Datos del libro

Autor: Hidalgo, Nieves

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.71

Capitán Jenny

Hidalgo, Nieves

Nueva novela online:

La autora

Para felicitar el nuevo 2013 a todas, no se me ocurre mejor idea que regalaros uno de mis borradores: Capitán Jenny.

Noabel ha hecho una portada maravillosa que refleja estupendamente de qué va la historia. No cabe duda: ¡¡¡es una artista!!!

Gracias, Noabel, por este extraordinario regalo.

Como siempre, os ruego que perdonéis la sencillez de la novela y las erratas. La falta de tiempo no me permite arreglarla en condiciones y en breve la iré colgando tal cual la escribí.

Espero que os entretenga y os agradezco, de antemano, que me acompañéis en esta nueva aventura.

Os quiero.

Sinopsis:

Como enviado de Isabel I, Nicholas Russell, conde de Leyssen, deberá infiltrarse entre los corsarios al mando del capitán Cook y probar su traición a Inglaterra. Pero cuando llega al Melody Sea se encuentra con que el terrible lobo de mar es una muchacha.

Nick se verá envuelto en batallas navales contra los galeones de Felipe II de España mientras trata de seguir los mandatos de su reina y olvidar lo que le dicta el corazón.

Capítulo 1

Inglaterra. 1587

Los 57 metros de eslora del Melody Sea se deslizaron como una pluma sobre las agitadas aguas del Atlántico, consiguiendo su objetivo: abordar un galeón español bien provisto con destino a las posesiones de España en el Caribe.

El gigante pelirrojo que se mecía al compás del vaivén de la cubierta asintió satisfecho, observando con mirada crítica cómo los hombres bajo su mando saqueaban la nave enemiga pasando los cofres a su propia embarcación.

—Buena caza, ¿no os parece? — comentó alguien a su lado.

Alex Potter ladeó su cabeza para ver la figura alta y delgada de la mujer. En su rostro apareció una amplia sonrisa que, como siempre, le hizo parecer un niño grande.

—Buena caza, en efecto, capitán Cook.

A ella se la veía eufórica, como cada vez que entraban en combate. El montante del abordaje no solo serviría para engrosar las riquezas de la Corona, sino para cebar sus propios cofres, pagar a los hombres y arreglar algunos desperfectos de la galeaza.

—Estaré en mi camarote, señor Potter. Si hay alguna novedad, hacédmelo saber.

El segundo de a bordo del Melody Sea no desvió la mirada de la muchacha mientras ella se alejaba, saltando sobre bultos y sorteando a los aguerridos sujetos que formaban la tripulación. Se la veía cómoda sobre la cubierta de la nave. Era uno más. Los hombres no solo la aceptaban como uno de ellos sino que estarían dispuestos a dar su vida por ella. Se lo había ganado por completo.

Jenny Cook había llegado al Melody a la edad de cuatro años causando un verdadero revuelto entre la tripulación. Una criatura de cabello negro y ojos verdes que de inmediato se ganó la simpatía de unos hombres acostumbrados al pillaje. Su antiguo capitán, Adrian Cook, la había raptado de la casa señorial de Barrington donde vivía con su madre, lady Eleonor. Había tenido sus motivos. ¿Acaso no era su hija? Lady Eleonor se había enamorado de un corsario y como consecuencia de su romance había nacido la pequeña. Por descontado, la familia de la dama se opuso en todo momento a que una mujer de su clase se uniese a lo que para ellos era un forajido, por más que gozase del apoyo de la Corona. Consiguieron separarles y Adrian ni siquiera supo que era padre hasta que la muerte se llevó prematuramente a Eleonor. Entonces había ido a buscar a la pequeña, lo único que le unía a su amada, arrebatándosela a los Barrington. La niña se había criado como un muchacho, aprendiendo todas y cada una de las cosas que unos rudos corsarios podían enseñarle.

Jenny aprendió deprisa. Manejaba el cuchillo con destreza y sable y pistolas no tenían secretos para ella, se movía sobre la cubierta de un barco con la misma gracia que podía hacerlo una dama por las baldosas de un salón de baile. Y sabía mandar. ¡Vaya si sabía hacerlo! Se había ganado la admiración y el cariño de toda la tripulación y, a la muerte de Adrian Cook en una de las múltiples batallas en el mar, cuando le alcanzó una andanada, la joven decidió tomar el mando del Melody. Tenían patente de corsario, así que seguirían con ella en honor a su padre. Solamente un hombre puso impedimento a que la muchacha asumiese el puesto de capitán y le costó caro: el sujeto lucía ahora un corte en su mejilla.

Jenny animaba a sus hombres en la pelea, era la primera en saltar a la nave abordada y la primera también en arriesgar su propia vida por salvar a uno de los suyos. Audaz e irónica a partes iguales, era capaz de pasarse horas leyendo o reír abiertamente con la marinería por muy soeces que fueran sus comentarios. Solo existía una norma estricta para la tripulación del Melody: las violaciones estaban prohibidas. Si a cualquiera de los hombres se atrevía a abusar de una mujer, podía darse por muerto. No les costó trabajo admitir esa regla, las busconas siempre estaban dispuestas a complacerlos cuando pisaban tierra, así que ¿por qué arriesgarse?

Potter movió la cabeza y sonrió de nuevo. Luego, olvidando a su joven capitana, regresó su atención al trabajo. Una vez los hombres acabaron de esquilmar el navío contrario, dio orden de separar las naves y emprender viaje a Tortuga.

Capítulo 2

Nicholas Russell guiñó disimuladamente un ojo a la damita que salió a su encuentro. Conocía a la joven y había pasado con ella momentos muy interesantes, pero ahora debía fingir. Isabel le esperaba y todos conocían su animadversión a que sus damas de compañía mantuvieran relaciones con sus consejeros sin su explícito permiso.

Las puertas del salón le cedieron el paso y él se irguió avanzando decidido hacia el trono. Cualquiera que no conociese bien a Isabel podía pensar que su piel tratada con aceites, demasiado pálida para su gusto, era la de una mujer enfermiza. Nada más lejos de la realidad porque la soberana que gobernaba Inglaterra con mano firme gozaba de una salud de hierro.

Nicholas frenó sus pasos frente a ella y miró directamente a los ojos de su reina. Pocos se atrevían a hacerlo ya que conocían el levantisco talante de Isabel y la dama podía tomarlo como un gesto de osadía. Pero Russell era osado por naturaleza, ella lo sabía y no se extrañó que no se inclinara con la acostumbrada reverencia. A un gesto de su mano, las jóvenes que estaban en la sala fueron saliendo. Isabel llamó la atención de una de ellas diciendo:

—Brunilda. Cuando finalice esta reunión quiero ver a lord Berton.

La joven hizo una genuflexión y desapareció cerrando a sus espaldas. Entonces Isabel se fijó en la sonrisa que bailaba en los labios del recién llegado y elevó sus despobladas cejas.

—¿No vais a saludarme?

Nicholas puso entonces rodilla al suelo inclinándose ante ella.

—Majestad.

Tenía una voz templada, sedosa, terriblemente varonil. Era un hombre demasiado atractivo, se dijo Isabel. Su cabello oscuro hacía que destacaran aún más sus ojos grises.

—Y ahora, contadme qué es lo gracioso, conde de Leyssen.

Nicholas se irguió frunciendo el ceño.

—¿Perdón, mi señora?

—Vuestra sonrisa de hace un instante. Parecíais divertido.

—No es nada, Majestad.

—Entonces, decidme... ¿por qué no borráis ese gesto estúpido de vuestro rostro, Nicholas?

Él se quedó repentinamente serio. Y su atractivo fue mayor, haciendo gemir interiormente a la reina. Isabel había rebasado ya la barrera de los cincuenta años, pero no por eso dejaba de ser una admiradora del sexo opuesto. Le gustaba rodearse de belleza, tal vez asumiendo que carecía de ella.

—Y bien... — insistió.

—Es por el modo en que habéis llamado a vuestra dama de compañía, Majestad — confesó él—. Odia el nombre de Brunilda. Prefiere Nilda, mi señora.

Isabel entrecerró los ojos.

—Y vos, ¿cómo lo sabéis? — Nicholas se maldijo mentalmente. El comentario era suficiente como para alertarla—. ¿Os habéis encamado con ella?

—Majestad, yo...

—¡Silencio! — su voz áspera atronó en el salón.

Él se puso tenso, pero no por eso desvió la mirada de la mujer que tenía el poder y, por tanto, su vida en sus manos. Esperó una nueva explosión de ella, pero tras un inacabable momento, la risa divertida de la soberana le permitió volver a respirar con normalidad. Isabel se levantó, bajó las escaleras, se acercó a él y pasó sus dedos entre el lustroso cabello de su consejero. Sus ojos chispeaban como los de una jovencita. Luego le dio la espalda e hizo un gesto para que la siguiese hasta la sala continua, donde solía recibir a sus visitas más íntimas. Russell así lo hizo, cerrando la puerta tras de sí.

—Imagino — la escuchó decir—, que si yo tuviese veinte años menos, también intentaría conquistar a un hombre como vos.

—Majestad, estáis tan hermosa como...

—No insultéis mi inteligencia, conde de Leyssen — cortó ella—. ¿Creéis acaso que no tengo espejos en mis aposentos?

La repentina sonrisa masculina hizo galopar el corazón de Isabel. Ciertamente, pensó la soberana, de tener unos cuantos años menos aquel hombre no se la hubiese escapado.

—No he querido decir que seáis una jovencita quinceañera, Majestad, pero seguís siendo hermosa...

—¡Nicholas! — recriminó.

—... en sabiduría, en amor a vuestro pueblo, en justicia — acabó él—. Atributos mucho más importantes que la belleza física, perecedera en todo humano, mi señora.

Isabel no reprimió una carcajada.

—Podría mandar que os azotasen. O acaso ordenar que apliquen hierros candentes en vuestro pecho. Tal vez, hasta darme el gusto de ver rodar vuestra cabeza. Pero no puedo condenaros por mentiroso porque no lo sois, más bien resultáis encantador.

—Viniendo de vos, Majestad, es un halago.

—¡Por Dios! — volvió a reír ella — ¿Os dais cuenta que acabáis de llamarme algo así como... hostil?

—Conocéis mejor que nadie vuestros defectos y vuestras virtudes. ¿Por qué queréis que yo las enumere? ¿Tratáis de confundirme, señora?

Con un suspiro, Isabel tomó asiento y le indicó que hiciera otro tanto.

—Os necesito para una empresa importante, Nicholas.

Capítulo 3

—Estoy a vuestro servicio.

—¿Habéis oído hablar de un barco llamado Melody Sea? — él negó—. Es una galeaza armada con veinte cañones a las órdenes de un tal capitán Cook, un corsario con patente de Inglaterra.

—¿Qué pasa con él?

—Está atacando barcos ingleses.

—Pero si está bajo la protección de la Corona...

—Lo está. ¡Por todos los infierno que lo está! — se enojó ella—. Sin embargo, ataca mis barcos, los despoja de su cargamento y se da a la fuga.

—¿Habéis ordenado su captura?

—Para eso os he hecho venir a vos. Quiero que salgáis en su busca, que atrapéis a ese condenado capitán y me lo traigáis cubierto de cadenas.

—Tomaré mi barco más veloz y...

—No, no, no. Nada de eso. Sé que podíais haceros a la mar en pocos días, tenéis cuatro barcos bien equipados, pero no deseo una confrontación abierta donde vos o él podríais perder la vida.

—No sé si os comprendo, Majestad.

—Quiero un escarmiento ejemplar. Y un hombre solo, a veces, es capaz de conseguir lo que no puede un regimiento completo.

Los ojos grises de Russell se achicaron ligeramente, convirtiéndose en dos trozos de hielo.

—¿Pretendéis que vaya solo a la caza de ese sujeto?

—Exactamente. Mis informes son que para en Tortuga. Saldréis de Inglaterra en un barco mercante y buscaréis el modo de entrar en la tripulación de Cook.

Nicholas no podía creer lo que estaba oyendo. Se levantó, paseó por la sala con las manos cruzadas a la espalda y la cabeza gacha bajo la atenta mirada de Isabel. Al cabo de un momento se volvió hacia ella y espetó.

—Imagino que me daréis una explicación a tan absurda petición, Majestad.

A otro, la frase le habría costado acabar en la Torre, pero la reina gozaba con los arrestos de su consejero lo suficiente como para pasar por alto su osadía.

—El Melody Sea proporciona buenas ganancias a la Corona. Hasta ahora, la mayoría procedentes de los galeones de Felipe, que bien merecido lo tiene. Y voy a seros franca, tengo mis dudas sobre la culpabilidad de Cook, por eso, antes de que sea juzgado y lo colguemos, deseo que confirméis las acusaciones que recaen sobre él, no es cuestión de perder unos beneficios que nos son imprescindibles por meras sospechas.

—Entonces, no le habéis declarado culpable aún.

—Lo será mientras no se demuestre lo contrario. Si ese desgraciado está entregándome su tributo pero se resarce atacando mis barcos, juro que le cortaré la cabeza.

—Entiendo. ¿Cuándo queréis que parta hacia Tortuga, Majestad?

—Ayer, conde — repuso Isabel.

A la vez que se estaba llevando a cabo la entrevista, una galeaza de 230 toneladas robada a los españoles que lucía en su costado el nombre de Melody Sea, atacaba un navío con bandera inglesa. Los hombres que abordaron la nave vitorearon a otro que se quedó sobre la cubierta del barco corsario sin intervenir directamente. Un sujeto alto, fornido, de espesa cabellera oscura.

No hubo bajas en el barco inglés, pero cuando la nave echó ancla en el puerto de Londres, todos contaron a quien quisiera oírles que había sido el capitán Cook, y no otro, el que les atacase.

La noticia sobre la nueva incursión del Melody Sea llegó a manos de Nicholas Russell horas antes de partir con destino a Tortuga.

Capítulo 4

Leyssen llegó a la isla caribeña tras un viaje azaroso durante el cual estuvieron a punto de naufragar por culpa de una tempestad. Se instaló en una posada no demasiado limpia al norte de la isla, de apenas 24 kilómetros de longitud, y se enteró de que el Melody Sea, que en efecto fondeaba allí de vez en cuando, acababa de partir hacía una semana.

Maldiciendo su mala fortuna ocupó el tiempo en recabar toda la información posible acerca de la tripulación y su capitán. Le costó trabajo porque los confidentes no eran muy explícitos, parecían remisos a soltar la lengua. Lo que sí supo a ciencia cierta era que nadie había visto al capitán Cook desde hacía tres años. Por lo que pudo sacar en claro, el corsario no había vuelto a pisar la isla, quedándose siempre en la nave mientras su tripulación se tomaba un descanso y hacían acopio de provisiones. Unos decían que seguramente estaba enfermo, otros que le aburrían las rameras de la isla; terceros apoyaban la teoría de que había muerto y Potters, su segundo de a bordo y hombre de confianza, era quien dirigía la galeaza manteniendo el nombre de su antiguo capitán.

Nicholas no perdió el tiempo en su obligada espera. Poco después de su llegada aceptó la compañía de la dueña de un tugurio, una mujer que le sacaba unos cuantos años pero hermosa aún y, sobre todo, complaciente, que se encaprichó de él. Lo que era más importante, una mujer con amistades que podían facilitarle su trabajo mientras aguardaba la llegada de su presa a puerto. Nicholas siempre veía el lado bueno de las cosas, así que era mejor una espera en compañía agradable. Se acostumbraron a verle del brazo de la dama ataviado con pantalones ajustados, camisas abullonadas y sable a la cadera, al más puro estilo de los sujetos que deambulaban por la isla, sin abandonar nunca la pistola que portaba en el cinto. Empezó a conocérsele como al amante de Ursula, la dueña del Loro Verde.

Dos semanas después, comenzaba a aburrirse e impacientarse, con el único entretenimiento de enviar mensajes regulares al marqués de Lington, su tío, que los hacía llegar a la reina Isabel.

Aquella mañana se despertó más tarde de lo que era habitual en él, agotado por las atenciones de Ursula. Echó un vistazo a la mujer, aún dormida, y sonrió. Nunca había encontrado a una fiera semejante en la cama, iba a echarla de menos cuando partiese de la isla. Se tiró del lecho, se lavó y se afeitó. Ataviado con pantalones y camisa negra, colgó el sable al costado y tomó la pistola.

—¿A dónde vas? — le preguntó una voz soñolienta.

Se inclinó sobre Ursula y la besó ligeramente en los labios.

—Vuelvo pronto, preciosa, solo voy a estirar las piernas.

Ella elevó sus brazos, rodeó su cuello y lo atrajo hacia sí para estampar un beso ardiente en su boca.

—No tardes.

Nick supo que por fin le sonreía la fortuna al enterarse de la llegada de dos barcos: el Tormenta, capitaneado por José Montenegro, un renegado aristócrata venezolano dedicado a la piratería y el Melody Sea. De inmediato se dirigió hacia el segundo. Era una nave elegante. Le calculó 9 metros de manga y unos 3 y medio de calado. Tres palos: mesana, trinquete y mayor. Cuidado como una mujer, estaba custodiado por tres individuos de mala catadura.

—Bien — dijo para sí mismo—, ahora empieza la verdadera diversión.

Recorrió el puerto, atestado de marineros y mujeres que intentaban ganarse los favores de los recién llegados, de vendedores y pedigüeños, de muchachuelos de narices sucias y rostros más sucios aún pugnando por ganarse unas monedas — o robarlas—. Entró en cada taberna hasta dar con el tipo adecuado para poner en práctica su plan. Un fulano de baja estatura y fuerte constitución que se hacía llamar Jerry “el guapo”, aunque de guapo tenía bien poco. Lo invitó a beber, sonsacándole lo suficiente para saber que el Melody Sea no atracaría más que unas horas. Según le dijo, en cuanto repusieran provisiones y disfrutasen de unas horas de compañía femenina, partirían.

Dejó al tipejo a punto de caerse de la borrachera y volvió a las calles donde la mezcolanza de olores le hizo arrugar la nariz. Apestaba a especias, a tabaco, a ron y a pescado, a orines y a desperdicios, a veces humanos. Nada parecía importar a los habitantes. Tortuga era un lugar en el que todo tenía cabida, donde igual atracaban barcos de bandera inglesa, francesa u holandesa, en un acuerdo tácito entre caballeros piratas. Un asentamiento neutral al que cualquiera podía ir. Entre tanto marinero, era fácil encontrar lo que estaba buscando y no tardó en dar con ello: dos sujetos patibularios con los que llevó a cabo un acuerdo en un infecto callejón apartado del ruido tras poner en sus manos una bolsa de monedas.

—Lo haréis cuando salga de la taberna — les dijo. Los otros asintieron sin rechistar, era un modo inmejorable de ganar dinero por un trabajo rápido y sencillo.

Capítulo 5

Al amanecer, Nick se encontraba junto a la nave del capitán Cook sin perder detalle. Había una actividad casi frenética mientras la tripulación terminaba de cargar los bultos. Azúcar, galletas, harina, barriles de agua potable, carne en salazón, algunas verduras. Y ron. El ron no podía faltar. Recostado en un muro, el conde de Leyssen aguardó hasta ver su oportunidad. Un tipo alto y mal encarado que lucía un aro de oro en una oreja, discutía con otro que respondía con gestos de nerviosismo. Se acercó lo suficiente para saber que el grandullón se interesaba por “el guapo”.

—Le juro que lo he buscado por todos lados, señor Potter, pero no hay rastro de ese cabrón.

—Necesitamos un sustituto entonces, que Jerry se pudra en los infiernos. Tiene media hora para conseguirlo. Andando.

Era el momento. El tal Potter parecía tener prisa y él sabía que el modo de conseguir tripulación, cuando el tiempo apremiaba, era el método de cachabazo1 y al cesto al primer idiota que se cruzase. Bien, pues él iba a ponerse justo en el camino. Pasó a su lado chocando deliberadamente. La fortaleza del cuerpo de Potter le hizo trastabillar y, sin asomo de prudencia a una complexión más poderosa que la suya se volvió con cara de pocos amigos.

—¡Mira por dónde vas, idiota!

Potter arqueó las cejas al escuchar el insulto. El mamarracho que acababa de topar contra él era alto, atlético, de hombros anchos. Joven. Y al parecer, lo suficientemente imbécil o temerario como para enfrentársele abiertamente. Cruzó una rápida mirada con su compañero. Un segundo después lanzaba el puño. Pero Nick no era un hombre al que se pudiera sorprender fácilmente, era ágil y estaba acostumbrado a entrenarse, cuando podía, amén de no desestimar nunca una buena pelea. Se ladeó para evitar un impacto que le habría dejado fuera de combate y elevó la pierna alcanzando a Potter en un costado y desestabilizándole. El corsario se quedó momentáneamente sin respiración y él aprovechó para atizarle un golpe en pleno mentón. Ante el asombro del que les observaba, Potter cayó despatarrado.

Desde el castillo de proa, unos ojos jade siguieron el incidente con interés. Era la primera vez que Jenny veía vapuleado a su segundo de a bordo, así que se acodó en la barandilla con una sonrisa de anticipación, sin intención alguna de perderse la confrontación.

El pelirrojo se incorporó como un toro enfurecido limpiándose el hilillo de sangre que le manaba del labio partido, arremetiendo contra el fantoche que se había atrevido a sobarle la cara.

Nick lo esperó con las piernas abiertas y los puños preparados. Juró entre dientes cuando volvió a alcanzar el rostro de Potter, roca pura, porque el calambre le llegó hasta el hombro, pero consiguió hacer recular a su oponente que acabó estrellándose contra una pila de cuerdas. Sabía lo que se estaba jugando y necesitaba un último acto.

—Vamos, grandullón — incitó a su rival con los puños descansando en su cintura—. ¿Eso es todo lo que sabes hacer?

Alex Potter se pasó la mano por la barbilla para comprobar su tenía la mandíbula en su lugar. ¡Condenado demonio de ojos grises! Pegaba como una mula. Se rehízo con premura lanzándose contra el joven que, haciéndose a un lado, volvió a alcanzarlo en la espalda con los puños cerrados.

Nick iba a atacar de nuevo, ahora tenía a su enemigo en una posición inmejorable. Pero justo entonces lo golpearon en la cabeza, estallaron en su cerebro miríadas de estrellas, se le nubló la vista y cayó inconsciente.

Frotándose el costado, Potter agradeció la oportuna intervención del marinero que ya guardaba la porra con la que había tumbado al intruso.

—Buen golpe.

—¿El que le he dado yo a él, o el que el mozo le ha arreado a usted? — se burló el otro.

Potter dejó escapar una risotada aunque de inmediato maldijo por lo bajo cuando el labio le lanzó un pinchazo.

—Jodido muchacho — dijo. Luego se agachó, tomó a Nick de las axilas, se lo cargó al hombro y caminó hacia la pasarela—. Ya tenemos suplente para el puesto de Jerry. Y a este mozo le quitaré los humos de príncipe en un par de días.

Una hora después el Melody Sea levaban anclas y Nick Russell, conde de Leyssen, partía en él, acomodado en las bodegas, atado de pies y manos como un fardo más.

En el mismo instante, un sujeto vestido de oscuro que no había perdido detalle de lo acontecido, comenzaba a escribir una carta cuya destinataria era Isabel I Tudor.

Capítulo 6

Cuando Nick despertó, le atacaron las náuseas y un dolor de cabeza insoportable. Debía tener un buen chichón. Permaneció quieto hasta que se le pasó el malestar, sintiendo el suave balanceo del barco. Debían estar ya en alta mar. Consiguió reptar hasta buscar acomodo en el mamparo, a la espera de lo que la suerte le deparase. Había conseguido su objetivo, pero no estaba seguro de si sería admitido en la tripulación o acabaría colgado del palo mayor.

Minutos después se abrió la escotilla y el ruido de pisadas le puso en alerta. Ante él se paró un sujeto alto y delgado de rostro cadavérico marcado con una cicatriz, al que acompañaba un muchacho muy joven que parecía estar algo asustado.

—Vaya, el palomo ya está despierto.

Cortaron las ligaduras de los tobillos, le pusieron en pie y fue empujado hacia la escalerilla. Subió a trompicones. En la cubierta, los marineros se afanaban en sus quehaceres y no le prestaron demasiada atención. Por el contrario, él sí observó el barco, haciéndose una idea del lugar al que había ido a parar. El que le cortase las ligaduras lo empujó para que siguiera caminando y Nick se revolvió, pero poco podía hacer con las manos atadas.

—Sigue con lo tuyo, Jack, ya me encargo de él — escuchó decir a su espalda a la vez que alguien cortaba las cuerdas que apresaban sus muñecas.

El gigante con el que había peleado en el puerto se guardó el cuchillo sin dejar de observar el gesto fastidiado del prisionero.

—¿A quién debo el golpe en la cabeza? — preguntó Nick, masajeándose la piel lacerada—. Más que nada, por devolverle el favor.

Potter dejó escapar una sonora carcajada.

—Se lo debes a tu estupidez, muchacho. Espero que sea el único golpe que te ganes a bordo, aunque no se por qué, me da en la nariz que eres de los que busca camorra.

—Si me buscan, me encuentran.

—Procura contenerte mientras estés en el Melody Sea. Aquí no gustan los gallitos.

—Así que estoy a bordo de un barco pirata.

—Corsario — rectificó Potter.

—Al que me han enrolado por la fuerza.

—Así es.

—Bien. Y ¿qué se supone que voy a hacer aquí?

—¿Qué te parece ser el fregona de cubierta?

Nick entrecerró los ojos. A esas alturas, muchos de los marineros estaban pendientes de la conversación y empezaron a rodearlos.

—¿Qué tal de capitán? — propuso con todo descaro.

Un coro de carcajadas estalló a su alrededor. Y una voz suave, envolvente y femenina, dio respuesta a su arrogancia:

—Esta nave ya tiene capitán, marinero.

Nick se giró despacio para encontrarse cara a cara con una muchacha joven vestida como un verdadero lobo de mar. Pantalones ajustados, camisa abullonada anudada en el estómago, botas de alta caña hasta por encima de las rodillas, sable al costado... Llevaba el cabello largo, rizado y oscuro sujeto con un pañuelo rojo anudado bajo la oreja izquierda, haciendo destacar más el tostado de su rostro perfecto, sus enormes ojos del color del jade, su boca plena. Era una belleza que lo dejó sin aliento.

Jenny Cook afianzó los pies sobre la cubierta, cruzó los brazos y observó con interés al nuevo componente de su tripulación.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Potter — dijo con los ojos fijos en Nick—. De momento, que empiece fregando la cubierta.

—Solicitó hablar con su capitán. Tengo conocimientos de marina y sería un desperdicio ocuparme en trabajos de esa índole, señora.

—¿Cuál es vuestro nombre, marinero?

—Russell. Las damas y los amigos me llaman Nick.

A ella se le escapó una sonrisa. Le había parecido guapo cuando le vio peleando con Potter en el puerto, pero ahora, teniéndole frente a ella, se daba cuenta que tenía un atractivo especial. Era bastante alto, bien proporcionado, con un rostro que seguramente conquistaría a muchas mujeres y unos ojos grises que parecían observarlo todo.

—Yo os llamaré Russell. Bien, os escucho.

—¿Perdón?

—Queríais hablar con el capitán, ¿no es eso? Yo soy el capitán.

Nick abrió la boca pero volvió a cerrarla. ¿Se estaba burlando de él aquella muchacha? Incluso vestida como un corsario y portando un sable a la cadera se adivinaba que era muy joven. Con seguridad sería la amante del auténtico capitán.

—Como broma, señora, no está mal — respondió.

Potter le golpeó amistosamente en un hombro y dijo:

—Ella está diciendo la verdad, muchacho. Estás frente al capitán Cook.

—Tenía entendido que es un hombre.

—Era mi padre.

Capítulo 7

A Nick no se le escapó el tiempo del verbo empleado por ella. Era. Entonces, ¿había muerto? Se tironeó del lóbulo de la oreja sin poder acabar de creer que aquella muchacha fuese su hija, mucho menos que hubiese tomado el mando de un barco corsario.

—No me gusta que me tomen por tonto — dijo—. ¿Queréis hacerme creer que una criatura como vos capitanea a este grupo de filibusteros?

—Una criatura que puede ordenar que os cuelguen del palo mayor — repuso ella con gesto serio.

—Con todos mis respetos, señora, se me hace difícil estar a las órdenes de una muchacha.

Jenny soltó la risa. Estaba acostumbrada a que los hombres viesen en ella a una joven frágil, pero había bajado los humos a unos cuantos.

—Así que es eso. Os sentiríais humillado acatando los mandatos de una mujer. ¿Acaso Inglaterra no está gobernada por una?

—¿Intentáis compararos son su Graciosa Majestad?

—Ni por asomo, señor Russell. Tengo entendido que es bastante seca. Pero os propongo un trato: una pelea.

—¡Por favor, señora...!

—A cuchillo o sable, lo que prefiráis.

—¿Estáis de broma?

—Si ganáis, os dejaremos en el primer puerto en el que atraquemos. Si gano yo, serviréis en el Melody Sea durante dos años.

Nick lo pensó con detenimiento. No tenía salida, aunque pelear con una jovencita no había entrado en sus planes. Si les contaba aquello a sus amistades sería rechifla durante meses. De todos modos, bajarle los humos a la muchacha se le antojaba divertido, no dudaba en que los corsarios la veían como a una hija y la habían consentido demasiado. Ponerle los pies en tierra no estaba de más.

—De acuerdo — dijo, La tripulación estalló en un rugido ensordecedor—. Si preferís el cuchillo... imagino que os será más fácil manejarlo.

—A sable — repuso ella—. Me agrada más su contacto.

—Sea como queréis.

Nick estiró el brazo hacia Potter y el segundo de a bordo le cedió su arma con cierta reticencia. Hizo un par de fintas en el aire para probarla y luego tomó posición.

—Cuando queráis, milady.

Sin darle tiempo, Jenny atacó pillándole por sorpresa. Nick paro el golpe a duras penas, retrocediendo asombrado. Volvió a tomar posición y clavó los ojos en su oponente. No, la muchacha no bromeaba, sabía lo que estaba haciendo al retarle, se movía como un felino y manejaba el sable con destreza.

Cruzaron algunos golpes que solo intentaban conocer la habilidad del contrario. Nick no tardó en darse cuenta de lo complicado que le iba resultar quitarse de encima a aquella arpía. Jenny, por su parte, comprobó que su rival era un espadachín inmejorable. Pero ella tenía intención de ganar aquella pelea, aunque fuese utilizando triquiñuelas femeninas. Atacó en aspa, consiguiendo alcanzar en el pecho a su oponente y haciendo rugir a la tripulación. Era un ligero rasguño, pero demostraba su capacidad para defenderse. Apoyó la punta de sable en el suelo y preguntó:

—¿Es suficiente para vos, señor Russell?

Nick echó un rápido vistazo al corte. Escocía, pero no revestía importancia. Por él, la pelea hubiera acabado ahí, no le hacía gracia cruzar armas con una chiquilla, pero el rictus de auto suficiencia que anidaba en ese rostro perfecto le irritó.

—Volved a alcanzarme, señora, y os juro que os llamaré capitán.

Jenny dejó escapar una carcajada. El tipo era terco, pero le agradaba. Sin embargo, debía acabar con la contienda pronto, porque reconocía haberse distraído un par de veces mirando sus ojos grises. Atacó con más ímpetu, pero él paraba cada golpe, perdía terreno y volvía a recuperarlo mientras les rodeaban los gritos de los marineros alentando a su capitán.

Nick sabía que podía ganar. Por muy diestra que ella fuera, acabaría cansándose. Sin embargo, le resultaba difícil creer que saliera ileso si la humillaba delante de sus hombres, así que no le quedaba otra solución que bajar la guardia. Ya había decidido simular que perdía el sable en uno de los mandobles, pero no esperaba la treta utilizada por ella al segundo siguiente. Cruzaron las armas, tan cerca el uno del otro que respiraban el mismo aire, clavadas las pupilas de Nick en la de la joven. Justo entonces, Jenny movió su pierna derecha barriéndole y haciéndole caer en cubierta. Un segundo después la punta de su sable se apoyaba en su garganta. Decenas de gargantas rugieron y algunas manos palmearon la espalda de la capitana corsaria mientras Nick, vencido, se recuperaba del asombro.

En cumplimiento al pacto, la punta del sable femenino procuró un nuevo corte en el pecho del conde. Después, ella enfundó el arma a su costado y ofreció su mano. Nick la aceptó para incorporarse escuchando a su alrededor las risas burlonas de la tripulación. Por un momento se quedaron mirándose a los ojos. Ella esperaba su completa sumisión, él la estudiaba sin recato. Los marineros guardaron un momentáneo silencio, pendientes de la reacción de ambos. Por fin, Nick se echó a reír, se llevó dos dedos a la sien en una salutación militar y preguntó:

—¿De veras tendré que limpiar la cubierta... capitán?

Capítulo 8

Durante sus primeros días a bordo del Melody Sea, Nicholas Russell tomó buena nota de todo. No le costó demasiado esfuerzo acercarse a los componentes de la tripulación y la camaradería se fue estrechando porque siempre parecía dispuesto a echar una mano. Por fortuna, solamente los dos primeros días se le encargó adecentar la cubierta y lo hizo sin rechistar poniendo todo su empeño en la tarea. Pero pronto demostró su habilidad para reparar cosas, para manejar los enseres y, sobre todo, para dirigir a sus compañeros hacia donde deseaba dejándoles creer que eran ellos quienes tomaban decisiones.

Potter no dejaba de observarle. Estaba seguro de que Russell se había dejado ganar por Jenny. Él sabía de la destreza de la muchacha en la pelea, no en vano había sido él mismo quien la entrenó, enseñándole cuanto truco conocía para mantenerse viva, pero no era idiota. Lo que no alcanzaba a comprender era la causa por la que Russell había llevado a cabo la artimaña. ¿Tal vez por no enfrentarse a una tripulación enfervorecida con su joven capitana? ¿O era otro el motivo? Nick era un sujeto peligroso, lo presentía. Se veía que estaba acostumbrado a moverse en una nave. Sobre todo, se veía que estaba acostumbrado a mandar. No dejaba de preguntarse a qué se dedicaba antes de atraparle y obligarle a formar parte de la tripulación.

Russell parecía sentirse cómodo, conversaba con todos y había conseguido que Gregory, el grumete, hiciera de él una especie de ídolo al que pedía opinión a cada momento, asimilando sus comentarios e instrucciones, ya fuese sobre el modo de hace un nudo marinero o la forma más diestra de utilizar un cuchillo. Pero el conde no se engañaba, percibía a cada instante la mirada observadora del segundo de a bordo sobre él y andaba con pies de plomo.

Había, sin embargo, un sujeto que preocupaba a Nick mucho más que Potter: Donald Roylan. Al parecer, llevaba en el Melody Sea varios años. Era popular entre la tripulación, aunque no debido a su buen carácter puesto que varios marineros habían tenido sus más y sus menos con él. No le agradaba en absoluto, por más que la capitana hiciera la vista gorda cuando se sobrepasaba porque, según decían, le debía un favor. Orgulloso y áspero con los hombres que tenía a su cargo, buscaba siempre una ocasión para hacerle a él centro de sus burlas.

Aquella mañana, Roylan parecía inusualmente irritable y Nick supo que habría problemas. Estaba atando unos cabos cuando escuchó el berrido del otro.

—¡Russell! Trae dos cubos de agua y limpia esa parte de la cubierta, apesta a cerdo.

Nick no rechistó. De buena gana le hubiera plantado el puño en la cara, pero obedeció y fue a buscar el agua.

En el castillo de proa, a Potter no se le escapó la escena. Frunció el ceño observando a Roylan apoyar la mano en el mango del cuchillo que llevaba al costado mientras seguía con la mirada al joven. Se acodó en la baranda y esperó. Nick regresó al poco con dos cubos que dejó en cubierta y Roylan no perdió tiempo en patearlos, sin disimular que buscaba humillarlo.

—Una lástima — dijo en voz alta, soltando después una carcajada—. Tendrás que traer otros.

La fechoría llamó de inmediato la atención de parte de los hombres que, olvidando sus quehaceres, se aprestaron a ser testigos de un rato de entretenimiento, ansiando internamente que el nuevo tripulante le bajase los humos a Donald.

Nick suspiró y colgó los pulgares en la cinturilla del pantalón, única prenda que llevaba. Se había acostumbrado a deambular por el barco sin otra ropa y durante aquellos días, su piel había tomado un tono dorado que hacía destacar sus músculos.

—¿Por qué no los trae usted, Roylan?

Al otro, la descarada contestación le hizo tensarse. Un rictus de ira asomo a sus labios escuchando la risa de algunos hombres a su espalda.

—Cumple la orden si no quieres acabar atado al palo mayor sintiendo la caricia del látigo. Nick apretó los dientes. Sabía que se estaba jugando casualmente, eso, una paliza que dejaría marcada su espalda por el cuero, pero se había cansado de ser el centro de las humillaciones de Royland. Deseaba más que nada en el mundo arreglar la cara a aquel desgraciado que, aupándose en su condición y su rango, no escatimaba la ocasión de sojuzgar a los que podía, sobre todo el jovencísimo Gregory al que golpeaba con sus puños por cualquier motivo. Sí, lo deseaba más que nada, pero no estaba loco y el galanteo de un látigo de siete colas en su cuerpo no le hacía la menor gracia, nada conseguiría dejándose despellejar. Inspiró para calmar su rabia, apresurándose a cumplir la orden.

Capítulo 9

Después de la cena algunos de los hombres se acomodaron en sus literas, agotados tras el duro trabajo. Pero Nick no podía dormir. Le reconcomía haber tenido que claudicar ante Roylan y su humor se agrió del todo al descubrir a Jenny en el castillo de proa. Seguía vistiendo al modo masculino, pero su cabello suelto la hacía destacar como un faro en la oscuridad y él se quedó mirándola, preguntándose si realmente estaba ante el corsario que traicionaba a Isabel. Dio un respingo cuando alguien le puso una garrafa de ron ante las narices. La aceptó y bebió largamente, le importaba un bledo emborracharse, haberse metido en aquella aventura lo mantenía tenso como una cuerda de violín.

—Ten cuidado con Roylan — escuchó la voz de Potter a su lado—, es un tipo peligroso.

—También yo puedo serlo.

—No lo dudo. Pero si le cabreas, ni siquiera yo podré evitar un castigo, y te aseguro que no es agradable ver a un hombre con la espalda destrozada por el látigo.

—Gracias por el consejo.

Permanecieron en silencio un buen rato, cada uno inmerso en sus propios pensamientos, la mirada perdida en la negrura del océano que los rodeaba, escuchando el crujido de la madera de la nave en su incansable vaivén.

—¿De dónde eres, Russell?

—Se podría decir que soy ciudadano del mundo, pero nací en Londres.

—¿Qué hacías en Tortuga?

—¿Qué es esto? ¿Un maldito interrogatorio? Porque no me pareció que le importara de dónde vengo ni a dónde voy cuando me sacudieron y raptaron para enrolarme por la fuerza en su tripulación.

—Que no se te alteren las plumas, pollo — se echó a reír el segundo de a bordo—. Es simple curiosidad, no me gustaría tener un escorpión bajo mi trasero, muchacho.

—Buscaba trabajo. Llegué a la isla por casualidad y me dijeron que podía conseguir alistarme en un barco... aunque nunca pensé hacerlo con la cabeza abierta.

—Tú te lo buscaste.

—Es cierto — admitió Nick con una sonrisa ladeada—. Fui un poco necio.

—Fuiste un poco engreído, aunque debo reconocer que pegas duro y sabes manejar el sable.

—Cuestión de práctica.

Nick alzó la mirada y volvió a clavarla en la esbelta figura de la muchacha. Potter siguió la línea invisible desde los ojos grises a la balaustrada en la que Jenny estaba recostada.

—Olvídalo. No está disponible.

—¿No es ella quien debe decidir eso, señor Potter?

—Lo decido yo y basta. No te acerques demasiado, muchacho, o quien acabará por despellejarte la espalda seré yo mismo.

Como si la clara amenaza no hubiera supuesto más que un buenas noches, se hizo con la garrafa de ron y se alejó hacia la escalerilla que bajaba a los camarotes. Segundos después, la propia Jenny Cook abandonó su posición. Nick tardó un buen rato en dejar de mirar el lugar en el que ella había estado, y cuando por fin bajó a su litera no pudo conciliar el sueño evocando unos ojos jade y un cabello negro que enmarcaban el rostro más hermoso que nunca viese.

Capítulo 10

Durante los días siguientes, Nick procuró no cruzarse con Donald Roylan, cosa harto difícil en una nave donde los hombres trabajaban codo con codo.

La falta de otra actividad que no fueran los quehaceres diarios comenzaba a aburrirle. Echaba de menos sus cabalgadas al amanecer, las reuniones con los amigos y, sobre todo, los momentos al anochecer que solía dedicar a la lectura. Siempre había estado con algún libro entre las manos y, aunque trabajaba hasta caer rendido en su hamaca, las interminables horas de navegación sin más misión que procurar burlar a Roylan empezaban a pasarle factura. Si al menos avistasen algún navío español... Aprovechó un momento de descanso para instruir al grumete sobre ciudades que el muchacho desconocía.

Desde lejos, Jenny no le perdía de vista. El nuevo y obligado marinero del Melody Sea acaparaba muchos momentos de su atención y, aunque trataba de disimularlo, una y otra vez sus ojos escrutaban la cubierta de la nave intentando localizarlo y se encontraba, a su pesar, admirando la sinfonía de poder de sus músculos cuando cargaba un bulto, la elegancia de su caminar, las sonrisas que dedicaba al grumete. Russell ejercía sobre ella una atracción que le molestaba y la distraía muchas veces de sus obligaciones. Quería echarlo de su cabeza y, a la vez, saberlo todo de él.

—Si no encontramos una presa pronto, tendremos que regresar a Tortuga.

Ella se volvió, acodándose en la baranda y sonriendo a Alex Potter.

—La encontraremos.

—Los hombres están inquietos.

—Pues que se tranquilicen — le dio la espalda y volvió a buscar la figura de Nick.

Al viejo lobo de mar no le pasó desapercibido su interés y arrugó el ceño.

—Es atractivo — comentó como de pasada.

Jenny sintió que el sofoco coloreaba sus mejillas, como una muchachita pillada en una acción indecorosa.

—¿Quién?

—No soy ciego. Ni idiota.

—Te refieres a Russell — dijo, tuteándole, como cada vez que estaban a solas.

—¿A quién, sino? Disimulas mal tu interés por él.

—Me impresionó, es cierto — admitió de mala gana—. Pero es solamente un hombre más, Alex.

—Indudablemente no tiene tres piernas ni cuernos.

A ella se le escapó una carcajada ante su sarcasmo y su gesto agriado.

—Tampoco yo soy ciega, amigo mío.

—No te acerques a él, sigo sin saber a qué juega.

—¿Qué quieres decir?

—Hace muchas preguntas. Demasiadas. Dónde hemos estado, con qué tipo de barcos nos hemos enfrentado — los ojos de la muchacha se convirtieron en dos rendijas y perdió la sonrisa—. No me gusta la gente tan curiosa, sobre todo si su curiosidad se centra en nosotros.

—¿Temes algo?

—Maldito sea si lo sé, solo te digo lo que pienso.

Jenny dirigió de nuevo su atención hacia Russell. En ese momento, él se reía de algo que acababa de decirle el jovencísimo Gregory.

—Parece que se lleva bien con la tripulación.

—Excepto con Roylan.

—Ya me he dado cuenta.

—Claro que ese cabrón no se lleva bien con nadie. Deberías pensarte dejarlo en el próximo puerto.

—No insistas en ese tema, por favor. Donald salvó una vez la vida de mi padre y...

—... y tú debes tenerlo siempre bajo tus pantalones, ya lo has dicho infinidad de veces — cortó Potter de mal humor—. No me agrada, muchacha, y me sentiría más seguro si abandonara de una vez por todas el Melody Sea.

—Tú puedes controlarlo.

—No del todo. Tú le has dado mando y, por tanto, cuando decide dar un escarmiento a alguno de los hombres no puedo desautorizarlo, sería tanto como dar pie a un motín.

—Los castigos han sido siempre justos.

—Espero que la cosa siga así, aunque me parece que Russell está pendiente de un hilo.

—Vigila a Roylan, me desagradaría que acabara con un cuchillo entre las costillas y veo a Russell muy capaz de matarlo en limpia pelea.

—Bien — suspiró masajeándose la nuca.

—¿Qué te parece si ponemos rumbo a New Providence?

La insinuación alegró el mal talante de Potter. Se alejó para dar las instrucciones precisas.

Capítulo 11

La noticia de que se dirigían a New Providence fue, en efecto, acogida con algarabía por la tripulación. No era más que un nido de piratas donde el juego, el ron y las mujeres se disputaban por igual, donde las peleas estaban a la orden del día. Había estado en posesión española tras el descubrimiento del Nuevo Mundo por Cristóbal Colón, pero los españoles no mostraron interés en aquel pedazo de tierra, descuidando completamente su desarrollo.

Nick acabó con el trabajo encomendado y echó los hombros hacia atrás para relajar la tensión de sus músculos doloridos. Libre ya de faena, buscó acomodo en un rincón de la cubierta e intentó dormitar.

—¿Aburrido?

El conde de Leyssen abrió un ojo, miró a Potter y volvió a cerrarlo.

—Un poco. No se puede decir que haya mucha actividad en este barco.

—Ya encontraremos un pescadito al que quitar las escamas.

—Eso espero. Lo cierto es que no me importaría que la presa fuera un barco español, francés o inglés.

Potter guardó silencio, observándolo con una ceja arqueada. Nombrar a barcos ingleses lo puso en guardia y esperó a que el joven continuara hablando.

Nick no esperaba recibir más respuesta de Potter a sus insinuaciones que la obtenida del resto de la tripulación. Todos a quienes había interrogado solapadamente decían lo mismo: atacaban galeones españoles. Ni una palabra de haberse enfrentado a un barco de bandera inglesa. Si todos callaban y no se daban de frente con una nave de su Graciosa Majestad, iba a resultarle complicado probar lo que su soberana deseaba. Viendo que el otro guardaba silencio preguntó:

—Oiga, señor Potter, ¿hay algo para leer en este maldito barco?

—¿Libros?

—¡Vaya! — escuchó otra voz burlona — ¿Qué es lo que tenemos aquí? Hemos metido en el barco un mojigato sabihondo.

Roylan de nuevo.

Nick le regaló una mirada cargada de desprecio haciendo caso omiso de su pregunta y su presencia.

—Agradecería cualquier cosa, señor Potter.

—Si no tienes suficiente trabajo, escoria, yo te daré más — volvió a intervenir Donald—. Levanta el trasero de ahí, tengo un par de cosas para que te entretengas.

Russell ni se movió, pero repuso:

—Estoy en mi tiempo de descanso. Y mi tiempo, es mío.

Con un gesto rápido Roylan sacó la daga que portaba en la faja poniéndosela en el cuello.

—Tu tiempo es mío — gruñó entre dientes—. Levántate.

—Es suficiente — le advirtió Potter.

—¡Arriba he dicho!

—¿Está buscando pelea, Donald? — preguntó Nick con sangre fría.

—No estaría mal.

—Entonces aparta el cuchillo y veamos qué eres capaz de hacer.

Potter había visto demasiadas cosas en su vida, asistido a muchas peleas y estaba acostumbrado a las baladronadas de los corsarios, pero al fijarse en el brillo metálico de los ojos grises de Russell le recorrió un escalofrío por la espalda. Anunciaban peligro. Pero Roylan se había pasado de la raya, llevaba atosigándolo desde que llegase al Melody Sea y no sería él quien intercediese para evitar una pelea en la que, estaba casi seguro, Donald recibiría una lección de humildad. Y si la suerte acompañaba, incluso podría encontrarse con un puñal en las tripas, lo que se tenía merecido.

Roylan, viendo su objetivo cumplido, dio unos pasos hacia atrás sin soltar el arma, observando de reojo cómo los hombres comenzaban a formar un círculo entorno a ambos, deseosos sin duda de diversión.

—Demuéstrame lo valiente que eres, Russell. Lo estoy deseando.

Nick se incorporó lentamente sin perderlo de vista. Clavó su mirada en los dedos engarfiados que sujetaban el arma blanca.

—¿No sería mejor usar los puños? Lamentaría mucho que se hiriese — se burló.

—¡Dad un arma a este desgraciado! — bramó el otro.

Una daga voló desde alguna parte y Nick la atrapó en el aire. Comenzaron a girar en círculos, observándose, estudiándose mientras algunas voces se elevaban animando a uno u otro y empezaban a correr las apuestas.

Potter se hizo a un lado, atento a la reacción del más joven en cuyos labios apareció una sonrisa ladeada y sardónica.

Roylan fue el primero en atacar con el arma por delante.

Capítulo 12

Nick ladeó el cuerpo haciéndose a un lado con agilidad, lo dejó pasar como un animal enfurecido y aplicó la punta de su bota en las nalgas, con lo que su superior acabó estrellándose contra la barandilla propiciando una risotada general. Sin perder la sonrisa y guiñando un ojo al asustado Gregory, esperó pacientemente a que su contrincante liberase la punta de su cuchillo del maderamen en el que había quedado clavado. Cuando Roylan, de nuevo armado, se volvió para enfrentarle, elevó la voz diciendo:

—Espléndido principio, señor.

Las carcajadas cubrieron la cubierta.

—Hijo de puta... Voy a partirte en dos.

Roylan arremetió con más furia en esa ocasión, pero Nick paró el golpe interponiendo el antebrazo al suyo, empujándolo luego con fuerza. A consecuencia de eso, Donald se estrelló una vez contra la baranda para caer despatarrado. Sus ojos se convirtieron en dos pozos de fuego, la saliva se le escurrió por un lado de la boca y blasfemó a voz en grito. Se levantó, lanzándose enconadamente hacia Nick, que lo esperaba con las piernas abiertas y deseoso de acabar cuanto antes.

—¡¡Basta!!

La orden paralizó la pelea y los hombres fueron abriendo el círculo para dejar el paso franco a su capitán que se paró frente a los dos contrincantes. Cuando sus pupilas, frías como dos témpanos de hielo, se enfrentaron a Nick, éste bajó su arma. Luego, ella miró a Roylan, que mantenía aún el cuchillo alzado.

—No voy a permitir que dos de mis hombres se maten en cubierta por puro entretenimiento — dijo alto y claro—. Suelten esos cuchillos.

Russell así lo hizo. No en cambio su rival, Donald estaba demasiado enfurecido por la burla sufrida y vio la ocasión de acabar con el joven. Alzó el brazo con intenciones de asestar una puñalada fatal... y se encontró con un trallazo en la mandíbula que le hizo poner los ojos en blanco y caer como un fardo al suelo aumentando el jolgorio de la tripulación.

Jenny se volvió como una flecha hacia él.

—¡Dije basta, Russell!

—Me atacó, capitán.

—Tengo dos ojos.

—Maravillosos, por cierto.

Ella abrió la boca para reprenderlo, pero se quedó sin argumentos. La desfachatez de él la superaba. ¡Demonio de hombre! Ella no era una dama, sino el capitán de un barco corsario, estaba lejos de sentirse halagada por un requiebro. ¿O no? Dándose cuenta de que todos estaban pendientes de su reacción apretó los puños, abrió las piernas y elevó el mentón. Sus ojos verdes relampaguearon al clavarlos en Nick.

—Si os sobra energía, yo encontraré en qué emplearla.

—Sí, señora.

—¡Sí, capitán!

—Como gustéis, capitán.

—Pensé que se os había olvidado ese punto, señor Russell — se volvió hacia la tripulación—. Y vosotros ¿qué miráis? ¡Todos a vuestros puestos! — observó cómo se dispersaban, enojada por haber sido cazada con la guardia baja y no haber sabido dar una respuesta adecuada a Nick. Al volverse, se encontró con él a su lado—. ¿Qué esperáis?

—Vuestras órdenes, capitán.

Ella se quedó pensativa un momento. Luego dijo:

—Sacad brillo a los palos.

—¿Qué?

Jenny hubo de hacer un esfuerzo para permanecer seria y no echarse a reír ante su cara de asombro. Era una tarea estúpida, pero la primera que se le había ocurrido para salir del trance y alejarlo de ella.

—Los palos. Sabéis lo que son, ¿no es verdad?

—¿A... a todos? — gimió Nick.

—No deje ni uno solo, Russell — le contestó, dándole de inmediato la espalda y mordiéndose los labios para acallar la carcajada que pugnaba por escapársele.

Nick siguió su caminar totalmente aturdido ante una orden tan extravagante y disparatada. Cruzó una mirada con Potter que no disimulaba su diversión.

—¿Habla ella en serio?

—Completamente, muchacho.

—¡Mierda!

El segundo de a bordo sí que dio rienda suelta a la hilaridad. Limpiándose las lágrimas de risa ordenó a dos de los hombres que bajaran al aún desvanecido Roylan a las bodegas.

Capítulo 13

Dos días más tarde, mientras Nick renegaba su desgracia, con el cuerpo dolorido por la ardua tarea encomendada, el vigía avistó una nave. Casi al momento, como si la presencia del otro barco presagiase un peligro inminente, descargó la tormenta que les amenazaba desde el día anterior. El cielo se cerró sobre ellos, negras nubes cubrieron todo y una lluvia torrencial arrasó la cubierta. Poco importaban los elementos a la tripulación del Melody Sea: tenían un barco a la vista.

Chorreando agua, Nick acortó la distancia que le separaba de un Potter que observaba la otra nave a través de su catalejo.

—¿Qué bandera? — le preguntó a voz en cuello para hacerse oír en medio del temporal.

—Española — contestó Alex para gritar de inmediato: — ¡Todos a sus puestos de combate! Y tú, avisa al capitán.

Como uno solo, los tripulantes de la galeaza se movieron de inmediato preparando sus armas o haciéndose cargo de los cañones. Nick echó una mirada a la otra nave.

—¿No sería mejor que ella permaneciese en su camarote?

Potter arqueó sus pobladas cejas y rió entre dientes. Así que el mozo se preocupaba por la seguridad de la joven.

—Busca al capitán — repitió—. ¡Ahora!

Sin argumentos para oponerse, Nick atravesó la cubierta, haciendo verdaderas cabriolas para mantenerse firme bajo los emites del temporal que los balanceaba como una cáscara de nuez. Agarrándose como pudo a la baranda, consiguió llegar a las escalerillas que ascendían hacia el camarote. Un bandazo lo lanzó a un lado haciendo que jurase al golpearse en el hombro. Soltó una palabra muy fea y se irguió dispuesto a llamar a la puerta. No hubo lugar. Antes de poder hacerlo ésta se abrió y asomó Jenny Cook vestida como un corsario, de oscuro, con el brillante cabello negro recogido en una cola de caballo que cubría un pañuelo amarillo anudado bajo su oreja izquierda.

—¿Qué tipo de barco? — preguntó enfundándose el sable a la cadera.

—Galeón — contestó Nick, sin poder reprimir un escalofrío viéndola lista para la pelea. ¡Por todos los santos del cielo, aquella mujer estaba loca!

Siguió los pasos acelerados de ella hasta cubierta, asombrándose del modo firme en que se movía, de su determinación, y distrayéndose cuando sus ojos quedaron prendados en un trasero que le hizo parpadear y tropezar. Jenny le echó un rápido vistazo por encima del hombro para continuar su camino saltando sobre rollos de cuerda y barriles como una gacela.

En cubierta, la actividad se volvió frenética, como si su presencia hubiese insuflado nuevos bríos a todos los hombres. Eran como una jauría de perros hambrientos, deseosos de pelea. Y Jenny Cook parecía tan ávida o más que sus seguidores.

—Debería estar abajo — le dijo, atreviéndose a tomarla del brazo.

Jenny clavó sus ojos en aquellos dedos largos y fuertes que la retenían y él la soltó.

—Me parece que va a pasarse la travesía sacando brillo a los palos — fue todo cuanto dijo, alejándose.

Nick volvió a maldecir haberse encontrado con una mujer más terca que una mula. Corrió hacia las bodegas, tomó un sable y regresó de inmediato a cubierta para situarse tan cerca de Jenny como le fue posible. Él conocía bien a los españoles. Les sabía fieros en la batalla, era un pueblo que no se amedrentaba ante el peligro y los galeones de Felipe II estaban bien armados, tenían que estarlo para defenderse de los constantes ataques de piratas ingleses, franceses y holandeses que, una y otra vez, intentaban mermar sus cargas.

Sin pedir permiso, arrebató el catalejo a Potter para observar a la nave española. Cada vez estaba más cerca, en unos minutos ambos barcos se encontrarían a tiro de abordaje y los españoles no parecían propensos a emprender la huida. Enfocó hacia la insignia y juró entre dientes un segundo antes de que Potter volviese a hacerse con el catalejo.

—Es el Buena Esperanza.

—¿Y? — quiso saber Jenny.

—Conozco ese barco, capitán.

Un trueno desgarrador ahogó el sonido de su voz.

—¿Qué dice?

—¡Que conozco ese barco! Lo capitanea Agustín de Arévalo — ella entrecerró los ojos con gesto de sospecha—. Tuve un enfrentamiento con él hará dos años, en Azores.

—Id a vuestro puesto.

—Y vos a vuestro camarote — insistió él.

—Soy el capitán, ¿recordáis?

—Aún así...

Jenny obvió sus protestas afianzando las manos en la baranda. Nick se alejó, nada podía hacer para que ella cambiara de opinión, así que ocupó su puesto sin perderla de vista. Ya sabía que la muchacha se defendía bien con un sable en la mano, pero seguía dudando de que fuera capaz de enfrentarse abiertamente a la tripulación española, por tanto estaría al quite cuando lo necesitase.

Capítulo 14

En ese momento, el Buena Esperanza ejecutó un viraje y enfiló directamente hacia ellos cubriendo sus costados de un posible ataque, dando a entender que preferían la lucha cuerpo a cuerpo. Sus velas cuadradas en el trinquete y el palo mayor y las latinas en el palo de mesana destacaban en la semioscuridad como faros que azuzaron a la tripulación del Melody Sea, cuyos gritos se elevaron ensordeciéndolo.

Nick vio que Jenny corría hacia el castillo de proa sin dejar de pasar órdenes a sus hombres. No le cupo dudo que estaba en su salsa. Otra mujer estaría en esos momentos rezando en su camarote por salir viva de la batalla que se acercaba, pero no Jenny Cook, ella incitaba a sus hombres, les animaba gritando que estaban a punto de conseguir un buen botín. Y no se equivocaba en absoluto, los galeones españoles solían ir repletos de mercancías valiosas: herramientas, armas, municiones, tejidos, especias... Plata y oro. Un bocado exquisito para los corsarios ingleses y para la Corona, que se llevaría un buen pellizco.

Nick se enjuagó el agua que le caía sobre rostro y cabello, pendiente de cada uno de los movimientos de la muchacha. Hacía tiempo que no entraba en combate, pero por sus venas corría ya desaforada la sangre y comenzaba a encontrarse tan eufórico como el resto de la tripulación. Por otro lado, tenía una deuda con los galeones del rey español después de que hundiesen uno de sus navíos. Una deuda con el capitán Agustín de Arévalo y el Buena Esperanza. Era el momento de resarcirse.

La nave española seguía su curso enfilando hacia ellos, con el mascarón de proa a modo de ariete infernal y el conde de Leyssen comenzó a impacientarse. El capitán no daba orden de virar y, de seguir así, el Buena Esperanza podría partirlos por la mitad. ¿A qué demonios estaba esperando?

Como si hubiese escuchado sus pensamientos, se escuchó la voz de la muchacha:

—¡Todo a babor, señor Potter!

—¡Todo a babor! — repitió el segundo de a bordo.

El Melody Sea ejecutó una maniobra rápida y Nick soltó el aire retenido, ligeramente más tranquilo. El barco enemigo, pillado por sorpresa, no fue capaz de modificar su trayectoria y se encontró con la galeaza corsaria pegada a su costado. Desde su posición, Nick casi pudo distinguir los rostros de sus rivales, sus relucientes armaduras, sus espadas desenvainadas y sus armas de fuego.

El encontronazo fue inevitable y algunos hombres fueron lanzados al suelo. Antes incluso de escucharse la orden, los que navegaban en el Melody Sea ya estaban preparados:

—¡Al abordaje!

Al bramido de las gargantas inglesas se unió el de las españolas. Se lanzaron garfios y, colgados como simios de las sogas, los corsarios saltaron a la nave española, sable en mano o cuchillo entre los dientes, mientras desde el Melody Sea regalaban una andanada de disparos.

El conde de Leyssen echó un rápido vistazo hacia el lugar que ocupaba Jenny. Se le heló la sangre viéndola sujeta a una de las cuerdas de abordaje, dispuesta a saltar junto con sus hombres hacia la nave contraria.

—¡Por Cristo!

Capítulo 15

Con el corazón en la garganta, corrió hacia ella. Se jugase acabar en el potro de tortura o no, debía impedir que ella tomara parte en la refriega. No estaba acostumbrado a ciertas cosas y una de ellas era permitir a una mujer, por muy capitana de las narices que quisiera ser, arriesgar en una contienda tan peligrosa. Su tripulación podía admitir, y hasta encontrar divertidas, ese tipo de acciones, pero no él.

Sin embargo, no pudo llegar a tiempo. Jenny surcaba ya el aire. La vio balancearse sobre la baranda de la nave rival, soltar la cuerda y aterrizar en cubierta flexionando las piernas, con una maestría que lo dejó perplejo. Apenas se irguió, Jenny elevó el brazo armado con el sable parando el ataque de un contrario. Nick no se lo pensó dos veces, buscó una cuerda y abordó el Buena Esperanza. Inmerso ya en la barahúnda de cuerpos que peleaban, buscó nerviosamente a la muchacha. Se quitó de encima sin miramientos a un par de españoles librándose por los pelos de un sablazo cuando resbaló sobre la empapada cubierta. La nave española era un revoltijo de hombres que luchaban enconadamente, los sables refulgían con la luz de los relámpagos, los gritos y ayes de dolor, unidos a los disparos, apagaban el ruido de los truenos, algunos hombres se escurrían en charcos de sangre y agua, otros caían al mar heridos de muerte o ya cadáveres...

Descuidando su propia integridad, Nick insistía en encontrar a Jenny entre aquella confusión de cuerpos chorreantes y ensangrentados. El filo de un sable le alcanzó en un muslo. Y él repelió el ataque con un golpe directo a la yugular de su enemigo, que quedó hecho un guiñapo sobre cubierta.

Por fin pudo ver a su capitán. Jenny peleaba en el castillo de popa. De no ser por el cabello, podía haber pasado por un muchacho: delgada y flexible como un junco, hábil, muy hábil. Sus golpes eran certeros, fuertes, cargados de experiencia. Aún así, a Nick se le atascó el aire en la garganta porque ella era solo una chiquilla y el enemigo al que se enfrentaba un hombre corpulento.

Repartiendo mandobles a diestro y siniestro, se abrió paso entre los combatientes como buenamente pudo hasta alcanzar la escalera que ascendía al castillo de popa. Cuando llegó hasta ella, Jenny había acabado ya con su oponente y buscaba otro.

—¡Estáis loca de atar! — le gritó

—Procurad guardar vuestro trasero, Russell, y dejad que yo me encargue del mío.

No hubo tiempo para reproches porque dos españoles se les echaron encima. Pelearon codo con codo: él determinado a sacarla de allí y regresarla al Melody Sea, ella disfrutando de la pelea, alejándose de él en pos de otro enemigo.

Un relámpago iluminó la cubierta y Nick pudo distinguir al individuo que apuntaba con una pistola a la muchacha. Sesgó la vida de su rival y se lanzó hacia ella con el tiempo justo de arrastrarla al suelo, atravesándose en la trayectoria de la bala. Sintió un ligero golpecito en el pecho, pero la rabia le dio fuerzas para lanzar su sable, alcanzando al otro. Cuando se volvió, preocupado por Jenny, ella ya la emprendía con otro español.

Dio un paso hacia ella. Solo uno. El dolor en el pecho se le hizo insoportable y sintió que las piernas le fallaban.

Mientras caía, creyó escuchar que varias gargantas gritaban “victoria”. Sin poder remediarlo, se estrelló contra el suelo. Los ruidos se fueron disipando al igual que las imágenes. Le pareció escuchar que una voz le llamaba por su nombre antes de perder la consciencia.

Capítulo 16

Le ardía el pecho.

Intentó abrir los ojos, pero los párpados le pesaban y era incapaz de moverse. Volvió a sumirse en la oscuridad...

Tiempo después, su mirada pudo enfocar el rostro de Potter. Se quiso incorporar, pero una manaza le regresó al catre.

—Quédate quito, muchacho. Aún no te hemos sacado la bala.

¿Bala?, se preguntó Nick en medio de la bruma que amenazaba con engullirlo de nuevo. Entonces recordó lo que había pasado. Recordó a Jenny Cook peleando como una diablesa sobre la cubierta del galeón español, el brazo armado de un enemigo y su maniobra enloquecida para salvarla. Su locura le había costado acabar donde estaba. Suspiró, soltó un quejido por la nueva punzada que lo atacó y maldijo entre dientes:

—Jodida chiquilla.

Fijó la mirada en el techo. Tuvo un escalofrío y volvió a desvanecerse.

Cuando volvió a recuperar el conocimiento, alguien aplicaba un paño mojado en su frente, procurándole alivio. Sentía la garganta seca. Como si hubieran adivinado su necesidad, un brazo fuerte le ayudó a incorporarse y le acercó un vaso de agua. Bebió con ansiedad un par de sorbos y quedó recostado de nuevo.

A Nick no le pasó desapercibido el gesto de preocupación del segundo de a bordo. Debía estar peor de lo que ya se sentía.

—Tranquilo, señor Potter, soy duro de pelar — dijo con esfuerzo.

—¿Cómo te encuentras?

—Hecho un asco.

—Da gracias al Cielo. Ahora podrías ser pasto de los peces.

Nick asintió. Estaba cansado, pero el dolor del pecho había mermado.

—¿Cuándo podré levantarme?

—Aún no, aunque lo estoy deseando. Estás ocupando mi jergón — el conde enarcó las cejas con asombro. No era normal que un simple marinero ocupase el camarote de un oficial, por muy herido que estuviese—. Es lo menos que podía hacer por ti, después de salvarle la vida a ella.

—Me alegro de haberlo hecho.

—Y yo te lo agradezco. Lo cierto es que no debí dejarla saltar a ese galeón.

—¿Ganamos la pelea?

—Puedes jurarlo. El Buena Esperanza siguió rumbo con las bodegas vacías. Conseguimos un estupendo botín, del que te corresponde un buen pellizco.

—Magnífica noticia — dijo, cerrando los ojos de nuevo.

Potter le observó con menor preocupación. Estaba pálido, pero habían extraído la bala y el peligro había pasado. Era un joven con fortaleza y no tardaría en estar de nuevo en pie. Lo cubrió con las mantas y salió del camarote.

Capítulo 17

Su lugar de destino les recibió con los brazos abiertos.

Era, posiblemente, el puerto más bullicioso de todo el Caribe. En sus muelles fondeaban barcos holandeses, ingleses y franceses.

Nicholas observó el lugar acodado en la baranda de estribor mientras el Melody Sea se aprestaba a posicionarse en el muelle. Inspiró el olor a salitre y suspiró. Aún llevaba el brazo en cabestrillo, pero había recuperado las fuerzas y se encontraba con ganas de bajar a tierra. Estaba aburrido por la inactividad, aunque Potter había sido un estupendo compañero mientras se restablecía, charlando con él cuando se lo permitían sus obligaciones. También el pequeño Gregory le había ayudado procurándole un par de libros que consiguieron hacer sus días de reclusión más llevaderos.

—¿Deseando bajar?

Se volvió al reconocer la voz y se quedó mirando a Jenny. Ella iba vestida como solía hacerlo siempre: pantalones, blusa abullonada y chaleco. El sable, colgando de su cadera. Le costaba acostumbrarse a verla de aquella guisa, deambulando de un lado al otro de la nave mientras daba órdenes. La imaginó — por milésima vez desde que la conociese — con ropas de mujer. La muchacha tenía encantos más que suficientes como para atrapar la mirada de cualquier hombre. Era preciosa. Si solo se quitase aquella ropa y se arreglara un poco...

—Llevó demasiado tiempo inactivo — contestó.

A ella no se le pasó por alto la descarada inspección de la que acababa de ser objeto por parte de Nick. Le divertía ver su gesto de irritación cada vez que la miraba. Se recostó a su lado y, por un momento, sus ojos verdes vigilaron cada movimiento del muelle.

—Aún no le he dado las gracias, Russell.

—No hay que darlas. No me siento muy orgulloso de lo que hice.

—Me salvó la vida.

—En lugar de ponerme en el camino de la bala, debería haberla colocado sobre mis rodillas y darle una zurra.

Jenny se irguió, con una respuesta en la punta de la lengua, pero se relajo un segundo después. Él era terco como una mula, no se guardaba nunca lo que pensaba y no era cuestión de estar continuamente lidiando en una batalla dialéctica que a nada les conducía.

—Imaginaré que aún tiene fiebre, marinero.

—No la tengo.

—Pues lo imaginaré de todos modos.

—Como guste. No me encuentro capaz de discutir con una niña malcriada que se toma las atribuciones de un capitán.

—Oiga, Russell — se le enfrentó—. Mi padre me crio en este barco y formo parte de él. No soy una muchachita criada en una aldea y rodeada de gallinas. Me he ganado el puesto de capitán y, mal que os pese, voy a seguir siéndolo, ya es hora de que vayáis haciéndoos a la idea. No voy a consentiros que...

—De acuerdo, de acuerdo — cortó Nick la perorata—. Olvidad lo que he dicho. Es solo que no estoy acostumbrado a que una dama exponga su vida luchando como un marimacho.

—¡No soy ninguna dama!

—Eso está a la vista — les interrumpió una voz que les hizo volverse. Potter los miraba con un gesto divertido.

—Pues házselo entender a este patán, Alex — gruñó ella, haciendo un lado a su amigo y alejándose con paso decidido.

Nick recreó su mirada en el movimiento de sus caderas. Era una provocación aunque ella no se diese cuenta. Chascó la lengua, miró a Potter y dijo:

—Tiene un genio de mil diablos.

—Lo sabrás bien si continúas irritándola. Yo que tú, tendría más cuidado.

Capítulo 18

Nick era un hombre que atraía a las mujeres. Su porte y su rostro le habían ayudado, desde muy joven, a que le resultara fácil acercarse al sexo opuesto. Y no fue distinto cuando desembarcaron, máxime cuando las mujeres que se ganaban la vida alternando con los marineros, adivinaron que los del Melody Sea llegaban con los bolsillos cargados de monedas.

Apenas entró en el local elegido para refrescar la garganta, una muchacha joven, de cabello pajizo y ojos claros, se le echó prácticamente encima colgándose de su cuello, y lo besó en la boca.

—Hola, cariño — susurró—. Me llamo Fanny.

—Pues, hola Fanny.

—Tienes una sonrisa preciosa.

—Y tú unos ojos increíbles — continuó Nick con el juego.

La chica se fijó en el pañuelo que le sujetaba el brazo herido.

—Espero que no sea impedimento para que pasemos un buen rato.

—Está casi curado — la enlazó por el talle y se dirigieron a una mesa vacía—. ¿Una copa?

—Querría otra cosa, marinero.

—Todo a su tiempo, pequeña. Necesito beber algo — ella se acomodó sobre sus rodillas en lugar de ocupar otra banqueta, haciéndole sonreír.

—¿Voy muy deprisa, cariño?

—Me gusta tomarme mi tiempo.

—Bebamos, entonces — aceptó ella con un mohín. Se levantó y fue ella misma a buscar dos vasos y una botella de ron que dejó sobre la mesa para, de nuevo, acomodarse sobre las rodillas de Russell.

La mayoría de los marineros ya se había buscado compañía femenina, que allí sobraba. Incluso Potter estaba junto a una mujer de generosas formas. En la taberna reinaba un bullicio ensordecedor que iba en aumento. A Nick nunca le habían agradado ese tipo de lugares, hubiera preferido algo más tranquilo, pero dudaba que en toda la isla existiese un lugar semejante. Además, después de días de navegación, necesitaba un buen trago y compañía femenina. Y la chiquilla que no cesaba de acariciarle el pecho, metiendo la mano bajo su camisa, era bonita y olía a limpio.

A pesar de todo, buscó a su capitán entre los parroquianos. Vio que Jenny estaba al extremo de la barra, apoyada en los codos y bebiendo con gesto distraído, como un marinero más. Movió la cabeza admirado: ella no dejaba de sorprenderlo.

Justo en ese momento, un fulano se acercó a la joven y le palmeó el trasero.

Nick se incorporó haciendo casi que la chica que lo acompañaba cayese al suelo. Poco más pudo hacer antes de ver cómo respondía su capitana al individuo. Jenny dejó el vaso sobre el mostrador, se volvió y miró de frente al sujeto que le sonreía con aire de autosuficiencia y los puños apoyados en la cintura. Y le devolvió la sonrisa... para acto seguido lanzar el puño. El golpe le alcanzó en la nariz. El tipo dejó escapar un gruñido mientras de su apéndice nasal escapaba la sangre, retrocedió, chocó contra una mesa en la que estaban sentados tres hombres, volcándola, y acabó despatarrado en el suelo. Unas manos le pusieron de pie para recibir de inmediato otro puñetazo por parte de uno de los individuos a los que había molestado. En medio de las carcajadas generales, el pobre desgraciado fue sacado del local a base de patadas y empujones.

Cuando Nick buscó la mirada de Jenny, ella no disimulaba su regocijo por lo que acababa de pasar, pero a él se le atascó una palabrota. Estaba claro que mientras que estuviese bajo el mando de aquella mujer, debería olvidarse de su forma de actuar. Ella demostraba estar en su salsa y él parecía un pobre idiota, preocupado en todo momento. Jenny Cook estaba acostumbrada a tratar con la escoria que pululaba por los puertos, acababa de demostrárselo.

Se olvidó de su capitán y se dedicó a atender a la muchacha que tenía a su lado.

Capítulo 19

Según le dijo Potter, permanecerían en la isla al menos una semana, así que Nick buscó una habitación en una posada cercana llamada El laberinto. Era la más cara, pero al menos podía disfrutar de sábanas limpias y cierta privacidad. Necesitaba pensar detenidamente en su siguiente paso. Lo primero era escribir una carta a Simmons, el hombre al que había dejado en Tortuga y su único contacto. Esperaba poderle hacer llegar la misiva sin contratiempos, sobornando al marinero de algún barco que partiese hacia allí.

Hacía calor.

Abajo, en la calle a la que daba su habitación, se escuchaban risas de ebrios.

Se frotó las sienes y volvió a enumerar las pocas pistas que tenía para llevar a cabo su misión, maldiciendo la poca o nula información que había podido sacar a los marineros del Melody Sea. O todos mentían como bellacos, o nunca habían abordado un barco que luciera bandera inglesa. ¿Dónde le dejaba eso? ¿Y si, en realidad, no era la bravía Jenny Cook la causante de los ataques? En ese caso, ¿quién se hacía pasar por el capitán Cook? ¿Era posible que el padre de la muchacha no hubiese muerto, como se decía? ¿Podría pensarse que seguía actuando por su cuenta?

Suspiró desalentado y, sin darse cuenta, se pasó la mano por la herida del pecho. Aún escocía, pero había cicatrizado bien gracias a haber mantenido el brazo inmóvil, evitando hacer movimientos bruscos. Recordando la batalla en la que se había jugado la vida, maldijo haberse dejado embaucar por su reina. Su labor solo podía acabar de una forma: mal. Porque si conseguía demostrar que Jenny era la que asaltaba los barcos de la Corona, tendría que arrestarla; si era inocente, debería marcharse, alejarse de ella. Y si la primera opción le causaba malestar, la segunda le hería en lo más profundo porque se había acostumbrado a buscar su rostro cada día, a disfrutar con sus sonrisas.

Se puso la chaqueta, se hizo con el sable y una pistola que se colocó en la cinturilla del pantalón, se caló un sombrero que había adquirido apenas tomar tierra y bajó al salón. Consiguió papel, pluma y tinta. Luego, en compañía de una botella de ron, comenzó a redactar su informe.

Una vez acabada la carta se la guardó en la chaqueta y salió a buscar diversión. Se dejó arrastrar por la riada de gente que iba y venía y acabó a las puertas de una taberna cuyo roñoso cartel anunciaba: El Monstruo marino.

Nada más entrar, le entraron deseos de largarse. El sitio estaba sucio, tanto o más que su dueña, una mujer de orondas formas y voz fuerte, con tanta mugre encima que le hizo pensar si los parroquianos eran ciegos o carecían del sentido del olfato. Pero sin duda era el mejor tugurio en el que poder encontrar a un sujeto al que encomendar la entrega de su misiva.

Se sentó en una mesa, pidió de beber y se fijó en la bulliciosa clientela que le rodeaba. En eso estaba cuando, una conversación, a su lado, llamó su atención.

—Ingleses, españoles, franceses o turcos — decía un sujeto entre risas—. Cualquier barco es bueno si lleva las bodegas repletas.

Nick miró con disimulo identificó de inmediato a uno de los que componían la tripulación del Melody Sea. Era uno de los habituales seguidores de Donald Roylan, un tipejo mal encarado y delgado como un junco. Le vio beberse la pinta de cerveza de un solo trago, dejando resbalar el líquido por la espesa barba que le cubría el rostro.

Andar en compañía de sujetos como aquel, le fastidiaba, pero no le quedaba otro remedio si quería acabar lo que le habían encomendado. El tufillo nauseabundo de la bazofia que sirvieron en la mesa de al lado le hizo tragar saliva. ¡Cómo echaba de menos la comida de su cocinera! ¿Quién le había mandado meterse en aquel jaleo? Ahora podía encontrarse cómodamente sentado en el jardín de su mansión, Grovers Hill, a las afueras de Londres. Añoró su casa y a Justin Summers, su ayuda de cámara.

Summers había entrado a su servicio dos semanas después de heredar el título de conde de Leyssen. Le había sido impuesto por su tío, el marqués de Wellton. La herencia del condado implicaba tener a su servicio a un ayuda de cámara. En un principio no hicieron buenas migas, a Nick le gustaba moverse libremente, pero con el tiempo Justin le demostró ser imprescindible: lo mismo le preparaba la ropa adecuada, que le sacaba de un problema en el que podían romperle la crisma, como si lo uno y lo otro formara parte de sus funciones cotidianas. Si Summers pudiese verle ahora, vestido completamente de negro, con un sombrero adornado con dos plumas rojas, un fajín a la cintura, sable a la cadera y una pistola, hubiera sufrido un ataque al corazón.

Se olvidó de él y se centró en escuchar la conversación que se desarrollaba a su lado, porque los que hablaban bajaron el tono de voz.

—Los barcos de su Graciosa Majestad no están libres de un abordaje — comentaba uno de los contertulios—. A mí solo me interesa la bolsa que me corresponda y lo que pueda comprar con ella.

—Ron y mujeres. Por ese orden, compadre — dijo otro.

—Cierto, muy cierto — admitió el marinero del Melody Sea, trabándosele la lengua por el alcohol—. Estoy de acuerdo contigo. ¡A la salud de los capitanes que no respetan las banderas!

—¡A su salud! — corearon sus acompañantes.

Capítulo 20

Nick apretó los dientes. Los comentarios que escuchaba no confirmaban ni de lejos las sospechas de la reina Isabel, pero sí le hacían pensar que podía haber algo turbio en la singladura del barco en el que ahora prestaba sus obligados servicios.

Levantó con una tobita el ala del sombrero para pedir otra copa y se encontró con la mirada violeta de una muchacha que, acodada en la barra, parecía muy interesada en él. Era bonita, aunque hubiera sido más debidamente aseada. Lucía un vestido rojo, tan escotado que dejaba poco a la imaginación de los hombres, y llevaba el cabello, castaño claro, recogido cobre la coronilla. Ella le sonrió y Nick respondió con una inclinación de cabeza.

Como si el saludo hubiese significado una invitación, la muchacha abandonó su posición y caminó hacia él con un contoneo exagerado que levantó silbidos y algún que otro comentario soez entre los parroquianos. Un fulano intentó agarrarla del brazo, pero la muchacha le empujó y el pobre diablo retrocedió dando tumbos hasta chocar con la barra de la taberna. Cuando llegó hasta Nick, apoyó las palmas de las manos en la mesa y se inclinó deliberadamente, conocedora del espléndido panorama que mostraba.

—¿Estás solo?

Tenía una voz melosa e insinuante. Y de cerca era más bonita. Pero ni con esas tenía ganas Nicholas de liarse con ella. Tampoco le dio tiempo a responder porque un brazo musculoso atrapó el talle de la muchacha, haciéndola a un lado.

—No he terminado contigo, Dulce — le dijo, con los ojos clavados en Nick.

El conde de Leyssen ni se movió, solo apretó el vaso con más fuerza. ¡De nuevo aquel desgraciado de Roylan buscando camorra!

—¡Oh, vamos! Déjame en paz, Donald. Tu hora se ha terminado.

—Pues ahora vas a dedicarme todo tu tiempo, mientras estemos en tierra.

Como si le estuviera retando a oponerse, Roylan mantuvo a la joven pegada a su costado y comenzó a sobar uno de sus pechos. Ella quiso zafarse, pero le resultaba imposible batallar con la fuerza masculina.

Los ojos de Nick se convirtieron en dos trozos de hielo. La muchacha podía ser una furcia, pero su negativa era clara y él, como caballero inglés, no podía permitir un ultraje a una mujer. Roylan quería pelea y él estaba dispuesto a dársela de una vez por todas. No es que deseara enfrentarse a aquel imbécil, pero tampoco pensaba pasarse su estancia en el barco tratando de darle esquinazo.

—La señorita quiere que la deje tranquila, Roylan.

Los labios de Donald se estiraron en una sonrisa satisfecha. Había conseguido lo que quería. Desde que le subieran al barco inconsciente, le había caído mal aquel mamarracho que se movía como un jodido aristócrata. Empujó a la chica a un lado y retrocedió un paso.

—¿Quieres quedarte con ella?

Nick chascó la lengua.

—No quiero quedarme con nadie, pero si ella dice “no”, es que “no”. Me enseñaron desde pequeñito que a las mujeres se les debe respeto. ¿No te enseñaron a ti lo mismo, idiota?

El insulto levantó alguna risita divertida y a Roylan se le agrió el gesto. De una patada, quito de en medio la mesa. Nick se puso inmediatamente en pie.

En el local se hizo el silencio. Eran el centro de atención, volvía a repetirse lo que ocurriese a bordo del barco. Sin embargo, en esa ocasión las cosas no iban a terminar con un simple puñetazo: Roylan había sacado su daga e instaba a Nick a acercársele. Nadie dudó que tenía intención de matar al que vestía de negro.

El conde de Leyssen guardó las distancias sin dejar de observarlo. Roylan era peligroso. No porque fuese un brabucón, sino porque era uno de esos hombres a los que no les importaba vivir o morir. Y esos eran los peores.

—Vamos, valiente — insistió el corsario—. Ahora no puedes escudarte tras los pantalones del capitán. Vas a recibir lo que te mereces.

Los parroquianos les habían hecho espacio y esperaban el inicio de la confrontación. Olían a sangre.

Donald atacó por sorpresa, lanzándose hacia Nick antes de que él se armara con su cuchillo. En la taberna se escuchó una mezcla de júbilo y protesta a partes iguales. Todos se relamían ya ante una buena pelea.

Pero Nick no estaba dispuesto a alargar aquella locura más de lo necesario. Paró la acometida de Roylan interponiendo su antebrazo y, seguidamente, descargó un terrorífico puñetazo en el costado de su enemigo que aulló. Sin darle tiempo a recuperarse, le golpeó en la mandíbula. Para cuando Roylan quiso fijar la visión, Nick ya tenía su puñal en la mano.

—Voy a sacarte las tripas — amenazó Donald.

Nick no dudó que lo haría si le daba la menor oportunidad. Sabía que no podía arriesgarse porque, aunque su herida cicatrizaba bien, no estaba en plenas facultades. Si se enfrentaban cuerpo a cuerpo estaba perdido. Estaba en juego su vida, así que no se anduvo con contemplaciones. Con las piernas abiertas esperó el ataque de su oponente, se ladeó con agilidad dejándole pasar de largo y después su cuchillo buscó los riñones de Roylan.

Su enemigo, herido de muerte, consiguió volverse y fijar sus ojos en él. Se tambaleó en medio del círculo que formaban los concurrentes y de las comisuras de sus labios escapó un hilillo de sangre.

—Hijo de puta... — pudo decir antes de desplomarse.

Durante unos segundos, en el local no se escuchó nada. Algunos miraron con respeto a Nick. Eran muchos los que conocían cómo se las gastaba Roylan, pero el joven había conseguido salir airoso de una lucha a muerte que apenas había durado dos minutos. Luego, estalló la bulla traducida en felicitaciones y palmadas en la espalda al ganador.

Nick se abrió paso entre el personal, limpió su arma en un trapo que había sobre el mostrador, volvió a meterlo en la cinturilla del pantalón y caminó hacia la salida sin hacer caso a las invitaciones que recibía. Al llegar a la puerta se quedó parado. Potter, recostado en el marco, con los brazos cruzados sobre el pecho, le miraba fijamente.

—Se lo estaba buscando hace tiempo — le escuchó que decía.

—Yo no quería esta pelea, señor Potter.

—Yo, sí.

Maldiciendo entre dientes, le hizo a un lado y enfiló la calle en dirección a la posada donde tenía alquilada la habitación.

Capítulo 21

Había bebido demasiado y el dolor de cabeza no cesaba. Se había comportado como un estúpido. Ahora lamentaba haberse dejado incitar por Roylan. No le gustaba matar, pero no le dio otra opción.

Se dejó caer sobre el colchón y cerró los ojos. Tal vez si durmiese se le pasaría el martilleo de las sienes.

De repente, se abrió la puerta haciéndole pegar un brinco, llevando su mano ya hacia la pistola que reposaba bajo la almohada. Sus ojos se entrecerraron al ver de quién se trataba. Olvidó el arma y volvió a tumbarse.

—Si ha venido a darme la murga por haber matado a ese estúpido, ya puede largase, capitán.

Jenny se le quedó mirando con los puños apoyados en su estrecha cintura, pero no dijo ni una palabra. Porque no pudo dejar de admirar lo que veía. Desnudo de cintura para arriba, el cuerpo de Russell, tostado por el sol, acaparó toda su atención. Era sumamente atractivo y ella sintió un cosquilleo que le bajaba por la columna vertebral. Le había encontrado fascinante desde que le descubriese peleando con Potter en el puerto de Tortuga. Nick abrió un ojo y preguntó:

—¿Aún no se ha marchado?

Jenny cerró la puerta con el tacón de su bota y él le prestó toda su atención. No deseaba estar con ella en el mismo cuarto. Ni por todo el oro de los galeones españoles quería quedarse a solas con ella. Encontrarse cerca de ella le hacía estar tenso y a la defensiva porque...

La muchacha sacó entonces un sobre de su chaqueta, mostrándoselo, y a Nick se le cortó la respiración reconociendo su letra. Consiguió mantener la sangre fría y no saltar de la cama para arrebatárselo. ¡La carta que pensaba enviar a Tortuga! ¿Cómo era posible? ¿Qué había hecho que el sobre llegar a ella si...? Se llamó estúpido mil veces. Sin duda se le había caído durante la pela con Roylan.

—¿Qué significa? — preguntaba ella.

Nick se incorporó despacio, sin disimular su irritación. Se acercó a ella. Tenía que pensar y tenía que hacerlo deprisa. El sobre no había sido violado, por tanto Jenny Cook desconocía el contenido de su carta. Estiró la mano y dijo:

—Gracias por devolvérmela.

Ella retrocedió un par de pasos sin soltar el sobre. Sus ojos le miraban con recelo.

—¿Para quién es?

—No es de su incumbencia.

—Eso lo decidiré yo, Russell. Le he estado observando y...

—¡Qué halago!

—... y no me gusta — finalizó ella.

—Pues lo lamento, princesa — masculló él, loco por hacerse de nuevo con la carta—. Pero tranquila, tengo mujeres de sobra a las que sí les agrada lo que ven.

Jenny achicó la mirada. El muy bandido tergiversaba sus palabras a su conveniencia y se las daba de Casanova.

—Me estoy refiriendo a sus preguntas, señor Russell. Ha hecho demasiadas desde que subió a mi barco.

—Me gusta saber con quién me juego la vida.

—Yo creo que hay algo más. No me fío de un sujeto que, en tan poco tiempo, ha conseguido que muchos de mis hombres le admiren. ¿Quién es P. Simmons, el destinatario de esta carta? ¿Qué ha escrito en ella? ¿Algo sobre mi barco?

Nick hizo un gesto vago encogiéndose de hombros, aunque estaba con los nervios en tensión. Si ella llegaba a sospechar par quién iba realmente la misiva, ni la mismísima reina de Inglaterra podría librarle de caminar por la plancha o colgar del palo mayor del Melody Sea.

—Podéis leer la carta, si tanto os intriga.

Capítulo 22

Jenny se dispuso a hacerlo y a Nick se le dispararon los latidos del corazón. Si la leía, estaba condenado.

Ella rasgó el sobre, pero no llegó a sacar la cuartilla. Se le quedó mirando. Russell parecía relajado, como si no le importase nada. La comían las dudas sobre él porque no sabía qué pensar. Por un lado, se inclinaba a creer que él no había llegado al Melody Sea por casualidad, sino que había forzado la situación con la pelea en el puerto. Nick estaba lejos de parecer un muerto de hambre... y también lejos de asemejarse a un hombre de mar a pesar de su vestimenta. Había demostrado, desde que le embarcaran, que estaba acostumbrado a la lucha. Se defendió como un profesional, no solo contra Potter y luego contra el malogrado Roylan, sino contra los españoles. Pero algo no le cuadraba. ¿Dónde se había visto a un pirata solicitando libros para entretenerse? Y había otra cuestión: él arriesgó su vida por salvarla, cuando una de las normas en los abordajes era que cada uno se guardase sus propias espaldas.

Nick aprovechó su momento de aparente desconcierto para decirle:

—Leedla de una vez... si tanto os interesa lo que yo tenga que decirle a una mujer.

Jenny se irguió, sintiendo que se le subía el color a la cara. No estaba muy segura, pero sentía como si él acabase de tildarla de cotilla.

—No es mi...

—¿Queréis que os la lea yo?

—¡No me interesa su contenido! — se irritó ella.

—¿Que no? ¡Por Dios bendito, señora mía! — Nick se le acercó más — ¿Queréis hacerme creer que os habéis presentado en mi habitación, con una carta que ya debería estar camino de Tortuga, y no estáis interesada en su contenido? Cualquier ramera del puerto hubiera inventado una excusa más inteligente para colarse en mi cuarto y...

La bofetada que recibió sonó como un trallazo.

Nick se rebeló contra el golpe al segundo siguiente. Y lo hizo del único modo que podía. En realidad, del modo en que deseaba batallar con aquella mujer vestida de varón, desde el primer momento en que la viera. Atrapó la mano aún levantada de Jenny, le retorció el brazo a la espalda y la pegó a su pecho. Durante un instante se miraron a los ojos. Luego, Nick bajó la cabeza y atrapó la boca de ella en un beso rabioso.

Lejos estaba él de adivinar la reacción de la muchacha y se quedó perplejo. Porque en lugar de luchar contra él, Jenny respondió a la caricia con todo su fervor, y hasta tomó el mando. No desaprovechó él la oportunidad de saborear aquellos labios que se le ofrecían e intensificó el beso hasta que ambos necesitaron aire.

Cuando por fin se separaron, los dos respiraban entrecortadamente. Ella tenía las mejillas arreboladas y sus ojos eran dos pozos verdes y brillantes que desarmaron a Nick por completo. Se apartó de ella con brusquedad y se tumbó en el lecho, boca abajo.

—Lo siento — dijo—. Estoy bastante borracho, capitán. Espero que pueda disculparme.

Jenny se llevó la mano a los labios. Un escalofrío le recorrió la espalda y sintió que las rodillas apenas la sostenían. Clavó sus ojos en la espalda de Russell. Deseó que él abandonase su dejada pose, se levantara y volviera a besarla. Lo deseó como nunca había deseado a nadie. Pero no podía dejarse llevar. Sacudió la cabeza para echar de su mente esos pensamientos y, viendo que aún tenía el sobre entre sus dedos lo lanzó hacia él.

—Olvidaré lo ocurrido, señor Russell — le dijo abriendo la puerta—. Os debo la vida y yo siempre pago mis facturas.

—¡A la mierda con eso! — exclamó Nick, incorporándose y mirándola.

Apenas soltar el exabrupto se mordió los labios. ¡Maldita fuese! Él no quería el agradecimiento de aquella arpía, quería su entrega. Ese sentimiento absurdo hacia una mujer de la que apenas conocía nada, era lo que le había impulsado a jugarse la vida por salvarla. Estaba aturdido. Hasta entonces, ninguna mujer había ocupado completamente sus pensamientos. Sin duda, las largas horas en el mar lo habían vuelto idiota, pensó.

Volvió a dejarse caer en el colchón y pidió:

—Por favor, capitán, déjeme solo.

No la escuchó salir, pero cuando tomó valor para levantarse, ella había desaparecido y la carta para Simmons yacía olvidada en el suelo.

Capítulo 23

Llevaban una semana en la isla y los hombres parecían empezar a impacientarse. Necesitaban acción.

También el conde de Leyssen estaba deseoso de volver a balancearse sobre la cubierta de la galeaza pero, sobre todo, ansiaba encontrar pruebas contra Jenny Cook o darle su bendición. Lo uno o lo otro, pero poner tierra — o mar — entre ellos lo antes posible. Desde su interludio en el cuarto, cuando se habían besado, ambos procuraron no cruzarse con el otro, cosa harto difícil estando en la isla y frecuentando los mismos lugares.

Sin embargo, Nick iba a ser testigo, de nuevo, de la verdadera personalidad de aquella muchacha que capitaneaba una banda de corsarios. Un episodio que no olvidaría nunca.

Como uno de los centros de encuentro de piratas en el Caribe, la isla recibía tripulaciones de toda índole. Y aquella mañana acogió a un barco que ondeaba bandera francesa y, a la vez, otra negra con una calavera y dos sables cruzados. El Gazzelle. Un navío hermoso y cuidado, como la mujer que acompañaba a su capitán, y en la que Russell se fijó mientras descendían la pasarela. Una beldad pelirroja que acaparó al instante la atención de todos cuantos se interesaban por los recién llegados.

—Es el capitán Lampierre — le informó un sujeto que se encontraba a su lado—. Un francés renegado, por mucho que su barco luzca la bandera de Francia. Se dice que era un aristócrata en su país.

Russell desvió la mirada hacía él, olvidándose de la pelirroja. Lampierre era alto y delgado. Vestía demasiado elegante, con pantalones ceñidos, una chaqueta larga de color burdeos y una camisa de inmaculadas chorreras. Por debajo del ala de su sombrero asomaba una melena larga y rizada muy oscura. Le desagradó su ridículo bigotito, que parecía una fila de hormigas, sobre una boca ancha, de labios gruesos. Sonreía de manera forzada.

No. No le agradó en absoluto.

Y, por lo que parecía, tampoco era santo de la devoción de Jenny Cook. Lo comprobó por la tarde, mientras tomaba una copa en la taberna en la que solían reunirse los capitanes y donde, por descontado, se servía ron de la mejor calidad.

—Partimos mañana, al amanecer — le dijo Potter, haciendo que le prestara atención.

El segundo de a bordo tenía los ojos clavados en Lampierre y un rictus de desagrado en su rostro.

—¿Por ese tipo? — preguntó Nick.

—Cuanto antes nos alejemos de ese franchute, mejor. No me gustaría emprender viaje con menos hombres a bordo.

Russell arqueó una ceja. Conocía que existían rivalidades entre los capitanes piratas que, en ocasiones, se disputaban las presas en el mar. Pero ese simple hecho no podía ser suficiente para que un hombre como Alex Potter estuviese deseoso de poner distancia entre ellos y Lampierre.

Desde luego, no era motivo suficiente. Nick lo comprobó minutos después, cuando Jenny franqueó las puertas del local. Apenas entrar y ver al francés, el gesto sonriente de la muchacha cambió a otro adusto. Muy al contrario que Lampierre quien, al verla, dejó con la palabra en la boca a los que le rodeaban y, sorteando clientes, avanzó hacia ella con los aspavientos de un pavo real buscando hembra. Al llegar a su altura se quitó el sombrero, hizo una exagerada reverencia a la joven y volvió a colocárselo sobre los rizos.

—Pensaba que os habían hundido — dijo a modo de saludo, y lo suficientemente alto como para que todos lo escuchasen.

—Yo escuché que os habían ahorcado en París, monsieur — le contestó Jenny.

Lampierre se rio de buena gana, pero Nick percibió la tirantez entre los seguidores de una y otro.

—¿Me aceptáis una copa, capitán, para celebrar que ninguno de los dos estamos en el infierno?

Ella se encogió de hombros y se dejó acompañar hasta la mesa que el francés ocupara momentos antes. La tensión disminuyó, dando paso de nuevo a las animadas conversaciones.

Nick no perdió de vista al francés, aunque sus ojos se desviaban con frecuencia hacia la muchacha pelirroja que le acompañaba. La muy bruja era consciente de ser hermosa y de acaparar las miradas del género masculino. Se había puesto un vestido azul celeste, exageradamente escotado. Hasta la llegada de Jenny no se había movido del lado de Lampierre, pero al parecer la conversación emprendida entre ambos no le interesaba demasiado, así que abandonó la mesa y se aproximó a la barra. Fue entonces cuando descubrió a un sujeto que, al lado de Alex Potter, bebía con los ojos clavados en ella. Moreno, ancho de hombros y guapo como un demonio. Sin pensárselo dos veces se acercó a la mesa.

—¿Qué tal vamos, Potter?

—Tirando — repuso Alex en tono hosco, viendo que ella a quien miraba era a su compañero.

—Y usted... ¿busca barco? — le preguntó a Nick.

Russell sonrió.

—Ya tengo uno — al escuchar la risa de Lampierre se olvidó de la pelirroja. También ella echó un vistazo a la otra mesa.

—¿Hombre de Cook?

—En efecto.

—Es una lástima — suspiró la joven—. Estamos faltos de hombres con buena musculatura en El Gazzelle. Si quiere cambiar a mejor, nos quedaremos aquí una semana.

—No tengo nada que pensar, pero le agradezco el ofrecimiento.

Ella volvió a suspirar afectadamente. Luego, pasó un dedo por el mentón de Nick.

—¿Tenéis ocupada esta noche?

Un ofrecimiento tan directo asombró al conde.

—Creí que erais de Lampierre.

—No es mi amo. Tenemos una relación muy abierta. Le dedico mi tiempo cuando estamos en el barco, pero en tierra puedo elegir a mis acompañantes. Lo mismo que él es libre para... — miró al grupo donde Jenny departía con el francés — llevarse a la cama a vuestra capitana si lo desea.

A Nick le pareció que le habían asestado un puñetazo en el estómago. Se acabó la bebida de un trago, se levantó, tomó a la muchacha por la nunca y acercó su cara a la suya. Potter hizo intención de levantarse también, pero lo pensó mejor y se quedó donde estaba. Los ojos grises de Russell despedían tormenta y era mejor no interferir.

—También yo soy libre de elegir las mujeres a las que meto en mi lecho, preciosa — le oyó decir—. Pero no serás tú.

La soltó como si le quemase y ella retrocedió con un rictus irritado en la cara. Le dedicó una larga mirada biliosa y luego se alejó hacia la mesa de Lampierre.

—Podría causarte problemas, muchacho — le avisó Potter.

Nick volvió a ocupar su asiento y el otro palmeó su espalda.

—Necesito otra copa — dijo Russell.

Potter hizo señas a una de las camareras y solo habló cuando les hubieron servido.

—¿Quieres el puesto de Roylan? Has acabado con él y yo soy viejo ya para controlar a todos esos hijos de perra del Melody Sea.

A Nick se le escapó la risa. Si Potter no era capaz de capaz de llevar derecha como un palo a la tripulación, él era el prometido de Isabel I Tudor.

—¿Ella estaría de acuerdo?

—¿El capitán? Ni se lo he preguntado, elegir a mi hombre de confianza es asunto mío. Haber tenido que tragar con ese malnacido de Roylan fue una excepción, ella me lo impuso. ¿Por qué te preocupa que esté de acuerdo?

—No parece muy cómoda conmigo. ¿Sabéis algo de la carta que quise enviar?

—Algo he oído, sí.

—Se puso como una fiera. ¡Por el amor de Dios! Era como si... como si me estuviera acusando de traición. Como si creyera que estoy espiándola.

—Bueno, algo de culpa tengo yo — admitió el otro—. Le puse al tanto de que hacías demasiadas preguntas.

—Soy curioso por naturaleza y me gusta saber con quién trabajo.

—No se lo tengas en cuenta. Es un capitán excelente, a pesar de su poca edad.

—No debería estar al mando de un barco corsario.

—Te aseguro que es capaz de cuidarse sola. Ella decidió quedarse en el barco de su padre, cuando éste murió. Y ahí se quedará hasta que la maten en un abordaje o se la lleve una enfermedad. No te calientes la sangre con eso, Jenny siempre hace lo que quiere.

En ese instante, la mesa en la que estaban Jenny y Lampierre se volcó con estruendo. Vasos y botellas rodaron por el suelo y en la mano derecha de Cook apareció un sable.

Capítulo 24

El local se quedó en completo silencio.

Nick hizo intento de moverse, pero la manaza de Potter le devolvió a su asiento.

—Voy a hacer que te tragues tus palabras, Lampierre — escucharon la voz de Jenny en medio de la expectación total.

El francés mostraba un gesto furioso y sus ojos brillaban de rabia contenida.

—Solo digo lo que se rumorea por ahí.

—¡Sucias mentiras!

—Eso es lo que vos decís.

—Es lo que mantengo, Lampierre. No conseguirás mi barco por ese camino, levantando falsas acusaciones de traición.

Desde su posición, Russell observó con atención a ambos contrincantes. El capitán de La Gazzelle era sin duda un hombre acostumbrado a las peleas, pero Jenny estaba colérica como nunca antes la viese. Parecía dispuesta a ensartar al otro en su sable. ¿A qué traiciones se refería?

—En todo caso, señora mía — insistía Lampierre con aire de suficiencia—, no soy yo el que hace las acusaciones. Se ha visto vuestro barco. ¡Su nombre!

—¡Condenado seáis! Si continuáis por ese camino, me veré obligada a mataros.

Lampierre dejó que una ladeada sonrisa estirase sus labios. Se atusó el bigotito y acabo asintiendo.

—¿Me estáis retando, capitán Cook?

—Os estoy retando, sí.

—Y... ¿qué apostamos? ¿Nuestra sangre?

Jenny se irguió. Su rival había buscado la confrontación con un claro propósito y allí, en medio de todos, ella no podía echarse atrás. No, sí quería mantener limpio su nombre y que sus hombres la siguiesen obedeciendo.

Nick intercambió una rápida mirada con Potter. El segundo de a bordo se encogió de hombros y murmuró:

—Se batirán si Lampierre no retira lo que sea que ha dicho.

—Mierda.

El francés esperaba la respuesta de la muchacha. Los que se congregaban a su alrededor también. No era la primera vez que dos capitanes se enfrentaban y, en más de una ocasión, la apuesta pasaba por jugarse el barco y la tripulación. Jenny lo sabía porque así fue como su propio padre consiguiese el Melody Sea.

—De acuerdo — accedió ella por fin—. El barco y el cargamento que tengo depositado en los almacenes de Bubble.

—Una buena carga, según he sabido.

—¿Y vos? ¿Qué habéis atrapado en vuestra última correría, monsieur? ¿Un par de tortugas marinas?

La chanza fue acogida con una risotada general.

—No exactamente — contestó Lampierre—. Un pequeño mercante holandés. Nada tan apetitoso como un galeón español... o un velero inglés, señora.

El brazo de Jenny tembló al escucharle. Nick temió que ella alojase la punta de su sable en la garganta del francés, pero no lo hizo. Si la pelea no era limpia, las tripulaciones se enzarzarían y aquello acabaría en una matanza.

—Armaos, Lampierre — dijo ella, retrocediendo unos pasos.

—Tenéis demasiado ímpetu — se rio él.

—Pondré eso en vuestra lápida.

Nick tenía todos los músculos en tensión. Jenny estaba completamente loca. Vio que Lampierre tomaba distancia y los hombres se abrieron en abanico para dejarles sitio. Algunos se subieron a las mesas para poder ver mejor la pelea.

El rugido de muchas gargantas acogió la primera embestida del francés. Nick cerró los ojos. No quería ver a la muchacha atravesada por el sable de su enemigo. Pero los vítores que siguieron le obligaron a centrarse de nuevo en la contienda y se quedó asombrado al advertir que Lampierre se encontraba en el suelo y la punta de sable de Jenny apuntaba a su garganta.

—¡Jesús! — murmuró para sí — Si sale de esta, voy a retorcerle el cuello.

A su lado, Potter estalló en carcajadas y le palmeó la espalda con tanta fuerza que a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio.

Jenny sonreía como un demonio. Lejos de acabar la pelea allí, se retiró, dejando que su oponente volviera a ponerse en guardia. Puesto ya en pie, Lampierre atacó con un golpe maestro haciendo retroceder a la joven. Tenía un estilo depurado, pero a Nick no se le pasó por alto que sus movimientos eran un tanto rígidos. Eso podía darle una oportunidad a Jenny, si sabía aprovecharla. Algunos golpes más y Russell acabó adivinando el punto débil del francés. Levantaba demasiado el brazo cuando atacaba.

La pelea continuó entre mandobles, gritos por parte de una y otra tripulación y alguna maldición apagada de Lampierre cuando se veía obligado a retroceder antes las embestidas de Jenny que, contrariamente a él, se movía de una forma disciplinada y elástica. Ella parecía estar disfrutando; Lampierre mantenía una sonrisa cada vez más forzada.

El capitán del Gazzelle se abalanzó contra Jenny y a Nick se le atascó el aire en la garganta. Hubiese dado un brazo por cambiar su lugar con ella y acabar con aquel estúpido engreído, pero viendo la reacción de la joven, que no solo burlaba el ataque sino que respondía con bravura, supo que sabía lo que estaba haciendo. Intentaba cansar al francés para tenerlo a su merced, y lo estaba consiguiendo.

Sin embargo, durante un segundo, los ojos de Jenny se desviaron para cruzarse con los de Nick. Apenas nada, pero lo suficiente como para hacerle perder la concentración y permitir que el filo del sable enemigo alcanzara su objetivo. Hubo un murmullo general cuando la blusa de Jenny se tiñó de rojo, pero el corte no revestía mayor importancia.

Nick dio un paso hacia delante, y de nuevo le detuvo la mano de Potter agarrando su brazo:

—No compliques las cosas, joder. Si intervienes, esto va a terminar en una batalla campal.

Jenny echó un vistazo a la herida de su brazo izquierdo. Un simple rasguño que ni siquiera escocía aún. Luego, centró su atención en su rival y dijo:

—Me he cansado de perder el tiempo, Lampierre.

Confirmando sus palabras atacó en firme. El francés no pudo sino retroceder mientras intentaba parar el aluvión de mandobles que se le venía encima. Pero aún se guardaba en la manga una carta. Hizo que resbalaba y Jenny cayó en la trampa. Quedaron pegados, cuerpo con cuerpo, midiendo sus fuerzas. En esa posición, era imposible que la muchacha saliese victoriosa.

En la mano izquierda de Lampierre apareció una daga... Jenny vio la jugada, levantó la rodilla, le golpeó entre las piernas y cuando él se dobló en dos aprovechó para distanciarse lo justo. No tembló su brazo al atravesar el pecho de Lampierre.

El francés abrió los ojos como platos, sus manos perdieron fuerza, dejó caer sable y cuchillo y se derrumbó en el suelo. Estaba muerto.

Durante un momento, no se escuchó nada. Luego, la concurrencia estalló en vítores y Jenny, aceptando las felicitaciones, atravesó el local para acercarse a Potter, que la recibió con un abrazo de oso.

Nick por su parte solo la miró fijamente. Sus ojos grises eran dos trozos de hielo. Le dio la espalda y salió del local a pasos largos para evitar hacer lo que había dicho momentos antes: retorcerle el cuello.

Capítulo 25

Tras los acontecimientos, decidieron quedarse cuatro días más en la isla, a fin de dar descanso a la tripulación del Gazzelle. Aprovecharon para repostar el navío y elegir a un hombre que lo capitanease mientras navegase junto al Melody Sea.

Nick pidió a Potter ese puesto. Prefería cien veces estar a cargo de cuarenta piratas que seguir a bordo del barco que gobernaba Jenny. Sin embargo, Potter le dijo que ya habían elegido a otro y él hubo de aceptar su mandato.

Partieron con el alba del quinto día.

Apenas dos horas después de hacerse a la mar, Jenny salió a cubierta. Nick sintió su presencia, igual que si hubiese sido un farolillo rojo que anunciaba peligro. Atravesó el barco hasta llegar a ella.

—¿Puedo hablar con usted, capitán?

Jenny le miró un segundo.

—Hablad.

—A solas.

Ella escondió una sonrisa. Estaba rabioso, seguramente por no haberle dado el mando el otro barco. Bueno, pues que rabiase todo cuanto quisiera, porque no iba a perderlo de vista. Aún no estaba segura de las verdaderas intenciones de Russell. Y seguía recriminándole en silencio su fría acogida tras despachar a Lampierre.

—En mi camarote, Russell.

Potter les vio alejarse. Como Jenny, tampoco acababa de estar seguro de Nick, pero después de verle pelear en la cubierta del galeón español, y arriesgar su vida por salvar la de ella, el joven merecía el beneficio de la duda. Lo que no acababa de gustarle era el claro interés, que no disimulaba, por Jenny. Ambos eran tercos y Potter se preguntaba quién ganaría de los dos. La muchacha había encontrado la horma de su zapato. Y él se sentía ya viejo para seguir bregando con su carácter indómito. Llevaba mucho tiempo queriendo apartar a la muchacha de aquella vida de peligro y, tal vez, Russell había llegado a sus vidas para conseguir lo que él no había sido capaz de hacer. Jenny merecía algo mejor que acabar sus días como capitana de un barco de corsarios.

La puerta del camarote se cerró con demasiada violencia y Jenny se volvió con el ceño fruncido.

—Bien. ¿Qué es eso tan importante que tiene que decirme, Russell?

Nick no pudo remediar mirarla apreciativamente. Era preciosa. Y porfiada como ella sola. Así como estaba, vestida con ropa masculina, con los brazos cruzados bajo el pecho y el gesto altivo, lo atraía sin remedio.

—Quiero una explicación, capitán.

—¿Explicación?

—¿Por qué no se me ha permitido la custodia del Gazzelle?

Así que efectivamente se trataba de eso.

Con un encogimiento de hombros, le dio la espalda y salió al balcón. Se acodó en la baranda y, por un momento, sus ojos quedaron clavados en la estela que iba dejando el barco.

Ahogó una exclamación cuando unos dedos como hierros la atraparon del brazo y la hicieron volverse.

—Os haría falta una buena zurra, muchacha — dijo Nick, apretados los dientes, aunque lo que estaba pensando era volver a besarla—. ¿Nunca os han dado una?

Ella se quedó momentáneamente muda. Russell parecía muy dispuesto a cumplir la solapada amenaza. Pero reaccionó recordando qué puesto tenía cada uno.

—¿Y a vos? Sería muy fácil, Russell.

—¿Hacer qué?

—Hacer que Potter os despellejase la espalda con el látigo.

Nick apretó los dientes. Sí, ella sería capaz de ordenar que le propinasen un escarmiento. Seguramente lo había hecho muchas veces para hacerse obedecer. Y Potter sería su mano ejecutora. Suavizó el tono de voz para no enfurecerla más de lo que ya parecía que estaba.

—Quiero trasladarme al otro barco, capitán. Si no es como responsable, como triste marinero.

—¡Vaya! Vuelvo a ser capitán. Lo que se puede conseguir con cuatro palabras.

—No me hace gracia acabar en cubierta con marcas de látigo. Por eso os pido que me dejéis ir a bordo del Gazzelle.

—Daros el mando de ese barco significaría perderlo.

—¿Perdón?

—No me fío de usted, Russell.

—¿Cree que le robaría el navío?

—¿Quién me dice que no es eso lo que planeáis?

—¡Por el amor de Dios! Está demente.

Nada más insultarla, se puso rígido. La mirada de Jenny contenía tal fiereza que pensó que acababa ya de ganarse la caricia del cuero.

—Señor Russell — le dijo ella, arrastrando las palabras—. Desde que lo embarcamos no me ha dado más que quebraderos de cabeza: hube de retarle para que accediera a llamarme capitán, constantemente parece recriminarme lo que hago, me sigue como un perro faldero. ¡No me hace falta un guardián! Sé muy bien cuidarme sola.

—¿Por eso luce ahora una herida en el brazo? — atacó él con la misma rabia — Lampierre podía haberla hecho trocitos.

—Y usted lo hubiese preferido, sin duda — se le acercó tanto que Nick dejó de respirar—. Pertenecer a la tripulación de Lampierre hubiese tenido sus ventajas, ¿no es cierto? Margot Lafont es una mujer muy hermosa.

Nick parpadeó, completamente confundido. ¿A qué diablos se estaba refiriendo? Entonces cayó en la cuenta: Jenny estaba rabiosa por culpa de aquella ramera francesa, de la que ni siquiera había llegado a saber el nombre. Le entraron ganas de echarse a reír, pero se contuvo mordiéndose los labios. Sin embargo, no pudo dejar de preguntar:

—¿Celosa, capitán?

Capítulo 26

¿Celosa? ¿Aquel engreído pensaba que ella estaba...?

Pero lo estaba, reconoció. No podía explicar el motivo, pero era exactamente lo que sentía. Lo que sintió cuando la amante de Lampierre le había procurado a Russell demasiada atención.

—Estáis borracho — dijo, sin atreverse a enfrentarlo.

Nick paseó su mirada por el cabello oscuro de la muchacha. Deseaba hundir sus dedos en esa melena rizada. Luego, dejó que sus ojos vagaron por sus pechos, su estrecha cintura, sus caderas, sus largas piernas enfundadas en calzones masculinos.

La tomó del brazo haciendo que se volviera hacia él y en sus ojos adivinó la misma duda que le corroía. ¿Qué estaba pasando entre ambos?

—No estoy bebido, capitán. Estoy hecho un mar de dudas.

Antes de que ella pudiese reaccionar, la atrajo hacía sí para besarla. Una caricia leve, un roce ligero, apenas nada, temeroso de su respuesta.

Jenny tembló de pies a cabeza. Le gustaba ese hombre, negarlo era inútil. Nunca se había engañado y tampoco iba a hacerlo ahora. Lo deseaba. Era una mujer adulta que sabía lo que quería, y ahora quería a Russell.

—Nick, hazme el amor — le pidió.

El conde de Leyssen sintió una sacudida. Pensó que había oído mal, que ella se burlaba, pero la muchacha le echó los brazos al cuello y dijo:

—Es una orden, marinero.

Nick mandó al infierno sus temores. Se olvidó de la posible traición de aquella mujer, e incluso de que podía acabar colgado del palo mayor del Melody Sea. Había deseado tenerla desde que la viese por primera vez y ahora tenía vía libre. La envolvió en sus brazos para buscar de nuevo su boca y, en esa ocasión, su beso fue voraz, demostró el deseo largo tiempo reprimido, su necesidad imperiosa de tenerla.

Jenny, a pesar de todo, carecía de experiencia. Acarició los hombros masculinos y sus dedos volaron hacia la camisa que los cubría para abrirla.

Nick la detuvo tomándola de las muñecas y ella le miró con una pregunta en sus ojos.

—Por esta vez, capitán — dijo él—, déjame llevar el timón.

A ella se le escapó una sonrisa. ¿Por qué no? Hasta podía resultar encantador que alguien tomara el mando por una vez, y Russell parecía un experto. Hasta entonces no se había sentido como una verdadera mujer. Cuando él comenzó a abrir los cordones de su camisa, se dejó hacer. El corazón le latía desbocado bajo la caricia de esos dedos largos que acariciaban su piel según le iba quitando la prenda. Se sonrojó cuando Nick le sacó la camisa y la dejó caer al suelo. No llevaba nada debajo y los ojos masculinos se pasearon con deleite por sus hombros desnudos, por sus pechos pequeños y altivos, haciéndola temblar de nuevo. Cruzó los brazos para cubrirse, pero él la tomó de las muñecas para impedirlo.

—No, Jenny — su voz le llegaba en un susurro—. Déjame que te vea.

Gimió al sentirse alzada en los fuertes brazos de Russell y volvió a entregarle su boca mientras la levaba a la cama. La depositó en ella con delicadeza, sin dejar de recrearse en su cuerpo. Luego, le quitó el sable y las botas con parsimonia, como si quisiera alargar el momento. Tragó saliva mientras él se tomaba su tiempo para quitarle los calzones. Su rostro estaba ya escarlata para cuando acabó de desnudarla y le entró el pánico. ¿Qué estaba haciendo? ¿No sería acaso una locura? Pero la voz de Nick la envolvía en el deseo escuchándole decir:

—Tan hermosa...

Russell se irguió un momento para deshacerse de sus ropas sin dejar de observarla. Sonrió viendo que ella adoptaba una postura pudorosa, pero que sus ojos, lagos verdes, no disimulaban que le agradaba su cuerpo.

—Tú sí eres hermoso... — murmuró ella.

A Nick se le cortó la respiración cuando Jenny se sentó en el lecho y alargó sus manos para acariciarle el pecho. El contacto fue como una descarga, pero la dejó hacer. Sintió como fuego sus manos paseándose por su cintura, por su vientre y sus muslos. Ella no se atrevió a ir más allá, aunque en sus pupilas apareció un brillo de picardía.

—¿Debo armarme, marinero?

Nick se mordió los labios. El descarado comentario a su masculinidad hizo que su sangre circulase más aprisa por las venas. Le dolía cada músculo por la tensión. Quería ir despacio, adorarla, saborear cada milímetro de su piel, pero estaba demasiado excitado. La hizo tumbarse y fue besando su cuello, sus hombros, bajó hasta sus pechos enhiestos, agasajó sus caderas mientras sus manos acariciaban las rodillas y subían por los muslos. No podía esperar mucho más. Ella, a su vez, paseaba sus manos abiertas por su espalda deleitándose con el poder de sus músculos, bajaban hacía sus nalgas...

Fue Jenny quien guio su miembro dolorido, instándole a poseerla. Y la que pujó contra su cuerpo cuando se acoplaron, amarrándose a él y uniéndose a sus embestidas.

La explosión de placer les llegó como una ráfaga de fuegos artificiales haciéndoles gemir, boca contra boca, piel contra piel, para envolverlos en un mundo ajeno a todo donde solo existían ellos dos.

Momentos después Jenny, satisfecha, apoyó su cabeza en el pecho de Nick cuando él se tumbó a su lado. La suave brisa que entraba por el balcón acarició sus cuerpos desnudos y ella se sumió en el sopor, sintiéndose plena y protegida.

Nick permaneció despierto, preguntándose qué pasaría ahora. Porque si al final se demostraba que Jenny Cook era quien abordaba a los barcos ingleses, ¿cómo iba explicar a la reina Isabel que se había enamorado locamente de su enemiga?

Capítulo 27

El cambio que se operó entre Nick y Jenny fue un bálsamo para Potter y el resto de la tripulación, que habían sufrido en los últimos tiempos el carácter levantisco de su capitana.

Jenny quería entregar las ganancias a la Corona, así que navegaron en calma, sin buscar nuevas presas, hacia Inglaterra. Estarían en Londres el tiempo mínimo y luego viajarían hacia las islas Caimán, donde no habían estado desde hacía año y medio.

Repostaron en Las Azores y continuaron viaje de inmediato, al anochecer, con un firmamento que presagiaba tormenta. El Melody Sea cabeceaba sobre la cúspide de las olas, cada vez más encrespadas, y Jenny se hizo cargo del timón.

Nick se encontraba eufórico después de dos vasos de ron y haber ganado unas cuantas manos a los dados. Apenas salir a cubierta la vio y se acercó a ella, que lo recibió con una sonrisa.

—¿Perdió Potter?

Russell se echó a reír recordando el gesto hosco del segundo de a bordo cuando le ganó la última partida. Se situó tras ella, rodeó su talle y la besó en la nuca.

—Soy yo el que ha perdido — contestó con voz ronca—. He perdido mi orgullo, porque me lo has arrebatado.

A ella se le hinchó el pecho escuchándolo. Se sentía feliz teniendo a Nick a su lado, pero no quería hacerse demasiadas ilusiones. Se las había hecho tres años atrás y el recuerdo de lo que sucedió le traía un amargo sabor de boca. Sin embargo, estaba dispuesta a disfrutar del momento porque sabía que, en su azarosa vida, todo podía acabar de un plumazo. En cualquier confrontación, una bala y el filo de un sable podían acabar con su vida. No se llamaba a engaño. No era una damisela que podía esperar a su hombre mientras cuidaba de sus niños. Era una corsaria y, como tal, se enfrentaba con demasiada frecuencia al peligro. Recostó la cabeza en el pecho de Nick y dejó al Melody Sea navegar casi a su antojo.

—¿Cansada?

—Un poco.

Las manos de Nick comenzaron a masajear su cuello y sus hombros intentando relajarla. Pero le quemaban. Cada vez que él la tocaba sentía el fuego extenderse por cada partícula de su ser. Había sido así desde la primera vez que se besaron.

A él le pasaba otro tanto y sus manos se volvieron más atrevidas.

—Déjame.

No era una orden, era una súplica.

Nick adivinó que ella estaba tan excitada como él. La hizo volverse, la apoyó en el timón y la besó.

—Jenny...

—Ahora no — suspiró ella, enredando sus dedos en su cabello oscuro—. He de gobernar el barco.

—Al demonio con eso. Buscaré alguien que te sustituya y haremos el amor.

Ella se rio bajito mientras le veía alejarse para bajar a las bodegas, de donde subió poco después acompañado de uno de los marineros. Abandonó el timón en manos del otro y se dejó abrazar por la cintura siguiéndole como una niña.

No llegaron al camarote. Al pasar por al lado de uno de los botes, Nick alzó la lona que lo cubría, la tomó en brazos y la colocó dentro. Luego, saltó él al interior y volvió a cubrirlo.

Se buscaron en la oscuridad del refugio elegido, acuciados por la necesidad de volver a tenerse. Nick la hizo tumbarse en el fondo del bote, lo hizo a su lado y la abrazó. Durante un momento, permanecieron en silencio, escuchando la bravura del mar a su alrededor. De pronto, Nick se echó a reír y ella se ladeó intentando ver su rostro en la oscuridad.

—¿Qué es tan divertido?

—Solo pensaba en el asombro que produciría a algunas personas mi proceder. Nunca he hecho algo semejante.

—¿Qué cosa?

—Hacer el amor en un bote salvavidas.

—Tampoco yo — repuso ella con una carcajada.

Nick la abrazó con más fuerza y se quedó silencioso. Al cabo de un momento, Jenny presintió que pasaba algo.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Vamos, suéltalo.

Nick volvió a guardar silencio, pero acabó haciendo la pregunta que le quemaba desde hacía días.

—¿Cuántos hombres han pasado por tu vida, Jenny?

La muchacha se puso tensa. Así que era eso. Él no era distinto al resto de los varones. No había dudado en meterse en su cama, pero ahora le preocupaba si se había entregado a otros. ¡Hombres! Se deshizo de su abrazo y se sentó.

Sin embargo, se equivocaba. Cierto era que Nick había pensado en el asunto después de hacerle el amor y comprobar que no era virgen, pero ella se le había metido tan dentro que le importaba un comino si había entregado su cuerpo a otro hombre. La quería como era. Y ahora era suya.

—Abre la lona, Nick.

—¿Por qué? Creí que te apetecía estar conmigo.

—Ni por todo el oro del mundo — quiso ponerse en pie, pero los brazos masculinos la retuvieron.

—No seas niña.

—¡Suéltame!

—Ni por todo el oro del mundo — se hizo eco de la frase de ella.

—Nick...

La tumbó de nuevo y buscó su boca. A su pesar, Jenny respondió a la caricia.

—Vamos, chiquilla. Era solo curiosidad. No trataba de echarte nada en cara.

—¡Habrías de hacerlo, mulo engreído! ¿Acaso te he preguntado yo con cuántas mujeres te has encamado?

—Bueno... No es lo mismo.

—Ya entiendo. Tú eres un hombre y yo solo una estúpida hembra. ¿Es eso? El macho puede saltar de cama en cama, pero una mujer es una furcia si lo hace — se le enfrentó con furia.

—No me gusta que pongas palabras en mi boca, Jenny.

—Solo digo en voz alta lo que estás pensando.

—¡Por todos los...! — se irritó él.

—¡Está bien! Voy a complacerte. Voy a enumerarte todos y cada uno de los hombres con los que he...

Nick la hizo callar tapándole la boca. Ella estaba enfurecida de veras. Abrió la lona y sus ojos se clavaron en los de Jenny, que refulgían de cólera.

—Me importa un bledo con cuántos te hayas acostado — le confesó, malhumorado consigo mismo por haber echado al garete el momento de placer.

Ella perdió un poco de fuelle al escucharle. Parecía sincero.

—Fue uno — le dijo muy bajito.

—No quiero saber...

—Solamente uno, Nick. Y fue mi esposo.

—Jenny, no...

—Hace tres años, cuando era una chiquilla, me enamoré de un joven dulce y apasionado que conocí en Tortuga, solo Dios sabe qué le condujo allí y... No, déjame continuar, por favor — pidió cuando él quiso interrumpirla—. Se llamaba Frank y era galés. Accedió a embarcarse en el Melody Sea, aunque no era su tipo de vida. Era un estudioso. Ni siquiera sabía manejar un sable.

—Cariño...

—Nos casamos en la isla el día antes de zarpar. La semana que estuve con él fue maravillosa. Pero nos dimos de frente con un galeón español. Hubo lucha — siguió contando con los ojos cuajados de lágrimas—. Debí haberle prohibido que subiera a cubierta. Debí haberle atado en el camarote incluso. No lo hice. Él creyó que debía estar a la altura, que por ser mi esposo debía comportarse con valentía. No duró ni dos minutos. Le atravesaron el corazón — se le escapó un sollozo—. Ni siquiera pudo morir en mis brazos, Nick, cuando llegue a él, después de la pelea, estaba...

—Jenny...

—Una semana. Mi matrimonio duró una semana. Aún me duele el corazón recordándole. Juré que nunca volvería a casarme, que jamás volvería a caer en las redes del amor, que...

Nick la besó para hacerla callar, bebiéndose sus lágrimas. Se maldijo por haberla hecho rememorar hechos tan dolorosos para ella y quería hacerla olvidar de nuevo. La arrastró consigo sin dejar de besarla y sus manos iniciaron un cortejo que alejara los fantasmas del pasado.

Jenny necesitaba la paz que le ofrecían los brazos de Nick y se entregó a él. Porque era cierto que había jurado no volver a enamorarse, pero no contaba con que el corazón traza su propio camino y en él se había cruzado el hombre que ahora le prodigaba caricias que la hacían estremecer.

Capítulo 28

Cuando llegaron a Londres el tiempo era poco menos que infernal.

Acodado en la baranda, Nick echó de menos el sol del Caribe, pero no podía negar que se sentía reconfortado pisando de nuevo suelo inglés. Dejó que sus ojos escrutasen su tierra natal y después desvió la mirada hacia el ajetreo de los marineros, preparándose para el atraque en el puerto. No cesaba de preguntarse cómo llevaría su investigación de ahí en adelante. Debería ir con pies de plomo para no delatarse ante Potter y Jenny, en una ciudad en la que conocía a demasiada gente. Era imperioso informar a la reina.

Y volver a ver a su madre.

Con seguridad, tendría que soportar un tirón de orejas cuando se la echase a la cara, por haberse ausentado durante tanto tiempo y sin apenas despedirse de ella. Pero deseaba abrazarla de nuevo y sonrió al recordarla. De estatura media y delgada, a él — y a muchos otros — le seguía pareciendo hermosa a sus cuarenta y ocho años. Tenía un cabello lustroso y oscuro, sin asomo aún de canas, unos ojos grandes y grises y un porte señorial. Era una gran mujer y él la amaba.

Suspiró, pensando que muy pronto estaría de nuevo a su lado y bajó para echar una mano en los quehaceres del barco.

Cuando desembarcaron, buscaron alojamiento en El Tiburón, una de las mejores posadas, mientras la tripulación del Melody Sea y la del Gazzelle se dispersaban por el puerto buscando ya diversión.

Lo primero que hizo Jenny al tomar la habitación fue solicitar un baño caliente. Nick había hecho otro tanto, pero quiso saber de primera mano cuales eran los proyectos de la muchacha y se acercó hasta su cuarto. Ella abrió y le dedicó una sonrisa, cediéndole el paso mientras comenzaba a quitarse el chaleco. Había estado deseando que él apareciera. La idea de tomar el baño en compañía de Nick la había mantenido encandilada desde que desembarcaran y ahora lo tenía allí. No iba a dejar que se le escapase.

Nick se olvidó de lo que había ido a hacer al ver que se desnudaba. En lo único que pudo pensar fue en volver a tenerla en sus brazos. Cuando ella se quedó solo con los calzones y elevó sus brazos para recogerse la cabellera sobre la coronilla, regalándole la visión de sus pechos perfectos, al conde de Leyssen dejó de interesarle todo, salvo disfrutar de tan sublime momento. Sabía que lo estaba excitando adrede, que se convertía en un muñeco cuando la miraba, pero se dejaría arrastrar al infierno con tal de estar a su lado.

—Si quieres volverme loco, lo estás consiguiendo — le dijo con voz ronca, cargada de deseo.

—¿Yo? — le miró como si se asombraba, deshaciéndose ya de la única prenda que la cubría. Descubriendo la pasión en los ojos masculino se echó a reír y dejó que él la abrazase — Eres un tunante.

—Y tú una bruja deliciosa. Seguramente están preparando ya mi baño, pero me encantaría compartir el tuyo.

—Estaba rezando para que así fuese — le confesó después de saborear su boca.

Le costó separarse de él, pero la lo hizo para meterse en la bañera, ya dispuesta, encogiéndose cuanto pudo para dejarle espacio. Nick miró el recipiente con el ceño fruncido. Les iba a ser imposible asearse debidamente en tan estrecho espacio, pero por nada del mundo despreciaría semejante ocasión, así que se apresuró a quitarse la ropa para unirse a ella.

Más que un baño, el interludio fue un juego erótico donde ambos se enjabonaron, salpicaron agua a todos lados y disfrutaron de su proximidad. Nick volcó uno de los cubos que habían dejado cerca para aclararse e hizo lo mismo sobre Jenny. Después, se secó con prisas, la sacó de la tina para envolverla en una toalla y, tomándola en brazos la llevó a la cama.

Mucho tiempo después, cuando hubieron dado rienda suelta a su pasión, Jenny dejó descansar su cabeza en el hombro de Nick, ocultando una sonrisa placentera. No acababa de creerse que pudiera tener a ese hombre a su lado. Hasta hacía poco ni siquiera le conocía y ahora se le hacía imposible pensar en que sus caminos pudieran separarse. Como si el destino quisiera jugarle una mala pasado le escuchó decir:

—Jenny, necesito un par de días.

—¿Para qué?

—Hace mucho que falto de Londres y me gustaría dejar un par de temas arreglados antes de que zarpemos de nuevo.

—¿Qué asuntos son esos?

—Me deben dinero, princesa. Y quiero recuperarlo. Además, tú debes encargarte de entregar el tributo conseguido. ¿Crees que podrás soportar mi ausencia unas cuantas horas?

—No será problema. Hay muchos hombres en Londres... — se echó a reír al ver que fruncía el ceño y la miraba hosco. Le besó en los labios—. Dos días. Ni uno más o te juro que mandaré a toda la tripulación a buscarte. Y cuando te encuentre, te colgaré del palo mayor.

—No te daré la oportunidad. ¿Qué harás después de que Potter despache con el codicioso funcionario de la Corona que se quedará con parte de nuestras ganancias?

—Tengo unos conocidos. Norman y Jessica Felton. Hace tiempo que no les veo, desde antes de morir mi padre.

—Londres es peligroso.

—No más que la cubierta de un barco corsario, Nick. Vamos, no seas quejica. Potter me acompañará, siempre lo hace cuando estamos en tierra.

Nick se tiró de la cama y comenzó a vestirse. Ella lo miró a placer. Aceptó su beso de despedida y sonrió cuando él advirtió, al salir:

—No te metas en líos, mi vida.

Capítulo 29

Pit Pitman pertenecía a la tripulación del Melody Sea desde hacía seis años, cuando su mala suerte en una partida de naipes le llevó a pagar su deuda sirviendo en el barco del capitán Cook. Pero no lo lamentaba. Desde entonces, su vida había dado un giro completo: había dejado de beber, se convirtió en un hombre bajo el mando de Cook y hasta podía decir que tenía un trabajo, puesto que la patente de corso extendida por la Corona inglesa les convertía en ladrones amparados por la Ley.

Durante esos años, había conseguido ahorrar y era su tío Jonas el encargado de guardar sus ganancias que, sistemáticamente, le entregaba cada vez que pisaban Inglaterra.

Sin poder decir que le desagradaba la vida de corsario, Pit tenía el objetivo de retirarse alguna vez y poder comprar una pequeña granja al norte de la isla, en el pueblo donde nació. Su tío Jonas trabajaba para una familia de abolengo y le había hablado muchas veces de su señora, una gran dama que podría ayudarle más adelante, siempre que mantuviesen en secreto a qué se había estado dedicando.

Como en otras ocasiones, Pit aprovechó los días de permiso. Alquiló un caballo y se dirigió hacia Grovers Hills para visitar a su tío. Si le hubiesen dicho lo que se iba a encontrar al llegar a la mansión, no lo hubiese creído. Y hubiese dado su brazo derecho por no ser testigo de lo que aconteció.

Nick puso su montura al galope en cuanto distinguió la construcción. Inspiró lentamente, volviendo a saborear el aroma del campo abierto, sintiéndose de nuevo en casa.

Como si hubiesen adivinado su presencia, abrieron la puerta antes de que él ascendiese los escalones, y le recibió la franca sonrisa de su criado.

—¡Virgen Santísima! ¿De veras es usted, señor?

Russell palmeó con afecto el hombro de Justin y contestó, sin especificar, sobre sus andanzas desde que partiera de Londres.

—¿Dónde está mi madre?

—En su salita privada, milord, como siempre — repuso, echando una mirada apreciativa a la vestimenta de su amo.

—Estoy deseando verla.

Nick ya enfilaba la galería hacia la sala cuando la voz de su criado le detuvo en seco.

—No está sola, milord.

—¿Alguien que yo conozca, Justin?

—Lady Miriam.

Se le frunció el ceño ante la noticia. Lady Miriam era la última persona a la que le apetecía ver en esos momentos, pero acabó por encogerse de hombros.

—No todo podía salir bien — gruñó.

Justin disimuló una sonrisa mientras le veía alejarse, y se preguntó si la señora necesitaría las sales cuando viese a su hijo vestido tan poco apropiadamente. Por si acaso, fue en su búsqueda.

Lady Ariadne no reconoció en un primer instante al hombre que, vestido completamente de negro y tostado por el sol, irrumpió en la sala, y buscó sus lentes.

—Buenos días, madame.

Entonces sí. Sufrió una sacudida y se levantó para correr hacia él.

—¡Nicholas!

Él la acogió en sus brazos y la besó en el cuello, remiso a soltarla. Tampoco ella quería separarse. Lo había echado tanto en falta... Después de un largo momento, Nick la tomó de los hombros para poder mirarla a la cara.

—Estás más hermosa que cuando me fui, madre.

—Tú, sin embargo, estás cambiado. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo, hijo? ¿Tostarte en el infierno?

—Más o menos — admitió. Clavó sus ojos entonces en la muchacha que le observaba sin disimular su asombro. Se acercó a ella, tomó su mano y se la llevó a los labios—. Un placer inesperado, milady.

—Han pasado meses desde tu marcha, Nicholas — le recriminó mirándole de arriba abajo—. Y no he recibido ni una carta. ¿Tan difícil era escribir?

A él le molestó la protesta. Miriam no era santo de su devoción por mucho que las familias de ambos hubiesen hecho planes de futuro para ellos.

—Tengo solamente dos días — comunicó a su madre sin molestarse en contestar a la joven—. He de volver a marcharme.

—¡Dos días! — se quejó lady Ariadne.

—Que pienso disfrutar a tu lado.

La dama dijo algo entre dientes que él no acabó de entender y tiró del cordón situado junto a la chimenea. Summers apareció casi al momento llevando un botecito de sales. Ella arqueó sus perfectamente delineadas cejas, interrogándole con la mirada.

—Creí que las necesitaría, milady.

—Como siempre, Summers, estás en todo. No me van a hacer falta, pero seguro que a lady Miriam le vendrán bien.

La joven elevó la barbilla, un tanto ofendida por la broma.

—¡Me encuentro perfectamente, lady Ariadne!

—Summers, haga que pongan un cubierto más en la mesa. Porque imagino que nos acompañarás... después de cambiarte, ¿verdad, Nicholas?

—Será un placer gozar de la compañía de dos damas tan encantadoras.

Le retuvieron en la sala algunos minutos, interesándose por lo que había estado haciendo lejos de Inglaterra, pero Nick sorteó sus preguntas con habilidad. Luego, subió a su habitación para asearse y cambiarse de ropa, dispuesto a pasar una agradable velada en compañía de su madre, por mucho que hubiera de soportar también la presencia de la muchacha. Fue una tarea ardua, porque cuanto más miraba a lady Miriam, más venía a su pensamiento el recuerdo de Jenny Cook, tan distinta a ella.

Miriam era una dama de alta clase, heredera de la fortuna de lord Raditon, y Jenny se jugaba la vida sobre la cubierta de un barco; una era rubia y de ojos azules, la otra morena y de mirada verde intenso como los mares del Caribe; la primera educada bajo la tutela de buenos profesores, la segunda habiendo adquirido su cultura en los libros... Pero Miriam carecía de luz propia y Jenny, por el contrario, era un faro en la oscuridad.

—¡Nicholas! — le llamaron la atención — ¿Me estás escuchando?

—Perdón, estaba distraído — se excusó—. ¿Qué me decías, Miriam?

—Te preguntaba si querrías dar un paseo antes de que venga a recogerme mi cochero. Prometí a mi padre acudir esta noche a la fiesta de lady Mayors — lo pensó un momento y añadió: — Podrías acompañarme.

—No me es posible, lo lamento. Pero estaré encantado de dar ese paseo contigo. ¿Nos disculpas, madre?

Lady Ariadne hizo un gesto condescendiente y les vio salir al jardín. Le dolía que le arrebatasen a su hijo aunque fuese por unos momentos, pero no podía entrometerse. Sabía que Miriam llevaba tiempo intentando seducir a Nicholas, aunque él no trataba de encubrir demasiado su falta de interés por corresponderla. Pero tarde o temprano él debería sentar la cabeza, casarse y tener un heredero, el condado de Leyssen así lo exigía. Y ella estaba dispuesta a hacérselo ver en cuanto regresara a Londres definitivamente.

Observaba pasear a los dos jóvenes cuando entró Summers en el comedor.

—¿No le encuentras extraño?

—¿Extraño, milady?

—¡Vamos, Summers! Tienes ojos de lince y conoces a mi hijo casi mejor que yo. ¿Crees acaso que no sé las veces que le has sacado de un aprieto?

—Señora, yo...

—Tú también le notas algo raro — insistió la dama—. Habla claro, estamos solos.

—Así es, milady.

—¿No tienes idea de en qué está metido?

—Lo lamento, señora, pero no.

—Algo relacionado con Isabel, seguro. Bueno — suspiró—, imagino que dos carcamales como nosotros no estamos ya para meternos en secretos de estado.

Capítulo 30

Nick creyó conveniente no esconder la verdad cuando Miriam le preguntó directamente. Cuanto más dilatase las cosas, mucho peor.

—He conocido a alguien, sí.

—Ya veo. Pensabas en ella — dijo, irritada—. ¿Es bonita?

Nick evocó el rostro de Jenny y asintió.

—Lo es.

—¿A qué familia pertenece?

Russell se mordió el labio inferior. ¿A qué familia? Hasta ese momento ni había reparado en ello. Tampoco le importaba.

—No pertenece a la aristocracia, Miriam.

Las cejas femeninas se arquearon por la sorpresa.

—¡No irás a decirme que te has enamorado de una lavandera o algo parecido, Nicholas!

—Te juro que no es una lavandera — contestó en tono seco. Pero sí una corsaria, pensó, y estuvo a punto de soltar una carcajada imaginando su reacción de haberle dado esa respuesta.

Miriam movió la mano de un lado a otro, sin encontrar las palabras adecuadas para responderle.

—Bueno. Supongo que será uno de esos devaneos masculinos que pronto olvidarás. Nada de importancia, así que no voy a dársela. Pero deberá acabar cuanto antes.

—Miriam...

—Nicholas, no soy una mojigata — le cortó ella—. Sé que los hombres sois enamoradizos y las mujeres debemos hacer a veces oídos sordos a alguna que otra conquista. Pero también sé que tú debes casarse con una dama, con alguien de tu misma clase social.

—¿De veras?

—No temas. No voy a armarte un escándalo por un capricho pasajero. Mi madre decía que los hombres deben correrse alguna juerga cuando son solteros para que después, una vez casados, se dediquen en cuerpo y alma a su esposa.

Le dedicó una sonrisa radiante, como si acabara de concederle la absolución, y Nick no supo si mandarla al infierno o retorcerle el cuello. Ella daba por sentado, una vez más, que su unión era cosa hecha. Y fue en ese mismo instante cuando se dio cuenta de que no le importaría casarse con Jenny. Revolucionaría a toda la sociedad de Londres y hasta podía ser repudiado por la reina, pero la idea se le antojaba irresistible. A pesar de desear poner las cosas claras entre él y Miriam, solamente dijo:

—Eres muy comprensiva.

—Lo soy. Bien, Nicholas, he de marcharme. Espero que no vuelvas a ausentarte sin despedirte de mí. No te lo perdonaría, cariño — musitó alzando la mano y acariciándole el rostro, pasando un dedo por los labios masculinos—. Sigues siendo el hombre más atractivo que conozco.

—Gracias — refunfuño él.

—¿No vas a darme un beso? Como pago por haberme abandonado durante tanto tiempo.

Lo que menos le apetecía a Russell era besar a la muchacha, pero se lo pensó mejor. De momento, lo que primaba era quitársela de encima, ya habría un momento más adecuado para hacerle ver que se confundía en sus apreciaciones. Así que la tomó de la nuca, la acercó a él y se inclinó para depositar en sus labios un beso que a ella le resultó demasiado casto.

La repuesta de la muchacha fue echarle los brazos al cuello, pegarse a él y besarlo con avaricia.

A cierta distancia, Pit Pitman, que en esos momentos se despedía de su tío, fue testigo de la escena. Reconoció de inmediato al que se había convertido en el compañero de su capitana. ¿Qué hacía Nick besando a aquella dama en los jardines de la mansión? Había sido fiel a Adrian Cook y ahora era devoto de su hija, por tanto no podía olvidar lo que estaba viendo. Y se prometió seguir los pasos de Nick para informar a su capitana.

Capítulo 31

Nick entró en la taberna sin ser consciente de que le seguían.

Unos pasos más atrás, su perseguidor echó un vistazo a la calle y a la entrada del local. No parecía un lugar muy recomendable, pero había estado en sitios peores. Pitman se caló el sombrero para proteger lo más posible su identidad y evitar que Russell le reconociera y entró.

El humor del conde de Leyssen no estaba para bromas después de haber tenido una acalorada discusión con su madre acerca de Miriam, y de llegar calado hasta los huesos. Paseó la mirada por el local hasta descubrir al sujeto al que buscaba, se abrió paso entre los parroquianos y tomó asiento frente al otro, que ocupaba uno de los apartados de la taberna.

Pitman se sentó al otro lado del delgado tabique de madera.

—Una cerveza — escuchó pedir a Nick, y se recostó en el tablero para no perderse la conversación—. ¿No podías haber elegido otro sitio peor, Peter?

El otro se encogió de hombros y sonrió bajo el ala del sombrero. Era un hombre joven y bien parecido. Russell lo conocía desde hacía años. Heredero de una de las grandes fortunas de Inglaterra, Wladwin parecía en ese momento un pordiosero, como él mismo.

—Hay buena bebida — fue la respuesta que le dio.

—Recibí tu nota.

—Entonces ya sabes que soy tu contacto.

—¡Déjate de jueguecitos, Peter! Yo mismo podría haber informado sobre...

—¿Y correr el riesgo de ser descubierto?

—Eso es absurdo.

Nick se bebió la mitad de la cerveza que le sirvieron y se recostó en el asiento.

—Bien, cuenta lo que sea — pidió Waldwin.

—No tengo nada.

—¡Maldita sea, Nick!

—Lo siento, pero es lo que hay. No me ha sido posible probar nada y creo que estamos perdiendo el tiempo.

—Curiosamente, no han vuelto a surgir problemas desde que te marchaste.

Nick supo a qué se refería su amigo. Le dio qué pensar. Porque lo único que tenía claro es que el Melody Sea no había atacado ningún barco de bandera inglesa mientras él había estado a bordo. Lo que no quería decir que no lo hubiera hecho antes.

—Creo que hemos equivocado el camino.

—¿De veras? — se irritó Peter — ¿Qué pasa contigo? ¿Hay algo que deba saber? ¿Estás protegiendo a ese cabrón?

—No protejo a nadie — negó el conde.

—Navegar en el barco de Cook te está haciendo perder facultades, amigo.

—Cook es una mujer.

Waldwin parpadeo varias veces.

—¿Qué has dicho?

—Que el capitán Cook es una mujer. Y me he cansado de hacer de espía.

Para Pitman era más que suficiente. Nick Russell no era más que un asqueroso soplón. Dejó unas monedas sobre la mesa y salió del local con prisas. Tenía que informar a su capitana y a Potter cuanto antes.

Ajeno a su marcha, Nick pidió una segunda cerveza. Estaba decidido a convencer a Peter de sus dudas, de la convicción de que Jenny no era el traidor al que buscaban.

—¿Te has enamorado de esa mujer, Nick?

—Como un idiota.

—¡Joder!

—Y voy a demostrar que no es culpable.

—Los pocos testigos que quedaron con vida aseguran que era el Melody Sea el barco que les abordó — atacó Peter—. Si la reina no ha mandado arrestar a toda la tripulación apenas tocaron puerto, es porque quiere tener la certeza antes de actuar.

—Te digo que no es ella — acabó la bebida y pidió otra más.

—Deja de beber o acabarás como una cuba.

—Me gustaría estar completamente borracho.

—¿Para olvidar el asunto... o para no pensar en esa damita sanguinaria?

—¡Vete al infierno, Peter!

—Te ha dado fuerte.

—¡Vete al...!

—No te repitas, por favor.

Nick suspiró y se masajeó la nunca. Estaba demasiado tenso.

—Lo siento, pero estoy hecho un lío.

—Lo imagino. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé.

—Si se demuestra que no es la persona que buscamos... ¿No estarás pensando en...? — le miró a los ojos y vio la respuesta — ¡Joder!

—Parece que esta noche ambos tenemos tendencia a repetirnos. Y sí, lo he pensado.

—¡Por el amor de Dios! Te has vuelto loco. ¿Sabes lo que dirá tu madre? ¿Sabes lo que dirá la reina? ¡Por todos los santos!

—Me importa poco lo que piensen.

—Si crees que nuestra soberana va a permitir que uno de sus nobles haga una locura semejante, es que definitivamente has perdido el juicio.

Nick comprendía la reticencia de su amigo. Parecía realmente una locura pensarlo siquiera, pero ¿quién era nadie para oponerse a los deseos de su corazón? ¡Y qué, si decidía hacer a Jenny su esposa! Si Isabel se oponía, se marcharía de Inglaterra. En eso, no pensaba ceder un palmo. Sería un escándalo monumental, estaba de acuerdo, pero le importaba un bledo. Prefería estar junto a Jenny en el último rincón del mundo que soportar la vida sin ella. La lógica le decía que no podía haberse enamorado de una traidora y estaba empecinado en demostrar su inocencia.

—Peter, estaré en el Melody Sea cuando leve ancla. Díselo a la reina. Voy a probar que Jenny es inocente.

Capítulo 32

El conde de Leyssen no imaginaba lo que se estaba fraguando sin su conocimiento. Se despidió de su madre y de Summers y partió hacia la posada con la idea de pasar la última noche junto a Jenny, antes de embarcar.

Sin embargo, cuando llegó al establecimiento, Jenny no estaba. Y tampoco Potter. Preguntó al posadero pero éste solo pudo decirle que ambos habían pagado sus cuentas y se habían marchado. Extrañado, suponiendo que algo había sucedido para no aprovechar su última noche en Londres, se apresuró a recoger sus cosas y acercarse hasta el puerto.

Ascendiendo ya la pasarela del barco, Nick sintió que había una calma inusual en la nave, pero le restó importancia, deseoso como estaba de volver a ver a la muchacha. Tampoco le dio importancia a las miradas turbias que le lanzaron un par de hombres, a los que él saludó mecánicamente. Preguntó a otro por su capitana y el sujeto, sin soltar palabra, le indicó con la cabeza hacia el camarote principal. Hacía él se dirigió. Pero el corpachón del segundo de la bordo le cerró el paso, antes incluso de que pudiese llegar a las escaleras.

—¿Cómo es que dejaron la posada, señor Potter? — le preguntó amistosamente.

Alex dio un paso hacia él. Y luego, sin previo aviso, su puño alcanzó el mentón de Nick, tumbándolo cuan largo era.

—¡Nos vamos, muchachos! — gritó Potter.

De inmediato, los hombres se pusieron en movimiento. Russell, inconsciente en cubierta, ni se enteró de que el Melody Sea levaba ancla y enfilaba la desembocadura del Támesis, hacia mar abierto, aprovechando los vientos del este.

Cuando despertó, lo primero que notó fue un horrible dolor de cabeza. ¿Qué demonios había ocurrido? Atontado aún, recordó el puño de Potter alcanzándole y ese pensamiento le despejó del todo. Su asombro llegó al límite al darse cuenta de que se encontraba en las bodegas del barco, esposado a la pared por grilletes. Gregory se encontraba sentado sobre un barril, mirándole fijamente.

—¡Qué mierda...!

El jovencísimo grumete que le vigilaba, se limitó a apretar los labios. Se levantó, subió los escalones que llevaban al exterior y abrió la trampilla. Nick le escuchó gritar algo, ya en cubierta, que no acabó de comprender. ¿Se había referido a él con la palabra “cerdo”? De inmediato, se le puso un nudo en la boca del estómago. Algo había salido mal. Su situación así lo indicaba, pero no acertaba a saber de qué se trataba. Lo único que tenía claro era que las cosas habían cambiado y para mal.

Antes de que pudiera elucubrar más, Potter bajó a las bodegas. El rictus de sus labios no auguraba nada bueno.

—¿Qué significa esto, señor Potter? — le increpó, tirando de las cadenas que lo mantenían sujeto al mamparo—. Si es una broma, maldita la...

El trallazo que recibió en el estómago le hizo boquear. Se le aflojaron las piernas y casi volvió a desmayarse.

Pálido como un cadáver, enfrentó la mirada del otro con el miedo alojado ya en su pecho.

—Asqueroso espía...

Nick se irguió. Su mirada gris se volvió dura como el granito. Así que era eso. Algo había hecho que había llevado a Potter a descubrir su juego, no había otra explicación. El vaivén del barco le dijo que se encontraban ya en mar abierto y el mundo se le cayó encima. Porque de haberse encontrado aún en Londres, hubiera tenido alguna posibilidad; a bordo, era impensable salvar el pellejo, si realmente sabían de su traición. El palo mayor se le antojaba una liberación ante lo que la mirada de Potter anunciaba. Iba a pasarlo mal. Muy mal. Porque no había nada más detestable que un espía, y él lo era. No se engañaba acerca de su suerte de ahí en adelante. O colgar de una soga, o acabar siendo pasto de los peces con una bala en la cabeza. Lo uno o lo otro, significaba un viaje seguro al infierno.

—Potter — dijo, intentando aparentar calma—, espero que exista una explicación convincente.

Eso le hizo ganarse un par de nuevos golpes en el estómago que le hicieron encogerse y gemir. El puño de Alex era como un ariete. Antes de poder recuperarse, escuchó la fría voz de Jenny:

—Frena un poco, Alex. Quiero que viva lo suficiente como para que nos lo cuente todo.

Capítulo 33

Los ojos verdes de Jenny estaban clavados en él. Su mirada acabó por confirmar a Nick que todo se había vuelto en su contra. La dulzura de otros momentos había desaparecido, ocupando su lugar un brillo casi demoníaco que hablaban de muerte.

Tragó saliva, obvió el dolor de los golpes, la piel lacerada de sus muñecas e intentó mantenerse erguido.

—En deferencia a lo bien que ha servido en mi barco, señor Russell — dijo ella—, voy a darle una oportunidad antes de colgarlo del palo mayor.

—Primero, si no es mucho pedir — repuso él—, me gustaría saber por qué he sido recibido con un trallazo, por qué estoy encadenado, y de qué se me acusa, capitán.

Muy a su pesar, Jenny sintió un escalofrío al escucharle. Su voz templada, como si realmente no supiera qué sucedía, era una bofetada a su inteligencia. Se acomodó el sable a la cadera, metió los pulgares en el cinturón y se acercó a él.

—De modo que nuestro espía particular quiere explicaciones. ¿Has escuchado, Alex?

—Déjame que le arregle un poco la cara — pidió Potter.

—Espera. Un condenado tiene derecho a conocer las causas por las que va a ser ejecutado.

—¡Por todos los demonios, Jenny! — barruntó Nick, insistiendo en tirar de las cadenas e hiriéndose más las muñecas.

—Se le acusa de espionaje, señor Russell.

—Eso ya lo has dicho. Pero instrúyeme, por favor. ¿A quién se supone que he espiado, señora mía?

Sabía que era absurdo tratar de disimular, pero no podía admitir ante ellos la verdad. De hacerlo a la primera de cambio, Jenny mandaría que lo ahorcasen sin contemplaciones.

—Al capitán Cook, por supuesto — le respondió ella.

—Estás loca.

—Y ahora, instrúyeme tú a mí. Quiero saber qué buscabas y para quién trabajas.

—Completamente loca.

—Podemos sacarte la información y lo sabes. Sería doloroso, pero si no me dejas otra opción... No olvido que me salvaste la vida y pago siempre mis deudas. Habla, y todo será más fácil.

—Si lo hago, simplemente me colgarás. ¿Es así?

—Claro como el agua.

Nick, empecinadamente, tiró con rabia de las cadenas, aunque solo consiguió que la sangre de las heridas le corriese por los brazos.

—El sol del Caribe te ha calentado la sesera, Jenny.

Potter no se lo pensó dos veces: el golpe le estrelló contra el mamparo. Nick se pasó la lengua por el labio partido y dijo:

—Estáis en un error.

—Negarlo es del todo inútil. Quiero saber quién te mandó espiarme, quién busca mi perdición y la causa. A mis oídos ha llegado una noticia sorprendente: hay un barco que luce también el nombre de Melody Sea y que está atacando barcos ingleses. ¿Trabajas para el que lo capitanea?

—No.

—¿Para quién, entonces?

Para Isabel I Tudor, jovencita, pensó Nick. Pero no podía decirlo cuando había jurado a la soberana guardar silencio.

—No trabajo para nadie.

Jenny entrecerró los ojos. Le dolía mirarlo. Le dolía haber ordenado a Potter que lo encadenase en la bodega, pero no podía hacer otra cosa. Su modo de vida y sus hombres estaban en peligro y su prioridad era defenderlos. Pero se le partía el alma viendo cómo sus sueños se habían ido al garete por una asquerosa traición. Le dio la espalda y se encaminó hacia la escalerilla.

—Ven a verme luego, Alex... si consigues que hable.

Capítulo 34

—Confiaba en ti, muchacho.

Las palabras de Potter rezumaban violencia.

—Siga haciéndolo entonces y suélteme.

Alex movió la cabeza, asombrado ante su terquedad. Le sabía mal lo que iba a hacer, había llegado a tomar aprecio al sujeto al que ahora debía sacar la verdad a golpes. Podía machacar a un hombre sin llegar a matarlo, acabando con su resistencia. Y lo haría, por mucho que le desagradase.

Nick comprobó en propia carne la habilidad del segundo de a bordo para triturar un cuerpo. Diez minutos después, tras una sesión de golpes agotadora, se desmayó, pero sin haber soltado palabra.

Seguía vivo, se dijo al recobrar la conciencia.

Potter lo había soltado después de aquella primera sesión, pero igual le hubiese dado continuar encadenado porque se sentía incapaz de moverse. El simple hecho de respirar era ya una agonía.

Pero seguía vivo, se repitió. Y eso, ya era mucho.

A solas en las bodegas, buscó una salida a su penosa situación, pero era una falacia pensar en poder escapar. Aunque hubiese tenido fuerzas para salir de las bodegas y burlar la vigilancia que, sin duda, habrían puesto en el exterior, no tenía lugar al que ir. Estaban en alta mar.

No supo si volvió a perder la consciencia o se durmió, pero poco después se abría la escotilla y regresó Potter.

—¿Lo has pensado mejor, muchacho?

Hecho un ovillo en el suelo, Nick hizo un esfuerzo para levantar la mirada hacia él, pero de inmediato volvió a cerrar los ojos.

—Puede matarme si quiere — susurró—, pero no puedo decirle nada.

Alex se agachó junto a él.

—Vamos, Russell. Hacerte el valiente en estas circunstancias es de locos. Te han delatado.

—¿Quién?

—¿Para qué quieres saberlo? Lo han hecho y basta. Cuanto antes confieses, antes acabará todo.

Arrastrándose, el conde de Leyssen consiguió llegar hasta la pared y apoyar la espalda en ella. Ahogó un gemido de dolor, pero no reprimió un taco feísimo.

—Potter, le juro que no he traicionado a Jenny.

No mentía. ¿Acaso no le había dicho a Peter que no tenía nada contra la muchacha? ¿No era cierto que creía a pies juntillas en su inocencia? Además, ella había dicho que le habían llegado noticias de que otro barco se hacía llamar Melody Sea, y eso confirmaba que nada tenía que ver con los ataques. Claro que, también podía ser un truco para hacerle hablar.

Potter farfulló algo entre dientes y se incorporó. Lo miró desde la altura, como si dudase.

—Te había tomado aprecio — dijo al cabo de un momento.

—Y yo a usted — confesó Nick.

—No me gusta lo que está pasando. No me gusta nada ¡maldito seas, Russell!

—Comprenderá... que... a mí, menos — intentó mostrarse irónico Nick.

—¡Por todos los delfines de los mares! Dame una buena excusa para lo que has hecho.

—Le juro por lo más sagrado, Potter, que nunca he querido hacer daño a Jenny.

—¡Y un cuerno!

—¿Cree que, de haber sido así, me hubiese jugado la vida por salvar la de ella? ¿Que lo hubiese hecho si fuera espía de ese otro barco al que ella se refirió?

—¿Qué sabes de eso?

A pesar de haber sido el encargado de atormentarlo, Nick veía en Potter a la única persona capaz de sacarlo del atolladero en el que se encontraba. Pensó con celeridad. No le quedaba más remedio que contarle algo que sonase fiable si quería evitar otra tanda de golpes que, estaba seguro, sería incapaz de resistir.

—Nada. Pero me gustaría, si es verdad que existe ese otro barco y no es éste.

—No somos nosotros, ya oíste a la capitana.

—Es cierto.

—Lampierre murió por insinuar lo mismo que tú.

—También me gustaría estar seguro de que no existe otro capitán Cook.

—Adrián Cook murió.

—¿De verdad?

Los ojos de Potter se achicaron al mirarle.

—¿Qué estás insinuando, Russell?

—¿De verdad el padre de Jenny está muerto, Potter? — insistió Nick.

—¿Te sirve la palabra de un corsario?

—Me sirve.

—Entonces te juro por mis antepasados ¡que maldito si sé quiénes eran! que Adrian Cook yace ahora en el fondo del mar. Murió en mis brazos.

Nick asintió. Estaba a punto de volver a perder el conocimiento, pero hizo un esfuerzo por mantenerse lúcido. Respiró despacio antes de decir:

—Piense, Potter. ¿Quién capitanea entonces ese otro barco que se hace llamar Melody Sea? ¿Quién se está haciendo pasar por el capitán Cook?

—¡Si averiguo quién es, yo mismo iré a buscarlo y le partiré el alma!

—Justo lo que yo pienso.

Potter parpadeó repetidas veces. Era un hombre de mar, rudo, acostumbrado a jugarse la vida. Pero no era idiota. Y Russell acababa de poner ante él un galimatías que le hacía dudar.

—No sé si te entiendo — dijo.

—Como usted, creo que, si ese barco y ese hombre existen, deberíamos desenmascararlo.

Nick intentó buscar una mejor posición, pero se le escapó un grito de dolor.

—Procura no moverte demasiado — le aconsejó Potter.

A él, aquel gesto de repentina preocupación, después de haberlo molido a golpes, casi le resultó cómico.

—Váyase... al... carajo — consiguió decir antes de volver a caer en el pozo negro de la inconsciencia.

Alex suspiró con desaliento. Abandonó la bodega tras echarle un vistazo. Le había dado con ganas, rabioso por su traición, pero sanaría si Jenny atendía a razones. Tenía que hablar con ella. Si no la convencía de que existía una duda razonable respecto a las andanzas de Nick, no le quedaría más asunto que colgarlo de una soga. Y antes de eso, lamentaría haber nacido.

Capítulo 35

Pitman se retorció las manos a la espalda bajo la atenta mirada de Potter y de su capitana. No comprendía el motivo por el que volvían a interrogarlo, cuando había contado todo lo que sabía.

—Les dije todo lo que sé.

—Vuelve a explicarlo, Pit — pidió Potter.

Carraspeó el aludido y cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro. Empezaba a sentirse nervioso, pero no tenía nada que ocultar, así que dijo:

—Vi a Russel con una mujer. Una dama — aclaró—. En los jardines de la mansión donde trabaja mi tío. Y la estaba besando. Sabiendo que él y... usted, capitán, eran...

—Continúa — exigió ella.

—Bueno, no me pareció normal. Por eso seguí sus pasos hasta esa taberna. Allí se entrevistó con otro sujeto de mala catadura y les escuché hablar. Dijeron algo sobre una misión secreta, sobre que no podía desenmascararse. Russell le confesó al otro tipo que el capitán Cook era una mujer.

—¿Quieres decirme, Alex — interrumpió Jenny—, para qué sirve todo esto?

—Estoy contrastando los hechos.

—¡Estás...! — se atragantó ella, levantándose y palmeando la mesa con fuerza — ¡Condenado seas! ¿Desde cuándo te has convertido en abogado?

Potter la miró con dureza. Desde que era una mocosa, la había cuidado, había hecho de padre tras la muerte de Adrian Cook, la había enseñado casi todo lo que sabía y hasta, en ocasiones, le había propinado algún cachete. También fue el primero en aceptarla como capitán. Iría de cabeza al infierno por ella, pero no le dejaría cometer un error si Russell tenía razón y no era un traidor.

—Siéntese, capitán — dijo con voz dura.

A Jenny se le abrieron los ojos como platos. ¿Le estaba dando una orden? Echó un vistazo al marinero que, incómodo, no se atrevía a levantar la vista del suelo. Se sentó de golpe y ladró:

—¡Sigue de una maldita vez, Pitman, y acabemos!

El aludido dio un bote y la miró. Cuando la capitana se irritaba nunca acarreaba buenas consecuencias. Tragó saliva y consiguió decir:

—Les he contado todo lo que sé.

—¡Lárgate!

A Pit no le hizo falta que se lo repitieran y salió a escape del camarote dejando la puerta abierta. Jenny se levantó, llegó hasta ella y la cerró de una rabiosa patada para volverse hacia Potter hecha un basilisco.

—¡Que sea la última vez que...!

—Calla y siéntate, Jenny.

Ella se tragó las ganas de lanzar una sarta de improperios. Cuando Alex se ponía en plan intransigente, siempre llevaba las de perder, por mucho que ella ostentase el grado de capitán. Retiró una silla de otra patada y tomó asiento.

—Habla.

—Creo que al que deberías dejar hablar es a Russell.

Lo miró con el pasmo reflejado en el rostro.

—¿Has perdido el juicio?

—Puede que le hayamos juzgado precipitadamente.

—¡Por la memoria de mi padre, Alex! — se enfureció de veras la muchacha—. Ya has oído a Pitman. ¡Estaba besando a esa mujer! Tenemos a una repugnante rata en nuestro barco y abogas por ella.

—Estaba besando a esa mujer, sí — remachó Potter, viendo que ella se ponía verde de rabia—. Y es por eso por lo que no quieres ver más allá de tus narices. Recuerda que a Russell lo metimos a la fuerza en este barco.

—Con seguridad él fraguó todo — le rebatió—. Buscar un enfrentamiento contigo, cuando había desaparecido uno de nuestros hombres, era un buen método. ¿Te has preguntado qué le pasó a nuestro marinero? ¿Por qué desapareció tan oportunamente?

—Admito que pudo tratarse de una jugada. Sin duda buscaba formar parte de la tripulación.

—¡Lo que yo digo!

—Pero si realmente buscaba tu caída, fuera por la causa que fuese, ¿por qué arriesgó su vida, salvándote? ¿Puedes contestar a eso?

Jenny bufó como un gato escaldado. No, claro que no podía contestar a Alex. Le carcomía haber mandado que le sacaran una confesión a golpes cuando le debía su vida. Pero es que le resultaba inconcebible la versión que Alex le había contado acerca de que estaba investigando las andanzas de ese otro capitán Cook. No podía tragarse una patraña de tal tamaño y Alex debía estar senil para haberlo hecho.

—Todo formó parte de su juego — acabó por decir, sin otro argumento con el que defender su teoría.

—Demasiado peligroso, ¿no te parece? Mira, Jenny, Russell me pareció, desde el primer momento, un hombre que sabe lo que se hace. Lucha como un demonio, tienes dotes de mando y se arriesgó como el primero. Hube de detenerlo para que no se enfrentase a Lampierre cuando te vio decidida a batirse con ese miserable. Lo menos que puedo hacer es darle el beneplácito de la duda. Y tú deberías hacer otro tanto.

—¡Es un espía! — le gritó.

—¡Pruébalo entonces! — le contestó Potter con el mismo tono irascible.

Jenny suspiró y se masajeó el entrecejo. Luchar contra Alex cuando se empecinaba en algo, era como darse cabezazos contra un muro de ladrillos. Así no llegarían a nada.

—Está bien. Sácalo de la bodega y tráelo aquí. Pero te lo advierto, Alex: si no tiene una explicación convincente, yo misma le arrancaré la piel de la espalda — dijo antes de salir dando un portazo.

Capítulo 36

Le habían proporcionado un par de cubos de agua para adecentarse y ropa limpia. Ya era algo. Se aseó lo mejor que pudo, se afeitó y se cambió de ropa, aunque cada movimiento resultó un suplicio. Al acabar, se sentía un poco más animado. Nick no se engañaba respecto a su suerte, las cosas se habían puesto muy feas. Y que le hubiesen dicho que Jenny había ordenado que lo llevaran a su camarote, no le tranquilizaba el absoluto.

Potter bajó a buscarlo, le echó un vistazo y dijo:

—Las manos a la espalda, Russell.

—¿Me cree tan loco como para saltar por la borda?

—Las manos a la espalda — repitió el otro.

Potter ató sus muñecas con fuerza, como si realmente temiese cualquier artimaña por su parte. Luego, lo empujó hacia la escalerilla.

Era de noche. La brisa azotó el rostro de Nick que inhaló con ansia después de haber estado confinado en las tripas de la nave durante horas. Caminó despacio porque aún le flaqueaban las piernas por la debilidad, obviando las miradas de los hombres de guardia y un salivazo que le alcanzó en una bota. No podía culparlos por mostrarse ariscos con él, y tampoco le preocupaba lo más mínimo. Lo que de verdad le tenía en ascuas era tener que enfrentarse a Jenny.

Cuando traspasó la puerta del camarote, sus ojos se quedaron clavados en la figura de ella. Calzones ajustados y un chaleco oscuro, como siempre. De espaldas, como estaba, parecía un muchacho. Pero delataba su condición femenina unas curvas que le hicieron evocar otros momentos y una brillante cabellera atada en una cola de caballo. No pudo reprimir el deseo de volver a tenerla entre sus brazos. Volver a sentir su boca y...

La voz de Jenny le devolvió a la cruda realidad:

—Potter se ha empeñado en que escuche tu versión — Alex se había acomodado en una esquina de la mesa y le miraba fijamente. Ante su silencio, le hizo un gesto con la cabeza, pero Nick era incapaz de hablar—. Te vieron con una mujer.

La acusación le pilló desprevenido. Porque no había nada más peligroso que una mujer despechada. Cuando ella se volvió y fijó en él sus ojos verdes, a Nick le dio un vuelco el corazón. En ese instante supo que si trataba de engañarla, todo estaría perdido.

—Lady Miriam — asintió.

—De modo que tu amante se llama lady Miriam.

—No es mi amante.

—¿Tu puta?

—Tampoco — repuso, irguiéndose.

—Dejémoslo en entretenida. Bien. De momento, hemos sacado en claro que un vulgar aprendiz de corsario se codea con mujeres de clase alta. ¿Qué más?

—Tampoco es mi entretenida, capitán.

—Entonces ¿qué carajo es, Russell?

—Una conocida.

—¡Bah!

Le dio de nuevo la espalda, tiesa como un palo, con los puños apretados. En cualquier momento podía mandar que lo ahorcasen, pero a Nick se le encendió una lucecita de esperanza. Y se arriesgó a jugar la única baza que le quedaba:

—Estás celosa, Jenny.

Ella se giró como un rayo, se le acercó y le cruzó la cara. El golpe, aunque dado con saña, le resultó a Nick casi una caricia comparado con los de Potter.

—No eres más que un sucio bastardo — le insultó.

Alex, que había estado atento a las reacciones de ambos, decidió intervenir antes de que la muchacha se encolerizase más:

—Explícanos eso, Russell.

—¿Qué cosa?

—¿Qué hacías en esa mansión? ¿Qué fuiste a hacer allí? ¿Qué relación te une, realmente, con esa dama?

—¿También quiere saber si visité el escusado, Potter?

Respingó cuando el otro se incorporó con celeridad y en su mano derecha apareció una daga que alojó bajo su mentón.

—Procura no encenderme, Russell — le advirtió.

—Lo siento. Pero es que nunca me he encontrado en una situación tan ridícula — se tranquilizó viendo que Alex regresaba a su sitio y guardaba el arma—. Conozco Grovers Hill desde que era pequeño y fui allí a visitar a un amigo que me debía dinero. La dama en cuestión es la hija del lord a quien le gustan los hombres de vida licenciosa.

—Ya veo.

—Si alguien me descubrió con ella debió ser en el momento en que me estaba proponiendo irme con ella a la cama — miró a Jenny al confesarse para ver cómo reaccionaba y cuando dio un paso hacia él, con los ojos encendidos de furia, apostilló: — Decliné la oferta, por descontado, porque en el Melody Sea me esperaba otra persona. Una suspicaz y recelosa capitana.

—Una insinuación más, Russell — dijo ella entre dientes—, y acabará el interrogatorio.

Oído, pensó Nick. Trataría de no abusar de su momentánea buena suerte.

Capítulo 37

—¿Quién era el sujeto con el que te entrevistaste en esa taberna? — preguntó Alex.

Nick se quedó helado. No solo le habían visto en Grovers Hill sino que lo habían seguido hasta la taberna.

—Se llama Peter.

—Perfecto. Y ahora, explícanos sobre esa... misión secreta.

—En cuanto sepa a qué se refiere — Potter mostró una sonrisa helada, sacó la daga y la puso sobre la mesa. Al conde de Leyssen no le hizo falta más para comprender—. Está bien. Pero no es nada que les afecte. Se trata de un asunto particular.

—¿Qué asunto?

—Fui a Tortuga siguiendo la pista de un hombre llamado Gen Malcom. Hay una dama que está dispuesta a casarse con él, pero su padre cree que es un indeseable que solo busca su fortuna. Quiere probar a la muchacha que ese sujeto es un embaucador, pendenciero, mujeriego y...

—¿A qué me suena eso? — ironizó Jenny.

—No conseguí mi objetivo — continuó él sin hacer caso a la puya—. No estaba en Tortuga.

—Y decidiste enrolarte en el Melody Sea.

—Si no me falla la memoria, capitán, no embarqué voluntariamente.

—No sé si creerlo.

—Puede creer lo que se le antoje, pero es la verdad.

—¿Por qué salió el nombre de Cook en la conversación?

—Salió el tema del capitán y le dije que eras una mujer. Es todo.

—También le dijiste que estabas harto de hacer de espía.

—No mentía. Cuando acepté esta misión no esperaba la larga lista de acontecimientos en los que me he visto involucrado. Y lo único que pude sacar en claro espiando los pasos de ese tal Malcom fue que ha negociado con esclavos. Aunque para mí, esa mala práctica es deleznable, sigue siendo admitida en algunos círculos. Incluso el padre de esa muchacha, para el que hacía el trabajo, tiene algún dinero invertido en barcos negreros.

Potter asintió. La versión que les estaba contando Nick coincidía con la conversación escuchada por su marinero, y con lo que él le dijese a Jenny sobre necesitar dos días libres. El condenado Pitman había abandonado la taberna sin quedarse a saber más. Tal vez se habían confundido. Tal vez unas simples palabras, mal entendidas, les habían llevado a desconfiar de Russell. No pondría la mano en el fuego por él, pero no era tan necio como para condenar a un excelente marinero. Se levantó, llegó hasta la puerta y gritó:

—¡Jenkins! — casi al momento se personó un individuo alto y delgado, que tapaba la cuenca vacía de su ojo derecho con un parche oscuro—. El señor Russell regresa a la bodega.

—Potter, esto es una locura.

—Y Jenkins... — intervino Jenny en un tono que produjo una contracción en el estómago de él — Lo quiero encadenado.

Nick apretó los dientes para evitar soltar la maldición que le subía a la boca. Volver a las bodegas no le hacía la menor gracia; soportar de nuevo los grilletes, mucho menos. No estaba seguro de haber convencido a aquellos dos con su relato, pero al menos no habían mandado que lo colgasen.

Capítulo 38

Nick pensó que se volvería loco.

Potter bajaba un par de veces al día a la bodega, siempre en compañía de otro hombre. Le quitaban los grilletes, le acompañaban a cubierta para que pudiese llevar a cabo sus funciones vitales y regresaban a la panza del barco. Sin quitarle ojo de encima, esperaban a que comiese su ración y luego volvían a encadenarlo.

Cada vez que la puerta de la escotilla se cerraba, dejándole sumido en la penumbra, Nick volvía a sentir una opresión que le impedía respirar con normalidad. Pero se sobreponía. Controlaba sus emociones pensando en otras cosas o durmiendo.

Había algo, sin embargo, que le era imposible dominar: el recuerdo de Jenny. Una y otra vez, sus pensamientos iban hacia ella. Rememoraba sus ojos, su risa, su largo cabello... La veía sonriendo sobre la cubierta del Melody Sea. ¿Cómo era posible que ella le odiase ahora, después de todo lo que había pasado entre ambos?

La luz que entró al abrirse la trampilla le obligó a parpadear. Descubrió las botas negras que enfundaban unas piernas largas. Habían cambiado de carcelero, pensó. Pero no. No era otro carcelero, sino su némesis en persona. Trabajosamente, se puso en pie.

La vio más hermosa que nunca. Hambriento de ella, se deleitó observando su magnífica cabellera, suelta ahora a la espalda, y su rostro de ángel. La necesitaba más que al agua que Potter le proporcionaba dos veces al día, pero cuando ella se acercó, estiró su mano y la pasó por su pecho, hizo un brusco movimiento para quitársela de encima. Desearla aún no mermaba la furia que lo invadía por encontrarse encerrado y con su cabeza a un paso de la picota.

—¿Qué buscas aquí abajo, Jenny? ¿Ver tu obra? — le preguntó con desdén.

Ella se echó a reír, pero no volvió a tocarlo.

—Tienes buen aspecto. Parece que Alex te trata demasiado bien para ser un prisionero.

—¿A qué has venido?

—Bueno... he estado pensando.

—¡Alabado sea Dios! — se echó a reír él, pero sin pizca de humor — Y dime, ¿has cambiado de opinión y vas a liberarme?

Jenny se paseó por el lugar, como si estuviera muy interesada en los barriles de agua potable o los sacos de harina y galletas. Sin volverse a mirarlo, inquirió:

—¿Debería hacerlo?

—No tengo nada que reprocharme. ¡Y no has podido demostrar que te haya traicionado! — se desesperó Nick.

—Tampoco tú, que seas inocente de la acusación.

—Jenny... Si estás enojada por lo de lady Miriam...

Ella se volvió con la furia reflejada en sus pupilas verdes. Acortó la distancia que les separaba y se quedo tan pegada a él que Nick pudo aspirar el suave olor a jabón que la envolvía.

—Ni me la nombres, Russell. No me creo que esa mujer sea una simple conocida. Pero sí que te has burlado de mí todo este tiempo. ¿Te divertía seducir a tu capitán?

—Te juro que...

—No me fio de ti — le cortó—. Y sin embargo — alzó la mano para pasarla por el mentón—, maldito seas, no puedo olvidar.

Alzándose de puntillas, rodeó con su brazo el cuello de Nick y lo besó. Él, reaccionó apoderándose de su boca como un sediento, intentó retenerla, pero las cadenas no se lo permitieron y sus brazos quedaron dolorosamente apartados de ella. Con un gemido de desesperación, permitió que Jenny abandonara sus labios para ir besándolo en la barbilla y en el cuello. Retuvo el aire en sus pulmones cuando las manos de la muchacha acariciaron temblorosas su pecho, bajaron a la cintura y allí se quedaron, trazando círculos enloquecedores sobre la camisa pero quemándole la piel.

Jenny se separó de él con la respiración agitada, renegando mentalmente por no ser capaz de mantenerse distante. Deseaba creerle, liberarle de los grilletes y volver a sentirse mujer a su lado, pero no se lo podía permitir. Si se dejaba arrastrar por la pasión, podría poner en peligro a todos. Mordiéndose los labios para acallar el sollozo que le subía a la garganta, retrocedió. Luego, corrió hacia la escalerilla.

—¡¡Jenny!!

La trampilla se cerró con estruendo y Nick maldijo a voz en cuello, golpeó su cabeza repetidamente contra el mamparo en un arrebato de cólera y acabó por dejarse resbalar hasta el suelo.

Capítulo 39

Jenny estaba deseosa de algo de acción. Después de bajar a ver a Nick, había permanecido casi todo el día en su camarote, sin ánimo para ver a nadie. Pero ya estaba bien de lamerse las heridas, no podía permanecer ociosa más tiempo. Tenía un barco que gobernar y no podía comportarse como una damisela inconsolable.

El destino iba a proporcionarle más acción de la que deseaba. Apenas pisar la cubierta escuchó la voz de uno de sus hombres:

—¡Barco a babor!

Jenny se volcó sobre la baranda tratando de distinguir la nave. Solo se veía un puntito en el horizonte. Hizo bocina con las manos para ordenar:

—¡Cuando distingas la bandera, informa, Sucker! ¡Señor Potter! — Alex ya se dirigía hacia ella a buen paso—. Prepara todo. No nos vendría mal volver a llenar las arcas antes de pisar tierras americanas.

—Ya creí que no volveríamos a verte en cubierta. Me alegra tenerte de nuevo en plena forma.

—¡Dos barcos! — gritó el otro desde la cofa.

—Sin la ayuda de El Gazzelle, es una locura enfrentarse a dos navíos — dijo Potter.

A Jenny se le escapó una palabrota. Su segundo de a bordo estaba en lo cierto. Si se trataban de barcos enemigos, se encontrarían en inferioridad de condiciones. El día anterior, les habían hecho señas desde El Gazzelle: habían sufrido una vía de agua. Los desperfectos no revestían peligro, pero quedaron rezagados. Se encontrarían en Las Azores.

—Si son naves contrarias, es posible que no vayan muy armados.

—Y puede que sí.

—¡¡Bandera inglesa!! — volvió a gritar Sucker.

Potter no disimuló su tranquilidad.

—Está todo dicho, capitán. Son de los nuestros.

—Lástima. Necesitaba un poco de ejercicio.

—Te propongo una partida de naipes a cambio — se rio él.

—Preferiría que entrenásemos con el sable. Deja la partida para cuando lleguemos a las islas.

—Aquí te espero, entonces.

Pero antes de que Jenny pudiera dar siquiera un paso hacia su camarote, volvieron a escuchar la voz del vigía:

—¡Capitán, debería echar un vistazo!

—¿Qué diablos...?

—El catalejo — pidió ella. Enfocó hacia la distancia, se mantuvo durante un largo minuto vigilando y después se irguió. Uno de los barcos lucía la enseña real inglesa y estaba siendo atacado por otro en cuyo palo mayor, en ese instante, se arriaban los colores de la Corona para izar la bandera de la calavera—. Zafarrancho de combate, señor Potter. Todos a sus puestos.

Desde su prisión, Nick no fue ajeno a lo que sucedía. Había escuchado el vozarrón del vigía advirtiendo de la presencia de un barco. También que la nave llevaba bandera inglesa. Las órdenes de Potter le llegaron amortiguadas por el trajín que se organizó en cubierta, pero lo suficientemente claras como para saber que iban a entrar en combate, y se le heló la sangre en las venas. Así que estaba equivocado y el Melody Sea se preparaba para atacar a un barco inglés. Tiró con rabia de las cadenas, aunque su intento de soltarse resultó, una vez más, vano.

Segundos después Potter se personaba en su encierro y, sin darle tiempo al asombró, maniobró con una llave en los grilletes para dejarlo libre.

—Si el barco se va a pique, no me gustaría tener en mi conciencia haberte dejado sin posibilidad de escape, pero te quedas encerrado aquí — le dijo Alex por toda explicación.

—¿Qué se proponen hacer? — preguntó masajeándose las muñecas y dispuesto a pasar por encima del otro con tal de impedir el ataque, aunque le costase la vida—. He oído que son ingleses.

—Uno sí. El segundo barco acaba de izar bandera pirata. Y el que está siendo atacado lleva el estandarte real.

Nick se quedó de una pieza. ¿El barco de la reina Isabel? ¿Significaba que la soberana había decidido aceptar, por fin, reunirse con el rey de España en Las Azores? La petición del embajador español había llegado a Londres hacía meses, pero Isabel parecía remisa a someterse a un cara a cara para limar asperezas entre los dos países. Pidió al cielo que aquel barco fuese un enviado y no la propia reina. Reaccionó antes de que Potter volviera a dejarlo a solas.

—¡Déjeme ayudar!

—Sigues siendo un prisionero. Agradece que no te deje morir como una rata si las cosas salen mal.

—¡Por todos los santos, hombre! — se enfureció, llegando hasta él—. Acaba de decirme que uno de nuestros navíos está siendo atacado. ¿Preferiría usted morir aquí, o en cubierta, defendiendo a nuestros compatriotas?

Potter se lo pensó un momento. En la cubierta, los hombres tomaban posiciones y la voz de Jenny, dando órdenes, exhortaba a todos a estar preparados. No dijo nada, pero subió al exterior dejando la escotilla abierta y Nick se apresuró a ir tras él.

Hubo de cubrirse los ojos por unos instantes cuando la luz del sol lo cegó. Y casi al segundo, escuchó a Jenny que preguntaba:

—¿Qué significa esto, señor Potter?

—Necesitamos un sable como el suyo — repuso a la vez que le lanzaba a Russell uno.

Ella soltó una imprecación, pero se desentendió de ellos para seguir dando instrucciones mientras Alex impulsaba a algunos hombres para acelerar la preparación de la munición de los cañones. El Melody Sea bullía de actividad.

Nick se hizo con un catalejo y estudió las naves a las que se acercaban a toda vela, orientando el instrumento hacia el más cercano. El nombre del barco le confirmó lo que tanto temía: era el que utilizaba Isabel.

—¡Condenación! — barbotó. Fue en pos de Jenny y tomándola por un brazo la hizo prestarle atención — Capitán, la reina Isabel va en ese barco.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Pido permiso para ocupar mi antiguo puesto.

Capítulo 40

En la cubierta del barco inglés, el capitán William White se desgañitaba tratando de que sus hombres fuesen más rápidos en cargar y disparar.

Gobernaba un navío recio, capaz de atravesar una tormenta en pleno océano sin incomodar demasiado al pasaje, pero no estaba suficientemente armado. Si por él hubiera sido, hacía tiempo que se habrían efectuado cambios para proveerlo de más cañones, aunque ello significase navegar más lentos y contar con menos espacio. Ahora, lamentaba no haber insistido en ello. Porque aunque él se tenía por un buen capitán, con experiencia en el tipo de problemas en el que se encontraban metidos, y confiaba ciegamente en los hombres a su cargo, leales y valientes donde los hubiese, también era cierto que defender una nave con la poca artillería de la que disponía, ante un enemigo que ya preparaba los ganchos de abordaje, iba a resultar una heroicidad.

Sin embargo, daría la última gota de su sangre, como lo haría sin duda el resto de su tripulación, para defender la vida de las mujeres que llevaban a bordo.

Volvió a observar a sus rivales y, esa vez, pudo distinguir perfectamente al sujeto que capitaneaba el barco pirata: alto y fuerte, de cabellera oscura ondeando al viento, mostraba la imagen de un individuo capaz de todo.

—¡Cargad! — gritó fuera de sí, cuando una nueva andanada casi los alcanzó—. ¡Cargad!

En la cubierta inferior, en el camarote ocupado por Isabel I, las dos jóvenes muchachas que la acompañaban, sollozaban aterradas escuchando el rugir de las gargantas de los marineros y el estruendo de los cañones. Lo que habían emprendido como un viaje de placer, se había convertido en una batalla cruenta en la que podían perder la vida.

La reina, por el contrario, simulaba mantener la calma. Nadie, viéndola tan erguida, hubiera pensado que se encontraba tan asustada o más que sus damas de compañía, a las que intentaba calmar sin éxito.

Pero es que ella no se podía permitir flaquear en un momento así. Nobleza, obliga, se dijo siempre. Y ella era ni más ni menos que la reina de Inglaterra. Ningún sucio pirata haría que perdiese los papeles.

A pesar de no ser habitual en ella las muestras de cariño, permitió que las dos muchachas se cobijaran a sus pies, les acarició mecánicamente la cabeza y fijó su mirada en la puerta del camarote. Sabía que afuera, dos hombres montaban guardia, pero era consciente también de que de poco o nada serviría su lealtad si los indeseables que atacaban terminaban por abordar la nave. Si se habían atrevido a dispararles exhibiendo la insignia real, nadie podía asegurar que no pasarían a toda la tripulación a cuchillo.

Controló a duras penas un espasmo de horror al escuchar los gritos de muerte que se iban extendiendo por cubierta.

No temía por ella. Nadie se atrevería a ponerle un dedo encima, aunque Inglaterra hubiera de pagar después un descomunal rescate por su persona. Temía por la tripulación, por el capitán White que tan bien la había servido siempre y, sobre todo, por sus dos jóvenes pupilas, lamentando ahora haberlas llevado consigo. Eran demasiado bonitas para que los degenerados que les atacaban obviaran sus encantos.

Una explosión hizo añicos el cristal del ojo de buey del camarote, obligándolas a las tres a respingar. Las muchachas gritaron, se apretaron más contra las piernas de su soberana y rezaron en voz alta.

Isabel cerró los ojos y rezó también en silencio por los que morirían en la confrontación. Y por Inglaterra, si una andanada enemiga acababa con su vida.

Capítulo 41

El Melody Sea redujo la distancia que le separaba de los combatientes en pocos minutos, hasta situarse tan cerca del barco atacante que pudieron ver claramente a la tripulación contraria.

Jenny Cook no podía reaccionar. Simplemente, no podía dar crédito a lo que estaba desarrollándose ante sus ojos: el navío pirata que atacaba al que llevaba insignia real ostentaba, en un costado, el mismo nombre que el suyo.

Una y otra nave se asemejaban de tal modo que parecía una pesadilla: idéntico velamen, igual color de pintura, el mismo mascarón de proa en forma de sirena cuya cola se enroscaba en el cuerpo de madera. El otro era un barco de mayor calado y, por lo que pudo apreciar, ligeramente mejor armado. Sin embargo, para cualquiera que no conociese perfectamente al auténtico Melody Sea, aquel navío podía pasar por el que estaba bajo su mando.

Ahora comprendía las bravuconadas de Lampierre cuando se enfrentaron. El francés no había mentido, realmente deberían haber llegado a sus oídos los ataques perpetrados por sus imitadores. Una cólera ciega la embargó.

Nick también descubrió la verdad de inmediato, como Potter y algunos marineros. Hubo un momento de confusión en que unos y otros intercambiaron miradas aturdidas, preguntándose cómo era posible. El conde de Leyssen se las ingenió para hacer que los hombres olvidasen todo lo que no fuese centrar su interés en lo que acuciaba: interceptar a los agresores y enfrentarse a ellos.

A pesar del asombro, y de darse cuenta de que iban a luchar contra un barco mejor armado, una alegría sin límites le recorrió el cuerpo. Ahora se confirmaba lo que siempre creyó: Jenny era inocente. Frente a ellos tenía al verdadero culpable y, por tanto, ya no pesaba sobre ella una acusación de traición que no se sostenía.

Los ojos oscuros y fríos del sujeto que se hacía llamar Cook, brillaron de furia. Blasfemó viendo acercarse a la otra nave. Una nave que conocía muy bien porque había faenado en ella.

Hacía tiempo que se había jurado vengar la afrenta que le hiciera Adrian, el hombre que había sido su capitán y al que robase el nombre. El auténtico Cook había mandando que lo azotaran por violar a una mujer y luego, convertido en un guiñapo, lo había dejado abandonado en una isla con escasas provisiones. Escapó de aquel arrecife perdido de puro milagro, gracias a un barco mercante que lo recogió cuando, falto de alimento y agua, estaba a punto de morir. Pero no olvidaba ni el dolor del castigo ni la vergüenza a la que fue sometido.

Cuando supo de la muerte de Adrian, su inquina no disminuyó, porque aunque había desaparecido el hombre del que quería vengarse, quedaba su hija, Jenny. Ella sería entonces la que pagase por las culpas de su padre y, atacando barcos de bandera inglesa, había conseguido socavar su nombre. Sus contactos en Londres le habían asegurado que, hacía meses, el capitán Cook estaba en el punto de mira de la Corona. Y por todos los infiernos que vería a la muchacha en prisión... o colgada.

Sin embargo, el destino acababa de darle un revés que no esperaba: el auténtico Melody Sea se acercaba a ellos y era imposible burlarlo. Si Jenny Cook unía sus fuerzas al otro barco, sus expectativas de éxito se mermaban.

El falso Melody envió dos descargas más contra la nave real, alcanzando la baranda de babor que desapareció junto a un par de desgraciados sujetos que cayeron al mar.

—¡A estribor! — ordenó Jenny — ¡Gordon, sitúanos a estribor!

El aludido hizo lo que le pedían. Era un tipo fuerte como un toro, bruto, bebedor infatigable y tenía un par de asuntos pendientes con la justicia. Pero también era un excelente timonel. No había secretos para él en lo que se refería a llevar una nave, y lo hacía con mimo, como si estuviera danzando con una mujer. Lo demostró una vez más, girando a toda prisa y poniendo el Melody Sea en la posición conveniente, justo cuando los del otro barco estaban listos para el abordaje.

Capítulo 42

En la nave en la que viajaba la reina, se extendió el desconcierto, tal y cómo había sucedido entre la tripulación del auténtico Melody Sea.

Cuando vieron aparecer a la segunda galeaza, el capitán White pensó que todo estaba perdido. En un primer momento, dio orden de disparar también contra los que se acercaban, pero de inmediato revocó la misma advirtiendo su maniobra. No parecían interesados en atacarlos a ellos, sino al otro navío. Se abrió en su corazón la luz de la esperanza y centró todos sus esfuerzos en mantener a raya a sus primigenios rivales intensificando el fuego de los cañones que aún quedaban en funcionamiento.

En el Melody Sea, Potter también dio orden de abrir fuego. Uno de los palos mayores de los contrarios fue alcanzado sembrando el caos en cubierta y algunos hombres perecieron al caerles encima el amasijo de madera y velas.

—¡Preparados para el abordaje! — se pudo escuchar claramente la voz de Jenny entre el griterío de los que caían bajo las balas de los arcabuces y el estruendo de la artillería pesada.

Como si su orden hubiera chocado contra la espalda del sujeto que capitaneaba el otro Melody, éste se volvió en redondo. Sus ojos se quedaron fijos en Jenny y una sonrisa demoníaca estiró sus labios. Haciendo gala de un sarcasmo sin precedentes, ejecutó una reverencia dedicada a ella. Jenny le respondió de igual modo y luego, alzó su puño cerrado, estiró el pulgar y lo inclinó hacia abajo, en un diáfano gesto que él entendió perfectamente.

El falso Cook no varió un ápice su inicial intención de tomar el barco real e instó a su tripulación a tal fin. Él tenía una nave mejor equipada, estaba seguro de la fiereza de sus hombres y no le amedrentaba enfrentarse a la tripulación el barco inglés y a los infelices a los que mandaba una muchachita, por mucho que se hiciera llamar capitán. Además, su juego quedaba al descubierto con la aparición del genuino Cook, y solo le quedaba hundirlos y echar a pique a sus iniciales víctimas si quería mantener el anonimato. Después, cambiaría el nombre de su barco y seguiría faenando como si nada tuviera que ver en el suceso. Como consecuencia, Cook sería tachado de traidor; ya se encargaría él de hacer correr la voz de haber sido testigo del enfrentamiento.

Jenny hubiera deseado luchar sobre la cubierta de la réplica de su barco, pero le quedó claro que la batalla se iba a desarrollar en la del navío inglés. Poco le importaba si daba caza a aquel hombre en una u otra embarcación, porque iba a mandarlo al infierno y limpiar el apellido de su padre. Aceptó por tanto el campo elegido por su enemigo y modificó su orden original, ordenando abordar el barco de la reina.

Como un enjambre de abejas enloquecidas, una y otra tripulación lanzó sus ganchos que se trabaron en las barandas. En escasos minutos, el barco del capitán White se llenó de hombres barbudos, mal encarados y desaseados que se animaban e incitaban a sus compañeros a la batalla a fuerza de un griterío ensordecedor.

Curiosamente, la tripulación de White pareció quedar relegada a un segundo plano. Los seguidores del hombre de cabellera oscura se lanzaron como fieras contra los que llegaban en su ayuda. Resultaba una escena irreal y al capitán inglés le pareció estar inmerso en una pesadilla. Más aún, cuando vio saltar a su cubierta a aquella muchacha cuyos ojos impactaron con los suyos durante unos segundos, un instante antes de que ella se sumergiese, sable en mano, como un corsario más, en medio de la encarnizada contienda.

Leonard Benson, como realmente se llamaba el hombre que había tomado el del padre de Jenny, no se había equivocado al evaluar los destrozos causados por sus cañones: aparte de los desperfectos en cubierta y la pérdida de uno de los palos mayores y varias velas, habían conseguido abrir un par de vías de agua que, de no ser reparadas prontamente, lo llevarían a hundirse.

Abajo, en el camarote ocupado por la reina y sus damas de compañía, la situación era ya insostenible. Isabel había desistido en su intento de calmar a las muchachas y decidió actuar. Lo hizo con la misma frialdad con que tomaba todas y cada una de las disposiciones que afectaban al país. Con la misma resolución que la había llevado a conseguir el trono frente a sus múltiples enemigos, los partidarios de María, convirtiéndose en reina de Inglaterra e Irlanda. ¡Ella era la hija de Enrique VIII y Ana Bolena! Debía hacer honor a su estirpe y no pensaba convertirse en rehén de nadie o dejar que derramaran su sangre sin presentar batalla.

Hizo a su lado a las otras dos, atravesó el camarote y abrió uno de los arcones. Al volverse hacia las jóvenes, mostraba en su mano una daga. Era un arma pequeña en cuya empuñadura estaban engarzadas tres gemas preciosas; más un adorno que un puñal de defensa. Pocos sabían que siempre la llevaba consigo cuando salía de palacio, bien fuera entre su equipaje, bien escondida entre las ropas, porque siempre la guardaba personalmente.

Miró la daga con cariño, recordando quién se la había regalado hacía años: un hombre al que amó desesperadamente y al que hubo de renunciar por el bien de Inglaterra. Un hombre al que no olvidaría nunca y a causa del cual había terminado por convertirse en La Reina Virgen, amargada, calculadora y resentida.

Un momento después, Isabel, reina absoluta de Inglaterra, ante el asombro de sus dos damas, abría la puerta del camarote dispuesta a vender cara su vida.

Capítulo 43

Mientras tanto, ajeno a la locura que ideaba la reina, Nick Russell se batía a muerte.

El filo de un sable pasó tan cerca de su oreja izquierda que le obligó a soltar una apagada maldición. Adelantó su brazo derecho atravesando el pecho de su enemigo, a la vez que lanzaba una escalofriante patada al que se acercaba a él por un costado. Se olvidó del primero para rematar al segundo y buscó un nuevo rival. Pero su mayor preocupación residía en el peligro que Jenny corría, zambullida como una demente en la contienda. No conseguía verla por ninguna parte y empezó a temerse lo peor.

Un espasmo de pánico le retorció las entrañas cuando, por fin, pudo descubrirla saltando hacia la nave real.

Momentáneamente distraído, pendiente de su seguridad, no pudo evitar que el arma de uno de sus antagonistas le hiriese en el brazo. Embistió contra el que le atacaba con renovados bríos, obviando la sangre que comenzaba a cubrir su camisa. No sentía dolor ni tenía tiempo para preocuparse por un leve corte cuando su vida y la de Jenny estaban en juego. Con un golpe preciso seccionó la yugular del otro y volvió a buscar, enardecido, la figura de su impetuosa capitana. Ella se batía ya con el empuje y la gallardía que le caracterizaba.

—¡Hija de Satanás! — rumió entre dientes.

Abriéndose paso entre sus adversarios a base de mandobles desesperados, corrió hacia la posición de Jenny, sintiendo que se le encogía el corazón cuando vio avanzar hacia ella, por la espalda, a dos contrincantes. Ella no se percató del peligro, más interesada en el sujeto alto y fornido que la esperaba, sable en mano, con un rictus de ironía en los labios.

Nick no pudo llegar a ellos antes de que el acero de sus sables chocasen, pero sí fue consciente del gesto de dolor de Jenny ante la brutal acometida del individuo que parecía retarla a ella, y solo a ella. No era de extrañar, porque se estaba enfrentando con un tipo que le sacaba dos cabezas y ante cuya corpulencia llevaba todas las de perder. Contrariamente a lo que esperaba Nick, ella no se amilanó y atacó en firme, haciendo incluso retroceder a su adversario.

Benson eludió una nueva ofensiva de la muchacha encaramándose a la baranda y saltando a la cubierta inferior.

Jenny hizo ademán de seguirlo, pero no pudo: un brazo de acero se ciñó a su cintura, cortándole la respiración, y se vio lanzada a un lado como si fuese un pelele, cayendo aparatosamente al suelo. Con los ojos enceguecidos por la cólera, buscó a su oponente.

—¡¡Nick!!

Fue una protesta rabiosa más que una expresión asombrada. ¡Demonio de hombre! Volvía a interponerse, queriendo protegerla, cuando ella lo que más deseaba era acabar con el sujeto que había enlodado su nombre. Viéndole saltar en pos del otro se arrancó con una maldición.

La pelea fue perdiendo intensidad cuando la tripulación del barco real, unida a la del Melody Sea, fue ganando posiciones. Muchos de los hombres de Benson yacían ahora en cubierta, heridos o muertos, y comenzaba a escucharse gritos de victoria cuando el resto rendía sus armas.

Pero para Leonard y Nick, que ganaran unos u otros parecía carecer de importancia. Lo lógico hubiera sido que el conde de Leyssen exhortara a doblar la rodilla al otro, o que Benson depusiera su sable puesto que estaba ya en inferioridad de condiciones. Sin embargo, no hicieron nada semejante. Ambos habían tomado ya una determinación: cruzar sus armas.

Para Leonard, la porfía significaba, en el mejor de los casos, morir peleando, porque de otro modo acabaría en la horca. Para Nick, representaba la venganza hacia el hombre que había puesto en peligro la cabeza de la mujer a la que amaba. Como agente de la reina, como aristócrata que había jurado defender los intereses de Inglaterra, y como enamorado, no podía renunciar a verter la sangre de su contrario.

Un gesto feroz atravesó el semblante de Benson estudiando al individuo que lo retaba. Sin duda alguna, su enemigo era un hombre peligroso. Muy peligroso. Sus ojos, tan fríos como el acero que manejaba, irradiaban una furia que no había visto hasta entonces. El clamor de la batalla dio paso a un silencio sobrecogedor. Todos estaban pendientes de aquella última reyerta. Apenas se escuchó alguna apagada exclamación cuando Nick se arrojó hacia el otro. Se encontraron los aceros, que levantaron chispas, y comenzó una pelea sin cuartel.

Capítulo 44

Bajo las impetuosas acometidas de Russell, atacando en aspa, Benson fue retrocediendo dejando que se confiase. Una estratagema que le había dado buenos frutos en otras querellas. Cuando menos lo imaginaba Russell realizó un giro inesperado y adelantó su brazo. Nick saltó a tiempo de evitar que el sable se alojase en su pecho y pugnó, con más tesón, obligando al otro a retroceder nuevamente. Comenzó entonces un toma y daca de golpes donde ambos midieron sus fuerzas, sudorosos, enajenados y arropados por la expectación más absoluta.

A Jenny el corazón se le escapaba por la garganta porque, minutos después, lejos de ver vencedor a Nick, se daba cuenta de que él empezaba a parar los embates de su enemigo con menos agilidad. Tenía la manga de la camisa empapada en sangre y, aunque seguía peleando valientemente, ella tuvo la certeza de que la herida lo estaba debilitando. Dio un paso adelante, pero la mano de Potter sujetó su brazo impidiéndole interferir.

Jenny estaba en lo cierto: Russell comenzaba a sentir un ligero vahído y la fuerza de su brazo lastimado disminuía a cada segundo que pasaba. Pero estaba lejos de encontrarse vencido. Echó mano de cuanto recurso pudo: de sus múltiples clases de esgrima a que su tutor le obligara y que ahora agradecía, de su experiencia y, sobre todo, del odio ciego que gobernaba cada uno de sus movimientos. Una finta hábil, un ataque, una defensa inmejorable... A pesar del dolor que se iba adueñando de sus cansados músculos, se le escapó una sonrisa viendo que su enemigo comenzaba también a perder fuelle.

Pensó tener la batalla ganada.

Y entonces, Leonard...

Benson estaba acostumbrado a las riñas sucias. Él no había estudiado esgrima entre caballeros, sino aprendido el manejo de las armas en los peores tugurios y contra sujetos deleznables que nada entendían de honor. Simuló que resbalaba sobre cubierta y dejó, por un momento, bajas sus defensas.

Nick, a pesar de su rabia, reaccionó como el hombre intachable que era y, en lugar de acabar con él, se reprimió, dándole la posibilidad de rehacerse.

Desde la cubierta superior, Jenny dejó escapar una exclamación y Potter una sonora blasfemia. A su lado, una dama en la que nadie había reparado, ocupados como estaban todos en el fragor del desafío, apretaba con los dedos blancos por la tensión una daga enjoyada de pequeñas proporciones, atónita, observando pelear a muerte a uno de sus más allegados y estimados nobles.

Viendo que su artimaña había surtido efecto, Leonard atacó y su sable colisionó con tal fuerza en el de Russell que el arma voló por los aires y se estrelló en cubierta, unos metros más allá.

Nick se hizo cargo de su precaria situación en un segundo. El otro no iba a tener la misma deferencia que él le demostrara momentos antes. No lo pensó dos veces: se lanzó en picado al suelo, resbaló sobre la cubierta húmeda de agua y sangre, estiró la mano para recuperar su sable y...

De los labios de Benson salió un grito de frustración. De dos zancadas llegó hasta su rival y alzó el brazo armado para ensartarlo traicioneramente por la espalda.

También Nick clamó, pero fue cuando sus dedos se engarfiaron por fin en la empuñadura de su sable. Giró sobre sí, desesperado, sujetándolo con ambas manos, en el mismo instante que el arma enemiga se disponía a darle muerte.

El acero quedó alojado en el pecho de Benson.

El falso Cook abrió mucho los ojos. Los clavó primero en el arma que lo atravesaba y en el flujo rojo que empezaba a manchar sus ropas. Luego, lentamente, los desvió hacia la mirada helada y gris del hombre que acababa de mandarlo a los confines de Lucifer. Sus miembros perdieron fuerza, dejó caer su sable y su cuerpo se dobló hacia delante.

Nick se hizo a un lado, levantándose con cierto esfuerzo, dolorido, extenuado y próximo a perder la consciencia, dejando que su enemigo se estrellase contra el suelo.

Hubo un momento de tensión y después estalló una algarada de gritos por parte de los corsarios de Jenny y la tripulación de William White. Se encontró rodeado por sus compañeros y por hombres que lucían uniforme. Todos le felicitaban y palmeaban su espalda, satisfechos de su triunfo. Pero sus ojos empezaban a velarse. En medio de la mortaja que comenzaba a envolverlo, buscó el rostro de Jenny. Ella le miraba, desde la cubierta superior, con una sonrisa henchida de orgullo y amor. No necesitaba nada más. Junto a ella, otra mujer, vestida como una dama, le regalaba también una mirada complacida, pero ya no pudo distinguir sus facciones. Se le doblaron las piernas y ni se enteró de que cayó desmayado en brazos de Potter.

A cierta distancia, el capitán White, que lo había reconocido, exclamó en voz alta:

—¡Nada menos que el co...!

—Que el corsario que ha terminado con una amenaza para Inglaterra, capitán — le interrumpió a tiempo la propia Isabel, evitando que descubriese su identidad.

White se asombró al verla allí, a su lado, mirándole con severidad y armada con una daga. Comprendió lo que ella le ordenaba sin palabras y guardó silencio.

Nick tampoco supo que Jenny llegó hasta él abriéndose camino a codazos, y se encargó personalmente de que fuera llevado a un camarote, hecha un mar de lágrimas.

Capítulo 45

Cuando Nick despertó, volvía a encontrarse a bordo del Melody Sea.

Sentía un dolor punzando en las sienes y la herida del brazo le molestaba, pero al menos estaba de una pieza. Le costó un triunfo conseguir incorporarse en el lecho para quedarse recostado en el cabecero del catre porque cada uno de sus músculos protestó. Cerró los ojos, se masajeó la frente por ver si disipaba el zumbido de la cabeza y respiró con cuidado. Un momento más tarde, su mirada recorrió el camarote, reconociéndolo y descubriendo a Jenny. Ella estaba medio sentada, medio tumbada en una silla, dormitando, pero despertó de inmediato, se levantó y se acercó a él, acomodándose a los pies del camastro.

—Cualquier día de estos te matarán, por osado — fue su crudo saludo, aunque iba acompañado por una sonrisa.

—Mira quién habla. Y que lo sepas: si me hirieron fue por mirarte — ella enarcó las cejas—. Aunque debo decir que merece la pena.

Jenny rio de buena gana. Luego se inclinó hacia él y lo besó en los labios. Ni que decir tiene que el conde de Leyssen aprovechó su buena disposición enlazándola con el brazo ileso por la cintura y pegándola a él. Su boca se movió sobre la de ella con apetito hasta escucharla gemir. Al separarse, ambos respiraban aceleradamente.

—¿Cuánto tiempo he estado fuera de combate?

—Dos días.

—¡Dos días por una herida insignificante! — se asombró él.

—Perdiste mucha sangre.

—Era una herida sin importancia — insistió Nick.

—No opinó lo mismo el doctor que te atendió. Ni nuestro matasanos, dicho sea de paso, en el que tengo más confianza que en ese lechuguino que iba a bordo del barco real.

—¿Estaba la reina...? Creí ver a una dama.

—Estaba, sí. La mismísima Isabel armada hasta los dientes — se echó a reír recordando la vehemencia de la soberana dando órdenes cuando todo hubo finalizado.

—Ya. ¿Hubo muchos desperfectos en su nave?

—Poca cosa, aparte de un par de agujeros que ya están reparando. Por nuestra parte, apenas nada, pero el barco de Benson...

—¿Quién es Benson?

—Según la información que nos facilitó, servicialmente, alguno de sus secuaces, el verdadero nombre del sujeto que usurpó mi apellido para atacar a los barcos de la Corona, se llamaba Leonard Benson.

—¿Te dijeron también sus motivos?

—Al parecer, había estado a las órdenes de mi padre. Yo no le recordaba, pero sí Potter y otros de mis muchachos. Fue abandonado en un arrecife como castigo a una violación. Imagino que su móvil era la venganza.

A Nick no le hacía gracia que ella se refiriese a su sanguinaria tripulación como sus muchachos, pero no comentó nada.

—La venganza le salió muy cara.

—Yo podría haber acabado con él. ¿Por qué te interpusiste, Nick?

—Ese tal Benson te habría partido por la mitad, cariño, no nos engañemos. Lo sabes.

—Es posible — asintió ella, echando hacia atrás un mechón del cabello masculino y acariciando luego el puente de su nariz—. Pero posible o no, era mi presa.

—También te equivocas en eso. Ese desgraciado fue mío desde el punto y hora que se atrevió a retarte a ti.

—Eres todo un caballero, ¿verdad? — se burló.

—Solo trato de protegerte, aunque me está costando más de una herida — escuchó la potente voz de Potter en cubierta ordenando levar el ancla y elevó una ceja—. ¿Hacia dónde vamos?

—Regresamos a Tortuga.

—¡¿Qué?! Pero la reina Isabel...

—Su Graciosa Majestad ha decidido no cancelar su reunión. Ahora no corre peligro. Renovó nuestra patente de corso y el barco de Benson nos pertenece, en pago por haberle salvado la vida. Así que seguiremos faenando como hasta ahora, pero con tres naves. He pensado en llamarlas Melody Sea I, II y III. ¿Qué te parece?

—¡Que te falta un tornillo! — exclamó él.

A Nick le exasperó que ella siguiera empecinada en llevar una vida azarosa y llena de peligros. ¿Es que no había tenido suficiente diversión ya? Lo que él quería era que abandonada sus actividades, llevársela a Londres, desposarla y tener varios hijos. Por otro lado, estaba disgustado con la reina. ¿Por qué no había puesto las cartas sobre la mesa? ¿Por qué no había confirmado su verdadera identidad? Hubiera sido lo lógico, aunque después Jenny, sabiéndose burlada, hubiese montado en cólera. Se preguntaba qué estaba tramando Isabel para dejarlo enrolado en una tripulación de corsarios en lugar de sacarlo del atolladero. Si al menos hubiese podido hablarle a solas...

—Jenny... Si yo pudiera ganarme la vida en tierra, ¿estarías dispuesta a abandonar el mar y venir conmigo? — preguntó de repente.

El semblante de ella se oscureció. ¿Dejar su barco? Sus barcos, rectificó. ¿Olvidarse de su tripulación? ¿Renunciar a la aventura y a la libertad? Pero la idea de vivir junto a Nick se le antojaba un sueño.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no soporto más verte enzarzada en una pelea tras otra. Que no aguanto que sigas arriesgando tu cabeza ni arriesgar la mía por estar pendiente de ti. ¡Por todos los santos, mujer! ¡Ese maldito Benson podría haberme matado!

—¡Nadie te dio vela en el entierro! — se le enfrentó ella—. Puedo agradecerte que acabaras con él, pero no voy a olvidar que me arrebataste mi propia venganza.

—¡Cristo! — se dejó caer sobre los almohadones y se cubrió los ojos con un brazo — Acabaré por estrangularte, Jenny, te lo juro. Acabaré por hacerlo.

—Puede que antes lo haga yo, señor Russell.

—Así que vuelvo a ser señor Russell.

Jenny se puso en pie, dispuesta a abandonar el camarote, pero Nick se lo impidió atrapándola y haciéndola caer sobre el lecho. Furiosa, se volteó para agredirlo y él se vio en dificultades para someter a ese torbellino de mujer que lo desesperaba y excitaba a la vez. Cuando consiguió doblegarla, manteniéndola sujeta bajo su cuerpo, volvió a besarla y luego dijo:

—Jenny, no entiendes nada de nada.

—¿Qué diantre debo entender? ¡Y Suéltame, Nick!

—No entiendes que se me encoge el alma cuando te veo luchar. No entiendes que una vida de corsario no es para una muchacha. No...

—¡Mi padre era corsario!

—¡Tu padre era un hombre!

—¡Ahí quería yo llegar, maldito seas! — le gritó, hecha un basilisco mientras forcejeaba para liberarse de su abrazo—. Así que no soy más que una pobre mujercita, incapaz de llevar a cabo la tarea de un varón, alguien tan masculino y arrogante como tú. Una simple mujer que debería estar en casa, cosiendo y cuidando de varios mocosos. ¿Es eso?

—¡Sí! ¡Es eso! Cuidando de mí y de nuestros hijos. Porque te quiero. Porque quiero llevar una vida junto a ti, tenerte en mi cama, reír contigo y envejecer juntos.

Vale. Ya lo había dicho. Ahora no había vuelta atrás. O ella le aceptaba o lo mandaba al cuerno.

Jenny enmudeció y se quedó muy quieta. Él aguardó su reacción, tenso como una cuerda de violín, esperanzado por un sí, pero temiendo una rotunda negativa. Se juró que si ella se oponía, la raptaría y se la llevaría a Londres atada y amordazada, aunque tuviera que pasar sobre el cadáver de Potter y por encima de toda la maldita tripulación del Melody Sea. Pero lo que obtuvo fue una sonrisa que se fue abriendo paso en los labios femeninos, y un brillo alentador en los ojos verdes de Jenny.

—De modo que te has enamorado de mí.

—Eso acabo de confesar, ¿no es cierto? — hundió el rostro en el cuello de ella y la abrazó con más fuerza—. Búrlate si quieres, bruja, pero es así: estoy perdidamente enamorado de ti.

Jenny consiguió liberar sus brazos para enroscarlos a su cuello. Lo atrajo lentamente hacia ella, buscando ya su boca y los besos que deseaba más que nada en el mundo.

Mecidos por la marea que balanceaba el barco, mientras la noche caía en el exterior oscureciendo la cabina y envolviéndoles en el silencio, volvieron a unirse cumpliendo el rol de los amantes.

Ya habría tiempo de decirle a Potter que cambiara el rumbo y pusiera proa a Inglaterra.

Capítulo 46

Jenny ronroneó y se acomodó en el hombro masculino.

Se encontraban en Inglaterra. Y llevaban muchas horas encerrados a solas en aquella habitación.

Afuera, una ligera llovizna que empezaba a convertirse en diminutos copos de nieve, tamborileaba contra los cristales de la ventana. Quedaban restos de comida sobre la última bandeja que habían pedido y que habían dejado en el pasillo, junto a la puerta. Era la única muestra de que seguían vivos.

Días antes, cuando viraron en redondo para dirigirse hacia las islas, y echaron el ancla, Isabel había llevado ya a cabo su entrevista con el rey de España. Y les sorprendió la exigencia de la soberana ordenándoles que regresaran con ella a Inglaterra. Aunque en un principio les había dejado partir, en ese momento se había negado a desprenderse de la escolta que le proporcionaban los tres barcos corsarios, puesto que el Gazzelle ya estaba reparado y dispuesto también.

Si a alguno le quedaban ganas de llevarle la contraria, desestimó la idea, porque Isabel regresó de su reunión con el monarca español hecha una furia, haciendo temer a todos en una posible confrontación con España. Por fortuna, el humor de la reina se fue suavizando durante la travesía de vuelta.

Antes de recluirse con Jenny en aquella habitación, Nick había podido escabullirse para mantener una conversación con William White, aprovechando cuando desembarcaron en Londres. Se enteró entonces de que Isabel estaba pensando en el mejor modo de recompensar a Jenny Cook por sus servicios, aparte de haberle entregado ya el barco de Leonard Benson.

—Ella no quiere recompensa alguna — le dijo—. Pero yo sí quiero respuestas. Quiero saber por qué nuestra reina no me ha descubierto. ¿Qué trama, capitán?

—Vos la conocéis mucho mejor que yo, conde — repuso el otro con una sonrisa divertida—. Nuestra soberana puede parecer una mujer adusta y fría, pero al fin y al cabo es mujer. No se le pasó por alto el agobio de la capitana Cook ni su preocupación al veros inconsciente tras la pelea con ese desgraciado traidor. Así que, en lugar de poneros en un brete, decidió que seáis vos mismo el que salga del conflicto. Está convencida, muy convencida, de que tenéis suficiente mano izquierda como para evitar que esa muchacha os corte el cuello cuando se entere de la verdad.

—Me enternece su confianza — gruño Nick.

—Ya lo imagino — se echó a reír—. ¿Qué vais a hacer?

—No tengo ni idea. Pero no pienso dejar que mi título, y mucho menos la misión que me encomendó Isabel, echen al traste mi relación con Jenny.

—Os deseo suerte, Russell — le tendió la mano.

—Voy a necesitarla — repuso él, estrechándosela.

Así que allí estaba ahora, debatiéndose entre la espada y la pared, sin saber muy bien cómo explicarle a Jenny quién era en realidad y los motivos que le habían llevado al Melody Sea. Estaba deseoso de poder ir con ella a las mejores tiendas para comprarle vestidos, sombreros y joyas; todo cuanto deseara. Soñaba con verla ataviada como una dama, pasear con ella por las calles de Londres, perderse por los parques, acudir a veladas musicales... Presentársela a su madre.

Estaba seguro de que Jenny acabaría por apreciar aquella nueva vida y disfrutaría de las compras y los bailes como cualquier joven. Terminaría haciéndolo. Sin embargo, horas antes, cuando se lo había propuesto, ella se había echado a reír. Según le dijo, ya tenía vestidos más que de sobra en los arcones del Melody Sea. Tomados, por supuesto, de los navíos españoles abordados. Y hasta le hizo reír a él comentando la moda femenina española, demasiado severa y fúnebre para su gusto.

Jenny parecía dichosa, pero no engañaba a Nick. Él había conseguido conocerla bastante bien y la mirada huidiza a veces de la muchacha le decía que no todo iba a las mil maravillas.

No erraba en su apreciación. Jenny había aceptado que amaba a Nick Russell con locura, que él la correspondía, pero le costaba trabajo dejarse llevar por las ilusiones. En su mundo, en el mundo que había conocido hasta entonces, todo podía acabar al momento siguiente; en aquel otro que habían decidido emprender juntos, podría suceder otro tanto. Fantaseaba, sí, con tener una casa por la que correteasen unos cuantos chiquillos, con esperar cada noche la llegada de Nick. Pero ¿y sí él se cansaba de llevar una existencia insípida? Por lo que sabía, era un hombre fraguado en la aventura y el peligro, como ella misma, no en vano le había conocido en un lugar tan salvaje como Tortuga. ¿Y si era ella la que terminaba por odiar la monotonía? Una cosa u otra podrían acabar con sus sueños de felicidad.

A Nick, cuando la veía tan pensativa, le envolvía la desagradable sensación de que ella estaba a punto de escapársele entre los dedos.

Se acomodó en el lecho y acarició el cabello oscuro de ella, seda pura entre los dedos.

—¿En qué piensas, mi amor?

—En que va siendo hora de que salgamos de este cuarto, si no queremos que Potter acabe derribando la puerta, temeroso de que estemos muertos.

Nick soltó una carcajada y ella alzó el rostro para mirarle.

—Eres tan, tan hermosa, Jenny.

—Usted tampoco está mal, caballero. Y antes de pedir un baño y vestirnos, quiero que vuelvas a hacerme el amor.

Su descarada petición le divirtió. Esa era la mujer por la que daría la vida: respondona, directa, dominante y descarada. Decía lo que pensaba sin medir las consecuencias.

—Señora mía, me tiene agotado — bromeó, pero ya la estaba colocando bajo su cuerpo y emprendía la búsqueda de las delicias del suyo.

—Tienes las manos ardiendo, Nick — le susurró, mordiéndole después el lóbulo de una oreja—. El resto... ¿está igual?

—Eres una deslenguada.

—Que te gusta.

—Eso es verdad.

—Entonces... ¿qué? — preguntó insinuante, con un brillo pícaro en los ojos.

Nick no pudo resistirse a sus demandas. ¿Cómo hacerlo, si era lo que estaba deseando? No se cansaba de ella. Se levantó de la cama, la tomó en brazos para depositarla en el suelo, arrancó la manta que extendió junto a la chimenea y después, relamiéndose como un gato y haciéndola reír, volvió a alzarla para depositarla sobre la prenda como si fuera la joya más preciada.

Ella le tendió los brazos, reclamándolo.

—Te amo, Jenny — le dijo Nick antes de tomar su boca.

Y el conde de Leyssen le dedicó, durante la siguiente hora, su exclusiva atención.

Capítulo 47

Les despertaron los insistentes golpes en la puerta.

Jenny protestó quedamente cuando Nick la besó en la punta de nariz y saltó de la cama, volvió a cubrirse cabeza y con las mantas y cerró los ojos. No quería salir de aquel capullo caliente donde había disfrutado, una vez más, del hombre al que amaba.

La llamada se repitió con perseverancia y ella acabó por levantarse también. Nick ya se vestía con prisas.

—¡¡Un momento!! — pidió al intruso.

Abrió por fin Russell y Potter se coló en el cuarto sin pedir siquiera permiso. Echó una mirada recelosa a la muchacha, envuelta en una sábana a modo de toga, sacó un sobre de su chaqueta y lo estampó contra el pecho de Nicholas, que apenas tuvo tiempo de hacerse con él.

—Si podéis dejar lo que estabais haciendo por un momento, deberíais leer esta nota: la reina nos invita a palacio.

—¿Qué? — Jenny se apresuró a arrebatar el sobre a Nick.

—¡Joder! — barruntó él. Era justo lo que le faltaba.

—Es cierto, Alex — musitó la joven, sin acabar de creérselo—. Estamos invitados — se echó a reír—. Es fantástico, ¿no os parece? — Pero tanto Potter como Nicholas la miraban ceñudos—. ¿Qué os pasa? ¿No os hace ilusión?

—Ninguna — contestaron ambos al unísono.

—Pues no lo comprendo. Son ustedes un par de fiascos, caballeros. Por mi parte, pienso hacerme una casaca nueva y luciré el sable de mi padre — aseguró, entregando el documento a Nick, que se lo estaba pidiendo en silencio, con la mano extendida.

Russell dio un vistazo y se lo devolvió.

—Por si no has leído bien, Jenny, no es una simple visita, sino una fiesta. Así que ya puedes ir olvidando la casaca y eso de llevar sable. ¡Por el amor de Dios! — se mesó el cabello y buscó un punto de apoyo porque empezaba a encontrarse mareado.

Todo se le estaba poniendo cabeza abajo. Aún no había encontrado el modo de confesarse ante Jenny, dándole a conocer su verdadera identidad. Esperaba convencerla de que se casara con él antes de poner ante ella un arma que podía terminar con los logros conseguidos, e incluso con su cabeza. A ella no le haría ninguna gracia saber que la había estado engañando. La condenada Isabel volvía a dejarle, como suele decirse, con el culo al aire. Parecía disfrutar metiéndole en aprietos. ¡Maldición! Por otro lado, no podía consentir que Jenny se presentase en el palacio como una vulgar corsaria. ¡Qué idea la suya la de ir luciendo un sable! Tenía que actuar y deprisa, y la única persona que conocía que podía ayudarlo era su madre.

Jenny, viendo que ninguno de sus dos camaradas parecía satisfecho con la invitación, empezó a pensar con más detenimiento. Posiblemente Nick tenía razón y no podía presentarse en la corte de cualquier modo. De acuerdo, debería ir adecuadamente vestida, pero... ¿qué pasaba de sus modales? Llevaba toda una vida comportándose como un marimacho. Su padre, Potter, y aquel lechuguino que pasó un año a bordo del barco, habían tratado de pulir su vocabulario; también había leído todo cuanto cayó en sus manos. Pero en ese momento, ante la perspectiva de encontrarse al lado de gente distinguida, reconocía que estaba en desventaja. No era una dama ni mucho menos. La entró un súbito pánico y preguntó:

—¿Podremos dar una excusa para no ir?

—A la reina no se le dan excusas, muchacha — gruñó Potter—. Se cumple lo que ordena y punto.

—Bueno... — dudó ella—. Tenemos unos días para prepararnos.

El conde de Leyssen volvió a maldecir entre dientes. Sí, tenían unos días. Una semana, para ser exactos. Conseguir hacer de Jenny una pasable dama en solo seis días, se le antojaba una misión titánica, pero no le quedaba más remedio que intentarlo. Si su madre no era capaz de llevar a buen término la obra, la visita a la corte iba a resultar una catástrofe para Jenny.

Una hora después, a bordo del Melody Sea, Nick estaba a punto de perder la paciencia viéndola revolver un arcón y otro. Jenny sacó varios vestidos, pañoletas, abanicos y algunas joyas, depositándolos sobre el catre del camarote y pidiéndole con la mirada su opinión. Y él se limitaba a negar con la cabeza. Un traje color guinda, otro verde, otro negro, uno más de color ámbar. Confecciones recargadas que no estaba dispuesto a dejarle ponerse. Jenny tenía un cuerpo delgado y grácil y él quería que estuviese espléndida.

En cuanto a las joyas, no podía negar que habían conseguido una buena provisión de esmeraldas, zafiros y rubíes en los abordajes, pero tampoco se la imaginaba luciendo al cuello uno de aquellos abalorios, por muy caros que fuesen.

Al final, fue la muchacha la que se desmoralizó ante sus constantes negativas. Nada parecía ser del agrado de Nick. Lo cierto es que tampoco a ella terminaban de agradarle aquellos vestidos demasiado aparatosos. Reconocía que no sabría llevarlos y que, hasta era posible que se tropezase con las ampulosas faldas. Cerró la tapa de uno de los baúles con irritación.

—No pienso ir a esa fiesta. No es lo mío, Nick. Haré el ridículo.

Él se acercó, la abrazó por la cintura y apoyó su mentón en su hombro.

—Serás una maravilla si me dejas ayudarte y regalas toda esta basura.

—¿Basura? Estos vestidos valen una fortuna.

—Para mujeres de más edad, son perfectos. No para ti.

—Y las joyas son...

—Pomposas.

—Sí, ¿verdad? — aceptó, tirando la que tenía en la mano sobre el camastro.

—Necesitas algo que te haga lucir como lo que eres: una mariposa.

—Nick...

—Y una joya adecuada. Algo sencillo y elegante. Algo que haga resaltar tu candidez.

—¿Yo, cándida? — le entró la risa—. Has perdido el juicio.

—Confía en mí y todo saldrá bien — aseguró.

—Confío en ti. Pero, de veras — se volvió entre sus brazos para besarlo en la barbilla—, ¿no es posible excusarnos?

—Ni lo sueñes.

—¡Por todos los tiburones del...!

Nick la silenció con un beso y luego dijo:

—He conocido a algunas damas y puedo indicarte qué...

—¿A cuántas?

—¿Qué?

—A cuántas damas has conocido, Nick.

—Y eso, ¿qué importa ahora?

—Simple curiosidad — le respondió recelosa.

—Jenny, esas mujeres fueron... Bueno, lo que fueron y se acabó. Ahora solo tengo una damita que me interesa y de la que estoy enamorado: tú.

—No soy ninguna dama.

—Enmendaremos eso.

Ella lo miró esperanzada. Hasta entonces, nunca le preocupó dar la imagen de una mujer más o menos bonita y educada; en los lugares que frecuentaba debía mostrarse como un capitán de coraje y no como una estúpida damisela. Pero reconocía que si existía una posibilidad de cambiar, por pequeña que fuera, compartiendo la vida con Nick, era el mejor momento para refinarse un poco.

—¿Crees que conseguiré comportarme como ese tipo de mujeres? ¿Qué podré reír como ellas, hablar como ellas y...?

—¡Dios no lo quiera, chiquilla!

Jenny se enfurruñó y se alejó, saliendo al pequeño balcón de proa, pero él la siguió. De nuevo la enlazó del talle pegándola a su cuerpo.

—Conozco a una mujer que te ayudará con el vestuario, el peinado y... ¿lo llamamos tus bruscos modales?

—¿Una de tus antiguas conquistas?

Nick dio rienda suelta a la risa.

—Tiene casi cincuenta años y me ha visto nacer, pero sí, la conquisté apenas llegué al mundo. Es toda una dama.

—¿Cómo es posible que un vulgar corsario tenga relación con una mujer así?

—No siempre he sido corsario, mi amor. Lady Ariadne es mi mejor amiga y también puedes confiar en ella.

—¡Oh, está bien! — se rindió.

—Iré a visitarla, le hablaré de ti y volveré a buscarte. ¿Estás de acuerdo? Espérame en la posada.

Ella le acarició el brazo, dejó caer su cabeza sobre su pecho y pidió:

—Vuelve pronto.

Capítulo 48

El carruaje dio una sacudida y a la mujer que iba en su interior se le escapó un bufido. Uno de los muchos que había soltado desde que su hijo se personase en Grovers Hill, le contase con prisas lo que quería y la hubiese instado a emprender una carrera de locos. En menos de media hora, había tenido que arreglarse y dar órdenes para que preparasen una bolsa de viaje con unos cuantos artículos de belleza y sus joyas. Luego, habían reunido en el salón a su criada personal y al ayuda de cámara de Nicholas, Justin Summers, para que el joven les explicase de qué iba todo aquel jaleo, haciéndoles salir a escape hacia la mansión en la ciudad. Y ahora estaba allí, acercándose al puerto de Londres, después de haber soportado un trayecto infernal, dispuesta a conocer a una muchacha de la que poco o nada conocía.

Observó a su heredero con el ceño fruncido. Parecía nervioso y preocupado. También ella lo estaba, porque lo que le había contado él, como si se tratara de una novela por entregas, aún la tenía confundida.

Nick le había hablado de una misión para la reina, de Tortuga, de un tal Potter, de otro individuo llamado Belton, o Beston, o ¡cómo diablos fuese! Luego se había referido a una joven y a una invitación de la reina Isabel. Todo ello, sin dejar de dar vueltas como un león enjaulado. No había entendido gran cosa, salvo que Nick se encontraba en un aprieto y necesitaba que enseñara modales a esa muchacha en poco menos de seis días.

Pero él no había dicho ni una palabra de sus sentimientos hacia ella.

Sin embargo, lady Ariadne conocía muy bien a su hijo. Demasiado bien. Si se tomaba tanto interés por una mujer era que, por fin, se había enamorado. La embargaba una alegría sin límites, pero también las dudas. ¿Quién era esa joven? ¿Por qué debía enseñarla a comportarse? ¿Acaso se había enamorado de una casquivana?

—¿Es muy vulgar? — preguntó.

Nick, sumido en sus pensamientos, la miró como si acabase de darse cuenta que tenía compañía.

—¿Vulgar?

—¿Es muy... bruta? La joven.

—Es muy inteligente, madre.

—¿En qué aspecto?

—Pues... — vaciló—, en todos. ¿Qué importancia tiene eso ahora?

—Nicholas, cariño — se inclinó un poco para tomar una de las manos masculinas entre las suyas—. No puedo hacer de una pelandrusca una dama, de la noche a la mañana.

—No es una pelandusca, señora mía.

—Si no entendí mal de toda la sarta de disparates que has soltado, se mueve por los puertos.

—También yo me muevo por ellos, madre. ¿Qué lugares piensas que frecuento cuando capitaneo uno de mis barcos o busco información para la reina?

—No hace falta que levantes la voz, Nicholas.

—No lo estoy haciendo.

—Lo haces.

Nick suspiró y se recostó en el asiento. Cerró los ojos y volvió a ver los de Jenny, presos de cobardía ante el hecho de tener que acudir a presencia de Isabel y su corte. Ella, a la que no le amedrentó batirse a muerte con Lampierre o jugarse la vida por defender el barco de la reina.

—Lo lamento, madre. Y lamento haberos embarcado en esta locura, pero es que para Jenny es importante.

—Y para ti, por lo que estoy viendo.

—También. No sé si te he dicho que quiero a esa mujer.

—No lo has dicho, pero no hace falta ser una lumbrera para adivinarlo, hijo — él le regaló una sonrisa animada—. De acuerdo, veremos lo que se puede hacer con esa jovencita. No te aseguro nada, que quede claro.

—¿Hay algo que mi maravillosa madre no pueda lograr?

—No me des coba, Nicholas. No soy un hada madrina que tenga una varita mágica.

Nick cambió de asiento para colocarse junto a ella y abrazarla por los hombros. Besó con cariño su cabello y aseguró:

—Careces de varita mágica, madre, pero sí que eres un hada.

—Adulándome no vas a conseguir que...

—Tú solo inténtalo. Por favor.

Lady Ariadne pasó las yemas de sus dedos por el mentón de su hijo. Por supuesto que iba a intentar lo que él le pedía con tanta vehemencia. Hasta era capaz de convertir en una señorita a una bruja, si ella había conseguido calentar el corazón de su heredero.

Capítulo 49

Cuando Jenny abrió la puerta del cuarto, atendiendo a la llamada, lady Ariadne se quedó muda y no pudo evitar que se le dilatasen las pupilas.

No sabía exactamente lo que había esperado encontrar, pero desde luego no estaba preparada para darse de bruces con una muchacha de larga cabellera oscura y algo rizada, unos ojos verdes que quitaban el aliento y un rostro de ángel. Amén de un cuerpo menudo y armonioso. Eso sí, enfundado en pantalones masculinos, botas de caña alta y una camisa cerrada al cuello con cordones.

A pesar de su poco adecuada vestimenta, la condesa viuda de Leyssen tuvo la sensación de haberla visto con anterioridad. Esos rasgos no se correspondían con los de una mujer vulgar, rezumaban aristocracia.

Nick la instó a pasar para hacer las presentaciones pertinentes y Jenny retrocedió, intimidada ante una dama de porte orgulloso, elegantemente vestida y muy aún hermosa.

—Jenny, ella es lady Ariadne, condesa de Leyssen. Milady, esta preciosidad es la mujer a la que amo. Desde hoy y durante seis días, vuestra pupila.

Se siguieron estudiando ambas en silencio. Ninguna de las dos parecía saber qué decir. A Jenny le atacó el repentino deseo de pedir a la otra que se marchara, y de paso mandar a Nick a freír gárgaras. Nunca podría acercarse, ni por asomo, a la distinción de aquella mujer. Sin embargo, había algo en esa mirada gris e inteligente que le daba confianza. Hizo una flexión de rodilla y dijo, con voz trémula:

—Le agradezco que haya venido, madame.

La condesa se maravilló aún más al escuchar una voz dulce y educada. Si sus modales eran la décima parte de lo que se apreciaba, no iba a ser demasiado complicado conseguir su objetivo. Se volvió hacia su hijo, lo empujó hacia la puerta y ordenó:

—Déjanos a solas.

—Si puedo ayudar...

—No puedes. Jennifer y yo... Porque supongo que tu nombre completo es Jennifer, ¿verdad, criatura?

—Sí, señora.

—Bien. Pues tú y yo vamos a tener una pequeña charla. Adiós, Nicholas.

—Pero...

—¡Adiós! — y le cerró la puerta, dejándole en el pasillo.

Sentada frente a lady Ariadne, Jenny era un mar de nervios. Con las rodillas unidas, que notaba temblar, y las manos fuertemente entrelazadas sobre ellas, apenas se atrevía a enfrentar su mirada. Sentirse evaluada, como si se tratara de una yegua, la hacía vulnerable a la vez que la irritaba. De todos modos, comprendía que la condesa necesitara un tiempo para conocerla.

—Cuéntame algo sobre ti, Jennifer.

—¿Cómo debo llamarla, señora?

—Ariadne es mi nombre.

—Pero Nick dijo que sois una condesa y...

—Nicholas habla más de la cuenta a veces. Si vamos a convivir durante varios días, y a todas horas estás diciéndome señora, o condesa, o milady, acabaré con los nervios de punta — le sonrió cariñosamente—. Ariadne estará bien. Y ahora, dime, ¿estás dispuesta a seguir todos y cada uno de mis consejos?

—Sí, señora.

—Nicholas me ha dicho que de aquí a una semana, debes presentarte ante nuestra soberana.

—Tengo una invitación, en efecto. Milady... ¿conocéis mucho a Nick?

—Así es — afirmó, volviendo a sonreír al ver que la muchacha se resistía a utilizar su nombre a secas y percibiendo un atisbo de celos en la pregunta—. Se puede decir que le conozco desde que nació.

—Comprendo.

—Él dijo de vos que... Que sois su mejor amiga.

—¡Vaya! — soltó una carcajada — Me alegra escucharlo. ¿Y qué hay en cuanto a tu relación con él, Jennifer?

—Lo amo, señora.

Se distendieron los labios de la dama en una sonrisa satisfecha por la apasionada afirmación. Pero no todo era tan sencillo como que ambos declarasen su amor. Ni mucho menos. Había un sinfín de trabas con las que debían enfrentarse. Nicholas tenía un apellido ilustre y un título, estaban emparentados con parte de la nobleza. Hasta ella guardaba un lejano parentesco con la mismísima reina de Inglaterra. Imaginar siquiera que aquella muchacha, corsaria para más datos, pudiese casarse con el conde de Leyssen, era una chifladura. ¡Dónde se había visto que una mujer se dedicara a capitanear un barco de corsarios! Sabía que a Nicholas le importaban bastante poco las normas sociales; a ella le sucedía otro tanto y no tenía problemas en sacar los pies del tiesto si la ocasión lo requería; ni siquiera ante Isabel se había callado ciertas cosas. Pero de ahí, a permitir esa unión, iba un mundo. Por otra parte, aunque ella hiciese la vista gorda y Nicholas pudiera sortear todos los impedimentos, la reina no permitiría que uno de sus nobles y hombres de confianza se desposara con una mujer que no pertenecía a su clase.

Olvidando las trabas, hizo que la muchacha le narrase parte de su vida, a grandes rasgos, y le confiase los conocimientos que tenía. Cuando Jenny acabó, lady Ariadne estaba en verdad asombrada, porque podía ser cierto que carecía del refinamiento propio de una señorita, pero era inteligente en grado sumo y se había preocupado de adquirir instrucción.

—Aquí poco podemos hacer, Jennifer — le dijo tras haberla escuchado atentamente, mientras analizaba sus movimientos y posturas, el modo en que subía ligeramente el tono de voz cuando se sentía eufórica—. Nos trasladaremos a mi casa.

—No quiero ser una carga, señora.

—Tonterías. Necesitas un arreglo de cabello, hay que hacer algo con tus manos y aclarar ese cutis. Una señorita no puede lucir ese tono dorado, no está de moda. Es imposible dejarte una tez blanca, pero podremos suavizarlo. No puedo traer aquí a mi doncella, así que no hay más que hablar: partiremos esta misma tarde.

—Si así lo queréis, milady...

—Si no es mucho pedirte, cambia los pantalones y las botas por un vestido y zapatos.

Capítulo 50

La mansión a la que llegaron cuando ya estaba anocheciendo, y donde pasaría los siguientes días, era un edificio rectangular de piedra rojiza y tejados oscuros, ventanales alargados y rodeada de un amplio jardín. A Jenny le encantó apenas verla y de inmediato se imaginó una casa así, algo más humilde, para ella y Nick.

Apenas paró el carruaje, Jenny abrió la puerta y saltó al exterior.

—Primera lección, señorita: una dama debe esperar a que le ofrezcan la mano para descender — le dijo lady Ariadne mientras hacía casualmente eso: aceptar la ayuda de su cochero.

—Puedo bajar yo sola.

—Aún así.

—Lo siento — se excusó con el criado, regalándole una sonrisa traviesa. Él, correspondió con una inclinación de cabeza, sin disimular su diversión, y comenzó a soltar a los caballos.

Se accedía a la casa por el caminito que serpenteaba desde la construcción donde dejaron el carruaje, atravesando macizos de flores y aligustres trabajados con esmero formando figuras redondeadas.

—A Nick le gustaría esta casa — murmuró, inclinándose para oler las flores.

—Nicholas ya la conoce.

—¡Ah! Sí, claro.

Justin Summers les franqueó el paso, intercambiando una mirada significativa con la condesa, y se encargó de inmediato de instalar a la joven en la habitación azul del primer piso, ocupándose también de dejar las cosas de la dama en su cuarto. Después, bajó al gabinete, llamó, espero permiso y entró, cerrando la puerta tras él. Se quedó de pie, con las manos cruzadas a la espalda.

—¿Te has encargado de dar permiso a los criados?

—Como el conde ordenó, milady. En casa solo quedamos su sirvienta personal y yo. Bueno... Me he permitido no incluir en la salida a Linda, la cocinera. La verdad, señora, ni su criada ni yo somos un dechado de virtudes en los fogones, pero si usted lo desea...

—No, no. Has hecho bien. Pero recuerda: ninguno de los tres ha de descubrir a mi hijo. Cuando se presente aquí, será solamente un amigo de la familia. Ni se os ocurra llamarle milord o cosa similar, únicamente señor Russell.

—Ya he aleccionado a la cocinera, milady.

—Bien. Porque si todo este jaleo sale mal, vamos a tener problemas. Puedes retirarte, Justin.

Él, pareció remiso a abandonar el gabinete. Se armó de valor y preguntó:

—Milady... ¿Estamos haciendo lo correcto?

—¡Que me aspen si lo sé! — gruñó la condesa viuda.

—Si la señora me lo permite, a mí me parece una locura.

—Por una vez estamos de acuerdo.

—¿Milord ha pensado en las consecuencias si esa señorita descubre el engaño?

—Mucho me temo que no.

Summers suspiró, hizo una inclinación de cabeza y dejó a la condesa a solas.

Lady Ariadne se recostó en el ventanal y dejó la mirada perdida en el jardín. Se sentía irritada por haberse dejado convencer por su hijo en una aventura que dudaba diera los frutos deseados pero, por otro lado, el reto se le antojaba atractivo. Hacía mucho tiempo que nada la motivaba demasiado, empezaba a estar harta de las reuniones sociales a las que se veía obligada a acudir y su vida se había convertido en algo monótono. Refinar a Jennifer Cook en solo una semana podría ser peliagudo, pero no podía negar que, cuanto menos, sería una distracción a la que no pensaba renunciar. Ya vería, después, la mejor forma de quitar a Nicholas a la muchacha de la cabeza.

Capítulo 51

Los días siguientes estuvieron marcados por una frenética actividad y, tanto Jenny como la condesa, se retiraban rendidas a sus respectivas habitaciones al finalizar la jornada.

Para Jenny, que flotaba como en una nube, le parecía mentira comprobar los cambios que se estaban efectuando en su persona: Julia, la criada personal de lady Ariadne, la trajo de cabeza obligándola diariamente a meterse en una tina de agua caliente, frotando luego su cuerpo con cremas olorosas; le ponía una cosa apestosa en la cara antes de acostarse; cepillaba su cabellos un millar de veces... Sin embargo, cuando se miraba en el espejo de cuerpo entero que había en su cuarto, reconocía que se veía muy bonita.

Lo peor fueron las pruebas para confeccionarla un par de vestidos. Lady Ariadne, al igual que hiciera Nick, se negó en redondo a que utilizase cualquiera de los que tenía en sus baúles, tildándolos de aparatosos y poco apropiados para ella. Por tanto, hubo de sufrir el acoso de la mujer que se presentó en Grovers Hill cargada con su caja de costuras y un montón de telas, a cual más maravillosa.

Aquella noche, tras una sesión interminable poniéndose y quitándose los vestidos nuevos, y soportar el soporífero cepillado del pelo antes de irse a la cama, Jenny estaba rendida; apenas se acostó, se entregó a los brazos de Morfeo.

No así la condesa viuda de Leyssen, que pidió a Summers que le llevara una botella de brandy a su gabinete. Los nervios desvelaban a la dama, porque se acercaba el día en que Jennifer debería presentarse en la corte. Habían conseguido un cambio increíble en la joven, pero así y todo no estaba convencida de haber logrado su propósito. Y aunque no era su costumbre, aquella noche necesitaba beber algo fuerte.

Apuró la copa y cerró los ojos dejando descansar su cabeza en el respaldo del sillón, solo para abrirlos un minuto después, al sonido de unos ligeros golpes en la puerta. Dio su beneplácito y entró el causante de todos sus problemas: Nicholas.

A Russell no se le pasó por alto el ceño fruncido de su progenitora y, de inmediato, se puso en guardia.

—Siéntate.

Lo hizo frente a ella, regalándole esa sonrisa que siempre le diera buenos resultados. Pero, por lo visto, en aquella ocasión no iba a servirle de mucho mostrarse encantador.

—¿Cómo van las cosas, madre?

—¿Qué tienes pensado respecto a Jennifer cuando acabe todo esto, Nicholas? — preguntó la dama a su vez, en un tono cortante que no aventuraba nada bueno.

Nick conocía lo suficiente a su madre como para saber que no se trataba de una curiosidad; era una orden en todo el sentido de la palabra. Se sirvió una copa mientras pensaba qué contestar. Iba a tenerla en su contra, no se hacía ilusiones, pero no estaba dispuesto a ceder y respondió:

—Quiero casarme con ella.

—¡Santo cielo! ¿Por qué me lo estaba temiendo?

—Antes de que te lances a una perorata que a nada va a conducirte, madre, déjame que te diga una cosa: estoy seguro de lo que voy a hacer. Nunca lo he estado tanto. Me importa un bledo de dónde venga Jenny y lo que ha hecho hasta ahora.

Lady Ariadne lo miró con los ojos entrecerrados y acabó dejando su copa sobre la mesita.

—¿Lo sabe ella?

—Si sabe ¿qué?

—Tus intenciones.

—Se lo he dicho, sí.

—Y ¿qué te contestó?

—Bueno... Me dejó que le hiciese el amor, señora.

—¡¡Nicholas Russell!!

Ante la explosión escandalizada de la dama, Nick se levantó y comenzó a dar vueltas por el gabinete. Se acabó la bebida de un trago y se sirvió de nuevo. Por fin se encaró a ella:

—Madre, no sé cómo ha sido, pero me he enamorado de Jenny.

—Beber no va a solucionar el problema.

—Lo sé. Pero no conozco otro modo de calmar los nervios.

—Podrías empezar por contarme todo desde el principio, si no te importa — azuzó ella y él asintió. No podía negar que le había dado escasas explicaciones.

—Los barcos ingleses estaban siendo atacados y la reina tenía en el punto de mira el de un tal Cook. Mi misión era descubrir si era un traidor y arrestarlo. Pero Cook resultó ser Jenny. Me atrajo desde la primera vez que la vi. ¡No pongas esa cara, madre! ¿Acaso no querías que sentara la cabeza de una vez y diera un heredero al condado?

—No con una corsaria ¡por amor de Dios! Y mucho menos, con una supuesta traidora a Inglaterra.

—Jenny nunca fue la culpable. Se enfrentó valientemente a quienes intentaban abordar la nave de Isabel y al hombre que había tomado su nombre. El causante de todo murió a mis manos.

—Así que mataste a un hombre.

—Con inmenso placer, madre — repuso, guardando silencio sobre el hecho de que no había el único al que quitase la vida en aquella deplorable misión.

—Ya veo. Te jugaste la vida por esa muchacha — dijo, sintiendo un lacerante dolor en el estómago al pensar en el riesgo que había corrido su hijo.

—Lo haría mil veces, si fuera necesario — afirmó con vehemencia.

A lady Ariadne ya no le quedaron dudas: Nicholas estaba enamorado hasta las cejas. Si se oponía a él abiertamente solo conseguiría que, lo que ella consideraba un capricho, se infectara más. Lo mejor sería aparentar que cedía; él acabaría por darse cuenta de que ese matrimonio no le convenía. La unión tenía todo en contra, empezando por la mismísima reina. A pesar de todo, no fue capaz de callarse y dijo:

—Cuando ella sepa que la has estado engañando y conozca tu verdadera identidad, es muy posible que te encuentres con un cuchillo en la garganta. La veo muy capaz de tomar venganza.

Capítulo 52

Nick pasó una noche agitada. Dando vueltas y más vueltas en la cama, recordó machaconamente la última frase de su madre antes de retirarse a sus habitaciones: <>. Sí, también él creía a Jenny capaz de enfrentársele de forma tan directa al descubrir que había estado engañándola. Que le jurase o no que se había enamorado de ella, iba a servir de poco, porque en ella primaba, ante todo, la honestidad y él no había jugado limpio.

Bajó a desayunar con el único apetito de volver a verla. En el comedor se encontraba únicamente su madre. Le dio los buenos días y ella, sin responder, apenas alzó la cabeza para recibir su beso. Se veía a la lengua, por sus ojeras, que tampoco había pasado buena noche y que aún estaba enfurruñada. Ocupó un lugar en la mesa, sin ganas de entrar en otra confrontación verbal y aguardaron ambos, en el más absoluto silencio, la llegada del tercer comensal.

Jenny bajó apenas unos minutos después.

Y a Nicholas se le atragantó el aire en los pulmones.

¡Se la habían cambiado! ¡Completamente!

¿Dónde estaba la mujer que él había conocido sobre la cubierta del Melody Sea? Lo que tenía ante él era un espejismo que lucía un vestido blanco de escote cuadrado adornado con pedrería. La prenda se ceñía a su estrecha cintura y las mangas, abullonadas y acuchilladas, permitían admirar la seda del jubón en tono verde, como sus ojos. Llevaba su oscuro cabello recogido por una toca y la pequeña gorguera rizada, casi transparente, que acariciaba su nuca, era una delicia que parecía haber sido creada solo para ella. Russell nunca había visto algo tan hermoso y deseable.

—¡Nick! — exclamó al verlo, con la intención de correr hacia él. Pero se reprimió de inmediato porque había estado en un tris de dejarse las narices con el ruedo del vestido cuando bajó las escaleras. Cruzó las manos sobre las amplias faldas, observando descaradamente, sin diplomacia alguna, lo soberbio que estaba Nick vestido como un verdadero caballero. Se dio cuenta de que había permanecido demasiado tiempo mirándole, carraspeó y saludó:

—Buenos días.

A su pesar, lady Ariadne asintió sin disimular su agrado. Jennifer parecía una dama. Pero no se engañaba: solo lo parecía.

—Acompáñanos a la mesa, querida — le pidió—. Nicholas ha venido para interesarse por tus adelantos. Al parecer, no podía esperar — le echó una mirada resentida.

Summers se apresuró a retirarle la silla y Jenny se lo agradeció con otra sonrisa tensa. Era cierto que, una vez que la criada de lady Ariadne había acabado de vestirla y peinarla, se había encontrado primorosa, pero empezaba a marearse. Respiró hondo, tomó la servilleta y se la puso sobre las rodillas.

—Estás preciosa, Jenny — alabó Nick. Ella volvió a inspirar con ansia, un poco pálida—. ¿Te encuentras bien?

¡Qué diablos iba a encontrarse bien! La parte superior del vestido le comprimía sus pechos y se entallaba de tal forma en la cintura que apenas podía meter aire en los pulmones. Acostumbrada como estaba a utilizar pantalones y camisas de corte masculino, encontrarse embutida en aquella coraza le estaba resultando un suplicio. ¡Jamás se podría acostumbrar a esa indumentaria! A pesar de todo, asintió.

Summers, consciente de una incomodidad de la que no parecían apercibirse ni la condesa viuda ni su hijo, le sirvió el desayuno y abandonó el comedor para dejarles privacidad.

—No creo que pueda comer nada.

—Y eso ¿por qué? — se interesó la condesa.

—Porque me estoy ahogando, milady.

Nick arqueó una ceja y luego, comprendiendo lo que le pasaba, estalló en carcajadas.

—Acabarás por habituarte a estos vestidos, cariño.

—Si no muero en el intento — gruñó, mirando con verdadero apetito la variada exposición de alimentos que ella no iba a poder degustar.

—Respira despacio — aconsejó lady Ariadne—. Toma aire de poco en poco.

—Ahora entiendo la causa por la que muchas damas se desmayen — gimió, llevándose la mano al pecho. Pero hizo lo que la otra le indicaba y, al cabo de un minuto, empezó a sentirse mejor.

Nick volvió a reír y ella le lanzó una muda advertencia que le hizo enmudecer.

La charla en la que se enfrascaron la condesa viuda y Nicholas, la incómodo. Porque la una daba cuenta detallada de todos y cada uno de los cuidados a los que la habían sometido y el otro asentía constantemente, satisfecho, dedicándola toda su atención a la dama, sin pedirle a ella que interviniera en la conversación y, peor aún, sin dedicarle una sola mirada. Se encontraba desplazada. Lady Ariadne estaba acaparando a Nick y ella deseaba quedarse con él a solas para decirle lo guapo que le encontraba y comérselo a besos.

Tampoco dejó de darse cuenta de la familiaridad con la que aquellos dos se trataban, lo cómodo que Nick parecía encontrarse allí, como si fuese su lugar habitual. Eso la hacía que pensar porque, aunque él no hubiese sido siempre un buscavidas, tampoco acababa de comprender su verdadera relación con una mujer como la condesa, por mucho que dijese conocerlo desde la cuna. Había algo extraño entre esos dos. Algo inexplicable que no alcanzaba a comprender, pero que se propuso descubrir.

Capítulo 53

Cuando dieron por finalizado el desayuno, Nick la sorprendió preguntando:

—¿Te apetecería un paseo, Jenny?

Deseosa de quedarse a solas con él, pero consciente de su situación como invitada en la casa, interrogó con la mirada a lady Ariadne. Ella asintió y Jenny hizo intento de levantarse, pero la gélida mirada que le echó la condesa la obligó a esperar a que Nick le retirara la silla. ¡Por el amor de Dios!, pensó con irritación. Empezaba a sentirse como una imbécil siendo objeto constante de tantas atenciones. Si todas las mujeres de la corte eran tan remilgadas que ni siquiera podían levantarse de la mesa por si solas, bajar de un carruaje sin ayuda, o abrir una puerta, no era de extrañar que al sexo femenino no se le tuviera en cuenta. Las normas de la clase alta se topaban una y otra vez con sus costumbres. Ella no era una muñeca, por mucho que ahora, lamentablemente, lo pareciera. Pero le debía un mínimo de respeto a lady Ariadne, que tan bien se estaba comportando con ella.

Nicholas la condujo tomándola apenas por el codo. Summers les esperaba ya en la salida con las capas preparadas y le agradeció con una inclinación de cabeza su permanente deferencia.

Apenas se alejaron unos pasos de la casa y, al que ella conocía como mayordomo de lady Ariadne cerró la puerta, a Jenny se le vino una imprecación a los labios:

—¡Demonios!

—Jenny...

—¡Oh, venga! ¡Déjate de pamplinas! Ahora estamos solos. Nunca pensé que todo resultara tan incómodo.

—Te acostumbrarás.

—¡Ni harta de ron! — lo miró a placer mientras caminaban — Estás muy guapo, Nick.

—Una señorita nunca debe decir halagos a un hombre.

—¿De veras? — se echó a reír con ganas.

Aquella risa chispeante y viva, tan distinta a las de las mujeres sofisticadas con las que solía tratar en la corte, hicieron bullir la sangre del conde de Leyssen. Jenny era real, auténtica, sin afectaciones ni palabras a medias. Tomándola de la mano, la llevó hasta la parte más alejada del jardín y, una vez allí, lejos de miradas indiscretas, la envolvió en sus brazos para confesar ardientemente:

—Si no te beso, voy a volverme loco.

—¡Caballero! — le puso las manos en el pecho, deteniéndole, juguetona y provocativa — Una señorita no puede permitir que...

—¡Al infierno con eso, mujer!

Nick la ciño a él y buscó su boca, encontrando de inmediato respuesta. Fue un beso voraz por parte de ambos, plagado de deseo reprimido. Jenny rodeó el cuello masculino buscando más intimidad, sintiéndose protegida y temblorosa. ¡Lo había echado tanto de menos!

A él, la cabeza le daba vueltas. Jenny demostraba lo mucho que le deseaba besándolo con ansia, pegándose a su cuerpo, excitándolo sin pudor alguno. Dejó resbalar sus manos por las caderas femeninas sin renunciar a saborear esos labios que se le ofrecían sin mesura.

—Nick... — suspiró ella cuando liberó su boca—, te deseo.

Se le escapó un gemido. Jenny no era consciente del poder que ejercía sobre él y su confidencia, directa y sin ambages, acabó por envolverlo en una espiral agónica que solo calmaría volviendo a poseerla. La tomó en brazos, atravesó el jardín para penetrar en la mansión por la parte trasera y, con su preciada carga, besándola a cada paso, ascendió las escaleras que llevaban al cuarto de Jenny.

Con el corazón bombeando alocado en el pecho, ella saboreaba la anticipación de una unión que había estado soñando desde hacía días.

Una vez en el cuarto, Nick la dejó en el suelo para atrancar la puerta. Cuando se volvió, Jenny había dejado caer la capa y se estaba desembarazando ya de zapatos y medias. Le dio la espalda y él sintió que sus dedos temblaban al abrir los corchetes del vestido. Ella la emprendió después con el costoso traje, haciéndolo a un lado como si se tratara de harapos, y Nick tiraba furiosamente de los botones de su levita. Jenny no escatimó apagadas maldiciones mientras intentaba quitarse el resto de los artilugios en los que estaba metida. Se le enredaron las enaguas en las piernas en su prisa por deshacerse de ellas y solo las manos expertas de Nick, ayudándola, evitaron que se desgarraran.

Jenny dejó escapar un suspiro cuando, por fin, se encontró desnuda en brazos de Nick.

Piel contra piel, aliento contra aliento, la boca masculina trazó una hilera de besos en su cuello, en su clavícula, bajando hacia los henchidos pechos que pedían caricias.

—Ámame, Nick — sollozó, arrastrada por el vendaval de la pasión.

—Siempre, mi vida — susurró él atrapando su boca una vez más—. Siempre.

Capítulo 54

Había llegado el tan temido día.

Jenny se paseaba como un oso enjaulado, yendo y viniendo por el cuarto. Se había bañado, la muchacha a su servicio la había frotado el cuerpo con aceite oloroso, había aplicado polvos a su rostro y un toque de perfume tras las orejas y en el escote, entre los senos, el cabello, cuidosamente recogido bajo la toca. Y el traje para ese día, de color verde, la hacía parecer más sofisticada, pero era una maravilla.

A pesar de su apariencia, se encontraba hecha un manojo de nervios. Lo mejor hubiese sido poner agua por medio entre la reina y ella, pero ya no tenía solución.

Lady Ariadne entró en la habitación llevando una caja de raso en las manos. La miró de arriba abajo y asintió.

—Magnífica. Pero no puedes presentarte en la corte sin joyas. Me he permitido traerte algunas — dijo, depositando la caja sobre la coqueta y abriéndola.

En su interior, cuidadosamente colocadas, resplandecieron las alhajas. Collares y pendientes que hubiesen sido un buen botín en otras circunstancias.

—Disculpe, milady — sonrió a la condesa—, pero yo tengo un...

—Nada de lo que he visto en tus baúles es lo suficientemente elegante — le cortó lady Ariadne.

—Espero que cambie de opinión, porque me gustaría llevarlo hoy — contestó ella. Luego, rebuscó en su bolsa de viaje hasta encontrar una caja pequeña, forrada de seda negra. La abrió casi con miedo, temblándole las manos, y tomó entre sus dedos la joya a la que se refería para mostrársela.

Era un camafeo de oro. La efigie de nácar, extraordinariamente trabajada, representaba tres rosas y colgaba de una cinta de terciopelo verde.

Los ojos grises de la condesa viuda de Leyssen se tornaron fríos al verlo y su voz sonó dura al preguntar:

—¿De dónde has sacado esta joya, Jennifer?

—Según sé, milady, perteneció a mi madre.

—¿Quién era?

—No lo sé, señora — repuso ella con pena—. Mi padre nunca quiso desvelarme ese secreto. Decía que podía significar que me arrancaran de su lado. Sé que la amó hasta la locura. Aunque no quería hablar de ella, se le notaba en la mirada que nunca la olvidó, ni después de muerta.

—Y tú... ¿No hiciste nada por averiguar quién te alumbró?

—¿Para qué? — se encogió de hombros, acariciando el camafeo—. Ella había fallecido y yo tenía el amor de mi padre.

—Pero tu vida...

—Mi vida ha sido el mar, milady — le cortó, irritada ante tanta pregunta—. El mar, la cubierta de un barco corsario, el cariño de mi padre y, después, la lealtad de mis hombres. No he conocido otra cosa. Tampoco lo he deseado. ¿Qué hubiese ganado investigando sobre la familia de mi progenitora? Lo único que sé de ellos es que separaron a mis padres cuando se amaban, convirtiéndole a él en un hombre amargado que sufría, y privándome a mí de su compañía. ¿Vos, milady, os hubieseis interesado por personas de semejante calaña?

Lady Ariadne, pálida, se acercó a una butaca en la que se derrumbó. Una duda espantosa se iba abriendo camino en su mente. Recordó que tuvo un sobresalto la primera vez que había visto a la joven, pero se resistía a admitir que lo que empezaba a temer fuera cierto. La historia que acababa de contarle Jennifer podría aplicarse a unas cuantas familias que, celosas de su título, habían separado a una pareja (o incluso habían mandado asesinar al enamorado), haciendo pasar luego por viuda a la dama, según ellos, ultrajada. También podía tratarse de un bulo de Jennifer para encubrir el hecho de haber robado un camafeo cuyo emblema conocía muy bien. Sin embargo, argucia semejante en una mujer que se enorgullecía de capitanear un barco de corsarios, era impensable. Por tanto... ¡No! Antes de aceptar completamente lo que sospechaba, debía de confirmarlo.

La condesa viuda recuperó su aplomo. Sacó un pañuelito de encaje de su manga para pasárselo por la frente y se levantó, dejando que su rostro se dulcificase con la mejor de sus sonrisas.

—Esa joya lucirá maravillosamente en tu cuello, niña. Déjame que te lo ponga.

A Jenny se le llenaron los ojos de lágrimas. Un dolor penetrante le traspasaba el pecho porque, por mucho que dijera no importarle todo lo referente a su familia materna, no dejaba de ser cierto que, en el rincón más profundo de su alma, sentía su ausencia. Lady Ariadne le mostraba su palma abierta reclamando el camafeo y se lo entregó, dándole luego la espalda.

—Es bonito, ¿verdad? — preguntó como una criatura mientras la condesa se lo anudaba debidamente.

—Exquisito.

—No lo había usado hasta ahora por miedo a perderlo. Pero hoy es un día tan especial...

—Ese lugarteniente que tienes se quedará embobado al verte — sonrió la dama.

—¿Potter? ¡Oh, Dios mío! Me había olvidado completamente de él.

—No te preocupes. Nicholas le ayudó a elegir la vestimenta y, según me ha dicho, hasta ha accedido a prescindir hoy de un arete que lleva en la oreja. Estoy ansiosa por verlo.

A Jenny se le escapó una larga carcajada. Nunca había visto a Alex vestido como un caballero y, mucho menos, sin el zarcillo de oro.

Capítulo 55

El nerviosismo de Jenny alcanzó su cénit cuando el coche se detuvo en el patio de carruajes. De inmediato, un criado abrió la puerta, desplegó la escalerilla y les ayudó a descender.

Como si estuviese inmersa en un cuento de hadas, echó una mirada más a su compañera de viaje: lady Ariadne era la personificación de la elegancia.

Apenas apearse, se les acercaron Nick y Potter y ella hubo de contener una sonrisa adivinando la incomodidad de su segundo de a bordo, magnífico con su indumentaria oscura y su chamarra de negro y piel blanca. Nick estaba espectacular: calzas grises, greguescos negros a juego con la capa, jubón también gris recamado con diminutas perlas. De su cuello colgaba un medallón de plata repujada. De no haber estado enamorada de él, lo hubiera hecho en ese instante.

Descansó su mano en el brazo que él le tendía, sonriendo con disimulo al ver el gesto que le hacía a Alex quien, con cierta renuencia, acabó por ofrecer su compañía a lady Ariadne. Después, así emparejados, entraron en palacio. Y el sueño continuó para Jenny mientras atravesaban las galerías donde guardias uniformados permanecían estáticos en sus puestos, a cada pocos metros, admirando sin disimulo la riqueza de los muebles, lámparas, alfombras y cortinajes.

El salón en el que un nutrido grupo de personas aguardaba la presencia de la reina, era tan impresionante como ella había imaginado.

—Estoy loco por poder salir de aquí y volver a tenerte para mí solo — le susurró Nick al oído, haciendo que tropezara.

—Compórtate, aunque solo sea por esta vez — le dijo, sintiendo que se sonrojaba.

Molesta ante la expectativa que su llegada promovía, se dio cuenta de que iba a resultarle imposible pasar desapercibida. Eran el centro de atención de todas las miradas. Y lo más incómodo fue verse casi de inmediato inmersa en una larga lista de presentaciones a cargo de lady Ariadne. Sabía que debería pasar por ese mal trago, pero así y todo se acrecentaba su nerviosismo. Por fortuna, la condesa viuda la guiaba con disimulo para que no cometiera errores y, tal y como pactasen de antemano, Jenny saludó con inclinaciones de cabeza o pequeñas reverencias, dependiendo de si la condesa apretaba una o dos veces su brazo. Se le hizo eterno y rezaba por perderse en un rincón, lejos de las curiosas miradas que, con seguridad, verían en ella una intrusa.

Cuando lady Ariadne dio por finalizadas las presentaciones, no disimuló un suspiro de tranquilidad y buscó a Nick entre los distintos grupos que se habían ido formando.

Una voz suave, a su espalda, que destilaba un claro tinte chismoso, le hizo parpadear:

—Seguramente se trata de una nueva amante. Es una vergüenza que se atreva a traer a su entretenida a presencia de la soberana.

Lady Ariadne también lo escuchó. Lanzó una mirada biliosa a las dos damas que estaban cerca de ellas y condujo a Jenny al otro extremo del salón. Como si le hubiesen llamado con campanilla, Potter apareció a su lado.

—He de hablar con una conocida — le dijo ella, que acababa de descubrir la entrada en el salón de una mujer—. Cuide de Jennifer y no permita que hable con nadie hasta que yo vuelva. Y tú, criatura, haz oídos sordos a cuanto escuches. La corte está llena de lenguas viperinas.

Jenny asintió y la condesa se alejó con paso apresurado. Volvió a buscar a Nick. Le hacía falta su compañía y estaba segura de poder hacer frente a todo y a todos si él estaba a su lado. Potter era una protección, claro, pero también él estaba fuera de lugar. Lo descubrió hablando con un caballero que, para su asombro, le palmeó en un hombro y se echó a reír. El amistoso gesto la hizo fruncir el ceño porque ¿era normal en la corte tomarse tantas confianzas con un desconocido? ¿O era que se conocían de antemano? Y si era así... ¿cómo era posible? Algo confusa, clavó sus ojos en Alex. Su camarada tenía la atención fija en Nick y fruncía el ceño.

A Potter no se le había pasado por alto la familiaridad con la que Russell se movía por el salón. Tampoco dejó de percatarse de que, desde que entraran, algunos caballeros y damas se habían acercado a él.

Una espina de sospecha aguijoneó su cerebro, pero se contuvo de comentar nada con la muchacha.

Nicholas, efectivamente, conversaba en ese momento con el que había sido uno de sus mejores compañeros de estudios, ajeno por completo al examen del que estaba siendo objeto. Ni podía ausentarse del salón ni evitar los saludos porque conocía a muchos de los presentes. El miedo, sin embargo, a lo que Jenny y Potter pudieran sacar en conclusión si se daban cuenta, le atenazaba, obligándole a mostrarse casi hosco con Gerard Crown, su amigo. Sabía que aquella noche se estaba jugando su felicidad y no dejaba de darles vueltas a qué haría Jenny cuando acabase por enterarse de todo. ¿Lo insultaría y saldría a escape de palacio? ¿Lo retaría a duelo? Deseaba imaginar que caería en sus brazos, pero sabía que era una utopía. Él tenía un título que pondría a sus pies, una copiosa fortuna, una flota de barcos y varias propiedades aparte de Grovers Hill; era joven, las mujeres decían que atractivo y, por encima de todo, la amaba más que a su vida. Todo eso, sí... pero la había engañado y dudaba que Jenny se lo perdonase sin más.

Lady Ariadna alcanzó la posición de la dama que acababa de entrar.

La recién llegada era una mujer de estatura media, delgada como un junco, de cabellos blancos como la nieve recogidos bajo una toca azul marino, a juego con su vestido. Apoyaba el peso de su ligero cuerpo en un bastón con empuñadura de plata que, lejos de hacerla parecer una persona de avanzada edad, como era, le daba un porte elegante. Al ver a lady Ariadne sonrió y respondió al beso de salutación de la condesa. Un segundo después, atendiendo a sus palabras, se volvía y miraba hacia donde le indicaba. Sus ojos, cansados pero aún de un hermoso tono verde, no pudieron distinguir con nitidez a la joven a la que se refería lady Ariadne, así que se apoyó en su brazo para acercarse. A medida que se aproximaba a la muchacha crecía su asombro. Tembló la mano que sujetaba el bastón, la lividez cubrió su rostro y hubo de afianzarse en el brazo de su compañera para no caer.

Capítulo 56

A Jenny le llamó la atención aquella dama vestida de oscuro que se acercaba con la condesa, a pasitos cortos. Imaginando que tenía delante otra presentación más, dejó asomar una sonrisa.

Pero para su desconcierto, no hubo tal presentación sino una pregunta directa que la hizo parpadear:

—¿Vuestro nombre?

Cruzó Jenny una mirada con la condesa y vio que ella asentía, por lo que contestó a la vez que doblaba ligeramente la rodilla derecha:

—Jenny, milady. Jennifer — rectificó de inmediato.

—¿Y el nombre de vuestro padre?

—Mi padre era el capitán Cook, señora.

—Quiero decir su nombre completo, joven — exigió la dama.

—Adrian Turner Cook — fue Alex el que respondió.

Jenny se volvió hacia Potter con los ojos muy abiertos y una protesta en los labios que no llegó a formular al ver que él la miraba fijamente. ¿De dónde se había sacado eso? ¿Por qué él parecía encontrarse tan incómodo como aquella mujer que la interrogaba?

La anciana pareció perder la fuerza de las piernas pero Potter acudió en su ayuda evitando que cayese.

Jenny no salía de su asombro. ¿Qué demonios estaba sucediendo que se le escapaba? ¿Por qué aquella mujer le hacía esas preguntas? ¿Por qué Alex había dado un nombre equivocado? ¿Por qué, condenada fuese, lady Ariadne la observaba como si ella tuviera dos cabezas? La siguiente pregunta la dejó del todo descolocada:

—¿Cuál era el nombre de vuestra madre?

El cuestionario la irritó. Nadie le había puesto en antecedentes de que tuviera la obligación de contar su vida y no estaba dispuesta a hacerlo. Pero tres pares de ojos la acuciaban y acabó por decir:

—Ely.

Aquel nombre hizo perder la entereza por completo a la anciana. Jenny vio con estupor que comenzaba a llorar en silencio y antes de que pudiera decir algo más se vio impelida por lady Ariadne para abandonar el salón, seguidos de cerca por un Potter que mostraba un rostro ceniciento mientras ayudaba a caminar a la octogenaria dama.

Desde el lado opuesto del salón, Nick descubrió el extraño encuentro y enarcó una ceja. ¿Qué pasaba? La marquesa de Corning, a la que su madre había saludado hacía escasos minutos, se comportaba como si estuviera a punto de desmayarse. Se excusó con la persona con la que hablaba y atravesó la estancia para unirse a ellos, que entraban en una habitación lateral. Llegó justo a tiempo de evitar que Potter le cerrara la puerta en las narices. Y se quedó de una pieza escuchando a su madre decir:

—Jenny debe tener una audiencia privada con la reina.

—¿Por qué? — inquirió Russell con cara de pocos amigos.

—Porque no puede ser simplemente presentada como la mujer corsario que le ha salvado la vida, Nicholas — repuso la marquesa de Corning, rehaciéndose—. Ella es Jennifer Aurora Turner Barrington, mi heredera.

Capítulo 57

Posó las piernas sobre la mesita lacada y se sirvió una copa más. Había perdido ya la cuenta de las que llevaba consumidas tras dos días encerrado en aquella sala, sin probar bocado. Estaba ebrio pero ¿qué más daba cuando su vida era un completo desastre?

A su cabeza volvió, por millonésima vez, la mirada fría de Jenny cuando todo se descubrió. Maldijo en voz alta y se echó al coleto lo que quedaba en la copa, echando de nuevo mano a la botella. Estaba vacía y la lanzó contra la chimenea.

—¡¡Summers!!

Escuchando abrirse la puerta, sin volverse, pidió más bebida.

—Ni un sorbo más, Nicholas.

Se medio volvió en el sillón al escuchar la voz airada de su madre. Entrecerró los ojos pero no hizo ademán de levantarse. Tampoco podía porque el alcohol lo tenía abotargado. Balbució un:

—Buenos días, milady.

—¿Te has lamentado ya lo suficiente? — se le puso enfrente recibiendo una mirada biliosa. No se amedrantó sino que aumentó su enfado. Deseaba cruzar el rostro de su hijo más que nada—. Si todo lo que sabes hacer es estar ahí sentado, bebiendo como un majadero, Inglaterra ha perdido a uno de sus mejores hombres.

La reprimenda avivó el fuego que lo consumía. Se levantó buscando apoyo en los brazos del sillón para no caer.

—Quiero estar solo, señora.

—¿Para seguir ahogándote en alcohol? ¿Para continuar lamentándote como un crío?

—¿Por qué no? No tengo otra cosa mejor que hacer.

—Siempre queda una solución mejor que la de darse a la bebida como un estúpido.

—¡Por los clavos de Cristo! — explotó Nicholas — Solo pido un poco de paz. Necesito estar solo.

—Necesitas cumplir con tu obligación.

—¿Y cuál es? ¿Hacer como si nada hubiera pasado?

La condesa viuda de Leyssen clavó la mirada en él. Sabía que su hijo sufría y lo lamentaba; hubiera dado cualquier cosa por evitarle la agonía que lo consumía. Pero no podía permitir que continuara encerrado lamiéndose sus heridas. Así no se solucionaban los problemas. Conseguiría hacerle reaccionar aunque para ello hubiese de abrirle la cabeza. Así que se sentó y espero, con toda la paciencia de la que era capaz, a que él se calmara y volviera a tomar asiento.

—Nicholas, te estás comportando como un cretino.

—Lo sé — suspiró él.

—Entonces busca un remedio para tu situación. Yo te ayudaré.

A él se le escapó una sonrisa sarcástica. Hizo un esfuerzo para centrar la imagen de su madre y la miró con cariño. Siempre había estado a su lado tendiéndole la mano. Ahora volvía a hacerlo, pero ¿de qué le servía la ayuda del mundo entero?

—Madre, no hay nada que remediar. Jenny me odia.

—Y yo soy la amante de Isabel.

Bizqueó Nick escuchando tamaña barbaridad y sacudió la cabeza para despejarse.

—¿Qué quieres decir?

—Que esa muchacha no te odia, hijo. Es todo lo contrario.

Se dejó caer contra el respaldo del asiento. Su madre veía visiones porque entre él y Jenny no cabía entendimiento. Todo había salido mal. Rematadamente mal. Después de la sorprendente declaración de lady Corning habían conseguido una audiencia privada con la reina, habían puesto los hechos sobre el tapete dando nombres y fechas. Jenny no había abierto la boca mientras se enteraba de la relación de sus padres, de su angustiosa separación y de su rapto de la casa señorial al enterarse Adrian de la muerte de su amada. Isabel había guardado silencio un momento y luego determinó que la joven sería presentada en la corte como la desaparecida y recuperada nieta de lady Corning, heredera del marquesado. Lo que había echado todo a perder fue la última orden de la soberana dirigiéndose a él:

—Conde de Leyssen, agradecemos vuestra colaboración en la buena nueva. Tened por seguro que recibiréis vuestra recompensa por habernos servido, como siempre, de modo encomiable. No os preocupéis por las habladurías sobre lo sucedido en alta mar. Los implicados guardarán silencio o sus cabezas acabarán en una pica.

Después de soltar lo que para él supuso más desastre que una andanada de cañones en la línea de flotación, salió de allí para regresar al salón del trono y anunciar a los presentes la noticia. Todo fueron parabienes a Jenny, a su recién encontrada abuela (única que se enfrentó a la familia cuando se opusieron al romance entre los padres de la joven), a Potter por habérsela devuelto. Pero tampoco Alex salió bien parado: Jenny no quería saber nada de él por haberle ocultado durante años su auténtica procedencia.

Rodeada de curiosos interesados por los avatares de su vida, Jenny no respondió a pregunta alguna. ¿Qué podía decir? ¿Qué se había relacionado con sujetos despreciables y capitaneado un barco de corsarios? Afortunadamente la reina no hizo mención a ese punto y se encargaría de que nadie lo hiciese, asegurando solamente que el barco propiedad de ella había evitado que el suyo fuese abordado.

Nicholas, desenvolviéndose con maestría entre la jauría que era la corte, se sacó de la manga un convento en Francia y los cuidados de un lejano familiar en Escocia, donde había permanecido hasta que dieron con su paradero. Una nueva vida para Jenny, tan al gusto de los que la escucharon, que incluso Isabel I lo miró asombrada y sonriente. Por nada del mundo prescindiría de un hombre así en su reinado, capaz de inventar semejante historia que convenció a todos. Russel sería capaz de presentar al mismísimo Satanás ante su corte haciéndoles creer que se trataba del Arcángel San Gabriel.

Pero sagaz o no, a Nick se le hundió la tierra que pisaba cuando Jenny pidió permiso para retirarse y lo hizo en compañía de su abuela. De ahí en adelante se alojaría en la casa señorial. Solicitando también él el beneplácito de la soberana para ausentarse, siguió a ambas para acompañarlas. La respuesta que recibió no fue de lady Cecily, sino de la propia Jenny, cuyos ojos lo miraban con frialdad infinita:

—Mi abuela y yo tenemos muchas cosas que contarnos, conde de Leyssen. Lamentamos tener que obviar su compañía.

—Es importante que te diga...

—No hay nada que decir — le cortó dándole la espalda, tomando a la anciana del brazo y alejándose—. Espero, por su bien, que nunca volvamos a cruzar nuestros caminos.

Desde ese momento, Nicholas no había hecho otra cosa que cerrarse al mundo, maldecir su título, la misión encomendada por Isabel y a la propia reina por no darle la oportunidad de explicarse con Jenny antes de hacer saltar la pólvora. Maldijo también haberse enamorado locamente de Jenny, una mujer corsaria, guerrera, irascible... ¡la mujer a la que amaba y sin la que su vida carecía de sentido!

—Nicholas...

La voz de su madre le hizo parpadear y regresar de sus angustiosos recuerdos.

—Necesito una copa — gimió.

—Necesitas un baño de agua fría, un caballo y salir a galope hacia la mansión Corning.

—Déjame a solas, por favor.

Lady Ariadne suspiró con cansancio, se levantó y caminó hacia la puerta. Antes de salir se volvió hacia su hijo:

—Nicholas Russell. El conde de Leyssen. Uno de los consejeros de Isabel I de Inglaterra — enumeró con creciente ironía—. Tal vez el único hombre capaz de conseguir que la soberana cambie de parecer, muerto de miedo por enfrentarse a una muchacha. Hijo mío, das lástima.

Los dientes de Nick rechinaron al tiempo que la puerta se cerraba. Apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos y permaneció allí un rato largo asimilando la burla de su madre. Blasfemó un par de veces y acabó por incorporarse tambaleante para llegar a la puerta y gritar a pleno pulmón:

—¡¡Summers!!

—No hace falta que grite, señor — contestó el otro, que estaba a un paso de él—, le oigo perfectamente.

Nicholas lo miró como si deseara matarlo.

—Que me preparen un baño. Y algo para despejarme la cabeza. Manda ensillar mi caballo, tengo que salir.

Justin asintió y se alejó para cumplir lo ordenado. Cuando alcanzó el primer recodo de la galería se encontró con la franca sonrisa de lady Ariadne que le palmeó en el brazo.

—Justin, me debes una libra — le dijo—. Te dije que acabaría reaccionando si le pinchaba en su orgullo.

El cuerpo de Summers se agitó por la risa. Buscó en su levita, sacó la libra y la depositó en la mano extendida de su señora.

—Es la apuesta que con más placer he perdido, milady.

Lo que ninguno de los dos imaginaba era que, cuando Nicholas llegó a Corning Hall, Jennifer Aurora Turner Barrington había partido de Inglaterra.

Capítulo 58

Acodado en la baranda de estribor, Nick dejó que su mirada se perdiera en la inmensidad de las aguas. El viento azotaba su rostro, lo despeinaba y se colaba por entre sus ropas, pero no lo sentía.

—Deberíamos recoger velas, milord — recomendó alguien a su lado.

Echó un vistazo al cielo encapotado.

—Aún no, señor Rogers. Aún no.

—No podemos seguir navegando a este ritmo si estalla la tormenta.

—El Bella Melissa aguantará el temporal. Estamos cerca.

George Rogers, el hombre que capitaneaba la nave, puso los ojos en blanco. Luchar contra los sentimientos de un hombre enamorado no entraba en sus planes. Y su patrón lo estaba hasta la médula. Amaba aquella nave como si se tratara de un hijo, pero correría el riesgo de seguir surcando el océano con todo el velamen desplegado, ya lo había hecho otras veces.

Nick le vio hablando con el contramaestre y sonrió. Si alguien era capaz de burlar la tempestad en alta mar y mantener intacta la nave era Rogers. Y él conocía la mejor nave de su propiedad lo suficiente como para saber que no se hundiría. Se sentía tan vivo y lleno de energía que le hubiese gustado gritar su entusiasmo a los cuatro vientos.

Le había costado hacerse a la idea pero, una vez tomó la decisión, no dejaría que nadie, ni siquiera la más feroz de las tormentas, le alejara de su objetivo. Aquella era la vida que le gustaba a Jenny y él iba a unirse a la mujer que amaba aunque tuviera que romperle el cuello.

Una semana sin ella se le había hecho infinita y casi acabó con sus nervios. Pero su madre, y la abuela de Jenny, le habían convencido de que la muchacha necesitaba tiempo. Tiempo para asimilar que era una heredera y despedirse de su vida anterior. Él prometió esperar. Y rompió su promesa tres días después, loco de impaciencia. Tenía que aclarar las cosas y por Dios que las aclararía, le gustase a ella o no.

—Te alcanzaré, Jenny. Maldita sea tu alma corsaria, voy a encontrarte.

A pocas millas de distancia, sobre la cubierta del Melody Sea, otra voz, menos ronca pero igual de rabiosa, repetía palabras similares:

—Condenada sea tu alma, Nick — gimió Jenny, incapaz de olvidar al hombre por el que su corazón sangraba.

—Renegar no ayuda en nada, muchacha.

Ella lanzó una furiosa mirada hacia Potter. Aún no le había perdonado haberla mantenido en la ignorancia durante tanto tiempo.

—¿Por qué, Alex?

Él supo a qué se refería. Encogió un hombro y se acomodó a su lado apoyando los antebrazos en la baranda.

—Deberíamos arriar velas — dijo por toda respuesta.

—¡Vete al infierno! Te he hecho una pregunta y creo que ya es hora de que contestes.

—Tu padre me lo hizo prometer.

—¿Te hizo prometer guardar silencio sobre mi familia?

—Tenía miedo.

—¿De qué?

—De que quisieras saber de ellos. De que ellos te reclamasen. Lady Eleanor fue el gran amor de su vida, no quiso a ninguna otra mujer. Podría habérsela llevado de Inglaterra — se volvió para apoyarse en los codos y elevó la mirada hacia el alto de los mástiles—, pero no quiso arrastrarla a un futuro incierto, a que renunciara a cuanto le pertenecía. Por eso se marchó sin saber que tu madre ya te esperaba. Cuando se enteró de que existías y supo de su muerte, te raptó. Eras lo único que le quedaba de lady Eleanor, lo único por lo que merecía la pena seguir viviendo. Para entonces ya había hecho fortuna más que suficiente y podría darte una vida de opulencia. No contaba con que tú te negarías a separarte de él y acabó por asumirlo.

—Debería haberse sincerado conmigo, Alex.

—No tuvo valor. Muchas veces lo vi llorar, muchacha, atormentado, rompiéndosele el alma entre la necesidad de tenerte a su lado o devolverte a Inglaterra para que gozaras del título que te correspondía.

—Poco me importaba un título, amigo mío. Y sigue sin importarme.

—Lo sé. Pero él, no. Tú eras feliz en el barco y acabó por aceptarlo. Pero me hizo prometer guardar silencio para siempre. No quería que lo maldijeras si te enterabas.

—¡Por Dios! ¿Cómo maldecir al hombre que me dio la vida, Alex? ¿Cómo hacerlo cuando me sentí mimada por él a cada segundo? — se desesperó—. La culpa también fue mía. Muchas veces quise preguntarle quién era mi madre, por qué me había rogado que guardara siempre el camafeo. En cada ocasión que sacaba el tema él se ponía triste y yo desistía.

—Sufría recordándola, muchacha.

—Ahora lo sé. ¡Como sé que el hombre del que me enamoré es un despreciable farsante! — estalló.

—¿No sería mejor decir... el hombre del que sigues enamorada?

—¡Y un cuerno!

Poter sonrió de oreja a oreja viendo que se le subían los colores a las mejillas.

—Me pregunto qué harías si Nick apareciera.

—¡Te juro que lo atravesaría con mi sable!

—¿De veras?

Jenny apretó los dientes escuchando su ronca risa y volvió a maldecir al petulante conde de Leyssen y, de paso, a todos los hombres de la Tierra.

Capítulo 59

La tormenta era más fuerte de lo que Nicholas había previsto y no puso impedimento a que el capitán de Bella Melissa arriara velas. Rezongó entre dientes el temporal porque le retrasaba en su deseo de avistar el barco de Jenny. Si ella estaba lo suficientemente lejos como para librarse de la borrasca, podría perderle la pista.

Sin embargo, Potter acababa de dar las mismas órdenes que el capitán Rogers y la tripulación del Melody Sea se aprestó a recoger trapo.

Nick consintió por fin en bajar al camarote para cambiarse de ropa y descansar un poco. En ello estaba cuando, a través del ruido del aguacero que castigaba el navío, escuchó la voz del vigía:

—¡Barco a la vista!

Subió a cubierta como una exhalación, solicitó un catalejo y enfocó a la otra nave. Soltó una larga carcajada devolviendo el instrumento a Rogers. Luego afianzó las manos en la baranda y dijo:

—Te pillé, bruja.

Jenny pasó el catalejo a Alex torciendo el gesto.

—Bandera inglesa — confirmó.

—Y parece que están ansiosos por darnos alcance. No me gusta llevar a una nave pegada a mi trasero.

—Voy al camarote, estoy empapada. Vigila a ese barco. Si se acerca más de lo prudente, avísame. A estas alturas, poco me importa enviarle una andanada que les quite las ganas de seguirnos.

Nick era un manojo de nervios.

—¡Por todos los demonios, señor Rogers! — bramó dando un palmetazo — ¡Se nos van a escapar!

El otro le miró con gesto hosco. La tormenta había quedado atrás y llevaban todas las velas izadas, pero el barco no tenía alas, cosa que parecía ser lo que deseaba el joven conde.

—Hacemos todo cuanto podemos, señor.

—¡Pues hagan más!

Tardaron más de dos horas en dar alcance al Melody Sea. De pronto, sin previo aviso, les sorprendió el retumbar de cañones y a punto estuvieron de ser alcanzados. Rogers dio de inmediato la orden de zafarrancho.

—¡Capitán, saque bandera blanca! — le ordenó Nick — ¡Maldita sea, muestren esa puñetera bandera de una vez! — se volvió hecho una furia — Hija del diablo. Así que quieres hundirme.

Potter avistó trapo blanco y dio orden de no disparar.

Jenny llegó junto a él a la carrera.

—¿Qué pasa? ¿Por qué has disparado?

—¿No dijiste que una andanada de advertencia les quitaría las ganas de besarnos el trasero?

—¡Mierda, Alex! Es un barco inglés. ¡Por todos los santos!

—Y si no me equivoco, a bordo va alguien a quien no deseas ver, muchacha. Echa un vistazo a la bandera que ondea bajo la inglesa.

Ella le arrebató el catalejo, hizo justamente eso y se lo devolvió con mano temblorosa. Se había quedado pálida como un muerto.

—¡Hijo de perra! Manda abrir fuego, Alex.

—¿Estás loca?

—Es una orden.

—Que no voy a cumplir, jovencita. Han izado bandera blanca.

—¡Me importa poco! Da orden de abrir fuego o lo hago yo, Alex.

Potter la atrajo hacia sí tomándola de un brazo y la zarandeó de tal modo que a Jenny se le cayó el pañuelo que le cubría el cabello.

—Si estás decidida a que te ahorquen por atacar a un barco de bandera inglesa que se ha rendido, mejor sería que yo mismo te rebanase el cuello.

—¡Es uno de sus barcos!

—No soy ciego.

—No quiero que se me acerque — dejó escapar un gemido de angustia.

—No nos queda otro remedio. Tal vez Nick no vaya a bordo y solo traigan un recado de vuestra abuela.

—¡Y un cuerno! — repitió la muchacha.

—Sea lo que sea, voy a dejar que se acerquen.

Jenny maldijo entre dientes, bajó al camarote y, cuando subió de nuevo a cubierta, lo hizo con el sable colgando a su cadera. Potter puso los ojos en blanco, rezando para que el conde de Leyssen se hubiera quedado en Londres o aquello acabaría mal. Empezaba a cansarse de ver a Jenny siempre en plan de guerra.

Capítulo 60

Minutos después las dos naves estaban tan cerca que las tripulaciones podían verse las caras.

—Si no tiene un buen motivo para acercarse — les gritó Potter a los del Bella Melissa—, más vale que sigan su camino.

—¡¡Alex!! — gritó Nick haciendo bocina con las manos — ¡Quiero permiso para subir a bordo!

—¡Pon los pies en mi nave y tendrán que venir a descolgarte del palo mayor! — le amenazó Jenny.

Nick sonrió como un bandido, hizo una exagerada reverencia y contestó:

—Me arriesgaré, capitán. Tengo que hablar contigo.

—No tenemos nada que decirnos, Russell. Aparta tu nave o mis cañones os apartarán.

—¿Y dar como ciertas las acusaciones de Lampierre cuando dijo que atacabas naves inglesas?

Sin darle tiempo a responder, se lio una de las cuerdas a la muñeca y saltó al Melody Sea. Nada más pisar la cubierta Jenny se le vino encima como un tifón, puño alzado. No pudo esquivar el golpe y cayó cuan largo era.

Nick escuchó la risa sofocada de Potter a la que se unieron algunas otras de la tripulación. Se levantó y sonrió viendo que Jenny se soplaba los nudillos. Vestía de nuevo como un corsario, pero a él le pareció la mujer más hermosa de todas. Se tocó la mandíbula moviéndola para comprobar que seguía en su sitio.

—Buen recibimiento.

—Voy a colgarte de los pulgares, Nick.

—Primero vas a escucharme.

—Primero te colgaré.

—Tengo algo importante que decirte, no seas terca.

—Tú y yo no tenemos nada de qué hablar.

Russell volvió a tocarse la mandíbula, seguro de disfrutar dentro de poco de un buen cardenal.

—Pegas como una mula.

—Ha sido solo una caricia.

—Pues sí que han cambiado — sonrió con ironía—. Si no recuerdo mal, señora, vuestras caricias eran más agradables.

A su pesar, Jenny se puso roja. Aumentó su bochorno al escuchar la risotada de Alex. Se fue hacia Nick dispuesta a romperle la cara... Pero acabó atrapada entre sus brazos, con los suyos a la espalda y sin posibilidad de movimiento. Tan cerca de sus ojos, de su boca, que se le cortó la respiración. Se relajó sin proponérselo. Lo había echado de menos tanto que creyó volverse loca. Se perdía por besarlo, pero así y todo le dijo:

—Eres despreciable.

—Lo sé, pero cumplía órdenes de Isabel. Tenía que comprobar si eran ciertas las acusaciones, pero al conocerte... al conoceros — incluyó al resto—, lo único que me movió fue demostrar vuestra inocencia.

—Bonita excusa. ¿Entraba en tu misión engatusarme haciéndome creer que te habías enamorado de mí?

Jenny ya no gritaba, sino que hablaba en susurros, completamente vencida. A Nick le pareció una gatita asustada.

—Puedes tacharme de espía, mi amor, pero lo que siento por ti es verdadero. No he fingido estar enamorado de ti, Jenny. Te amo.

—Si no te rebané el cuello en el salón del trono fue por no arriesgar la vida de Alex, pero me hubiese gustado.

—Si no te di una soberana zurra en ese mismo salón, jovencita, fue por no poner a tu abuela en evidencia — el cuerpo de ella se puso tenso. ¡Sería mamarracho! ¿Cómo osaba decirle que...? Pero enmudeció al oírle decir: — Quiero que te cases conmigo y no te dejo réplica posible.

—Como burla, está bien.

—No es ninguna burla, Jenny. Sigo queriendo que seas mi esposa, como te pedí cuando pensé que no eras otra cosa que una corsaria.

—Vete el infierno.

—Si me acompañas... — sonrió.

A ella le flaquearon las rodillas. Eran tan atractivo cuando sonreía de ese modo. Lo amaba. No había dejado de amarlo, pero merecía que le hiciera sufrir un poquito más.

—Ni a la Gloria iría contigo, milord — le retó.

—Bien. Entonces hagamos una apuesta, capitán Cook — ella lo miró con recelo — ¿Qué tal una pelea?

—¿Tan ansioso estás de morir?

—¿Tan segura estás de poder vencerme, cariño?

Jenny irguió la cabeza. No era una apuesta, era un reto. Un reto que él acababa de lanzarle a las narices y que no podía negarse a aceptar en presencia de las dos tripulaciones, atentas a su discusión. ¡Ella era el capitán Cook, por las barbas de un chivo! Y nadie, ni siquiera un condenado consejero de la reina iba a dejarla en evidencia.

—¿Qué apostamos en esta ocasión, señor Russell?

La sonrisa masculina fue un fogonazo mientras la soltaba con precaución y se apartaba de ella.

—Una boda, bruja.

—Te quedarás soltero, milord, porque pienso hacerte morder el polvo — aseguró sacando su sable.

—Habrá de verse — dudó Nick haciéndose con su suyo.

—Ya te gané una vez.

—La suerte cambia.

—Si lo hago ahora, te alejarás de mi vida para siempre.

Nick se puso serio, pero asintió.

—Si me vences ahora, poco me importará que me eches a los tiburones, porque mi vida sin ti no vale nada.

A Jenny le recorrió un escalofrío por la espalda. ¿Lo decía de veras? ¿Estaba intentando embaucarla de nuevo? Clavó la mirada en esos ojos grises que la habían perseguido desde que partió de Londres y supo que él no mentía. Realmente Nick la deseaba por esposa y había salido de Inglaterra en su persecución. Se mordió los labios y tomó posición de ataque adelantando ligeramente el sable.

—Cuando queráis, milord — le incitó.

Epílogo

Desde el Bella Melissa la tripulación del capitán Rogers no perdía ni una sola de las palabras de ambos. La del Melody Sea les fue haciendo sitio, realmente divertidos.

Fue ella quien primero atacó haciendo retroceder a Nick. No le dio cuartel: si él hacía una finta a la derecha ella la paraba, si la hacía a la izquierda le respondía con un mandoble, si él avanzaba ella retrocedía lo justo para hacerle volver sobre sus pasos.

Nick no quería utilizar toda su pericia con el sable. Por nada del mundo quería herirla.

Jenny se debatía en dos frentes: por un lado, demostrarle ante todos que sabía valerse por sí misma sin un hombre que la protegiera, capaz como fue siempre de hacer de su capa un sayo; por otro, dejarse vencer y ser una simple mujer, como cualquier otra. Podía en ella el no dejarse amilanar y atacó con renovados bríos. Nick paró el golpe y lo devolvió con tanta fuerza que ella resbaló sobre la cubierta y fue a estrellarse contra la baranda. Caballerosamente, él la dejó recuperarse.

Potter fruncía el ceño. ¿A qué jugaba Russell? ¿No había llegado hasta allí porque amaba a la muchacha? Entonces, ¿a qué demonios esperaba para vencerla y llevársela a Inglaterra? Podía ganar a Jenny con una mano atada a la espalda, a él no le engañaba. ¿Qué estaba esperando?

El capitán Rogers, que le conocía desde hacía años, también se preguntaba qué estaba haciendo.

A Nick le importaba muy poco lo que pensara uno u otro. Si quería tener a su dama no podía humillarla. Amaba a Jenny tal y como era: valerosa, arriesgada, tenaz, guerrera. No quería una muñeca de porcelana a su lado sino compartir la vida... e infinidad de discusiones, con una corsaria llamada capitán Cook. Si no había otro modo de casarse con Jenny que luchar con ella, que así fuera. Distraído por sus pensamientos no vio venir el golpe. Encajó los dientes y dejó escapar una maldición al sentir el corte en el pecho. Dejó caer el sable y se derrumbó en cubierta.

En ninguna de las dos naves se escuchó ni una respiración.

Jenny estaba lívida. No había tenido intención de herir a Nick. Soltó su arma y se precipitó hacia él con un nudo en la boca del estómago y el corazón paralizado en su pecho. Trató en vano de ponerle boca arriba para ver hasta donde era grave la herida infringida, pero él era un peso muerto.

—¡Nick! — lo zarandeó — ¡Nick, respóndeme! Yo no quería... — se le atascaron las palabras y comenzó a llorar. Buscó ayuda en Potter que no reaccionaba, como el resto de los allí presentes, anonadados por lo que acababa de suceder—. No lo he matado. ¡Alex, dime que no lo he matado! — se deshizo en lágrimas de angustia y no le importó que viesen su dolor y desesperación. Carecía de lógica seguir haciéndose la fuerte cuando su alma se estaba desgarrando — ¡Respóndeme Nick! Respóndeme y te juro que seré tu esposa, que volveré contigo a Inglaterra, que... ¡Te amo, cabezota!

Nicholas Russell se ladeó, la atrapó por la cintura y ella quedó sentada sobre sus piernas después de lanzar un grito de asombro que se unió al suspiro general. Un segundo después la boca de Nick sellaba la suya. Cuando pudo volver a respirar lo miró a los ojos.

—Has hecho trampa — le recriminó muy bajito, sonriendo, llena de gozo al saberlo vivo.

—He hecho trampa — asintió le sin dejar abrazarla.

—¿Por qué?

—Porque me enamoré de una guerrera y esa es la mujer a la que quería. Conseguir tu promesa de casarte conmigo bien vale un insignificante corte, mi vida.

—Te arrepentirás — le advirtió estrechándole y besándole luego en la barbilla.

—Ni aunque pasen mil años, capitán Jenny — negó después de robarle otro beso ardiente—. Ni aunque pasen mil años.

FIN

Nota:

A todas y cada una de las que me habéis acompañado durante dos meses en esta aventura.

A todas las que han ido dejando sus maravillosos comentarios.

A todas las que han ido leyendo Capitán Jenny, aunque no se hayan identificado.

A nuestra Reina de las Fotos, por el arduo trabajo realizado para ponernos las más adecuadas en cada capítulo.

¡¡¡Gracias!!!

Han sido miles de entradas al blog. Supongo que eso significa que he conseguido entretener a unas cuantas lectoras. Para mí, es el mejor de los regalos. ¿Quién quiere más?

Espero veros convertidas en piratas, vaqueras o damas en una nueva historia.

Os quiero.

Notas

¹ Golpe dado con la cachava o palo<<