y, por unos segundos, se quedó maravillada ante el reflejo lunar incidiendo en la dorada cúpula y las columnas.

Un crujido de la gravilla del camino la sacó de su ensimismamiento, volviendo a darle esperanzas.

Decidida, avanzó a largos pasos, para nada femeninos, sin fijarse en las hojas mojadas que alfombraban el camino. Resbaló, abrió los brazos moviéndolos como un polluelo intentando alzar el vuelo por primera vez, para acabar cayendo sobre su trasero.

—¡Augh!

Dolorida en su orgullo, que no en aquel lugar innombrable de su anatomía, consiguió ponerse a cuatro patas y…

Y así la encontró Remington que, alarmado por la exclamación de dolor, se apartó de la columna en la que estaba apoyado para ir socorrerla, reconociéndola al instante.

—¿Se encuentra bien? —Le tendió la mano.

Xandra estuvo a punto de soltar una palabrota muy, pero que muy fea. ¡Menuda entrada triunfal acababa de hacer ante él! Sin admitir su ayuda, se levantó, poniendo distancia entre ambos.

—Perfectamente —gruñó.

Catesby se mordió un carrillo evitando sonreír al ver el modo enérgico en que se sacudía la ropa, retorciéndose luego para alzar la casaca y seguir asestando palmadas en…

«En un lugar al que tú no deberías estar mirando», se regañó, desviando los ojos.

Como si estuviera interesado en todo menos en ella, cruzó las manos a la espalda con gesto de aburrimiento.

—¿Seguro? —preguntó con voz ronca.

Ella lo miró a través de los párpados entrecerrados. No había demasiada luz, pero sí la suficiente como para ver que el muy condenado trataba de esconder su divertimento.

—No le veo la gracia, milord.

—No se enfade. Es solo que me ha sorprendido encontrarla en una postura tan…

—¿Ridícula? Puede decirlo, no se contenga.

—… una postura tan delicada —acabó él.

—¡Qué galante!

A Wyler le quemaba en el bolsillo la nota recibida aquella misma mañana, sin firma, indicándole que alguien le propondría una transacción en la fiesta. Había acudido pues con la esperanza de un primer contacto, pero salvo la incómoda sensación de estar siendo vigilado, nadie le abordó hasta ese momento… salvo aquella muchacha. Porque ¿qué diablos hacía sola en el jardín? ¿Era ella quien lo había estado acechando? Esperaba que no, que su presencia allí se tratara de una casualidad, que solo hubiera salido a tomar el aire.

—¿Qué está haciendo aquí sin carabina?

—No sabía que estuviera prohibido salir sin niñera. ¿Qué hace usted?

—Escapar.

—Del acoso de algunas damas, supongo.

—Tiene usted demasiada imaginación, señorita Gresham.

—Y los hombres, casi siempre, demasiada poca —sonrió ella con coquetería—. Es un jardín encantador, ¿verdad?

Ella estaba confundida, pensaba Remington. Los hombres sí que podían imaginar, y mucho, cuando se veía un… un…

«¡Un culo de impresión, qué demonios!».

Verla sonreír, además, lo desestabilizó. Se rascó la punta de la nariz con un dedo, un acto reflejo que repetía cuando algo lo aturdía. Ella, haciéndose la interesante, dio unos pasos para lucirse ante él… hasta que volvió a resbalar y estuvo a un suspiro de darse de narices contra una de las columnas del templete, lo que evitó el brazo del vizconde al atraparla por la cintura.

Riendo ya sin pudor alguno, Rem la dejó libre y se apartó un paso de ella.

—No… se… le… ocurra… decir… nada —avisó Xandra, medio ahogada por la rabia sorda que le producía haber vuelto a quedar como una idiota ante él, apuntándole con un dedo.

—Debería haber elegido otro tipo de zapato, criatura, en lugar de esas botas de bucanero, con las que se nota no está familiarizada.

La crítica a su vestimenta, aunque dicha en tono de broma, hizo erguirse a la joven.

—Gracias por el consejo gratuito… abuelo.

La carcajada de Catesby fue sincera.

—¿Qué tal un poco de ponche para hacer las paces?

¿Un ponche, preguntaba el muy asno? ¿Primero la llamaba criatura y luego insinuaba que no tenía edad para tomar una copa de champán? ¡Pues lo estaba arreglando!

Remington no se perdió ni uno solo de sus gestos, que pasaron del desconcierto al enojo. Le divertía. Tenía un carácter decidido e irascible que resultaba refrescante después de haber soportado durante meses la cara de sus soldados y, aquella noche, a unas cuantas damas «más convencionales que esta Gresham». De todos modos, ella estaba prohibida y él tenía cosas más importantes que hacer que andar tras las faldas de aquella mocosa. Bueno… tras sus pantalones, en todo caso. Unos pantalones que se ceñían a su…

«Deja de pensar en eso, chico», se recriminó, diciéndose que no era digno de un caballero obcecarse con esa parte de su anatomía.

—¡Rem! ¡Rem! ¿Dónde estás, querido?

Ambos se sorprendieron ante la melosa voz que lo llamaba. Catesby se volvió, y Xandra, que por muy atrevida que fuese no dejaba de comprender que no debía ser sorprendida con un hombre a solas en la oscuridad, se replegó para ocultarse en el templete.

—Rem, cariño —cloqueó la intrusa, una mujer con tantos velos y abalorios cubriendo su cuerpo que parecía haber asaltado un bazar turco, acercándose presurosa—. Casi me muero creyendo que te habías marchado sin concederme un baile.

Wyler cuadró los hombros buscando ya una excusa para quitársela del medio, pero antes de poder hacerlo ella se le colgó del cuello y le plantó un beso en los labios.

—Frances, compórtate, por favor —pidió, tomándola de los hombros para apartarla.

—¿Cuándo has regresado? ¿Por qué no me avisaste? ¡Oh, cielo, he echado tanto en falta nuestros encuentros!

Desde su posición, Xandra arqueó las cejas. Nunca hubiera imaginado que la viuda del marqués de Leighton fuese tan descarada, cuando se la conocía como una mujer que, todos creían, seguía guardando luto a su difunto esposo. Con una punzada en la boca del estómago, reconoció que cualquier hombre tenía que sentirse atraído por su cabellera platino, sus ojos violetas y su cuerpo voluptuoso. Pero admitir que era bella no ayudó a superar los repentinos celos. Ardió en deseos de «arreglarle» el peinado de mil amores, aunque cambió el anhelo por soltarle un buen derechazo cuando la vio volver a rodear el cuello de Remington y pegar los pechos a su tórax. ¿Sería demasiado escandaloso retar a una mujer a duelo?, se preguntó.

—Frances, la última vez que nos vimos dejé claro que habíamos terminado —masculló Catesby, volviendo a apartarla.

—¡Oh, Rem!

—Además, no tengo intención alguna de verme en el cuadrilátero con Shaving.

—¿Cómo has sabido que…? No estarás enfadado, ¿verdad? —Alzó una mano para acariciarle el mentón—. No puede compararse contigo, ha sido solo un entretenimiento mientras estabas fuera de Londres, pero lo despaché tan pronto me llegó la noticia de que estabas de regreso. Aunque me sigue como un perro faldero. ¿Cuándo podemos vernos? Te quiero en mi cama de nuevo.

Xandra estuvo a punto de delatar su presencia, aunque consiguió ahogar la exclamación cubriéndose la boca con las manos. De no ser porque aquella arpía podía irse de la lengua, se habría dejado ver para decirle un par de cosas, ninguna agradable. Pero Frances podía meterla en un buen lío si contaba que la había descubierto a solas con el vizconde en el jardín, su padre era capaz de mandarla a Orlovenia durante una larga temporada. Y eso no podía ser, necesitaba quedarse en Londres para conquistar al hombre con el que iba a casarse.

—Lo siento, pero tendrás que buscarte otro tipo de diversión en la que yo no entre —escuchó decir a Rem, tranquilizándola.

—¡Está bien! —La voz de la viuda dejó de ser empalagosa para tornarse gélida—. Incluso teniéndote en alta estima, querido, dos negativas son demasiadas en una noche.

Justo entonces hizo aparición Shaving en escena. Su gesto hosco y su mandíbula apretada decían que no le agradaba hallar a la dama en compañía.

—Catesby —saludo con una seca inclinación de cabeza—. Llevó buscándote un buen rato, Frances.

—Lucas, deja de controlarme —protestó ella, pasando a su lado en dirección a la mansión, con él a la zaga.

Tan pronto aquellos dos se alejaron, Xandra salió de su escondite.

—Hola otra vez.

—¿Nadie le ha dicho que es muy feo escuchar las conversaciones de otros?

—Salvo que me hubiera tragado la tierra, no había forma de evitarlo. Al parecer, usted y lady Leighton se conocen bastante bien.

—Puede poner en pasado el tiempo del verbo. ¿Tampoco le han enseñado a no meter su linda naricilla en la vida privada de otra persona? Debería volver al salón, con su familia.

—Imagino que andarán buscándome.

—Y no sería prudente que la encontraran conmigo.

Ella se encogió graciosamente de hombros. Con un rápido movimiento de cabeza echó hacia atrás las hebras sueltas de cabello rojizo que le caían sobre el rostro; él no pudo sino volver a pensar que tenía una melena preciosa y desear sentir su suavidad entre los dedos. La vio encajar las manos en los bolsillos de la casaca antes de echarse a caminar por el sendero que la alejaba del templete y, como un idiota, siguió sus pasos con la vista clavada en el movimiento de sus caderas. Hubiera dado cualquier cosa para que ella se quitara la maldita chaqueta y le permitiera volver a admirar la curva de…

«¡Joder, Remington, para ya!».

—No veo qué tendría de extraño pasar unos minutos a solas con el hombre al que voy a prometerme —soltó Xandra sin mirar atrás.

Capítulo 7

Rem abrió los ojos como platos, se atragantó y el gemido que salió de su garganta obligó a volverse a la muchacha.

—¿Se encuentra bien? ¿Está resfriado? Tal vez debería volver dentro, milord, la noche está húmeda y a su edad debe cuidarse —le devolvió la burla por haberla llamado jovencita—. A lo mejor un ponche caliente…

—Cállese de una vez y regrese al salón —barruntó Rem ya recuperado de la impresión, haciendo que ella achicara sus hermosos ojos.

—No me apetece. Y no eres quién para darme órdenes.

Wyler Remington la miró fascinado. ¿Qué le pasaba a aquella loca? ¿De dónde se sacaba que iban a prometerse? ¿Cuándo le había dado permiso para tutearlo? ¡Maldita sea, apenas hacía unos minutos que la conocía! No tenía idea de que entre los Gresham se hubieran dado casos de demencia. Lo enfrentaba altanera, con los brazos en jarra y las piernas ligeramente abiertas, como si estuviese en la cubierta de un imaginario barco. ¡Convencida de lo que acababa de decir, por todos los santos!

—Yo no… Usted… Su familia…

—Deja de tartamudear, por favor. Sí, es mejor que me vaya, parece que te he asustado. —Frunció los labios en un gesto que atrapó la mirada masculina, haciendo que Remington se olvidara de todo salvo de probarlos—. Creía que no eras como los demás.

—¿Cómo dice? —preguntó sin saber bien si salir a escape o enviar aviso a Bedlam para que la encerrasen.

—Que no te amedrentarían los míos.

—Bien, yo…

No supo cómo salir del atolladero. Lo último que deseaba era portarse como un pusilánime, pero si los hermanos Gresham suponían, por equivocación, que estaba flirteando con ella, lo molerían a palos. Si no tenía cuidado acabaría metido en un buen lío, porque la hija del barón Winter llevaba colgado al cuello el cartel de «problemas».

—No importa, acabarás acostumbrándote a ellos. Ladran mucho, pero no muerden; tendrán que aceptarte quieran o no.

—Milady, está dando por sentado algo que solo están en su imaginación.

—Me gustas.

—¡¡Pero una dama no propone ciertas cosas a un caballero, por el amor de Dios!!

—¿Por qué no? Nunca he entendido que una mujer deba esperar sentada a que un hombre le haga el dudoso honor de cortejarla, como si careciésemos de criterio propio; el mío es que quiero que seas mi prometido. No estamos en el siglo XV, señor mío, de modo que sí, te lo propongo.

Catesby se apretó los párpados con las yemas de los dedos. Imposible, imposible, imposible. Aquello no podía estar pasando, debía tratarse de una pesadilla; lo mismo era que estaba borracho, aunque no había bebido más que una copa de champán. Se debatía entre echarse a reír o a llorar de impotencia, porque se sentía ya no solo acosado, sino intimidado. Era imperioso zanjar aquella ridícula situación de raíz, así que se acercó más a ella y la tomó por los hombros.

—No sabes nada de mí —la tuteó también, aplicando un tono firme que no admitía réplica, como cuando instaba a sus hombres a avanzar en una confrontación—, hasta esta noche ni nos conocíamos, de modo que olvida el asunto.

—En eso te equivocas. Te vi varias veces en Hyde Park, hace casi tres años. Sé que eres un hombre de honor, con eso me es suficiente.

—¡Y que no quiero casarme, condenación! —exclamó Rem, desesperado, apartándose un paso de ella porque, mal que le pesara, el suave aroma a jazmín que desprendía lo atraía demasiado.

—No creas que me impresiona que jures, tengo dos primos y estoy acostumbrada. Tampoco yo quería casarme hasta que te vi. ¿No es increíble? La señora Radcliff lo llamaría un flechazo —sonrió con candor—. ¿Podrías besarme?

Rem se dio por vencido. No podía seguir con aquella insólita situación, de modo que hizo una seca reverencia, le dio la espalda y tomó el camino hacia la mansión.

Cometió el error de mirarla por última vez por encima del hombro.

Y fue su perdición.

Hija o no de un Gresham, él no era un monje y se sintió atraído por aquella pose belicosa: los brazos cruzados bajo el pecho lo impulsaban hacia arriba, se mordía el labio inferior de un modo enloquecedor y sus ojos tras el antifaz, en los que incidía la luz de la luna volviéndolos plateados, lo retaban. Era una mujer a la que no le importaba jugar con fuego, porque eso era lo que estaba haciendo.

—¿Vas a besarme o no? —le preguntó al tiempo que se arrancaba el antifaz.

El corazón le brincó a Rem en el pecho. Tenía un rostro precioso y deseaba hacerlo, ¡claro que sí! Pero dudaba, no era tan insensato como ella. No sería la primera vez que un hombre era pescado con los lazos del matrimonio al ser pillado en una situación comprometida con una dama. Un simple beso podía acabar con la reputación de una mujer y con la soltería de un hombre.

No deseaba arriesgarse, pero ante aquella grácil y descarada muchacha, el pequeño Rem que tenía entre las piernas había despertado y, tras varios meses sin desfogarse con ninguna mujer, estaba a punto de ponerse firme y empezar a cantar «Dios salve a la Reina». Regresó sobre sus pasos y se quedó a un palmo de ella.

—Muy bien, si es lo que quieres —masculló. Necesitaba un escarmiento y se lo daría.

¿Deseaba que la besara? Pues lo haría. Y cuando acabase con ella iba a faltarle jardín para correr. Según decía siempre Samuel: con las mujeres, como en la guerra, a veces había que tomar medidas drásticas.

Rodeó la cintura de Xandra con un brazo, la pegó a su cuerpo, una mano la sujetó de la nuca y, tras regalarle una mirada fría, devoró su boca.

Lejos de retraerse o tratar de liberarse del férreo agarre, que le resultó cualquier cosa menos delicado y romántico, Xandra se puso de puntillas para salir al encuentro de aquellos labios que llevaba tiempo deseando probar. Nunca había besado a un hombre, no sabía si era correcto o no corresponder a la caricia, así que dejó que él la guiara.

La poca cordura que podía quedarle al vizconde Catesby desapareció bajo la clarísima inexperiencia de la muchacha. La apretó más contra sí, saboreó sus labios, mimó las comisuras de su boca con la punta de la lengua instándola a abrirla. Sabía a fresa. Sabía a inocencia. Sabía a osadía. Una mezcla explosiva, por completo sensual, que hizo derrumbarse sus reparos.

Ella le devolvió el beso como mejor supo, dejándose llevar por su instinto. Desde que lo vio había imaginado que besarlo tenía que ser maravilloso, pero no estaba preparada para el torrente de emociones que él le estaba despertando. Su boca era pura ambrosía. El corazón le palpitaba a tal velocidad que parecía a punto de salírsele del pecho, sentía debilidad en las piernas y burbujas en la cabeza.

Siguió aferrada a sus solapas cuando dejó de besarla, porque estaba segura de caerse si se soltaba. Se le escapó un jadeo cuando él la tomó de las nalgas para alzarla contra su duro cuerpo… mucho más rígido allá abajo.

—¡Xandra!

La voz de su padre llamándola hizo que ambos dieran un respingo y se separasen. Clavó sus ojos en el rostro del hombre que acababa de llevarla a las nubes, al que la estaba devorando con la mirada, quien podía hacer que ardiera de necesidad con solo un gesto.

—Dios mío, Rem —balbució, llevándose un dedo a los labios.

—¡Xandra! —insistió su padre, ya a escasa distancia.

—Te digo que se ha largado a casa —escuchó rezongar a su tío Christopher.

—Ni siquiera ella tiene tanta audacia.

—Qué poco conoces a tu propia hija, hermano. Audacia es su segundo nombre.

Rem estuvo por completo de acuerdo con tal afirmación.

Se acercaban y la joven empezó a temer que su placentero lance pudiera acabar muy mal, así que recogió el antifaz que se le había caído mientras se besaban, se lo colocó e indicó a Rem por señas que se marchara.

—De eso nada.

—De momento es mejor que no sepan… Vamos, vete, no corro peligro.

—Deberían darte una zurra. Incluso estoy pensando en aplicártela yo.

—¿No sería mejor otro beso, milord? —incitó.

Los Gresham llegaron antes de que Wyler pudiese responderle.

—¡¿Qué demonios está pasando aquí?! ¿Qué haces en el jardín con él, Xandra? ¿Te has propasado con mi hija, Catesby? Porque si es así… —ladró Darel yéndose hacia el vizconde con los puños apretados.

—Creo que será mejor que te expliques, muchacho —intervino el conde de Braystone deteniendo a su hermano—, si quieres salir vivo.

—Solo me estaba socorriendo —les tranquilizó Xandra apoyándose en una de las columnas del templete, poniendo cara de encontrarse fatal y llevándose una mano a la frente—. He resbalado y me he dado un buen golpe.

—¿Es eso cierto, Wyler?

—Oiga, Gresham…

—¡Oh, por favor! Dejad de discutir y acompañadme al tocador, me estoy mareando, creo que voy a vomitar.

Y para redondear una escena que, según Rem, merecía una calurosa ovación, puso los ojos en blanco, se le doblaron las rodillas y fingió un desmayo, cayendo —con mucho tino— en brazos de su progenitor.

Remington tuvo que morderse los labios viendo que, en segundos, las dos fieras que tenía delante se convertían en corderos obviándolo a él. Carraspeó para disimular la carcajada que le subió a la garganta al ver el guiño de Xandra por encima del hombro de su padre.

Capítulo 8

Meller entró sin llamar y Wyler ni reparó en él; hacía rato que deambulaba de un lado a otro de la biblioteca como un león enjaulado, maldiciendo entre dientes frases ininteligibles.

Samuel tomó asiento, se sirvió un poco del café que le arrancó una mueca de desagrado al encontrarlo frío, dejó la taza y se cruzó de brazos y piernas. Minutos después, convencido de que su amigo ni siquiera era consciente de su presencia, farfulló:

—Me estás poniendo nervioso.

Remington dio un brinco, mirándolo como si fuese un aparecido.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí sentado?

—El suficiente como para saber que si estás desgastando una costosa alfombra es que algo te perturba. ¿Qué tal fue tu vuelta a los salones?

Catesby ocupó el sillón de enfrente y se masajeó las sienes.

—No estuvo mal.

—¿Contactó alguien contigo?

—En absoluto.

—Mientras tú te divertías bailando con damiselas o esquivando a sus madres, yo he estado trabajando. —Sacó una nota del bolsillo tendiéndosela, esperando a que su amigo la leyese antes de aclarar—: Me la ha facilitado un policía de Scotland Yard al que no le importará echarnos una mano.

—¿Qué policía?

—Es amigo, tranquilo: Steve Pike, en alguna ocasión te lo he mencionado. Es de plena confianza, no te preocupes.

Rem volvió a estudiar la nota: información sobre los posibles traidores, Haggard, Helberg y Mattisse.

—Esto nos facilita las cosas.

—En efecto.

—A mí Helberg me parece una mosca muerta. Mattisse no es tan insensato como para meterse en este charco. En cuanto a Haggard… podría ser.

Samuel no fue ajeno a que Remington había encajado la mandíbula al nombrar al último.

—¿Qué pasa con Lockwood? —quiso saber.

—Nada —masculló, recordando con quién lo había visto bailando.

Samuel se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas.

—Creía que no te caía mal.

—Y no me caía.

—Entonces…

—Anoche parecía muy interesado en ella.

Meller abrió la boca para cerrarla al segundo siguiente. ¿Ella? ¿A quién demonios se refería?

—Entiendo —fue todo cuanto dijo.

Remington alzó la vista hacia él y se echó a reír.

—Ni siquiera sabes de qué te estoy hablando.

—Lo cierto es que no, pero se te ve tan cabreado… ¿Qué te ha pasado con él, te ha pisado alguna conquista? ¿La dama merecía la pena?

Catesby evocó el cuerpo cimbreante, los ojos del color de las esmeraldas y los labios húmedos y rosados. ¿Podía decirse que ella era una conquista? ¡No, condenación, no lo era! No quería que lo fuera, nada había hecho para intimar, todo lo contrario. Bueno, terminó besándola, era cierto, pero…

—Mejor lo olvidamos —gruñó antes de levantarse y volver a empezar a dar vueltas por la habitación.

—Sea lo que sea, se te ha indigestado. Suéltalo, hombre, a mí me lo puedes contar.

—Es una completa locura.

—Liarse con una mujer siempre suele serlo. Porque se trata de una mujer, ¿verdad? Acabas de decir «ella».

Rem soltó el aire de golpe, ocupó de nuevo el sillón y declaró:

—Imagínate la escena, Sam: me sigue hasta el jardín, me acorrala y dice que quiere que nos comprometamos. Nunca he conocido a una mujer con tanto descaro, hasta su disfraz era una provocación.

—¿Iba de Eva?

—¿De qué?

—Desnuda. De Eva. Ya sabes, la que engañó a Adán con una manzana —bromeó.

—¡No digas tonterías! Iba de pirata, pero es que la camisa se le ajustaba a las… a los…

—A la delantera.

—Sí. Y los calzones al…

—A un trasero espléndido.

—De poema —confirmó Rem con un hondo suspiro.

—¿Y qué hiciste?

—Me quedé en blanco. Dime qué hubieras hecho tú sino enmudecer.

—Hombre —abrió los brazos—, lo que se dice enmudecer no creo.

—Podrían haberme apuñalado y no hubiera sangrado ni una gota.

—Estás perdiendo facultades. —Meller ocultó una sonrisa llevándose la taza a los labios hasta recordar que el café estaba frío, volviendo a dejarla. Nunca había visto a su amigo tan ofuscado por una mujer, ni siquiera se soliviantó cuando su última conquista decoró su cabeza con unos hermosos cuernos; simplemente dirigió sus miras hacia otro lado—. ¿La conozco?

—Conoces a su familia. Los Gresham. La primogénita de Winter.

—¡Joder!

—Casi nos pillan besándonos.

—¡¿La besaste?!

—Me lo pidió.

—¡Joder! —repitió Samuel—. ¿Estás loco para caer en las garras de esa fresca?

—No es ninguna fresca.

—¿Qué diablos quieres que piense de ella después de lo que acabas de contarme? Una muchacha decente no pide a un hombre que la bese aunque le haya echado el ojo para casarse, por el amor de Dios.

—Apenas supo responder al beso; solo es demasiado directa y una romántica empedernida.

—Esas son las peores.

Remington se levantó para servirse una copa. Preguntó con la mirada a Meller, que cabeceó en señal de aceptación.

—Llénala hasta el borde, la cosa es como para agarrar una buena cogorza. Porque sabes que intenta pescarte, ¿verdad?

—No creo que le falten pretendientes, debe de tener a la mitad de los hombres de Londres rondándola —negó, recostándose en la repisa de la chimenea.

—Estaría bebida.

—Ni por asomo.

—Bueno, olvida a esa pequeña pirata de una vez —cortó, porque veía a su amigo bastante perdido— y centrémonos en el asunto que nos interesa.

—¿Qué propones?

—Yo trataré de averiguar algo sobre Haggard.

—Empezaré entonces con Helberg.

Samuel se acabó su copa, se levantó y caminó hacia la puerta.

—¿Qué hacemos con Mattisse?

—Celebra sus bodas de plata dentro de unos días.

—Estoy invitado, sí.

—Bien podríamos aprovechar para escabullirnos y echar un vistazo en su despacho. ¿No te quedas a cenar?

—Tengo una cita mucho más interesante, camarada.

—Rubia.

—En esta ocasión una morena que quita el sentido. Nos veremos en casa de Mattisse, espero tener algo en concreto acerca de Haggard para entonces.

A solas ya, Remington repasó de nuevo el documento que Arsenius Peddleton, su abogado, le hiciera llegar aquella misma mañana para que lo estudiase. No tenía la cabeza para temas legales, pero le pareció correcto y estampó su firma.

Sus inversiones habían sido una de las causas por las que su padre y él discutieran. Eso y negarse a buscar esposa cuando, siempre según el modélico conde de Luton, se lo exigía su apellido y su título. Chapado a la antigua, continuaba creyendo que un aristócrata no debía mezclarse en asuntos de negocios, debía tener un heredero y conservar su fortuna para sus vástagos. ¡Como si a él le importara el título y su cochino dinero! Nunca había querido ni una cosa ni la otra. De hecho, odiaba el de vizconde, que le había sido endilgado desde su nacimiento. Despreciaba todo cuanto tuviera que ver con su progenitor porque, desde que tenía uso de razón, no había conocido más que órdenes, severidad y castigos, a fin de modelarlo a su imagen y semejanza. Culpaba a su padre de que su madre, debido a las constantes muestras de infidelidad, se hubiera dejado morir sumida en la tristeza. Ella lo había amado hasta el día en que exhaló su último aliento, cuando no lo merecía. Los constantes enfrentamientos, desde que fue adolescente y tuvo el valor para oponérsele, le hicieron alistarse en el Ejército y buscarse un apartamento cerca de Mayfair, que ocupaba cuando estaba en la ciudad. Hacía tiempo que no visitaba Luton Manor, aunque sabía de su condenado padre por medio de su hermana.

Le distrajo la llamada a la puerta, dio permiso y entró Summer.

—¿Milord cenará en casa?

—Picaré cualquier cosa en la cocina, no te preocupes, tómate la noche libre y a ver si ganas unas cuantas manos a esos amigos con los que sueles reunirte.

—Le dejaré preparado algo antes de irme.

—Aún soy capaz de ponerme un vaso de leche, Alfred. Diviértase.

—Sí, milord. Buenas noches.

—Por cierto, ¿dónde dejaste los cuentos que compré para mi sobrino? —preguntó Rem cuando ya salía.

—En su estudio, milord.

—Iré mañana a llevárselos y es factible que me quede a dormir, de modo que no cuentes conmigo.

—Como usted diga, milord. Que descanse —deseó Summer, cerrando tras de sí.

Catesby guardó la nota de Meller, tomó el libro que empezase dos días antes y se acomodó para leer un rato hasta la hora de la cena. Podría haberlo hecho si el autor no estuviera describiendo el color esmeralda de las aguas caribeñas, porque recordó las que Xandra Gresham tenía por ojos y se descentró. Sacudió la cabeza, releyó el párrafo por segunda vez y acabó cerrando el libro. Recostó la cabeza, cerró los párpados y suspiró. Tenía que buscar distracción femenina, eso era lo que necesitaba para olvidarse de la muchacha.

Cuando su estómago reclamó atención se acercó a la cocina. Tal y como prometiera, Summer había dejado en el centro de la mesa una jarra de leche, un vaso y un buen trozo de tarta. Por algún motivo, el dulce le recordó la boca de la osada señorita Gresham.

Capítulo 9

Xandra se echó a reír, volviéndose hacia la muchacha que la peinaba. Desde que entrara a su servicio, cuando su madre la rescató de los arrabales de Londres donde intentaba conseguir unas monedas para comer, habían congeniado.

Qué hacía la baronesa Winter en aquellas infectas calles acompañada por la esposa de su primo Cameron, era otra cuestión. Nunca quisieron contar con ella para aquellas salidas, manteniéndola al margen. Pero sabiendo cómo se habían conocido sus padres, a la joven no le extrañó que, la que fuese una vez reina de Orlovenia, se dedicara a ayudar a mujeres sin más posibilidad que buscar el sustento a cualquier precio. Una historia de la que Xandra disfrutaba cuando salía a colación, porque su madre reía y su padre bufaba recordando que hubo de rescatarla de Newgate.[4]

Inquieta y curiosa como era, había decidido seguirlas una tarde para averiguar dónde iban. El fruto de su acecho hizo que descubriera que acudían a un edificio en Whitechapel. Enterarse más tarde de que se trataba de una casa de acogida para mujeres sin recursos, la mayoría de ellas dedicadas a la prostitución, no le costó mucho. Al parecer, era sostenido por las aportaciones de algunos miembros de su familia y de lady Weymouth, la afamada hija del duque de Hatfield, quien continuaba impartiendo clases a las reclusas del presidio.[5] Decidió pues colaborar asistiendo un par de días a la semana, acompañada siempre por Caroline, para enseñar a las protegidas a coser, rogando a la mujer que dirigía la casa que mantuviera en secreto su presencia. Hasta que empezó con aquellas clases encubiertas no había apreciado de veras las odiosas sesiones de costura impartidas por sus institutrices.

—Vamos, Caroline, no me regañes.

—Es que no llego a imaginar qué tipo de fiebre hizo que se atreviera a…

—No podía perder la oportunidad. Cuando nos presentaron percibí algo entre los dos que… Estoy segura de que me hubiera pedido un baile de no ser por mi padre y mis tíos.

—Lo espantaron, entonces —vio que la joven asentía—. No debe tenérselo en cuenta, solo buscan protegerla.

A través del espejo Xandra observó la sonrisa que Caroline, conocedora del mote que les había puesto, procuraba disimular.

—Los dragones Gresham —dijo, haciendo que la otra soltara la risa—. Desde mi entrada en sociedad, cada vez que se me acerca un hombre al que presto un poco de atención lo diseccionan. No sé cómo suponen que se puede cazar un marido de ese modo.

—Bueno, al fin y al cabo, usted ya ha elegido, casi debería agradecerles que le ahuyenten al resto. Además, no puede remediar quererlos, por mucho que a veces resulten fastidiosos. ¡Ay, lo siento! —se cubrió la boca—. No quería…

—Puedes decirlo sin tapujos: fastidiosos e irritantes hasta la desesperación.

—Yo no debería opinar, lamento haberlo hecho.

—Eres mi amiga.

—Solo soy su doncella, señorita.

Xandra se levantó de la silla, le quitó el cepillo y tomó sus manos entre las suyas.

—Mi amiga —repitió mirándola con fijeza. Aunque Caroline le llevaba tres años, ella parecía ser siempre la mayor—. No lo olvides.

La criada tragó saliva, sin atreverse a enfrentar aquellos iris verdes que parecían leer en su alma.

—No sé dónde habría acabado si lady Winter y lady Teriwood no me hubiesen dado una oportunidad. ¡Estaba tan desesperada y hambrienta que…!

—Deja de humillarte a ti misma pensando que podrías haber traspasado la línea —la sacudió por los hombros, sintiendo un pellizco en el corazón al ver aflorar sus lágrimas—. Tuviste un momento de debilidad, cualquiera en tu situación habría dudado, pero incluso si hubieras caído nadie tiene potestad para juzgarte, se debe sobrevivir a cualquier precio.

«Incluso convirtiéndose en salteadora de caminos, como mamá», pensó Xandra.

—Tiene usted más fe en mí que yo misma, señorita.

—Venga, acaba de peinarme o llegaré tarde a casa de lady Grems —pidió volviendo a tomar asiento.

—¿No cree que debería acompañarla?

—¡Caroline, por Dios, que estamos en el siglo XIX!

—Le cae bien esa dama, ¿verdad?

—Desde que coincidí con ella la primera vez en la librería Hatchard supe que íbamos a ser amigas.

—¿Qué sabe de ella?

—Nada en realidad. Nos hemos visto solo tres veces en el establecimiento, apenas hemos tenido tiempo de atacar otro tema que no sean los libros, pero me agrada. La verdad es que no esperaba una invitación por su parte a tomar el té, pero es un momento inmejorable para darle el regalo. ¿Crees que le hará ilusión?

—Si lleva tiempo buscándolo y estaba agotado, por supuesto.

—Fue una suerte encontrarlo anteayer en aquella tienda del Soho. No es nuevo, pero está en buenas condiciones; la vi tan interesada cuando me habló de esa edición de Catharine Trotter que no pude evitar comprarlo y leerlo.

—Incline un poquito la cabeza, por favor —pidió la sirvienta—. ¿De qué trata?

—Es la vida de una dama de la nobleza española, Inés de Castro, que se enamoró del infante Pedro de Portugal. Tuvieron cuatro hijos a los que todos consideraron ilegítimos porque ni el rey… Carol, ¿no sería mejor que hoy llevara las horquillas de nácar? —interrumpió su explicación—. Como te contaba, ni el rey ni la nobleza portuguesa admitieron nunca a Inés, que acabó asesinada en la Quinta das Lágrimas en 1355.

—¡Qué horror!

—Un amor que acaba de modo tan trágico me encoje el alma.

—Es usted una romántica, señorita.

—¿Qué tiene de malo? —le sonrió a través del espejo—. Sin embargo, dos años más tarde, cuando Pedro subió al trono de Portugal, la proclamó reina consorte. Y hasta dice la leyenda que hizo sentar su cadáver en el trono, obligando a los nobles a rendirle pleitesía besándole la mano. —Sus ojos se enfrentaron a los de Caroline, abiertos como los de un búho—. ¿Te lo imaginas?

—Prefiero no hacerlo.

—No digas que no es una historia de amor fascinante.

—Una romántica incorregible —subrayó la criada colocando la última horquilla—. A mí me resulta una historia muy triste y muy tétrica.

La baronesa Grems intentó que su puño impactara en la mandíbula de su oponente, sin conseguirlo. Desestabilizada por el impulso giró sobre sí misma como una peonza provocando la hilaridad de los dos hombres, se le enganchó la falda en el pico de una mesa que se volcó, y no acabó en el suelo gracias a que los brazos de su esposo la atraparon a tiempo.

Sin avergonzarse por la presencia de su hermano, rodeó el cuello de su marido y estampó un sonoro beso en los labios masculinos.

Remington cabeceó con agrado. Su hermana era feliz, no había más que ver el brillo de sus ojos, sus mejillas arreboladas, aquella sonrisa perenne en sus labios. Lo era, sí, desde que conociese al único hombre que podía controlarla; solo un poquito, pero eso ya era demasiado.

En aquellos días, cinco años atrás, era una muchacha enamoradiza que se había encaprichado de un libertino que no buscaba de ella otra cosa que su sustanciosa dote. La oposición familiar no hizo que se plegara a los deseos de su padre, sino que propició que metiera unas cuantas libras y un par de prendas en una bolsa de viaje, descendiera por el roble desde la balconada de su cuarto y se escapara en plena noche.

No había conseguido reunirse con aquel indecente crápula, pero resuelta a no dar su brazo a torcer salió de la ciudad, acabando en una posada de las afueras, donde decidió alojarse hasta hacer claudicar al testarudo conde de Luton, su padre.

El barón Grems, que regresaba a Londres, la descubrió por pura causalidad al pedir alojamiento para esa noche, reconociéndola de inmediato puesto que se había fijado en ella en los salones de Almack’s. Le quitó de encima a los dos irritantes admiradores que la molestaban, se interesó por el motivo de que estuviera sola y le ofreció su ayuda. Lo que al principio supuso una fascinante aventura para Lorraine, que quedó prendada de la gallardía del barón Grems, acabó siendo una discusión monumental cuando Arthur Shared le recriminó su chifladura por escaparse y la llamó cría, haciendo que ella le lanzara una jarra de cerveza a la cabeza. Sin contemplación alguna, Grems había hecho que el posadero la encerrara en un cuarto y, al día siguiente, se presentó en la puerta de Luton Manor con ella, atada y amordazada.

Después de estar buscándola todo el día e incluso avisar a la policía de su desaparición, la sorpresa de todos, viéndola llegar cargada como un saco de patatas sobre el hombro de un desconocido, fue mayúscula. Remington no preguntó qué había sucedido, ni siquiera le dio tiempo a Shared a explicarse: creyó que era el libertino del que ella decía estar enamorada y lo retó a duelo.

Arthur ni se inmutó. Dejó caer a la muchacha en un sofá como si realmente se tratara de un molesto paquete, miró a su inesperado enemigo de arriba abajo, se estiró las solapas de la levita y le soltó un trallazo que lo tumbó cuan largo era.

—Con una cabra loca he tenido más que suficiente, Catesby. No estoy dispuesto a soportar también los rebuznos de un asno. Y, por si no lo recuerda, los duelos están prohibidos. Que tengan un buen día —deseó, antes de darle la espalda y marcharse sin que ninguno de los sirvientes, testigos mudos del enfrentamiento, fuese capaz de reaccionar.

Tras escuchar lo que su hermana le contase entre bufidos y alguna que otra palabrota entre dientes, Rem había dado por bueno el sopapo, e incluso se acercó a casa de Grems al día siguiente para pedirle disculpas.

Lorraine, por su parte, estuvo odiando a Arthur Shared con toda su alma… dos o tres días. Hasta que volvió a verlo en una fiesta y se dijo que era absurdo continuar enfadada con aquel hombre orgulloso, arrogante y serio como un ajo, cuando se le disparaban los latidos del corazón ante su presencia.

—Sois dos cretinos —dijo ella, apartándose de su esposo, frunciendo el ceño al descubrir el desgarro en su falda.

—Y tú, una ilusa pretendiendo atizar a tu hermano.

—Por su culpa me he roto el vestido, tendrá que comprarme uno nuevo.

—¡Jesús! —protestó Remington.

Arthur se echó a reír, pero se le cortó la diversión cuando ella se le quedó mirando muy sonriente, batiendo sus pestañas con coquetería. Cuando su preciosa mujercita hacía aquello, era mala señal.

—Y tú, otro, por haberle apoyado.

—¡Vaya por Dios! —se quejó el barón, y el que soltó una carcajada entonces fue Catesby.

—Ya sabéis que no consiento que nadie se meta con mi autora preferida.

—Solo hemos dicho que no entendemos cómo es posible que te gusten esas historias de amoríos ñoños.

Los preciosos ojos de la baronesa se convirtieron entonces en rendijas.

—Creo que el vestuario de invierno del año pasado se me ha quedado anticuado.

—¡Eso es una venganza exagerada, Lore!

—No sé si exagerada, pero sin duda es una venganza, mi amor. Y ahora, queridos míos, tendréis que disculparme, voy a cambiarme que mi visita estará a punto de llegar.

—¿Tenemos visita?

—Yo la tengo, cariño. Una joven a la que conocí hace poco, amante como yo de las novelas de la señora Radcliffe —añadió con retintín, retando a ambos a decir algo en contra.

Ellos la vieron alejarse dando saltitos, como una criatura de poca edad. En ocasiones, a Rem le parecía imposible que fuese esposa y madre, seguía pareciéndole tan joven… Se volvió hacia Arthur que sonreía como un bobo y le tendió un pañuelo con bastante guasa.

—Límpiate, cuñado. Y, si es posible, deja de pensar un momento en llevarte a mi hermana a la cama y contéstame a una pregunta: ¿conoces bien a Helberg?

—¿Al duque de Exton? —tomó asiento, estiró las piernas y montó un tobillo sobre el otro—. ¿Qué quieres que te cuente de él?

—Todo cuanto sepas.

—¿Está metido en algún lío?

—Es posible.

—Parco en palabras para no variar —rezongó—. ¿Es tan grave como para que estés husmeando?

—Puede que sí.

—¡Remington, por favor!

—De acuerdo. —Tenía plena confianza en el esposo de su hermana, pero le encantaba sacarlo de quicio—. Lo estoy investigando. No me preguntes el motivo ni por orden de quién, solo te pido que esta conversación no salga de aquí. Ni se te ocurra comentar nada a Lore.

Arthur lo observó con detenimiento durante un momento antes de asentir. No le gustaba ocultar nada a su esposa, nunca lo había hecho desde que se casaron, pero si su cuñado se lo pedía con gesto tan grave, debía ser importante.

—Al menos aclárame una cosa: ¿tiene algo que ver con que te hayas licenciado?

Capítulo 10

Tras cambiarse de vestido, Lorraine se acercó a la habitación de su hijo, estrujó al pequeño hasta que escuchó un «¡mamá!» de protesta, lo dejó de nuevo al cuidado de la institutriz y bajó al saloncito donde habían hecho pasar a la visita.

—Perdón por la espera —se disculpó al entrar.

Xandra, que ojeaba el libro que viese en la mesita colocada junto a la ventana, Gaston de Blondeville, lo dejó presurosa.

—Lamento…

—Nunca hay que lamentar interesarse por un libro. Siéntese, por favor, he encargado que nos sirvan aquí. ¿La ha leído?

—Aún no, pero me gustaría —aseguró tomando asiento.

—Será un placer prestársela.

Una muchacha entró con una bandeja en la que había un servicio de té y dos platillos con pastas y pequeños sándwiches, lo dejó cerca de su señora, hizo una reverencia y abandonó la habitación.

—¿Tomará azúcar? —preguntó la anfitriona.

—No, gracias.

La baronesa le entregó una finísima taza de porcelana de Worcester, se sirvió otra y fijó en ella sus ojos azules. A Xandra le dio un vuelco el corazón recordando otros de un color idéntico.

—Le agradezco que haya aceptado mi invitación.

—Es un placer, se lo aseguro. Permítame, como agradecimiento quería darle algo.

Dejó su taza, abrió el bolso que había colocado a un lado del asiento y sacó un pequeño envoltorio, que le tendió.

—Espero que lo acepte, aunque debo advertirle que es de segunda mano.

Lorraine sonrió como una criatura, le encantaban las sorpresas, así que le faltó tiempo para tomar el paquete y desenvolverlo, abriendo mucho los ojos al descubrir el contenido.

—¡Dios mío! ¿Dónde lo ha conseguido? Llevaba meses buscándolo, creo que se lo comenté.

—Lo encontré por casualidad, me alegra que sea de su agrado.

—¡Me encanta! No debería haberse molestado, de todos modos. Inés de Castro —acarició la gastada cubierta del libro—. Muchísimas gracias, no sé cómo corresponder a este detalle.

—Tal vez prestándome la novela de Anne Radcliffe, lady Grems —señaló la que había estado ojeando.

—¡Por supuesto! Puede llevársela porque… ¿No crees que deberíamos tutearnos? —preguntó y, sin esperar respuesta le tendió la mano a su invitada, que se la estrechó de inmediato—. Mi nombre de pila es Lorraine.

—Xandra.

—Como te decía, me agradará prestarte la novela, la he leído dos veces; si te parece, y aceptas mi invitación a cenar, podríamos continuar intercambiando opiniones de algunas otras obras.

—No querría ser una molestia.

—Serías mi salvación. Mi hermano está de visita y temo que la sobremesa resulte tediosa; cuando se junta con mi esposo siempre acaban hablando de asuntos serios.

—Me gustaría, pero…

—Por favor.

—Tendría que avisar en casa.

—Uno de los lacayos puede llevar una nota de inmediato. ¿Has venido acompañada? —la vio negar—. Pediremos un coche después.

A Xandra le apetecía quedarse y charlar con su reciente amiga, de modo que aceptó de buena gana. Antes de que pudiese agradecer la deferencia de su anfitriona, un niño de cabello oscuro y ojos de un azul tan intenso como los de la baronesa entró como un torbellino, depositando en las rodillas de lady Grems lo que a Xandra le pareció un cuento.

—¡Mami, dile a la señorita Jones que la bruja no puede comerse a Hansel!

Tras él, con el rostro arrebolado por el bochorno, apareció una joven de cabello claro y apariencia anodina que, tras hacer una reverencia, se excusó con ambas:

—Discúlpenme, miladies, no he podido detenerlo. Vamos, Edward, cariño, volvamos arriba.

—¡La bruja no se puede comer a Hansel! —insistió el pequeño, de unos cuatro años, pero ya defensor de sus causas a capa y espada. Al percatarse de la presencia de Xandra, torció su cabecita orlada de rizos oscuros y se quedó mirándola con interés. Como si de pronto hubiera recordado algo, se puso firme, colocó su manita en el estómago y se inclinó en una estudiada reverencia que obligó a la muchacha a aguantar la risa—. Buenas tardes, señora.

Lorraine no ocultó su satisfacción, cedió el cuento a la institutriz y puso al niño sobre sus piernas.

—¿Qué es lo que pasa con esa bruja, Edward?

—Que no existe. El tío me lo ha dicho: las brujas y los dragones no son de verdad, son fantisías.

—Fantasías —le rectificó su madre.

—Eso. Y si lo son, no se puede comer al niño, ¿verdad?

—Claro que no, mi vida.

—No me gusta ese cuento, mami. No me gusta esa bruja, es muy mala.

—Hemos quedado en que no existe.

—Claro —se quedó pensativo y se rascó la punta de la nariz—. Claro, es verdad.

Dio un beso húmedo a su madre, saltó al suelo, volvió a hacer una reverencia a Xandra y salió a escape, con la institutriz persiguiéndole a la vez que la pobrecilla volvía a pedir disculpas en tanto se iba alejando pasillo adelante.

—Siento la interrupción —dijo la baronesa.

—Es un encanto. ¿Cuánto años tiene?

—Cumplió cuatro hace unos meses. Un auténtico terremoto sin el que no podría vivir. ¿Tienes hijos?

—Ni siquiera estoy comprometida, aunque eso va a cambiar dentro de poco.

—Felicidades entonces.

—Tu hijo es un auténtico caballero —sonrió Xandra recordando los saludos del pequeño.

—Cosas de mi hermano. Espero que te caiga bien. Mi hermano, quiero decir; a veces es demasiado… severo, supongo que debido a su vida castrense.

Al oír aquella palabra, Xandra no pudo remediar evocar al hombre que había elegido su corazón. Y se le fue el santo al cielo recordando la dureza del cuerpo masculino, el aroma de su colonia, el beso compartido en el jardín de lady Carlington. Un beso que aún le quemaba por lo intenso, con el que había soñado todas las noches desde aquella y que hacía que se le encogieran los dedos de los pies.

Un beso que haría lo posible por repetir en cuanto volviese a echarse a la cara a Remington Wyler.

Capítulo 11

Entretenidas hablando de libros, se les pasó el tiempo sin darse cuenta. Lorraine era, al igual que Xandra, una entusiasta de las novelas románticas, y no faltaban obras de Jane Austen en las estanterías que forraban una de las paredes del cuarto. Pero también había poesía, libros de viajes y hasta una primera edición de Vindicación de los derechos de la mujer, de Mary Wollstonecraft, que Xandra le pidió también prestado.

—No esperes encontrar una narrativa extraordinaria, se dice que lo escribió con premura como contestación a las estúpidas afirmaciones de Talleyrand sobre la educación que se debía dar a las mujeres. Por fortuna, hemos avanzado algo desde entonces.

—No demasiado —torció el gesto, ojeando el libro con creciente interés—. Seguimos anclados en el pasado y nosotras nos vemos abocadas a acatar las directrices de los varones, como si no tuviéramos un cerebro que piensa.

—En la mayoría de las ocasiones, mejor que el de ellos —se echó a reír la baronesa, siendo coreada por la joven.

Les interrumpió la entrada de la señorita Jones con el pequeño de la mano.

—Edward quiere darles las buenas noches —dijo, empujando al crío con suavidad hacia su señora que, de inmediato, lo tomó en brazos.

—¿Te has acabado toda la cena? —Él arrugó su naricilla y le plantó un sonoro beso a su madre en la mejilla—. Ya veo que no, tunante.

—Es que la verdura no me gusta —explicó con una vocecita apenada que hizo que Xandra tuviera ganas de estrujarlo—. ¡Pero me he terminado el postre!

—De eso sí que estoy segura —capituló Lorraine, dejándolo en el suelo.

—¿Vendréis a leerme un ratito papá y tú?

—En un momento, cielo. Despídete de mi amiga y a la cama.

Edward hizo intención de ejecutar otra de las reverencias que su tío parecía haberle enseñado, pero Xandra le detuvo preguntando:

—¿No me darías mejor un beso?

Él pareció pensárselo durante unos segundos. Luego, avanzó hacia ella, que se había agachado para ponerse a la altura del pequeño, y posó sus labios en la mejilla femenina a la vez que ponía ruido a la caricia:

—¡Muaaak!

Ambas seguían riendo mientras se encaminaban hacia el comedor, después de que el mayordomo les informase que servirían la cena en unos minutos.

—No te importará quedarte un momento a solas con mi hermano, ¿verdad? Arthur y yo bajaremos en un suspiro, en cuanto le leamos a Edward. Lo ha tomado por costumbre y… ¿por qué sonríes?

—Recordaba cuando era una niña y mi padre subía a darme las buenas noches. Solo que él no me leía un cuento, me contaba batallas de los aguerridos corsarios de un barco llamado Discordia.

Lorraine, divertida ante aquella confidencia, le cedió el paso al comedor cuando el mayordomo les abrió la puerta.

Se trataba de una habitación rectangular de paredes forradas en papel rayado de color ocre, con dos grandes ventanales cuyas cortinas descorridas, de un tono más claro, permitían ver las luces que ya alumbraban un jardín. Dos hermosas columnas de bronce, una en cada extremo del cuarto, exponían sendos bustos de mármol; una alacena de caoba con una exquisita colección de pequeñas figuras de pastoras; un gran espejo que conseguía dar la sensación de más amplitud al lugar; varios óleos de distintas vistas de Londres…

La armonía y elegancia de cada detalle hubiera podido acaparar la total atención de Xandra, amante de las obras de arte, durante minutos. Pero apenas lo consiguió unos segundos. Sus asombrados ojos solo eran capaces de ver al sujeto alto que, tan pasmado como ella misma, no acertaba a moverse.

—Querida, te presento a mi esposo, Arthur Shared, barón Gems, y a mi hermano, Remington Wyler, vizconde Catesby. La Honorable señorita Xandra Gresham.

Ella no escuchó la voz de su reciente amiga, hizo una genuflexión al barón sin mirarlo siquiera porque no tenía ojos más que para su compañero, y tomó aire como si se estuviera ahogando, con los alocados latidos del corazón retumbándole en la cabeza.

Lo encontró impresionante. Ningún otro hombre podía vestir de modo tan sencillo y resultar tan devastador: pantalones y chaqueta oscuros, camisa blanca, chaleco gris perla bordado y pañuelo al cuello del mismo color anudado de modo sencillo. Al imaginarlo con el traje de gala militar se le hizo la boca agua. Llevaba el oscuro cabello peinado hacia atrás, aunque un mechón le caía sobre la sien izquierda. Hubiera deseado tirarse de cabeza a aquellos estanques azules que eran sus ojos.

Lo malo no fue quedarse suspendida en el recuerdo de los escasos minutos compartidos. Lo malo fue que se le fueron los ojos a su boca y sintió calor, mucho calor, como si la habitación estuviese en llamas.

Remington no podía salir de su asombro. La demente muchacha que se le había declarado con total desfachatez noches atrás estaba tan distinta que apenas la reconocía. El elegante vestido, sencillo pero sensual en su cuerpo, le sentaba muy bien; su cabello, rojo como el mismísimo infierno, estaba recogido en un elaborado peinado que dejaba sueltos algunos rizos para enmarcar su delicado rostro en forma de corazón.

—¿Bonny? —preguntó, sin tenerlas todas consigo.

—Lord Catesby —saludó ella, reponiéndose lo suficiente de la turbación como para contestar.

Lorraine, observando la extraña reacción de ambos, frunció el ceño.

—Veo que ya os conocíais.

«Es mi futuro esposo», pensó Xandra, aunque tuvo la precaución de callárselo.

—Nos… vimos en el baile de lady Carlington —aclaró él, tenso.

Aquel «vimos» que, desde luego, implicaba connotaciones bastante más íntimas, aceleró el sofoco en el rostro de la muchacha.

—¡Qué bien! —manifestó la baronesa—. Entonces sí que no encuentro problema para que esperéis a que Arthur y yo subamos a dar las buenas noches a Edward.

—Por supuesto que no —aseguró Xandra, cortés, aunque en ese momento, con los ojos masculinos clavados en ella como si la estuviesen desnudando, sintió deseos de salir de allí a escape.

—Yo subiré —se opuso Rem, solapando su respuesta a la de ella.

Antes de que alguno pudiese reaccionar, hizo una inclinación de cabeza y se esfumó.

Ya en el cuarto de su sobrino, que pareció muy conforme con el hecho de que él hubiese sustituido aquella noche a sus padres, se fue tranquilizando. Se sentó en el borde de la cama y empezó a leer al niño. Pero hablaba y hablaba sin saber lo que decía ni centrarse en la historia. ¿Cómo hacerlo notando que se le agrandaba el nudo que tenía en el estómago? Cuando quiso darse cuenta, Edward se había quedado dormido. Dejó el cuento, lo arropó, le dio un beso en la frente inhalando con deleite el olor a inocencia infantil que desprendía y apagó la luz al salir, sosegándole ver que por debajo de la puerta del cuarto de la señorita Jones, siempre alerta, se filtrara el reflejo de una lámpara.

Se paró en mitad de la escalera. ¿Y si se marchaba? No sería muy caballeroso, desde luego, y con seguridad su hermana lo despellejaría vivo, pero desde que viera por primera vez a Xandra Gresham una lucecita en el cerebro lo ponía en guardia.

—¡Qué demonios! —rezongó en voz alta—. Un Wyler nunca se ha dejado intimidar.

Convencido, sin embargo, de que era muy posible que estuviera metiéndose en un barrizal, acabó de bajar para dirigirse al comedor. Antes de empujar la puerta respiró hondo, se estiró la levita y se dio ánimos.

Capítulo 12

La cena resultó divertida para la baronesa, que hacía un par de semanas que no recibía a nadie, e intrigante para su esposo, extrañado del ceño que no se le desfruncía a su cuñado.

A Xandra, a pesar de tener que hacer un esfuerzo por centrarse en lo que le contaba su anfitriona sobre su reciente viaje a tierras escocesas, uno de los destinos a los que aspiraba ir en breve, le pareció muy romántico poder compartir la velada con Remington. Estaba nerviosa y él se mostraba huraño, sí, pero para ella era un sueño.

Rem, sin embargo, calificó la cena de desesperante. Su condenada hermana había decidido que, dado que solo iban a ser cuatro comensales, resultaba ridículo ocupar la mesa grande con capacidad para más de una docena de personas, de modo que pidió al mayordomo que les sirvieran en el comedor pequeño, una habitación anexa que era la que usaban a diario. Además, como si lo hubiera hecho adrede, situó a la hija del barón Winter justo frente a él. Sí, la hija de Winter, no debía olvidarlo.

Lo malo era que hasta él llegaba el aroma a jazmín que la envolvía, no podía dejar de fijarse en sus elegantes y pequeñas manos de cuidadas uñas cuando tomaba algo de la mesa, su aterciopelada voz le provocaba escalofríos en la espalda y empezaban a encantarle las graciosas pecas que tenía en el puente de aquella nariz respingona que alzaba con tanto donaire cuando se enfadaba.

Comía con ganas, sin desmenuzar las piezas para quedarse con apetito como solían hacer la mayoría de las damas; reía a carcajadas si algo le hacía gracia en lugar de dejar asomar una recatada sonrisa de compromiso; hablaba deprisa en lugar de hacerlo con susurros lentos y almibarados. La mayoría de las muchachas hacían auténticas barbaridades para conseguir un cutis pálido, casi traslúcido, pero a ella no parecían importarle aquellas diminutas manchitas en su rostro que, por otro lado, a él le gustaban. Xandra carecía de la sofisticación que tanto le hastiaba. Era distinta. Única. En definitiva: un torbellino que podía poner su vida patas arriba si no tenía cuidado.

Y él, pendiente todo el rato de ella, estuvo fuera de la conversación, hubieron de repetirle algunas preguntas y ni siquiera supo qué había cenado. Iba a vengarse de Lorraine de un modo u otro, se juró, porque no se le había pasado por alto, eso no, que se estaba divirtiendo a su costa. Su terquedad para que buscara una mujer y formara una familia, competía —y hasta ganaba— a la de su padre. No le extrañaría que estuviese intentando ejercer de casamentera.

Les sirvieron allí mismo las copas de brandy para los caballeros, a las damas no les importó que fumaran mientras continuaban la charla, y la sobremesa se alargó tanto que cuando quisieron darse cuenta el reloj de pared daba nueve campanadas.

—Lamento tener que despedirme, se me ha pasado el tiempo volando en tan grata compañía, pero es tardísimo —adujo Xandra levantándose.

—Había pensado que podríamos dar un paseo por el jardín, la noche está agradable y no es una hora demasiado avanzada —opinó Lorraine, que se resistía a dejarla marchar antes de averiguar qué había entre ella y su hermano—. Si lo deseas, pediremos a nuestro propio cochero que te lleve luego, acompañada por una de las criadas, por descontado.

—No quiero causar molestias, me servirá uno de alquiler.

—De ninguna manera. ¿De verdad no te quedarías un poco más?

Arthur, conociendo a su mujer como la conocía, se interesó de repente en el bordado de su chaleco, disimulando una sonrisa. Remington lanzó una mirada a su hermana que prometía venganza.

«¡La muy…!».

¿Qué tramaba? Como en otras ocasiones en que ella había maquinado algo, tuvo la sensación de estar siendo manipulado.

—No sé qué decir… —dudaba Xandra.

—Hasta podríamos jugar unas manos de whist si te…

—Yo me marcho —la cortó Rem, sospechando ya por donde iban los tiros.

—¿Y eso? Pensé que te quedarías a dormir.

—En otra ocasión estaré encantado —aseguró, anudándose más el pañuelo que se había permitido aflojar un poco para estar más cómodo.

La momentánea ilusión que había acelerado los latidos del corazón de Xandra imaginándose durante más tiempo a su lado, se esfumó de golpe.

—Tómate una última copa conmigo —le pidió Grems.

Rem pareció pensárselo y Xandra, a la que su áspera respuesta había molestado, señaló:

—Me ha quedado bastante claro, lord Catesby, que mi presencia en esta casa no ha sido de su agrado.

—¿Perdón?

—¡Vamos, milord, a qué disimular! He visto mejor cara en un cadáver.

—Dudo mucho que haya visto uno.

—¡Qué sabrá usted!

—Señorita…

—No es necesario que abandone a su familia por mi culpa, yo soy quien se marcha —le cortó, alzando el mentón con el gesto regio que había heredado de su madre—. Agradecería que me pidiesen un coche.

—Diré al cochero que…

—Uno de alquiler, por favor. Mejor no dar pie a lord Catesby para que piense que soy una auténtica incomodidad.

—Xandra, Rem solo…

—Tengo muchos defectos, Lorraine, pero uno de ellos no es ser tonta; sé cuándo molesto.

Remington nunca se había sentido tan estúpido en toda su vida. Su hermana y su cuñado tenían los ojos fijos en él: ella, perdonándole la vida; Arthur sin poder disimular que se lo estaba pasando en grande. ¿Cómo era posible que una jovencita salida apenas del colegio acabara de dejarlo en ridículo delante de su familia?

—No es por usted. He recordado que tengo que firmar unos documentos.

—¡Por supuesto que sí! ¿No se le ha ocurrido otra excusa mejor, milord? Si no recuerdo mal, ya le dije una vez que los hombres no tenían demasiada imaginación.

«¿Qué diablos vi en él para enamorarme como una tonta? ¿Para eso he estado esperándole más de dos años? No es sino un maleducado, un soberbio, un engreído, un orgulloso y un… un… ¡un zopenco!».

Rem se dio por vencido; dijera lo que dijese no iba a arreglarlo y aquella fierecilla le había declarado la guerra. Mejor así: prefería tenerla como enemiga que empecinada en la locura de convertirlo en su prometido. Al final sí iba a tener que investigar si se habían dado casos de demencia entre los Gresham.

—Tomemos esa copa, Arthur.

—¿Puedes explicarme qué demonios ha sido eso? —quiso saber Shared señalando la puerta con el mentón apenas se recluyeron en el gabinete.

—No quiero tenerla cerca. ¡Ni por todo el oro de la Corona, por Dios!

—Explícate mejor.

Remington sirvió dos copas, entregó una a su cuñado y se acabó el contenido de la suya de un trago, volviendo a llenarla.

—¿Vas a emborracharte?

—Estoy tentado desde que la conozco.

—¿Quieres decirme de una vez qué te pasa con esa muchacha? ¿Y dónde la has conocido? A mí me ha parecido muy agradable. Es más, la encuentro fasci…

—Loca. Que está loca, Arthur, eso es lo que me pasa con ella. ¿Sabes que tiene la estúpida idea de que nos prometamos? Que me ha elegido como esposo, me dijo. Es la hija del barón Winter, una Gresham.

—He reconocido el apellido.

—Casi me comen cuando me acerqué a ella en la fiesta de los Carlington. Si su padre se entera de que hemos estado bajo el mismo techo, estéis vosotros de carabinas o todo mi regimiento en pleno, me corta las pelotas —argumentó dejándose caer en un sillón.

El barón Grems no supo qué decir en un primer momento. Desde luego, no todos los días escuchaba una parrafada semejante por parte de su cuñado, siempre escueto en explicaciones. Admitía que la situación resultaba… ¿inusual, insensata, graciosa? De buena gana se hubiera echado a reír, pero el gesto crispado de Rem le aconsejó prudencia.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó por fin, viendo que su interlocutor callaba.

—Alistarme en la marina —zanjó Catesby de mal talante.

—Acabas de licenciarte del Ejército, hombre. ¿Por qué no te tomas este asunto como algo divertido? Su repentino enamoramiento se le pasará en unos días, es una niña.

—Es su tercera temporada.

—Así que tiene edad de sobra para buscar marido, ¿eh? Resulta un tanto extraño que no le hayan pedido matrimonio hasta ahora, porque es muy bonita; acaso tenga vicios ocultos que desconocemos y han ahuyentado a posibles pretendientes. Para una joven, llegar a la tercera temporada sin una proposición es una tragedia, es lógico que quiera remediarlo. Y tú, que acabas de entrar de nuevo en sociedad, eres la víctima perfecta para…

—¡Arthur, por los cuernos de Lucifer!

—Vale, vale —alzó las manos en son de paz, aunque le bailaba la sonrisa en los labios—, lo he entendido: la chica te resulta desagradable.

—Yo no he dicho tal cosa.

—Lo cierto es que ese pelo rojo no está a la moda.

—Es precioso.

—Los ojos… —arrugó la nariz— demasiado grandes para su cara.

—Como los lagos escoceses.

—Y tiene pecas en el puente de la nariz.

—Son graciosas.

—Un poco flaca, además.

—¡No digas memeces, tiene unas curvas perfectas! —saltó Rem, sin darse cuenta de haber caído en la trampa.

La carcajada de su cuñado llenó el gabinete.

—Así que te gusta la chiquilla.

—No soy ciego. A nadie le desagrada un dulce, pero desde luego no la quiero para prometida. Ni a ella ni a ninguna otra.

—Alguna vez tendrás que casarse, pedazo de borrico. ¿O es que has pensado meterte a monje? Tienes un título y heredarás el de conde de Luton, con las obligaciones que eso conlleva: necesitas una esposa.

Remington bufó como un gato escaldado. Se acabó la copa, levantándose a por otra. Lo pensó mejor y dejó la botella. Nunca bebía más de la cuenta, no iba a empezar esa noche por el hecho de que Xandra Gresham lo desestabilizase.

—Como tú has caído en el matrimonio, supones que todos debemos hacer lo mismo —rezongó.

—Puedo asegurarte que soy un tipo completamente feliz.

—Me pregunto qué extraño virus vuelve idiotas a los hombres que se enamoran. Pues que sepas que yo no tengo intenciones de enfermar de esa dolencia, no he cumplido los veintiocho y me gusta mi libertad. Lo último que haría sería liarme con una atrevida pelirroja como la que parece haber adoptado mi hermana —afirmó.

Pero recordar aquellos momentos en los que la tuvo pegada a su cuerpo notando cada suave curva del suyo y probó su boca, hicieron que su entrepierna reaccionase.

—Si tú lo dices…

—Vuelve a enumerarme los lugares que suele frecuentar Helberg —gruñó, retomando la conversación que tuvieran antes de la llegada de las mujeres, único medio para echar a Xandra Gresham de su cabeza.

—No me soporta —aseguró Xandra, echando irritadas miradas hacia la ventana iluminada tras la que se recortaba la silueta de Remington.

—Mi hermano siempre se ha portado de modo caballeroso con las mujeres, no es habitual en él ser grosero. Brusco a veces, orgulloso siempre, pero no descortés.

—¿He imaginado entonces que ha estado a punto salir huyendo cuando has insinuado que podríamos alargar la velada un poco más? —se quejó, arrancando una rosa para llevársela a la nariz.

La frustración había hecho a Xandra empezar a confesarse con la baronesa, que no dudó en animarla para que acabase por narrarle el episodio ocurrido durante el baile de disfraces, lo que la divirtió en extremo.

—Debes comprender que no se puede ser tan directa —le palmeó el brazo.

—Reconozco que nunca he sido muy sutil.

—Decirle así, sin previo aviso… ¿A ti qué te parecería si un hombre se te acerca y, sin más, asegura que te vas a casar con él? ¿Cómo calificarías su declaración?

—¿Ir directo al grano?

Lorraine se echó a reír con ganas. Estaba encantada de haber conocido a aquella joven, tan distinta a todas las que había tratado hasta entonces. Sabía acerca de los hermanos Gresham, desde luego, porque Londres era un hervidero de cotilleos: tres buenas piezas cuando estaban solteros. También de sus respectivas esposas, caritativas, emprendedoras y… especiales. Incluso había oído que el padre de Xandra capitaneó en sus tiempos jóvenes a un grupo de corsarios al servicio de la Corona, si no recordaba mal a bordo del barco que ella nombrase de pasada: Discordia. No era extraño pues que su hija hubiese heredado una personalidad fuerte, independiente y hasta osada. Según ella, por completo adecuada para Remington, acostumbrado a dirigir a sus hombres con mano férrea, a que se cumpliesen siempre sus órdenes y nadie se le opusiera. No podía negar que le cautivaba la idea de ver a su disciplinado y templado hermanito alterado por una mujer. Xandra pertenecía a una familia de abolengo, de las más poderosas de Inglaterra, y le agradaba su frescura y desparpajo. Si ella podía poner su granito de arena para que cazase al escurridizo vizconde Catesby, lo haría.

—Si me admites un consejo, creo que deberías cambiar de táctica.

Xandra se detuvo bajo la pérgola y le prestó atención.

—¿A qué te refieres con cambiar de táctica?

—Eres preciosa, estoy segura de que muchos caballeros desean cortejarte.

—He tenido trabajo en quitarme de encima a unos cuantos, no te lo voy a negar.

—Dedícales un poco de atención.

—¿Cómo dices?

—Que coquetees con otros hombres en lugar de mirar a Rem como si quisieras devorarlo.

—¿Eso hago? —Se le encendieron las mejillas y agradeció que la penumbra del jardín no hiciera que quedase en evidencia delante de su amiga.

La baronesa esbozó una sonrisa al tiempo que asentía.

—No lo atosigues, no hay nada peor que eso. Los hombres han sido educados para ser los cazadores, no para convertirse en la presa. El mundo es como es, sabes que llevo razón. Llegará un tiempo en que una mujer pueda tomar ciertas decisiones, pero de momento tenemos que seguir las normas que impone la sociedad.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

—Mostrarte distante. No hay nada mejor para llamar su atención que hacerles creer que no te interesan. Simula que has perdido la fascinación por él.

—No sé si seré capaz de hacerlo, se me acelera el pulso cada vez que lo miro. ¿Utilizaste esa táctica con tu esposo? Se le ve tan enamorado de ti…

—Más o menos —contestó sin querer entrar en detalles—. Volvamos dentro, comienza a refrescar y es tarde. Permitirás que sea nuestro cochero quien te lleve a casa. Por cierto —se detuvo antes de abrir las puertas que daban al salón—, ¿te gustaría dar un paseo mañana por Hyde Park?

—Me encantaría.

—Anótame la dirección y te recogeré en tu casa a eso de… ¿las diez? ¿Es demasiado temprano para ti?

—Suelo levantarme al amanecer, las diez es una hora perfecta.

—Todo acordado pues. —Tiró del cordón que llamaba a la servidumbre y al minuto siguiente apareció una de las criada—. Las cosas de la señorita, Sarah, por favor. Dile a George que traiga el coche hasta la puerta y ¿sería mucha molestia pedirte que acompañes a mi amiga de regreso a su casa?

—Como usted mande, milady —dobló la rodilla antes de salir a cumplir lo ordenado.

—Me sabe mal que tu criada tenga que salir a estas horas, Lorraine.

—Está encantada —le guiñó un ojo—; el cochero y ella tontean, aunque piensan que nadie lo sabe.

Se guardó la nota donde su amiga había anotado su domicilio, la acompañó hasta el carruaje, se dieron un abrazo y Xandra se acomodó mientras Sarah se encaramaba al pescante, sonriendo al cochero con disimulo.

—Despídeme de tu esposo, por favor.

—¿Solo de él? —ironizó la baronesa.

—Única y exclusivamente —sonrió.

—Aprendes rápido. Ponte muy guapa mañana.

Xandra la miró con interés, porque su gesto pícaro hizo que sospechara.

—No sé si quiero saber lo que estás ideando, Lorraine.

—La estrategia para comprometer a un vizconde —contestó muy seria—. ¿Qué otra cosa, querida?

Capítulo 13

El día amaneció agradable y el suave viento que soplaba había desvanecido la niebla que solía envolver la ciudad.

Edward no paraba de dar pequeños botes sobre el caballo de Remington, agarrado a las crines del hermoso animal, entusiasmado por haber conseguido hacer la excursión junto a su tío en lugar de ir en un carruaje. Gracias a que el equino estaba bien entrenado el vizconde apenas tenía necesidad de guiarlo, dedicando su completa atención al niño que, en su infantil curiosidad, no dejaba de señalar a las ardillas que trepaban a los árboles al paso del caballo.

La cortesía obligó a Remington a saludar a algunos conocidos que se cruzaron en su camino, aunque se las ingenió para no detenerse a hablar. No tenía la cabeza para charlas insustanciales aquella mañana, su humor era el peor que recordaba desde hacía mucho tiempo. La noche anterior había tardado bastante en conciliar el sueño pensando en Xandra Gresham, preguntándose qué tipo de camisón utilizaría para irse a la cama, imaginando su preciosa cabellera de fuego esparcida por los almohadones. Cuando por fin se durmió, fue peor: soñó que entraba en su cuarto, que ella lo recibía con los brazos abiertos, que la besaba y le correspondía, que empezaba a quitarle el dichoso camisón. Por desgracia… o fortuna, justo en el momento en que el sueño empezaba a tomar derroteros nada honorables, Summer entró en la recámara, abrió las cortinas al tiempo que le daba los buenos días y empezó a prepararle la ropa, sacándole de golpe de la sensual fantasía. Duro como una piedra, maldiciendo entre dientes —no quiso ponerse a pensar si contra su ayuda de cámara o contra Xandra—, se había aseado, vestido y bajado al comedor; desayunó solo una tostada con mermelada y una taza de café, partiendo de inmediato a casa de su hermana para recoger a su sobrino, al que había prometido llevar a dar de comer a los cisnes y patos en Hyde Park.

Las constantes preguntas de Edward sobre cualquier cosa que veía hicieron que se olvidara por unos momentos de la muchacha.

Atravesaron el Arco de Green Park a bordo de un coqueto coche que se había empezado a comercializar dos décadas atrás por la compañía Tilbury; la baronesa gobernaba con maña al hackney que tiraba de él, manteniéndolo al paso, camino del lago. Parecía saber muy bien hacia qué punto dirigirse y Xandra salió de dudas unos minutos después, cuando descubrió una estampa que enterneció su corazón: Remington estaba tumbado sobre una manta, tenía a Edward encima de él y el pequeño se retorcía por la risa a causa de las cosquillas.

—Nunca hubiera imaginado a tu hermano retozando como un chiquillo —suspiró, incapaz de disimular cuánto le gustaba la familiar escena.

—Mi hijo es su debilidad. Insiste en que no quiere casarse, pero tiene un don para los niños.

—Hemos venido hasta aquí adrede, ¿verdad?

—¡Por supuesto, querida! Y espero que recuerdes mis instrucciones: indiferencia.

—¡Mamá!

Edward se apresuró a bajarse del estómago de su tío, pisándolo de paso, en cuanto descubrió a su madre, que ya descendía del coche. En tanto Xandra se apeaba por el otro lado para hacerse cargo de las riendas, la baronesa abrió los brazos, acogió en ellos a su hijo, lo alzó en el aire y dio un par de vueltas con él, provocando las carcajadas infantiles.

Sacudiéndose los pantalones, Remington se acercó a ellas. Intercambió una mirada con su hermana, que obtuvo como respuesta una amplia sonrisa más falsa que el beso de Judas según él, antes de dejar al niño en el suelo.

—¡Qué casualidad habernos encontrado! Nos dirigíamos hacia…

—Ya —cortó él, hosco, desviando los ojos hacia Xandra que, a su vez, apartó los suyos para saludar a una pareja de conocidos. Esperó a que finalizara el corto intercambio de frases de compromiso antes de que la joven decidiera que ya se merecía su atención.

—Buenos días, milord —saludó al fin, teniéndole la mano.

Los fuertes y largos dedos masculinos abarcaron los suyos provocándole un escalofrío, mientras él rozaba apenas el dorso de su mano con los labios sin dejar de mirarla a los ojos. No pudo remediar quedar presa de aquellos iris azules durante unos segundos, pero por suerte escuchó el saludo de un trío de caballeros que pasaban junto a ellos a caballo.

—Buenos días, lord Parnell. Un placer volver a verlo, lord Barrington. Dé recuerdos a su madre, lord Weston…

Ellos, como auténticos botarates en opinión de Wyler, correspondieron quitándose el sombrero y regalándole miradas demasiado apreciativas. No era extraño, porque aquella mañana estaba tan bonita que llamaba la atención. Se obligó a olvidarse de los admiradores de Xandra y se encargó del carruaje mientras ella, haciéndole el mismo caso que si fuera una hormiga, seguía a Lorraine y al niño, que pedía echar comida a los patos. La vio acomodarse sobre la manta, poniendo cuidado en extender sus amplias faldas a su alrededor para no arrugarlas, y cuanto le rodeaba desapareció, quedando solo aquella imagen: Xandra sentada en el suelo, el verde del césped, las diminutas florecillas que lo inundaban, el azul del Serpentine… Le recordó a alguno de los cuadros de Jean-Baptiste Pater que había tenido la suerte de ver en París.

Remington admitió que le gustaba aquella estampa bucólica, aunque lamentaba que ella llevara el cabello casi oculto bajo el coqueto sombrerito con cintas verdes.

Sacudió la cabeza para despejarse. Cualquiera que la viera en ese momento, diría que era la joven más discreta de toda Inglaterra, no le cupo duda de que sabía cómo comportarse cuando la ocasión lo requería, virtud que se tenía muy en cuenta en sociedad, aunque a él, en particular, le importaban poco las apariencias. Sí, parecía una mosquita muerta.

Su ego reclamaba un poco de atención, que ella parecía no estar dispuesta a otorgarle. ¡Quién demonios comprendía a las mujeres! No es que tuviera la intención de hacer caso a las fantasías femeninas, mucho menos alentarlas, pero que primero le asegurase estar interesada en él y deseara ser su prometida, y que luego lo obviara de un modo tan escandaloso, lo irritaba.

Edward se volcaba hacia el agua en su intención de tocar a los cisnes que se habían unido al grupo de patos tratando de conseguir una golosina, Lorraine tiraba a cada poco de la levita de su hijo para evitar que se fuera de cabeza al lago y Xandra se había quitado el guante derecho y metía la mano en el agua, jugando a salpicar al crío.

«Una mano pequeña, elegante, seguro que suave al tacto, como debe ser el resto de su piel bajo los metros de tela que la cubren», pensó Rem.

Carraspeó, atando como pudo el repentino deseo que endureció su cuerpo. Ella volvió la cabeza, se cruzaron sus miradas y la de Remington se quedó prendada de aquella verde que, le pareció, brillaba de diversión. Sus ojos vagaron luego por el óvalo perfecto del rostro femenino, por la escasa porción de piel que le permitía ver el cuello un poco abierto de la chaqueta, y acabaron recabando en sus labios.

«Unos labios de los que aún recuerdo su sabor, maldita sea mi negra alma».

A pesar de haber dicho en más de una ocasión desde que la conociese, que quería tenerla lejos, disfrutó de aquel momento, renegando cuando ellas se despidieron de Edward para regresar al carruaje, aduciendo Lorraine haber quedado con la condesa de no sabía qué al otro lado del Serpentine.

—Adiós, milord —fue la seca despedida de Xandra antes de que su amiga sacudiera las riendas poniendo el caballo al paso, mientras lanzaba besos a su hijo con los labios.

Ocupó de nuevo un lugar en la manta y sujetó al pequeño que continuaba insistiendo en volcarse hacia el agua, aunque su mirada siguió al tílburi alejándose.

—Es guapa —escuchó decir a su sobrino que, justo en ese momento, conseguía atrapar a una cría de pato.

Rem se lo quitó de las manos con mucho cuidado, volviendo a dejarlo en el agua.

—Los animales no son juguetes, Edward.

—Solo quería saber si era pato o pata.

—¿Y cómo ibas a averiguarlo?

—Mirándole el culete, como me ha enseñado Diane —se refería a la ayudante de la cocinera—. Lo hace con los pollitos, así sabe si pondrán huevos cuando crezcan.

—Ya veo.

—Tío, ¿las mujeres ponen huevos?

Remington hubo de hacer un esfuerzo para no echarse a reír; los críos eran a veces bastante suspicaces. De todos modos, no tenía el suficiente ingenio como para eludir la respuesta, así que preguntó a su vez.

—¿Qué te parece si atravesamos el lago en un bote?

—¡Vale!

Edward se levantó como una bala y le tomó de la mano para tirar de él hacia el embarcadero.

Capítulo 14

Quería verle de nuevo.

No, en realidad no.

¡Qué diablos!, estaba loca por volver a encontrarse con él. ¿A qué jugaba? Los días transcurridos desde su encuentro en Hyde Park se le habían hecho interminables. Lorraine decía que debía tener paciencia, no atosigar a Remington y seguir el plan que habían trazado. Lo intentaba, pero el aguante nunca fue una de sus virtudes más destacas y se le hacía cuesta arriba.

¿Y si él decidía de repente volver a marcharse de Londres? Nunca había parado demasiado en la ciudad y, ya licenciado, sin intención de quedarse la temporada para buscar esposa, ¿quién le aseguraba que no desaparecería? Muy bien podía iniciar un viaje.

Y entonces ella se moriría.

Se removió en el asiento sin encontrar una postura cómoda, hasta que la voz de su padre la sacó de sus erráticos y angustiosos pensamientos.

—Xandra, ¿quieres parar de una vez? Ni que tuvieras una culebra debajo del asiento.

—Lo lamento. Es que no sé si he elegido el vestido adecuado para esta fiesta.

—Cariño, estás preciosa —alabó su madre palmeándole la mano—, solo tienes que ver el éxito que has tenido hasta ahora.

Antes de que ella volviera a retorcerse en el asiento, el carruaje llegó a su destino y un lacayo desplegó la escalerilla, abriendo luego la puerta. Dado que se habían retrasado algo en la fiesta anterior, la de los condes de Mortimer, en la que no tuvieron más remedio que hacer acto de presencia, el cochero hubo de dejarles algo retirados de la entrada; la avenida flanqueada de álamos estaba atestada de coches.

—Tardaremos otra media hora en entrar —protestó Darel.

—¡Vamos, querido, deja de poner trabas! No has parado de gruñir y quejarte desde que recibimos las invitaciones. Hubiera sido un feo no aceptarlas y, además, recuerda que tu hija es una joven casadera.

—Que no busca esposo —rezongó la muchacha, adelantándose a ellos.

—A veces no queda otro remedio que cumplir con nuestro rol de padres, cariño —le dijo la baronesa a su esposo.

—No sé si seré capaz de aguantar mucho rato; no te extrañes si desaparezco dentro de poco, porque no estoy dispuesto a soportar otra algarabía más esta noche.

—Ni se le ocurra hacer semejante disparate, lord Winter, o va a lamentarlo —amenazó la orlovena en tono admonitorio—. Haz un esfuerzo por Xandra —pidió al segundo siguiente, enlazándose de su brazo y sonriéndole con dulzura—. Mírala, mi amor. ¿No parece una princesa?

—Querida —Darel se frenó para mirar a su mujer a los ojos—. ¿Acaso su madre no ha sido reina? ¿Qué diablos quieres que sea la hija?

Tatiana se aupó sobre la punta de sus escarpines y le besó en los labios.

—Te amo.

—Y yo te amo a ti, incordio —sonrió Darel Gresham utilizando el apodo cariñoso con que se dirigía siempre a ella desde que la conoció, caminando airoso hacia la escalinata de entrada, donde su hija ya saludaba a los anfitriones.

Tras intercambiar algunas frases de compromiso, agradecer a los condes de Bellstone su presencia en la celebración y ellos, a su vez, haber sido invitados, se mezclaron entre los asistentes saludando a los conocidos. Darel se inclinaba ante manos femeninas enguantadas desplegando todo su encanto varonil, recibiendo a cambio sonrisas y alguna que otra caída de pestañas.

—Por algo la Corona te eligió como diplomático —le susurró Tatiana bajito.

Xandra sabía que Lorraine asistiría a aquel evento y, en cuanto la localizó al otro lado del abarrotado salón, se excusó con sus padres. Desenvolviéndose con simpatía, saludó de pasada y consiguió posponer algunas de las peticiones de baile, aunque hubo de permitir que más de un caballero anotara su nombre en el librito de plata que colgaba de su muñeca.

—Buenas noches. —Besó a su amiga en la mejilla al llegar a su lado, extendiendo luego la mano hacia el barón, que se inclinó con galantería.

—Estás resplandeciente.

—Tú también, Lorraine.

Y era cierto, la baronesa estaba espectacular aquella noche con el vestido azul índigo elegido para la ocasión.

—Ambas eclipsáis al resto —alabó Arthur antes de ser requerido por un grupo de caballeros.

Xandra miró en torno a ellas y más allá, liando y desliando el cordón del que colgaba el libro de bailes en un dedo. Remington no estaba por ninguna parte.

—No seas tan transparente —avisó su compañera.

Consiguieron escabullirse para llegar a la habitación lateral donde estaban las bebidas, solicitaron dos tazas de ponche y Lorraine, dejando la suya a un lado, engulló un pastelillo.

—¿Qué tal el ponche?

—Está fuerte.

—No es un secreto que a la condesa de Bellstone le gusta beber y manda cargarlo, pero…

—¿Ha venido? —la cortó inquieta, estirando el cuello para buscar al vizconde.

—Ha venido, sí, pero maldito si sé dónde se ha metido.

—No voy a ser capaz de hacer lo que hemos planeado.

—No es tan difícil, solo debes mostrarte encantadora con todo caballero que te solicite un baile. Aguanta una hora, solo una; muchos de los que han venido para que los vean se despedirán en cuanto puedan, ya sabes cómo funciona esto: los hombres acabarán en su club preferido y más de una dama… digamos que buscará otro entretenimiento.

—Espero que Remington no decida marcharse también antes de que deba hacerlo yo.

—No lo creo, parecía muy interesado en acudir a la celebración, lo que no entiendo porque siempre fue contrario a las fiestas.

—Singularidad que afecta a todos los varones de mi familia.

—¡Querida! —escucharon a su espalda haciéndoles volverse.

Lady Carlington saludó a Lorraine con efusividad.

—Hace siglos que no nos vemos, te eché de menos en mi casa.

—Me fue imposible acudir, milady. ¿Conoce a la señorita Gresham?

La dama se la quedó mirando y la muchacha, con una corta reverencia, dijo:

—No hubo oportunidad de saludarla el otro día, lady Carlington; aprovecho para agradecerle la invitación.

—Habrá que repetirlo —sonrió la marquesa viuda.

Xandra admiró su lozanía y buen gusto, tanto en la ropa como en las joyas; lucía solo un finísimo collar que destacaba sobre el ligero y discreto escote del vestido de seda marrón.

—¿Cuándo voy a poder ver de nuevo a ese ángel de chiquillo que tienes, Lorraine? Espero hacerlo antes de que se nos case —reprendió con humor, centrando luego su atención con la más joven—. Y usted, pequeña, ¿ha conquistado ya algún corazón?

—No tengo prisa, lady Carlington.

—Pues debería; la juventud y la belleza no duran siempre.

—Rezo para que el caballero al que elija por marido vea más allá de una cara bonita, milady. En otro caso, ¿qué sentido tendría unirse a un hombre?

Hillary Robson la observó con atención y asintió.

—Una joven con cerebro. No os entretengo más, seguro que muchos estarán deseando pediros un baile. Pásate una de estas tardes por casa, Lorraine, y trae a Edward.

Se alejó mientras el salón se llenaba con las notas de un vals y algunas parejas se acercaban presurosas a la pista. A Xandra le hubiese gustado bailarlo con Remington, pero el muy condenado seguía sin dar señales de vida. Quien sí lo hizo fue Horace Haggard, llevando del brazo a su hermana, tan cambiada que incluso la baronesa la miró con asombro.

—Un placer gozar esta noche de su compañía.

—Lord Lockwood, lady Clara. ¿Me deja que le diga que está encantadora?

—Gracias, solo he seguido sus consejos —contestó la muchacha con las mejillas arreboladas por el cumplido.

Xandra se sintió íntimamente satisfecha. Atendiendo a la petición de Haggard, había visitado a Clara, charlado con ella y conseguido su propósito: llevaba un vestido malva con pequeñas perlas cosidas al ruedo de la falda y al escote, y su lustroso cabello quedaba recogido en un moño alto del que escapaban algunos rizos. El ligero brillo en los labios hacía que pareciesen más voluminosos.

—Querida —Horace tomó la mano de su salvadora entre las suyas—, nunca podré agradecérselo lo suficiente. Pero he de pedirle otro favor: baile conmigo.

—Yo…

—Vayan, vayan, me gustaría que lady Clara me hablase de su modista —les instó Lorraine a la vez que la pisaba con intención.

No por escuchar lo que le estaba diciendo Meller desatendía Catesby los exquisitos movimientos de Xandra en la pista, malhumorado al ver de nuevo que Lockwood acaparaba la atención de la muchacha.

—Nuestro anfitrión tiene facturas impagadas en varios sastres, zapateros y sombrereros.

—Siempre le ha gustado vestir bien, pero nadie se convierte en traidor por unos cuantos pantalones sin pagar.

—Está en bancarrota, Rem.

—Así y todo, tiene amigos poderosos que podrían prestarle dinero para salir del apuro.

—Puede que encontremos algo en su despacho, ya he localizado dónde está —indicó con la mirada el piso superior. Rem asintió sin apartar los ojos de la pareja—. A pesar de lo que piensas, de alguna parte ha de sacar el dinero para dar fiestas como la presente. ¿Cómo te ha ido a ti con Helberg?

—No podemos excluir al duque de Exton, aunque parece que ha aminorado sus gastos y empezado a hacer beneficiosas inversiones en una naviera americana.

—Haggard…

—Te lo cambio.

—¿Cómo dices?

—Que sigas investigando tú a Exton mientras yo me encargo de Horace.

—¿Qué fijación te ha entrado con…? ¡Oh, oh! —acababa de descubrir a la hija de Darel Gresham—. Ya veo por dónde vas. No es solo que pueda ser nuestro hombre, ¿verdad? La joven tiene que ver mucho con tu repentina inquina hacia él.

—Busca una excusa y mantenlo alejado del salón en cuanto acaben la pieza.

Meller dejó escapar un bufido de disconformidad.

—¿Entendí mal cuando dijiste que esta muchacha era un grano en el culo? ¿Mal, cuando aseguraste que no querías volver a cruzarte con ella? ¿Mal, también, cuando juraste que ahogarías a tu hermana por echártela encima?

—Samuel, no me fastidies, ¿quieres?

—Amigo, déjame decirte una cosa: no estás siendo imparcial y no quiero entrar en tu juego —dijo, dejándole solo.

Rem no sabía el motivo que levantaba sus celos, pero le mordían como perros rabiosos cada vez que veía a un hombre acercarse a Xandra. En cuanto finalizó la pieza y vio que un joven la abordaba para reclamar el siguiente baile, atravesó el salón a largas zancadas.

Ella lo vio llegar por el rabillo del ojo, espléndido con su traje oscuro. Sobrio, elegante, atractivo. ¿Cómo diablos iba a mantenerse fría ante él, cuando lo que deseaba era echarle los brazos al cuello y besarlo de nuevo? Lorraine tenía demasiada confianza en su fuerza de voluntad, que flaqueaba con solo mirarlo. Pero lo consiguió: prestó atención a quien demandaba su pieza sonriendo con candidez. Apenas se habían tomado de la mano, el vizconde dio unos golpecitos en el hombro de su pareja para llamar su atención.

—Creo que lo están buscando.

—¿Cómo dice? ¿Quién?

—Si no lo buscan, vaya usted a buscar a alguien, yo me encargo de la dama —ordenó en un tono tan ronco que no dejaba lugar a discusión.

Las mejillas del muchacho se tiñeron de escarlata, su mirada se enfrentó a la de Wyler y acabó disculpándose con Xandra que, de inmediato, se encontró con el fuerte brazo de Rem enlazado su talle.

—Milord, no tiene usted ni una pizca de sutileza.

—Dijo la sartén al cazo.

—¿Cómo?

Sin querer emprender una guerra dialéctica, porque sabía que su comportamiento distaba mucho de haberse ceñido a las buenas costumbres, la hizo girar por la pista.

Xandra lo miraba asombrada. Y encantada. Pero también molesta, porque en tan corta distancia como les separaba se veía obligada a echar la cabeza hacia atrás para mirarle a la cara.

—¿Qué pretendes sonriendo como una boba a un idiota como Haggard? —preguntó Rem tuteándola, haciendo que perdiera el paso.

«Muéstrate indiferente. Dale celos», había aconsejado Lorraine.

—Ahora resulta que he de pedirle permiso a usted, no diga más.

—Si no entendí mal, aseguraste que me querías como prometido.

—Estaría ebria —repuso, seca.

—Entiendo. Y hoy no lo estás y has decidido bailar con el primer botarate que te lo pida.

—¡Horace es un caballero! No le vendría mal aprender modales de él.

—Así que Horace.

—Es su nombre. Y le repito: un digno caballero.

—Un imbécil.

—Con fortuna.

—La tiene de que no le haya roto la cara cuando ha bajado la mano más de lo correcto hacia tu trasero.

Ella ahogó una exclamación e hizo intento de parar, cosa que no pudo hacer porque el brazo de Remington la atrapaba como un cepo. Lo que decía era cierto, había tenido que llamar la atención a Lockwood al sobrepasarse, pero ¿quién se creía él que era para recriminarle nada?

—¿Me ha estado vigilando? —se negaba a tutearlo.

—¿Eso es lo que te cautiva de un hombre, su fortuna? —quiso saber él, obviando contestar.

—Lo que me interese le importa un bledo, milord. Pero si quiere saberlo, Horace me resulta muy atractivo. Y ahora, por favor —bajó el tono de voz para evitar que la escucharan—, suélteme.

—No tengo la intención.

—Pero puede que yo sí de montar tal escándalo que vamos a salir en los diarios.

Remington elevó una ceja a la vez que sonreía como un maldito canalla, provocando que ella hubiese de hacer un esfuerzo titánico para no borrársela… con un beso.

—¿De veras lo encuentras guapo?

—Sí. Y no es tan zopenco como quien me arrastra ahora mismo por la pista en contra de mi voluntad.

—Perdón, ¿qué me has llamado?

—Mulo, burdo, maleducado, torpe, necio…

Rem rio con ganas y ella, echando un vistazo a su alrededor, se percató de que estaban siendo el centro de atención.

—Está poniéndome en evidencia, milord.

—Pensaba que eso no te preocupaba después de atreverte a vestir de corsario en la fiesta de lady Carlington, perseguirme hasta el jardín… y amenazar hace un segundo con montar una escena.

—¿Quién dice que yo le perseguí?

—Me lo pareció.

—Pues está muy equivocado, milord.

—¿De veras?

Xandra apretó los dientes, evitando continuar con la discusión. La noche no estaba saliendo como tenía prevista. Se trataba de despertar su interés, no su ironía. Con un gesto desdeñoso desvió los ojos hacia otras parejas, de modo que permanecieron en silencio hasta que la pieza acabó. Sin embargo, no se encontró libre, sino retenida aún por el vizconde, obligándola a retarlo con la mirada.

—Querida, creo que el siguiente baile es el mío —escucharon ambos, aunque, enfrentados como estaban, ninguno desvió los ojos hacia quien reclamaba su turno—. ¿Permites, Catesby?

Xandra identificó entonces la voz de Cameron y respiró aliviada. La calma le duró un segundo, lo que Wyler tardó en contestar.

—No.

—¿Perdón? ¿Has dicho que no?

—Tienes un oído muy fino, Teriwood.

Xandra vio a su primo encajar los dientes, apretar los puños y elevar el mentón. Rezó para que se controlase o la velada iba a ser un desastre. ¿Qué mosca le había picado a Remington para comportarse de modo tan pendenciero?

—Catesby, esta pieza es mía.

—¿Quién lo dice? —preguntó él sin dignarse a mirarlo y sin soltar el talle de la joven.

Xandra notó seca la garganta. Cameron parecía a punto de sacudir a Remington y este bastante dispuesto a hacer lo mismo.

—Lo digo yo, milord, se lo prometí —intervino, empujando con disimulo su amplio pecho y consiguiendo por fin que la dejara libre—. Compórtese, por favor, estamos dando la nota.

Rem echó un rápido vistazo a su alrededor, dándose cuenta de que era cierto: más de una pareja de las que ya comenzaban a bailar estaban pendientes de ellos. ¿Qué demonios estaba haciendo? Dio un paso atrás, les dedicó una inclinación de cabeza y se marchó.

—¿Qué me he perdido, tesoro? —interrogó Cameron.

—Nada —mintió—. Ya parecía enfadado cuando reclamó el baile.

—Un día de estos alguien va a partirle esa bonita cara que tiene.

—Es muy atractivo, ¿verdad?

Cameron la miró como si le hubiese salido otra cabeza.

Capítulo 15

Una hora después, Xandra no había conseguido volver a ver a Remington; con seguridad él había decidido marcharse después del altercado con su primo.

Aprovechó en cuanto pudo para salir al jardín y se adentró en él, sonriendo al escuchar los cuchicheos de más de una pareja.

Al pasar cerca del comienzo del pequeño laberinto del que los anfitriones estaban más que orgullosos, una susurrada conversación entre hombres la obligó a pararse. No era lo que hablaban lo que llamó su atención, sino el tono asustadizo de uno y el déspota del otro.

—No me fío de él.

—Lo necesitamos.

—Pero…

—Si está pensado en que podríamos colocar al escorpión bajo nuestro trasero, olvídelo. Sé cómo manejar este asunto.

—Hay dinero en juego, Topaz.

—No es necesario que me lo recuerde; limítese a cumplir mis órdenes y todo saldrá como está previsto.

La risa de dos jóvenes que se acercaban cortó la porfía entre ambos, que se alejaron presurosos. Xandra escuchó el sonido de las botas sobre la grava del jardín, retrocedió y solo acertó a ver dos figuras que se perdían entre las sombras. Pensando que había sido testigo de una riña de negocios entre caballeros y sintiendo un poco de frío, regresó al salón, donde su tía Kimberly se le aproximó de inmediato.

—Tu madre te está buscando, quiere pasarse por el baile del duque de Blackstone.

—¿También por allí? —se quejó—. La noche va a resultar agotadora. ¿Dónde está mi padre?

—Ha desaparecido con mi esposo, a quien ya ajustaré las cuentas. Cameron os llevará.

Xandra asintió, fue junto a su madre y, tras recoger sus capas, se dirigieron hacia el carruaje. A punto de subir a él, Lorraine la interceptó.

—¿Cómo fue? Te he visto bailando con Remington.

—No sabría decirte.

—Pasado mañana voy a la nueva librería de Downing Street, ¿la conoces?

—He estado una vez —asintió—. ¿Te viene bien a las once?

—Te veré allí, podrás contarme con más detalle. Que descanses esta noche.

Xandra subió y el coche arrancó definitivamente.

—¿Qué era lo que hablabas con lady Grems? —quiso saber su madre.

—Nada importante, mamá, tema de libros.

—Es una dama agradable, ¿no es cierto?

—Distinta a su hermano —gruñó Cameron.

Xandra sonrió y se inclinó hacia él para apretar su mano, agradeciendo en silencio que no mencionase su altercado con Rem.

Tatiana no solo quiso quedar bien con el duque de Blackstone, sino con la condesa viuda de Helfort, de modo tal que, cuando pudo meterse en la cama, eran casi las cuatro de la madrugada, tenía los pies destrozados, y había bailado con tantos caballeros y charlado con tantas personas que confundía una fiesta con otra.

Dos días más tarde, cuando bajó a desayunar, Xandra se encontró con una agradable sorpresa: al abrir la puerta del comedor, una bola de color canela se lanzó hacia sus escarpines para empezar a morderlos.

Riendo, se agachó para atrapar al animalillo. El perro ladeo la cabeza y sus enormes ojos de color ámbar la observaron antes de lanzar un ladrido de bienvenida seguido de un lametón en la mano.

—¡Qué preciosidad! ¿De dónde ha salido? —preguntó en tanto acariciaba las largas orejas del toy spaniel.

Su tía Kimberly se lo quitó de las manos para dejarlo en el suelo y él se dedicó a mordisquear los flecos de una cortina, hasta que la condesa pidió a uno de los criados que se lo llevara. Xandra lo impidió, volviendo a tomarlo en sus brazos, recibiendo a cambio un nuevo lametón en la barbilla.

—Es cariñoso. Y tan pequeñito… ¿Te has fijado? Tiene los ojos dorados.

—Tuyo es, si lo quieres. Pearl tuvo cachorros, pero no quise decirte nada hasta ahora por si no sobrevivían, fue un parto complicado.

—¿Pero ella está bien?

—Mejor que tú, al parecer; tienes cara de agotamiento, veo que no te has recuperado de la última salida —se quejó viendo las profundas ojeras de su sobrina—. Tranquila, todo ha ido bien y los cachorros están sanos.

—Te adoro, tía, muchas gracias. —La joven la besó en la mejilla antes de tomar asiento.

A pesar de las protestas de su madre, Xandra mantuvo al cachorro abrazado mientras desayunaban, mojándose el dedo en el vaso de leche para permitir que él se lo chupase luego. El animalillo estuvo a punto de causar un estropicio cuando el bordado del mantel llamó su atención y decidió que era muy adecuado para clavarle los dientes. Por fortuna pudieron soltarle antes de que parte de la vajilla acabase en el suelo. Al final, sí hubieron de pedir a uno de los lacayos que se lo llevara a la cocina.

Xandra se despidió de ellas en cuanto le fue posible diciendo:

—Siento tener que dejaros, pero he de acercarme a la librería. Voy a buscar a Topaz —dijo. Se le acababa de ocurrir el nombre debido los ojos dorados del perrillo, al recordar haber escuchado ese nombre en alguna parte—. ¡Ah! Y no me esperéis a comer; lo siento tía, pero ya había quedado con la baronesa Grems.

—¿Quién es Topaz, si puede saberse? —preguntó su madre antes de que desapareciese.

—El perro.

—¿Es que piensas llevártelo? ¿Xandra? ¡Xandra!

Pero la joven corría galería adelante, alzándose las faldas para no tropezar, sin escuchar la llamada de su progenitora.

Caroline aguardaba ya en la puerta con su capa, su bolsito y el sombrero; le rogó que pidiera el coche descubierto y fue a la cocina a recuperar al cachorrillo.

—Vamos a Downing Street, Cedric, si es tan amable —indicó Xandra minutos después al cochero, tan pronto descendió del pescante para desplegar la escalerilla.

El hombre asintió, ayudó a que ambas jóvenes subiesen y regresó al gobierno del carruaje, instando a los caballos a ponerse en marcha.

—¿Es suyo, milady? —se interesó Caroline en cuanto arrancaron, moviendo los dedos de una mano para llamar la atención del perro.

—Es un regalo de mi tía Kim, Pearl ha tenido cachorros. Le voy a llamar Topaz.

—Es un encanto.

—Y tiene carácter —rio la muchacha abrazándolo contra su pecho.

El cachorrillo gruñó y luego, como para demostrar que era cierto, comenzó a mordisquear el bolsito.

La librería Imagine era propiedad de Selena Barret, una mujer de unos cuarenta y cinco años que, tras enviudar, había decidido trasladar su negocio desde York a la capital del reino. Decían de ella que hablaba cuatro idiomas y era capaz de satisfacer las exigencias literarias de cualquier cliente, fueran las que fuesen. Empezaba a hacerse con un nombre entre la aristocracia y no era extraño encontrarse a duques o condes deambulando por la inmensa librería, donde igual se podían adquirir revistas de moda, los últimos ejemplares de autores franceses o tratados de leyes alemanes y novelas rusas.

Lorraine la estaba aguardando ya en uno de los tres saloncitos acondicionados al fondo del local, con el fin de que el cliente que quisiera pudiese echar un vistazo a las últimas novedades antes de decidir su compra.

—Mira si hay alguna revista que te interese, Caroline, luego te la compraré —aconsejó Xandra antes de dirigirse hacia su amiga.

La baronesa Grems dejó el libro que estaba hojeando tan pronto la vio entrar.

—¿Un té?

Negó la muchacha con un gesto, tomó asiento y dio una ojeada a la sala. Mullidos sillones verde oliva con franjas blancas, paredes forradas de un tono más claro, pesadas cortinas abiertas y sujetas por cordones blancos, un par de aparadores de caoba al igual que la mesita en la que se hallaba un magnífico juego de porcelana pintada a mano… Le parecía un lujo excesivo para una librería, pero le agradaba el lugar.

—La señora Barret sabe cómo tratar a sus clientes.

—Las atenciones y el boato de la decoración van incluidos en sus elevados precios. No sabía que te gustaran los perros.

—Me lo han regalado esta misma mañana. ¿No es un amor?

—Lo es, pero creo que se está comiendo tu bolso.

—Sí, parece que le ha tomado el gusto.

—Bien, cuenta. ¿Qué paso anteanoche?

Xandra hizo una mueca y se encogió de hombros.

—Hice lo que acordamos. Bailé con algunos caballeros y tu hermano no aparecía por ninguna parte… hasta que le concedí una pieza a Horace Haggard.

—No me acaba de agradar lord Lockwood.

—Resulta un poco pesado, pero no es mala persona.

—Cuando le saludamos me pareció que te miraba con bastante interés.

—Lo contrario de lo que hace tu hermano, que se limitó a largar al hijo de lord Benson con modales de patán para bailar conmigo, y hasta se enfrentó a mi primo Cameron cuando se acercó a reclamar su pieza —declaró mientras intentaba poner el bolso a salvo de los dientecillos de Topaz.

—Diría yo que nuestro plan está funcionando.

—¿Por qué Remington parece estar siempre de malhumor?

—¿Te has parado a pensar que, por lo que me cuentas, podía estar celoso?

—¿Lo crees? —preguntó Xandra, esperanzada—. ¿Te parece que ya es momento de volver a hablarle y…?

—Frena, cariño. Y ten paciencia, hazme caso.

—¿Cómo se escribe? —refunfuñó haciendo reír a la baronesa.

—Busquemos algún libro interesante, me gustaría llevarme El castillo de Otranto, de Horace Walpole. Intentaré preparar otro encuentro entre vosotros muy pronto.

—¿Lo prometes?

—Solo espero que Rem no me corte la cabeza si sospecha que estoy haciendo de celestina.

Abandonaron la salita y adquirieron dos ejemplares de la novela, clasificada como terror gótico, un par de revistas para Caroline y un pequeño libro de poemas de William Hayley que le llamó la atención a Lorraine.

Mientras la criada iba en busca del coche y uno de los dependientes envolvía las compras que, a pesar de la negativa de Xandra, cargarían a la cuenta de lord Grems, acertaron a ver salir a Selena Barret de su despacho, saludar a varios clientes habituales y dirigirse a un caballero; un individuo de baja estatura enfundado en una capa oscura, cuyo rostro quedaba velado por un sombrero de ala ancha, para nada a la moda, que no tuvo la dignidad de quitarse en presencia de la dama. Intercambiaron algunas frases en tono bajo y luego ella entró en su despacho de nuevo para salir un minuto después con un pequeño paquete que le entregó, acompañándolo luego hasta la puerta del establecimiento. Al girarse, descubrió a Xandra mirándola con atención y se dirigió hacia ella.

—¿Puedo ayudarles en algo, miladies?

—Ya hemos elegido, gracias —dijo Lorraine—. Nos llevamos dos ejemplares de El castillo de Otranto.

—Excelente elección.

—¿Usted lo ha leído? —quiso saber Xandra.

—Leer todo lo que ofrezco es imposible, pero este en concreto sí.

Xandra dio un par de vueltas en sus manos al paquete que acababa de entregarle el empleado.

—Señora Barret… ¿puedo hacerle una pregunta?

—Usted dirá.

—¿Tiene libros… picantes?

—¡Xandra! —exclamó Lorraine con los ojos como platos.

Lejos de extrañarse por la indiscreta pregunta, la dueña de la librería esbozó una media sonrisa; no era la primera vez, ni sería la última, que alguna joven dama pedía literatura poco convencional.

—Tengo todo tipo de libros, aunque algunos, como comprenderá, no están a la vista. ¿Está buscando algo… especial?

—¿Qué? No. ¡Oh, no, desde luego! —rio bajito, un tanto azorada—. Lo preguntaba por el caballero que acaba de salir.

—Entiendo. Y sí, era uno de esos libros a los que me refería antes.

—Lo cierto es que me pareció… —bajó la voz— intrigante. Se comportaba como si no quisiera que lo reconociesen; me ha llevado a pensar que la temática del libro está prohibida.

—¡Xandra! —exclamó de nuevo la baronesa, que no salía de su asombro.

Sin embargo, Selena echó la cabeza hacia atrás dejando escapar una suave carcajada.

—Es usted una joven muy perspicaz.

—Mi madre opina que soy muy cotilla —sonrió ella.

—Solamente las observadoras o las cotillas se enteran de las cosas.

—Por favor, señora Barret, no le dé alas —rogó Lorraine.

—Bien —Xandra le dio un disimulado pellizco a su amiga—. ¿Qué tipo de libro deseaba ese caballero? Si es que puede decírnoslo.

—Felaciones.

—¿Cómo dice?

Lorraine sufrió un repentino ataque de tos, agarró a su amiga del brazo y clavó sus dedos en él.

—Agradecemos su tiempo, señora Barret. Querida, vámonos.

—Pero yo quiero saber qué…

—¡Vámonos! —urgió la baronesa levantando el tono de voz, roja como la grana—. Buenos días, señora Barret.

—Vuelvan cuando quieran.

La baronesa arrastró a Xandra hasta la salida, donde ya les aguardaba Caroline y el cochero.

—Lorraine, ¿qué es felacio…?

El caballero que se cruzó con ellas en la puerta elevó tanto las cejas que se confundieron con su canoso cabello.

—No pienso explicártelo —la empujó para que subiera al coche.

—Pero…

—¡Fin del tema he dicho!

La joven parpadeó ante el estallido, pero acabó por encogerse de hombros y guardar silencio. Aquella palabra debía significar algo muy feo o su amiga no se hubiese puesto como un basilisco.

«Bien, ya habrá modo de saberlo», se dijo.

Capítulo 16

Sin desprenderse del gesto adusto, repasó los escasos avances en su incómoda misión mientras Summer le ayudaba a vestirse.

Colarse subrepticiamente en el despacho de Mattisse y revisarlo de arriba abajo les había servido de poco, puesto que no encontraron nada que pudiera vincularlo con una traición. Lo que no quería decir que no pudiera estar implicado. Por tanto, era imperiosa otra vía de investigación, y ambos conocían a la persona adecuada. Por eso, pasada la medianoche, se habían acercado hasta la parte trasera de una coqueta vivienda de dos plantas, en Baker Street.

A pesar de lo intempestivo de la hora, Geraldine Green les cedió el paso sin un gesto de contrariedad, les saludó con un apretón de manos e hizo que pasaran a una pequeña sala, procediendo a poner ante ellos un par de copas y una botella de brandy antes incluso de preguntar el motivo de la visita.

—Es un asunto delicado —anunció Samuel, sirviendo dos generosas dosis de alcohol.

Ella se limitó a asentir, tomó asiento frente a ellos, cruzó las manos sobre la delicada bata que la cubría y aguardó a que se explicara.

Samuel la había conocido hacía tiempo, cuando era una deslumbrante belleza rubia de ojos azules de veintidós años. Al enviudar del individuo grosero, celoso y pendenciero con quien la habían casado, al que encontraron una noche en las inmediaciones de Portobello con un puñal en las tripas, la había reclutado como agente al servicio de la Corona. Y había demostrado ser de las mejores.

Geraldine atendió las explicaciones de Meller, que le facilitó los nombres de los sospechosos, comprendiendo de inmediato qué era lo que quería de ella.

—¿De veras pensáis que alguno es un traidor?

—Tienen influencia, pertenecen a la Cámara, han tenido la oportunidad y los tres están necesitados de dinero.

—Estáis de suerte, porque Lockwood me ha invitado mañana a dar un paseo y comer en Vauxhall, al parecer su reapertura está siendo un éxito. Y no me será difícil que Bellstone acepte… cenar conmigo una de estas noches. En cuanto al duque de Exton, no nos han presentado; será complicado acercarme a él.

—Déjanoslo a nosotros. ¿Así que Bellstone? No le veo poniendo los cuernos a su amadísima condesa.

—Está enamorado de ella, no te equivoques. Pero un hombre necesita a veces hablar de temas que no se atreve a tocar con su esposa. Si Lockwood o él están involucrados, lo sabré.

—No queremos que te arriesgues en absoluto. Si notas que recelan, pliega alas —avisó Remington.

—Sé cómo sonsacar información a un hombre. Si consigo algo, os lo haré saber de inmediato.

—¿Cómo sienta tener el poder? —preguntó Samuel, acabándose su copa de un trago, ganándose una mirada helada por parte de ella.

—¿A qué te refieres?

—A tener a un hombre a tu merced en la cama.

Los labios de ella se curvaron en una sonrisa cáustica.

—Es cuestión de que lo pruebes. No te exigiré ninguna chuchería a cambio de una noche de pasión desenfrenada; a fin de cuentas, somos compañeros de oficio.

—Se agradece la invitación, pero no —repuso Sam de mal talante, levantándose—. Ya sabes dónde encontrarme si averiguas algo. No nos acompañes, conocemos la salida.

Remington carraspeó y se levantó a su vez. Maldito fuese si entendía qué le pasaba a su amigo. Se despidió de Geraldine con un beso en el dorso de la mano y fue consciente de que ella tenía los ojos brillantes, a punto de echarse a llorar.

—No se lo tengas en cuenta, las cosas no han salido como esperábamos y está de mal talante.

Ella asintió, limpiándose la única lágrima que se permitió derramar por un hombre al que amaba y nunca podría tener. Porque él pensaba que ejercía de meretriz para obtener información, cuando jamás había tenido que llegar a la cama con un hombre para conseguirla; sabía muy bien cómo engatusarlos, permitiendo tan solo alguna caricia.

Ya en el carruaje, Remington se enfrentó a Meller.

—¿Puede saberse qué demonios te pasa con ella?

—¿Qué debería de pasarme?

—Te has comportado como un cabestro. ¿Tan complicado es admitir que estás enamorado de Geraldine, hombre de Dios?

Si las miradas hubiesen podido matar, Wyler habría caído fulminado en ese momento.

—¡No digas bobadas!

—No es ninguna fulana, es una agente a la que tú mismo reclutaste, ¿recuerdas? Una agente que se ha jugado el cuello muchas veces para pasarte información.

—Cobra por su trabajo.

—¡Tú eres gilipollas, muchacho! —le reprochó—. Dejad ambos de una puñetera vez el espionaje y pídele que se case contigo, ella te quiere.

—¡Bueno eres tú para dar consejos de esa índole! Preocúpate de esa jovencita que quiere ponerte una soga al cuello y olvida mis asuntos, no te he pedido tu opinión.

—Te la doy porque eres mi amigo —insistió a pesar de que notó que el corazón le daba un vuelco a la mención de Xandra Gresham—. Ambos lo sois. Sé que para ti no sería un problema adoptar a su hijo.

Samuel no pudo disimular una tierna sonrisa al evocar al pequeño Paul, internado en un colegio del norte de Inglaterra.

—Es un crío maravilloso, listo como el hambre.

—¿Entonces?

—¡Entonces, nada! —gruñó, poniéndose de lado para mirar por la ventanilla, terminando así la discusión.

No volvió a pronunciar palabra hasta que se apeó del coche, a la puerta de su casa, sin siquiera despedirse.

—¿… milord? —interrogó Summer por tercera vez, obligándole a volver al presente.

—¿Perdón?

—Le preguntaba a milord si quiere la capa negra —repitió el mayordomo, cargado de paciencia—. Hoy ha refrescado.

—Eeeh, sí. Sí, la negra, Alfred, gracias.

—Le veo preocupado, señor —comentó Alfred poniéndole la prenda en los hombros—. ¿La investigación en casa de lord Bellstone no dio los frutos deseados?

Remington miró a su ayudante de campo, al hombre con el que no tenía secretos desde hacía muchos años. Como a Geraldine, a Summer se le escapaban pocas cosas.

—Ninguno —admitió.

—Lo siento, milord.

—Te prometo que daremos con el desgraciado que asesinó a Natalia.

—Estoy seguro, señor.

Catesby asintió con gesto seco y salió de la recámara. En la calle, su caballo estaba ya preparado, sujeto de las riendas por un jovenzuelo al que lanzó una moneda. La niebla se arremolinaba alrededor de las farolas, entraba en los jardines y se colaba bajo la ropa, pero necesitaba sentir el poder de su montura bajo las piernas y despejarse. Porque el recuerdo de la condenada Xandra tampoco le había permitido dormir bien aquella noche. Tenía que descubrir al traidor y marcharse de Londres cuanto antes si no quería acabar loco. No buscaba esposa, de hecho, no quería casarse y, por si fuera poco, la muchacha era todo lo contrario a lo que él elegiría para compartir su vida. Acostumbrado a que los soldados le obedeciesen con una simple mirada, cuando decidiera buscar una vizcondesa, si es que la buscaba, sería una mujer de naturaleza tranquila, no una leona de cabellera roja como las llamas del infierno, deslenguada y bravía. Su vida en el ejército ya era demasiado movida, no podía ni imaginarse tener que enfrentar a diario a una mujer que resultaría peor que los hombres al servicio de Deng Tingzhen, el condenado mandarín virrey de Liangguang, con quienes había mantenido más de una escaramuza.

Procuraría no volver a encontrarse con Xandra Gresham mientras estuviese en Londres y fin del asunto.

El destino, sin embargo, tenía otros planes.

Después de salir de la librería de la señora Barret, Xandra y Lorraine decidieron ir a comer a un restaurante en Gloucester Place que se había puesto de moda. El establecimiento estaba regentado por un inglés llamado Baker, que había vivido en India durante más de diez años y que, al regresar a su patria, desarrolló la idea de poner en marcha un café-restaurante que combinase la comida inglesa con la hindú. No era una idea nueva, ya que en 1810 Sake Dean Mohamed, un decidido bengalí, capitán de la Compañía Británica de las Indias Orientales, había abierto las puertas del Hindoostane Coffee House. Por desgracia para él, los ingleses no estaban muy acostumbrados a comer fuera de casa y el negocio fracasó.

Treinta años después, sin embargo, el restaurante de Baker funcionaba a las mil maravillas. Y él, con una voz melodiosa y profunda, mezclando el inglés y el hindú, embelesaba a la clientela.

El portero les puso pegas para entrar al establecimiento con el cachorro, pero Xandra se negó a dejarlo, y el dueño, que conocía a la familia Gresham, les facilitó un reservado, de modo que el perrillo no escandalizase a los restantes comensales.

Caroline, a pesar de su negativa inicial a acompañarlas, porque para ella era impensable comer con su señora y la baronesa en un lugar tan lujoso, acabó sentándose a la mesa.

—Ese hombre ha mirado a Topaz como si deseara comérselo, milady —musitó.

A Xandra le escandalizó el comentario, pero Lorraine rompió a reír.

—En India no lo sé, pero en China no es extraño comer perro.

Tras la aclaración por parte de la baronesa, la pobre muchacha apenas probó un par de bocados de lo que le pusieron en el plato, ante la diversión de sus compañeras.

Al acabar, tomaron el coche para dirigirse a Hyde Park. La fresca temperatura y la amenaza de posible lluvia no parecía molestar a los caballeros y a las damas que, como ellas, eligieron dar una vuelta por el parque.

Xandra volvió a admirar la grandiosa entrada diseñada por Decimus Burton en la década de 1820, sus bellísimas columnas jónicas estriadas y los arcos por los que entraban los carruajes. Las puertas de hierro era una auténtica obra de arte que nunca se cansaba de contemplar. Ante una de ellas se encontraron a Ryan, que se ofreció a escoltarlas, regañándolas por haber elegido un coche abierto.

Como siempre, en Hyde Park se podía cotillear sobre quién iba con quién o qué caballero parecía tener interés por alguna dama, tanto o más que en los salones de baile, lo que daba pie a las apuestas que aparecían en los libros colocados a tal fin en los clubes de caballeros.

Saludaron a las dos damas que ocupaban el carruaje que se cruzó con el suyo, y Lorraine le confesó a su compañera en voz baja, para que Ryan no lo escuchase:

—Viven juntas. Ya me entiendes…

—¿Son amantes? —preguntó Xandra en el mismo tono apagado, girándose para ver el coche.

—No es que lo oculten.

—Mi tía Kimberly dice que el amor, sea quien sea el destinatario, es un regalo. Y yo secundo su opinión.

—¡Ay, cariño! Lady Gresham y tú sois demasiado audaces en vuestros juicios, pero la rancia sociedad en la que vivimos no lo ve con buenos ojos; algunos aseguran que ese tipo de relaciones son provocadas por una enfermedad, que incluso licúa el cerebro.

—¡Tamaña tontería! —exclamó un tanto indignada—. Ahí tenemos a la poetisa griega Safo de Mitilene, sin ir más lejos: se enamoró de algunas de sus discípulas, mantuvo relaciones con ellas y, sin embargo, la obra que nos dejó es una maravilla.

—En eso tengo que darte la razón, pero…

Xandra dejó de prestar atención en ese mismo instante a lo que le decía su amiga. Porque tanto su corazón como sus ojos se llenaron de la figura soberbia del hombre que guiaba a un hermoso semental por uno de los caminos.

—Está aquí —murmuró.

Sus compañeras focalizaron su interés en el caballero vestido de oscuro cuya capa volaba a su espalda como las alas de un murciélago; una visión nada tranquilizadora de haberlo encontrado de noche en un camino solitario. Lorraine, viendo la suerte de su lado, llamó su atención.

Al verlas, Remington dirigió su montura hacia ellas, se quitó el sombrero e inclinó la cabeza con gesto seco al llegar a su lado.

—Señoras. Gresham.

—Catesby —saludó a su vez Ryan.

—No hace un día para un coche descubierto —reprobó a su hermana a la vez que echaba una mirada al cielo, que había acabado por cubrirse de oscuros nubarrones.

—Xandra lo prefirió.

—¿No has podido convencerla para tomar un carruaje cerrado? —increpó entonces al hijo del conde de Braystone.

—Quien consiga que mi prima cambie de opinión, tendrá un lugar en los altares —rezongó el más joven.

—Tu tío la consiente demasiado.

—En eso estamos de acuerdo, aunque dudo mucho que él lo admita.

—Por si no te has dado cuenta, Ryan, estoy presente, y me incomoda bastante que hablen de mí como si me hubiese esfumado —protestó la joven de malhumor—. A usted, milord, le digo lo mismo: no soy tonta ni sorda; si quiere decirme algo solo tiene que hacerlo y le contestaré con mucho gusto.

—Bonito chucho —repuso él, que se ladeó para acariciar al perrillo, sin querer empezar a discutir.

Ella lo retiró antes de que llegara a tocarlo.

—No es un chucho, milord. Topaz es un toy spaniel de pura raza.

Wyler se irguió al escuchar aquel nombre y encajó las mandíbulas; Ryan, suponiendo que le había incomodado la censura de la muchacha, no retuvo una risita divertida. Se había cruzado con el vizconde Catesby solo en tres ocasiones, pero le parecía un hombre íntegro y no le importaría que lo supliera en la esforzada labor de vigilar a su prima, misión que le había sido encomendada por su padre y sus tíos. Nadie imaginaba lo agradecido que estaba de que su hermana pequeña, Deborah, no hubiese alcanzado aún la edad de ser presentada en sociedad, porque tener que cuidar de las dos habría acabado con su cordura.

—Rem, Arthur ha tenido que ausentarse por unos días, y me estaba preguntando si me acompañarías tú a la ópera esta noche.

—Si lo deseas.

—¿Os animáis a venir o ya habéis visto la obra? —preguntó la joven baronesa a los otros.

—Teníamos previsto acudir. Yo sí la disfruté en la primera función, aunque hoy, como paladín de mi prima, espero volver a deleitarme con la increíble voz de la señora Lind.

—Imagino que tenéis palco propio —Ryan asintió—. ¿Por qué utilizar dos? Podemos ver la ópera desde el nuestro, si no os importa.

Remington notó como si las burbujas de una botella de champán le estuviesen circulando por las venas a velocidad de vértigo. La primigenia idea de abandonar Londres lo antes posible con tal de librarse de la muchacha se esfumó. Primero debía averiguar de dónde había sacado ella el nombre de Topaz para ponérselo a su perro. ¿Lo habría escuchado en alguna parte? Y si era así ¿dónde? Debería tantearla con cuidado para evitar que pensara que estaba interesado en ella. Además, le fastidiaba ese rictus de desacuerdo en sus carnosos labios, como si le molestara la invitación que acababa de hacerle Lorraine. Supuso que era porque iba a tener que soportar su presencia, y justo esa convicción le dio ánimos para intentar comprender, de una vez por todas, a qué estaba jugando aquella preciosidad de ojos esmeralda. Porque había conocido mujeres caprichosas, pero Xandra lo descolocaba: primero le aseguraba que iba a ser su prometido, lo besaba, y se atrevía a pedirle otro beso más; y después, en un corto intervalo de tiempo, se mostraba esquiva, casi desdeñosa, para nada interesada en su persona. ¡Que lo colgasen si su vida no se estaba complicando más de la cuenta! ¡Condenado Alberto por haberle hecho regresar a Londres!

—Pasaré a recogerte, Lore —dijo—. Gresham, señorita Gresham, los veré esta noche. Un placer —se despidió de Caroline antes de volver a ponerse el sombrero.

A pesar de su aparente frialdad para con él, Xandra notó que la congoja la embargaba al ver que instaba a su hermoso semental a dar la vuelta para marcharse. En ese momento incluso odió a la baronesa por inducirla a mostrarse indiferente con tal de despertar su interés que, por otra parte, ella seguía sin ver por lado alguno. Buscó mil formas de retenerlo un poco más y se le ocurrió que…

—¡Lord Catesby, aguarde!

Rem se giró de nuevo para atender su llamada.

—¿Sí?

—Su hermana me ha dicho que posee un ejemplar de Bug-Jargal, de Victor Hugo. ¿Sería mucho descaro por mi parte pedírselo prestado?

Remington se la quedó mirando con aquellos ojos azules, profundos como el océano, que la hicieron tragar saliva. ¿Acaso esbozó una sonrisa? A ella le importaba poco el libro, ya lo había leído puesto que su madre lo había adquirido cuando se publicó en 1826, pero era un modo inmejorable de poder intercambiar unas palabras durante el descanso de la función.

—Cierto, lo tengo, pero es la edición francesa.

—Pas de problème[6], milord.

Aquel sonido nasal con que pronunció la frase le puso el vello de punta. Sin quererlo, se la imaginó tendida en su cama, con el cabello suelto sobre los almohadones, apenas cubierta con una sábana, susurrándole frases íntimas en francés y…

Carraspeó al tiempo que apretaba los puños para controlar las lujuriosas imágenes.

—Si me permite, no estoy convencido de que una historia de esclavistas sea adecuada para una joven.

—Soy una mujer adulta, milord, no una niña que deba seguir leyendo cuentos de hadas.

¡Claro que era una mujer, condenada fuese! Lo había comprobado al besarla en el jardín de lady Carlington, al tener su grácil cuerpo pegado al suyo, al sentir sus formas redondeadas y suaves.

—Será un placer llevárselo.

Entonces sí, tiró de las riendas del caballo y se alejó al trote. Apenas se había distanciado unas yardas, Ryan preguntó con bastante sorna:

—¿Bug-Jargal? Si no estoy confundido lo tienes en… —Xandra lo miró muy fijo, haciendo que callase de inmediato—. He oído decir que es una buena novela, sí.

Capítulo 17

Xandra ojeó el folleto. Jenny Lind, a quien ya se conocía como Ruiseñor sueco, llegaba precedida de las mejores críticas; tanto por su voz como por su talento interpretativo, se había convertido en tema de conversación en las reuniones sociales, y los periódicos se hacían eco de su éxito alabando con entusiasmo su papel como Amina.

—Dicen que en Frankfurt, debido a la cantidad de espectadores que acudieron a escucharla cantar, muchos debieron hacerlo tras bambalinas —comentó Lorraine, enfocando los pequeños binoculares hacia el patio de butacas.

—Eso he oído. ¿Es verdad que aquí, en el estreno, hubo de repetir un aria dos veces? —preguntó Xandra al tiempo que se inclinaba hacia el búcaro con flores situado a su derecha y olía su perfume.

—Y hasta el director abandonó la batuta para aplaudir junto con el público —asintió la baronesa—. Parece que medio Londres se ha dado cita esta noche aquí.

Xandra dejó el librito a un lado, volviéndose con disimulo hacia la entrada del palco. Ryan se había excusado apenas ellas se acomodaron para ir a saludar a un amigo; Remington, una vez más, ejercía de fantasma, porque no estaba allí.

Los murmullos empezaban a subir de tono mientras los asistentes aguardaban el inicio de la obra, muchos de ellos reunidos en los pasillos. La profusión de luces creaba la quimera de que era de día dentro del teatro, brillaban las alhajas de las damas, las botonaduras y alfileres de corbata de los caballeros, y los abanicos no dejaban de moverse al ritmo de los cotilleos de turno acerca de quién estaba en un palco u otro.

Cuando las luces comenzaron a apagarse al tiempo que las conversaciones, Ryan entró, pidió disculpas por haberlas abandonado y se acomodó en la silla colocada tras Lorraine; única que quedaba libre puesto que la joven baronesa se había encargado de dejar su chal en la que estaba a la espalda de su amiga, con la intención de que fuese Remington quien la ocupase.

Al alzarse el telón, un grupo de campesinos celebraba los esponsales de Amina y Elvino, protagonistas de la obra, ante un trabajado decorado que simulaba la plaza de una aldea. La armoniosa y dulce voz de Jenny Lind, cuando se adelantó en el escenario, acaparó por unos instantes toda la atención de Xandra… hasta que sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral escuchando abrirse la cortina que separaba los asientos del reservado posterior. Supo que el vizconde acababa de entrar y hubo de apretar con fuerza los binoculares que tenía en las manos para evitar volver la cabeza. Disimuló su repentino nerviosismo enfocando el escenario.

Remington había buscado un pretexto para dejar sola a su hermana en cuanto vio aparecer a Xandra y Ryan subiendo las escaleras. Si hubiera sido por él, se habría pasado toda la obra deambulando por los pasillos del teatro, en uno de los cuales había intercambiado algunas frases con Meller, al que acompañaba una Geraldine preciosa y elegantísima, para informarle de las nulas averiguaciones de la joven agente respecto a Horace Haggard.

Elliot Robson, marqués de Carlington, le entretuvo unos minutos más, arrancándole la promesa de acudir dos días después a White’s para recordar viejos tiempos, hasta que su amigo se despidió para acudir junto a su madre quien, a pesar de haber visto ya la ópera dos veces, había insistido en disfrutar la última puesta en escena.

Camino ya del palco donde le esperaban, se cruzó con Donald Williamson, escoltado por un personaje de aspecto taciturno que a Remington le dio mala espina. Se limitaron a inclinar ambos la cabeza a modo de saludo, aunque él no pudo remediar seguirles con la mirada hasta que aquellos dos cuervos enfilaron la escalera hacia el patio de butacas.

Desde que Lorraine se apresuró a recoger el chal y ocupó el asiento que le habían dejado, curiosamente detrás del de Xandra, se olvidó del encargo del príncipe Alberto, del traidor, de Williamson y hasta de su propio nombre. No fue capaz de prestar atención a la obra. Su perfume lo atraía y solo tuvo ojos para recrearse con su nuca despejada gracias al elegante recogido que llevaba. Lamentó que la penumbra no le permitiese admirar de nuevo las llamas encendidas de su hermoso cabello y dejó vagar la mirada por sus hombros descubiertos. Le hormigueaban los dedos por las ganas de estirar la mano y pasar las yemas por aquella piel satinada.

—¿Le gusta la obra?

Xandra no pudo reprimir un ligero brinco al sentir el aliento de Remington rozando el lóbulo de su oreja derecha y ver que dejaba el libro prometido a su lado. Cabeceó como afirmación, irguió la espalda y, sin ser consciente de lo que hacía, comenzó a darse aire con fuerza, provocando que algunos mechones de su cabello se soltasen del esmerado peinado.

Catesby volvió a recostarse en el respaldo de su asiento y sonrió, complacido de ponerla nerviosa. Xandra debía desconocer el sugerente idioma del abanico, de lo que un hombre podía interpretar que le insinuaba por su modo de moverlo: «pienso en ti, no te olvido». No volvió a aproximarse a ella, trató de centrarse en los actores hasta que, en el escenario, Rodolfo vio aparecer a Amina caminando sonámbula, cubierta por un delicado camisón. Se le disparó la imaginación trocando a la diva por Xandra entrando en su cuarto y se preguntó si él sería tan decente como el conde, si podría ser capaz de respetarla en lugar de tomarla como un maldito corsario. Ardía por volver a besarla, no encontraba postura para aplacar la molesta erección que lo atormentaba desde que entrara en el palco.

Justo cuando los campesinos descubrían a la protagonista de la historia en el cuarto, creyendo que se había entregado a Rodolfo, la muchacha que lo mortificaba se giró hacia él.

—Gracias por recordar traer el libro, milord.

Xandra se maldijo a sí misma por su falta de control. No debería haberse vuelto, pero es que saberlo allí, sintiendo sus ojos fijos en ella, quemándola sin tocarla siquiera, estaba acabando con sus nervios. Era mejor enfrentarse a él, mirarlo a la cara para tranquilizar los acelerados latidos de su corazón, verlo como un hombre más, despejarlo del aura de caballero de radiante armadura con que ella misma lo había vestido.

Sin embargo, no fue un acierto: los insondables pozos azules que eran los ojos del vizconde se le clavaron en el alma. Remington estaba tan atractivo vestido con aquel traje oscuro, el chaleco con bordados de plata y el prístino pañuelo anudado al cuello, que deseó levantarse, rodearle con sus brazos y besarlo hasta desfallecer.

—Recuerdo todo —susurró él.

Ella supo a qué se refería, el rubor le encendió las mejillas y regresó a su posición inicial, volviendo a darse aire con el abanico, aunque temió que nada conseguiría enfriar el ardor que, repentinamente, notó en el vértice entre sus muslos.

Respiró aliviada minutos después, al acabar el primer acto, con una Amina llorosa arrodillada en el escenario mientras el telón bajaba, se iban encendiendo las luces y rompían los aplausos y los «bravo» atronando el teatro. Necesitaba salir de allí, acompañar a Lorraine a beber algo fresco. Se levantó de inmediato, a pesar de que sintió flojas las rodillas.

—Volveré antes de que comience el segundo acto, voy a saludar a unos conocidos —anunció la baronesa poniendo una mano en el brazo de Ryan—. ¿Es tan amable de acompañarme milord, y encargar que nos traigan una botella de champán al palco?

No hubo ocasión para protestar, antes de poder abrir la boca su amiga y su condenado primo, que le dedicó una mirada cargada de ironía antes de seguirla, se habían esfumado dejándola a solas con el vizconde. La sensación de estar en llamas aumentó, hasta notó que le salían ronchas en las mejillas. Se echó el chal sobre los hombros y, evitando desafiar de nuevo los ojos de Remington, trató de pasar a su lado.

Él le permitió llegar hasta el salón trasero del palco, pero antes de poder abrir la puerta para acceder al pasillo donde ya se escuchaban las conversaciones, una mano elegante, de largos dedos, se apoyó en la madera impidiéndoselo.

—Tenemos que hablar —dijo Wyler.

Capítulo 18

El tono seco hizo que Xandra se volviera. Retrocedió un paso al encontrárselo pegado a ella. Casi estrujó el abanico entre sus manos por la fuerza que imprimió al sujetarlo, pero consiguió poner en su rostro un rictus de indiferencia.

—Admitiré su opinión en lo que se refiere a la obra, milord.

—¡Qué obra ni qué…!

—¿Del libro que va a prestarme? —preguntó ella, dueña ya de sus actos, con gesto inocente.

—¿Te han dicho alguna vez que eres una artista sacando a la gente de sus casillas? —gruñó Rem.

—¿Lo saco de sus casillas, lord Catesby?

Remington suspiró hondo y se pasó una mano por el oscuro cabello.

«Así que la mosquita muerta desaparece con el primer acto y regresa la arpía para el segundo», se dijo.

La llamada a la puerta lo distrajo un instante. Abrió para hacerse con la bandeja que les llevaba un camarero, sin fijarse siquiera en el sobre de color sepia con su nombre escrito que iba en la misma, la dejó sobre la mesita y cerró de nuevo.

—¿Dónde escuchaste el nombre de Topaz? —interrogó a bocajarro, sin andarse ya por las ramas.

Xandra elevó sus bien delineadas cejas antes de encoger un hombro.

—Por ahí.

—¿Dónde?

A la vez que le hacía la pregunta, los dedos de Rem abarcaron la zona descubierta del brazo femenino que no cubrían los largos guantes, con la intención de amedrentarla. Fue como si le hubiera alcanzado un rayo. Parpadeó, por completo sorprendido de que un simple roce hiciera reaccionar su cuerpo, y la necesidad de ella le impulsó a acariciar sus labios con un dedo.

Otro tanto le pasó a ella que, sin pensar, sacó la punta de la lengua para saborear la yema incursora. Si el contacto con los dedos del vizconde en su piel hacía que volviera a estar en llamas, si sentir su dedo en los labios la hacía enloquecer, ¿qué sería si iban más allá?, se preguntó. ¿Qué haría Remington si intimaban lo suficiente como para que ella…? Una gota de sudor le resbaló espalda abajo recordando lo que había leído en uno de los libros —oculto tras otros— de la biblioteca de su padre; uno que describía con todo lujo de detalles el tema del libro que Selena Barret le entregara al misterioso caballero embozado, y que la había mantenido despierta y excitada toda la noche.

«Para. ¡¡Para!! Es indecente solo suponerlo, mujer. Por completo indecente», se recriminó, aunque no pudo dejar de lado la erótica fantasía.

Remington vio el brillo de deseo en sus ojos y el suyo se disparó sin control. Se le quedó atrapada la mirada en la trémula carne de los juveniles pechos que subían y bajaban al ritmo de su agitada respiración. Pondría un monumento a los modistos que confeccionaban aquellos escotes en los vestidos de una dama. No. En los de una dama cualquiera, no, en los de Xandra Gresham. Eran tan fáciles de bajar… Un ligero tironcito de la tela y los frutos deseados saltaron, libres de su confinamiento, haciendo que ella lo mirase con los ojos nublados e inspirase con fuerza.

—¿Qué… se… supone… que… está… haciendo, milord?

—¿Qué se supone que tú estás haciendo conmigo, bruja? —replicó él antes de enlazar su cintura de avispa y arrebatarle un beso embriagador, abandonando su boca después para inclinarse y tomar uno de los inhiestos botones de coral entre sus dientes, que castigó con la punta de la lengua.

Aquello estaba mal, se dijo Xandra, dejándose llevar sin embargo por la exquisita sensación, notándose húmeda. Había deseado estar con él así, en sus brazos. Pero se le estaba yendo de las manos; el vizconde se tomaba demasiadas libertades cuando ni siquiera había aceptado comprometerse con ella. Puso ambas manos en el duro tórax masculino y lo empujó. Al momento siguiente se encontró mirando a la pared, con los brazos sobre la cabeza y las muñecas sujetas por unos dedos como grilletes. Catesby dedicó unos interminables segundos a besarle el lóbulo de una oreja, bajó hasta su nuca, que mordisqueó con suavidad, y dedicó su atención a un hombro; mientras, su mano libre dibujó el contorno de su cadera, le subió las faldas e incursionó bajo ellas acariciándole la seda de un muslo, en tanto presionaba su dolorida erección contra su trasero.

A pesar de encontrarse rendida a unas caricias tan escandalosas y sensuales, de que le hubiese gustado acabar lo que su cuerpo le pedía, Xandra tuvo la suficiente cordura como para darse cuenta del terrible escándalo que supondría que alguien los pillase en semejante situación. Les obligarían a casarse. Y ella no deseaba un matrimonio obligado, lo que quería era conquistar a Remington, enamorarlo, que la amase igual que ella lo amaba.

—¿Este método es el que utilizaba en el Ejército cuando interrogaba a alguien, milord?

Wyler paró en seco. Parpadeó un par de veces, la soltó y dio un paso atrás.

«¿Qué locura te ha atacado para comportarte como un auténtico crápula?», se recriminó, asqueado de sí mismo. Había rebasado los límites. Límites que nunca, jamás, se atrevió a sobrepasar. Xandra lo arrastraba hacia la perdición con un solo aleteo de sus largas pestañas y él caía sin remedio en el pozo oscuro de un deseo que lo desesperaba desde que la viese por primera vez. No sabía cómo había llegado a ese punto. Ni siquiera era consciente de haber recorrido un camino para el que no encontraba retorno. Apenas se conocían, pero rabiaba cuando otro hombre la mirada, la quería en su vida y en su cama. Si la sensación dolorosa que notaba en el pecho imaginándola suya no era estar embrujado por ella, se le parecía mucho.

—Perdóname.

Xandra se giró poco a poco porque le fallaban las piernas. Se cubrió con manos temblorosas, mirándole de hito en hito, abochornada por permitir que la manoseara pero, a la vez, maldiciéndose por haber puesto fin a un momento tan intenso, tan carnal y erótico que se sentía mareada. ¡Cómo deseaba sus caricias y sus besos!

Remington estiró la mano para recolocarle un mechón suelto tras la oreja, en un roce tan delicado que ella dejó de respirar. Tras regalarle una mirada intensa y avergonzada, le dio la espalda y se marchó.

Entonces sí, Xandra exhaló el aire que había retenido en sus pulmones, buscó apoyo en la pared y apeló a toda su fuerza de voluntad para recobrar la calma. Le fue imposible. Remington la había marcado a fuego, le había demostrado que era arcilla en sus manos. ¿En qué punto del camino de aquella locura para comprometerlo se había perdido la temeraria Xandra Gresham?

Cuando Ryan y Lorraine regresaron, tenía los ojos rojos de llorar.

—¿Y mi hermano? —preguntó la baronesa—. No habrá tenido la osadía de abandonarnos.

—Fue a hablar con un caballero —mintió, sonándose la nariz.

—¿Qué te sucede, tesoro? —se interesó su primo, poniendo una mano en su frente—. ¿Te encuentras mal?

—Nada que no se pase en cuanto salgamos a la calle; creo que son estas flores —engañó de nuevo, forzando un estornudo.

Ryan reparó en la bandeja, vio el sobre y, para evitar mancharlo, lo dejó sobre el libro que Wyler había llevado, sirviendo luego tres copas de champán.

Remington solo regresó cuando ya finalizaba la obra y la diva compartía con todo el pueblo su extrema felicidad, dirigiéndose al altar del brazo de su amado Elvino. Sin tomar asiento, se unió al resto para aplaudir.

Xandra, consciente de nuevo de su presencia, no quiso esperar a que la Lind repitiese el aria que se solicitaba, recogió el libro y, al ver el sobre, pensando que era una nota de Remington, lo abrió a la luz de la lamparilla.

«Inglaterra no le ha agradecido su dedicación. ¿Por qué habría de serle fiel? He de proponerle un negocio que le interesará. Chatzkel. 10 Middlesex Street. Mañana a las ocho de la tarde».

¿Qué demonios significaba aquello? ¿Qué quería decir? No lo comprendía. ¿Por qué la citaba alguien en la sastrería de Chatzkel, el judío? Conocía la tienda, estaba a tan solo dos portales de la casa de acogida a la que acudía para dar clases de costura. Estuvo confusa unos instantes, hasta dar la vuelta al sobre y ver el nombre de Rem escrito con letra puntiaguda y elegante. Entonces sintió un nudo en la boca del estómago. ¿Quién lo citaba a él? ¿De qué se trataba para verse en un lugar como Whitechapel? ¿No sería más lógico que, si un caballero quería proponerle un negocio… que fuese digno, quedaran en uno de los clubs? La sensación de que Remington estaba a punto de meterse en un asunto inmoral hizo que le recorriese una sensación extraña por el cuerpo.

Con mil interrogantes en la cabeza, aguardó pacientemente a que la diva repitiese aria, sin unirse a los nuevos «bravo» que inundaron el teatro. Esperó a que Lorraine y su primo salieran del palco y, cuando el vizconde le cedió el paso, estrelló el sobre contra su pecho.

—Es para usted, milord —dijo antes de sumergirse en la confusión reinante ya en el pasillo.

Wyler leyó la nota y se le demudó el rostro. A pesar de llevar días esperando a que se pusieran en contacto con él, notó un nudo en las tripas. Aceleró el paso para alcanzar a sus compañeros, que ya intercambiaban opiniones con algunos conocidos, se acercó a Xandra y la interrogó en voz baja.

—¿Quién te ha entregado el sobre?

—Estaba junto al libro.

—¿Lo has abierto?

Se volvió a mirarlo y, disimulando la zozobra que sentía, alzó el mentón con aire ofendido.

—¿Por quién me toma, Catesby?

Luego, se tomó del brazo de Ryan y no volvió a dirigirle la palabra hasta despedirse de él y de la baronesa a la salida del teatro. Pero se prometió que averiguaría qué se traía Rem entre manos.

Capítulo 19

A pesar de haberse acostado tarde, allí estaba junto a Samuel, paseando por un parque desierto, dejando que el aire fresco de la mañana le fuese despejando la mente después de padecer una noche infernal.

—Así que no recordaba dónde había escuchado ese condenado nombre —rezongó Meller en voz alta, molesto por haberse visto obligado a abandonar la cama a tan temprana hora, permitiendo que su montura mordisquease el césped.

—Eso dijo.

—¡Por todos los tridentes del Averno, Rem! Es muy posible que haya estado cerca del traidor, incluso que haya hablado con él.

—Lo sé. Esa muchacha parece tener un erizo bajo el trasero, se mueve más que una culebra y parece propensa a los problemas.

—Tendrás que vigilarla.

—¿Te refieres a seguirle los pasos? ¡Ni lo sueñes! Con seguridad se daría cuenta en un par de horas, juraría que tiene ojos en la nuca.

—Pike es bueno en esos menesteres, podría hacerlo él.

—Sería una pérdida de tiempo.

—O podemos descubrir algo.

—No quiero a un policía tras las faldas de Xandra.

—Entonces, vigílala tú.

Remington se ladeó sobre su caballo para lanzar una mirada enojada a su amigo.

—Sería peor.

—¿Por qué?

—Porque está empeñada en cazarme, por eso, no me engaña su repentino desapego, y podría interpretar mi interés de modo erróneo.

—Es un riesgo que debes asumir. Cortéjala dentro de lo prudente, consigue que recuerde dónde diablos ha escuchado el nombre de Topaz, y luego… Imagino que sabrás cómo quitártela de encima.

—No quiero herirla.

Meller lo miró con atención y frunció el ceño.

—Es joven, olvidará pronto un desengaño. Solo tienes que ser prudente y no pillarte los dedos.

Remington hizo una mueca, taconeó los flancos de su caballo y lo puso al paso.

—El problema es que dejo de ser prudente cuando la tengo cerca —confesó.

—¿No irás a decirme que te gusta esa mocosa?

—Quiero decir que me es difícil tener las manos quietas.

—Pues contrólate.

—Eso me gustaría.

—Está en juego algo muy importante, nada menos que el honor de su Alteza Real y, acaso, la seguridad de Inglaterra. Tómalo como una misión más al frente de tus hombres, ¿dónde estaría la diferencia?

Rem suspiró y dejó aflorar una cansada sonrisa.

—Ella es la jodida diferencia, Sam. Es crédula, inocente, distinta…

—Te has enamorado —le cortó.

—Si no te considerase mi amigo, te apearía del caballo de un puñetazo.

—Crédula… inocente… distinta… —repitió Meller con voz de falsete—. ¿Quieres decirme qué puedo pensar escuchándote?

—No me he vuelto tan depravado como para aprovecharme de su candor. Puede que lleve en las venas la jodida sangre de Thomas Wyler, Samuel, pero no soy mi padre.

—Deberías dejar de castigarte de una vez por todas por lo que no pudiste impedir.

—Si me hubiera enfrentado antes a él… Si hubiese podido…

—¡Eras solo un adolescente, casi un niño, por todos los infiernos! Tu madre lo amó y fue decisión suya, no fue tu culpa.

—De haber tenido valor para pegarle un tiro, ella seguiría viva.

—Y te odiaría por matar al hombre por el que respiraba.

—Es posible. Xandra me la recuerda, ¿sabes?

—Y puede que esa muchacha tenga la clave que nos lleve hasta Topaz, porque la persona que te ha citado esta noche no será él, sin duda enviará a un esbirro para el primer contacto. No queda más remedio que ganártela.

—¡Basta ya, Samuel! —se sulfuró—. No quiero acercarme más de lo necesario a ella.

—Nunca has tenido tantos escrúpulos.

—No lo entiendes —masculló—. Estuve a punto de traspasar todos los límites habidos y por haber al quedarnos a solas en el palco. Me sentí despreciable, actué como lo hacía mi padre con la primera mujer que se le ponía delante. Y lo que es peor: no sé si seré capaz de dominarme si se vuelve a dar una circunstancia similar.

Meller chascó la lengua. La obsesión de Remington por no parecerse en nada a su progenitor llevaba tiempo destrozándolo. Hizo frenar al caballo, obligándole a pararse, y acodó los antebrazos en la silla de montar.

—No serás un hombre completo hasta que eches de tu cabeza las acciones de tu padre, hasta que dejes de culparte por ser su hijo.

—Por desgracia, me parezco demasiado a él.

—Físicamente. Pero no en el sustancial: eres íntegro, honorable, tus hombres irían a la muerte si tú se lo pidieses… ¡Recapacita, por Dios! Lo que te pido que hagas con Xandra Gresham es un simple devaneo para conseguir información que nos es necesaria. —Como no contestaba, acabó por soltar un bufido de disconformidad, haciendo girar a su caballo—. Ten los ojos bien abiertos esta noche, ¿quieres?

Antes de que Rem pudiera despedirse, lo había dejado solo. Permaneció allí, mirando sin ver, pensando en lo que Sam le había dicho. Ganarse a Xandra. No era difícil, pero alentar los sueños de una jovencita para despreciarla después se le hacía cuesta arriba, era deleznable. Consternado porque su misión le exigía una conducta que lo desagradaba, decidió regresar a casa cuando una amazona que llegaba en sentido opuesto despertó su interés. Una a la que identificó de inmediato y que hizo que todo su cuerpo se pusiera en alerta.

A ella le fue imposible eludir el encontronazo con Remington; de haber obligado a desviarse al caballo hubiera quedado demasiado evidente que trataba de evitarlo, de modo que continuó con su paseo, frenando cuando él llegó a su altura.

—Xandra —se tocó Rem el ala del sombrero.

—Milord.

—¿No llevas compañía? —se extrañó él.

La muchacha se volvió sobre la silla, como si echase un vistazo a su alrededor, encarándolo después con las cejas arqueadas.

—¿Ve usted a alguien?

La irónica respuesta molestó al vizconde, haciendo que pensara que, en verdad, la joven gozaba de demasiada libertad. No es que cabalgara por los arrabales de Londres, pero nadie sabía qué clase de individuos podían encontrarse en el parque a horas tan tempranas. Era una inconsciente, cualquier día tendría un disgusto.

—Me pregunto cómo es posible que tu padre permita que salgas sola.

—Y yo, qué interés tiene usted en una respuesta —insistió en no tutearlo.

No estaba aquella mañana para sutilezas. Sobre todo, con él. Se había pasado la noche dando vueltas en la cama recordando lo sucedido en el palco, alterada con el interrogante de si Remington iría a meterse en algún asunto turbio, si su vida podría correr peligro. Tener negocios en una zona como Whitechapel y recibir notas clandestinas que hacían repicar campanas de traición era como para temerlo. Por eso, apenas había amanecido, se vistió, pidió a Caroline que la acompañara e intentó tranquilizarse con un paseo a caballo, en tanto su criada y el cochero la esperaban a la salida del parque. Pero eso no se lo iba a decir a aquel desesperante hombre que la consideraba una cría, y de quien estaba enamorada como una colegiala.

—No eres nunca consciente del peligro, ¿verdad? Este lugar, a estas horas, tiene visitantes nada recomendables que podrían asaltarte, no es aconsejable que una chiquilla…

—Reserve sus consejos para quien quiera escucharlos, lord Catesby, sé defenderme sola —repuso irritada por el adjetivo, al tiempo que ahuecaba un poco su capa para mostrar la culata de un revolver—; gracias por su preocupación, pero es innecesaria. Que tenga un buen día.

Remington detuvo al caballo sujetando las bridas, con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Debería apearte de la silla y devolverte a tu casa cargada boca abajo sobre mi grupa —dijo con voz enronquecida.

—¡Eso me gustaría verlo!

—Podrías ser víctima de algún facineroso que no dudaría en cortarte el cuello con tal de robarte el caballo.

—Sería una experiencia interesante que lo intentara, tengo muy buena puntería, vizconde. Y si no quiere que se lo demuestre, haga el favor de soltar las riendas.

—Estás comportándote como una jovencita estúpida, Xandra. Deja que te acompañe a…

—¿No es eso lo que tenemos que hacer todas las mujeres cuando estamos ante un caballero? —preguntó, cada vez más enojada—. ¿No es lo que se espera de nosotras? ¿Que seamos piezas de colección, como un jarrón de porcelana, a quien cuidar, enseñar, educar? El mundo está cambiando, milord. Las mujeres estamos dejando de ser adornos a quienes los hombres pueden mangonear como quieran. Algún día, no muy lejano, seremos dueñas de nuestro propio destino.

—Xandra…

—La sociedad en la que me ha tocado vivir es hipócrita, milord, pero yo no. Me niego a sonreír como una mema y condescender a ser protegida por un hombre. Sobre todo, por uno como usted, que ha dejado cristalino que detesta mi compañía. De verme obligada a hacerlo, sin duda elegiría a otro.

Catesby se inclinó hacia ella hasta el punto de que sus narices casi se tocaron.

—¿Alguno en particular? —interrogó de mal talante, porque imaginarla aceptando la tutela de otro varón lo puso frenético.

—Lord Lockwood, por ejemplo —contestó ella, sonriendo de modo angelical, sabiendo la inquina que Rem parecía tener por el conde.

—Aléjate de él.

—Eso ha sonado a orden, milord, y no es quién para dármelas.

—Tómalo como quieras, pero mantente fuera de su alcance.

—Y usted, Catesby, no se atreva a seguirme o le juro que lo lamentará.

Xandra dio por finalizado el intercambio de pareceres, arrancó las riendas de la mano de Remington y taconeó al caballo para ponerlo al trote en dirección a donde la esperaba el carruaje. Al llegar a su altura, permitió que Cedric atase al animal a la trasera del coche, entró en la cabina y se dejó caer en el asiento, junto a Caroline. A la criada le extrañó su enfurruñado semblante.

—¿Ha tenido algún percance, señorita?

Xandra bufó antes de contestar:

—Solo me he cruzado con un borrico.

Capítulo 20

Caroline no dejó de refunfuñar y santiguarse durante todo el camino, inquieta por la locura de su señorita. Haría cualquier cosa por ella, de hecho, no era la primera vez que la cubría en alguna de sus escapadas. ¡Si hasta le guardaba el secreto de que visitaba la casa de acogida y daba clases a mujeres de vida ligera! Pero escabullirse de noche para internarse en Whitechapel disfrazada de… aquella manera, se llevaba la palma de sus originalidades. Así y todo, había accedido a sus demandas y pedido a un criado que consiguiera un coche de alquiler, que debía esperar en la parte trasera de la mansión.

En cuanto finalizó la cena, su joven ama subió a la habitación, donde ella aguardaba con el alma en vilo. Se despojó de su vestido, se embutió en las prendas que le había llevado, echó un gastado chal sobre sus hombros y ambas, Xandra decidida y ella nerviosa, salieron por la puerta que daba al jardín, corriendo agazapadas para no ser descubiertas.

—A Middlesex Street —indicó la joven antes de subir al carruaje.

Caroline intentó, una vez arrancaron, hacerla entrar en razón.

—¡Ay, señorita! Que va a meterse en un lío.

—Mira que eres agorera, mujer.

—Usted no conoce bien a la gente que pulula por esas calles, yo sí. Y vestida así —realizó una floritura con la mano señalando su vestimenta—, cualquier descastado puede abordarla.

Xandra dejó resbalar un poco el chal, se puso las manos bajo los senos, que casi escaparon del confinamiento del escotadísimo vestido y los aupó, sonriendo divertida.

—¿Tú crees?

—¡Ay, por Dios, señorita, no bromee con esto! Parece usted una… una…

—Una meretriz —acabo la joven la frase, volviendo a cubrirse con el chal—, de eso se trata. No pensarías que iba a venir vestida de gala, ¿verdad?

—Podría haber elegido otro atuendo menos comprometido.

—Cualquier mujer que no se dedique al oficio más viejo del mundo evita pasear a estas horas por la zona.

Caroline reconoció que tenía razón, y le quedó claro que no iba a hacerle cambiar de idea, así que volvió a santiguase y se encomendó a todos los santos.

Xandra pidió al cochero que parase a una manzana de la sastrería. Acá y allá, individuos de mala catadura charlaban en la entrada de las tabernas, intercambiaban mercancía robada en plena calle, y algunas damas de la noche se paseaban ya en busca de clientes a quienes aflojar los bolsillos.

—Señorita, sería mejor que regresáramos, esto es un disparate.

—No va a pasar nada, tranquilízate.

—Va a agarrar una pulmonía, llévese al menos mi capa.

—¿A cuántas prostitutas ves con una capa, Caroline? Quédate dentro del coche y no asomes la nariz, regresaré lo antes posible, y voy preparada —dijo, dándose unos golpecitos en el costado, donde llevaba escondida la Deringer. Bajó del vehículo, se acercó al hombre que gobernaba los caballos y puso en su mano unas monedas—. Espere aquí. A mi vuelta tendrá el doble.

El individuo miró el dinero, mordió una de las monedas, las hizo desaparecer en su redingote y aseguro:

—Como si tengo que aguardarla hasta el mes que viene, señorita.

Caroline la vio partir calle abajo, exhaló su largo suspiro y se envolvió en su capa, rezando para que aquella descabellada chifladura acabara cuanto antes. Prefirió no imaginarse cómo se explicaría ante los barones Winter si a su señorita le ocurría un percance. Ella había tenido la desgracia de vivir en Whitechapel, tenía cierta experiencia en esquivar compañías indeseadas, pero Xandra… Saber que iba armada no la tranquilizaba en absoluto.

A unas veinte yardas de la sastrería, cuyo candil encendido avisaba que continuaba abierta, Xandra vio acercarse un coche de punto que paró a cierta distancia. Se pegó al muro simulando subirse una media, mientras los latidos del corazón se le dispararon en el mismo momento de descubrir a Remington bajarse de él, hablar unas palabras con el cochero a la par que le entregaba algo, y dirigirse al establecimiento. A pesar de su vestimenta vulgar, con abrigo y sombrero tan gastado como la ropa que ella usaba, su estatura y arrogancia eran inconfundibles, le hubiera reconocido entre un millón.

—¡Condenado seas! —rumió entre dientes, retrocediendo hacia las sombras cuando el vizconde echó una rápida e intranquila mirada a su alrededor.

Él aplicó los nudillos a la puerta, que fue abierta al cabo de unos segundos.

Una vez que Rem hubo entrado, Xandra aceleró hacia el callejón que daba al lateral de la sastrería, sorteando sin muchos miramientos el ofrecimiento de una mujeruca desdentada que ofertaba flores marchitas.

El tufo de la calleja, una mezcla de orines y restos de pescado podrido, la obligó a cubrirse la nariz y volver a maldecir a Remington. Iba a pagarle la salida a horas tan intempestivas y el riesgo que estaba asumiendo.

Para su regocijo, una de las ventanas, desde la que se podía atisbar parte del interior, se encontraba entreabierta, de modo y manera que se convirtió en una lapa junto a ella y pegó la oreja por ver si escuchaba algo, identificando al cabo de un momento la voz de barítono de Wyler, mientras le llegaba, de fondo, el soniquete de la vendedora.

—Bonne nuit, monsieur.

—¿Es usted el dueño?

—Oui, monsieur. Je m’appelle Pierre, à votre service. Comment puis-je vous aider? Avez-vous besoin de pantalons, de chemises?

—No necesito ni una cosa ni la otra —rechazó Remington—, creo que me están esperando. Soy lord Catesby.

El sastre, un tipo escuálido vestido de negro, de rostro demacrado, nariz ganchuda e incipiente calvicie, que hubiese podido pasar por enterrador, asintió. Salió, apagó la lamparilla, cerró la puerta, echó el pestillo y lo miró de arriba abajo.

—Sígame —dijo, dirigiéndose hacia la trastienda—. He de suponer, ya que está aquí, que la nota que le pasaron es de su interés.

—Con qué rapidez ha perdido su deje francés. Aunque claro, usted es tan galo como yo ruso, ¿no es cierto? Dígame qué tiene para mí, le concedo dos minutos —exigió, metiendo la mano derecha en el bolsillo del abrigo.

—Puede dejar la pistola quieta, lord Catesby, esto es una reunión amistosa.

—Usted no es mi amigo.

—¿Acaso le han demostrado serlo sus superiores? Sabemos muy bien por qué le han licenciado.

—¿De veras?

—Un noble de su posición no podía ser dado de baja por traidor, hubiese sido un escándalo que se supiera que lo habían pillado con documentos confidenciales en su poder. —Remington apretó los dientes, maldiciendo de nuevo la estratagema que habían urdido para que pudiera investigar—. De usted depende ahora obtener beneficio de sus conocimientos.

—¿Qué es lo que quiere?

—Yo, nada. Pero tengo un amigo a quien le interesan sus… servicios.

—¿Su nombre?

—¡Por Dios que es usted descarado! —rio el supuesto Pierre—. Seamos adultos, milord. Háganos un favor y hágaselo a usted mismo, en nada le beneficiaría que se corriese la voz de su pequeño incidente con esos papeles.

—Sus dos minutos se están alargando demasiado —masculló Rem—, y sigo sin saber qué quieren de mí.

—La situación de los destacamentos secretos cerca de Jiangning. La flota británica ha cortado el Gran Canal y paralizado el tráfico de grano; nos han informado que tienen intención de tomar Nankín y que esos dos destacamentos de infantería esperan su llegada. Queremos saber su ubicación exacta.

—Para pasar la información a los mandarines.

—A cambio de una inmoderada cantidad de plata, en efecto, de la que puede beneficiarse.

—Yo no sé dónde se encuentran.

—Usted era la mano derecha del general Gough, ¡no me venga con pamplinas!

—El general no me contaba todo, amigo mío. Sin embargo… sé dónde puedo conseguirles la información, si me da unos días.

—Una semana, lord Catesby.

—No es demasiado tiempo.

—Si antes de siete días no vuelve aquí, entenderemos que no le interesa el negocio y ciertos comentarios empezarán a correr por Londres. Es necesario que…

—Lo he entendido —cortó Remington—. Y hablando de negocios, ¿a qué «inmoderada» cantidad de plata ascendería mi parte?

—Estoy autorizado a garantizarle diez mil libras.

Remington dejó escapar un silbido admirado.

—No es mala oferta.

—Le estaré aguardando de aquí a una semana a esta misma hora, milord —sonrió Pierre, indicando con una mano hacia la salida.

—Hay otra cosa: si consigo la información se la daré en persona a su jefe.

—Eso no será posib…

—Más vale que esté aquí cuando venga, o no habrá trato.

Abrió la puerta y salió dando un portazo. Ya en la calle, inspiró hasta que sus pulmones protestaron; había demostrado frialdad, pero bullía por dentro.

Capítulo 21

Xandra había tenido que echar mano de todo su control para no dejar que se le escapase una exclamación al escuchar la conversación. ¿Sería cierto que lo habían pillado con documentos secretos? Él no lo había negado. Y ella no quería creerlo. Pero ¿qué otra cosa podía pensar, cuando acababa de escuchar el modo frío con que acababa de aceptar una propuesta tan infame? ¡Traición! La palabra se le atascaba en la garganta y hacía que sus ojos se llenaran de lágrimas. Lágrimas de furia, de desengaño. Notaba como si una mano helada le estuviera estrujando el corazón.

Dio un brinco al escuchar el portazo que indicaba que él acababa de abandonar la sastrería y corrió hacia la esquina. Chocó con el individuo apostado en ella, en las sombras, al que no pudo sortear y que la sujetó del brazo para evitar que cayese. No pudo verle el rostro, medio cubierto por la capucha de una capa oscura. Dio un tirón, se alejó y esquivó de paso al esperpento que se acercó al sujeto intentando venderle una flor.

—¡Fuera, sucia bruja! ¡Apártate de mi camino! —le escuchó decir en tono iracundo.

Por un par de segundos, frenó sus pasos y se volvió para mirar hacia atrás, con un escalofrío recorriéndole la columna vertebral al sonido de aquella voz que, no le cabía duda, había escuchado antes.

Remington se alejaba hacia el carruaje que lo esperaba a largas zancadas. Xandra sintió el impulso de escapar de allí, pero sus pies la guiaron de nuevo hacia el hombre que acababa de romperle el alma. Un hombre al que ella había creído íntegro y que, si no le demostraba lo contrario, resultaba ser indigno de su cariño.

No pudo advertir el brillo admirativo de los ojos que siguieron el movimiento de sus caderas, ni la sibilina sonrisa que anidó en los labios del personaje con el que acababa de tropezar.

Catesby dio la dirección al cochero, abrió la puerta del vehículo… y antes de que pudiera subir, un vendaval en forma de mujer pasó a su lado, saltó a la cabina y se instaló en ella. Se quedó paralizado.

«Todo por un cliente», pensó con sarcasmo, creyendo que se trataba de una habitual de la calle dispuesta a ofrecerle sus servicios. Por desgracia para la moza, él jamás había pagado por las dádivas de una mujer, no pensaba hacerlo, y no era la noche más adecuada dado su mal talante. A punto estaba de ordenar que se bajara cuando una voz, aterciopelada, sensual, y terriblemente encolerizada, lo dejó pasmado:

—Tenemos que hablar, milord.

—No arranque —pidió al del pescante una vez se recuperó del sobresalto.

Subió, cerró la puerta y escuchó:

—Encienda el farolillo. Tiene que explicarme unas cuantas cosas, lord Catesby.

Rem prendió la lamparilla y se le escapó un taco de grueso calibre al verla. Xandra, lejos de los acostumbrados peinados que solía lucir, llevaba el cabello apenas recogido en un rodete del que escapaban mechones que le caían sobre los hombros; vestía una prenda de tela burda cuyo exagerado escote permitía ver casi al completo sus juveniles pechos, el deshilachado chal con que intentaba cubrirse no conseguía ocultarlos; los labios pintados, los verdes ojos rodeados de tinte negro, colorete en las mejillas…

Y él, el muy idiota, a pesar de todo, sintió un tirón en los riñones al mirarla. Era un hada incluso vestida de aquella guisa.

—¿De qué vas disfrazada esta vez, Xandra? —rugió.

Ella se cruzó de brazos, haciendo que casi se le saltasen los ojos de las órbitas cuando sus pechos ascendieron voluptuosos.

—Yo, de buscona. Y usted, ¿de qué va, milord? ¿De traidor?

Remington notó que se le daba la vuelta el estómago. Aparentando tranquilidad, se quitó el abrigo, la obligó a ella a ponérselo, y se retrepó en su asiento, imitando solo entonces su postura de brazos cruzados.

—Tus excentricidades empiezan a ser cansinas, chiquita. Explícame ahora mismo qué haces en Whitechapel a estas horas, muerta de frío y vestida como una vulgar mujerzuela, o te juro por todos los santos que…

—Empieza tú a explicarme qué te ha traído a la tienda de ese viejo buitre judío —cortó la amenaza, tuteándolo—. ¡Y no admito que me digas que le has encargado ropa, os he escuchado!

—¿De qué conoces a ese judío y cómo es que sabes de su negocio?

—Doy clases de costura a prostitutas en la casa de acogida que hay un poco más allá.

A él se le fue el color de la cara. La observó con más atención, pidiendo al Todopoderoso que solo se tratara de una broma, pero ella tenía gesto de todo menos de guasa.

—Eres increíble —murmuró, perplejo por su confesión—. Y vuelves a inmiscuirte en la vida privada de los demás. ¿No aprendes de tus errores?

—Lo hago cuando el hombre al que quiero por esposo está a punto de cometer un acto vil contra su país.

Remington apoyó los codos en las rodillas y suspiró, pasándole las manos por el rostro.

—Xandra…

—Dime que no es cierto. Dime que no te han echado del Ejército por traidor. Dime, por lo que más quieras —pidió con las lágrimas descendiendo ya por sus mejillas—, que no estás pensando traicionar a Inglaterra.

—Xandra…

Ella no pudo soportarlo más. Remington callaba, no se defendía, no argumentaba nada que limpiase su nombre. Lo amaba, sí, pero su sentido del honor era más fuerte que su cariño por él; simplemente, no podía seguir allí, mirándolo a los ojos, después de descubrir su juego. Se limpió lo churretones que las lágrimas y la exagerada pintura habían dejado en sus mejillas, y echó mano a la manivela de la puerta para escapar. Pero al segundo siguiente se encontró sobre las rodillas masculinas, atrapada por los fuertes brazos del vizconde que la pegaron a su pecho, donde bombeaba el corazón del que ella había soñado adueñarse.

—Déjame —sollozó, al tiempo que intentaba golpearlo con los puños.

—No. No hasta que hayamos aclarado este asunto, cariño.

La palabra la dejó inmóvil. ¿La había llamado cariño? Alzó los ojos hacia él para perderse en unos lagos azules que la miraban con dulzura.

—¿Rem…?

—Te lo explicaré todo, pero no aquí ni ahora. Seguirme ha sido una locura, por mucho que hayas venido armada —tanteó la pistola que había notado a su costado al abrazarla—. ¿Cómo te has enterado de que venía aquí?

—Leí la nota que te dejaron en el teatro.

—Ya veo. Bien, lo hecho, hecho está. Ahora voy a llevarte a casa y me prometerás no meterte en más líos.

—Mi criada me está aguardando en otro coche, a una manzana —confesó—. No soy tan insensata como parezco.

A Remington le entraron ganas de echarse a reír. Que no era insensata, decía la muy imprudente.

—Así que mi audaz espía tiene todo controlado.

—¿Qué pensabas?

Catesby se puso serio. ¿Qué pensaba? ¡Dios bendito! Teniéndola así, sobre sus muslos, consciente de todas y cada una de las curvas de su esbelto cuerpo, sintiéndola temblar, no podía pensar en otra cosa que no fuese comérsela a besos. Siempre había hecho gala de saber dominar sus instintos, incluso en los momentos más cruciales de las contiendas había sabido controlar el momento de atacar, a fin de llevar a sus hombres a la victoria. Pero con ella… Con aquella muchacha frágil y dura como el diamante, inocente y audaz, insolente y moderada a la vez, perdía la autoridad y el coraje. Xandra era capaz de sacarlo de sus casillas y, al segundo siguiente, hacerle sonreír. Estaba loca, sí, pero era su loca. La mujer que le había hecho la atrevida propuesta de convertirse en su prometida. La que le volvía gelatina desde que se cruzó con ella la primera vez. Era un rayo de sol y él las tinieblas.

—Pienso que voy a besarte —contestó al fin con voz enronquecida por el deseo, tomándola de los hombros para separarla un poco y mirarse en sus ojos.

—Antes, júrame que no eres un traidor.

—No lo soy.

Xandra dejó escapar un largo suspiro y enlazó los brazos alrededor del cuello masculino. Le creía. Tenía que hacerlo o todo su mundo se hundiría en el abismo de la consternación.

—Béseme entonces, vizconde Catesby —pidió con una sonrisa en los labios—, que ya está tardando.

La besó. Con la exasperación de haberse dejado vencer por una jovencita y el sosiego de encontrarse en el paraíso; con el arrebato de un deseo incontenido y la ternura que ella le despertaba; con el pánico de poder perderla y la esperanza de tenerla siempre. La besó diciéndose que un hombre como él no la merecía, arrastrado a su vez por la ilusión que le envolvía a la respuesta de sus labios ardientes. Xandra era un polvorín y él estaba en llamas.

Le costó media vida separarse de ella. Deseó volver a saciarse de aquella boca hinchada por sus besos, tumbarla sobre uno de los asientos y sellar su unión por completo. Pero no podía. Tenía que hacer las cosas bien. Ahora que acababa de encontrar la luz, no quería regresar a las sombras.

Después de acompañarla hasta su carruaje y hacerle prometer a Caroline, que lo miraba con los ojos como platos, que irían directas a casa, regresó a su coche y dio la dirección de White’s. Necesitaba emborracharse.

Capítulo 22

Summer abrió, haciéndose a un lado. Recogió las capas de ambas y dijo:

—Milord aguarda.

—¿Sería tan amable de ofrecer entretanto algo caliente a mi dama de compañía?

Alfred asintió. Indicó la puerta del gabinete y se dirigió hacia el otro lado del pasillo seguido por Caroline, que no cesó de echar inquietas miradas a su señorita hasta verla aplicar los nudillos a la madera.

Xandra estrujó entre los dedos la nota recibida citándola allí. Estaba deseosa de una explicación pero, a la vez, se sentía turbada entrando en aquella casa; por mucho que hubiese acudido acompañada por su criada, no dejaba de ser la de un hombre soltero. Menos mal que, siguiendo las indicaciones de su nota, habían parado el coche en la parte trasera, donde nadie las había visto.

Fue él quien abrió la puerta a su llamada.

Lo encontró más atractivo que nunca, vestido de manera informal, sin chaleco, y habiendo prescindido del fular al cuello. Para disimular su nerviosismo, entró y echó un vistazo a la estancia. Paredes forradas de papel color crema, varias estanterías con libros, tapicería verde y una mullida alfombra color miel que amortiguó el sonido de sus tacones. Olía a cera y limón. Una habitación acogedora y muy varonil.

—Siéntate, por favor.

Su profunda voz le provocó un escalofrío de placer en la espalda, pero la intimidó. Como si ella fuese una corza y él un lobo. ¿Se habría equivocado al acceder a visitarlo? Desde luego, resultaba del todo improcedente, no era extraño que el sirviente de Rem las hubiese recibido con cara de pocos amigos; si aquello se sabía sería su perdición. Pero necesitaba conocer los detalles, convencerse de que él no era un traidor. De serlo, le importaría un ardite convertirse en una paria para toda la maldita y antediluviana sociedad de Londres, se encerraría en su cuarto y no volvería a salir más de él.

Ambos guardaron silencio hasta que él sirvió dos tazas de té, ofreciéndole una.

—Creo que voy a necesitar algo más fuerte —musitó ella, rehusándola.

Remington enarcó una ceja y su sonrisa divertida hizo que se le formara un hoyuelo en la mejilla derecha, que ella se quedó mirando como una boba.

«¿Siempre lo ha tenido? ¿Por qué hasta ahora no me he fijado en este encantador detalle? Porque nunca te ha sonreído, siempre ha estado serio como un sepulturero», renegó, removiéndose en el asiento que ocupara.

Catesby olvidó el té preparado por Summer, tomó dos copas y escanció un dedo de brandy en cada una. Xandra dio un sorbo de la suya, tosió cuando el ambarino líquido le quemó la garganta y la depositó en la mesa.

—¿Para qué me has citado aquí? Podríamos habernos visto en casa de tu hermana, hubiera sido más apropiado.

—Lore y su esposo han salido hacia Cornualles para visitar a una tía de Arthur que ha enfermado de repente, no volverá hasta dentro de unos días, me pidió que la excusases. Lo siento, pero era urgente que nos viésemos hoy mismo.

—Te escucho.

Él no sabía cómo empezar. Eran tan pocas las ocasiones en que debió de dar explicaciones, que le costaba trabajo alegar razones válidas al comportamiento del que ella fuese testigo. Además, no quería implicarla; conociéndola como la conocía ya, en cuanto supiese lo que sucedía querría meter su preciosa naricilla cuajada de pecas en el asunto. Carraspeó, se acomodó en el sillón situado frente a ella y, tras dar un trago a su bebida, dijo:

—Lo que oíste anoche nada tiene que ver con una traición, al menos no con la mía.

—¿Entonces?

—Es un asunto de Estado. La pregunta que voy a hacerte es importante: ¿dónde escuchaste el nombre de Topaz?

—El nombre y su voz —corrigió—. En la fiesta de lady Carlington, lo he recordado esta mañana. Y juraría que era la misma voz del hombre con el que topé en la esquina de la sastrería, antes de subir anoche a tu carruaje.

Remington se quedó de una pieza.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No encontré relación en ese momento.

—¿Pudiste verle?

—La capucha le cubría el rostro, lo siento. ¿Es importante?

—Lo es, señorita Gresham, porque si se trataba de la persona que creemos, ha estado usted a un paso de un asesino… dos veces —le contestó una voz ronca a su espalda, haciendo que se volviera asustada.

Miró con interés al caballero que la observaba a su vez adelantándose desde las sombras, y en el que no había reparado al entrar. Tan alto y fibroso como Remington, de cabello castaño y ojos de un azul claro, destilaba seguridad y peligro a partes iguales.

—Samuel Meller, barón Talbot —le presentó Catesby con un gruñido.

—¿También usted forma parte de lo que sea que Remington se trae entre manos?

—Podríamos decir que sí.

—Y está tan interesado como él en dar con ese tal Topaz.

Meller esbozó una torcida sonrisa antes de acomodarse en la esquina de la mesa.

—Me encantan las mujeres que sacan sus propias conclusiones.

—Y a mí los hombres que no intentan obtener información con explicaciones a medias. ¿Qué es lo que sucede? —preguntó dirigiéndose a Rem—. ¿Por qué ese extraño nombre es tan importante? Si realmente he podido estar en peligro, como acaba de insinuar lord Talbot, ¿no es hora de que sepa qué está pasando?

Catesby y Meller intercambiaron una rápida mirada. El primero, nada convencido de que hubieran de ponerla al tanto de la misión, el segundo sin encontrar otra opción más que hacerlo; la joven que tenía ante él era tan obstinada que no se conformaría con una verdad a medias.

—Creemos que Topaz es el traidor que ha hecho asesinar a agentes de la Corona, puesto en jaque el buen nombre de Su Alteza Real el príncipe Alberto, e intenta vender secretos que perjudicarían los intereses de Inglaterra.

En la cabeza de Xandra comenzaron a desfilar distintas escenas a las que, hasta ese momento, no había encontrado explicación: la conversación escuchada en los jardines de lady Carlington, la nota recibida por Rem, su rápida aprobación a la supuesta felonía que debería llevar a cabo… Se le puso un nudo en la garganta y, al mismo tiempo, notó la sacudida de la excitación ante el riesgo.

—¿Qué puedo hacer yo, milord? Porque supongo que no acaba de ponerme al día para nada.

—Necesitamos que identifique a Topaz.

Ella no pudo reprimir una carcajada nerviosa.

—¿Cómo? Acabo de decir que anoche no pude ver el rostro de ese hombre, en el caso de que fuera el que buscan.

—Siendo nuestros oídos, Xandra —intervino entonces Wyler, sentándose en el brazo de su sillón y tomando una mano entre las suyas—. Tenemos solo unos días para descubrir su identidad.

—Haberle escuchado en la fiesta de lady Carlington, nos confirma, como imaginábamos ya, que se trata de un noble. Es plausible, por tanto, que acuda a otras, y estamos en plena temporada. Mañana celebran un baile en la mansión de los condes de Ilfort, acuda a él.

—No estoy invitada.

—Por eso no se preocupe, esta misma noche recibirá la tarjeta. ¿Cree factible que pudiera tratarse del conde de Bellstone?

—Ha visitado Braystone Castle un par de veces —negó con la cabeza—, no era su voz.

—Tal vez… Lockwood —insinuó Rem.

—¡Por amor de Dios, qué locura! Horace es incapaz de matar a una mosca. Parece que le tienes cierta inquina.

—Solo nos queda, entonces, el duque de Exton —terció Samuel.

—Su último sospechoso, imagino. No podría decirle, nunca he tenido el placer de hablar con él. ¿Acudirá al baile?

—Ha confirmado su presencia, en efecto.

—¿Y si lo identifico?

Remington no fue ajeno al brillo de fascinación en los verdes ojos de la muchacha y maldijo para sí.

—Si lo haces, haznos una seña y desaparece.

—Podría sonsacarle…

—¡Xandra, por todos los infiernos! ¿Qué es lo que no entiendes de «desaparece»?

—¡No me grites!

—¡¡No estoy gritando!!

Meller intervino para que la discusión no llegara a más. Comprendía que su amigo estuviera temeroso por la muchacha, pero descubría en ella el mismo deslumbramiento por el peligro que le había convertido a él en un espía de la Corona, no podía culparla.

—Ambos estaremos en el baile, señorita Gresham. No la perderemos de vista. Usted solo debe intentar entablar conversación con cuanto caballero le sea posible, sobre todo con el duque.

—Lo demás, es cosa nuestra, Xandra. Ahora, creo que deberías regresar a tu casa. Y, por supuesto, mantener esta conversación en secreto.

Viendo que la entrevista tocaba a su fin, la joven se levantó con la sangre bulléndole en las venas. Había heredado el amor por la aventura de sus padres y le estaban dando la oportunidad de verse inmersa en una. ¡Su propia aventura junto a Remington! Sonrió con picardía y aseguró:

—Por descontado, milores. Acaban de ficharme como espía, no duden que cumpliré con la misión lo mejor que pueda.

Remington estuvo renegando hasta muchos minutos después de que viese subir a Xandra y a Caroline al carruaje. El miedo a que pudiera tratar de sonsacar, como insinuase, al hombre que perseguían, lo hacía desfallecer. Porque si a ella le sucedía algo… Estaba enamorado de aquella hechicera, ya era imposible seguir negando la evidencia; la posibilidad de que corriera peligro lo desesperaba, provocándole una opresión en el pecho que le impedía respirar.

—Tranquilo, amigo mío —Sam le palmeó el hombro—, la protegeremos.

—No tengo la certeza de que eluda el riesgo, es demasiado osada.

—No le pasará nada, cazaremos a Exton, tú podrás incorporarte de nuevo al Ejército y yo pediré la baja en el Servicio Secreto. Y tú, ¿qué vas a hacer respecto a nuestra recién fichada e intrépida agente? —preguntó.

Rem no pudo reprimir un escalofrío de temor. No contestó, pero regresó los ojos hacia el camino por el que Xandra acababa de alejarse, preguntándose exactamente eso: ¿qué iba a hacer con ella?

Capítulo 23

Dejó su capa en manos del lacayo, dio un repaso a su aspecto frente al espejo de la entrada y se tomó del brazo de su padre, que la miró orgulloso.

Gresham hubiese preferido quedarse cuidando de su esposa, aquejada de un resfriado, pero Tatiana sabía de su interés en ultimar un acuerdo para la Gresport Company, la naviera familiar, con un par de caballeros que asistirían a la velada. No hubo modo de convencerla para que fuese otro quien acompañara a su hija a la fiesta de los Ilfort.

Mientras saludaban al anfitrión y a su esposa, una muchacha rubia de aspecto casi enfermizo, bastante más joven que el conde, Xandra vio acercarse a Samuel Meller y el nudo que tenía en la garganta se acrecentó. Había estado toda la noche dando vueltas al «trabajo» que debería desempeñar y, aunque intentaba aparentar calma, los nervios hacían de las suyas. Al fin y al cabo, se trataba de ejercer de espía, y espiar conllevaba riesgo.

Lord Talbot les saludó para, de inmediato, y sin darle tiempo a que lo apuntara en su librito de baile, solicitarle la pieza cuya música sonaba ya.

—Disfruta, princesa —le susurró su padre al oído antes de que se alejara hacia la pista, apoyada en el musculoso brazo de Meller.

Talbot bailaba bien y ella disfrutó en parte de la danza, aunque no cesó de echar miradas a todos lados para localizar a Remington. Lo descubrió junto a una columna, charlando con un par de caballeros. Estar vigilada por los dos le daba cierta seguridad.

—¿Cómo se siente? —quiso saber Samuel.

—¿Es de buena agente confesar que estoy nerviosa?

Samuel sonrió, dándole ánimos.

—Jamás me fiaría de uno que no lo estuviera antes de una misión, señorita Gresham. Cuando tenga la oportunidad, háblele al duque de Exton de caballos, los de raza árabe son su pasión.

Xandra solo pudo asentir. Al menos era un tema que dominaba.

Acabó la pieza y Talbot, tras darle las gracias por el baile, la dejó junto a su padre, alejándose en dirección a Ilfort, con quien intercambió unas palabras. El conde asintió, la miró a ella con detenimiento y Samuel se perdió definitivamente entre los invitados; Xandra se preguntó de qué habrían hablado.

Varios caballeros fueron pidiéndole anotar su nombre en el carnet, algunos conocidos y otros a quienes nunca había visto, hasta que el propio anfitrión le rogó una pieza. A pesar de su avanzada edad se movía aún con soltura, demostrando que en su juventud había sido sin duda un gran bailarín.

—Me gustaría presentarle a alguien, querida —le oyó decir con los últimos acordes.

Y Xandra se encontró de pronto frente a un hombre de elevada estatura, ralo cabello oscuro, ojos como carbones debajo de unas pobladísimas cejas, abultado vientre y brazos cortos. Ni siquiera su amplísima y sin duda costosa vestimenta disimulaba su deformidad, y no parecía encontrarse cómodo entre el bullicio existente. Por algún motivo que no acertó a comprender, le bajó un escalofrío por la espalda.

—Veo que se aburre, Exton —comentó el viejo conde, obteniendo una mueca hastiada por parte de su invitado—, y eso no puedo permitirlo, de modo que déjeme que le presente a la dama más hermosa de la fiesta, seguro que ella consigue que cambie ese semblante mustio. La Honorable señorita Xandra Gresham; Lionel Helberg, duque de Exton.

La muchacha supo entonces el motivo de la escueta conversación del conde con Samuel: alguien debía presentarla al sospechoso para que corroborase si fue su voz la que escuchó; ¿quién mejor que el dueño de la mansión? Se tragó el repentino pánico que la invadió y hasta ejecutó una digna reverencia.

—Excelencia.

El duque ni se molestó en contestar, pero el vals empezaba e Ilfort aguardaba con las cejas alzadas. Le apeteciera o no bailar con ella, se comportó como el caballero que esperaban y le ofreció el brazo, que la joven aceptó de inmediato, para guiarla a la pista.

«Un pato no daría peores pasos», pensó Xandra un minuto después. Además, resultaba complicadísimo mantener una pose elegante con el obstáculo del vientre del duque entre ambos, viéndose abocada a inclinar los hombros hacia adelante y el trasero hacia atrás.

—He oído que le encantan los caballos árabes, excelencia —inició ella la conversación.

Esperaba que, siendo un tema que lo apasionaba, como le había indicado Talbot, se lanzase a explicarle las maravillas de los que tenía en sus cuadras; a la mayoría de los aristócratas les encantaba alardear de sus posesiones. Pero Exton se limitó a mirarla desde su altura y responder:

—Así es.

—Mi tío James es también un entusiasta de ellos.

—Hummm.

—¿Ha adquirido alguno de los espléndidos ejemplares que trajeron hace un mes en Tattersalls, excelencia?

—No.

—Una lástima —casi gruñó la joven, que empezó a desesperarse ante las lacónicas contestaciones de aquel engreído que, con seguridad, la veía poca cosa como para compartir un baile con ella. Así y todo, hizo un último intento—. Tal vez le gustaría visitar las caballerizas de Braystone Castle, Su Gracia; el conde posee inmejorables caballos, uno de ellos hijo de la aclamada Beeswing.

Nueva mirada fría y nueva respuesta cortante.

—Podría ser.

En el otro extremo del salón…

—¿Está seguro de que era ella?

La pregunta estaba impregnada de intranquilidad. No así la respuesta del otro sujeto, que no cesaba de dar vueltas a su copa vacía entre sus largos y elegantes dedos.

—Imposible olvidarse de esos ojos como esmeraldas y un cabello igual a las llamas. Era ella, por mucho que fuese disfrazada de furcia. Pero tranquilícese, no me vio el rostro cuando chocamos en Middlesex Street. Sin embargo, me gustaría saber qué hacía en Whitechapel, qué relación mantiene con Catesby, y el motivo por el que se subió a su carruaje.

—Puede que sean amantes —insinuó su interlocutor.

—Lo averiguaré.

No negaría Xandra el alivio que sintió al finalizar el vals, saludó al duque con igual tirante inclinación de cabeza que él al despedirse, y cruzó el salón en dirección a la habitación donde se servían las bebidas, libre de momento de la tensión que significaba tenerlo cerca. Se le aceleraron los latidos del corazón al notar la presencia de Remington a su lado un segundo después, aunque no se volvió para mirarlo mientras un camarero le servía la taza de ponche solicitada.

—¿Cómo ha ido? —le escuchó preguntar, y su tono severo pero aterciopelado hizo que su sangre se espesara.

—Si me hubierais advertido que es casi mudo, habríamos acabado antes —se quejó, simulando estar interesada en elegir una de las exquisiteces que se ofrecían en las distintas bandejas—. «Así es», «hummm», «no» y «podría ser» es todo cuanto he conseguido que dijera. No puedo confirmar que fuese él a quien escuché aquella noche. —Oyó que él renegaba por lo bajo—. Lo intentaré más tarde, si es que se digna volver a bailar conmigo.

—Preferiría que te fueses a casa.

—No soy de las que dan por vencida a la primera.

—Eso me parecía —suspiró—. Si es lo que quieres, Samuel lo arreglará.

—¿Usando de nuevo a lord Ilfort? —ironizó.

—Sam tiene al conde en un puño y este bien agarrado del gaznate a Exton, le debe dinero. Bailará de nuevo contigo si se lo pide.

Xandra encogió un hombro, dejó la taza y, haciendo un esfuerzo para no girarse hacia él, insinuó:

—Atacaré entonces temas más… sugerentes para hacer que hable.

A Remington no le dio tiempo a contestar antes de que ella se alejara unos pasos para unirse a su padre, que lo saludó con una inclinación de cabeza, a la que correspondió. ¿Temas más sugerentes, había dicho? Le cambió el gesto al imaginar a la muchacha entablando una conversación con tintes íntimos. Porque temía que Xandra era capaz de eso y de mucho más con tal de descubrir al traidor.

Tampoco pudo evitar que Haggard, surgido de solo Dios sabía dónde, casi empujase a su hermana a los brazos de Gresham, quien no tuvo otro remedio que llevarla a la pista, mientras que él ofrecía su compañía a Xandra.

Advirtiendo Rem que una dama entrada en carnes se le acercaba llevando de la mano a una joven, seguramente su pupila casadera, dio medio vuelta y se alejó.

—Últimamente encuentro siempre a lord Catesby a vuestro alrededor, Xandra —comentó Horace al iniciar el baile.

—Más o menos como usted, milord.

—La diferencia es que mis intenciones son honestas.

—¡Vaya!

—Quiero que seáis la primera en saberlo: lord Mounty me ha solicitado cortejar a mi hermana.

—¿De veras? Es una estupenda noticia.

—Sí. Según parece, al fin voy a poder quitármela de encima.

—No deberíais hablar así —le recriminó.

—Por tanto —continuó él como si no la hubiese escuchado—, es el momento de pedir permiso a vuestro padre para iniciar el mío con usted. Espero, pues, que no tengáis un devaneo con el vizconde, porque debería finalizar de inmediato.

Ella, atónita, tardó en reaccionar unos segundos.

—Primero, deberíais preguntar si es de mi agrado el cortejo, ¿no os parece? Y en cuanto a mi supuesto devaneo, sería mi problema, no el vuestro; no sois nada mío para asesorarme, milord, mucho menos para prohibirme nada.

—Las jóvenes deben dejarse guiar por sus mayores, querida. Cuando seáis mi esposa aprenderéis a controlar vuestro carácter levantisco, a ser una verdadera dama —replicó con brusquedad.

Su tono de voz, siempre sereno, sin estridencias, se tornó frío, casi despótico; Xandra se equivocó en el paso, a la vez que lo miraba con asombro. Había sonado tan parecida a la que escuchase aquella noche… Ella había negado la posibilidad de que Topaz fuese Haggard pero, ¿y si estaba confundida? ¿Y si estaban tomando como sospechoso al hombre equivocado?

Disimuló su repentina aprensión dejando que flotara en el aire una forzada carcajada.

—Dais muchas cosas por hecho, milord, además de acabar de insultarme diciendo que no soy una auténtica dama.

—Solo digo que deberéis pulir vuestro modo de comportaros. Y sí, doy por hecho que mi oferta de matrimonio será bien recibida por su familia.

—Mis padres no me forzarían a un matrimonio no deseado, lord Lockwood.

—Veremos, paloma mía. Veremos.

Con los nervios a flor de piel, ella aguantó hasta finalizar la pieza. Vio que su padre regresaba con lady Clara del brazo y aprovechó para decir a Horace:

—Espero que el cortejo de su hermana prospere, milord; lo mejor que podría pasarle sería poner distancia de usted. En cuanto a su pretensión de visitar a mi padre… No se moleste en pedir cita, porque me encargaré de que no sea recibido nunca.

Horace, pasmado ante una salida que no esperaba, no supo responder algo coherente antes de que el caballero que estaba anotado en el carnet de baile de la joven reclamara su turno.

Capítulo 24

—Parecéis alterada. Si no os apetece bailar podemos dejarlo, no me gustaría molestaros, señorita Gresham.

Xandra suavizó su ceño fruncido y alzó la mirada hacia su pareja. Parecía de veras contrito. Le sonrió; él no tenía la culpa del desasosiego que la invadía ante la incertidumbre de lo que acababa de descubrir. Tenía que hablar con Remington cuanto antes y ponerle al tanto de sus dudas.

—No es nada, milord.

—Rem tiene mucha suerte.

—¿Cómo decís?

Elliot Robson, marqués de Carlington, esbozó una sonrisa contagiosa. Era realmente guapo, se dijo ella. Un caballero de los pies a la cabeza. El cabello dorado hasta por encima de los hombros y aquellos ojos grandes de color avellana eran, con seguridad, la perdición de muchas mujeres. Tenía los labios gruesos, la nariz ligeramente aguileña y una cicatriz en la barbilla que en nada afeaba su varonil y atractivo rostro. Se quedó mirándola, tal vez con mayor interés del que una señorita debía mostrar y él se echó a reír.

—No fue nada glorioso, si es lo que estáis pensando; me la hice al aterrizar de narices en el suelo cuando mi caballo me lanzó por encima de sus orejas.

—Lo siento, no quería… —sonrió con las mejillas encendidas—. Os hace más interesante si cabe, milord.

Elliot volvió a reír y a ella le gustó aquel sonido jovial, un poco libertino, por completo embaucador; era un bribón muy seductor.

—Sí, Catesby tiene mucha suerte —repitió, alzando un dedo ante el rostro femenino para cortar su respuesta—. He visto el modo en que la mira, está enamorado de usted.

Xandra deseó con todas sus fuerzas que aquello fuese cierto. Porque Remington la había besado hasta hacer que perdiera el sentido, había demostrado que la deseaba, sí, pero la palabra amor, al parecer, no estaba en su vocabulario.

—¿Es correspondido por usted?

—Yo…

—Líbreme Dios de meterme en asuntos ajenos, le pido excusas si se lo parece. Pero conozco a Rem desde la infancia, lo aprecio como a un hermano y no querría que lo hirieran.

—Lo amo.

Una declaración tan firme y rotunda hizo parpadear al marqués, que la miró con más interés. Se vanagloriaba de conocer a las personas y supo que aquella joven que tenía entre sus brazos no mentía. Se mantuvo en silencio hasta que finalizó la pieza, condujo a Xandra fuera de la pista, tomó su mano para llevársela a los labios, y depositó un ligero beso en el guante.

—Ha supuesto un auténtico placer, señorita; hacía mucho que no disfrutaba tanto de una pieza de baile.

—El placer ha sido mutuo, milord.

—¿Puedo pedirle un favor más? —Ella asintió, complacida de recibir las lisonjas de un hombre tan gallardo como aquel—. Haga feliz a Remington.

Xandra no encontró las palabras y solo pudo asentir. Viéndola él con las mejillas acaloradas, la condujo hasta una de las puertas abiertas al jardín, decidido a gozar un poco más de su compañía.

—¿Me permite que le traiga algo de beber?

—Quizás una copa de champán —aceptó ella.

Elliot se dio la vuelta para cumplir su deseo y… Uno de sus hombros chocó con el del camarero que se acercaba portando una bandeja con copas, desestabilizándolo. Aunque el pobre muchacho puso todo su empeño, fue irremediable que una de ellas se volcase, derramando su contenido sobre la costosa levita del marqués.

—¡Condenado inútil! —vilipendió entonces Robson con voz cortante al criado que, angustiado por el daño causado, se quedó lívido y mudo, por más que no hubiera tenido la culpa del encontronazo—. Da gracias a que estamos en esta época, en otra te hubiera mandado despellejar con un látigo.

A Xandra se le fue el color de las mejillas, se llevó una mano a la garganta y, sin querer, se le escapó un siseo que, por desgracia, llegó a oídos de Carlington.

—Topaz…

Elliot se giró hacia ella como si acabaran de activar un resorte, haciendo que, por instinto, diera un paso atrás. Porque quien tenía enfrente, mirándola con unos ojos que rezumaban furia, no era el adonis con quien acababa de compartir unos momentos placenteros, sino un hombre que destilaba peligro por los cuatro costados. Antes de que pudiese hacer nada, una mano masculina aferró su brazo como un grillete.

—Creo que usted y yo deberíamos tener una charla.

—Suélteme o…

Una sonrisa perversa desfiguró el, hasta entonces, atractivo rostro del marqués, que imprimió más fuerza a su agarre. Con la mano libre, se dio unos disimulados golpecitos en el costado.

—Vendrá conmigo si no quiere que alguien salga herido. Salga al jardín con disimulo, yo la seguiré. Y recuerde: no trate de hacerse la heroína.

Xandra siempre había sido una muchacha valerosa, pero en ese momento, asediada por el hombre que acababa de descubrirse como un traidor, armado según insinuaba, supo que estaba perdida; un frío de pánico atenazó sus cuerdas vocales impidiéndole gritar. De hacerlo, tanto Remington como Meller acudirían en su ayuda, pero cualquiera de los dos, o algún otro invitado, podría acabar herido o muerto. Y ella no podía cargar con semejante peso en su conciencia. Lo mejor era seguirle el juego a Topaz y rezar para que pudieran neutralizarlo a tiempo.

Descendió las escaleras y atravesó el mullido césped para adentrarse en uno de los caminitos que se entrecruzaban en el jardín, sintiendo la presencia del hombre a su espalda. Tiritó, a pesar de que la noche era tibia, por el espanto de encontrarse a merced de un ser sin escrúpulos que había asesinado, o mandado asesinar.

Capítulo 25

Tanto Catesby como Talbot habían estado pendientes de Xandra salvo en instantes puntuales. Ella era la única baza con la que contaban para descubrir a Topaz; de no hacerlo aquella noche deberían variar los planes y el tiempo corría en su contra, porque ni estaban dispuestos a entregar la información exigida a Remington, ni él podía presentarse en Whitechapel con las manos vacías.

Rem sintió ciertos celos viendo bailar a su amigo con la mujer de la que se había enamorado. Se conocían desde niños, habían compartido juegos infantiles, inquietudes de adolescente y jaranas de juventud; a qué negarlo, también alguna que otra muchacha cuando estaban en la universidad. Su entrada en el Ejército les había distanciado, pero continuaban manteniendo vivo un afecto nacido de la camaradería que germinó cuando ambos eran unos críos. Así y todo, le molestó ser testigo de las sonrisas abiertas regaladas por Elliot a la muchacha, le inquietaron las coquetas de ella y le fastidió, en grado sumo, que pareciese encantada en brazos de un rival —porque Carlington podía convertirse en uno—, que le aventajaba en título. La posibilidad de que la joven pudiese sentirse atraída por la idea de convertirse en marquesa, le provocó desazón. Acalló las dudas diciéndose que ella había demostrado ser una mujer nada ambiciosa, altruista y desinteresada. ¡Por Dios, si hasta había confesado que daba clase a prostitutas! Sin embargo, Elliot podía ser como una serpiente que hipnotizaba con su atractivo rostro y maneras elegantes, todo lo contario a él, siempre hosco y lejano; no sería la primera vez que su amigo le pisara una conquista.

Aunque solo embaucaría a Xandra Gresham pasando por encima de su cadáver, se juró.

Pendiente de ellos, observó la repentina palidez en el rostro de la muchacha mientras miraba a Carlington con los ojos abiertos como platos. El sexto sentido que solía avisarle del peligro antes de entrar en batalla, se despertó. Algo no iba bien. De haber estado sonriendo, en apariencia relajada, Xandra había pasado a mostrarse envarada y echar medrosas miradas a su alrededor mientras intentaba, o a él se lo pareció, zafarse de la mano que sujetaba su brazo.

—Si se le ha ocurrido faltarle al respeto, lo mato —rezongó para sí, haciendo ademán de ir hacia ellos cuando vio el revuelo de falda de tafetán verde que escapaba del salón, y a Elliot salir segundos después tras ella.

Lo detuvo la inesperada información de Samuel, que se posicionó a su lado tomándolo de un brazo.

—La noche en que acudiste a Whitechapel, Exton se encontraba en York. Imposible que fuera él con quien chocó Xandra. Y no me gusta lo que acabo de ver —señaló con el mentón hacia el jardín.

Se miraron sin decir palabra. Ninguno de los dos quiso poner en sus labios lo que empezaban a sospechar porque a ambos les dolía demasiado, pero uno por haber arriesgado la vida en China, otro por jugársela en lides de espionaje, se entendieron sin hablar.

—Voy tras ellos —dijo Rem.

—Saldré por un lateral —aseguró Samuel—. Si resulta ser Topaz, no le retuerzas el cuello hasta que cante.

—Si Xandra corre el más mínimo riesgo, no te lo garantizo.

Ninguno de ellos fue consciente de que unos pasos más atrás Darel Gresham, barón Winter, se tensaba al escuchar aquella frase. Sin posibilidad de dejar con la palabra en la boca al caballero que departía con él, hubo de esperar un largo minuto antes de quedar libre y seguir los pasos de un hombre al que rompería el alma, si había puesto a su hija en peligro.

A Xandra le encantaban los invernaderos, de hecho, podía pasase horas leyendo en el que cuidaba con su propia mano su tía Kimberly, en Braystone Castle, cuando pasaba unos días con ella. En otras circunstancias no le hubiera importado disfrutar de aquel; había oído decir que tenía doble entrada para que pudiese ser visitado sin desviarse de los caminos del jardín que llegaban hasta un pequeño estanque repleto de peces de colores. Sin embargo, cuando Carlington abrió las dobles puertas y la empujó dentro, haciendo que casi chocara con la alargada mesa cargada de tiestos con esquejes, sintió que acababa de penetrar en una tumba.

«Tal vez en mi propia tumba», pensó con desaliento.

—¿Cómo me ha llamado hace un momento?

Xandra se dio la vuelta para enfrentarlo, haciendo un esfuerzo sobrehumano para no demostrar lo asustada que estaba. La brillante luz de la luna, filtrándose a través del techo de cristal, incidía en el rostro del marqués confiriéndole un aspecto siniestro, y ella agarró con fuerza su carné de baile evitando así que le temblaran las manos.

—Si no estoy confundida, es su apodo, ¿verdad? —disimular era inútil, había metido la pata y no le queda otra que mostrar aplomo.

—Hasta esta noche no habíamos coincidido, señorita Gresham. No me gusta su descaro ni el modo grosero en que se está dirigiendo a una persona de mi posición social, acusándome de… ¿de qué?

—De traidor. —Lo miró de frente. La tensión del peligro enviaba punzadas dolorosas a su estómago, pero lo último que haría sería dejarse amedrentar. Si su madre fue capaz de enfrentarse a quienes buscaban asesinarla para hacerse con la corona de Orlovenia, ella bien podría aguantar un momento, hasta que apareciese Remington y la sacase del aprieto.

—¿Cómo dice?

—Ha sido su grosería hacia el camarero lo que le ha delatado, milord. Igual tipo de arrogancia que escuché en otra parte, cuando alguien se dirigió a usted por ese nombre. La soberbia suele pasar factura, marqués. Además, un caballero que no tuviera nada que temer, no amenazaría a una dama como acaba de hacer usted.

—Admito que me ha pillado con el paso cambiado y he actuado precipitadamente. Y admito, también, que es una joven muy despierta. Así que me ha descubierto por un par de frases… —Cabeceó, en cierto modo admirado—. ¡Qué sagaz! Y qué poco conveniente para usted, querida, poner sus cartas sobre el tapete; Meller debería haberla aleccionado mejor, uno siempre se debe guardar un as en la manga. —Ella parpadeó, confundida—. ¡Oh, vamos! Conozco desde hace tiempo a qué se dedica mi antiguo compañero de estudios. No esperaba, eso sí, que fichase a una jovencita recién salida de la escuela, descarada y lenguaraz; la Corona debe andar falta de agentes —bromeó a pesar de la incómoda situación.

—No debería fiarse de las apariencias, marqués. Puede que sea joven, pero…

—Vamos, querida, no se ofenda. Lo cierto es que la encuentro refrescante y deliciosa. No me importaría para nada conocerla más íntimamente, seguro que es usted muy ardiente en la cama.

—Y usted un completo grosero.

Sonrió Elliot al ver el bochorno en el rostro femenino ante tal insinuación, y guardó silencio unos segundos, mientras la miraba de arriba abajo, como si la evaluara. Luego, sus labios formaron una mueca.

—Sí, estoy seguro de que podríamos haberlo pasado muy bien. Pero, señorita Gresham, sabe usted demasiado. No me queda más remedio que hacerla desaparecer.

Remington podía haber esperado audacia y coraje por parte de la muchacha, sabía que lo llevaba en la sangre. Pero escucharla hablar con tal seguridad, con un aplomo más propio de un consumado agente que de una joven intrépida, hizo que la admiración por ella aumentase y su pecho se expandió de orgullo.

El corazón le pedía la sangre de Carlington por estar amenazando a la mujer que amaba. Pero también por Natalia Banister y su compañero, por las injurias vertidas sobre el esposo de la reina, por la vida de los que, con seguridad, la habrían perdido en China debido a las felonías de un hombre al que, hasta momentos antes, estimaba.

Sí, el corazón le pedía su sangre.

Pero nunca había sido una persona que se dejase guiar por las emociones, siempre supo actuar con frialdad; era primordial detenerlo y hacerle confesar para llegar hasta el último rincón de su organización criminal. Actuó pues con serenidad, procurando que su voz sonara confiada al decir:

—Yo en tu lugar, Topaz, me lo pensaría, si quieres seguir viviendo.

Carlington, sorprendido, se colocó con celeridad tras la muchacha, a la que atenazó por la garganta con un brazo, poniéndola como escudo, en tanto en su mano derecha aparecía una pistola cuyo cañón apoyó en su sien.

—No des un paso más, Remington.

—Suelta el arma, Elliot, y deja libre a Xandra, no tienes escapatoria; tus días como confidente del gobierno de Daoguang acaban aquí y ahora.

Hasta Darel, que había seguido a Catesby y se encontraba parapetado tras una de las columnas dispersas por el invernadero, llegó la risa nerviosa y quebrada del marqués. Estaba tan confundido y atónito por la situación de la que era testigo que le costaba reaccionar. ¿Por qué Catesby llamaba Topaz a Carlington? ¿Qué demonios tenía que ver Xandra en aquel enredo de traiciones? ¿Y qué diantre tenían que ver los chinos en todo aquel asunto? No comprendía nada salvo que la vida de su hija estaba en peligro… y que el vizconde Catesby se refería a ella con demasiada familiaridad. Rabiaba por intervenir, pero temía hacerlo porque, si Robson se encontraba entre la espada y la pared teniendo dos rivales enfrente, la vida de Xandra sería papel mojado.

—En eso tengo que darte la razón, amigo mío —escuchó decir al marqués—: mi juego acaba aquí. No me quejo, he sacado buena tajada. Aunque lamento, no voy a engañarte, que mi última baza no haya salido como esperaba. Hubiera sido un colofón extraordinario a mi carrera de espía antes de largarme del país.

—Espía a favor de China, claro.

—¿Por qué no? No le debo nada a Inglaterra.

—¿Has pensado en la vergüenza que supondrá esto para tu madre?

—¡Mi madre ha vivido siempre pensando que el dinero crece en los árboles! —elevó la voz—. Desde niño no la he visto hacer otra cosa que gastar a manos llenas, si por ella fuese estaríamos pidiendo limosna. Por fortuna, yo he sabido jugar bien mis cartas y sacarle provecho al conflicto que mantenemos con China a cuenta del opio; te asombraría saber lo bien considerado que me tienen los ineptos que lamen las botas a Su Majestad Imperial.

Catesby intentaba ganar tiempo y Robson estaba entrando en su juego, parecía ansioso por hablar, por darle a conocer sus pasos, presumiendo de sus deleznables hazañas. Necesitaba que siguiera hablando mientras encontraba el modo de pillarlo desprevenido para atacarlo.

—¿Y qué tiene que ver Alberto en tu maldito engranaje?

En esa ocasión la carcajada de Carlington fue espontánea.

—Su Alteza Real Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha —dijo escupiendo cada palabra—. El hombre que me despreció cuando estudiábamos. El que nunca me dejó entrar en su círculo de amigos, el que me relegó como a un apestado.

—Eso no es cierto, Elliot.

—¡Lo hizo! Él lo hizo. ¡A mí, que ya era el marqués de Carlington mientras él ni siquiera tenía visos de ser alguien, salvo el hijo de una adúltera que acabó exiliada! —dijo, con los ojos saltones y un tic en el labio superior que denotaba su cólera—. En cambio, fue uña y carne con Samuel y contigo. Tenía que pagarme las humillaciones. ¡Tantas que perdí la cuenta! ¿Qué mejor modo de vengarme que hacerle aparecer ante su pueblo como un cerdo traidor? Su nombre será pisoteado en el lodo.

A Xandra comenzó a desesperarle la tranquilidad con la que Remington se tomaba las cosas. A ella le importaban un comino las andanzas o atribulaciones de Robson. Lo habían descubierto, lo tenían a tiro y la única opción era reducirlo y llevárselo a presidio. Ya tendrían tiempo de interrogarlo hasta que se les quedase la lengua seca, pero en ese momento lo importante era que la dejase libre; la presión de su brazo en la garganta empezaba a asfixiarla y, además, aunque se acalorase solo de pensarlo, la parte… baja de su cuerpo se pegaba a su trasero, provocándole desazón.

«Si al menos tuviera una de las agujas del cabello», se reconvino, tirando de la manga de la chaqueta de su enemigo por ver si aflojaba el agarre. Y al instante, sus ojos verdes se abrieron, sabiendo exactamente lo que debía hacer.

Remington dio un paso hacia adelante, dispuesto a atacar, preguntándose dónde diablos se había metido Samuel, que no aparecía por ninguna parte. Vio a Elliot apartar el cañón de la pistola de la sien de Xandra para apuntarlo a él; era el momento que había estado esperando, debía aprovechar ese instante y abalanzarse sobre él, aunque la bala de su enemigo lo alcanzase. Porque moriría una y mil veces con tal de salvar a la díscola mujer que le había robado el corazón. Si el destino no le tenía reservada una vida junto a ella, al menos moriría con la satisfacción de saberla a salvo, llevándose de paso a Elliot al infierno para hacerle compañía por toda la eternidad.

Sin embargo, el movimiento que advirtió en la muchacha lo dejó paralizado un par de segundos: Xandra acababa de extraer el lápiz de plata sujeto al carnet de baile que colgaba de su muñeca izquierda, empuñándolo como si se trata de un pequeño punzón que casi desaparecía entre sus dedos. El aire se le quedó atascado en los pulmones. Si Elliot advertía sus intenciones le volaría la cabeza. Rezó como nunca lo había hecho para que no se le ocurriese…

Pero se le ocurrió: echó el brazo hacia atrás a la vez que se ladeaba lo suficiente como para que el punzante objeto alcanzara las partes íntimas de Robson, quien dejó escapar un alarido, aflojando la presión de su garganta. No esperó a más: se revolvió contra él, lo empujó con todas sus fuerzas, consiguiendo desestabilizarlo, y se tiró al suelo para ponerse fuera de su alcance.

Justo en ese momento, Remington saltó sobre Elliot que, en un acto reflejo, apretó el gatillo. La bala rozó la cabeza del vizconde deteniendo su avance, a la vez que se escuchaba otra detonación, el grito de dolor de Carlington al ser alcanzado por la pistola de Samuel Meller en el hombro, y una blasfemia de grueso calibre proveniente del barón Winter, que cayó sobre el traidor como las siete plagas de Egipto.

Lo que sucedió después ante los ojos de Xandra fue un auténtico caos que tardaría en olvidar. Su padre, que había aparecido de improviso, aporreaba sin compasión el rostro del marqués, en tanto Talbot trataba de detener la andanada de puñetazos sin conseguirlo; Remington la ayudó a levantarse del suelo y a ella se le cortó la respiración al advertir la línea roja de sangre que bajaba desde su sien a la mandíbula; los asistentes a la fiesta, al sonido de los disparos, acudieron en tropel al jardín. La noche se llenó de lámparas, de voces airadas, de exclamaciones de damas y algún que otro desmayo. Todo eso, mientras su padre continuaba convirtiendo la cara de Elliot Robson en un mapa, ella comprobaba con más calma que la herida del hombre que amaba no revestía gravedad, y el dueño de la casa pedía explicaciones a gritos.

Desde luego, los periódicos iban a gastar ríos de tinta narrando lo acontecido aquella noche en casa de los condes de Ilfort. Estaba claro que el apellido Gresham era sinónimo de barullo.

—¿Estás bien?

Las fuertes manos de Remington le acariciaban las mejillas, los hombros, los brazos, buscando heridas inexistentes. Temblaba como una hoja, sus ojos reflejaban el pánico pasado y a ella le conmovió descubrir aquella fragilidad. Siempre lo había visto como un hombre duro, disciplinado. Pero era otro el que la abrazaba en ese momento. Era un Remington cercano, tierno, tan sensible que hubiese jurado que estaba a punto de llorar. Alzó una mano para acariciar el minúsculo raspón producido por la bala, enjuagando el hilillo de sangre con sus dedos, aun con la congoja del miedo en su pecho.

—Podía haberte matado.

—No me hubiera importado con tal de alejarlo de ti, mi amor.

Una sonrisa curvó los labios de Xandra, que se sujetó a las solapas de su levita y se puso de puntillas para acercarse a sus labios. El estallido de felicidad casi le provocó un mareo.

—No sé si se ha dado usted cuenta, milord, pero acaba de llamarme «mi amor».

Él se envaró, dándose cuenta de que sí, de que lo había dicho, de que había dejado hablar a su corazón y no a su cabeza. ¿Qué importaba ya? No podía seguir obviando lo que sentía por aquella mujer terca, valiente y maravillosa. La necesidad de ella era tan fuerte que le dolía el pecho, la deseaba de un modo total, poco le preocupaba en ese momento, cuando había estado a un paso de perderla, mandar al infierno su orgullo y reconocer que lo tenía completamente enamorado.

—Es que lo eres, pequeña enredadora. Te amo, Xandra. Te amo como nunca pensé que podría llegar a amar.

Y para demostrárselo, tomó su rostro entre sus manos y buscó sus labios, sin importarle si se encontraban a la vista de todos los invitados, de lord Winter o de la mismísima reina Victoria. Lo que fue primero una caricia plena de ternura se fue convirtiendo, al abrigo de la respuesta femenina, en un beso apasionado que devastó las defensas de ambos, que les hizo olvidarse del mundo para volar en el suyo particular, en aquel en que solo existían ellos dos. No escucharon las asombradas exclamaciones de algunas damas que, ante una escena tan escandalosa, empezaron a cuchichear sobre el mancillado honor de la muchacha.

Algo tocó el hombro de Remington, que abandonó con renuencia la boca de Xandra para volverse… y recibir un trallazo que hizo que acabara en el suelo y casi arrastrara con él a la joven.

—¡¡Papá, por el amor de Dios!!

Remington se aupó sobre sus codos, sacudió la cabeza y se tocó la mandíbula, sin digerir qué era lo que acababa de pasar, hasta advertir que, casi sobre él, con las piernas abiertas y los puños despellejados por golpear a Carlington apoyados en la cintura, Darel Gresham lo miraba con los ojos convertidos en dos rendijas furiosas.

—El jueves, a las once de la mañana, en Braystone Castle, Wyler —le indicó con un tono tan frío que puso al vizconde un nudo en la garganta.

Después, agarró a su hija de la muñeca y se abrió paso entre el tumulto de curiosos.

Samuel, aprovechando la confusión, imitó a Gresham, haciendo a un lado a quienes le cerraban el paso, para llevarse al magullado y herido Elliot hasta su carruaje, montarlo en él y pedir al cochero que se dirigiera a la prisión de Newgate, donde Carlington quedaría a buen recaudo, a la espera de ser trasladado a los calabozos existentes en el sótano del Ministerio del Interior. Los expertos en interrogatorios, bajo el mando de sir James Graham, sabrían cómo sacar a Topaz toda la información acerca de su red de colaboradores.

Capítulo 26

Antes de mediodía todo Londres conocía del escándalo acaecido en casa de los condes de Ilfort, aunque nadie podía decir, a ciencia cierta, las causas que lo originaron. Se hablaba de que el joven vizconde Catesby había recibido una herida en la cabeza y se debatía entre la vida y la muerte, que el marqués de Carlington acabó con una bala alojada en el hombro y no se le había vuelto a ver, posiblemente estaba ya en un barco rumbo a América, y que el barón Winter no solo había golpeado a uno sino a los dos, antes de desaparecer de la fiesta llevándose a su hija.

Hubo teorías para todos los gustos, desde que Carlington y Catesby habían discutido por los favores de la jovencísima señorita Gresham, hasta que había sido ella la que se citara con ambos en el jardín a fin de elegir a quién permitía que la cortejase, lo que era no solo una temeridad sino una desvergüenza. En un Londres ávido de comadreos, aquello daría para amenizar unas cuantas veladas, antes de que el asunto se olvidara por completo en favor de algún otro acontecimiento más interesante. En lo que sí estuvieron de acuerdo todas las chismosas fue en que habría una boda a no mucho tardar.

Dos días después, con la confesión de Carlington en su poder, Remington acudió a la residencia real, donde fue recibido por Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha, quien escuchó con atención la exposición de los hechos. Tras verse forzado a desdecirse de las acusaciones vertidas sobre la baronesa Lehzen, que nada tuvo que ver con el complot, agradeció la misión realizada, asegurando que lord Talbot tendría la merecida recompensa por su intervención, otorgándole el título de vizconde Marble.

—En cuanto a ti, Remington —dijo, tomando un documento que reposaba sobre su escritorio, preparado ya a la espera de su visita—, regresarás a tu unidad con todos los honores y ascendido a…

—Os lo agradezco, alteza, pero no voy a reincorporarme al Ejército.

Alberto arqueó sus oscuras cejas, depositó de nuevo la pluma en el tintero y se recostó en el respaldo de su asiento, a la espera de una explicación que no llegó.

—¿Vas a contarme algo más o pretendes que lo averigüe? Cuando te pedí ayuda, creí entender que no te hacía ninguna gracia abandonar la vida castrense.

—Y no me hacía. Pero las cosas han cambiado.

—Se trata de la joven Gresham —era una afirmación.

—Así es.

—Durante tu exposición de los hechos te brillaban los ojos cada vez que salía su nombre a colación. Solo la he visto una vez, cuando fue presentada en sociedad, y debo decir que es una auténtica belleza. Me agradaría ver tu apellido unido al suyo, no voy a engañarte; esa familia goza del pleno reconocimiento de la Corona desde hace años. ¿La estás cortejando?

—Ni siquiera estoy muy seguro de que me permitan volver a verla —suspiró, masajeándose la zona donde Winter le había atizado el puñetazo, que ya había tomado un tono amarillento—, pero deseo casarme con ella.

—¿La joven te corresponde?

—Diría yo que sí —sonrió recordando cada encuentro, cada mirada y cada beso compartido.

—Tengo buena relación con el conde de Braystone, Victoria y yo quedamos muy satisfechos del fin de semana que disfrutamos en su propiedad hace dos años. Si quieres que hable con él para que intervenga en tu favor ante su hermano, lo haré con sumo gusto.

—Os lo agradezco de nuevo, pero es algo que he de resolver solo. Se trata de mi futuro y del futuro de la mujer que he elegido como esposa, me corresponde convencer a sus padres de que seré un buen marido para ella, no solo un esposo para acallar las habladurías.

—Que las está habiendo, amigo mío. Incluso Victoria me ha preguntado esta misma mañana cómo era posible que hubieses deshonrado a la muchacha.

—No he hecho tal cosa, aunque reconozco que no actué con la cabeza cuando la vi libre de las garras de Carlington; digamos que… ambos nos pusimos en evidencia.

Alberto cabeceó, dándole la razón; había cosas que a un hombre enamorado se le escapaban.

—Zanjado pues el asunto de tu regreso a China, dime cómo puedo compensarte el favor que me has hecho.

Rem se lo pensó durante unos segundos y, tuteándolo, dijo:

—Sácate un título de baronesa de la chistera para la señora Green, lleva tiempo arriesgando su integridad y hasta su buen nombre por este país, y nos ha ayudado a eliminar sospechosos.

—Hablaré con Victoria, cuenta con ello. —Se levantó, rodeó la mesa y ofreció su mano extendida al vizconde, que se la estrechó con fuerza—. Rezo para que no pasen otros tantos años antes de volver a disfrutar de tu compañía. No te daré de nuevo las gracias, sé que no me las admitirías, pero te deseo suerte en la visita a los Gresham.

—Incluso si debo pactar con Satanás en persona para conseguirlo, convertiré a Xandra Gresham en vizcondesa Catesby.

Lo que no esperaba Remington, al asegurar aquello de manera tan ferviente, era que la familia Gresham en pleno resultaba mucho más intimidatoria que Lucifer en persona.

El estirado mayordomo, que parecía estar esperándolo, lo hizo pasar a una salita en la que apenas hubo de aguardar cinco minutos, mientras se recuperaba de la impresión que le causase la magnífica residencia de los condes de Braystone, una joya arquitectónica rodeada de principescos jardines.

—Lord Catesby, es un placer tenerlo aquí.

La baronesa Winter le ofreció una mano desprovista de guante, ante la que él se inclinó un tanto nervioso.

—El placer es mío, milady.

No pudo disimular su asombro al tenerla de nuevo frente a sí; la dama era una versión madura de Xandra, de porte tan regio que estuvo a punto de hincar la rodilla en tierra y jurarle pleitesía. La personalidad de aquella mujer le resultó arrolladora desde que la conoció, hasta el punto de hacerle sentir insignificante. Sin duda, Xandra había heredado de ella su belleza, aunque la testarudez debía provenir de su padre.

—Confío en que no le haya causado un gran inconveniente tener que desplazarse hasta aquí. —Con una soltura y confianza que solo una persona de alta cuna podía tomarse, se enlazó del brazo masculino y comenzaron a caminar galería adelante—. El tema a tratar podíamos haberlo discutido en nuestra casa de la ciudad, pero mi esposo es un poquito teatral a veces. Aunque en su defensa, debo decir que todos los asuntos importantes que competen a la familia se tratan aquí, en Braystone Castle.

Un muchacho alto y espigado vestido de librea abrió una puerta al verlos acercarse, haciéndose luego a un lado. La baronesa apretó el brazo de Remington, deteniéndolo.

—Solo una pregunta antes de que se enfrente a los dragones Gresham, como los llama mi hija: ¿la ama?

—Más que a mi vida, milady.

—Entonces, muchacho, no se deje intimidar; si algo se valora en esta familia es el coraje —aconsejó, acompañando la advertencia con un guiño cómplice antes de atravesar el vano de la puerta.

A Remington, sin embargo, sus palabras de aliento le provocaron una incómoda comezón.

Solo le hizo falta una ojeada para advertir que Xandra había sido excluida de la reunión, ya que no se encontraba presente en el salón. Sí estaban los hermanos Gresham con sus respectivas esposas, los vizcondes Teriwood y las dos ancianas abuelas de la familia, lady Agatha y lady Eleanor, a quienes había tenido el gusto de conocer antes de alistarse en el Ejército.

—Tome asiento, lord Catesby —ofreció Christopher Gresham, ejerciendo de portavoz de la familia.

Remington se tensó ante el tono seco del conde, aunque no esperaba palmaditas en la espalda, y ocupó la butaca que le indicaba, a pesar de que hubiese preferido permanecer de pie. Los asientos estaban colocados de tal modo, con él a un lado y enfrente los restantes que, en efecto, le dio la sensación de ser el acusado en un juicio disciplinario.

—Y ahora, empiece a explicarnos —tomó la palabra Darel— en qué tipo de embrollo ha metido a mi hija, cuyo nombre está ahora mismo en boca de todos.

Capítulo 27

—No debe bajar, señorita —trató Caroline de detenerla, cerrando la puerta y apoyando la espalda en ella—, su padre se lo ha prohibido, deje que ellos aclaren las cosas.

—No puedo quedarme aquí, a la espera de que la familia decida mi futuro. Ni quiero que Remington piense que todo es una trampa para que cumpla como un caballero y limpie mi enlodado nombre.

—Pero es que debe hacerlo, es su obligación como hombre de honor, recuerde que la besó sin su consentimiento delante de todos —regañó la criada.

—¡Deja de decir memeces, Caroline! Te aseguro que yo lo deseaba tanto como él, no dejaré que le obliguen a casarse conmigo solo por un beso.

La hizo a un lado, tiró del picaporte y salió al pasillo. Antes de que la otra pudiera detenerla, se recogía las faldas para bajar las escaleras a la carrera. Se frenó, sin embargo, al llegar a la puerta del salón, donde sabía que estaban todos reunidos. Entrar así, de repente, podía enconar la situación; había discutido con su padre, no le hablaba desde entonces y él había estado aquellos días de un humor de perros. Tanto como ella. Además, estaba empecinado en que Remington cumpliera casándose, le gustase o no. Si no le había hecho acudir antes era porque su tío Christopher se encontraba fuera de la ciudad y, como siempre que se trataba un asunto de familia, debían estar todos presentes.

Con la única que podía contar era con su madre, a quien se confesó, la que comprendió lo que sentía por Rem y por qué no deseaba un matrimonio concertado.

Torció por el pasillo de la derecha hasta llegar al gabinete que solía utilizar su tío Chris cuando trabajaba en los temas de la naviera; comunicaba con el salón y era un lugar idóneo para poder escuchar sin ser vista. Atravesó el cuarto de puntillas para no delatar su presencia y abrió la puerta con sumo cuidado.

La voz serena de Rem le llegó alta y clara:

—No tengo permiso para dar el nombre de la persona que me encargó descubrir al traidor, lord Braystone, lo siento. Pongo en su conocimiento, eso sí, que han sido arrestados tres hombres que colaboraban con Elliot Robson, uno de ellos Donald Williamson, barón Varley.

Bastante escueto, les había puesto al tanto de la misión encomendada, de las pesquisas llevadas a cabo por lord Talbot y por él, y de la inestimable colaboración de Xandra, reconociendo que si se vieron forzados a inmiscuir a la joven fue porque era la única que podría identificar a Topaz.

Cameron Brenton intercambió una mirada amistosa con él. Entendía por lo que estaba pasando, aún recordaba una reunión similar juzgando una de sus locuras de juventud, que acabó con él atado y amordazado a bordo de un barco con destino a Charleston.[7]

Tras un breve silencio, Darel preguntó a bocajarro:

—¿La has mancillado, Wyler?

Su esposa le clavó el tacón de su zapato en el empeine con toda intención, la condesa de Braystone bufó por lo bajo, la vizcondesa Teriwood lo miró como si quisiera despellejarlo… Y lady Eleanor Warton, vizcondesa viuda Wells, dejó escapar su más afamada frase:

—¡¡Qué vergüenza!!

Remington guardó un corto silencio, pero suficiente como para que todos pensaran que así había sido. Incluso él se hizo la pregunta: ¿la había mancillado? Por descontado que no, Xandra seguía siendo doncella. Sin embargo, no podía negar que había existido algo más que besos entre ellos, aunque admitirlo sería poner su cabeza en la guillotina. ¿Cómo se le explica a un padre encrespado que no fue capaz de resistir la tentación?

Le evitó el mal trago de responder lady Agatha, condesa viuda de Braystone.

—Me cuesta imaginar al hijo de Hillary como un traidor, aunque las pruebas, vizconde, son evidentes. Y me preocupa la situación en la que quedará ella, con su apellido por los suelos.

—No es algo que podemos solucionar, milady, y créame que lo lamento.

—Si no recuerdo mal tenían una pequeña propiedad en Abingdon, supongo que abandonará Londres y se instalará allí —murmuró a media voz para volver a centrar de inmediato su atención en el joven que tenía frente a ella—. Así que mi bisnieta y usted han descubierto los turbios manejos de Robson.

—No lo hicimos solos, milady —corrigió Remington.

—Sea como fuere. Deberían darles una medalla —paseó su cansada vista por los presentes. Aunque aquejada de una dolencia que la tenía postrada en una silla de ruedas desde hacía más de un año, continuaba siendo la mujer de férreo carácter cuya palabra era tenida siempre en cuenta— y no estar juzgándolos a ambos.

—Pero Agatha, querida, se pusieron en una situación comprometida —se atrevió a protestar lady Eleanor.

—¡Paparruchas!

—Abuela, es el nombre de Xandra el que está en juego —advirtió Darel—. ¡Y Catesby va a cumplir, aunque deba llevarlo esposado al altar!

—Lord Winter, yo… —quiso decir Remington.

—¡Tonterías, te digo! —golpeó la condesa viuda el brazo de su silla, dirigiéndose a su nieto e interrumpiéndolo—. Y no te atrevas a levantarme la voz, muchacho, aún soy capaz de darte un buen tirón de orejas. Esta familia nunca se ha caracterizado por pasar desapercibida, más bien se diría que los escándalos están ligados a nuestro apellido, de modo que no te pongas ahora la venda de padre herido. Obligar a una pareja a casarse para tapar la boca de algunas cotillas ha dejado de estar de moda.

—Milady, yo… —volvió Remington a intentar mediar en la discusión, aunque nadie parecía hacerle caso, pendientes como estaban todos de la discusión entre la condesa viuda y el barón Winter.

—Esta vez, grand-mère, estamos hablando del honor de mi hija —rebatió él con brusquedad.

Xandra no aguantó más, abrió la puerta del gabinete descubriendo su presencia y entró en el salón.

—¡Honor! Qué palabra tan grandilocuente, papá. Se tiene honor cuando uno ayuda a los demás, cuando no se daña al prójimo, cuando se respeta a todo ser humano, sea de la raza que sea y de cualquier condición o religión. Tendemos a utilizar las palabras de acuerdo a nuestros propios intereses, pero en este caso no son los míos. No he perdido el honor por amar a un hombre, por mucho que la decrépita alta sociedad lo diga. Y yo amo a Remington. Con toda mi alma. Pero antes que aceptar un matrimonio forzado para acallar las habladurías, me habréis de ver en un convento.

Catesby no pudo por menos que sentirse ufano escuchándola: acababa de hacer una entrada triunfal, una contundente crítica a la sociedad, y una declaración de su amor por él. Cómo no iba a estar loco por aquella díscola y maravillosa criatura. Cuando ella lo miró, sus ojos se quedaron prendidos de aquellos iris verdes que, en ese momento, refulgían por el ardor de la disputa. Le ofreció una mano y ella cruzó el salón para tomarla entre las suyas.

—Rem, no quiero que…

—Chis, princesa.

Sin importarle más que aquella mujer, rodeó su cintura y la pegó a su costado en un acto posesivo. Luego clavó su mirada en los padres de la joven y dijo con voz firme:

—Pediré una licencia especial hoy mismo, lord Winter. Pero… —alzó una mano impidiendo que Gresham respondiera— no porque usted quiera obligarme a cumplir como un caballero. No porque hayan conseguido intimidarme con esta pantomima de juicio familiar. No por limpiar el nombre de Xandra, puesto que ella nada ha hecho que pueda recriminársele, salvo arriesgarse por su patria. Me casaré con su hija porque es valiente y a su lado he descubierto que un hombre sin amor no es nada. —Volvió a perderse en los ojos de la muchacha, que lo miraba cautivada—. La haré mi esposa, si ella consiente, porque quiero pasar el resto de mi vida junto a ella, ser un buen esposo y, si Dios nos bendice, un buen padre para nuestros hijos.

Darel Gresham carraspeó, e intentó mostrar un gesto serio, pero las comisuras de sus labios se arquearon hacia arriba sin poder remediarlo.

—En una semana, entonces, en St. Bartholomew the Great —sentenció.

—Quince días —contradijo la baronesa.

—¡Mamá! —protestó Xandra ante el retraso, cuando lo que deseaba era ser cuanto antes la esposa de Remington.

—Quince días y ni uno menos, hija. Y va a ser un auténtico dolor de cabeza preparar una boda en condiciones en tan poco tiempo. ¿Está usted de acuerdo, lord Catesby?

Él hizo más presión en el brazo que rodeaba la cintura de la muchacha y asintió:

—Aceptaré lo que desee Xandra. Siempre lo que ella desee.

La condesa viuda dejó escapar una divertida carcajada.

—Mal empieza, muchacho. Mal empieza. ¿Y a qué espera para sellar su compromiso con un beso?

—¡Agatha, por amor de Dios! Los años no te han enseñado pudor alguno —enrojeció lady Eleanor por una invitación semejante, abanicándose con una mano—. ¡Qué vergüenza!

Epílogo

Habían sido los quince días más largos de la vida de Xandra, agobiada por los preparativos y sin poder ver al hombre que se iba a convertir en su esposo. Se enviaron las invitaciones —pocas puesto que solo llegarían a los amigos íntimos—, se eligieron las flores que adornarían la iglesia, y hubo de acudir varias veces a las pruebas del vestido de novia. Xandra decidió que luciría el que llevase su madre en su boda, una maravillosa creación de seda color marfil, con multitud de pequeñas perlas en el escote y en el ruedo. Quiso que, puesto que había que ajustar el talle y el bajo, hiciera los arreglos una de las muchachas de la casa escuela en Whitechapel que demostraba ser una alumna aventajada, descubriendo así su participación, hasta entonces ignorada por la familia.

Por fortuna, los barones Grems habían regresado justo a tiempo para no perderse el acontecimiento, aceptando de muy buena gana que fuera su pequeño Edward quien llevase las arras.

La ceremonia fue como un sueño, Xandra apenas escuchó el sermón del sacerdote porque el retumbar en los oídos de su corazón, henchido de gozo, no se lo permitió. Tampoco vio a los asistentes, sus ojos estaban prendados en el hombre que, vestido de azul oscuro, le sonreía a cada poco.

El único punto discordante de aquel día aconteció durante el baile que se dio tras el banquete celebrado en el salón principal de Braystone Castle, por deferencia a las dos ancianas abuelas. Xandra notó que su reciente esposo se tensaba, siguió la línea invisible de su mirada y descubrió en la entrada a un caballero alto, fibroso, de cabello negro algo plateado en las sienes y mirada azul profunda. Aunque nunca le había visto, porque Remington se negó a visitarlo para ponerlo al tanto de su boda, la joven vizcondesa Catesby adivinó de quién se trataba; el parecido era tal que resultaba imposible no suponerlo.

—¿No vas a saludarlo, cariño? —Rem no contestó—. Me gustaría que este día fuera por completo dichoso; hacer un feo a tu padre no sería un buen comienzo para nuestra vida en común.

Wyler acabó por asentir y, con ella a su lado, atravesó el salón hasta pararse frente al recién llegado. Ninguno hizo ademán de decir nada, solo se miraron con frialdad, hasta que Xandra ofreció su mano.

—Me alegra que haya podido venir, lord Luton.

Thomas Wyler pareció que saliera de un trance al escuchar su voz, suavizó su ceño y, en lugar de aceptar la mano femenina, la sujetó por los hombros y le dio un beso en la mejilla.

—Mi hijo no ha podido elegir mejor, milady.

Oírse llamar así hizo sonreír a la muchacha. Le gustaba cómo sonaba, pero no por arrogancia sino porque representaba que ya era la esposa de Remington.

—¿Compartirá una copa con nosotros, milord?

—Solo he venido a dar mi enhorabuena, he de marcharme.

—Es posible que, pasado un tiempo, podamos tomarla —insinuó ella.

—Es posible —sonrió el conde, haciendo que en sus mejillas aparecieran dos hoyuelos que lo rejuvenecieron—. Reitero mis felicitaciones y, si no es mucho esperar, me gustaría que en algún momento acuda a conocer Luton Manor, a fin de cuentas, un día será suya y de sus herederos.

Dejando en el aire la invitación, dedicó una inclinación de cabeza a la joven, otra mirada intensa a su hijo, se dio la vuelta y desapareció del salón.

Xandra lo vio alejarse con una opresión en el pecho. Sabía de la inquina de su esposo por aquel hombre, él se lo había confesado durante el banquete al preguntarle por su ausencia en la celebración. Era lógico que Rem se sintiese herido por una educación déspota y marcial, que muchos aristócratas creían la mejor para sus herederos, y por la dolorosa muerte por amor de su madre. Pero para juzgar debía conocer la versión de ambos; algo que estaba dispuesta a hacer en un futuro próximo, porque deseaba para su esposo una vida plena sin la mancha de la enemistad con su progenitor. Se prometió a sí misma hacer todo lo posible para aproximarlos de nuevo.

La voz adormilada de Rem la sacó de sus recuerdos del día anterior.

—¿En qué piensa, lady Catesby?

Mimosa, se pegó a él, permitiendo que las manos masculinas volvieran a hacer diabluras en sus pechos, sintiendo a la vez que aquella parte del duro cuerpo de su marido que le había dado tanto placer, volvía a cobrar vida.

Había perdido la cuenta de las horas que llevaban encerrados en la habitación, entre sábanas revueltas, susurros de amor y gemidos entrecortados. Remington solo había salido dos veces, desnudo por completo, haciéndola reír por su desvergüenza, para regresar con bandejas de comida y bebida que Alfred Summer, muy convenientemente, había ordenado preparar antes de dar días libres al servicio, él incluido.

—En que quiero repetir lo del espejo —murmuró ella sobre sus labios.

—Descarada.

—Enamorada, milord.

Y es que cuando entraron en el cuarto, lo primero que había hecho Remington fue quitarle una a una las horquillas, pasar sus dedos por entre su cabello y emprenderla después con el vestido. La costosa confección quedó tirada de cualquier manera en el suelo, junto con sus medias, sus zapatos y toda su ropa interior. Roja como la grana, pero deseosa de aprender todo lo que él pudiera enseñarle sobre la relación entre hombre y mujer, no pudo dejar de asombrarse y gemir cuando su esposo la colocó frente al espejo de cuerpo entero, le prohibió moverse, se puso tras ella, y sus manos dibujaron cada valle y cada cima de su juvenil cuerpo, hasta hacer que gritara su nombre en la cumbre del placer.

—Solo que esta vez, quiero intercambiar los papeles… si te atreves, esposo.

Rem dejó quietas las manos sobre los pechos femeninos y elevó una ceja. Vibró hasta su alma pensando que Xandra iba a acariciarle todo el cuerpo sin que él pudiera responder. Tragó saliva con esfuerzo y aceptó el reto, aunque le provocase la locura de permitir que ella le hiciera lo que quisiera y no poder tocarla.

—Me atrevo, señora mía —dijo antes de salir de la cama, posicionarse ante el espejo y esperarla con los brazos cruzados.

Xandra se pasó la punta de la lengua por los labios, sonriendo de oreja a oreja al ver que el miembro masculino se erguía más. Durante aquellas horas había descubierto que tenía un poder ilimitado para excitar a su esposo, y eso le encantaba.

Bajó del lecho, se aproximó a él y dijo:

—Verás, mi amor, es que encontré cierta información sobre una palabra que desconocía y quisiera llevarlo a la práctica.

—¿Palabra? —Rem arrugó el entrecejo—. ¿Qué palabra?

Ella volvió a sonreírle, se aupó sobre las puntas de sus descalzos pies y se la susurró al oído. Al instante, el vizconde Catesby soltó un gemido prolongado. Imaginar que ella quisiera darle placer de aquel modo hizo que su ya henchido miembro alcanzase mayor dureza y longitud, y todo él comenzase a temblar.

Xandra se dejó caer de rodillas ante él, tomó entre sus dedos la muestra de su virilidad y elevó los ojos hacia los de su marido, que tenían un brillo febril de anticipación. Le ardían las mejillas por su propia desfachatez, pero deseaba hacerlo, sentir que Rem era por completo suyo, tener el poder absoluto. Pero dudaba, era probable que él pensara que actuaba como una furcia.

—¿Puedo?

Al verla así, tan atrevida, mezcla de pureza y perversión a la vez, Wyler se echó a reír.

—Te amo, Xandra. Ni te imaginas cuánto, mi vida. Te pertenezco, soy tuyo en cuerpo y alma y puedes hacer conmigo lo que quieras. Eres mi dueña y señora. Nunca me pidas permiso para amarme del modo en que te apetezca. Nunca. Aunque debo advertirte que tampoco yo te pediré licencia a la hora de hacerte el amor.

Ella se ladeó un poco para poder ver a los dos en la superficie del espejo, le tiró un beso con los labios a través del mismo y asintió:

—Espero que así sea, milord.

Fin

Agradecimientos

Hay un refrán que dice: es de bien nacido ser agradecido. Por eso este apartado. Porque son muchas las personas a las que se debe dar las gracias por haber podido llegar hasta aquí, por haber conseguido crear una historia más que, puede gustaros o no, ha sido escrita con todo el cariño del mundo para intentar entreteneros.

La escritora es la que inventa los personajes, las situaciones, los diálogos. De acuerdo en eso. Pero ¿qué sería de ella de no haber tenido el respaldo de quienes han aportado sus dunas de arena —sí, dunas, porque nunca son granitos— para acabarla?

Gracias a mi marido —y perdón— por el tiempo que le robo perdiéndome en intrigas, por su inestimable ayuda buscándome datos, y por lo que me aguanta cuando le relato el capítulo que he terminado. El santo Job a su lado, calderilla.

Gracias a mis chicas de colorines por el empuje que siempre me dan. A Laura por corregir todas mis faltas, que son muchas; a Almudena, que es mi «biblioteca particular» cuando meto la pata; a Lola, por sus apuntes en rojo que me hacen replantear algunas escenas. Siempre están ahí cuando las necesito. Sobre todo, gracias por su cariño.

Gracias a Selecta y a su editora, Lola Gude, por seguir creyendo que mis «batallitas» pueden interesaros. Ella sí que es el buque insignia que tira de todas.

Y gracias a vosotros, que me estáis leyendo ahora, por continuar pidiéndome nuevas aventuras, arroparme en las RRSS y demostrarme, día a día, vuestro afecto. Ni os imagináis cuánto os quiero.

Nota de autora

¿Te estás preguntando qué pasó con Samuel y Geraldine?

Muy pronto podrás conocer esa nueva aventura en tierras escocesas en mi próxima novela Enamorar a un escocés.

Vamos con esos pequeños datos que a las autoras nos gusta tanto poner al final de una novela, después de haber investigado para crear la historia. Porque nos gusta fisgar por ahí, no voy a negar que a mí lo que más me entusiasma es enterarme de un montón de cosas.

Johanna Clara Louise Lehzen fue institutriz de la pequeña hija de los duques de Kent, pasando a convertirse después en consejera y dama de compañía de la que sería la reina Victoria del Reino Unido. En 1827, cuando la joven princesa pasó a ocupar el segundo puesto en la línea sucesoria, Jorge IV nombró a Louise baronesa de Hannover, y ella educó a la joven para que fuese una mujer de fuerte carácter. Cuando Victoria subió al trono, se instaló incluso en las habitaciones contiguas a la reina, no llevando bien los cambios que se sucedieron al desposarse su pupila con Alberto de Sajonia, a quien la baronesa detestaba. Despedida con una más que generosa asignación en 1841, tras la enfermedad de la hija mayor de la pareja real, se recluyó en Hannover. Nunca dejó de escribirse con Victoria hasta su muerte, en 1870.

Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha nació en 1819. A la edad de veinte años se casó con su prima hermana, Victoria, con quien tuvo nueve hijos. Tal como aparece en la novela, al principio se sintió desplazado, sin ningún poder o responsabilidad, aunque con el tiempo asumió distintas causas públicas, como la reforma de la educación o la abolición de la esclavitud. Nunca estuvo de acuerdo con la política de lord Palmerston, secretario de Relaciones Exteriores.

Comento en la novela que se ganó el apoyo del pueblo por su valentía, y es cierto. En 1840, el carruaje en el que viajaba con su esposa fue tiroteado por Edward Oxford; gracias a su serenidad, ninguno de los dos resultó herido, y en agosto de ese año el Parlamento aprobó designarlo regente, en el caso de que Victoria falleciese y el heredero no tuviera la mayoría de edad.

Johanna Maria Lind, más conocida por Jenny Lind, nació en Estocolmo en 1820. Fue una de las cantantes más elogiadas durante el siglo XIX, se la llamaba el Ruiseñor sueco, actuó en toda Europa y en Estados Unidos y entró a formar parte de la Real Academia Sueca de Música desde 1840 hasta su fallecimiento, en 1887. Debido a distintas afecciones vocales, y después de dos estruendosos triunfos en las temporadas de Londres, anunció su retirada de la ópera con 29 años.

Aquí me he tomado la licencia de adelantar su actuación en la ópera de Londres, puesto que en realidad actuó en 1847 y no en 1842, fecha en que se desarrolla esta novela. Pero es que me resultó un personaje con tanto carisma que no pude resistirme a introducir la ópera La Sonnambula, de Bellini, en la historia. Y es totalmente cierto que, en Frankfurt, su interpretación del personaje principal de la obra, Amina, provocó tal entusiasmo en el público que, ante la imposibilidad de conseguir butacas, el backstage se llenó a rebosar de personas que deseaban escucharla cantar. Como también es verdad que cuando debutó en Londres hubo de repetir un aria dos veces, y hasta el director de la orquesta abandonó la batuta para aplaudirla.

La librería Hatchard, donde se conocen Lorraine y Xandra, es la más antigua de Londres y abrió sus puertas en 1797, tras adquirir la colección de libros de Simon Vandenbergh, un librero del siglo XVIII. Entre sus clientes se puede contar a la familia real británica y a escritores como Oscar Wilde o lord Byron.

Inés de Castro nació en el año 1320 en Galicia. Hija de Pedro Fernández de Castro, primer señor jurisdiccional de Monforte de Lemos, y de doña Aldonza Lorenzo de Valladares, estuvo emparentada con los primeros reyes de Castilla. Acompañó a Coimbra, en calidad de doncella, a su prima Constanza, casada por poderes con Pedro de Portugal y, a la muerte de esta comenzó una relación con el heredero de la corona. Amores que, a pesar de darles cuatro hijos, no fueron aceptados ni por el rey de Portugal ni por la corte, considerándolos como ilegítimos.

Inés fue asesinada con el consentimiento del rey, Alfonso IV, en la Quinta das Lágrimas. Allí se puede ver aún el arroyuelo utilizado por Pedro e Inés para intercambiarse mensajes de amor en barquitos de papel. Y mitad historia, mitad leyenda, se dice que Pedro, ya rey de Portugal, se tomó una terrible venganza por la muerte de su amada: hizo sentar el cadáver en descomposición de Inés en el trono y obligó a la corte y a todos los presentes a rendirle honores de reina. Años más tarde, de los tres instigadores del asesinato de Inés de Castro, dos de ellos, Pedro Coelho y Álvaro Gonçalves, pagaron con su vida: al primero le arrancaron el corazón por el pecho; al segundo, por la espalda. Solo el tercero, Diego López Pacheco, consiguió escapar a Aviñón.

El cuerpo de Inés fue colocado en una tumba de mármol blanco en la que había sido esculpida su efigie coronada. A su lado, Pedro hizo preparar su propia tumba, disponiendo que los catafalcos se tocaran los pies para, según dijo a sus más allegados, cuando ambos despertasen el día de la resurrección, lo primero que pudiera ver fuera a su amada Inés.

A día de hoy, muchos dicen que en los jardines de La Quinta das Lágrimas se sigue escuchando la apenada voz de Pedro susurrando el nombre de Inés. Yo no llegué a oírla, pero os juro que sí noté por las noches una presencia extraña, para nada perturbadora, a la que nunca he podido dar explicación.

Beeswing fue una yegua inglesa (1833-1854) de carreras, posiblemente la más grande de todos los tiempos. Era descendiente de dos equinos de renombre, Eclipse y Herodes. Entre 1835 y 1842 fue la favorita, compitiendo en 63 eventos y ganando 51 de ellos. Consiguió ganar la Copa de Oro de Preston en siete ocasiones, la Copa de Oro de Richmond cinco veces, la Copa de Oro de Lancaster otras cinco, la Copa Newcastle seis y la Copa Doncaster otras cuatro. Pero su más notable victoria fue la Copa de Oro de Ascot, en 1842. Se compusieron canciones con su nombre e incluso el pueblo escocés de Lochend, cambió su nombre a Beeswing en su honor. Tuvo ocho potros y cuatro de ellos se convirtieron en corredores de primera. Muchos de los mejores caballos de la actualidad llevan su pedigrí.

Ojalá haya logrado que la novela os resulte entretenida.

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NOTAS

[1] ¡Mierda! <<

[2] Una de las piratas más famosas y temibles de la historia (1698-1782). <<

[3] Conoce la historia de Tatiana y Darel en Reinar en tu corazón. <<

[4] Conoce la historia de Darel y Tatiana en Reinar en tu corazón. <<

[5] Conoce la historia de Lili, la intrépida hija del duque. Serie «Un romance en Londres». <<

[6] No es problema. <<

[7] Conoce su historia en Seducir a un sinvergüenza. <<