Una antología con doce relatos ambientados el día de San Valentín. Doce autoras españolas con una excelente trayectoria en las letras románticas. Nieves Hidalgo, Ruth M. Lerga, Ana Iturgaiz, Ava Campbell, Dana Jordan, Rowyn Oliver, Aileen Diolch, Ariadna McCallen, Anna Casanovas, Marisa Grey, Pilar Cabero y Miranda Kellaway.

AA. VV.

Be my Valentine

¿Quieres ser mi amor?

ePub r1.1

nalasss 06.10.14

Título original: Be my Valentine

AA. VV., 2013

Diseño de cubierta: Rosa Gámez

Editor digital: nalasss

ePub base r1.1

Eres mi destino

Ana Iturgaiz

—Que el viaje os sea propicio. Hermana Rosario, os confío estos documentos para que los entreguéis a vuestra llegada a Sevilla.

Aquellas, junto con un movimiento de cabeza, fueron las únicas palabras que les dirigió la superiora del convento de Santa María de los Ángeles, a pesar de que estaban a punto abandonar la que había sido su casa durante los últimos diez años.

«Ni una mirada de aceptación, ni una sonrisa de aprecio. ¿Qué esperaba después de todos nuestros desencuentros? Si no por mí, al menos podía haberlo hecho por la hermana Rosario».

La indignación de María aumentó en la misma proporción que sus ganas por marcharse de allí.

Sobre los hombros de la anciana, ajustó la única manta que llevaban. Unió su brazo con el de la religiosa y comenzó a caminar.

—Venga, hermana, ya es hora de que partamos. Aún tenemos que llegar a la salida hacia Toledo. No podemos retrasarnos o se irán sin nosotras.

La cálida mirada que le dirigió compensó la rabia acumulada por la fría despedida de la abadesa del convento. Pero si eso no fuera suficiente, la monja le regaló una caricia en la mejilla.

—No sabéis cómo os agradezco que hayáis aceptado —dijo con lágrimas en los ojos.

María le cortó para que no continuara, unas cuantas palabras amables más y la acompañaría en sus llantos.

—Soy yo la que tengo que agradeceros que me hayáis escogido para ser vuestra compañera después de lo que sucedió el otro día con la sopa de pan —contestó con alegría.

Y es que la semana anterior había sido la primera vez en sus años de dedicación a Dios que ayudaba en la cocina, y también la primera que confundía el pimentón dulce con el picante.

La hermana Rosario dejó escapar una risita y María —hacía tiempo, ni siquiera recordaba cuánto, que usaba su nombre real cuando pensaba en ella misma, puesto que ya no se reconocía por el que, por propia decisión y como rechazo a sus progenitores, había adoptado el día que estos la obligaron a entrar en el convento— aprovechó para llevarla hasta el exterior.

Las calles de la Villa y Corte de Madrid eran muy bulliciosas y estaban profundamente sucias. María ya lo sabía, pero aún así le sorprendió la cantidad de gente que iba de uno a otro lado, la cantidad de mendigos y la de niños que deambulaban por las calles, la cantidad de aguadores y la de mercaderes que ofrecían sus servicios y la de alguaciles que vigilaban que todo siguiera como estaba.

Fue atravesar la muralla de la ciudad y cambiar el paisaje. Los hombres fueron sustituidos por reatas de mulas, y las mujeres de las mancebías, por lavanderas que subían la cuesta con sus grandes canastos llenos de ropa blanqueada al sol.

—¿Es aquí?

—Tenemos que bajar la colina.

—¿Estáis segura? —preguntó la anciana.

Tuvieron que pasar al otro lado del río para encontrarse con los que serían su compañía durante las siguientes semanas.

María nunca imaginó que un alto cargo de la corte moviera a tanta gente. Lo que tenía que hacer aquel hombre en Sevilla ninguna de las dos religiosas lo sabía. Lo único de lo que la superiora les había informado era de que doña Leonor de Mascareñas, aya de los infantes reales y fundadora del convento, se había desvivido hasta dar con el acompañamiento adecuado.

Y por la profusión de criados, ayudas de cámara, secretarios, cocineros, ayudantes del cocinero, soldados a pie, a caballo, mulas y burros de carga, el hombre motivo de tanto trabajo era la mejor compañía.

—A punto estábamos de partir —gruñó uno de los secretarios cuando las condujeron dentro de un pequeño pabellón—. Viajaréis en una de las carretas, entre los enseres. El cocinero os indicará en cuál de ellas. Olvidaos de pasar las noches bajo techo. Solo si el fin de la jornada coincide con la llegada a una población, buscaremos alojamiento; si no, dormiremos en el campo, allá donde se decida.

Aquellas habían sido las últimas palabras que habían cruzado con alguien del cortejo y ya llevaban semana y media de camino.

María dirigió la mirada a la carreta en la que viajaba la religiosa. En silencio, le dio las gracias por haberle dado la oportunidad de disfrutar otra vez del mundo. Porque, a pesar de todas las incomodidades, era eso lo que estaba haciendo: gozar de la caricia del tibio sol de enero, divertirse con los trinos de los pájaros que aún quedaban, deleitarse con el sonido del viento al pasar entre las hojas de los árboles y sentir la tierra bajo los pies. Disfrutar, eso era lo único que buscaba en aquel viaje. Ya llegaría la hora de encerrarse entre las cuatro paredes de otro convento. Tiempo era lo único que le sobraba. En realidad, toda la vida.

De la cabeza de la comitiva llegó un rumor. Al principio, fue solo un leve sonido, pero pronto se fue duplicando según pasaba de un hombre a otro.

—¡Paramos! —gritó alguien delante de ella.

La voz continuó hacia atrás y solo calló cuando el soldado que cerraba la escolta se dio por enterado. Todos los vehículos se detuvieron y ella se bajó de la cabalgadura que le habían prestado.

Se acercó con rapidez hasta la carreta de la hermana Rosario y la ayudó a descender. Según pasaban los días, la religiosa estaba más débil; lo notaba en la forma en la que se apoyaba en ella. Y hacer el viaje en pleno invierno no mejoraba su delicada salud.

—Tendréis todos los huesos molidos. Nos acercaremos a ese árbol hasta que levanten la tienda y podáis echaros un rato antes de la cena.

La religiosa le permitió que la llevara a donde sugería y dejó que la acomodara sobre un lecho de hojas secas.

María se sentó a su lado sobre la hojarasca.

—No voy a permitir que os quedéis aquí. Aprovechad e id a deleitaros con esos atardeceres que tanto admiráis.

—No creo que… —dudó ella, sin dejar de mirar a los hombres que iban de un lugar a otro del campamento preparándolo todo para que su señor pasara una noche cómoda a pesar de estar al raso.

—Idos cuanto antes, ahora que están ocupados y no saben hacia dónde os marcháis —le sugirió, haciéndole un gesto de premura para que se diera prisa. Toda precaución era poca. Al fin y al cabo, a pesar de ser monjas, eran las únicas mujeres entre decenas de hombres.

María echó otro vistazo rápido. La hermana Rosario tenía razón, nadie estaba pendiente de ellas.

—No tardaré —susurró mientras se ponía en pie con lentitud para no llamar la atención.

—Sed cautelosa.

María encontró en su mirada el cariño que había buscado toda la vida y que nadie le había ofrecido hasta entonces.

Depositó un beso en la mejilla de la anciana antes de desaparecer entre los árboles.

El bosque era un lugar mágico. Lo que comenzó siendo una masa arbolada de encinas salpicadas de claros llenos de jaras, al subir por la montaña se había convertido en una cerrada espesura de robles.

Aquella tarde cambiaría las lejanas nubes de colores anaranjados por la sombra y el frescor de las ramas de los árboles.

Paseaba entre los troncos, acercándose lo suficiente para rozarlos y notar la rugosidad de su corteza en la yema de los dedos. Se estremeció al sentir en su interior una impresión cercana al deleite. Y es que la calidez de aquella sensación en nada se parecía a la frialdad de las paredes del convento en la que había estado confinada los últimos años.

Fue un impulso irrefrenable. De un tirón se soltó la toca y agitó el cabello al viento. La brisa del atardecer acarició su cuello y se sintió liberada. Se le escapó un suspiro de alivio al tiempo que pasaba la mano por detrás de la melena. Llevaba más de un año escabulléndose de la hermana peluquera y el pelo ya le llegaba cerca de los hombros. Se desembarazó de todo menos del hábito y lo dejó a un lado. Hasta la cruz que llevaba oculta pasó de su pecho a estar escondida entre las ropas dobladas a los pies de un viejo árbol.

Siguió caminando, disfrutando de todos y cada uno de sus pasos. Iba y venía, debatiéndose entre la precaución de no alejarse demasiado del grupo con el que viajaba y el deseo de conocer cada uno de los rincones del bosque.

Se ayudó de los árboles para subir por una pendiente y se apoyó en ellos para bajarla, emocionada por la sensación de libertad que la invadía al coger velocidad para alcanzar el siguiente tronco. Aún le quedaba salvar la mitad de la cuesta antes de dar por finalizada su escapada cuando sucedió. Apenas le quedaban varios pies para abrazarse al tronco de un gran roble y un hombre apareció de la nada.

El choque fue brutal. María sintió un fuerte golpe en el pecho y se quedó sin respiración. Después, el suelo se juntó con el cielo y las ramas de los árboles con las hojas caídas. Y rodó. Y rodó. Y rodó. Hasta que algo la detuvo.

Gimió tumbada en el suelo. Imposible saber si tenía algún hueso roto. Tal y como le dolía el cuerpo debía de tenerlos todos. Aún así, consiguió abrir los ojos. Un viejo tronco vacío y hueco era el obstáculo que había evitado que llegara al tramo final y cayera sobre el campamento como un fardo.

Pero no tuvo tiempo de pensar en más. Alguien la cogió por un brazo y tiró de ella con tal fuerza que la hizo incorporarse en parte.

—Como no hagas lo que te digo, lo lamentarás —le amenazaron en voz baja al tiempo que le tapaban la boca con rudeza—. Quiero que te quedes muy callada.

La arrastró detrás del tronco muerto. Se escondieron entre las raíces medio desenterradas. Él la aplastó contra el árbol sin dejar de apretar la mano contra su boca. María tenía el rostro a la altura de su pecho, apenas podía respirar. En algún momento, él debió de darse cuenta de sus esfuerzos para que entrara en sus pulmones un poco de aire y separó los dedos. María tragó la primera bocanada con ansia y después comenzó a relajarse poco a poco.

—Tiene que estar por aquí —dijo una voz.

Ella abrió mucho los ojos e intentó desasirse. Su captor la apretó con tan fuerza que la inmovilizó por completo y de nuevo le faltó el aire.

Dejó de luchar. Había entendido la amenaza.

—Si yo fuera él, ya estaría al otro lado del monte. ¿O te crees que un prisionero de la corona va a quedarse a esperar a que le den caza?

—Llevamos tres horas buscándole. ¿Tú tienes ganas de subir hasta allí?

—Tanto como tú.

—¿Y si decimos que lo hemos seguido hasta arriba y que el muy cretino se ha despeñado al verse acorralado?

—¿Crees que nos creerán?

—No tengo ninguna duda. Si el capitán hubiera tenido interés por capturarlo, habría enviado a toda la compañía y no solo a nosotros.

—¿Y en Cádiz? Alguien se dará cuenta de que llegamos con uno de menos.

—Las galeras del imperio tienen brazos suficientes para luchar contra los otomanos. Nadie lo echará de menos.

Los hombres se marcharon tan silenciosos como habían llegado. Sin embargo, el que tenía encima aún tardó un buen rato en relajarse.

Poco a poco, el peso de su cuerpo y su mano fueron aflojándose y María volvió a respirar con cierta comodidad.

—No os mováis todavía —susurró él—. Aún esperaremos un rato por si vuelven.

Aquella fue la primera vez que le miró a los ojos. Eran oscuros como una noche sin luna, como el fondo de un lago. Eran oscuros y peligrosos. Ella se quedó prendada de ellos. Y él lo notó. ¿A qué si no venía aquella sonrisa socarrona?

—Me habíais parecido más joven cuando os vi saltando como las cabras en el monte.

María sintió una caricia detrás de la oreja y, a continuación, un tirón en el pelo. Jugaba a enroscar sus dedos en su incipiente melena. Y de repente, María retrocedió a su juventud. Era otro lugar, otro hombre, pero la misma sensación de felicidad.

Cerró los ojos en un loco intento de retener el tiempo. Pero solo fue eso, locura. Nada podría hacerlo regresar, por mucho que pensara en ello. Ese hombre no era él, por más que le ofreciera las mismas caricias que el otro. Ese hombre que la retenía la deseaba. Lo supo cuando abrió los ojos de nuevo y vio cómo la miraba.

Se sintió amenazada por aquella mirada y el pánico, que comenzó a calarle los huesos, la obligó a actuar. Pensó en la hermana Rosario y en que no podía dejarla sola. Además, no pensaba ser víctima de nadie y menos de un preso fugado. Prefirió no plantearse el tipo de delito que aquel hombre habría podido perpetrar. «Muchos padres de familia son apresados solo por intentar dar de comer a su familia», se dijo con intención de tranquilizarse.

—¿Qué vais a hacer ahora?

De nuevo aquella sonrisa amenazadora.

—¿Con vos, queréis decir?

—No estoy sola. Ahí abajo hay un ejército entero dispuesto a salir a buscarme en cuanto me echen de menos.

El gesto de su boca cambió. Del todo.

—¿Ese ejército que se afana en ordenar pollinos, colocar cazuelas, montar tiendas y barrer el campo para acomodar al señor al que acompaña? Sí, parece peligroso y muy preocupado por vos —se burló.

No la soltó. En vez de ello, volvió a apretarla con más fuerza contra el suelo sin apartar la mirada de su rostro. Durante un buen rato. María intuyó que estaba decidiendo qué hacer con ella. Al final, con gesto de estar actuando en contra de su voluntad, se hizo a un lado y la libró del peso de su cuerpo.

María pudo al fin sentarse, pero no pudo escapar. Él continuaba apretándola por la muñeca.

La mano que la sujetaba era grande, áspera, llena de durezas. No cabía duda de que había hecho muchas cosas para ganarse el pan.

Tiró en un absurdo intento por soltarse de él.

—¿Qué pretendéis hacer conmigo? —le preguntó cuando se enfrentó de nuevo con aquella mirada inquisitiva.

—Eso depende.

La respuesta la dejó confundida.

—No puedo ofreceros nada —dijo mientras se alegraba en silencio de haberse quitado la cruz. De haberla tenido, habría cambiado de manos en ese mismo instante. No era por su valor, sino porque era lo único que le unía a la María Cornejo que un día fue, a la María Cornejo que se había quedado doce años antes en un bosque cercano a la ciudad de Arévalo, mientras veía cómo los perros guardianes, que su padre había mandado tras ella, hacían añicos su futuro y sus esperanzas.

—Tenéis cara de ser hija de algún alto cargo local.

El estómago de María dio un brinco.

—Os aseguro que nada poseo.

—Y yo os aseguro, a tenor de lo que intuyo que hay debajo de esos ropajes, que podríais ofrecerme algunas cosas que yo aceptaría de buena gana —comentó con una sonrisa ladina y los ojos fijos más abajo de su cuello.

Le entró el pánico, de nuevo. Aquel hombre estaba dispuesto a… Se arrastró hacia atrás para alejarse de él, pero lo único que consiguió fue hacerle enfadar. Un tirón, y la distancia que los separaba desapareció.

Y la dignidad de María, también. Tan fuerte había sido la sacudida, que había terminado recostada sobre él. Recostada y con su brazo alrededor de su cintura.

Una vez había ofrecido su virginidad y el azar había querido que su unión no se realizara. Y lo que no había entregado a la persona amada, no pensaba dárselo a aquel recluso. Al menos no de buena gana.

—¿No os atreveréis a… a… a…? —Ni las palabras le salían de tan asustada como estaba.

Él no contestó. En vez de ello, la atrajo hacia él todavía más y apoyó la mejilla sobre su cabeza. Con delicadeza.

María no podía estar más desconcertada.

—Oléis a flores del campo —murmuró él al tiempo que lo oyó aspirar su aroma—. Me encanta ese olor, siempre me gustó.

A María se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Por qué era precisamente en ese momento cuando los únicos recuerdos hermosos que atesoraba en su interior se le presentaban con tal fuerza?

—Me… —tartamudeó, asustada entre el temor a lo que sucedería un instante después y sus propias evocaciones—… me lo han dicho antes.

—Estoy seguro.

Nada dijo en los minutos siguientes, y nada dijo ella. Al principio, su respiración era profunda, y eso, no sabía muy bien por qué, la alarmaba, pero, poco a poco, se fue normalizando. Y María con él.

—Apuesto a que os llamáis María —dijo la siguiente vez que habló.

De nuevo la acobardó aquella mezcla de intuición y recuerdos.

—¿Cómo… cómo lo sabéis? —preguntó en un murmullo apenas audible.

Sintió que sonreía.

—No hay familia de bien que se precie que no ponga a una de sus hijas el nombre de Nuestra Señora —comentó sarcástico al tiempo que la acomodaba aún más sobre él.

María procuraba no apoyarse, sin embargo, era perfectamente consciente del tamaño de los músculos de su pecho. Sin duda, el de aquel hombre era un cuerpo hecho a base de duro trabajo.

—¿Estáis casada? —Casarse con Dios. Eso era lo que hacían las monjas.

María le sintió retener el aire en sus pulmones.

—Aún no.

El pecho masculino volvió a descender. ¿Era aquello un suspiro de alivio?

Tantos años en el convento y no había profesado, a pesar de las reprimendas de la madre superiora y de sus propias reflexiones. Muchas veces había decidido hacerlo, alguna hasta había llegado a la puerta de la alcoba de la priora del convento, pero siempre había algo que la detenía.

Él no se movió, ella, tampoco. Durante mucho tiempo. De nuevo, silencio, solo silencio, silencio nada más. Los gorjeos de los pájaros, los cantos de los grillos, el ulular de las lechuzas, el roce de los insectos contra su piel, el movimiento de las hojas de los árboles, todo quedó encubierto tras aquel oprimente silencio.

De repente, hizo algo que María no se esperaba: la acarició. Le pasaba la mano con suavidad sobre su cintura, una y otra vez. Apenas fue un ligero roce, pero estaba segura de que le había besado el cabello. Los nervios estaban a punto de estallarle. Se encontraba completamente confundida.

—Mis compañeros de viaje se preguntarán dónde me he metido. Antes de que llegue la noche vendrán por mí —repitió, más por obligarle a él a dar el siguiente paso que otra cosa.

—En ese caso, igual hay que pensar en alejarse. —Pero su voz decía que no era temor precisamente lo que le corría por las venas—. Aunque pensándolo bien, igual puedo sacar partido. ¿Creéis que ese ejército que está a punto de acudir a rescataros está dispuesto a pagar una buena suma por vos? Tal vez con ella conseguiría pagar lo que vale mi libertad.

Debió ser el tono de su voz y el dolor que este reflejaba lo que la convenció de que aquel hombre no era una amenaza para ella.

—¿Qué cantidad pediréis por mí?

María no estaba preparada para la carcajada que salió de su garganta. Ni los pájaros que salieron volando de sus nidos, tampoco. El susto la hizo erguirse y quedarse sentada. Y sorprendentemente, él no se lo impidió.

—Solo lo que el amanuense estime que vale mi libertad —contestó él con sinceridad.

—¿Queréis decir que con que un secretario escriba vuestro nombre en un documento es suficiente para que seáis un hombre libre?

—Así es como funciona nuestro gran imperio. Una bolsa de reales de oro y todo se soluciona.

—¿Cuál es vuestra falta?

La delicadeza de la pregunta lo hizo sonreír.

—¿Mi delito? —Ella asintió—. No soy de esos que abusan de las mujeres si eso es lo que os preocupa.

—Contestadme.

—Ladrón, ratero, bandido, maleante, estafador, salteador o descuidero me llaman unos. Rata, escoria, deshecho humano, ruin y basura, otros. Escoged el que mejor os parezca.

—Robáis para comer —constató ella al tiempo que notaba cómo se deshacía el peso que le oprimía el pecho—. Aguardad aquí.

Y sin esperar más, se levantó de un salto y salió corriendo.

—Pero ¿qué…?

Él se lanzó hacia ella e intentó agarrarla por el tobillo, pero solo pudo verla desaparecer por detrás del viejo tronco que les servía de refugio.

«Es mejor así. No está hecha la miel para la boca del asno», se dijo al recordar el viejo refrán que murmuraba su madre cuando intuyó que el corazón de su hijo mayor latía más fuerte cuando ella aparecía.

Y estaba claro quién era el asno. Siempre lo había sido. Así se lo había hecho saber don Melchor Cornejo y Briñas, hijo del insigne señor don Melchor Cornejo y Valdés, alcalde de corte de la ciudad en la que había nacido, el día en que se truncó su porvenir.

A María le costó dar con el roble a los pies del cuál había dejado la toca, parte del hábito y la cruz. Le había parecido un árbol especial, pero ahora que buscaba, todos se parecían, o todos eran diferentes, según como los mirara.

No supo cuántos troncos recorrió. Miró detrás de varias docenas de árboles, sin ningún resultado. Fue un conejo —esperaba que ese ruido apresurado que llegó hasta ella fuera un conejo— el que le indicó dónde se encontraban sus posesiones.

Estaban tal y como las había dejado. Una sobre la otra y cuidadosamente plegadas. Levantó a todo correr la tela de la toca, todo fuera que los soldados hubieran dado con la única cosa de valor que tenía y se la hubieran llevado. Pero no. Allí estaba la cruz. La que él le había dado como regalo, y de la que ella nunca se había separado. Allí seguía, unida al cordón marrón en el que la había colgado el día que su padre la dejó en la puerta del convento.

Prefirió no pensar en lo que aquella joya significaba para ella. Había tomado una decisión: después de tantos años, al menos serviría para comprar la libertad de aquel hombre.

Apretó el puño sobre la joya, asió las telas del suelo y salió corriendo.

Pero cuando regresó, él ya no estaba. Miró a uno y otro lado y no lo vio; las sombras que se cernían sobre el bosque lo hicieron imposible.

Contuvo el sinsabor que le producía no haberlo encontrado y permaneció allí, de pie, sin saber muy bien qué hacer. Se obligó a ordenar sus atribulados pensamientos. Aún no entendía qué fuerza desconocida le había impulsado a ayudarlo. ¿Quién era ese hombre al que, en vez de cómo a una amenaza, veía ahora como a un amigo?

Fueron las luces de las antorchas del campamento las que le obligaron a reconocer que se había portado como una insensata. Apenas se veía, pero, a pesar de ello, volvió a mirar lo que aún sostenía en la mano.

Después, se resignó, se lo colgó de nuevo y lo escondió bajo la ropa, donde siempre había estado. Al colgante le siguieron el resto de las prendas. La toca primero, la capa después.

Uno tras otro, recorrió los pasos que la habían llevado hasta allí y descendió la ladera.

Volvía a ser la de siempre, volvía a ser la hermana Consuelo.

—Perdonad por la tardanza —dijo a la hermana Rosario en cuanto entró en la tienda de lona en la que dormían.

La anciana dio un suspiro y sus dedos se detuvieron sobre el rosario que colgaba de su mano.

—Habéis tardado más que otras veces. ¿Habéis disfrutado del paseo?

—Completamente —le aseguró.

Y según lo dijo, se dio cuenta de que lo decía de verdad. Y es que el corazón le palpitaba ahora más deprisa que antes, más alegre, más vivo. Y es que ahora su boca esbozaba una sonrisa soñadora que antes no tenía. Y es que el encuentro con aquel hombre la había sacado de su encierro.

Hacía rato que la hermana Rosario y ella habían comido a solas la ración que todas las noches les entregaban y había ayudado a la anciana a acostarse. Los últimos días la notaba más cansada que a su salida de Madrid. Pasaba el día sumida en una somnolencia extraña.

Cuando su respiración se hizo regular y estuvo segura de que dormía, se había despojado de la toca y había salido al exterior.

Le sería imposible dormir aquella noche. Bien lo sabía. Y puesto que el descanso no llegaba, no encontraba mejor manera de pasar aquellas horas que contemplando las estrellas.

Pero ni disfrutar de ellas iban a dejarle.

—No os mováis —farfulló una voz detrás de ella.

María lo reconoció. Era él.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó mientras se volvía hacia los matorrales.

—No os giréis. Seguid mirando al frente, como si yo no estuviera.

«Un condenado, María, estás hablando con un fugitivo». Al que no tenía intención de delatar.

—¿Por qué os habéis marchado sin esperarme? Había una cosa que quería entregaros.

—¿Aparte de a mí mismo a los soldados?

—¿Cómo imagináis que iba…?

—¡No os volváis!

—¿Sucede algo? ¿No descansáis? —Habían despertado a la hermana Rosario. Era patente la somnolencia en su voz.

—Ahora mismo entro, hermana. No os preocupéis, nada ocurre.

Él tardó en volver a hablar. No se había ido. Lo sentía a su lado. Y aquel pensamiento, no supo por qué, la hizo relajarse como si su sola presencia fuera un bálsamo para su tranquilidad.

—¿Viajáis con una monja?

—Acompaño a la hermana Rosario hasta Sevilla.

—¿Vos la acompañáis a ella?

—¿Tan extraño os parece?

—Pensé que tal vez… acudíais a casa de vuestro… —A María le pareció que mascullaba algo así como «futuro marido», pero no lo dijo y ella no se atrevió a preguntar.

—¿Por qué os exponéis de esta manera? ¿No habéis visto los soldados que guardan el campamento?

—Lo que he visto es que ningún cuidado tienen por vos y vuestra monjita. Bien se ve que vuestras personas no son ninguna prioridad para ellos.

—Aun así, no entiendo por qué os habéis acercado tanto. ¿Qué pensáis hacer?

—Asaltar la cocina y marcharme lo más rápido que pueda.

—¿Desde cuándo no coméis nada?

—Si llamáis comer a tragar un trozo de pan y a beber un cuartillo de agua, desde esta mañana bien temprano.

—Escondeos detrás de la tienda. Esperad aquí.

Y sin demorarse más, se levantó de un salto y salió corriendo.

—Pero ¿qué…?

Y de nuevo fue su tobillo lo último que vio desaparecer ante sus ojos. Aunque aquella vez no tardó tanto como la anterior, y aquella vez él tampoco se marchó.

María rodeó la lona y se lo encontró. La esperaba. Y por alguna absurda razón el corazón comenzó a latirle más deprisa. La simple idea de encontrárselo de nuevo, el mero pensamiento de conversar con él, la consolaba más que los miles de rezos de los últimos años.

—El ayudante del cocinero me ha dado esto —dijo al tiempo que le tendía un jarro y unos dulces.

—¿No le habréis dicho…?

—¿Cómo pensáis que os delataría? Le he asegurado que la hermana Rosario no podía dormir y ha distraído un cuartillo de leche de la que se guarda para el desayuno del conde. No es carne, pero al menos conseguirá aplacar vuestro estómago durante unas horas.

No pudo seguir hablando. En la oscuridad, sintió sus manos rodeando sus dedos, sus dedos acariciando su piel, mientras se internaban por el borde de sus mangas y le cosquilleaban las muñecas.

El problema era que para María, sentir y recordar eran la misma cosa.

No pudo seguir hablando. Respirar ya era bastante costoso. Cerró los ojos y se forzó a meter aire en sus pulmones. Y de pronto estaba en otro lugar, en otro bosque, en otro año, en otra vida.

Y de pronto estaba con él. Con aquel chico al que había encandilado, con aquel muchacho al que había convencido para huir de la casa de su padre, con el que se había escapado, al que había besado, al que se había entregado.

—Estáis temblando —le oyó decir.

Abrió los ojos de nuevo y, aunque continuó sin verlo, se hizo real. Con su voz conseguía que sus recuerdos se desvanecieran y regresara junto a él.

Las viandas cambiaron de mano y María notó que se sentaba en el suelo. Ella hizo lo mismo.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó. Necesitaba entablar una conversación; que hablaran de banalidades o de cuestiones trascendentales, lo mismo daba. Lo que fuera con tal de mantener la mente lejos de sus propios pensamientos, lejos de sus cansados sentimientos.

—¿Por qué lo queréis saber?

—Vos sabéis mi nombre. Me gustaría saber el vuestro.

—Un nombre vulgar, como otro cualquiera —comentó después de apurar la leche.

—Decídmelo —le rogó ella—. Os lo pido por favor.

—Lucas.

—Como el evangelista que relató el nacimiento de Nuestro Señor —susurró ella.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Aquella era una broma particular entre ambos, siempre que él se quejaba de su nombre, ella decía aquella frase para animarlo.

Él no contestó.

María hizo un esfuerzo sobrehumano para reponerse.

—¿Habéis terminado ya? —Su voz sonó alegre, a pesar de cómo sangraba su corazón. Él siguió sin hablar—. Porque aún tengo una cosa más que daros —dijo rebuscando por dentro de su cuello.

—Demasiado habéis hecho ya —contestó él, sin embargo, alargó la mano. Era codicia, sí, codicia por volver a tocarla.

Pero no lo consiguió. Un roce apenas y algo apareció en medio de su palma. Recorrió el perfil de lo que ella le había entregado. Un roce apenas, y renovó las esperanzas perdidas, un roce apenas y la ilusión volvió a él, apenas un roce y supo lo que tenía que hacer a partir de entonces.

Ella se levantó y él con ella.

—Es una cruz —le aclaró. Pero a Lucas no le hacían falta las explicaciones. Sabía perfectamente lo que era. Lo que sostenía en su mano era ni más ni menos que su esperanza renovada—. Es de bastante valor. No sé si podréis pagar vuestra libertad, si no es así, al menos servirá para que podáis comer durante una temporada.

Pero Lucas no la escuchaba. ¿Recobrar la libertad? Imposible ya, terminaba de perderla. Ella lo había convertido en esclavo.

María sintió cómo se internaba en su melena, cómo enredaba un mechón de su pelo y le daba vueltas con delicadeza. Como había hecho él, como había hecho el otro, como había hecho Lucas hacía tanto tiempo.

En su estómago comenzó a girar una espiral de algo a lo que no sabía ni poner nombre ¿inquietud, nerviosismo, excitación?

—María —susurró, y su nombre sonó a ternura, sonó a cariño. Y su nombre sonó a amor.

—Es muy tarde, no quiero que la hermana Rosario se despierte y no me encuentre. Y vos tenéis que iros.

Pero la que se marchó fue ella. Él no, no se fue. Esperó a que desapareciera dentro de la tienda, esperó a que se acostara, esperó a que se durmiera y solo entonces, solamente entonces, se colgó la cruz en el cuello, se tumbó en la tierra, se arrimó a la parte trasera de la lona, y cerró los ojos sin despegar los dedos de la joya que ella le había dado.

«Tenéis que iros», le había dicho, pero ahora que la había encontrado no pensaba marcharse a ningún sitio. No sin ella.

No se había ido. Ni el día siguiente, ni el otro, ni el siguiente. Más de una semana había pasado y aún seguía allí.

Durante el día, nadie lo veía, ni siquiera ella. Por más que pasaba el día atisbando a su alrededor para encontrarlo, no era hasta el anochecer cuando aparecía. María acostaba a la hermana Rosario y esperaba hasta estar segura de que el descanso le llegaba. Entonces, colgaba el candil en el exterior de la puerta de tela, rodeaba la tienda, se sentaba en el suelo y esperaba ansiosa su llegada en medio de las sombras. A veces el afán por verlo era tan intenso que hasta se asustaba.

Él siempre aparecía.

—¿Estáis seguro de que coméis algo más que lo que yo os traigo?

Lucas terminó el pestiño que María había conseguido junto con la jarra de leche de todos los días.

—Apenas había cumplido quince años y ya vagaba por el mundo. Sé bien cómo lograr comida. No debéis preocuparos por mí.

Desde que lo conoció, María se había preguntado muchas veces cómo había llegado a aquella situación, cuáles habrían sido las desdichas por las que habría pasado, pero nunca se había atrevido a preguntarlo. Aquella era su ocasión.

—Es cierto, nada sé de vos. Y me gustaría —insinuó.

Estaba segura de que si hubiera llevado el farol con ella, encontraría su intensa mirada clavada en sus ojos.

—No es bueno remover el pasado. Hay cosas que es mejor no volver a vivirlas.

—Yo moriría por volver a vivir alguna de ellas.

Aquella en la que otro hombre como él, igual, pero mucho más joven, la tomaba en sus brazos y le ofrecía su amor eterno. Y ella lo aceptaba.

—Contádmela —se arriesgó Lucas.

—Vos primero. Decís que a los quince años os fuisteis de vuestra casa.

—Tuve que irme.

—Vuestros padres no tenían con qué alimentaros —aventuró.

En los años que había permanecido en el convento de Madrid, María lo había visto cientos, miles de veces. Cada día llamaban a la puerta de Santa María de los Ángeles decenas de personas con la mano extendida, muchos de ellos niños abandonados por sus padres por falta de recursos.

—Yo trabajaba en la casa de un noble. Era su mozo de cámara. —María sintió un pinchazo en el centro del pecho, pero se obligó a seguir escuchando, se obligó a seguir respirando—. Le despertaba, le preparaba el atuendo del día y le ayudaba a vestirse. Conmigo bajaba a desayunar y, junto a mí, comía. Le acompañaba el resto del día, a la espera de lo que gustara disponer en cada momento. Yo era el primero al que veía por la mañana y el último por la noche. Gozaba de su confianza. Mis padres, que no eran sino unos arrendatarios suyos más, no podían estar más orgullosos.

—¿Qué sucedió? —balbuceó María, con miedo a lo que viniera a continuación.

—Me enamoré. Simple y llanamente. Me enamoré de la hija de mi señor.

María se levantó de un salto y volvió hasta la puerta de la tienda. «No puede ser, no puede ser, no puede ser», rezaba en su mente la letanía. Cogió el candil y regresó con él en alto.

La luz iluminó aquel rostro que hasta entonces ella no había querido reconocer. Era él. Aquel muchacho valiente, aquel muchacho adorado, aquel con el que decidió un día compartir besos y abrazos. Aquel al que un día amó y que ni rezos ni penitencias habían conseguido arrancar de sus pensamientos.

Un temblor incontrolable la sacudió por completo. Él le tomó el farol y lo colgó de una rama cercana.

—Dios mío —musitó ella casi sin habla y comenzó a caminar hacia la oscuridad sin dejar de frotarse las manos.

—María… —le llamó Lucas, pero una niebla espesa había bloqueado sus sentidos.

Y en verdad que no sabía si llorar o reír; si llorar por los años perdidos o reír por los encontrados.

Lucas salió detrás de ella. Cuando la alcanzó, la sujetó por los hombros. Y esperó a que se serenara. Muchas cosas tenían que decirse, pero ya habría tiempo para ello.

—¿Qué pasó después? —María tenía que saberlo, tenía que confirmarlo.

—Nos fugamos. —Ella cerró los ojos y tragó aire—. No había amanecido y nosotros ya corríamos campo a través con las manos unidas.

—Pero la alegría duró poco —apuntó ella con tristeza.

Lucas la abrazó desde atrás y la apoyó contra su pecho. La sintió relajarse en sus brazos. La apretó más fuerte. Para que no se escapara, para que no lo dejara, para que se quedara junto a él el resto de la vida. La había encontrado y no iba a perderla de nuevo.

—Lo suficiente para que tu recuerdo me haya acompañado hasta ahora —dijo al tiempo que aspiraba su aroma.

Ella puso sus manos sobre los brazos que la rodeaban. Lo abrazó a su vez y a Lucas se le escapó una sonrisa. La primera desde hacía doce años.

—Nos encontraron en el claro de aquel bosque, uno en los brazos del otro —recordó ella—. Demasiado pronto. Si hubieran llegado más tarde, ya nada nos habría separado.

—Si hubieran llegado más tarde, a ti te habrían hecho ingresar en un convento y a mí me habrían ajusticiado.

—Tienes razón, mi padre te habría matado.

—De esta manera, tú has vivido en la capital en casa de esa tía y yo… te he encontrado de nuevo.

Imaginar las penalidades que Lucas había tenido que sufrir durante todos aquellos años por su causa hizo brotar las lágrimas a María.

—¿Qué fue de ti? Mi padre no consintió darme noticias.

Lucas dudó. Nada de lo sucedido importaba ya, ahora que la tenía entre los brazos. Sin embargo, sabía que pronto o tarde acabaría enterándose.

—Me expulsó de vuestra casa, del pueblo y de la región. Amenazó a mis padres con echarlos a ellos también si volvían a tener contacto conmigo; arrasaría su cosecha y les quitaría las tierras que «con tanta generosidad les permitía cultivar», les dijo.

—Fue culpa mía. Tú no querías que huyéramos. Fui yo la que te convencí.

Él la besó detrás de la oreja, en el nacimiento del pelo. María cerró los ojos de nuevo y contuvo la respiración.

—Yo conocía a tu padre mejor que tú. Lo veía todos los días despachar los negocios de la propiedad. Sabía lo que ocurriría y, aún así, me arriesgué porque lo deseaba con todas mis fuerzas.

—¿Cuándo supiste que era yo?

—Después de que los soldados se marcharan, cuando te miré a los ojos y me vi reflejado en aquella muchacha que un día conocí. Pero cuando me entregaste la cruz… —dijo con la voz rota por la emoción. Respiró profundamente para controlar el momento—. La has tenido contigo todo este tiempo —murmuró antes de besarla en el cuello.

—Era lo único que me unía a ti. Mi padre nunca supo que la tenía, la llevaba escondida entre las ropas. Y las… —De repente se dio cuenta de que él no había reparado en su condición de religiosa—. Y la tía dio por sentado que se trataba de un recuerdo familiar.

Había sucedido así. Esa era la razón por la que la superiora le había permitido que la guardara el día que la descubrió con aquella joya en su poder. María no estaba allí dentro para profesar, sino que había sido confinada. «El convento nada hará para que la entregues como sería obligación», le había dicho. Sabía que cumpliría, que no se lo arrebataría. Al fin y al cabo, su familia pagaba para que la mantuvieran dentro y no le interesaba enemistarse con ella.

—La has tenido contigo todo este tiempo —repitió él, como si no pudiera creer que los sentimientos que un día los unieron se mantuvieran vivos todavía.

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Qué vamos a hacer con esto que nos ha sucedido?

Él la obligó a darse la vuelta y la acercó a la luz.

—Vente conmigo.

—No puedo, yo…

Los ojos de Lucas se ensombrecieron de repente. María los pudo ver apagarse.

—Vente, María —insistió—. Escápate de aquí, huye conmigo, como hicimos aquella vez.

«Aquella vez». Aquella vez apenas tenían quince años y la cabeza llena de sueños, pero ahora… ahora había otras cosas, otras personas en las que pensar. Y él era un proscrito, un perseguido por la justicia.

Al contrario de lo que había sucedido la otra vez, cuando nada ni nadie le hubiera hecho ceder en su determinación de buscar la felicidad a su lado, ahora, dudó. El miedo a no saber qué ocurriría a partir de ese momento, le oprimió el corazón y se lo estrujó hasta aplastarlo.

Se oyó un ruido dentro de la tienda y María recordó la obligación que había contraído con la hermana Rosario.

—Tengo que acompañar a la hermana hasta Sevilla.

Y como si sus palabras hubiera sido un presentimiento de lo que vendría a continuación, a sus oídos llegó un gemido ahogado.

—¿Hermana Consuelo?

Se volvió hacia la tienda.

—Estoy aquí fuera —contestó.

—¿Hermana Consuelo? No… no me siento bien… hermana Consuelo, venid, por favor… hermana Consuelo… hermana Consuelo…

María se soltó de Lucas e intentó acudir en auxilio de la religiosa. Pero algo se lo impidió.

Él la sujetaba fuertemente por la muñeca. Tenía los ojos muy abiertos y el rostro desencajado.

—¿Eres monja?

Se escuchó un fuerte golpe, algo había caído al suelo.

—¡Hermana Rosario! —gritó María al tiempo que se soltaba de Lucas y se precipitaba al interior de la tienda.

No había vuelto a verlo desde entonces.

El resto del viaje fue penoso. Las lluvias los alcanzaron a cuatro leguas de Córdoba y no cesaron hasta su llegada a Sevilla. La hermana Rosario y ella habían tenido que vivir acurrucadas y cobijadas bajo una lona encerada en una esquina de una carreta. Allí habían viajado y allí habían dormido. El conde había decidido dar por terminado su viaje y la caravana solo se detenía para pasar la noche.

La llegada al convento de las franciscanas en Sevilla resultó un auténtico descanso para María. La hermana Rosario no estaba nada bien; cada vez más apagada, cada vez más silenciosa, cada vez más anciana. Su desasosiego no había dejado de crecer día a día. Por eso, en cuanto cruzaron el umbral del convento y el resto de las religiosas se hicieron cargo de ella, María respiró aliviada.

Aquello fue lo peor que le podía haber pasado.

La angustia por la salud de la religiosa había disminuido solo para ser sustituida por otro malestar, otra pesadumbre, otro desconsuelo, otra pena, otro tormento. Otro, mayor y más profundo. La seguridad de que había dejado escapar el camino hacia la felicidad la partía en dos.

Por eso estaba en la capilla, por eso se había quedado rezando después de que el resto de las hermanas se hubieran retirado ya a sus celdas; por eso llevaba más de una hora de rodillas en el suelo y con las manos unidas. Para herirse, para flagelarse, para castigarse a sí misma. Por cobarde.

Los días posteriores a su llegada había tenido mucho tiempo para pensar. Cuando Lucas le había pedido que se fuera con él, ella no se había atrevido. La vida con un hombre pobre y perseguido por la justicia le había parecido demasiado difícil. Al fin y al cabo, ella no sabía cómo enfrentarse a los problemas mundanos, nunca había tenido que buscarse su propia comida, ni siquiera en el convento había tenido que hacerlo. La única penitencia que se le había pedido era apretarse las tripas en época de vigilia; todo lo demás se le había dado.

Y ahora que había salido del convento, que había respirado más allá de sus muros, que conocía a qué sabían los rayos del sol, lo que se sentía al notar el agua correr por la cara, que había visto las hojas de los árboles mecerse al viento, que había descubierto los primeros copos de nieve cubrir los campos… Ahora que había aprendido de nuevo cómo latía su corazón y cómo fluía la sangre por su cuerpo cuando tenía a Lucas cerca, ahora, ahora lo había perdido.

Y ella era la única culpable.

Retuvo las lágrimas, justo a tiempo de advertir que una persona entraba en la capilla. Era la hermana Rosario.

Se levantó a todo correr cuando la anciana avanzó hacia ella con paso tambaleante.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Por qué os habéis levantado del lecho? —la riñó mientras le cogía del brazo y la acercaba hasta el único reclinatorio que había en el templo.

—Sabía que estaríais aquí. No, no quiero sentarme. Llevadme hasta allí.

La anciana señaló una figura de madera que parecía olvidada a un lado de la iglesia.

—¿Quién es? —preguntó cuando llegaron a la pequeña talla.

—San Valentín. ¿Conocéis su historia? —María negó—. Es un mártir romano. Era médico y se hizo sacerdote. Él casaba a los jóvenes contraviniendo una orden del emperador. Parece que este quería que los hombres jóvenes siguieran solteros para que participaran en las campañas de conquista. Lo capturaron y lo decapitaron en el año doscientos setenta. Mañana, catorce de febrero, hace más de trece siglos de ello y aún lo seguimos venerando.

—¿Por qué me contáis esta historia?

La religiosa se volvió hacia María y esta le sonrió con los ojos.

—Para que sepáis que Dios no traza un solo camino para sus hijos. Hay muchas sendas por las que honrar sus mandamientos. Pasar en una comunidad toda la vida puede ser muy duro, pero hacerlo sin vocación, mucho peor. Y peor aún cuando se sabe que en algún lugar hay una persona esperándote. —María se quedó lívida. La hermana le dio unas palmaditas en la mano para hacerla reaccionar—. Me sabéis anciana, y por ello pensáis que mis ojos y mis oídos no funcionan ya. Os vi, os escuché. Vi cómo os deshacías de la toca cada vez que la noche caía y cómo lo esperabais impaciente. Pero sobre todo, os vi el color del rostro por la mañana, el brillo de los ojos y la sonrisa de los labios. Por unos días, en aquel camino os supe feliz.

El llanto de María rompió la quietud del lugar.

—Hermana —murmuró con las lágrimas corriendo por las mejillas—, ¿qué voy a hacer?

«Salir a buscarlo» había sido su respuesta.

Y al día siguiente, la puerta del convento se cerraba tras de sí.

María se miró el vestido. Parecía una aldeana más. Se sentía extraña después de tantos años de llevar hábito y toca. La ropa había pertenecido a la última muchacha que había entrado en el convento. Le quedaba un poco larga, pero unas puntadas en la cintura, y la falda había dejado de arrastrar por el suelo. Junto a ella estaba la muchacha que le hacía los mandados a las religiosas.

Además de a la plaza, tenían que acercarse hasta una de las casas principales de la ciudad para ver si tenían alguna labor que María pudiera realizar. Llevaba dos notas. Una, que había escrito la superiora como recomendación para aquella casa, y la otra, que le había entregado la hermana Rosario. Era de la priora del convento de Madrid y estaba dirigida a la del de Sevilla. En ella se explicaba sus circunstancias y la orden, en función de la obligación contraída con el padre de María, de retenerla dentro de los muros de la institución.

—Haced con ella lo que más os plazca. La decisión de consagrar la vida a Dios deber surgir solo de dentro de uno mismo —le había dicho la hermana Rosario cuando se la tendió.

Y ella ya había decidido.

—Esta es la primera vez que me acompaña alguien al mercado —le dijo su compañera a la vez que echaba a andar por la estrecha callejuela—. ¡Vamos, antes de que nos quiten el mejor género! —gritó cuando vio que María no se movía.

El mercado era bullicio y diversión. Eran gritos y cantos, era colores, era movimiento, era gente diversa, era risas y gritos.

María se sentía embrujada. Caminaba entre los puestos borracha de excitación, con el corazón acelerado y la cabeza llena de sonidos y sensaciones. Se paraba ante la fruta, ante los pucheros repletos de olivas y las orzas de tocino. Miraba a las clientas discutir con los vendedores, a las mujeres murmurar de las demás, a los niños correr entre las piernas de sus madres y las cestas de verduras, sin poder hacer otra cosa más que sonreír.

El mercado era vida. Y la ciudad, luz.

Se perdió. La chica a la que acompañaba pronto desapareció y por más que atisbó a uno y otro lugar no consiguió dar con ella de nuevo. No le importó. Sabía, más o menos, el camino que habían recorrido para llegar hasta allí y estaba segura de encontrar el camino de vuelta.

Se aventuró por las calles. Entró y salió por las callejas, observó a los pillos, a las mujeres, a los clérigos, a los músicos, los coches de las nobles, a los mercaderes, a los artesanos, a las mancebas. Todo lo vio y todo lo disfrutó. Caminaba sin rumbo detrás de cuatro señoras que, por la conversación que llevaban, supo que se dirigían a la catedral. Allí iban aquellas mujeres y allí decidió ir ella.

Pero todo quedó atrás en cuanto la calle se abrió y se encontró delante de la Cárcel Real, en medio de una multitud de hombres, ancianos, jóvenes y niños, que salían, entraban o, simplemente, paraban. Ni pensar pudo en los pobres cautivos que terminarían sus días entre aquellas paredes, ni pensar pudo en Lucas, en dónde se encontraría, en…

Un grupo de muchachos de no más de doce años, la rodeó por completo y, entre empujones, juegos y risas, la obligaron a entrar en una calleja. Una vez allí, a un grito de uno de ellos, todos sin excepción salieron corriendo, como si al fondo de la calle hubiera visto a los alguaciles. María se quedó sola en la costanilla, sorprendida aún por aquel asalto sin sentido.

Palpó por debajo de la falda por si alguno de aquellos pillastres le había despojado del papel que le garantizaba su libertad, pero no, seguía con ella.

Se dio la vuelta para salir de nuevo a la calle principal, pero no pudo moverse.

Allí estaba. El hombre al que amaba, parado en medio de la rúa, impidiéndole el paso. Y le sonreía.

De repente, Lucas abrió los brazos y ella se arrojó a ellos.

—Pensé que te había perdido —confesó, hundiéndose en su abrazo.

—Intenté marcharme, huir hacia Portugal, pero no pude. Apenas me separé unas leguas de vosotros y ya estaba de regreso. Te seguí hasta aquí.

María separó la cabeza de su pecho y lo miró a los ojos, a aquellos ojos oscuros, profundos y brillantes, que hacían que se le nublara la mente y le temblaran las rodillas.

—¿Cómo has entrado en la ciudad?

Él sonrió y la besó con ternura. Su primer beso después de doce años. Y María olvidó lo que había preguntado.

—Vendí la cruz por el camino, la mujer de un mercader de telas se encaprichó de ella y yo se la cedí a buen precio. —Pero como aquello no explicaba lo que ella le había preguntado, continuó—: A las puertas de Sevilla hay montones de hombres dispuestos a hacer un favor por unas pocas monedas. Al día siguiente a mi llegada tenía esto en mi poder. Y desde entonces no he dejado de vigilar el convento.

Esto era un documento encabezado por las palabras «Carta de libertad».

María, a su vez, hizo lo mismo; sacó la carta que le había regalado la hermana Rosario y se la mostró.

No tuvieron que decir nada más, todo quedaba claro; él estaba libre, ella no era monja y nadie los esperaba en ningún sitio.

Lucas buscó su boca y la llenó de besos. De besos y de esperanza. La llenó de promesas, de «mañanas», de años compartidos. De sueños, de días y de noches. La llenó de amor.

—Solo una cosa —añadió ella mientras respondía a sus labios, a su cuerpo, a sus caricias—: Viviremos en esta ciudad.

Lucas no pudo negarse.

Aquel catorce de febrero de mil quinientos ochenta, Sevilla ganó dos vidas, llenas de gozo, llenas de amor.

El amor en tiempos de Facebook

Pilar Cabero

Es el día de San Valentín, el gran día, y Marta ha quedado con un amigo que ha descubierto en Facebook. Por fin lo va a conocer en persona. Sin embargo, cuando sale de la oficina dispuesta a reunirse con él, todo parece confabularse para que ese encuentro no se produzca. Desesperada, intentará cruzar la ciudad para conocerlo. Pero ¿Alberto se habrá presentado a la cita? Y si Marta consigue llegar, ¿aún estará esperándola?

—¡Oh, no!

El coche se niega a arrancar. Por más que le doy a la llave, es imposible. No quiero ponerme nerviosa, aún tengo tiempo, pero… ¡Lo había organizado tan bien! Insisto una vez más, con idéntico resultado. Es la batería; sí, lo sé: debería haberla cambiado. Sin embargo, no he tenido un momento para ir al taller y me ha dejado tirada cuando más la necesito.

—Si no hubieras pasado tanto tiempo conectada a Internet, podrías haberlo hecho —murmuro, mientras doy un golpe al volante, frustrada.

Vale, confieso que no me preocupo mucho por el coche.

A través de la ventanilla empañada no se ve a nadie. Está oscureciendo y el frío no invita a pasear precisamente. Mis compañeros de trabajo hace rato que se han marchado. Yo soy la última.

Debo olvidarme del coche y tomar un taxi o buscar un autobús que me lleve al centro. Abro la puerta, el aire frío me azota. Tiene pinta de que terminará nevando. No me importa, estoy demasiado contenta para que eso me afecte.

¡Hoy es el día D!

El teléfono empieza a sonar dentro de mi bolso. No quiero dármelas de sabihonda, pero imagino que es mi madre o mi hermana. No han dejado de torturarme con sus apocalípticos relatos de lo que podría sucederme si hoy me presentaba a la cita. No debería habérselo dicho a ninguna de las dos.

La pantalla muestra la cara sonriente de mi madre. ¿Qué os decía?

—Hola, mamá —contesto al tiempo que cierro la puerta del coche. Seguro que tengo para un rato y no es cuestión de enfriarme entre tanto.

—Marta, dime que has cambiado de idea. Que lo has pensado mejor —me suelta casi sin respirar—. No vas a ir, ¿verdad?

—Mamá, te lo he dicho hasta la saciedad: he quedado y voy a ir —repito con cansancio—. ¿Por qué no quieres entender que debo hacerlo?

—¡Ay! ¡Acabarás por darnos un disgusto! ¿No te he contado lo que le sucedió a la prima de la vecina del quinto?

—Sí, mamá. Al menos unas siete veces.

—¿Y aun así, quieres ir? ¡Mario! —llama a mi padre—. Mario, ven y dile algo a tu hija.

—Ya se lo estás diciendo tú todo. —Oigo que dice mi padre. Lo imagino enfrascado con un crucigrama—. Deja a la chica en paz. Ya es mayorcita.

—¡Gracias, papá! —grito, agradecida por tener al menos alguien de mi parte—. Mamá, no tengo tiempo para seguir hablando. No me arranca el coche y tengo que ir al centro.

—¡No debes ir! ¡Eso es una señal! —Mi madre ve señales por todos los lados. Lo peor de todo es que siempre termina encontrando una razón que justifique cada señal que cree haber visto—. Mario, se le ha estropeado el coche. ¡Es cosa del destino!

Escucho el arrastrar de una silla por el suelo de madera y un momento después la voz de mi padre al otro lado del teléfono.

—No seas agorera, cariño. Terminarás por asustar a tu hija —le dice—. Hola, cielo. No le hagas caso a tu madre. Ve demasiados programas de sucesos. —Mi padre siempre consigue hacerme sonreír—. ¿Qué le ha pasado a tu coche?

—Es la batería. Aún no la he cambiado…

—Ya sabes que te estaba avisando desde hacía días. —Le oigo suspirar—. ¿Quieres que vaya a buscarte, cariño?

—No, gracias, papá. Tiene pinta de ponerse a nevar de un momento a otro; no te molestes. —A mi padre le cuesta conducir cuando oscurece y no me gustaría que lo hiciera si además está lloviendo o nevando—. Dejaré el coche aquí y me iré al centro en autobús.

—Sería mejor que tomaras un taxi. ¿A qué hora has quedado?

—A las seis y media. Aún me quedan tres cuartos de hora. Tengo tiempo.

—En ese caso, no te entretengo, cielo. Anda, ve a esa cita y… ¡Mucha suerte!

—Gracias, papá. Eres un sol.

Colgamos y salgo del coche. Recuerdo que hay una parada al otro lado de la avenida, cerca de allí. Hace años que no voy en autobús; desde que me compré el coche no he vuelto a utilizar el transporte público. Quizá por eso me decido por él. ¡Hoy me siento aventurera!

Después de cerrar el coche, emprendo el camino hasta la parada. El cielo está encapotado y el viento sopla, frío como el Ártico. Me abrigo mejor el cuello con la bufanda y me pregunto si he hecho bien en ponerme vestido en lugar de pantalón.

—¡Es una cita! Debes mostrar lo mejor de ti —me digo. Sí, mis piernas son la parte de mi cuerpo que más destacaría y los vestidos o las faldas me sientan de cine. Espero que Alberto sepa valorar el esfuerzo.

¿Que aún no os he hablado de él? Qué fallo.

Alberto es un chico que he conocido por Internet. Hace casi un año me pidió amistad en el Facebook y yo lo acepté. Por aquel tiempo aceptaba a todo el mundo. Mi amiga Vanesa y yo teníamos una especie de competición por ver quién de las dos tenía más «amigos». ¡Vaya tontería!

Unos días más tarde coincidió que estábamos conectados a la vez y me saludó por el Chat. Mis padres me han enseñado a ser educada, así que le contesté y cuando nos quisimos dar cuenta llevábamos una hora chateando en el Facebook.

Es fácil hablar con él. Quizá debería decir teclear con él, pues nunca hemos hablado, ni siquiera por teléfono. No sé cómo es su voz, ni su aspecto. Él no ha colgado fotografías suyas en el muro, y la imagen de su perfil era la del pato Donald.

Hace varios meses le pedí que colgara una foto suya, para ponerle cara, pero se negó. Me dijo que no deseaba espantarme y cambió a Donald por el pato Lucas.

Durante mucho tiempo imaginé que estaba desfigurado, tullido, que era demasiado viejo o feo como el demonio… Luego decidí pensar que su aspecto no era importante. Y es cierto. ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Que sea como Gollum, que sea un gigante o un hobbit? ¿Más feo que Picio? Bueno, bueno, esperemos que no llegue a tanto.

Alberto M: ¿Tanto te importa mi aspecto?

Marta García: No, en realidad, no

Alberto M: Entonces, ¿por qué insistes en que ponga mi foto?

Marta García: Es para ponerte cara, pero si tanto te incomoda…

Alberto M: No es eso. Dame tiempo. Temo que si me ves ahora, no querrás continuar con esta amistad.

El teléfono vuelve a sonar. Mi hermana, seguro. No falla.

La seria cara de mi hermana aparece en la pantalla de mi móvil. Esta foto se la hice uno de los días en los que no dejaba de darme la lata para que me llevara todas las cosas del armario que compartíamos mientras viví con mis padres. Vale, sí, hace dos años que me independicé y aún guardo la mitad de mi ropa allí. Ropa que seguro no volveré a ponerme y que debería haber seleccionado para reciclar.

Tenéis razón: soy un poco dejada.

—Dime, Lucía —contesto al tiempo que suena el aviso de que me queda poca batería.

—He hablado con mamá. Dice que no te arranca el coche y que vas a ir a esa cita. —Consigue que «cita» suene como si fuera una especie de bacanal—. De verdad, Marta, a veces pienso que eres una irresponsable.

—Bueno, a todo el mundo se le ha quedado el coche sin batería…

—No te hagas la tonta conmigo. Sabes a qué me refiero. Mamá está loca de preocupación. ¿Te has dado cuenta de que no sabes quién es ese Alberto? Podría ser un delincuente, un asesino en serie que…

—¡Por Dios, Lucía! —la corto, incapaz de seguir escuchando tantas tonterías—. Cada vez te pareces más a mamá con esas neuras que os gastáis. Creo que ya soy mayorcita para saber qué debo hacer. —Me detengo a la espera de que el semáforo se ponga verde—. Vale que no lo conozca en persona, pero hemos hablado durante casi un año cada día. Es un chico maravilloso, sensible y atento. No necesito haberlo visto para saberlo.

—¡Estás loca! Ha podido estar fingiendo todo ese tiempo para camelarte.

—No lo ha hecho —aseguro, aburrida y un poco mosqueada por tanta insistencia.

—Pero sigues sin saber cómo es. Puede que sea uno de esos hombres que no dejan de tocarse los genitales, como si se les fueran a caer por la pernera del pantalón.

No puedo evitar soltar una carcajada. Esa es una de las cosas que más me desagrada que hagan los hombres y… ¡Oh, sorpresa! Las dos estamos de acuerdo.

—Seguro que no lo hace.

—Pero no lo sabes con seguridad. Eres muy crédula y puedes estar metiéndote en un lío. ¿No escuchas las noticias? ¿No has visto los telediarios? Hay mucho perturbado por ahí a la espera de que llegue una inocente y…

—Joder, joder, ¡JODEEEER! —grito cuando un coche pasa demasiado cerca de la acera y me salpica la ropa con el agua sucia de un charco—. ¡Maldita sea!

—Cada vez estás más intratable, Marta —se queja mi santa hermana y yo solo quiero que me deje un rato en paz, llegar a la parada y secarme como pueda el abrigo, el vestido y las medias empapadas. Noto como un reguero de agua escurre rodilla abajo y se cuela por mis botas. Cruzo casi corriendo la avenida. A cincuenta metros está mi destino.

—No puedo hablar ahora, Lucía. Debo coger un autobús antes de que se haga tarde. Ya hablaremos.

—¡Marta! No te atrevas a col…

Cuelgo y en ese momento veo pasar, impotente, el autobús que debería tomar.

—¡Espere! ¡Espere! —grito, pero en vano. No hay nadie en la parada y no se detiene—. ¡Joder!

Llegados a este punto, quiero aclararos que no soy dada a decir tacos, pero hay momentos en los que pueden ser la diferencia entre enloquecer o mantener la cordura.

Camino hasta la dichosa parada. Tengo que llamar a un taxi. Saco pañuelos de papel del bolso y los paso por el abrigo para secarlo y retirar la suciedad que ha dejado el agua. La pelusilla de los pañuelos me deja blanquecinas las medias negras, como si fueran viejas. Casi es peor el remedio que la enfermedad, así que lo dejo para no empeorarlo. Total, el agua también ha penetrado en mis botas y noto los pies húmedos.

Busco en mi teléfono móvil el número de los taxis, pero no lo encuentro. Se nota que nunca he tenido necesidad de llamarlos y no soy una chica previsora. No importa, en la era de los móviles de última generación se puede buscar por Internet. ¡Viva San Google!

La pantalla se pone azul y me avisa que la batería está a punto de agotarse. No le hago caso y sigo buscando en Google. Al fin encuentro una compañía y trato de memorizar el número. Voy a marcarlo cuando se acerca un hombre mayor.

—Perdona, ¿sabes si ha pasado el 25? —me pregunta.

—¿El 25? Sí, acaba de pasar —le contesto, preparada para teclear el número de los taxis.

—¿Y el 37?

—¿Eh? ¿El 37? Pues no tengo ni idea. No suelo ir en bus —explico, marcando las primeras cifras del número, sin embargo, dudo al llegar a las dos finales. ¿Cuál era, 56 o 65? Me decido por la primera y marco.

—Diga —dice una temblorosa voz de mujer. El ruidito de la batería le hace los coros. Espero que me dé tiempo.

—¿Es la compañía de taxis?

—¿Taxis? No, no hemos pedido ningún taxi. —Vuelve a sonar el aviso de la batería—. ¡Dejen de intentar timar a las ancianas! ¡No somos tontas!

¡Por Dios, me ha tocado la abuelita paranoica!

—Lo siento. Me he equivocado.

Cuelgo y vuelvo a marcar, esta vez con la otra cifra. Claro que, a estas alturas, ya no estoy muy segura de que los cuatro primeros estén bien. Los números no son lo mío.

—¿Diga? —Es una voz infantil.

—¿Es la compañía de taxis? —pregunto, no muy segura.

—¡Papá! Es una señora.

Se oye a una pareja discutiendo y entre las voces llego a distinguir:

—Si la zorra de tu amante se ha atrevido a llamarte a casa, ¡te capo! ¡Dame el teléfono! —oigo que grita una mujer y me apresuro a colgar, asustada.

¡Ay, Dios! ¿Qué he hecho? Ahora creerá que ella le ha llamado…

Dudo si volver a llamar y aclarar el malentendido, pero apenas tengo batería y aún no he conseguido el taxi.

¡Si es que me pasan unas cosas!

Me meto en el Google para buscar otra vez el dichoso número, pero la maldita batería decide que ya ha trabajado lo suficiente y se apaga el teléfono.

—¡No puede ser! ¡NO ME LO PUEDO CREEERRR! —suelto, rabiosa y, si no fuera porque es un teléfono muy caro, lo hubiera lanzado al suelo para pisotearlo después. Me conformo con lanzarlo al fondo de mi bolso, de malas maneras.

El hombre mayor, espantado, se aleja de la marquesina a buen paso, echando miradas en mi dirección. Debo parecerle una desquiciada, aunque todo ha sido por su culpa. Él y sus preguntas sobre líneas de autobuses.

¿Y ahora qué hago? No puedo llamar a un taxi y el próximo autobús tardará bastante en pasar.

No soy una persona paciente. Soy incapaz de estar sentada sin hacer nada. A ver, no os imaginéis que soy una de esas mujeres obsesionadas con la limpieza, que nunca están tranquilas hasta que su casa no está preparada para una sesión fotográfica de El mueble, Nuevo estilo o Casa Jardín. Mi «hacer algo» se limita a leer, rellenar pasatiempos o navegar por Internet.

Por eso, quedarme sentada esperando a que pase el siguiente bus está completamente descartado. Además, con las medias mojadas, corro el riesgo de morir de hipotermia.

Echo a andar por la acera a buen paso.

Marta García: Acabo de llegar del trabajo y me he puesto a bichear por el Face

Alberto M: Yo también acabo de llegar, pero no puedo estar mucho tiempo, tengo un montón de cosas que hacer.

Marta García: Alberto, ¿has pensado en contratar a alguien que te ayude? El Centro de Día puede que no sea suficiente.

Alberto M: Lo sé, pero mi sueldo ya no da para más

Marta García: Si necesitas algo… solo tienes que pedirlo.

Alberto M: Eres un encanto, Marta.

Marta García: No lo digo por decir. Hablo en serio.

Alberto M: Lo sé, y no sabes cuánto te lo agradezco.

Mi aliento se condensa como una nube blanca frente a mi cara. ¿El maquillaje durará más con el frío?

No me suelo maquillar mucho. Me limito a delinearme el párpado superior y brillo de labios. Alguna vez, si estoy de humor, una pasada de rimel. Pero hoy he tirado la casa por la ventana y me he preparado a conciencia. El resultado ha sido bueno, pues varias compañeras de trabajo me han dicho que estaba muy guapa y he visto las miradas apreciativas de mis compañeros. Tal vez debería molestarme en maquillarme más a menudo.

Los coches pasan al lado a buena velocidad, generando un viento helado que me hace castañetear los dientes. Se hace obligatorio tomar una decisión: ¿continúo por ahí, siguiendo la estela del autobús o acorto por entre calles?

No sé qué hacer. Lo ideal sería llegar a la siguiente parada y allí esperar al autobús, que ya no tardará en llegar.

Ante la duda, tomo ese plan. Creo que es lo mejor. Además, a lo lejos, veo la marquesina. Sigo caminando atenta a los ruidos de los motores, por si aparece el bus. Las botas de tacón que me he puesto esta mañana empiezan a resultar un poco incomodas. ¡No pensaba que iba a tener que darme semejante paseo!

No sirve de nada lamentarse y seguro que Alberto aprecia lo bien que me sientan.

¡Qué ganas tengo de verlo! Por mucho que he intentado no imaginármelo, no puedo evitar hacerlo ahora. Siempre me acuerdo de Tom Hanks en Tienes un e-mail. No es que yo me parezca a Meg Ryan. Somos como un huevo y una castaña. Donde Meg es alta, yo soy bajita; ella es rubia y mi pelo es de un aburrido tono castaño; sus ojos son verdes y los míos marrones. No sigo, pero vamos, que no nos parecemos en nada.

Claro que Alberto puede que sí se parezca a Tom…

Escucho el motor del autobús y miró a mi espalda.

—¡Mierda! —grito antes de echar a correr como una loca a la marquesina. Tengo que alcanzarla antes de que pase de largo. No puedo permitirme perderlo otra vez.

Tropiezo con una baldosa suelta y caigo. Caigo. Sigo cayendo lo que me parece una eternidad hasta que mis manos frenan la caída antes de que mis morros besen la acera. Me he quedado sin aire y casi sin fuerzas. No quiero pensar en el destrozo.

El ruido del motor no ha variado; ha pasado la marquesina de largo.

—¡No puede ser! ¡NOOOO!

Me levanto con torpeza y miro el aspecto que tiene mi ropa tras restregarse contra la acera. El abrigo no parece que se haya manchado más de lo que ya estaba con las salpicaduras, pero mis medias tienen dos agujeros a la altura de las rodillas. Dos agujeros imposibles de ocultar. Mi precioso atuendo ha quedado hecho un asco y voy a llegar tarde a la cita, si es que consigo llegar en algún momento del día.

Tengo ganas de gritar, pero con la suerte que estoy teniendo es posible que me arresten por escándalo público.

¿Por qué me tiene que pasar esto, precisamente hoy?

Maldiciendo entre dientes, y con la esperanza de encontrar un taxi libre que me acerque al centro antes de que me pasen más desgracias por el camino, me meto por la primera calle para acortar el trayecto. Ignoro las punzadas que me dan las rodillas. Me escuece la piel de las palmas de las manos y me he roto una uña. ¡Con lo que me costó pintármelas anoche!

Tranquila, aún puedo arreglarlo poniéndome una tirita. Él creerá que me he cortado la yema. No quiero empezar mintiendo en la primera cita, sin embargo… Bueno, cuando consiga el taxi lo pensaré.

Tuerzo a la izquierda en el primer cruce. Ya ha oscurecido; el suelo brilla por la humedad bajo la luz mortecina de las farolas. El frío ha espantado a la gente y las calles se ven vacías. No es que esta zona sea muy concurrida. Este es uno de esos barrios dormitorio donde los vecinos pasan el día fuera de aquí. Pese a que llevo cinco años trabajando en esta parte de la ciudad, nunca he paseado por ella. Me limito a llegar en coche y marcharme a mi propio barrio dormitorio. No tengo ni idea de qué comercios hay. Si encontrase una mercería para comprar unas medias de repuesto sería genial.

Se me ocurre que podría entrar en un bar y pedir un taxi desde el teléfono público. Claro que no hay muchos bares por aquí.

El primer copo de nieve me cae directamente en la punta de la nariz. Frente a mí los veo descender como plumón de pato; ligeros y blancos. Es bonito ver nevar. Relajante.

Me acuerdo del trabajo que me ha dado pasarme las planchas por el pelo para dejarlo liso como una tabla y ya no me agrada tanto la nieve. Si se me humedece el pelo, parecerá que llevo un estropajo viejo en la cabeza.

Como una sombra, intento pegarme a las fachadas para protegerme con los aleros de los tejados o los balcones, mientras acelero todo lo que puedo, taconeando con mis botas. El reloj de un poste de anuncios me avisa: son las seis y cuarto. Si tomara un taxi en estos momentos, aún podría llegar a tiempo a la cita, pero no se ven taxis por la calle. ¿Dónde están?

Me pregunto si Alberto esperará mucho rato una vez que pase la hora. ¡Con las ganas que tengo de conocerlo en persona!

Alberto M: Parece que hoy lo has pasado bien en la oficina

Marta García: Sí. Me gusta el ambiente que hay. Creo que nos llevamos bien. Y eso que somos muy diferentes.

Alberto M: Yo también estoy a gusto en mi oficina. Así se trabaja mejor.

Marta García: Hemos hecho «el amigo invisible» con los regalos de Navidad. Me han regalado una preciosa orquídea blanca. ¡No sé cómo han adivinado que era mi flor preferida!

Alberto M: Seguro que lo has dicho alguna vez, Marta. Yo lo sabía

Marta García: Pero es que a ti te cuento muchas cosas

Lucía está equivocada, sin duda. No puede ser un delincuente. En estos meses, Alberto y yo, hemos hablado de todo un poco. Me ha dicho que trabaja en una oficina. Como yo. Ya tenemos algo en común. Como su madre ha estado enferma y él es hijo único, apenas ha tenido tiempo de salir y por eso ha entrado en las redes sociales como una vía de escape, pues sus amigos han ido casándose y se han distanciado de los solteros. Buscaba relacionarse con otras personas y restablecer la amistad con esos compañeros que se han ido alejando. Me dijo que le había gustado la fotografía que he colgado en mi perfil. Es una foto en la que salgo muy favorecida, cosa extraña en mí, sentada junto al mar. Que se había prendado de la mirada soñadora que tengo en ella. ¡Qué mono!

Yo tengo puesto mi nombre y mi apellido; él solo tiene su nombre y una inicial. Se nota que le gusta protegerse. Yo también lo hago. En realidad nunca cuelgo nada comprometedor. Ni doy demasiadas pistas sobre mí, salvo el nombre y el primer apellido, claro. Mis amigas se pasan el rato colgado fotografías, como si fueran modelos de pasarela y hacen una crónica de cada salida para ponerla en sus muros. Yo siempre me escondo cuando hacen fotos.

El otro día en la oficina estaban comentando que habían visto las imágenes de la última salida del becario. Le habían fotografiado un poco «perjudicado por el alcohol» y estaba que echaba pestes contra sus amigos.

—Hay que tener mucho cuidado con eso. Algunas empresas miran los perfiles de sus trabajadores en las redes sociales para enterarse de qué andan haciendo por ahí los fines de semana —había explicado Igor, alisándose las mangas de la camisa, como si estuvieran grabando sus movimientos para colgarlos en YouTube y quisiera estar presentable—. Yo no dejo que mis amigos me hagan fotos.

—Pero no puedes controlar que no te las hagan otros —le replicó Juan, para sorpresa de todos, pues no suele meterse en las conversaciones—. Hay gente con ganas de fastidiar. —Un poco cohibido por su arranque, siguió haciendo fotocopias.

—Sí, es cierto —añadió Berta, la de contabilidad; una cincuentona divorciada—. A una amiga le hicieron fotos en una despedida de soltera… Ahora con los móviles ya no te puedes desmadrar mucho y las despedidas ya no son lo que eran. Es un asco.

—Ya no puedes intentar meter mano al boy, ¿no, Berta? —rió Igor.

—Cuidado con la laca, Igor, daña el cerebro —replicó la contable, sin mucho encono—. ¿De ti han colgado alguna vez algo comprometido, Marta?

—No. Al menos, que yo sepa —aseguré, guiñando un ojo—. La verdad es que tampoco salgo mucho, no sé qué podrían sacar.

—¿Sigues enganchada al Facebook? —me preguntó Berta—. Me dan ganas de abrirme un perfil, a ver qué pasa. Chicos, ¿vosotros tenéis perfil ahí?

—Yo tengo en Twitter. El Face ya está pasado de moda.

—Yo sí.

—¿Estás en el Face, Juan? ¡No te he visto! —exclamé, completamente sorprendida.

—¿Me has buscado? —No sé quién de los dos estaba más sorprendido, si él o yo.

—Claro. Al principio, cuando entré. Esta noche te busco y te agrego a mi Facebook.

—¿Has conocido a alguien especial allí? —cortó Berta, antes de que Juan pudiera añadir algo—. Cada vez es más complicado conocer buenos hombres por ahí. Si están divorciados, solo quieren relaciones con muchachitas con la mitad de su edad. Si son solteros… bueno, por alguna cosa será. —Puso cara de desagrado.

—Bueno, yo… hace tiempo que chateo con un… —No supe qué decir, porque en realidad no sé qué edad tiene Alberto—. Un amigo. No lo conozco en persona, pero es muy agradable.

—¿Es guapo?

—No lo sé, Berta. No tiene foto en el perfil.

—En ese caso será un cardo borriquero, seguro —murmuró Igor—. Si estuviera seguro de su imagen, pondría su foto.

—No sé…

—Quizá quiera mantener el anonimato —volvió a cortarme Berta—. Será tímido.

—Eso creo yo. El caso es que me encanta charlar con él. Es tan atento y comprensivo… Tiene una vena sarcástica muy divertida.

Igor puso cara de aburrimiento y regresó a su escritorio. Juan siguió haciendo fotocopias.

—¿Y no quieres conocerle en persona?

—La verdad es que sí, pero aún no me lo ha propuesto.

—Pues hazlo tú, tontita. Se acerca San Valentín, sería un día perfecto.

—No sé… tampoco quiero que piense que… —Estaba aturullada. En realidad estoy chapada a la antigua y prefiero que sea él quien dé el primer paso.

La llegada del jefe cortó la conversación de raíz y las dos nos apresuramos a sentarnos en nuestros escritorios.

Al final no tuve que pedírselo yo, Alberto me propuso encontrarnos el día de los enamorados. Me hizo ilusión que dijera ese día. ¡Soy una tonta, lo sé!

Ahora, en el frío de la tarde noche, veo que esta cita nunca llegará a producirse.

Por un momento me viene a la mente la película Algo para recordar, con Meg y Tom. Supongo que a estas alturas os habréis imaginado que soy una romántica incurable y que me trago todas las comedias de ese género que puedo. Ellos no se encontraron en la primera ocasión, ni en la segunda… Claro que, al final, todo se resuelve y terminan juntos.

¿Eso puede suceder en la vida real? Quiero pensar que sí. ¿Soy una ilusa? Pues sí.

Alberto M: ¿Aún sigues queriendo que nos veamos?

Marta García: ¡Por supuesto que sí!

Alberto M: He pensado que podríamos quedar después de Navidad. ¿Qué prefieres, entre semana o el fin de semana?

Marta García: Me da igual ¿Qué prefieres tú?

Alberto M: ¿Si te dijera el 14 de Febrero, pensarías que soy un ñoño?

Marta García: Ese día sería perfecto

Inspiro mientras continuó caminando por la calle desierta, soñando con un taxi que me lleve al punto de encuentro antes de que sea demasiado tarde.

«A veces lo bueno se hace esperar», me puso un día en mi muro.

¿Cuánto esperará en la cafetería? ¿Qué pensará cuando no aparezca?

Miro el reloj y me da un mal cuando descubro que ya es la hora. ¡Son las seis y media!

Siento ganas de llorar de impotencia. ¿Por qué no he hecho caso a mi padre y he pedido un taxi desde el principio? ¿Por qué he discutido tanto con mi madre y con mi hermana sabiendo que apenas tenía batería? ¿Por qué se ha averiado el coche precisamente hoy?

El suelo se ha cubierto con una fina capa de nieve. Los copos revolotean a mi alrededor y se pegan a mi abrigo. Como os podéis imaginar, no tengo paraguas. Si consigo llegar, que a estas horas lo dudo, pareceré una indigente que se ha olvidado el carrito en algún lado.

¡Con lo guapa que había salido!

Veo una librería abierta. El escaparate es toda una apología del día de los enamorados. Corazones por todos los lados y Cupidos desafiando al frío, ajenos a la nieve que sigue cayendo.

Dentro se está calentito y agradable. Enseguida se me acerca la librera sonriendo.

—¿Podría llamar a un taxi? —pregunto, tras pensarlo un instante.

Sin perder la sonrisa, la mujer me señala el otro lado del mostrador, donde un teléfono inalámbrico descansa en su base.

—Por supuesto que sí. Ya veo que has tenido un día accidentado. Siéntate, por favor. —Me presta una silla—. Yo misma llamaré, si quieres.

No puedo creer tanta amabilidad y casi se me saltan las lágrimas. Debo estar muy cansada o tanta profusión de corazones ha terminado por trastornarme.

La oigo mantener una conversación muy cordial por teléfono, pero casi no presto atención. Estar sentada después de haber recorrido cerca de un kilómetro y medio a toda prisa es una sensación de lo más placentera.

—Ya está. Enseguida vienen a buscarte —me dice con amabilidad.

Se me ha abierto el abrigo y mis rodillas despellejadas asoman por los agujeros de las medias. Mi vestido está manchado y yo me siento fatal.

¿Cómo me voy a presentar en la cafetería con estas pintas? Alberto se caería de culo al verme.

—Toma, seguro que no es para tanto. —Ante mis ojos veo un pañuelo borroso y me doy cuenta de que estoy llorando.

—Tenía una cita —consigo decir después de sonarme—. Hoy nos íbamos a ver por primera vez. Nos conocimos en el Facebook. El coche no arrancaba y he querido ir en autobús, pero he perdido dos y el móvil se ha quedado sin batería… Debería haber estado a las seis y media y…

No sé por qué le estoy contando todo esto a una desconocida, aunque esta librera tiene algo que invita a sincerarse con ella.

—Bueno, es posible que te esté esperando. Solo llevas diez minutos de retraso. Los hombres siempre cuentan con que nos retrasemos.

—Pero era nuestra primera cita… Será mejor que me vaya a mi casa.

—¿No vas a ir? ¡Es el día de San Valentín! ¡No puedes dejarle plantado! —Se escandaliza.

—¿Cómo me voy a presentar con estas pintas? Se sentirá avergonzado.

—¿Tú te sentirías avergonzada si él se presentase así?

Esta es la librera más rara que he conocido en mi vida. Parece mi conciencia y, como ella, me abochorna con sus preguntas.

—No, desde luego que…

Un claxon corta el resto de mi frase. El taxi ha llegado mucho más rápido de lo que esperaba.

—Anda, ve a esa cita. Seguro que todo sale bien.

—¿Te debo algo por la llamada?

—¡No! He llamado a mi primo que es taxista y así todo queda en casa. ¡Mucha suerte!

—¡Gracias, gracias por todo!

Salgo a la calle. Parece que aún hace más frío que antes. La librera y el conductor se saludan, agitando las manos sin dejar de sonreír. Con las luces del escaparate, la nieve, las farolas y los Cupidos que me miran desde la tienda, casi me siento como en una de esas comedias románticas que tanto me gustan: en el último momento, ella descubre que no puede vivir sin él y va a buscar al chico; una banda sonora con mucho ritmo suena de fondo. En serio, si ahora se escuchara una canción un poco movidita, pensaría que de verdad estoy en una película, porque lo que me ha pasado desde que salí del trabajo no es normal. ¿A vosotros os lo parecería?

Abro la puerta del coche y la canción Waterloo de Abba suena a todo volumen. Por un momento me quedo fuera, con la mano sujetando la manilla, dejando que la nieve me empape. ¿He cruzado a un mundo paralelo? ¡Esto es demasiado increíble! Ahí está la canción con mucho ritmo.

—¡Oye! ¡Que hace un frío que pela! ¿Entras o no? —me dice el taxista, mirándome muy serio.

—Sí-sí-sí, entro —me apresuro a subir al coche y cierro lo más deprisa que puedo.

—Muy bien, bonita. Y ahora ¿adónde vamos?

Le doy la dirección y él, satisfecho, arranca después de volver a agitar la mano en dirección a la librería. Yo me apresuro a hacer lo mismo. Y allí está la mujer, sonriendo, rodeada de corazones y Cupidos.

Marta García: Siento mucho lo de tu madre.

Alberto M: Eres muy amable, Marta. Ya estaba muy mal. Casi siempre me confundía con mi padre; eso en el mejor de los casos. Otras veces, se asustaba al verme en casa, creía que era un ladrón

Marta García: Lo siento mucho. Esa enfermedad es un asco

Dejamos esa calle y nos metemos en una de las arterias principales de la ciudad. Hay coches por todos los lados. Se ha formado un atasco y las luces rojas de freno dan color a la noche. El reloj del coche marca las siete menos cinco. ¡Casi media hora de retraso! Seguro que ya se ha marchado.

—Esto… señor… —empiezo. Los ojos del hombre me miran desde el espejo retrovisor, espera que siga hablando—. Yo… estoy pensando en ir a otro sitio.

—¿Ya no quiere ir al centro?

—Creo que no merece la pena. Hace casi media hora que debería estar allí y…

—¿Cree que él no estará esperando?

¿Qué les pasa a los miembros de esta familia, son adivinos?

—Para cuando llegue allí, ya se habrá ido. Cualquiera lo haría.

—Bueno, yo esperé. A mi mujer, digo. Había quedado con ella y el autobús en el que venía se averió a medio camino. Llegó con una hora de retraso y yo aún estaba en la estación.

Vaya, parece que los románticos aún existen. ¿Alberto será uno de ellos?

—¿Qué? ¿Quiere probar? —me reta.

Asiento con la cabeza y sus ojos sonríen a través del espejo.

Milagrosamente el atasco empieza a diluirse y las luces rojas se mueven y se atenúan conforme los coches se ponen en marcha y se alejan. Desde donde estamos el centro ya no queda muy lejos. Me paso las manos por las rodillas. Los agujeros de las medias muestran mi piel con desvergüenza. ¡Estoy loca! Cuando me vea, si es que aún sigue allí, pensará que estoy como una cabra. ¡Qué desastre de día!

Marta García: ¿Cómo te reconoceré?

Alberto M: No creo que tengas problema, pero si quieres llevaré una orquídea blanca para que te sea más fácil

El semáforo se pone en verde y el taxi recorre los últimos metros hasta la cafetería. ¡He llegado! No puedo creerlo. Treinta y cinco minutos más tarde de la hora acordada, pero ya estoy aquí. Ahora lo más importante: ¿aún estará él?

—¡Que tenga suerte! —me grita el taxista, mientras arranca el coche.

¡Qué amable!

Me tiemblan las piernas y me cuesta andar. El cristal de los escaparates de la cafetería está empañado. Se adivina mucha gente dentro. Venga, tonta, ¿a qué esperas?

Abro la puerta y una bocanada de calor me acaricia la cara. La música se pelea con las múltiples conversaciones por hacerse oír, aunque no resulta desagradable en absoluto. Lo busco con la mirada. Hay varios hombres solos, sin embargo, ninguno lleva una orquídea en la mano, ni blanca ni de ningún otro color.

Siento que me desinflo; mi última esperanza desaparece. La puerta me da en la espalda y me doy cuenta de que me he quedado parada, obstaculizando el paso. ¿Qué hago, entro o me voy?

Debería haberle dicho al taxista que me esperase. ¿Por qué soy tan poco previsora? ¿Cuándo aprenderé?

—Oye, déjanos entrar —me dicen desde fuera y doy dos pasos al interior, al tiempo que veo una mesa vacía, al fondo. Me acerco; sobre ella hay una taza con restos de café y… ¡No lo puedo creer!

Me dejo caer en la silla. Agotada, confusa, rota y completamente destrozada, tomo el solitario pétalo de rosa blanca que descansa junto a la taza. Sé que es de él. Lo sé.

Pensaréis que estoy loca —yo también lo creo—, aun y todo, estoy convencida de que ese trocito huérfano es suyo. Después de todo lo que me ha ocurrido desde que salí de la oficina, ya no me extraña nada. Siento que estoy viviendo una pesadilla.

La suavidad del pétalo me rompe por dentro y noto que lloro. A estas alturas y tras una tarde llena de accidentes ya no me importa si me ven llorar. Creo que he llegado al límite de mi resistencia. ¿Vosotros hubierais aguantado más? ¿En serio? ¡Pues permitidme que lo dude!

Alberto M: Ahora que se acerca el día D, tengo miedo

Marta García: ¿Por qué?

Alberto M: Temo que cuando me veas…

Marta García: Alberto, no seas tonto. Ya me he hecho a la idea de que eres como Gollum o como Tom Hanks

Alberto M: Bueno, hay muchas posibilidades entre medias

—No deberías llorar. Ya pareces un oso panda sin necesidad de más lágrimas —dice una voz a mi lado. Me resulta conocida y una tremenda vergüenza me cubre por entero como una manta. No me atrevo a mirar—. Me pregunto qué te ha pasado para que hayas terminado con este aspecto.

—No quieras saberlo, Juan. No me creerías —aseguro, tratando de sonreír. Busco un pañuelo en mi bolso para secarme las mejillas. Él se adelanta y me presta el suyo—. Eres la última persona que esperaba ver por aquí. —Ay, eso ha sonado muy mal—. Bueno, yo… quiero decir que como nunca… siempre te marchas directamente del trabajo y nunca… ¡Lo siento! No me hagas caso.

—Tranquila, sé lo que quieres decir. Durante mucho tiempo no he podido permitirme entretenerme con vosotros. Ahora ya puedo salir. ¿Me dejas que te acompañe? —Juan se sienta a la mesa, frente a mí y llama al camarero—. ¿Qué quieres tomar?

—Una infusión de menta —contesto. No sé por qué me siento más tranquila desde que él ha llegado.

—Una infusión de menta y un café con leche —le pide al camarero. Luego se vuelve hacia a mí y me sonríe. Es curioso, siempre me ha gustado su sonrisa.

Al principio de entrar en esta empresa me sentí muy atraída por Juan. No es que sea guapísimo; no obstante, es atractivo al estilo de Ryan Reynolds, el exmarido de Scarlett Johansson. El problema es que siempre parecía salir corriendo de la oficina cada vez que llegaba el final de la jornada. Nunca se quedaba con el resto a tomar una cerveza en el bar de la esquina y pocas veces participaba en nuestras conversaciones. De todos modos, últimamente parece mucho más sociable.

—¿Me vas a contar qué te ha puesto tan triste?

No sé si es por su modo de preguntarlo o por su mirada del color de la Coca-Cola, lo cierto es que me dan ganas de sincerarme y se lo cuento todo. Él me escucha, y en su honor debo decir que no se ríe de mí, al menos no a carcajada limpia. Se limita a esbozar una mueca a medio camino entre la risa y la conmiseración. Incluso después de mirar bajo la mesa para ver los agujeros de mis medias, aguanta sin reír. Me dan ganas de exagerar un poco la visita a la librería para ver si así le arranco una risotada. Lo hago y siento un cosquilleo en mi estómago cuando por fin le oigo desternillarse.

Alberto M: Eres lo mejor que me ha pasado. Cuando hablamos siempre me haces reír. ¿Sabes que hacía mucho tiempo que no me reía tanto?

Marta García: Bueno, soy un poco payasa. Es normal que te rías conmigo

Alberto M: Eres una persona extraordinaria, Marta. No veo la hora de que llegue San Valentín. ¿Sabes que muchas noches sueño contigo?

Marta García: Uy, ¿qué tipo de sueños?

Alberto M: No lo quieras saber

—Dices que llevas casi un año chateando con él y crees conocerlo, ¿no? Entonces, ¿cómo puedes pensar que no te ha esperado?

—Es obvio: no está aquí. Y casi es mejor. Con la pinta que tengo le hubiera asustado.

—No creo que le importase. A mí no me importa.

—Ya, pero tú… tú eres un encanto, Juan —le digo con sinceridad.

—Quizá no haya venido —murmura.

—¿Qué sabes tú? —estallo, furiosa. Me duele que juzgue a Alberto sin conocerle. Pese a que me fastidia que no me haya esperado, no se lo reprocho. Ha pasado mucho tiempo y ha podido pensar que no iba a venir—. Ha venido. ¡Lo sé!

—¿Y cómo lo sabes?

—No seas odioso, Juan. Lo sé por esto. —Le muestro el pétalo blanco, triunfal—. Es de una rosa blanca.

—¿Cómo esta? —Como un prestidigitador saca una preciosa rosa blanca del interior de su cazadora—. Lo siento, no pude encontrar una orquídea.

Yo le miro sin comprender nada. ¿Me está diciendo que él es Alberto? No puede ser… Creo que estoy boqueando como un pez; me siento perdida. Claro que esa sensación solo dura un instante y la sangre se agolpa en mi cerebro como una candente marea roja.

—¡¿Me has engañado?! ¡Todo este tiempo has estado jugando conmigo! —grito, sin cortarme un pelo. Me pongo de pie. La furia me hace ver todo rojo. No me importa si me miran los que están alrededor—. Eres un capullo.

—No te he engañado —dice sin alzar la voz—. Es cierto que no te he dicho toda la verdad, pero todo lo que te he contado es cierto. Escúchame, por favor —me suplica y, de alguna manera, eso hace que me calme y no salga corriendo de la cafetería—. Desde que entraste a trabajar en la empresa he querido salir contigo, pero mis circunstancias lo hacían imposible. Con mi madre enferma, no tenía tiempo para esas cosas. Cuando un día dijiste que te habías abierto un perfil en Facebook pensé que esa podría ser la forma de estar contigo sin salir de casa. Mi nombre es Juan Alberto Martín, pero nadie me llama por el segundo nombre. Tampoco te he mentido en eso. No me atreví a poner Juan por miedo a que me rechazaras. Sé que en la oficina pensáis que soy un raro. No lo intentes negar. Lo sé y lo acepto. Mi comportamiento ha contribuido a ello.

—Creía que éramos amigos. Más que amigos… —murmuro, apenada, y vuelvo a sentarme.

—Lo somos, Marta. Pero conforme pasaban los meses me costaba más decirte quién era. Temía que me rechazaras. Durante estos años he vivido deseando llegar a la oficina y verte. Después, cuando empezamos a chatear, mi horizonte se ensanchó: te podía ver en la oficina y hablar en casa. Has alegrado cada uno de mis días este último año. Has hecho que cuidar de mi madre, que ya no me reconocía, fuera más llevadero. Has puesto una luz de esperanza en mi vida.

Arrastra la silla para ponerse casi a mi lado. Me toma de la mano y hace que me acerque a él.

—Eres la última persona en la que pienso antes de acostarme y la primera que viene a mi mente al despertar. Marta, te quiero más que a nada en el mundo.

En la cafetería suena When a Man Loves a Woman y vuelvo a sentirme en un mundo paralelo. ¿Estoy soñando? No puedo hablar.

—Marta, casi me he comido las uñas esperando a que vinieras. —Su mirada sincera me encandila—. Cuando he visto que pasaban las seis y media y no llegabas… ¡Dios! Pensaba que te habías echado atrás. He ido al baño para remojar a la pobre rosa, que empezaba a marchitarse y al volver… No podía creer que estuvieras sentada aquí. El aspecto también me ha asustado un poco, no creas…

—¿Tan mal estoy? —me atrevo a preguntar.

—Digamos que es una suerte que te conozca de la oficina. Espero que alguna vez me cuentes cómo has pasado de ser una chica fantástica a parecer la niña del exorcista. —Suelto un bufido mitad risa—. ¿Sigues enfadada? —me pregunta con ternura.

¡Por Dios! ¡Es tan… tan mono!

Niego con la cabeza, incapaz de hablar. Sus ojos se iluminan. Luego me mira y se acerca despacio. ¡Me va a besar! ¡Juan me va a besar! ¡No! ¡Es Alberto!

Debo estar loca, porque acorto la distancia y los dos nos fundimos en un abrazo. Cuando nuestros labios se tocan, siento flojera en las rodillas y me aferro a sus hombros. Siento que la cabeza me da vueltas. Nos separamos y al abrir los ojos, veo…

¡No puede ser! ¡No es verdad! ¡Mis padres y mi hermana están a la puerta de la cafetería!

Alberto M: ¿Se le ha pasado a tu madre?

Marta García: Sí. Ya está más tranquila. Se había hartado a llamarme, pero mi móvil no tenía batería.

Alberto M: Creí que me iba a linchar allí mismo.

Marta García: Pensaba que eras un pervertido

Alberto M: En el fondo lo soy. Me perviertes tú. No pienso en otra cosa que en cómo terminamos la noche de San Valentín en tu casa.

Marta García: Calla, me harás sonrojar.

Alberto M: Si esa alfombra hablara…

Amor enmascarado

Ruth M. Lerga

Londres, durante la primera semana de febrero de 1805.

—¡Genoveva, Genoveva! ¡Al fin has llegado! He estado esperándote desde que el reloj diera las doce, y en breve sonará el gong de la cena. —El tono lastimero de Helena encerraba una ilusión creciente al recibir a la mujer con la que había pasado los últimos cinco veranos de su vida, y que la conocía desde que naciera.

El conde de Hentley se asomó apenas por la balaustrada de la primera planta, lo suficiente para mirar sin ser visto y observar a su hermana pequeña abrazar y besar con cariño la mejilla de la recién llegada, una amiga íntima de la familia. Esta le permitió el gesto pero no lo correspondió. Se mantuvo estoica y esperó a que finalizaran las muestras de afecto para reprender a la joven anfitriona por la evidente impaciencia.

—Debutas este año, Helena, y se espera de ti sofisticación, no prisas y mimos.

Una única mirada de Genoveva bastó no solo para que la otra dama recuperara la compostura, sino también para que su doncella personal se plegara a la autoridad del ama de llaves y se hiciera cargo de la criada y del equipaje. Solucionada la cuestión de su aposento para los próximos seis meses, tomó a la joven del brazo y la condujo por la casa que tan bien conocía, hacia una de las salitas con el enhiesto porte digno de la mismísima realeza, donde continuaría aleccionándola sobre las formas adecuadas.

Una sensación desagradable se revolvió dentro del espectador oculto mientras las perdía de vista. Hubo de recordarse que era precisamente por esa probidad, por ese saber estar, por los que Sebastian había pedido a Genoveva que acompañara a Helena en su debut social. Pero su antigua pupila, hija de su padrino y de una noble española que fallecieron en el mismo accidente en que perdieron la vida sus propios padres, no siempre había sido así. Conocida ahora como madame Genoveva Rachôme, viuda de un duque francés, Veva era un ejemplo de comportamiento para cualquier dama de Londres. Sus maneras eran intachables; sus formas, medidas; su belleza, exquisita pero discreta. Nada en ella destacaba en exceso, y era ese equilibrio el que la convertía en el parangón de la elegancia, que tan en boga estaba y cuyo estilo emulaban en todas las mansiones de Mayfair.

Y a pesar de que era la influencia perfecta para Helena, Sebastian odiaba a aquella madame Rachôme, pues él había conocido a lady Genoveva Sinclair: una joven independiente con ideas propias que ni siquiera un progenitor dominante había podido refrenar. Incluso durante la tristeza del luto había vislumbrado en Veva, como solo él y su madre la llamaban, la esencia de una mujer testaruda que, cercano su debut pero segura de sí misma, había afirmado que no se dejaría modelar para ser convertida en nada que no quisiera ser. Su espontaneidad, su risa franca y su afilada ironía le habían cautivado durante los dos años que la tuvo bajo su tutoría hasta enamorarlo irremisiblemente, hasta hacerle casi perder la razón. Casi, mas no del todo. Un noble de veinticuatro años salido de Oxford para tomar el mando de su título y mayorazgos no podía pedir en matrimonio a su propia pupila, apenas cinco años menor que él; no si era huérfana y no tenía nadie más que la custodiase.

Pero lo cierto es que no había esperado que la pequeña Veva se convirtiera en la hermosa lady Genoveva mientras él estudiaba en la universidad.

Así que hizo lo único que podía hacer para no cometer una locura de consecuencias que temía descubrir: la casó con el mejor caballero que pidió su mano aquel año, un duque francés, y la alejó de él para siempre. A ella, a sus cabellos de color miel, a sus ojos pardos, a su espontaneidad, su risa franca y su afilada ironía.

Pero el destino, disfrazado de revolución social, turba campesina y cruel guillotina, la había devuelto a Inglaterra cuatro años después, manteniéndola siempre cerca de él, pero nunca a su lado.

Apenas la había reconocido la primera vez que la vio, cuando regresara. Era la misma mujer, más hermosa tal vez que cuando la dejó marchar si es que era posible, pero el brillo de sus ojos, no obstante, había desaparecido, se había ido a algún lugar para no retornar acompañado, como comprobaría poco después, de la sonrisa torcida, de sus carnosos labios y del gesto desafiante de su barbilla. Era una mujer hermosa, elegante, mesurada… pero también fría, distante. No había rastro de la Veva que amó una vez.

«Es lo que ocurre» se hubiera reído de él mientras se lo explicaba, si hubiera sido capaz de hallar la burla en una situación absurda como hizo antaño con naturalidad, cuando Sebastian le confesó en un baile, dos años después de que enviudara, que añoraba su ironía, «cuando casas a una niña impetuosa, que no sabe nada de la vida, con un hombre dieciséis años mayor que ella y la envías a un país completamente distinto donde ni siquiera hablan su mismo idioma. La melancolía le consume el alma».

El conde de Hentley, para pasmo de los presentes y de la propia Genoveva, había dejado de bailar en cuanto oyó sus palabras. No había resentimiento en ellas. Y era precisamente la oquedad que ocultaban lo que había provocado que su corazón le cayera del pecho para yacer en la tierra, yermo. No había recriminación porque ella se había resignado, se había conformado. Genoveva, su rebelde Veva, se había rendido. Aquel matrimonio, del que él era en gran parte responsable, destruyó a la única mujer a la que había podido amar.

—Jerez, gracias.

Genoveva lo observó servir el líquido amarillento, y un generoso whisky en un vaso. Tras la cena, la había invitado a mantener una charla en la biblioteca para planificar, suponía, los dos siguientes meses, antes de que se iniciara la temporada. Tomó la copa que le tendía sin mirarle apenas.

—¿Te importa si me pongo cómodo, Veva?

¿Le importaba? Se dijo ella. No, suponía que no. Se conocían desde siempre. Se encogió de hombros con estudiada indiferencia. Iba a vivir en la mansión de los Hentley durante seis meses, pero no sería su casa, y la biblioteca era, además, el dominio privado de Sebastian. Que hiciera lo que le viniera en gana.

Y eso hizo este precisamente. Se quitó la chaqueta y se deshizo el lazo, dejándolo con descuido en una mesilla auxiliar. Si no desabotonó el chaleco, ni subió las mangas de su camisa, fue por respeto. Pero a fin de cuentas el cuello de la camisa, diligentemente almidonado por su valet, no mostraba más piel que segundos antes, cuando el pañuelo se hallaba allí, del mismo modo que las mangas blancas cubrían sus brazos tanto como lo hiciera antes su chaqueta. Y, se dijo, después de todo Veva era una mujer viuda, y él estaba en su casa. ¡Qué demonios!, no rompía ninguna norma moral insalvable. Y si lo hacía, que fuera madame Rachôme, parangón del decoro y la decencia, quien se lo dijera.

Sebastian tenía razón en todos y cada uno de sus argumentos, analizaba en aquel instante Genoveva para sí, aun sin conocer las razones de su anfitrión. El cuello almidonado, alzado, cubría su nuca; la camisa blanca, sus brazos y ella no era una mujer inocente. Y aun así, había algo escandaloso en aquella situación. No obstante, sabía que la falta no se hallaba en la actitud del conde, sino en la suya propia. Al quitarse la chaqueta, Genoveva había apreciado mucho mejor la potente musculatura de los brazos y la espalda de Sebastian en sus movimientos; al retirarse el pañuelo había dado mayor acceso a su cuello, que su boca deseaba explorar con gula; como vaticinara el conde, era una mujer de mundo y como tal, sentía el deseo cuando estaba a solas con un hombre atractivo. Y su antiguo tutor, más que atractivo, para Genoveva era el pecado personificado.

—¿Podemos hablar sin rodeos?

Algo en su tono la puso alerta. Supo por instinto que no le iba a gustar lo que le tenía que decir. Pero nunca se permitía alterarse. Asintió, de nuevo sin pronunciar palabra, tomando la copa de jerez y llevándosela a los labios, para que ningún sentimiento se reflejara en su rostro ni se precipitara en ninguna respuesta.

—Sé que desde que regresaste de Francia, durante el tiempo que pasas en la campiña… sé que has tenido compañía… —lo vio titubear— compañía masculina… amantes. ¡No te lo reprocho! —no quería mirarla a la cara, pero sí se lo reprochaba; que otro hombre la tocara le hacía sentirse enfermo— y te felicito por la discreción con la que te has conducido. Pero te agradecería que durante estos meses te abstuvieras de ellos. No sería bueno para Helena.

Tardó unos segundos en asimilar sus palabras, y otros tantos en decidir qué hacer a continuación. Durante ese tiempo, mantuvo la copa de jerez en sus labios, la dejó en la mesa para tomar una servilleta con la que se limpió con delicadeza las comisuras de la boca, y plegó antes de colocar nuevamente en su sitio.

Sí, era cierto que había mantenido relaciones discretas con un par caballeros durante los cinco años de viudedad, pero no esperaba que nadie hubiera sabido de sus devaneos, ni desde luego que salieran a colación en una sobremesa. Recordó con fastidio que el servicio de ambas casas era tan íntimo como lo eran las familias.

Alzó sus ojos pardos y miró fijamente a Sebastian, sosteniéndole la mirada con frialdad, sin decir nada. Los ojos grises de este se fijaron en ella durante unos segundos antes de bajar la vista, consciente, esperó Genoveva, de que había superado los límites de su amistad.

Pero si había apartado su mirada había sido por la displicencia de ella. No soportaba su falta de calor. Donde siempre hubo sentimiento, ya fuera afecto o desafío, ahora parecía no haber nada. Y aquel vacío se había llevado un pedazo de él también.

Sin embargo, algo ocurrió durante aquellos segundos, algo que cambiaría el devenir de Genoveva, y como consecuencia también el del conde, unido al de ella de manera intrínseca. La realidad de sus palabras, la certeza que había en ellas, encendieron una pequeña chispa, un destello sobre una parte de su alma que hacía tiempo que creía extinguida. Supo que era Sebastian quien la prendía, pero no quiso deliberar si era el amor que sintió una vez por él y que le fue arrebatado una noche, con el anuncio de un compromiso concertado, o por el odio que sintió los cuatro años siguientes, durante un matrimonio infeliz del que siempre le culpó, quien la había hecho arder. Aun así, parte de la Genoveva que creía arrasada resurgió aquella noche. La antigua rebeldía, que su esposo le había robado, regresó por un instante.

—También yo he oído hablar de tu compañía femenina. Y me temo que no podré felicitarte por tu discreción, Sebastian. Ni por tu buen gusto en algunas de tus elecciones. —Le satisfizo verlo perturbado por su respuesta y no quiso, sin embargo, profundizar en su azoramiento, pues era otro su objetivo—. En todo caso, entiendo por la petición que me haces que también tú vivirás en castidad durante los próximos meses. Tampoco sería bueno para tu hermana que hablaran de ti.

Afortunadamente los vasos de whisky eran de cristal macizo, ya que de otro modo el de Sebastian se hubiera hecho añicos. No porque lo dejara caer con fuerza en la mesa fruto del enfado, no. Le cayó de las manos como consecuencia de la sorpresa.

—Debes estar bromeando, Veva.

—Curiosamente, yo he pensado lo mismo al principio, cuando tú me lo has pedido a mí. Pero lo cierto es que tienes razón: no sería conveniente para Helena que su hermano o su acompañante fueran foco de interés por temas indiscretos. Me temo que estás en lo cierto y que deberemos sufrir unos meses la ausencia de la carne.

—Veva —le habló como si fuera boba— yo soy un hombre.

Aquellas palabras, tan obvias para ella como molestas, la inflamaron en más de un sentido, y la tornaron provocadora. A fin de cuentas aquel era Sebastian, un hombre que sabía que había tenido amantes, un hombre que la había conocido antes de tornarse en la mujer más moderada de la sociedad inglesa, el hombre que la había convertido en lo que hoy era al entregarla con apenas diecinueve años. Con él no necesitaba mesurarse. Si quería enfadarse, podía hacerlo. Y ¡maldito fuera!, quería enfadarse con él.

—Y yo una mujer, Sebastian, por si no te has percatado. Con los mismo deseos y sanos apetitos que cualquier hombre. Y que no disfrutará de la soledad, de la ausencia de compañía durante seis meses.

Y tras sus acaloradas palabras, dichas con resentimiento, algo inesperado ocurrió. Miraba fijamente al conde, midiendo su enfado, el efecto de sus palabras, contabilizando su victoria, y pudo así ver cómo sus pupilas se dilataron y el gris de sus ojos se oscureció, cómo tragó saliva, cómo su respiración se aceleró y las aberturas de su nariz se ensancharon para tomar más aire. Vio, en fin, cómo sus palabras le excitaron.

Y se sintió poderosa. Y presionó únicamente por el placer de verle agitado, sin saber hasta qué punto estaba él inflamado de deseo.

—Añoraré tanto como tú los besos profundos de un hombre, mientras su barba, crecida tras el día, me araña suavemente la mejilla. Añoraré el contacto de su piel, más áspera, sobre la mía, desnuda. —Su voz se iba agravando, sin querer. El deseo era un juego de doble filo, como estaba descubriendo—. Las caricias, suaves al principio, más exigentes después.

No se atrevió a continuar, temerosa de rebajarse a la vulgaridad en sus palabras, a incitarle en exceso, o a su propia reacción. Tomó su copa de jerez, casi vacía, y la agotó en su boca, en un gesto que no pretendía ser tentador, pero que para Sebastian fue la última provocación soportable. Estaba excitado, sí, pero también enfadado. Sabía que Veva estaba jugando con él, conocedora de su deseo, y detestaba que se divirtiera a costa de lo que consideraba su mayor debilidad.

—Si tanta necesidad sientes, siempre podría yo apagar esos ardores durante los próximos meses. Cualquier sacrificio sería insuficiente si con él el nombre de mi hermana no se ve arrastrado por el fango esta temporada.

Genoveva se levantó de un brinco, como si la hubieran abofeteado. Y se dirigió hacia la puerta, iracunda con su respuesta, y abochornada por merecerla. Pero apenas había tomado el pomo cuando una sombra se cernió sobre ella y sintió la portentosa figura masculina a su espalda. No osó volverse, pero aun así respondió, furiosa.

—Dudo mucho que lograras darme lo que necesito, Sebastian. Te recuerdo que me casé con un francés, que a diferencia de los ingleses, tienen sangre en las venas.

No pudo decir más. Fuera de sí, insultado más allá de lo que creía posible, la giró, la aplastó contra la puerta, se pegó a ella y arrasó su boca sin clemencia.

Pero Genoveva no la pidió. Toda su furia se transformó en deseo y se aferró a su cuello, abrió los labios y se entregó al beso, pegando sus pechos al duro torso, gimiendo con suavidad cuando los dientes se unieron a la lengua en el festín.

La puerta se abrió y se vio impulsada hacia el cuerpo del conde mientras este, desorientado, caía con estrépito rodeándola con sus brazos.

—Disculpe, milord. Me dijo que le avisara cuando… cuando…

La zozobra del mayordomo al percatarse de la situación interrumpida solo era comparable a la de ambos nobles.

Genoveva se levantó del suelo, recuperada toda compostura y apagada cualquier pasión. Hizo una reverencia, como si se hallara en el palacio de Saint James y el mayordomo fuera el mismísimo rey Jorge, y salió de la estancia con un dignísimo «buenas noches».

—¡Un baile de máscaras por San Valentín! —Helena estaba extasiada, y suspiraba sonoramente cada vez que repetía la noticia—. ¿No es romántico?

—Es inusual.

Respondió Genoveva mientras untaba su tostada con mantequilla y mermelada, restando importancia a la invitación. A pesar de haber regresado hacía casi un lustro, seguía tomando el desayuno a la manera continental.

—¿Crees que Sebastian me permitirá acudir?

Desde que se besaran, una semana antes, únicamente habían coincidido en las cenas. Se evitaban deliberadamente, ambos lo sabían, y durante estas permitían que la joven parloteara entusiasmada de las compras del día, de sus avances con el piano, de su destreza en las figuras a ejecutar en los distintos bailes de salón… Todo era nuevo para la joven, y compartía sus excesos con dos personas que consentían su exuberante conversación para evitar hablarse. Ni siquiera sus ojos se cruzaban, aunque no por ello dejaban de mirarse a hurtadillas, cuando el otro no se percataba, haciendo así las delicias de los criados.

Genoveva no quería profundizar en sus sentimientos, no quería volver a sentirse atrapada por el amor que la arrastró durante su juventud y que se truncó una noche con el anuncio de un matrimonio con otro hombre. Saberse regalada por Sebastian había sido el peor de los desprecios.

Él, en cambio, no tenía dudas ni temores. Sabía que la devoción que sintió una vez no había mermado ni un ápice con los años, y que la joven de la que se había enamorado seguía latente debajo de aquella mujer de hielo, esperando que algún hombre, valiente o loco, la devolviera a la vida. Y sabía que quería ser ese hombre.

—¿Genoveva? —la exhortó con impaciencia Helena, que en su inocencia era la única que no percibía la tensión entre el conde de Hentley y su invitada—. ¿Crees que Sebastian me permitirá acudir?

Salió de su ensimismamiento y sopesó su respuesta.

—Por un lado será apenas algo más que una reunión. En este momento no somos más de treinta familias en Londres, así que tal vez sea posible que puedas acudir a pesar de no haber debutado formalmente en sociedad. Pero por otro lado —le recordó al punto, para evitar esperanzarla sin necesidad— es un baile de máscaras, y no estoy segura de que sea una buena idea que acudas a uno sin haber cumplido siquiera los dieciocho.

—Los cumpliré en apenas cinco días, Genoveva. El quince de febrero tendré…

—Lo sé, Helena, lo sé. Lo que significa que la víspera de San Valentín, el día en que se celebra la fiesta, todavía tendrás diecisiete. Habrás de preguntarle a tu hermano.

—¿Qué cuestión de estado he de decidir antes del desayuno, si puede saberse?

Sobresaltadas, pues ninguna de las damas le había oído entrar, se giraron para recibirle.

—Sebastian —Helena lanzó un gritito de sorpresa cargado de alegría— estás guapísimo esta mañana.

En silencio, Genoveva tuvo que darle la razón. Con una chaqueta verde oliva de gamuza y unos pantalones negros, tanto como su cabello, estaba arrebatador. Se dedicó con mayor ahínco a su tostada, esperando que su sonrojo no fuera perceptible desde la distancia que los separaba.

—¿Me adulas? Debe de ser grave, entonces.

Tomó una taza de té del aparador, esperó a que el lacayo le sirviera y se sentó en la mesa al tiempo que su hermana le contaba exaltada los detalles de la invitación. Cuando finalizó el soliloquio, este lo pensó concienzudamente, pero no sopesaba si era conveniente o no para su hermana, sino si lo era para él. Desde que besara a Veva había estado planeando una estrategia de seducción y sí, decidió, un baile de máscaras bien podía ser una buena estratagema.

—De acuerdo, siempre y cuando te comportes como corresponde y no te alejes de Veva o de mí.

Lo que, se dio cuenta demasiado tarde, sería imposible si lograba su propósito. Pediría a la esposa de algún amigo que la vigilara, por si acaso. Tomó la humeante taza y un croissant del plato de Veva, únicamente para obligarla a que alzara la vista, y guiñándole un ojo con picardía salió silbando de la estancia, camino de su biblioteca.

Helena no fue, desde luego, consciente del gesto. Desde que escuchara la respuesta afirmativa había comenzado a aplaudir, se había puesto en pie e, incluso, iniciado unos pasos de baile. Pero Genoveva había visto el guiño y su estómago se había encogido ante la intimidad de este. Malhumorada por la facilidad con la que le afectaba, riñó a la joven.

—Si esa es la actitud que vas a mostrar en tu primer baile, tal vez será mejor que hable con tu hermano y le pida que cambie de idea.

El silencio se hizo en la sala. Había sido cruel con Helena. Pero la vida lo era para una dama joven. Y ella lo sabía mejor que nadie, se justificó.

No podía dormir. El reloj de la primera planta sonó tres veces. Se giró bruscamente, moviendo las sábanas y la colcha con tal fuerza que cayeron a un lado. Enfurruñada, estiró de un extremo, deshaciendo la cama por completo. Se puso en pie y miró ceñuda el enorme colchón, como si por amedrentarlo con la frialdad de sus ojos fueran las mantas a regresar a su lugar por arte de magia. Una vez que la maraña de telas estuvo en orden, se dispuso a cobijarse entre ellas sin esperanzas de hallar el sueño.

Aunque ya que estoy levantada —se dijo, al tiempo que se golpeaba la barbilla con el dedo índice— bien puedo ir a la biblioteca y buscar el libro más aburrido que encuentre. No hay mejor remedio para dormir que Aristóteles.

Tomó una vela y bajó las escaleras sin hacer ruido. Entró en la biblioteca donde había compartido veladas de lectura con Sebastian, y se dirigió a las estanterías del fondo, en busca de los gruesos volúmenes de los pensadores griegos. Dejó la vela a un lado, en el suelo, y se puso de puntillas, estirando ambos brazos, para bajar el Librillo sobre las virtudes y los vicios.

—Permíteme.

Le murmuró una voz profunda cerca de su oído, al tiempo que un pecho sólido se pegaba a su espalda y traspasaba el calor de su cuerpo tras la fina batista del camisón. Con las prisas ni siquiera se había puesto una bata. Probablemente su silueta se vislumbraría a través de la tela. En su sobresalto se dio la vuelta y se llevó la mano al pecho. Quedó atrapada entre los fuertes brazos de Sebastian que tomaban el libro y leían el título, y la madera de la estantería. Alzó perezoso la mirada y sonrió, sin separar sus cuerpos. Tampoco Genoveva se movió.

—Extraña elección. ¿Qué mitad piensas leer primero, la de las virtudes o la de los vicios?

Ella tomó de un tirón el volumen y lo estrechó contra su pecho, en parte para protegerlo de la luz indiscreta, en parte para ocupar sus manos en cualquier cosa que no fuera el cuerpo que tenía delante, cubierto por una camisa blanca y un chaleco desabrochado, y que tanto le atraía.

—Las virtudes, desde luego —respondió envarada.

—Lástima —chasqueó la lengua—. Si hubieras elegido los vicios podría haberte mostrado unos cuantos.

—No me cabe ninguna duda de que eres un experto en pecados, Sebastian.

Y este, recordando la provocación de ella siete días antes en aquella misma habitación, decidió pagarle con la misma moneda.

—Tal vez este hombre que, supones, no tiene sangre en las venas, podría enseñarte alguno, Veva. No, no me mires así, no sufrirías. Podría ser ahora mismo, aquí mismo, ni siquiera tendrías que guiarme o ayudarme. Valoraría especialmente que apartaras el libro —bajó la voz y acercó su boca a la delicada oreja, provocándole un escalofrío al continuar, susurrante— para poder acceder al tesoro que oculta, pero si no quisieras, tampoco sería necesario. Podría enseñarte a pecar sin que hicieras nada. Podría hacerlo yo todo. Podría alzar tu camisón, dado que tu tratado sobre los vicios no me permitiría desabrocharlo, alzarte a ti después sobre uno de los estantes, colocarme entre tus piernas, besarte para disfrutar del sabor de tu boca y acallar cualquier protesta primero, y suspiro y jadeo después, y llevarte al Edén sin que te movieras siquiera. —Sintió cómo la respiración femenina se volvía más pesada, vislumbró entre las sombras el deseo en sus ojos pardos, y se sintió tan seducido como seductor era—. ¿No es curioso cómo el pecado podría llevarte al paraíso, Veva?

Si no lo apartaba en aquel momento y se marchaba, permitiría que le hiciera todo lo que le había dicho. Tal vez, incluso, le suplicaría que comenzara con sus lecciones cuanto antes. Con el último hálito de voluntad que le restaba, lo empujó y huyó de la biblioteca, camino de una cama a la que Morfeo no acudió aquella noche.

Sebastian se quedó donde estaba durante más de cinco minutos. A pesar de la comezón de sus pantalones, el sabor de la victoria superaba con creces las molestias.

A la mañana siguiente no acudió al desayuno, ni tampoco lo hizo a la cena, dicho fuera de paso. Genoveva no lo vio, por tanto, en todo el día. Sí lo haría, en cambio, a la mañana siguiente, la víspera de la fiesta de máscaras, durante el almuerzo, momento en que recibió una carta de manos del mayordomo, junto con una caja de chocolates.

Sorprendida, la tomó, y ante la insistencia de Helena que no dejaba de repetir que se había granjeado un enamorado en San Valentín, la abrió, rompiendo el sello anónimo, pues no portaba lacre alguno.

Estimada lady Genoveva:

Son tantos los años que deseo hablarle, que al fin las palabras han vencido a mis miedos y han liberado los sentimientos que durante tanto tiempo mi pecho ha portado en secreto.

Y ahora que me enfrento a ellos, ahora que oso contarle lo que durante más de una década he callado, solo atino a decirle que la amo; que la amo profundamente, como toda mujer debiera ser amada, al menos, una vez en la vida.

Comprenda mi cobardía, no me atrevo a desvelar mi nombre, tan seguro estoy de su desprecio.

Solo me queda, por tanto, disculparme por mi atrevimiento y desearle lo mejor: espero que encuentre un hombre que la merezca más que yo, uno que le haga sonreír como antaño, cuando aquel pequeño gesto de espontánea alegría iluminaba su mirada, y dicha luz mi alma.

Suyo,

El hombre que la ama.

Un nudo le atenazó la garganta y una sensación de tibieza, el interior de su pecho. Un sentimiento completamente nuevo la inundó: por primera vez se sentía amada. Hubo de controlarse para no llorar.

Afortunadamente para ella, Helena rompió el momento.

—¿De quién es Genoveva, de quién es? —preguntó al tiempo que intentaba arrancarle el papel de las manos.

—¡Helena!

Fue Sebastian quien la amonestó. No hizo falta decir más. Era una carta privada, y su hermana estaba rebasando no solo los límites del decoro, sino también los de la discreción, incluso en una amistad tan consolidada como la que las unía.

—Pero Sebastian —insistió, justificándose y suspirando al tiempo, soñadora—, tiene un enamorado. Tal vez sea ella quien se case esta temporada, y no yo.

Aquellas palabras molestaron a Genoveva de una forma absurda e irracional. Pidió al lacayo que llamara a su doncella en tono seco. Mientras la esperaba, dobló la carta y abrió la caja de bombones, ofreciendo a los presentes pero sin mirar su contenido, ignorándolo deliberadamente. Nada más llegar, la joven le entregó ambas cosas con indiferencia.

—Lleva los chocolates a la cocina y disfrutadlos. Y por favor —su voz sonó hueca, fría, al tiempo que le entregaba el papel— haz desaparecer esto.

Pronunció la última palabra con desprecio, pero mientras lo hacía miró a la doncella que tan bien la conocía, suplicante. Esta entendió. Bajaría los bombones para los criados, sí, pero guardaría la carta en el cofre de su señora, envuelta con sumo cuidado para evitar que se estropeara, o que fuera descubierta por nadie.

Haciendo una reverencia, se despidió.

—Pero Genoveva… —comenzó a protestar Helena, haciendo pucheros.

—Helena, no es mi culpa si un insolente descerebrado ha decidido cortejarme. En todo caso no estoy interesada, ni en él, ni en ningún otro hombre. Ya estuve casada una vez y no volveré pisar un altar nupcial si no es para acompañar a alguna amiga. No, Helena, no seguiremos hablando de esto, ni le comentarás a nadie que he recibido una carta por San Valentín. No. Y en este punto se termina la discusión.

—Pero Genoveva… —repitió, dolida.

—Helena.

El tono de Sebastian fue bajo, pero podría haber congelado el averno.

El resto de la comida se desarrolló en tenso silencio. En cuanto el postre hubo finalizado, la muchacha pidió permiso para retirarse, y una vez le fue concedido, salió casi corriendo por la puerta. Genoveva iba a hacer lo mismo cuando Sebastian la tomó del brazo con fuerza. No le hacía daño, pero la atenazaba, impidiéndole moverse.

—Tenemos que hablar. En mi biblioteca. Ahora.

Genoveva no tuvo más remedio que seguirle; él no le cedió el paso. A cada zancada su enfado crecía y decidía cada una de las palabras que pronunciaría en el momento en el que la puerta se cerrara. No pensaba amedrentarse. Se negaba a callar. Estaban en su casa, sí, pero ella había sido invitada a petición del conde y era ella, Genoveva, quien le hacía el favor a Sebastian al presentar a Helena. Si no le gustaba lo que iba a escuchar, que la echara de allí.

Por un momento se entristeció ante la idea de no verle, de no volver a coincidir con él en aquella sala, de no volver a robar pequeños pedazos a la cruda pasión que extrañamente les unía. Pero desechó la angustia. El enfado era más seguro, especialmente cuando iban a recluirse en una estancia con la certeza de que no serían molestados, no después de cómo le había exigido que le siguiera delante del servicio. Esta vez el mayordomo se aseguraría de que no hubiera más interrupciones, tras el bochorno de la última vez.

En cuanto se encerraron, le encaró.

—No te atrevas a reñirme como si fuera una cría por haber recibido una dichosa carta de San Valentín. No es mi culpa si algún lechuguino ha decidido que quiere enamorarse de una viuda caduca. A fin de cuentas —dijo ahora más para sí que para él— no entiendo a qué viene tanta molestia, cuando es obvio que no es amor lo que busca. Un hombre jura amor eterno a su futura esposa. A una viuda que roza la treintena le promete otras cosas que poco tienen que ver con la ternura y mucho con la lujuria…

—¡Veva!

Atronó la voz de Sebastian, iracundo por sus palabras. Pero esta malinterpretó el sentido de su enfado.

Ni se te ocurra insinuar que es algún hombre con el que he estado coqueteando mientras acompañaba a tu hermana por Bond Street… o algún antiguo amante. Ya te dije que estaba de acuerdo contigo en que era preferible no llamar la atención durante la temporada en que Helena va a ser presentada. Así que no me culpes a mí si algún estúpido se ha creído alcanzado por Cupido.

Se sintió herido. Le había enviado aquella carta por dos razones. Una era la más sencilla de reconocer: quería ver su reacción, quería saber qué sentía ella al saberse cortejada, amada. Deseaba volverla a ver ilusionada. Su renuencia, en cambio, así como sus palabras, le estaban matando poco a poco.

La otra razón era más difícil de aceptar, pero quizá más cierta que la primera: tenía que confesarle sus sentimientos. Aunque fuera desde el anonimato, necesitaba descargar de su alma el peso de su desdicha, de su amor no correspondido.

Si hubo alguna esperanza de tenerla, por la facilidad con la que se derretía entre sus brazos, se había desvanecido al oírle referirse a él, aun sin saberlo, como un estúpido lechuguino descerebrado.

Dolía, por Dios que dolía.

—¿Sebastian?

Algo en su gesto le preocupó. Parecía perdido. Parecía desorientado, incluso desolado.

Ante el tono compasivo de su voz, se recompuso y volcó su frustración en ella.

—¿Te importaría decirme a qué ha venido el monólogo sobre el matrimonio?

Genoveva alzó las cejas, sin saber qué responder. Sebastian se explicó.

—La parte en la que afirmabas que, tras un primer matrimonio, jamás volverías a casarte.

—Es completamente cierto, Sebastian, no lo haré.

Otra puñalada atravesó su pecho. Pero no se dejó vencer. No en aquel momento. Ya se lamentaría después, en la intimidad que la soledad ofrecía.

—Me importa bien poco lo que decidas hacer con tu vida. Ya te dije que no te reprochaba tus amantes, y tampoco te reprocharé tu eterna viudez. Si deseas hacer ver que lloras a tu esposo durante el resto de tu vida…

—Ambos sabemos que aborrecía a mi esposo.

—Y hacer creer al resto de la sociedad —prosiguió, como si no hubiera sido interrumpido— que eres una mujer sin sentimientos cálidos, un escalón por encima del resto, adelante. No seré yo quien te lo impida.

Se sintió ultrajada. ¿Así la veía él, como una princesa de hielo? Una vez, antes de casarse, había aplaudido su genio y su ingenio. Y ahora la tachaba de fría. Precisamente él, y a ella, que le había demostrado en esa misma biblioteca, aun sin quererlo, que era una mujer apasionada en los brazos adecuados. Y si Sebastian no era un necio, debía haber notado que sus brazos eran muy, muy adecuados. Ofendida, declaró con altivez:

—Y si no me reprochas mis decisiones ¿podrías explicarme a qué viene esta reunión, exigida frente al servicio? Me has dado una orden como si fuera tu maldita esposa, Sebastian.

¿Orden? ¿Maldita esposa? Se sulfuró. Tuvo que contar hasta diez antes de contestar para no tomar el testigo a la provocación.

—Estaré encantado de explicártelo, Veva. Se debe a que te agradecería que no predispongas a mi hermana, que debuta este año y apenas ha alternado en sociedad, en contra del matrimonio.

Se dio cuenta de su equivocación. Respiró profundamente. Había cometido un error, uno gravísimo. Bajó los hombros y trató de serenarse.

Pero no podía. No con Sebastian allí. Se sentía insultada y expuesta. Después buscaría a Helena y le hablaría del matrimonio, le daría las explicaciones que fueran necesarias; o más bien se las inventaría. No podía contarle a una niña que debutaba la realidad de su vida conyugal, aun sabiendo que existía otro tipo de matrimonios. Pero no pensaba darle la razón. A él menos que a nadie, que la había prometido con un francés que… Prefirió no recordar.

—Bueno, después de todo, tal vez sea mejor que no acuda ciega al altar. Quizá las jóvenes debieran saber a qué se enfrentan cuando se casan. Podría escribir una nota al respecto y entregarla a todas las muchachas que vayan a pisar los salones de Londres esta temporada. Me convertiría en una especie de heroína anónima. Lo llamaría… —se sentía estúpidamente inspirada, sin saber si se burlaba de él o de sí misma—. Decálogo de una buena esposa, o diez maneras de evitar que tu esposo te someta por tratar de ser tú. ¿Qué te parece, Sebastian? ¿Permitirías que Helena lo leyera?

Se acercó a ella hasta que apenas los separaron unos centímetros. No se atrevió a tocarla. La sentía tensa como la cuerda de un violín, y temía una mala reacción si la rozaba. Le susurró, temeroso de conocer tanto como de no saber.

—¿Pero qué clase de matrimonio tuviste, Veva?

No hubo de meditar la respuesta.

—El que tú escogiste para mí.

Sus palabras llegaron en voz tan suave que hubo de esforzarse para oírla. Pero escuchó cada palabra, y con cada una su corazón se agrietó un poco más.

Se despreció a sí misma por mostrar su debilidad, por su injusticia. Genoveva pretendía castigarle por haber hecho lo que cualquier tutor hubiera hecho: buscarle un buen partido por esposo. Por haberla dejado marchar, en lugar de esperar un poco más.

—¿Esperar a qué? Se rió su conciencia de ella. Él nunca le hubiera pedido matrimonio por más que Genoveva lo hubiera deseado, por más que le hubiera amado. Pero no era el despecho, sino la razón, los hechos de aquellos días ahora lejanos en el tiempo, los que le decían que Sebastian la había regalado al primer hombre con título y riqueza suficiente que había pedido su mano; que había estado deseoso de apartarla de su lado.

—¿Veva?

Le insistió en un susurro, cerrando la escasa distancia que los separaba. Se hizo atrás. No quería que la tocara, no quería que la consolara, no quería que la viera derrotada.

—La única clase de matrimonio posible entre una joven testaruda que estaba descubriendo todavía quién era y un esposo dieciséis años mayor y con poca paciencia. Un marido que creyó que era su derecho legítimo domar a su esposa. A veces con cariños no deseados, otras con azotes tampoco bien recibidos. Y con insultos, de esos hubo muchos. —La cara de horror de él la hizo sentirse triunfal, como si cuatro años de infierno, y haber sido doblegada hasta hacer desaparecer a la verdadera Genoveva, fuera algo de lo que enorgullecerse—. Oh, pero ninguna afrenta fue demasiado grave, no te alteres, no después de tanto tiempo. Los maridos franceses consideran a sus esposas su mayor tesoro, así que nada fue excesivo o insoportable. Domarme significaba crear una dependencia para con él, no un odio acérrimo. —Le miró con sorna antes de proseguir—. Digamos que hubo una profusión de atenciones. Todo lo contrario, ahora que lo pienso, a un típico matrimonio inglés. Vaya, me temo que no podré escribir ese decálogo, después de todo. Tendré que conformarme entonces con anhelar que la diosa Fortuna sea más amable con Helena de lo que lo fue conmigo. Confío en que también tú seas más considerado con tu hermana de lo que lo fuiste con tu pupila.

Sebastian se sentó en el sillón, incapaz de sostenerse. Su cara reflejaba el horror que le invadía. Genoveva, lejos de sentirse mejor tras culparle por sus desgracias, se supo una miserable. ¿Qué sentido tenía hacerle saber de sus desdichas?

Sin más que decir, se marchó, con la sensación de que había roto de forma irreparable algo que nunca había tenido del todo.

No volvió a verle hasta la noche del baile de máscaras, pero eso no significaba que no hubiera pensado en él a cada momento, deseando hacer el tiempo atrás y silenciar cada palabra pronunciada, anhelando haber aprovechado aquellos instantes de intimidad de otro modo. Tras inventar una excusa convincente para Helena, en la que le hablaba de un amor de juventud no superado que le impedía casarse con ningún hombre, lo que no era del todo falso, se había encerrado en su habitación, alegando jaqueca, hasta esa noche.

Había repasado la escena de la biblioteca tanto como había leído la hermosa carta de San Valentín, que le daba esperanzas e ilusiones de volver a empezar.

«Espero que encuentre un hombre que la merezca más que yo, uno que le haga sonreír como antaño, cuando aquel pequeño gesto de espontánea alegría iluminaba su mirada, y dicha luz mi alma».

«… Y hacer creer al resto de la sociedad que eres una mujer sin sentimientos cálidos, un escalón por encima del resto, adelante. No seré yo quien te lo impida».

Aquellas dos frases martilleaban su mente sin descanso. Finalmente su esposo había ganado la batalla, incluso después de fallecer, advirtió. Genoveva, la Genoveva que siempre quiso ser, había desaparecido para siempre. Una sociedad rígida, en la que se esperaba que las mujeres fueran la sombra de sus esposos y no tuvieran carácter ni ideas propias más allá de los límites que suponían los muros de sus mansiones, que constituían en la mayoría de los casos prisiones doradas, había hecho que muchas jóvenes como ella se desvanecieran por temor a ser rechazadas.

Pero podía volver a ser ella misma, se reconfortó, apretando el papel contra su pecho, cerca de su corazón, que latía con ánimos renovados. Podía hallar la forma de reencontrarse con la mujer que quiso ser de joven. Aquella esencia que juró que nadie le robaría debía de estar dentro de ella, en algún lugar, escondida, esperándole. Sebastian le dijo una vez que añoraba a aquella Genoveva. Para ser honesta, también ella la echaba de menos, a pesar de no haberla conocido del todo.

Cinco años de respeto social no le habían otorgado felicidad alguna. Tal vez algo de personalidad sí se la diera.

Sebastian, por su parte, había huido de su propia casa, temeroso de sí mismo y de lo que pudiera hacer, y había acudido a una de sus fincas más cercanas hasta la mascarada de San Valentín, a la que acudiría sin pasar por su casa, evitando así encontrarla. Moriría por encerrarse con Veva en una habitación y obligarla a confesar los detalles más escabrosos de su matrimonio, suplicarle el perdón por cada uno de ellos, y rogarle que volviera a ser feliz, que lo superara y lograra sonreír como antes, aunque lo hiciera con otro hombre, tal y como le decía en su carta. Sabía de su desprecio, no había mentido al escribirle, pero nunca pensó que fuera tan profundo, ni tan justificado.

Jamás iba a perdonarle, lo sabía ahora y lo aceptaba con tanta resignación como culpabilidad, por más que le doliera, y ese dolor le arrebatara el aliento. La pasión que compartían era todo a lo que podía aspirar, y no obstante la idea de poseer su cuerpo sin más se le antojaba un triste sucedáneo para lo que sentía.

Helena estaba embriagada. Genoveva estaba orgullosa de la joven, pues a pesar de la emoción de su primer baile, se estaba comportando con una delicadeza exquisita. Sería una debutante extraordinaria, se dijo con presunción.

También ella se sentía así. Tras su máscara no había dejado de sonreír. A pesar de que no existía un anonimato real, y que todos los presentes sabían quién se ocultaba tras cada disfraz y solo simulaban no conocerse, estaba convencida de que ninguno de ellos sabía quién era; no realmente. Ni siquiera ella misma estaba segura de conocer sus propios límites. Pero iba a averiguarlos. No se alejaría de la moralidad socialmente aceptada, pero sí de su rigidez, para poder ser la Genoveva Sinclair que fue un día.

Olvidaría rencores pasados y miraría hacia el futuro. Y ¿quién sabía?, tal vez Sebastian quisiera un espacio en aquel porvenir, a tenor de la pasión que rugía entre ellos. Culparle por los delitos de su marido había sido excesivo, e injusto. Si el conde hubiera sabido qué clase de hombre iba a resultar su esposo, no hubiera consentido aquel matrimonio, estaba tan convencida de ello como deseosa de perdonarle.

Seguía sonriendo cuando una figura envuelta en un dominó verde y con un antifaz negro que apenas le cubría los ojos se le acercó. Hubiera reconocido aquella mirada gris aún con el resto de la cara cubierta.

—No estoy seguro de merecerlo, pero ¿bailarías conmigo, Veva?

Esperaba un rechazo plano, y aun así se lo pedía igualmente. Cualquier humillación era poca ante la lejana probabilidad de tenerla en sus brazos durante unos minutos, de poder explicarse, de disculparse.

—Tampoco yo estoy segura de que merecieras el rencor de la otra tarde, y sin embargo lo soportaste estoicamente. Bien puedo hacer yo lo mismo durante un baile ¿no te parece?

Y tomándole la mano, en lugar de apoyarse en el brazo preceptivamente ofrecido, se dirigió a la pista de baile.

Atónito ante sus palabras y su contacto, convencido de estar soñando despierto como tantas otras veces, se dejó llevar hasta el centro del salón. Solo en un sueño podría ella sonreírle como lo estaba haciendo.

Comenzaron a sonar los acordes de un vals. Bendita fuera su suerte, pensó Genoveva, pues en pocos salones se aceptaba el vals. Tal vez fuera una concesión por ser la víspera de San Valentín. En apenas quince minutos serían las doce y los rostros quedarían al descubierto. Y ella comenzaría el día de los enamorados en los brazos de Sebastian. Tal vez fuera una señal, se permitió fantasear.

—Espero que los asuntos que te han retenido en la finca de Chelsea se hayan solucionado satisfactoriamente.

El tono destilaba incredulidad, pero también diversión. Sebastian estaba sorprendido por su actitud, pero no pensaba desaprovechar la tregua que parecía ofrecerle.

—Me temo que, como sospechas, no había ningún asunto que atender en Chelsea, y sí uno que desatender en casa. O diré mejor del que huir. Pero también me temo que es demasiado tarde para soluciones satisfactorias. Una década tarde.

Por un momento permanecieron callados, sumidos en sus propios pensamientos, en sus recuerdos. Genoveva apretó ligeramente su mano.

—Así que tomaste el camino de los cobardes… Interesante. Tal vez debiera hacer correr la voz de que el conde de Hentley se asusta con facilidad. ¿Crees que alguien me creería? —no respondió. Bajó la vista ante su escrutinio, sintiéndose indigno—. Lo dudo, lo dudo mucho. Tienes buena reputación. A veces me pregunto por qué…

Sin estar seguro de si bromeaba o no, pero sintiéndose torturado, se detuvo en seco y la miró, suplicante.

—Veva, lo lamento. Lo lamento tanto. Ojalá pudiera hacer volver el tiempo atrás.

Genoveva tiró de él con todas sus fuerzas, obligándolo a moverse.

—Sebastian, no puedes dejarme plantada en una pista de baile cada vez que no te guste lo que digo. Ya lo hiciste hace tres años, cuando me dijiste que añorabas mi ironía. —Al ver la mirada gris posarse sobre sus ojos con esperanzas, sonrió con disimulo, y habló con el descaro de antaño—. Ya te adelanto que te arrepentirás de haberme conjurado, aunque haya pasado tanto tiempo desde que lo hicieras.

Reaccionando, la tomó por la cintura y siguieron bailando. Sin saber qué pensar, solo pudo llamarla por su nombre.

—Veva…

—Eso era lo que hacía mi marido ¿te lo había dicho? No, supongo que no. Hay tantas cosas que nunca te dije. Me dejaba en ridículo cada vez que decía algo que no quería oír. Era uno de sus castigos. —Y aligerando el tono, le espetó, absurdamente divertida—. Esperaba menos de ti, la verdad.

Se burlaba de él, definitivamente lo hacía. De él y al parecer de sí misma. No sabía por qué, pero aquella noche Veva se parecía más a la joven que conoció una vez, y menos a la que regresó de Francia. Y en nada a la que le había acusado, con toda razón, de sus desgracias. Le siguió el juego, sin saber dónde les llevaría, pero seguro de querer arriesgarse. Cualquier cosa era mejor que una discusión como la de la otra tarde, o su ausencia como en las últimas horas.

—¿Esperabas menos de mí?

—Desde luego —asintió—, ya te dije que siempre espero menos de un hombre inglés, pues tiene menos sangre en las venas.

La acercó a su cuerpo más allá de lo que estaba permitido, despreocupándose de la compañía que les rodeaba.

—Pues este hombre con poca sangre en las venas ha sido capaz de hacer arder la tuya estos días, Veva.

No supo si fue la cercanía de su cuerpo la que le hizo bajar la guardia, pero contestó sin pensar, y antes de que se diera cuenta de su indiscreción le había confesado más de lo que debiera.

—No solo estos días, Sebastian, no solo estos días.

Él perdió el pie, afortunadamente para Genoveva, que ante su error recuperó la compostura, y algo de su dignidad.

—Tampoco pienses que bebo los vientos por ti, conde. No debieras ser tan engreído.

Confesión por confesión, fue él quien se dejó llevar por la emoción del momento.

—No sería engreimiento, sino la expresión de mi más ferviente deseo.

Le costó comprenderle, y creer lo que estaba escuchando. Se detuvo cuando lo entendió. Fue turno de él de mecerla al son de la música.

—¿Me castigas ahora, deteniéndote? ¿Tal vez he sido demasiado sincero? ¿Preferirías que callara, que me mantuviera en el anonimato, escondido tras la carta de San Valentín?

Se quedó quieta como instantes antes, sorprendida, deseosa de creerle. ¿Sería cierto lo que le decía? ¿Sería posible? Una vez más él la acunó entre sus brazos.

—Perderás en una noche la reputación de cinco años, Veva, si vuelves a detenerte. Muchos comienzan a señalarnos.

—Sebastian…

No se atrevía a preguntar, pero necesitaba oírselo decir, necesitaba que le confirmara que era él el autor de aquella carta. El hombre que la amaba, como había firmado.

La entendió, y no necesitó más palabras. Sobraban entre ellos.

—Sí, fui yo.

—Sebastian.

Y oírle de nuevo pronunciar su nombre, con temblorosa pasión, fue su perdición. Olvidando donde se encontraban, se arrancó el antifaz e hizo lo mismo con la máscara de su amada, sin percatarse que en aquel preciso instante el reloj marcaba las doce, la hora pactada por los invitados para descubrirse, el momento exacto en que se iniciaba el día de San Valentín. La tomó entre sus brazos y la besó con avidez sin importarle lo que pudieran pensar los presentes.

Poco después se obligó a recordar el baile, a sentir el silencio que les rodeaba, a atender a las miradas pasmadas de los asistentes, y poco a poco fue rebajando la presión del beso hasta separarse de ella. No pudo resistirse a acariciarle la mejilla, a pesar del público.

—Te amo, Veva.

—Sebastian —repitió esta, al borde de las lágrimas.

Ya llegarían más tarde las explicaciones, las caricias y los besos más íntimos, las disculpas y los consuelos. Pero el amor, que tanto tiempo hacía que esperaba, al fin había sido ofrecido y aceptado.

El almendro de las flores rosadas

Nieves Hidalgo

UNO

Coral cerró la novela que acababa de terminar y le faltó tiempo para colocarla en la estantería que, de cuando en cuando, volvía a vaciar para donar los ejemplares a la biblioteca. Era adicta a la lectura, compraba compulsivamente, pero se negaba a tener en su apartamento libros que nunca volvería a leer. Y la historia que acababa de finalizar entraba en ese lote. Lo cierto es que a ella las novelas de amor la dejaban fría, y se preguntaba por qué había hecho caso a su amiga Carmela cuando se la recomendó tan fervientemente.

Carmela era una soñadora empedernida. Ella, no. Ella era, en palabras de su padre, demasiado realista. Fantasear con un amor a imagen del que reflejaban las novelas románticas, era una utopía.

Mecánicamente, pasó los dedos por la cadena del colgante que llevaba al cuello desde que su madre se lo entregase dos años antes, el 14 de Febrero, en su décimo octavo cumpleaños.

—Eres el fiel reflejo de tu tatarabuela, Coral —le había dicho muy seria—. Prometí que sería tuyo cuando cumplieses la mayoría de edad, siguiendo la tradición familiar, y así lo hago. Llévalo siempre contigo, cariño, porque estás destinada a encontrarte con él.

Coral no había querido incomodar a su madre desestimando el regalo, aunque la leyenda de ese colgante, que había ido pasando de mano en mano durante cinco generaciones, le parecía una completa estupidez. ¿Quién, con un mínimo de formación, podía dar crédito a fábula semejante? Y es que, desde muy niña, había escuchado de labios de su madre y su abuela la historia de su antepasada, de la que decían era su viva imagen, lo que ella misma había constatado ante el óleo que colgaba sobre la chimenea. El mismo pelo, los mismos ojos, idéntico lunar sobre el labio… También era cierto que había demostrado un dominio del piano increíble a la edad de cinco años. Como su tatarabuela. Y que tenía la manía de pelar la fruta con la mano izquierda, también como ella. Además, en homenaje a su memoria, le habían puesto el nombre de Coral.

En varias ocasiones amagó con guardar el colgante y olvidarse de él. Pero apenas desprenderse del mismo, la invadía cierta sensación de vacío y retornaba a colgárselo de nuevo, rememorando la historia de su antepasada.

Le habían contado hasta la saciedad que ella conoció al amor de su vida cuando su padre, diplomático de profesión, hubo de trasladarse con su familia a Italia. Allí, en Roma, en la Basílica de San Pietro in Vincoli, frente a la esplendorosa imagen del Moisés que esculpiera Miguel Ángel, se habían visto por primera vez.

Él se llamaba Xoel. Rubio como el oro, de inmensos ojos azules, alto y delgado, a la muchacha le pareció un arcángel. No se hablaron, solo se cruzaron miradas a hurtadillas, ambos conscientes de la atención del otro. Pero ella acudió de nuevo a la basílica la tarde siguiente, con la esperanza de volver a verle. Y allí estaba él. Entonces sí, intercambiaron algún comentario sobre la obra del escultor y luego se despidieron con reticencia.

—¿Vendrás mañana? —había preguntado Xoel, ya en la salida, atreviéndose a rozar la mano de la joven.

—Vendré —prometió ella.

Así había sido. Cada tarde, al terminar sus clases, Coral se encontraba con él frente a la estatua de Moisés. Nada pudo evitar que se enamoraran perdidamente, que se prometieran amor eterno.

La pequeña buhardilla de un amigo de Xoel, en Vía in Selci, había sido testigo de su pasión juvenil. Un refugio en el que eran ellos mismos, donde se evadían del mundo exterior y fueron afianzando su relación.

Pero Xoel era tan solo el hijo de un emigrante que había recalado en Roma buscando un futuro mejor para los suyos. Un simple operario. Lejos, muy lejos de la familia de buena posición que el padre de Coral exigía para ella. Por más que clamara por su amor, de nada sirvieron las súplicas de la joven o la intervención de su madre, suavizando la obstinación de su marido. Ignacio Narria ya había elegido a su yerno: un muchacho con un magnífico porvenir en la diplomacia, hijo de una de las familias con más abolengo de Barcelona.

El último día de su estancia en Roma, antes de regresar a España, Coral consiguió eludir la vigilancia de su padre, en connivencia con su madre. Era un 14 de Febrero. Un día que no olvidaría jamás porque cumplía 18 años, con la expectativa del regalo más amargo: alejarse de su amor. Tenía que despedirse de Xoel, verlo una vez más, declararle de nuevo lo que sentía por él, aunque luego cayera sobre ella el más severo castigo paterno.

Xoel se negaba a aceptar que arrancaran a Coral de su lado. No imaginaba la vida sin ella. Antes de entrar en el templo, se paró frente al tenderete de una anciana que proclamaba colgantes para el amor. Compró dos y esperó, nervioso, a que ella apareciese.

Coral, nada más verlo, corrió hacia él, se echó en sus brazos y rompió a llorar. Él, con el corazón desgarrado, se tragó las lágrimas. Apenas tenían tiempo para decirse adiós. Antes de despedirse definitivamente, le mostró los colgantes: dos medallas de plata con el grabado de un almendro de flores rosadas. Colocó uno al cuello de su amada y se colgó el otro.

—Feliz cumpleaños, mi amor. La mujer que me los vendió asegura que están bendecidos por San Valentín. Representan el árbol que Julia, hija de un oficial romano, plantó junto a la tumba del santo, agradecida porque este le devolviera milagrosamente la vista.

—Lo llevaré siempre conmigo —dijo ella, suspirando y enjuagándose las lágrimas—. Siempre.

—No llores, mi vida. Porque aunque ahora nos separen, volveremos a estar juntos. Puede que no en esta vida, pero nos esperaremos en la vida eterna.

Coral le miró como si él hubiera enloquecido. ¿En otra vida? Ella era creyente, pero no deseaba encontrarse con Xoel en el Más Allá, sino tenerlo junto a ella mientras estuviera en la Tierra. ¿Qué le importaba la Eternidad, cuando iba a significar un infierno perderlo? Así se lo dijo:

—Te amo. No amaré nunca a otro hombre. Quiero pasar todo el tiempo a tu lado, Xoel. Y quiero que sea en esta vida.

Él movió la cabeza, sonriendo con tristeza, y le acarició la mejilla.

—No puede ser, tesoro. Debes acatar los mandatos de tu padre. Te casarás y formarás una familia, ya verás. Sé feliz, pero no me olvides nunca. No nos veremos más, pero nuestras almas estarán unidas por medio de este colgante. Entrega el tuyo a tu primera hija cuando cumpla 18 años. Y que ella se lo regale a la suya, y esta a la suya… Siempre en esta fecha —le pidió—. El tiempo es un sueño, Coral. No existe. Tardemos lo que tardemos, volveremos a encontrarnos y permaneceremos unidos para siempre. Ellas harán que nos reconozcamos —aseguró, acariciando la cadena de su medalla—. Te esperaré aquí mismo, frente al Moisés, un día como hoy, 14 de Febrero.

Así se dijeron adiós dos corazones enamorados, zarandeados por el estrépito de una pena que anegaba sus almas.

DOS

—¡Es la historia más romántica que he oído nunca! —exclamó Carmela, con los ojos haciéndole chirivitas de emoción—. ¿Por qué no me la habías contado hasta ahora?

—Porque es una tontería.

—Tú siempre tan realista.

—Una simple leyenda sin más base que el juego de los sentimientos.

—¡Odio tu maldita vena racionalista! ¿Cuándo vas a aprender a soñar, Coral?

Enojada ante el carácter pragmático de su vecina de apartamento y amiga, Carmela se perdió en la cocina. Regresó al cabo de un momento con una Coca-Cola de litro, dos vasos y una botella de Chivas, depositando todo en la mesa. El murmullo apagado del televisor con el noticiario habitual de los desastres y penurias mundiales, acabó por irritarla. Lo apagó y se sentó frente a Coral. Sirvió dos generosas cantidades de whisky, echó un chorrito de refresco en cada vaso, removió el líquido con un dedo y entregó uno a su amiga. Coral lo probó y arrugó la nariz.

—¡Puaj! Lo has cargado demasiado.

—Bebe y calla. Tal vez borracha te olvides de tus puñeteras clases de ciencias y te vuelvas más humana.

—Si, para ti, humanizarse es creer en patrañas o en novelitas rosa, lo llevas claro.

Carmela dio un buen trago de su bebida, se recostó en el sillón y se quedó mirándola. ¡Qué distintas eran! Coral tenía una figura espléndida, un cabello oscuro largo y sedoso, unos ojos almendrados que quitaban el aliento; era una empollona, tocaba el piano, le gustaba el cine de autor, la música clásica y la buena comida. Ella, por el contrario, iba sobrada de kilos, llevaba el cabello rubio muy corto y escondía sus ojos tras unas gafas con montura de pasta; dedicaba a los libros el tiempo justo, le encantaban las películas de acción y las de fantasía, adoraba a Michael Jackson y se moría por una buena hamburguesa. Sí, sí, uno de esos días se pondría a dieta, lo prometía.

En resumen: cualquiera que las conociera se preguntaría si era posible que dos almas tan opuestas pudiesen congeniar. Sin embargo, así había sido desde el primer momento.

Su encuentro había sido fortuito además de aparatoso: en los jardines que rodeaban la universidad, un tal César, que insistía en piropear a Coral cada vez que se cruzaban por los pasillos, se había atrevido a invadir una parte de su anatomía más lujuriosa. Es decir, que le había tocado el culo. Coral había reaccionado volviéndose y soltándole un certero palmetazo en plena cara. A consecuencia del golpe, el pobre infeliz retrocedió, resbaló, braceó para guardar el equilibrio… y la bebida que llevaba en la mano acabó en la mejor camisa de Carmela. El segundo sopapo fue por cuenta suya. Se miraron ambas y después dedicaron su atención al muchacho, rojo como la grana y despatarrado en el suelo, y estallaron en carcajadas.

Aquello había sucedido un año antes y desde entonces eran inseparables. Tanto es así, que Carmela se había trasladado a un apartamento en alquiler justo al lado del de Coral.

¡Ah, no! Nada de vivir juntas, aunque significase ahorrarse unos buenos euros. Hubieran acabado tirándose los trastos a la cabeza si una se empeñaba en estudiar con el concierto de Brandenburgo de fondo, y la otra con Thriller, de Michael Jackson. Eso sin contar la guerra que podía haberse organizado por el control del mando del televisor, en que una optaría por documentales de la 2 y la otra por ver otra vez El Señor de los Anillos.

Cada una en su casa y Dios en la de todos, como solía decirse.

Carmela se acabó la bebida y se sirvió su segunda consumición sin dejar de observar a su amiga. Coral estaba concentrada repasando y poniendo apuntes al margen derecho en el trabajo que ella tenía que presentar en un par de días. Pero, inconscientemente, no dejaba de acariciar la cadena del dichoso colgante con la mano izquierda.

—Así pues, según esos relatos, el espíritu de tu tatarabuela y el de Xoel volverán a encontrarse tarde o temprano.

—Ajá —contestó Coral, sin dejar de aplicarse a sus anotaciones.

—¿Nadie sabe cuándo será?

—Huuuum.

—¿Y si la leyenda estuviera a punto de cumplirse?

—Un día de estos, seguro. Serán felices por siempre jamás y comerán perdices a todas horas, como en el cuento de La Cenicienta.

A Carmela le fastidiaba, sobre todas las cosas, que su amiga le respondiera mecánicamente, pero sin conseguir su atención. Así que aplicó una línea más directa.

—¡Vaya asco de escrito, guapa! —Coral levantó la vista de los folios—. No has dejado una frase viva.

—Es que no hay una frase que se entienda.

—Se supone que estudio medicina, ricura, y no para escritora. Tengo que entrenarme, ¿no? Los médicos no escriben, graban galimatías.

—Si quieres no te digo nada, lo presentas así y apechugas con un suspenso de campeonato.

—¡Vale, vale, vale! Olvídalo, Doña Borde. Sigue destrozando mis esfuerzos de noches enteras mientras te bebes mi whisky.

Coral se dio por aludida. Se pasó un dedo por los párpados para aliviarlos, suspiró y olvidó los papeles.

—Anda, suelta la lengua. Estás rabiando por decirme algo.

Los ojos de su amiga brillaron de anticipación.

—Quería proponerte que hiciéramos juntas un viaje.

—Por mí, está bien. Ya te dije que en Agosto no iré de vacaciones con mis padres a Galicia.

—Bueno… No en Agosto, sino el mes que viene.

—¿En pleno curso? Estamos en Enero.

—¡Qué más da! Pondremos la excusa de que se nos ha muerto un familiar. Mata al que tengas más manía. Solo serán unos días. Una semana, te lo prometo. Tú obtendrás un sobresaliente hagas lo que hagas, y a mí me van a regalar un camión de calabazas por mucho que me esfuerce.

—A ti te falta un tornillo, ¿no? —dijo sonriendo con picardía, porque también ella estaba harta de pasarse los días dejándose los ojos en los libros. Apenas había salido a divertirse desde que comenzase el curso y necesitaba un descanso. Total, una semana no representaba nada y Carmela estaba en lo cierto. Bien podrían darse el gusto y complacer a su amiga—. De acuerdo, de acuerdo, no me pongas morritos. Y dime, ¿has pensado en el destino de estas dos fugitivas?

—Roma.

TRES

Aterrizaron con una hora de retraso en el aeropuerto de Fuimicino, también conocido como Leonardo da Vinci.

A Carmela, que era la primera vez que visitaba Roma, le faltaba dar saltos mortales ante la perspectiva de encontrarse frente al Coliseo, arrojar monedas a la Fontana de Trevi, callejear por el bohemio barrio de Trastevere, caminar por las Termas de Caracalla o fotografiarse en la Bocca de la Veritá. Dicho sea de paso, no pensaba meter la mano allí, no fuese que se quedara sin ella, por llevar engañada a su amiga a ese viaje. Porque le había mentido a Coral, sí: con premeditación, alevosía y nocturnidad, como se decía en las salas de tribunales en las viejas películas en blanco y negro.

Ella soñaba con conocer Roma, en eso no había adulterado la verdad, pero lo que su espíritu fantasioso perseguía realmente era comprobar hasta dónde una leyenda podía hacerse realidad. Y no una cualquiera, sino la que las mujeres de la familia de Coral habían mantenido viva durante generaciones, pasando la posesión del colgante de madres a hijas, siempre el 14 de Febrero, a la espera de que las almas de Coral y Xoel volviesen a encontrarse. Se le aceleraba el corazón de solo pensarlo. ¿Y si resultaba ser cierto? ¿Y si los espíritus de aquellos dos amantes podían volver a reencontrarse? Era una romántica empedernida, no podía remediarlo.

Desde que planeó el viaje, haciendo acopio de guías por aquí y por allá, solo le rondaba una idea por la cabeza: conseguir que Coral accediera a acompañarla a la basílica de San Pietro in Vincoli. No sería fácil y lo sabía, porque su amiga, tozuda como era y que además ya había estado en la Ciudad Eterna con anterioridad, le había confesado que siempre se negó a visitar dicho templo, reacia a dejarse arrastrar por supersticiones y entelequias.

Aunque tuviera que suplicárselo de rodillas, entrarían en la basílica. ¡Vaya si entrarían!

—Me apetece volver al Vaticano —le confesó Coral mientras firmaban el registro en el hotel concertado, cerca de Plaza Bologna—. Te va a encantar la Capilla Sixtina.

Carmela asintió, aunque la visita a los dominios papales no era su aliciente principal. Pero su amiga acababa de poner en bandeja el objetivo de su propósito y debía aprovecharlo.

—Tú eliges una visita y yo otra, así no nos pelearemos. ¿Estás de acuerdo?

—Vale.

—¿Lo prometes? Mira que te conozco. Eres capaz de pasearme por esos lugares estrafalarios que tanto atraen a los espíritus sensibles como el tuyo, y perderme otros más clásicos propios de gente normal como yo.

—¡La Capilla Sixtina es el summun del arte!

—Sí, un tanto recargada, pero sí. —Coral puso los ojos en blanco—. ¿Lo prometes?

—Prometido.

CUATRO

Su último día en Roma.

A la mañana siguiente tomarían el vuelo que les llevaría de regreso a España y a la rutina de los estudios.

Era la última oportunidad para que Carmela pusiera a prueba si lo que le decía su corazón —y su desbordante imaginación—, conseguía materializarse en algo real.

Coral, ¡cómo no!, se había mostrado reticente a visitar San Pietro in Vincoli. Pero si algo la caracterizaba en grado sumo era su fidelidad a la palabra dada, y lo pactado con su amiga, aunque fuera a regañadientes, iba a misa. Armándose por tanto de paciencia, tomaron un autobús y hacia allá se dirigieron.

Eran las cinco y media de la tarde, estaban a punto de cerrar y a Carmela, el corazón se le salía por la boca. Evitaba exteriorizar el nerviosismo que la invadía, pero tenía el vello de punta, le sudaban las manos a pesar del frío, y miraba a cada muchacho con el que se cruzaban por la calle como si quisiera advertir en alguno de ellos un signo delator que confirmara su expectativa.

El interior del templo las recibió con un silencio conmovedor. Apenas había visitantes ya, excepto un grupito disperso entre los que hacían fotos y los que comentaban, absortos, la majestuosidad hierática que emanaba del Moisés, tan impresionados todos como ellas.

—Acerquémonos un poco más.

Coral no dio ni un paso. Se había quedado pálida y afianzaba entre sus dedos la cadena de su colgante que, súbitamente, irradiaba un brillo intenso.

—Están a punto de cerrar, deberíamos ir saliendo ya.

Del rostro de Coral pareció apropiarse una fijación.

Así que su amiga no era tan indiferente a determinadas situaciones como quería demostrar, se dijo Carmela.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—¿De qué tienes miedo?

—No lo sé. No lo sé, pero está ocurriendo algo muy extraño —contestó sin disimular el escalofrío que la recorrió desde la cabeza a los pies—. Fíjate en la medalla.

—Reluce —se admiró—. Es como si…

—¡Como si nada! —exclamó, haciendo que alguno de los visitantes siseara reclamando silencio—. ¡Vámonos!

—No hasta que compruebe una cosa.

—¡Maldita sea, Carmela! ¿Qué quieres verificar? ¿Si hay margen para las leyendas? Pues entérate: no existen.

—¿Quién lo dice? ¿Tu espíritu analítico? ¿Por qué estás tan afectada entonces?

—Quédate si es tu deseo, pero yo me marcho —seguía aferrando con mano temblorosa la cadena del colgante—. Esto es una locura.

Nada pudo hacer Carmela antes de que diese la vuelta enfilando hacia la salida.

Pero entonces se detuvo sin más y se giró. Se acercó Carmela a su lado y se asustó al ver el semblante de su amiga, más pálido aún si cabía, con sus mejillas bañadas por las lágrimas. Siguió con la mirada la línea imaginaria desde los ojos de su amiga hasta un joven que, de espaldas al Moisés, miraba intensamente hacia donde ellas se encontraban: rubio como el oro, de inmensos ojos azules, alto y delgado, parecía un arcángel.

A Carmela le flaquearon las piernas. Porque una cosa era fantasear y otra tener la sensación de encontrarse frente a un espejismo. Cuidado con lo que deseas, puede llegar a cumplirse. No había vuelta atrás. Ahora no podía obviar lo que estaba sucediendo y salir a escape por mucho que su corazón palpitase a mil por hora.

Tomó la mano de su amiga, fría como el hielo, y tiró de una Coral absorta, a punto de desmayarse, para acercarse a él, que les dedicaba una sonrisa que hubiera derretido el Polo Norte. Y ella supo entonces, sin lugar a dudas, que los sueños podían hacerse realidad.

—Gracias —le dijo el muchacho, pero con la mirada fija en Coral.

Carmela, sin saber bien si echarse a llorar o reír a carcajadas, con el corazón henchido de satisfacción y la sensación de haber activado el cerrojo que abría la puerta del Tiempo ante ella, se apartó un par de pasos de la pareja.

Coral tampoco podía dar crédito a lo que le estaba pasando. El joven que tenía delante era tal y como le habían descrito tantas veces su madre y su abuela, basándose en la leyenda familiar. Además, la impresión de que ya le conocía, aunque nunca le había visto antes, la conmocionaba. ¡No podía ser! Sin duda se estaba volviendo loca. Los cuentos eran cosa de niños, simples fábulas para activar la imaginación de los pequeños. ¿Estaría delirando? Pero él no dejaba de mirarla y ella reconocía aquellos ojos que destilaban amor, le parecía recordar el tacto de ese cabello rubio entre sus dedos, el olor de su piel… Se pasó la punta de la lengua por los labios notando el sabor de sus lágrimas. Y solo entonces reconoció, en su fuero interno, que por mucho que se hubiese negado durante toda su vida a creer en espejismos, había soñado con ese sublime momento.

Se rindió a lo evidente y alargó una mano temblorosa hacia él.

Y allí, aquel 14 de Febrero, ante un Moisés soberbio que Miguel Ángel cincelara para la eternidad, Carmela, que también lloraba sin disimulo, fue testigo de un rito del pasado que se reproducía ante ella y que, tal vez, algún día, contaría estremecida a sus nietas.

—¿Xoel? —preguntó Coral con voz trémula.

—¿Coral? —quiso saber él, aprisionando la mano de la joven entre las suyas mientras ella asentía—. Siempre supe que te encontraría. Me lo decía el corazón.

—Xoel —repetía ella, sin creerse del todo la realidad presente.

—¡Qué larga se me ha hecho la espera, mi amor…!

Los viejos ritos

Ava Campbell

Independence, Missouri

14 de febrero de 1851

Vera Cooper acababa de comenzar a cepillar su cabello cuando la vista de un extraño objeto enredado en él hizo que su mano se detuviera bruscamente en el aire. Sorprendida, depositó el cepillo sobre el mueble y se inclinó hacia el espejo para observarlo mejor. ¿Cómo había llegado hasta allí?

Con la perplejidad dibujada en el rostro, lo desenredó de su cabello. Luego, se giró para ver el lecho que acababa de abandonar. A pesar de la exigua luz del amanecer, pudo distinguir varias sombras idénticas moteando la almohada.

Y entonces recordó qué día era.

—¡Glynis!

Más allá de la puerta se escuchaban con claridad los pesados pasos de su vieja aya, pero Vera tuvo que repetir la llamada varias veces hasta que la puerta por fin se abrió, y una cofia blanca asomó por el hueco.

—Buenos días nos dé Dios, mi niña. ¿Me has llamado?

—Buenos días, Glynis. Claro que te he llamado. —Vera tendió la mano hacia delante, donde reposaban los pequeños objetos que había recogido de la almohada—. ¿Cómo han llegado estas hojas de laurel a mi cama?

A pesar del tono imperativo de la joven, la anciana no pareció impresionada. Entrecerró los ojillos para mirarla especulativamente.

—¿Has soñado?

—¿Qué? —La pregunta tomó a Vera por sorpresa—. ¿Qué quieres decir?

—Pues eso, ¿has soñado con algo? ¿O con alguien?

—¿Por qué preguntas si he soñado? ¿Qué tiene eso que ver con las hojas?

—Es importante.

La joven miró a la mujer con suspicacia.

—No tendrá algo que ver con el día que es hoy, ¿verdad?

—Hoy es lunes —replicó su aya, encogiéndose de hombros.

—Y San Valentín. Hoy es San Valentín. Y desde que cumplí dieciséis años, no ha transcurrido un solo San Valentín en el que no hayas intentado alguna superchería para que encuentre marido. Así que, ¿de qué se trata esta vez?

El rostro de la anciana se contrajo en un mohín herido.

—No son supercherías, y no hay nada malo en cumplir con las tradiciones. Hay una vieja leyenda galesa según la cual, si una joven duerme la madrugada del catorce de febrero con la cabeza sobre hojas de laurel, se casará en pocos meses con el hombre que aparezca en sus sueños. Y no pasa nada por intentar que funcione.

La risa incrédula de la joven reverberó entre las paredes de madera.

—¡En mi vida he escuchado semejante tontería!

La mujer la miró con ofendida dignidad, y se dirigió al armario.

—Tú puedes burlarte cuanto quieras, pero ya tienes veintitrés años, y pronto se te pasará la edad de casarte, si no se te ha pasado ya. No hay manera de que acudas a un baile, ni de que permitas a un joven acompañarte a casa, ni siquiera te detienes con ellos después de misa. Ya he intentado todas las cosas lógicas del mundo para que te cases, así que ya solo me queda intentar las cosas, según tú, ilógicas. O sea que, ¿has soñado o no?

Vera miró a su aya con ternura, mientras la anciana sacaba un elegante vestido de lana recorrido por finas líneas moradas y lilas.

—Sabes perfectamente que, en estas condiciones, no tengo ninguna intención de dejar a papá, así que buscar marido sería inútil —dijo con dulzura, quitándole el vestido de las manos—. Pero sabes también que no me importa en absoluto, y que ninguna de las cosas que intentas va a funcionar.

—Claro que te casarás, digas lo que digas —replicó la mujer con sequedad—. Lo único que quiero saber es si has soñado con él, en cuyo caso estarás casada en pocos meses, o no lo has hecho, en cuyo caso habrá que continuar esperando. Así que, ¿piensas decírmelo, o no?

Mitad divertida, mitad exasperada, Vera sostuvo la mirada de su aya.

—Sueño a menudo —replicó—. Pero, Glynis, no puedes creer en serio…

—¿Y en el sueño aparecía algún hombre?

A punto de rendirse a la terquedad de la mujer, Vera suspiró. Por supuesto, no creía en bobas supersticiones. Pero en cuanto a si había soñado con un hombre… no sabría cómo contestar a eso.

Porque era evidente que, a aquellas alturas, el muchacho que siempre había ocupado sus sueños sería ya un hombre.

Pero los sueños eran sólo sueños. Y ninguna hoja de laurel iba a cambiar eso.

—No —manifestó al fin con calma, deslizando el vestido sobre su cuerpo para vestirse—. Te puedo asegurar que no he soñado con ningún hombre.

—Querida, ¿no podrías bajar ese otro rollo?

Vera miró sobre su hombro en la dirección que apuntaba el huesudo dedo de la mujer al otro lado del mostrador.

—Claro que sí, señora Clark. Pero sería mejor esperar a Joe. Ese rollo es muy pesado…

—Lo siento, Vera, pero no tengo tanto tiempo. El señor Clark me está aguardando para tomar su jarabe, y no soporta tener que esperar.

La mirada de Vera se deslizó desde el mostrador, rebosante de rollos que ya había mostrado a la señora Clark, hasta la estantería. Suspiró. Si al menos hubiera conseguido que su ayudante siguiera sus instrucciones al ordenarla… Pero con Joe no siempre se conseguía lo pretendido, y ahora los rollos de lana que debían estar más accesibles, se encontraban en la parte superior de las estanterías.

Con resignación, abandonó el mostrador para tomar la escalera de mano.

—Tiene buen ojo, señora Clark —explicó mientras ascendía los travesaños—. Esta lana es muy cálida. No pesa apenas, pero está tejida con mucha densidad. —Con una mano en la escalera, alcanzó el extremo del rollo y tiró hacia sí, pero, como si estuviera enganchado, apenas se movió. Lo intentó de nuevo, y tampoco fue capaz. Frunció los labios con decisión; tendría que emplear ambas manos para sacar aquel rollo.

Estiró sus brazos todo lo que pudo para abarcar ambos extremos, alzándose sobre las puntas de los pies. Pero las enaguas y la abultada falda del vestido dificultaban su labor. Probó de nuevo con todas sus fuerzas, y justo en el momento en que la campanilla de la puerta sonó, el rollo se soltó de golpe y la inercia estuvo a punto de hacerla caer.

Soltó la tela para agarrar el larguero de la escalera, pero a buen seguro habría caído de no ser por las manos que sujetaron sus caderas desde atrás.

Agitada, se giró para agradecer su ayuda a quien fuera que se la hubiera prestado.

Pero no pudo hacerlo.

Porque la sorpresa la dejó sin palabras.

El hombre que la había ayudado, vestido con chaqueta de ante, pantalones tejanos y botas de montar, como cualquier otro de los forasteros que llegaban a su almacén en busca de los pertrechos necesarios para su largo viaje hacia Oregón o California, era alto y fuerte, pero el sombrero y la barba de varios días apenas permitían distinguir su rostro.

Y sin embargo, toda la sangre de Vera se había encendido al verlo.

La voz chillona de la señora Clark junto a su oído la sacó de su estupor.

—¿Estás bien, querida?

La mujer había avanzado hasta situarse a su lado, y su tono desaprobador desconcertó a Vera, hasta que vio las manos del hombre aún sujetando sus caderas.

—Estoy bien, señora Clark. —Colocó las manos sobre los hombros del recién llegado para apartarlo. Pero este no se movió. Al contrario, sus manos aumentaron la presión sobre las caderas y Vera tuvo que aferrarse con fuerza a él cuando la trasladó desde el escalón donde se hallaba hasta el suelo.

Antes de poder siquiera pensar en algo que decir, el hombre había alzado el rollo con una mano, descendido la escalera y depositado la tela sobre el mostrador.

Vera se sintió desconcertada. ¿Realmente era él o su imaginación la traicionaba?

El hombre se giró, pero su rostro permaneció oculto en el contraluz de la ventana. Vera no sabía qué decir pero el carraspeo a sus espaldas le hizo comprender que, si continuaba así, su extraña reacción ante aquel hombre estaría en boca de todo el pueblo antes de que acabara el día.

Rezando por encontrar la voz, se volvió hacia la señora Clark tratando de simular normalidad.

—Como puede ver, señora Clark, la densidad del tejido es de primera calidad.

Pero la atención de la mujer estaba más centrada en el recién llegado que en la tela que tantos esfuerzos le había costado bajar.

—Señora Clark, ¿cuántos metros ha dicho que quería?

Pese a su esfuerzo, la mujer no pareció escucharla.

—¡Joven! Psst… ¡Joven! —El hombre, que había comenzado a deambular por el local, se detuvo—. Su nombre… no lo he entendido. ¿Ha dicho que era…?

Con lentitud, se giró hacia ellas. El corazón de Vera comenzó a latir tan fuerte que creyó que la señora Clark podría escucharlo.

—No lo he dicho, señora. Mi nombre es Hart. Clay Hart.

El gemido ahogado de Vera hizo que la señora Clark se volviera. Azorada, bajó la mirada hacia la tela, pues estaba segura de que en aquellos momentos sería transparente para la entrometida mujer.

—Señora Clark, yo creo que con cuatro metros será suficiente.

Tomó las tijeras, aun sabiendo que la señora Clark se había olvidado ya de la tela, del jarabe y hasta de su marido, y la mujer continuó su charla.

—¿No será usted de los Hart de San Luis?

—Sí, señora.

—¿De los Hart de Easton & Hart? ¿El hijo de Kendall Hart?

—Sí.

Con disimulo, Vera levantó la cabeza para contemplarlo, sintiéndose tonta. ¿Cómo podía haber dudado que era él? ¿Cómo podía no haberlo reconocido al momento?

Pero es que el muchacho al que ella había visto por última vez a los quince años era un chico delgado, poco más alto que la propia Vera, hosco y silencioso. Y en cambio, el hombre que tenía ante sí…

Se estremeció involuntariamente. Clay la miraba con aquellos ojos suyos tan oscuros e inquietantes, pero la señora Clark, inmersa en sus propios pensamientos, ni se dio cuenta.

—Pues hace poco he escuchado hablar de usted, joven… ¿Dónde ha sido? Mmm, tal vez en casa de los Johnson… O puede que en la granja de McKey. El caso es que sé que lo he escuchado en algún sitio… Bueno, no lo recuerdo, me doy por vencida. ¿Y qué le trae por Independence, joven? ¿Negocios, tal vez?

—En parte.

—¿En parte? ¿Qué más puede traerle por aquí? ¿Tiene amistades en nuestra ciudad?

Antes de que el hombre pudiera contestar, un muchacho pelirrojo entró como una exhalación en el almacén.

—¡Señorita Cooper! ¡Señorita Cooper! ¡Mire lo que tengo para usted!

La mano del joven agitaba algo en el aire y Vera no necesitó ni un segundo para comprender de qué se trataba.

—Gracias, Joe. —Rezando por no ruborizarse, salió precipitadamente del mostrador para alcanzar las tarjetas que el joven alzaba como si fueran un trofeo.

—¡Oh, tarjetas de San Valentín! —exclamó la señora Clark, alborozada—. ¡Oh, Vera, tienes un pretendiente! ¿Quién te las dio, Joe?

—¡Señora Clark! —protestó Vera ante aquella invasión de su intimidad, mientras deslizaba las misivas en un cajón. Pero para su fastidio, el muchacho unió su entusiasmo al de la mujer.

—Una es del hijo del herrero, otra del practicante y otra del señor Hill.

—¡¡Joe!!

—¡Pero Vera, querida, eso es estupendo! —Palmoteó la señora Clark sin hacer caso a su indignación—. Esta noche cualquiera de ellos puede elegir tu nombre en el baile del hotel y…

Con un bufido de disgusto, Vera comenzó a ordenar el desaguisado del mostrador.

—No voy a ir al baile, señora Clark.

—¡Cómo que no! Pero Vera, cariño, tienes que ir. Qué mejor ocasión para encontrar marido…

—No voy a ir. Sabe que nunca dejo a mi padre solo por la noche.

—¡Pero hoy es el baile de San Valentín! Glynis puede cuidar de él y tú no puedes perdértelo. ¡Ya tienes veintitrés años, Vera! ¡Prácticamente una solterona!

—¡Señora Clark! —exclamó Vera, indignada—. No voy a ir a ese baile y no deseo discutir mi vida privada.

—¡Oh! —La señora Clark calló, sorprendida. Pero al cabo de unos instantes, señaló con un gesto de cabeza hacia el hombre y murmuró—: Por supuesto, querida, no debemos hablar de ello aquí.

Tragándose la réplica que habría querido dar, Vera se dedicó a cortar la tela. Las manos le temblaban pero no quería que Clay se percatara de cuán nerviosa estaba. La última vez que lo había visto, hacía ocho años, había tenido que tirar de él para que no matara a su propio hermano. Después de eso, lo habían enviado a un internado y habían perdido todo contacto. Y ahora aparecía de la nada en su almacén y no tenía ni idea de qué decir.

—¿Así que tienes pretendientes, mitawin?

Aunque fue casi un susurro, la voz masculina sonó tan cerca de su oído que Vera dio un salto. Clay se había acercado con el mismo sigilo con el que se movía cuando eran niños.

—¿Qué ha dicho, joven? —La señora Clark se acercó más.

Vera lo miró suplicante. Clay ni siquiera parpadeó, pero dio un paso hacia atrás.

—Preguntaba si es costumbre recibir tarjetas de San Valentín aquí, en Independence.

La voz de la señora Clark se tiñó de enojo.

—Es tan costumbre aquí como en San Luis, en Boston o en Nueva York, joven. Tal vez seamos la última frontera del mundo civilizado, pero le aseguro que pertenecemos a él.

—No pretendía ofenderla, señora. Tal vez sea yo quien desconozca costumbres tan civilizadas. Pero siendo así, compraré una.

Sorprendida, Vera estuvo a punto de decirle que no. Que ni lo soñara. Que no le vendería ninguna tarjeta de San Valentín hasta que le explicara qué hacía allí, después de ocho años sin dar señales de vida. Pero ella mejor que nadie sabía que aquel no era el momento ni el lugar, así que tomó el cajón que contenía las tarjetas.

—Aquí tienes.

Mientras él lo revisaba, Vera se dedicó a anotar en la cuenta de la señora Clark el importe de la tela.

—Curiosa elección, joven. No es lo que yo habría escogido…

—Pero es la que ella esperaría que yo eligiera.

Su voz había sonado tan cálida que Vera se sintió estremecida. Antes de poder ver la tarjeta, Clay la introdujo en el bolsillo de su chaqueta y dejó una moneda en el mostrador.

—Una última cosa, ¿podrían indicarme el camino hacia la casa de los Ellis?

—Por supuesto, joven. —La señora Clark lo acompañó a la puerta—. Es la casa con las contraventanas verdes que está en la plaza, frente a la iglesia. Cruce frente a la barbería y gire a la derecha. No tiene pérdida.

Con una breve inclinación de cabeza, Clay salió del almacén.

Vera inspiró hondo al verlo marchar, demasiado confusa para reaccionar de ninguna manera. Se habían conocido con diez años en San Luis, en el muelle donde atracaban los barcos de la «Easton & Hart Mississippi Line», y desde entonces habían sido inseparables. Una amistad extraña entre una niña rubia y tranquila, y un mestizo sioux silencioso y desconfiado. Pero una amistad que se había demostrado inquebrantable.

—¡Claro! —La señora Clark, que había seguido pensativa la marcha de Clay, se dio un golpecito en la frente con la mano—. ¡Ya sé quién es! ¡Marcia me lo dijo!

Vera la miró sorprendida, ¿Marcia Ellis conocía a Clay? Pero las siguientes palabras de la mujer trocaron su sorpresa en desolación.

—¡Es su prometido! Marcia está prometida al hijo de Kendall Hart. —Y con una elocuente mirada, añadió—: Y eso que Marcia sólo tiene dieciocho años…

Cuando Vera pudo despedir a la señora Clark, ordenar el mostrador y dejar a Joe a cargo del almacén durante el almuerzo, se encaminó a su casa con el ánimo por los suelos. En la plaza, los empleados del hotel engalanaban la fachada para el prometido baile, pero Vera no les prestó atención. El baile no le importaba. No le había importado ni siquiera antes de volver a ver a Clay.

Porque desde que, hacía dos años, su padre sufriera el ataque que había dejado la mitad de su cuerpo prácticamente paralizado, Vera había tenido que dedicarse a atenderlo y sacar adelante el almacén. No había quedado tiempo para distracciones ni coqueteos.

Y aunque no hubiera mediado el ataque, tampoco habría acudido. No soportaba las afables intromisiones de quienes trataban de que encontrara marido. Ella no quería un marido. No había conocido a ningún hombre con quien deseara compartir su vida.

Solo a un muchacho, hacía muchos años. Un muchacho silencioso, reservado, mestizo y bastardo.

Un muchacho que ahora estaba prometido a otra.

Estuvo a punto de dar una patada de frustración a un guijarro, tal como habría hecho ocho años atrás mientras caminaba hasta su casa acompañada por Clay, pero se contuvo; ya no era una niña y Clay no la acompañaba. Había aparecido de la nada, después de ocho años, para comprar una tarjeta de San Valentín para Marcia Ellis y desaparecer sin más. ¿Cómo era posible?

Saludó al reverendo Jones y enfiló hacia la calle que conducía a su casa. Tras ocho años, todavía se resistía a llamarla su hogar. Su hogar había estado en Baltimore, la ciudad donde sus padres se habían conocido y ella había nacido, y sobre todo en San Luis.

El matrimonio de sus padres no había sido bien recibido por la poderosa familia de su madre y tras meses de desplantes y miradas despectivas, su padre, cansado, había decidido partir hacia el Oeste en busca de un futuro. Y lo habían encontrado en la grande, ruidosa y emergente San Luis, donde habían vivido felices hasta la discusión con Kendall Hart, tras la que se habían trasladado de nuevo hacia el Oeste, hacia lo que entonces era la última frontera del mundo civilizado.

Atravesó la pequeña verja de madera pintada de verde y ascendió los escalones del porche. Y, al abrir la puerta, un sonido inesperado y largamente añorado, la detuvo en seco: su padre reía.

Su sorpresa fue en aumento al entrar y ver a Clay de espaldas, sentado en una butaca frente a su padre, riendo con él.

—¡Ah, Vera, ya has llegado! —La saludó su padre—. Te esperábamos impacientes para sentarnos a comer. Mira quién ha venido a vernos. Es Clay.

Ignorando a su invitado, Vera se arrodilló junto a su padre.

—¿Tienes hambre? —inquirió con ternura, tomando su mano.

—Tenemos hambre —la corrigió él, dando unos golpecitos afectuosos en la mano y después apartándola—. Glynis ha preparado sopa de guisantes, ternera y pudding de crema. Y café fuerte, como a mí me gusta. Vamos, almorcemos cuanto antes. Clay tiene que irse a las tres para hablar con Michael Ellis, ¿no es así, muchacho?

Aquel recordatorio de por qué estaba Clay en Independence cayó sobre Vera como un jarro de agua fría. Tratando de no mostrar cuánto le molestaba, se giró hacia él, pero por segunda vez en el día se encontró sin palabras.

—La mujer del almacén mencionó una barbería —explicó él.

—Estoy seguro de que debías parecer un verdadero sioux, Clay —contestó su padre, y ambos rieron.

Poca gente en el mundo podía bromear sobre la sangre india de Clay sin enfurecerlo, pero Vera estaba demasiado sorprendida para decir nada. Además de haberse afeitado, había reemplazado su chaqueta de ante y sus tejanos por una elegante chaqueta oscura, pantalones a juego y chaleco de brocado gris. No sólo era el hombre más atractivo que había visto en muchos años, sino que podría pasar por miembro de la alta sociedad de San Luis… si no fuera por aquellos ojos oscuros y salvajes que proclamaban a gritos su ascendencia sioux.

Era el único rasgo de su aspecto que reflejaba su sangre mestiza. ¿Buena o mala suerte para un niño bastardo del que su padre, en un arranque de tardía preocupación filial, había decidido hacerse cargo? Porque Vera siempre había creído que, de no haber podido pasar por blanco la mayoría del tiempo, Kendall Hart no habría movido un dedo por él al saber que la madre del muchacho había muerto.

Sn embargo, lo había hecho. Para sorpresa de todos —y más que nadie, de la señora Hart—, lo había arrancado del entorno en que se había criado, alojado en una habitación en la planta baja de su propia casa y encomendado al tutor de sus hermanos para que tratara de hacer algo con él.

La voz de su padre sacó a Vera de sus recuerdos. Antes de poder reaccionar, Clay había tomado su brazo para ayudarlo a levantarse y lo conducía camino de la mesa del comedor.

Una punzada agridulce conmovió el interior de la joven. Clay siempre había mostrado tal respeto hacia su padre, y este tanta simpatía y afecto hacia el muchacho, que aún menos comprendía que no les hubiera visitado en ocho años.

Los siguió hasta el comedor, impregnado por el sabroso aroma de la sopera colocada sobre la mesa.

—¿Glynis no come con nosotros? —se extrañó, al ver sólo tres servicios sobre la mesa.

—Ha dicho que comería en la cocina —contestó su padre—. Parecía molesta. ¿Habéis discutido?

Vera lo miró con resignación y comenzó a servir la humeante sopa.

—Yo no lo llamaría discusión.

—Ella tampoco. Lo llama ser desagradecida.

—Papá, Glynis es muy terca. Sabe que hay cosas que me molestan y aun así…

El padre de Vera se echó a reír y se volvió hacia su invitado.

—Eso es que ha vuelto a intentar alguna historia para que encuentre marido. Siempre discuten por eso. Vera no cree en ninguna de esas cosas, pero Glynis insiste en intentarlo.

Vera enrojeció. De reojo, le pareció que Clay sonreía.

—Son bobadas de ignorantes que no tienen ningún sentido —repuso con brusquedad.

El resto de la comida trascurrió en silencio, como Vera recordaba que le gustaba hacer a Clay. El silencio era la manera en que los sioux demostraban su hospitalidad hacia sus invitados, le había explicado la primera vez que ella le había preguntado por qué era siempre tan silencioso. A Vera, que en aquellos momentos tenía diez años, le había parecido una extraña razón, pero la había respetado. En realidad, había respetado todo lo que tuviera que ver con él desde que se habían conocido.

Había sido una espléndida tarde de primavera, mientras la dorada luz del sol se reflejaba en las aguas del Mississippi. Vera había ido a llevar el almuerzo a su padre, que trabajaba como encargado para Hart en su negocio de transporte de mercaderías hasta Nueva Orleans, y después se había detenido a observar la frenética actividad de aquellos muelles repletos de barcos de vapor.

Había visto ya varias veces a aquel muchacho flaco, silencioso y esquivo que, desde su llegada hacía un par de meses, se había convertido en el blanco de la ira de la señora Hart, para quien su presencia era una prueba constante de la infidelidad de su esposo, especialmente humillante porque se hubiera producido con una «salvaje». Incapaz de seguir al ritmo de sus hermanos las lecciones del tutor, pues apenas sabía leer, era objeto de las burlas de Richard, Daniel y Louisa. Su padre, tal vez pensando que dedicar esfuerzos a la formación de aquel muchacho ignorante era una completa pérdida de tiempo, tal vez pensando que cuanto más tiempo estuviera alejado de su mujer mejor para todos, decidió llevárselo a trabajar a los muelles.

Aquella tarde Vera contemplaba las bulliciosas aguas del río cuando un maullido desgarrado a sus espaldas le puso los pelos de punta. Se asomó a una de las ventanas del almacén tras ella, donde vio a Richard Hart y otro muchacho martirizando a un pobre gato, de cuyas patas tiraban con crueldad, mientras el pobre animal se revolvía para liberarse y maullaba de dolor y miedo.

No pensó en que eran dos chicos, mucho más fuertes que ella, cuando entró en tromba en el almacén. Su orden para que lo soltaran provocó las risas de los muchachos, que redoblaron su tortura, pero los maullidos tocaron el corazón de Vera de tal modo que, sin pensar, se lanzó contra ambos.

Lo cierto era que los muchachos se libraron de ella con tan solo un manotazo, pero entonces entró aquel muchacho taciturno a quien la señora Hart llamaba salvaje, bastardo y otras cosas que ella no comprendía, y todo cambió. No tocó a su hermanastro, pero la ferocidad con que se lanzó contra el otro chico, que le sacaba una buena cabeza, acabó con el muchacho casi inconsciente, estrellado contra una pila de cajones de madera. Frente a frente con aquel salvaje al que despreciaba, Richard soltó al gato, pero su mirada de odio, que presagiaba futuros problemas, estremeció a Vera.

Clay la ayudó a poner al animal a salvo y luego la acompañó a su casa. Desde ese día, cada vez que se encontraban en los muelles él la acompañaba a casa, en silencio, como si sólo pretendiera asegurarse de que llegaba bien. Aquello dio ocasión a que el padre de Vera comprobara que el muchacho era leal, inteligente y dispuesto, y sintiendo lástima de su soledad y aislamiento, lo tomó como aprendiz. Más adelante, incluso, obtuvo permiso del señor Hart para formarlo en su casa, y desde entonces la presencia de Clay en las cenas de los Cooper se convirtió en habitual.

Vera suspiró y acabó su pudding. Solo cuando se levantó para servir el café, su padre rompió el silencio.

—¿Qué tal por el almacén hoy, cariño?

—Bien, bastante tranquilo. —Colocó ante su padre un vaso de aquel café fuerte y aromático—. He vendido dos equipamientos completos, doce libras de harina, otras tantas de azúcar y cuatro metros de lana a la señora Clark.

—Dos equipamientos completos… no está mal. Nada mal, teniendo en cuenta cómo están los tiempos. Sabes, Clay —se dirigió a su invitado—, las cosas ya no son lo que eran por aquí. Los hombres que van hacia California en busca de oro prefieren comprar sus equipamientos en Kansas City o en Westport. Claro que tal vez sea mejor, ahora que es Vera quien debe ocuparse de la tienda…

El pesar contenido en la voz de su padre nubló el semblante de la joven. Antes del ataque, Vera apenas acudía al almacén. Sin embargo, una tarde, cuando su padre aún estaba postrado en cama, Michael Ellis se presentó para recordarle que aún debían la mitad del dinero que les había prestado durante la larga enfermedad de su madre. Vera no sabía nada de aquel préstamo, pero sí sabía que el señor Ellis no era un hombre paciente con la demora de los pagos. Así que había hecho de tripas corazón para abrir de nuevo la tienda, y desde entonces lo había compaginado con el cuidado de su padre.

—Sabes que me gusta ocuparme del almacén, papá.

—Sí, eso dices. En fin. —Su padre ahogó un bostezo—. A estas horas suelo retirarme a descansar un ratito, Clay, pero espero que esta tarde vuelvas a hablar conmigo.

—Si las cosas salen como espero, sabe que vendré.

—De acuerdo, muchacho, te esperaré con impaciencia. ¿Te alojas en el hotel?

—Sí, señor.

—Bien… —Trató de ponerse en pie. Vera se levantó para ayudarlo, pero su padre rechazó su ayuda—. No, cariño, quédate ahí. Clay me ayudará. Aún tiene tiempo, ¿verdad, Clay?

Vera miró a su padre con pesar. El afecto que sentía por Clay era innegable. Pero él se iba a casar con Marcia Ellis. Y después de eso, no iban a verse a menudo.

No tenía sentido admitirlo de nuevo en sus vidas.

—Clay ha venido para casarse, papá —explicó, tratando de borrar de su voz todo rastro de despecho.

—Sí…

La tranquila respuesta de su padre la dejó atónita.

—¿Ya lo sabías?

—Lo sospechaba.

Vera frunció los labios. ¿Acaso era la única que ignoraba el compromiso de Clay con Marcia Ellis? Prefirió no decir nada mientras los hombres abandonaban la sala.

Al cabo de un rato, Clay volvió de nuevo.

—No sabía que estuviera tan afectado —dijo con pesar, dirigiéndose hacia ella.

—Estuvo peor. Ahora al menos puede levantarse y comer.

—Lo siento mucho, Vera. De haberlo sabido…

«¿De haberlo sabido, qué? ¿No te habrías prometido?», hubiera querido gritar ella. Pero no deseaba su compasión.

Sirvió dos nuevos vasos de café.

—Creí que ya habías ido a hablar con el señor Ellis esta mañana.

—Fui. Pero su mayordomo me dijo que no me esperaba hasta las tres. Así que vine a saludar a tu padre.

—¿Y Marcia? ¿Ella tampoco estaba?

—Sí estaba. Pero primero deseo hablar con su padre.

La sola mención de Marcia encogía el corazón de Vera. No quiso mirarlo. Se sentó con su vaso de café junto al fuego. Clay la siguió y se apoyó en la pared.

—¿Así que no crees, Vera?

La pregunta desconcertó a la joven.

—¿Qué?

—Tu padre dijo que ya no crees. ¿Es por eso por lo que estás tan diferente?

—No estoy diferente. Pero hace años que no nos vemos. Y ¿qué tiene eso que ver…?

—¿Ya no crees en los viejos ritos?

Vera se impacientó. Él había venido para casarse con Marcia, ¿qué importancia tenían sus creencias?

—¡Ritos, leyendas, supersticiones, qué más da…! —espetó—. No creo en tonterías que supongan dormir sobre hojas de laurel, frotarse el cuerpo con flores recogidas en la noche de San Juan o dar tres vueltas a la luz de la luna con una camisa puesta del revés. ¿Satisfecho?

—Pero ¿en los viejos ritos, Vera? Antes creías.

Su insistencia exasperó a Vera. Se puso en pie.

—Clay, ¿a qué viene esto? Antes éramos niños y los niños creen en muchas cosas. Luego pasan los años y crecen, y comprueban que los sueños de niñez son sólo eso, sueños. Eso es madurar ¿no, Clay? Eso es hacerse adulto.

—No lo sé, Vera. Yo sigo creyendo en muchas cosas. ¿Ha sido así para ti? ¿Es eso lo que te sucede?

Alargó la mano para tocar su brazo, pero ella se zafó.

—Lo que me sucede es que aún no entiendo por qué estás aquí. Ocho años sin verte y de repente apareces de la nada…

—De la nada no, Vera —cortó él con gesto herido—. Te he dicho muchas veces que vendría…

—¿Pero qué dices? ¡Nunca hemos hablado!

—Todas las noches.

Ella emitió una risa amarga.

—¡Por Dios, Clay, si ni siquiera has enviado una carta! Sé que te mandaron a aquel internado, que nuestros padres discutieron, tu padre despidió al mío y tuvimos que mudarnos, pero ¿era tan difícil mandar una carta? ¿Una maldita carta para saber de ti?

Esta vez Clay no permitió que lo alejara. La tomó de los brazos.

—Os fuisteis, Vera. Y nadie me dijo a dónde. No sabía si estabais en California, en Oregón o en Virginia. Pero aunque lo hubiera sabido, tenía que hacer lo que debía. Y cuando Marcia habló de Independence, de las muchachas del pueblo, del almacén de los Cooper, supe…

Vera no le dejó acabar; el nombre de Marcia le revolvía el estómago. Y justo en aquel momento, sonaron las tres en el reloj del Ayuntamiento.

—Muy bien, pues ahora ya sabes dónde estamos —cortó—. Puedes irte a ver a Ellis. Te espera un compromiso.

Clay la contempló unos segundos en silencio, con gesto inescrutable.

—Me voy solo por ahora, Vera. Volveré en cuanto acabe. Y entonces me escucharás.

Ella se soltó con furia.

—Pues disculpa si no estoy para recibirte cuando vengas, porque puede que esté en un baile. Tengo tres pretendientes, ¿sabes? Y no quiero decepcionarlos.

Y tratando de contener las lágrimas de rabia, desapareció por las escaleras.

Aquella tarde, en el almacén, Vera tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no derrumbarse. ¿Por qué Clay se casaba con otra? ¿Era por lo sucedido ocho años atrás? Pero ella no había tenido la culpa. Nunca le había gustado la manera en que Richard la miraba, ni las palabras cargadas de intención y doble sentido que le dirigía. Le rehuía y procuraba no quedarse nunca a solas con él, pero eso no evitaba que Richard la siguiera y mirara su cuerpo con descaro. Él era el hijo del dueño, le recordaba a menudo, y ella tan solo la hija de un empleado.

Solía ser cauta, pero aquella tarde en los muelles no lo había visto. De repente, una sombra se había abalanzado sobre ella para arrastrarla hacia uno de los estrechos callejones que se formaban entre los almacenes. Había tratado de gritar, pero la mano sobre su boca le impedía respirar, y durante unos segundos perdió la consciencia.

Cuando volvió en sí, Clay gritaba en una lengua desconocida y golpeaba a Richard con tanta violencia que temió que fuera a matarlo allí mismo. Mareada y asustada, corrió hacia ellos y se colgó del brazo de Clay con tanta fuerza como pudo para evitar que siguiera golpeándolo.

Y Clay paró. Ella lo miró a los ojos, tratando de comprender sus emociones, pero él no dijo nada. No dijo nada entonces ni cuando los gritos vengativos de la señora Hart llenaron el despacho de la compañía, donde condujeron al ensangrentado Richard, ni cuando el señor Hart, perplejo por lo sucedido, pues había comenzado a respetar a Clay, le amenazó con encerrarlo si no hablaba.

Sólo cuando el padre de Vera se acercó y le rogó que se explicara, Clay lo hizo. Y sus palabras causaron una súbita conmoción.

«Nadie toca a mi mujer» dijo.

«Mi mujer».

«Mitawin».

Vera suspiró, se giró una última vez para comprobar que el almacén estaba en orden, y cerró la puerta para volver a su casa. Todavía le asombraban las palabras de Clay. Su madre había llorado a mares, su padre había discutido con el señor Hart… Ella tuvo que jurar una y otra vez que Clay no la había tocado jamás, pero la señora Hart no necesitó más: aquello probaba la perversión de Clay y la inmoralidad de Vera, y el señor Hart debía despedir al señor Cooper y mandar lejos de San Luis al muchacho.

Pasó ante el hotel. Los músicos afinaban sus instrumentos. Aún faltaba media hora para el baile, pero Vera se alejó de aquel entorno de luces y sonidos con dolor. Daba igual lo que hubiera dicho a Clay, era incapaz de pisar aquella sala.

Pero cuando llegó a su casa y subió los dos escalones del porche, se detuvo en seco.

Sobre la puerta de su casa había una misiva. Una tarjeta de San Valentín.

Se acercó. Un halcón portando una tarjeta con la leyenda «Amor Eterno» sobrevolaba un prado.

Un estremecimiento la recorrió de pies a cabeza. Poca gente sabía que Vera solía comparar a su amigo con aquel animal. Silencioso, preciso, certero. Y solitario.

Tomó la tarjeta con dedos temblorosos.

«Agua, aire, tierra, fuego.

Escucha el silencio.

Wakan Tanka te hablará.

Y cuando rindas tu corazón

dos espíritus se unirán

y un viejo rito será de nuevo cumplido».

Vera inspiró hondo, como si le faltara oxígeno.

Entró en la casa en tromba.

—¿Dónde ha ido? —preguntó casi sin aliento, asomándose a las habitaciones.

En la sala, Glynis y su padre intercambiaron una mirada.

—Nunca lo dudé, Glynis —dijo el señor Cooper con tranquilidad, al verla pasar sin detenerse—. Sabía que el muchacho haría lo prometido.

Cuando salió al patio trasero, Vera dudó. ¿Y si ya se había ido?

Pero entonces vio el pequeño resplandor al fondo del jardín. Y echó a correr.

Dos velas sobre la boca del pozo iluminaban el pequeño claro que se creaba más allá del viejo arce.

—Así que, después de todo, crees —la recibió Clay con una sonrisa.

Ella no hizo caso.

—¿Qué ha pasado con el compromiso?

—Ya está fijado. La boda será el quince de mayo.

Las rodillas de Vera estuvieron a punto de dejarla caer.

—¿Así que os casareis, después de todo? —inquirió a punto del llanto.

Clay la miró con cara de asombro.

—«¿Os?».

Y entonces se echó a reír.

—¡Es cierto que no crees!

Su inesperada reacción enojó a Vera. «¿Encima se burlaba?».

—¡Deja ya de decir bobadas, Clay! Ocho años sin dar señales de vida y apareces por Independence para casarte, y sólo se te ocurre hablar de creer o no creer. ¿Es que has perdido el juicio?

Pasaron unos segundos hasta que Clay pudo dejar de reír.

—¿Se puede saber cómo has llegado a la conclusión de que me voy a casar con Marcia?

—¿Que cómo? Tú mismo acabas de decirlo…

—Yo he dicho que la boda será el quince de mayo. Pero no que yo me vaya a casar.

—¿No? ¿Entonces, quién?

—Daniel.

—¿Daniel?

—Mi hermano. Seguro que lo recuerdas.

—¡Daniel! —exclamó Vera, confusa y aliviada—. Claro que lo recuerdo, pero no comprendo…

Con una suave risa, Clay alargó el brazo y la atrajo hacia sí.

—Ya lo veo. Creo que tendré que contarte algunas cosas.

Acariciando su cabello, le habló del fallecimiento de la señora Hart, dos años después de la pelea; de cómo el carácter inestable y sádico de Richard había continuado poniendo en aprietos a la familia, hasta que su padre decidió mandarlo a Nueva Orleans; de cómo había aprovechado los años de internado para formarse y el trabajo que había hecho para su padre en los muelles cuando acabó su formación. Poco a poco, había ido haciéndose imprescindible para él y ahora trabajaba como representante de la compañía.

—Aún no lo entiendo. ¿Por eso has venido tú a fijar el compromiso, porque eres su representante?

Clay sonrió.

—Bueno, podría haber venido mi padre, pero yo tenía un interés personal en hablar con el señor Ellis.

—¿Por qué?

—Porque quería comprar la deuda de tu padre.

Vera lo apartó para mirarlo a la cara.

—¿La deuda? No entiendo nada.

—Vera, mi amor —Clay la atrajo de nuevo y posó sus labios sobre la frente de la joven—, claro que lo entiendes. Dado que, con los años, me he vuelto un hombre civilizado, la deuda es mi manera de traer ante tu padre una cabellera.

—¿Una cabellera? —La joven lo miró como si definitivamente se hubiera vuelto loco.

—Está claro que necesitas recordar el rito. Ven. —La colocó frente a sí, bajo el árbol, y tomó sus manos—. Agua, aire, tierra, fuego.

—Clay, ¿qué…?

—Shhh —reprendió él—. Escucha el silencio.

Con solemnidad, Clay fue repitiendo las palabras de la tarjeta. Vera aguardó en silencio. Sus manos hormigueaban por la sensación de estar envueltas por las de Clay. ¡Oh, cuánto había añorado su figura callada, la seguridad de su presencia, su fortaleza y lealtad! ¡Cuánto había temido no volver a verlo nunca más, fuera de sus sueños!

Cuando Clay terminó de hablar, una sensación de intenso calor ascendió por el cuerpo de Vera. La sensación era tan abrumadora que quiso apartarse, pero no podía. Era como si un hilo invisible tirara de ella hacia Clay y le impidiera hacerlo.

—Este fue el rito sagrado que una vez celebramos, Vera. No puedes haberlo olvidado.

Vera trató de contener su emoción. No, no lo había olvidado. Habían repetido aquellas palabras la noche de la pelea con Richard, antes de que los separaran.

Aquella noche se habían comprometido, a la manera de la tribu donde Clay se había criado.

—Pero te ha costado ocho años venir a buscarme… —No se atrevió a soltar sus manos para apartar una lágrima, que rodó por su mejilla.

Clay bajó la cabeza y tomó la lágrima entre sus labios.

—Sabes que ningún Sioux sería aceptado como yerno si no presentara la cabellera de algún enemigo, o muchos caballos que prueben su valía —susurró junto a su boca—. Tu padre no habría hecho nada con una cabellera, así que traje lo que simbólicamente me pareció que más se aproximaba.

Vera ladeó la cabeza.

—¿Así que mi padre podría haberse encontrado esta noche con una manada de caballos ante su puerta?

—Aún podría traerlos —contestó él, riendo—. Lo cierto es que, antes de irme, le juré que sólo volvería a buscarte cuando me convirtiera en el hombre que podría merecerte. Desde aquel día, mi única motivación ha sido hacerme digno de ti. Estudié, estudié mucho más de lo que jamás me habría creído capaz de hacer y cuando salí y mi padre aceptó emplearme de nuevo en los muelles, trabajé duro, más que cualquier otro hombre en la compañía. Hace unos meses, por fin, pude montar mi propia empresa, y entonces supe que había llegado el momento de buscarte. No sé si sabes que hace poco Michael Ellis se asoció con mi padre. En la fiesta que dieron para celebrarlo, Marcia y él nos hablaron de este pueblo, y, entre otras muchas cosas, del almacén y de la mujer que lo llevaba. Y supe sin dudar que eras tú. Lo único que no entiendo es cómo pudiste creer que me iba a casar con ella.

—La señora Clark lo dijo. Sabía que Marcia se iba a casar con un Hart, y al verte, dio por supuesto que eras tú.

—¿Y diste más crédito a las palabras de esa mujer que a tu corazón? Hace ocho años, una noche como hoy, nuestros espíritus se unieron, Vera. Aceptamos el viejo rito y desde entonces hemos estado el uno junto al otro. Nada podría haber cambiado eso.

Vera dejó escapar un suspiro.

—Eso es muy poético.

Clay tomó a la joven de la barbilla e hizo que elevara la cabeza para mirarlo.

—Sigues sin creer en ello, ¿verdad? No lo estoy diciendo en sentido figurado. Aquella noche nuestros espíritus se unieron y desde entonces han volado en sueños para encontrarse. Todos estos años hemos dormido el uno al lado del otro.

—Clay, por favor, no lo puedes decir en serio.

—¿Por qué niegas una realidad que has vivido, mitawin?

—¡Clay! Si Marcia no llega a mencionar el almacén, todavía seguirías buscándome.

—Si Marcia no llega a mencionar el almacén, yo sólo habría tenido que preguntarte en sueños para encontrarte. ¿O vas a decir que nunca me has escuchado, susurrándote al oído: toksha ake wacinyuanktin ktelo?

Vera palideció por completo. Clay continuó.

—Significa «Te veré de nuevo». También decía otras cosas, ¿recuerdas? Wakan Tanka kici un.

«Que Dios te bendiga».

Ella no fue capaz de moverse.

—Thečhí’hila. Te…

—… te quiero —concluyó Vera por él, con incredulidad—. Clay, no puede ser. Yo conozco esas palabras. No las he escuchado nunca, y sin embargo las conozco.

—Te las he dicho miles de veces en sueños, mitawin.

—¡Pero eso es imposible!

—¿Estás segura?

—¡Sí!

Clay se limitó a sonreír.

—Si dejaras hablar a tu corazón en vez de a tu mente, mitawin, sabrías que hoy es un día perfecto para creer en el poder del amor. Pero si tu razón se niega, tampoco importa. Estamos juntos al fin y lo estaremos por siempre, si tú quieres. Tu padre ya me ha dado su bendición, pero como mis viejos ritos no te acaban de convencer, probaremos con otro tan antiguo como estos. Así que solo me queda una última pregunta: Vera, ¿quieres casarte conmigo?

Una risa reverberó en el jardín cuando ella contestó:

—¡Han!

«Sí».

Por supuesto que sí.

Directo al corazón

Dana Jordan

Tras quitarse el casco, el sargento Daniel Miller se limpió el sudor con el dorso de la mano. Echó un vistazo a sus compañeros antes de bajar del Humvee, el jeep blindado, y descubrió que ya habían comenzado a almorzar sin esperarlo; sin pensarlo dos veces, agarró la bolsa verde que contenía la comida y se dirigió hacia la precaria alambrada que separaba el campo de refugiados del infranqueable campamento militar. Este se había erigido en una antigua base, en torno al que un día fuera el palacio presidencial de Al-Faw. A menos de cinco kilómetros podía verse el aeropuerto internacional de Bagdad, cuya estructura se recortaba contra el cielo grisáceo de un crudo invierno, similar a los que él recordaba de su tierra natal, Texas.

La guerra había terminado, o eso decían, porque todos los días desde su llegada a la ciudad comenzaba una nueva lucha. Apenas llevaba unos meses en el campo Al-Nasr o Camp Victoria, como le habían bautizado desde su llegada; en ese tiempo había adquirido ciertas costumbres que no variaban a pesar de la lluvia, el viento o el aire helado que pretendía traspasar la ropa de camuflaje que lo protegía, ya fuera de cualquier inclemencia atmosférica o de un francotirador. Sí, la hora de la comida frente al hospital de campaña de los médicos españoles que se ocupaban de los refugiados era lo mejor de la jornada. En esos treinta minutos disfrutaba de la visión de los niños correteando por el reducido vallado que habían construido para que no salieran por el resto del campo y, sobre todo, disfrutaba viéndola a ella: a Aurora. Sabía que se llamaba así porque se lo dijo el teniente primero Valiant, el capellán del campamento, el páter, como le conocían todos. Se acercó a él un día, cuando estaba ingiriendo la salada comida mientras no podía apartar los ojos de ella. Interesado en el motivo por el que había elegido ese lugar tan extraño para almorzar, le obligó a confesarle que aquella muchacha le estaba sorbiendo el seso; sin duda, en otra vida, el páter debió de ser detective especializado en interrogatorios. A cambio de su confidencia, el capellán le habló de ella, de lo que la había conducido a un lugar dejado de la mano del Creador durante un largo periodo de tiempo, según palabras textuales, y de la maravillosa labor que hacían aquellos médicos llegados de España. Daniel no estaba muy de acuerdo en lo concerniente a «un lugar dejado de la mano del Creador»; si Dios hubiera mediado en aquella guerra, las cosas no estarían como estaban: todas las ciudades acribilladas, polvorientas y marginadas.

Contrariamente a lo que debía pensar, la amenaza de que en cualquier momento estallaría una bomba bajo sus pies nunca dejaba de invadirle.

Dio otro bocado al insulso emparedado y se acomodó contra la alambrada, utilizando su macuto como almohadón. Entonces apareció ella. Al mismo tiempo, un tímido rayo de sol luchaba entre las densas nubes. Así era Aurora desde la distancia: siempre a lo lejos, como un juguetón haz de luz dorada que iluminaba su triste existencia. «Directo al corazón», pensó nostálgico.

Llevaba un año y medio con la caballería blindada de voluntarios, desde que se anunció de forma oficial la retirada de las tropas estadounidenses de Irak; circulando por ciudades más cercanas al infierno de lo que Dios hubiera imaginado. A buen seguro, eso ya lo había pensado también el páter cuando decidió quedarse con él y unos cuantos hombres más, en lugar de regresar a casa y tratar de retomar una vida normal.

Recorrió con la mirada el rostro de aquella joven rubia que correteaba con los niños para entrar en calor. No podía dejar de admirar desde sus elegantes pómulos hasta sus sensuales labios y, sobre todo, aquellos ojos negros que lo tenían embrujado. El chaquetón marrón que solía ponerse para salir al centro del campo le estaba algo grande, y las botas que llevaba se veían muy gastadas. Aunque los pantalones también le quedaban un poco holgados, podía imaginar cada curva suave de su cuerpo bajo todas las prendas de abrigo, pensó mientras un cosquilleo invadía su entrepierna, obligándolo a moverse para cambiar de postura.

Se había acostumbrado a los días marcados por las misiones fuera y dentro de la base y a los recorridos de inspección por las carreteras. Sólo conseguía relajarse cuando se fijaba en aquellos pequeños detalles que le hacían olvidar por completo que su vida estaba regida por el casco, el chaleco y el fusil: eran detalles minúsculos pero muy importantes.

A veces había llegado a pensar que se estaba obsesionando con ella. Podía castigar su cuerpo con duro entrenamiento y largas caminatas sin descanso, tenía disciplina para todo en su vida; pero no conseguía mantenerla a raya a la hora de evitar verla todos los días, aunque sólo fuera un rato. La verdad era que se había colado en sus pensamientos con tanta frecuencia que hasta el páter se había dado cuenta de que sentía algo por ella.

Según le explicó un representante de Naciones Unidas cuando llegó al campo Victoria, aquel puñado de médicos españoles era tan voluntario como ellos y se encargarían de la supervisión clínica de los refugiados mientras que funcionarios de la embajada estadounidense visitarían con regularidad las instalaciones; por lo tanto, debían colaborar por el buen funcionamiento de ambos campamentos y tratar de no interferir los unos en las misiones de los otros. Algo bastante improbable porque ya se habían visto enfrentados más de una vez en alguna carretera, con el peligro que aquello suponía para ambos grupos, cuando su escuadrón tenía que hacer algún registro por orden del alto mando y las batas blancas aparecían como gallinas protectoras, a expensas de que cayera un proyectil desde cualquier punto. De hecho, estaba prohibido salir de los campamentos incluso durante el tiempo libre, aunque esa imposición rara vez se cumplía; sobre todo por parte de Aurora, que solía caminar los kilómetros que la separaban de la capital arriesgando así su vida de forma absurda.

El claxon del jeep le indicó que la hora del almuerzo había concluido, por lo que recogió sus bártulos y aprovechó para mirarla a los ojos mientras se levantaba del suelo y se sacudía el polvo de los pantalones. Siempre que ocurría aquello, ella se quedaba observándolo con descaro desde el otro lado de la alambrada, como si supiera que se deleitaba con su presencia en la distancia, burlándose por el poco tiempo que duraba el rayo de luz que iluminaba su existencia.

Aurora llamó a los niños con unas palmadas y los condujo hacia la tienda más grande, que hacía las veces de comedor. Todos los días ocurría lo mismo desde su llegada allí, tres meses atrás: el soldado solitario se apartaba de sus compañeros y se sentaba frente a las alambradas mientras devoraba su almuerzo. Al principio llegó a molestarle que la analizara de aquella manera; estuvo a punto de cambiar la hora de salir a jugar con los niños, pero reconociendo que ese momento era cuando el sol estaba más alto y cuando los pequeños se ponían más revoltosos, justo antes de comer, siguió soportando su escrutinio. A medida que transcurrieron los días, se fue acostumbrado a aquella mirada lejana y azul como el Mediterráneo que bañaba las costas de su ciudad natal. Incluso sabía que sus ojos se tornaban algo grises cuando estaba nublado porque una mañana, mientras caminaba hacia la ciudad para visitar el hospital Al-Yarmuk donde solía echar una mano, se topó con su jeep blindado en mitad de la carretera.

Aquel día hacía mucho frío y llovía barro a causa de la arena que levantaba el fuerte viento. Por supuesto, registraron su macuto y le hicieron detenerse durante un buen rato mientras curioseaban entre sus objetos personales. Ella se limitó a aguardar pacientemente, sabía que era norma obligada si quería entrar en Bagdad, pero lo que no esperaba era que él le ofreciera llevarla en el Humvee hasta el otro extremo de la ciudad.

Sus ojos nebulosos la miraron fijamente, como si pretendiera adivinar lo que pensaba de su ofrecimiento. El casco le cubría la cabeza y apenas sí se veían sus rasgos por la fuerza del agua sucia que caía sobre ellos. Ella estudió al hombre alto y reservado que esperaba respuesta con los labios apretados. Se fijó en su mandíbula cuadrada, en la barba de varios días que la oscurecía confiriéndole cierto aire de villano, y sintió un extraño deseo de acariciársela.

Con la satisfacción de comprobar que se había manchado tanto como ella, denegó su oferta, se colgó el macuto al hombro y siguió caminando por la carretera hasta que dejó de escuchar las risotadas de sus compañeros. De todos menos de él. Él no se reía.

Y desde entonces, la castigaba a diario desde la distancia, observándola sin pestañear y vengándose por su desaire. Habría llegado a resultar divertido de no ser porque un hombre como aquel hacía que mantener la respiración relajada fuera un ejercicio muy complicado. Se sonrojaba tanto al sentir su mirada clavada en ella que él debía de creer que era su color natural.

Al entrar en la tienda, un agradable olorcillo a verduras y pescado se apoderó de sus pensamientos, obligándola a deshacerse de ellos y centrarse en los niños, que ya se habían sentado ante las mesas. Cuando dos mujeres comenzaron a repartir los platos, le advirtió al traductor que se marchaba y regresó a su tienda, dispuesta a emprender otra de sus excursiones fuera del campamento. Sabía que volvería a ser interceptada por los soldados que se ocupaban de vigilar las entradas a la ciudad, en busca de bombas o armas por parte de los insurgentes; en realidad velaban por la vida de todos pero no dejaban de resultar un incordio tanto para unos como para otros.

Ya funcionaban muchos centros de salud y hospitales, aunque todavía faltaban médicos y enfermeras especializados. Además, los que quedaban llevaban sin recibir formación desde hacía bastantes años. Por tal razón su presencia estaba más que justificada, ya que nadie se arriesgaba a salir de la ciudad por capricho, y mucho menos una mujer.

Como otras veces, se cubrió la cabeza con un pañuelo bajo la capucha del chaquetón y utilizó una vieja furgoneta para desplazarse. Dos días antes habían recibido instrumental quirúrgico y aunque no era suficiente para cubrir las necesidades del campamento, sabía que en el hospital lo recibirían con los brazos abiertos. Metió en el maletero las cajas que el coordinador había dejado dispuestas y esperó a que el motor se calentara para marcharse.

Ya iba a cruzar la alambrada que conformaba la puerta cuando vio acercarse al único militar que se había ganado la amistad de los refugiados: el páter. El teniente primero Valiant llevaba tres años en Irak y solía dar un paseo por el recinto al terminar sus faenas en el campamento. En realidad, el padre Valentín, como le llamaban unas enfermeras sevillanas, era un rabino judío que aprovechaba su tiempo libre para curar el alma de quien lo solicitase, fuera cual fuera su religión o creencia, por lo que era muy apreciado entre todos.

—¿Vas a la ciudad? —le preguntó en inglés, mientras se acercaba a la furgoneta.

—Sí, páter. ¿Necesitas que te lleve? —Asomó la cabeza por la ventanilla medio abierta.

—Me harías un gran favor, Aurora.

—¡Venga, sube! —Le indicó el asiento del copiloto y esperó a que se acomodara a su lado. Después sonrió y él frunció el ceño mientras dejaba a un lado el fusil y el casco que ningún militar abandonaba, ni siquiera de paseo.

—¿A qué viene esa sonrisa, doctora? —le comentó para matar así la curiosidad.

—Porque no me engañas: el favor me lo estás haciendo tú a mí, páter.

Traspasó la barrera y se despidió del guardia de la entrada antes de acelerar.

—¡Vale, me has pillado! Pero soy de la opinión de que ese material quirúrgico es muy necesario en el hospital y necesitas un custodio para entrar en la ciudad sin problemas.

—Sí, un verdadero ángel de la guarda. —Lo miró agradecida.

Durante un buen rato, avanzaron en silencio por la carretera solitaria. A lo lejos se divisaban entre la neblina los altos edificios que quedaban en pie. Años atrás se habrían cruzado con vendedores ambulantes y un sinfín de coches circulando por los tres carriles que ahora ocupaban ellos y el polvo que maquillaba el horizonte.

—¿Qué hace un cura en la guerra? ¿O un rabino? —Inició una conversación cualquiera.

—Ambas cosas significan lo mismo: cura, rabino, sacerdote, capellán… La verdad es que yo mismo me sorprendí cuando tomé la decisión. Toda mi vida he permanecido en Ohio, donde nací, pero una noche, mientras veía un noticiario sobre la guerra de Irak, sentí que tenía que venir a este lugar. Mi esposa puso el grito en el cielo cuando se enteró de que estaba dando los pasos pertinentes para poder viajar al frente, donde he estado tres largos años. Agilicé los trámites para servir como capellán del ejército, recibí instrucción en la escuela de oficiales, donde me hice militar, y vine con el rango de teniente.

—¿Y no regresas a casa? La guerra ya ha terminado.

—¿Marcharme? Ahora es cuando esta pobre gente más nos necesita. —Señaló con la cabeza el horizonte—. ¿Acaso no has venido tú, justamente, cuando todo el mundo se va? Además, mi vida no ha cambiado mucho, Aurora. Antes me dedicaba a los demás con idéntica actitud disciplinada, dispuesto a trabajar como miembro de una comunidad por la comunidad. Como puedes ver, son las mismas cualidades que debe tener un militar para servir a su patria. Quienes están dispuestos a dar su vida por otros sirven igual en el ejército que en el ministerio de la religión. De hecho, hay muchos soldados que, al abandonar las armas, ingresan a las órdenes del sacerdocio porque se han acostumbrado a esa disciplina rígida en la que se han formado como hombres.

Ella apartó unos segundos la mirada de la carretera para observar el rostro de un hombre que nunca dejaría de asombrarla con sus comentarios. Tendría unos cuarenta años, estaba muy delgado y la incipiente calva que se adivinaba bajo el pelo rapado le confería el aspecto de una persona tímida.

—Es la primera vez que escucho a alguien decir que hacer la guerra es una virtud.

—No confundas mis palabras, muchacha. Yo hablo de la virtud natural de los hombres que, aun estando en guerra, son valientes para ayudar a sus semejantes a costa de su propia vida. No son ellos los que hacen la guerra, sino los que le ponen fin.

—¡Vaya! Mira por dónde, ahí tenemos unos cuantos de esos hombres, páter —Indicó al frente con la cabeza e hizo un mohín—. Disciplina no les falta, desde luego. La última vez que me registraron…

—Sólo cumplen con su trabajo, no te enojes.

El capellán se colocó el casco y le aconsejó que se acercara al borde de la carretera, junto a un jeep del ejército, donde unos soldados practicaban un registro en un destartalado vehículo. Dos hombres y dos mujeres iraquíes vestidas con abbayas esperaban en el arcén a que terminaran de inspeccionar la parte trasera. Entonces descubrió que también había un chiquillo de unos cinco años que correteaba de un lado para otro hasta que uno de los militares llamó su atención. Lo vio abandonar el reconocimiento para acercarse a la furgoneta mientras acomodaba su fusil en el hombro.

—¡Vaya por Dios! —exclamó ella al reconocer al soldado solitario.

—Sí, qué casualidad, pero si es el sargento Miller. —El páter sonrió, disponiéndose a bajar de la furgoneta—. ¿Conoces al sargento Miller? —La miró antes de abrir la puerta.

—Sabes que sí. Todos los días me vigila desde el otro lado mientras come, no te hagas el tonto —repuso indignada.

—¿Adónde se dirigen? —inquirió el soldado al llegar a la altura de la ventanilla. Al verla al volante pareció sorprendido, pero su cara se convirtió en un poema cuando reconoció a su superior en el asiento del copiloto—. ¿Teniente Valiant? ¡Teniente Valiant! —Repitió a modo de saludo militar.

—Tranquilo, muchacho, deja las formalidades. —Bajó de la furgoneta y Aurora lo imitó—. La señorita y yo tenemos algo de prisa, nos gustaría regresar al campo antes de que anochezca, así que revisa pronto las cajas que trasladamos al hospital y todos contentos. ¿OK?

—Sí, señor —afirmó también con la cabeza.

Daniel supo que estaba enfadada por la forma en la que abrió con fiereza la puerta del maletero. El viento helado deslizó el pañuelo y alzó su melena rubia sobre los hombros. Ella trató de sujetarla con una mano pero varios mechones rebeldes revolotearon por su cara. Por un segundo, estuvo tentado de ser él quien los apresara, aunque para ello tuviera que abandonar el fusil en el suelo durante unos instantes. Afortunadamente, la voz de uno de sus compañeros lo puso en alerta.

—¡Aquí parece que tenemos algo! —gritó a lo lejos.

Él se acercó con cautela al maletero del coche, se asomó y les indicó a todos con un gesto que se apartaran. Ella iba incluida en aquella orden porque el páter la sujetó por un brazo y la condujo al otro extremo de la carretera, junto a las dos mujeres iraquíes y el niño. Los hombres no comprendían lo que ocurría y comenzaron a protestar en su idioma.

—¡Joder! —exclamó otro de los militares al mirar en el interior.

—¿Qué pasa? ¿Qué han encontrado en el coche? —preguntó ella, enfrentándose al rabino.

—Quédate aquí, ¿de acuerdo? Voy a ver qué ocurre y sobre todo a tranquilizar a esos hombres, que parece que van a sufrir un ataque al corazón. —Señaló a los civiles que no dejaban de gesticular mientras los empujaban hacia el otro extremo, encañonados por dos fusiles.

Al verla asentir, el páter le subió el cuello del chaquetón para que no se enfriara y caminó hacia el coche, donde permanecía el sargento Miller. Ambos hablaron sin levantar la cabeza del maletero y un escalofrío le recorrió la espalda cuando lo vio meter las manos y trastear en el interior.

Los iraquíes seguían protestando pero los soldados ignoraban sus gritos, aunque no dejaban de apuntarles con los fusiles cargados. Ella sintió que las piernas le flaqueaban cuando el páter y el soldado solitario extrajeron un artefacto de grandes dimensiones del maletero y lo depositaron con cuidado sobre el suelo. En ese momento, se hizo el silencio. Todos permanecieron callados, mirando aquel cacharro oxidado que parecía mortífero a todas luces. Transcurrido un buen rato en el que sólo se escuchó el ulular del viento helado y el susurro de la conversación de los dos militares que permanecían agachados sobre el explosivo, el sargento Miller se acercó al jeep y abrió el portón trasero.

Aurora no lo pensó dos veces: cuando vio al páter interrogando a los dos civiles en su idioma mientras estos temblaban ante la visión de los fusiles apuntándoles, se encaminó hacia ellos. Al ver que los otros militares le impedían acercarse, corrió hacia el jeep donde Miller se estaba vistiendo con un traje especial. Se había metido en una armadura rígida para soportar explosiones y estaba poniéndose unas botas enormes. Ella lo miró impresionada, por un momento creyó estar viviendo una historia irreal en la que se conjugaban bombas y astronautas de la NASA.

Él cogió un casco grande con la parte delantera de cristal y lo dejó apoyado en el suelo antes de mirarla.

—Regresa junto al páter —Fue todo lo que dijo. En realidad se trataba de una orden.

—Entonces es cierto. ¿Esos hombres llevan una bomba en el maletero?

Daniel observó sus enormes ojos negros, asustados, y comprendió el motivo de su temor.

—Me temo que sí, doctora, pero no sufras; puedo decirte casi con seguridad que ellos no tenían ni idea. Sólo son dos comerciantes a los que han utilizado de transporte.

—Entonces… ¿son inocentes? —Pareció más tranquila.

Él no pudo evitar sonreír ante su expresión de alivio, por lo que ocultó el rostro y comenzó a ponerse unos guantes descomunales.

—No hablo muy bien su idioma pero parece ser que sí. Según ha averiguado el páter, sólo son unos mercaderes que regresan a Bagdad con sus esposas y el niño. Habrá que comprobarlo, pero últimamente suele ser así. No es habitual viajar con la familia cuando transportas bombas. Ahora el marrón es cosa mía. ¿Contenta?

—Sí, claro que sí. —Se llevó una mano al pecho y sonrió.

—Bien, gracias por la parte que me toca —replicó mucho más serio.

La apartó a un lado con una mano y se agachó a coger el casco.

—¡Oh! —No supo muy bien qué había querido decir. O sí… pero cuando quiso darse cuenta, él ya se había arrodillado ante el artefacto y parecía estar pensando.

—Será mejor que nos apartemos un poco más, estamos demasiado cerca. —La sorprendió el páter por la espalda.

Los militares habían llevado a los civiles al jeep y uno de ellos estaba hablando por la radio.

—¿Es que va a desactivar ese objeto aquí mismo? ¿Sin material, ni ayuda, ni robots que se manejan a distancia? —No daba crédito a sus ojos. El sargento Miller acababa de quitarse los guantes protectores y estaba tanteando unos cables con los dedos—. ¿Está loco? ¡Volaremos todos por los aires!

—Daniel es el mejor, sabe lo que se hace —le aseguró el capellán con una palmadita en la espalda—. Como puedes ver, no todos los hombres que van a la guerra la practican. Él es un ejemplo del militar disciplinado del que hablábamos antes, dedicado a dar su vida por los demás.

—Es un loco por jugársela sin necesidad. Podría hacerla explotar en algún lugar alejado, sin arriesgar su vida de esta manera —determinó ella con voz estrangulada.

Lo miró con fijeza e intentó adivinar qué cruzaba por su cabeza en aquellos instantes en los que su vida dependía de la destreza de sus manos. Trató de obtener alguna impresión, pero estaba tan concentrado en lo que hacía como lo estaba ella en él. Cuando lo vio quitarse los guantes supuso que ya habría terminado, pero al verlo meter de nuevo las manos entre los cables comprendió que necesitaba sentirlos con los dedos, a expensas de perderlos en cualquier momento.

Aurora tragó saliva, cerró los ojos y respiró con fuerza mientras el viento levantaba oleadas de arena a ambos lados de la carretera, impidiéndole ver con claridad su ojos tras el cristal del casco. Se aferró al brazo del páter con fuerza, sin ser consciente de que él la había abrazado por los hombros.

—No puede pasarle nada —recitó a modo de plegaria.

—No le pasará nada, Aurora, no lo perderás ahora que acabas de encontrarlo.

Ella fue a decir algo, como si pudiera negar que él le importara lo suficiente como para sufrir por su pérdida, aunque acabara de descubrirlo. Pero no tuvo oportunidad.

Escuchó suspirar al capellán en el mismo instante en el que Daniel alzaba una mano y les hacía la señal de OK con el pulgar hacia arriba. En la otra llevaba una pequeña pieza metálica y dos de sus compañeros le taparon la visibilidad al rodearlo para ayudarle a quitarse el traje, que al parecer lo estaba asfixiando.

El capellán le sonrió, como diciéndole: «y ahora ¿qué? ¿Le dirás lo que sientes por él de una vez?».

—¡Es un loco temerario! No pienso hinchar más su ego —objetó ella regresando a la furgoneta, sobre todo porque necesitaba ralentizar los latidos del corazón y no sabría qué contestar si el rabino realizaba otra pregunta.

—¿No vas a decirle cuánto te alegras de que esté vivo? Casi me rompes el brazo de tanto apretarme.

—Por supuesto que no. Y tú tampoco lo harás, páter —Lo miró por encima de las cajas que se disponía a recolocar en su sitio.

—¿Estás enfadada porque he descubierto que ese hombre te importa demasiado? ¿Quieres un consejo? —Le ayudó a cargarlas.

—No, páter, no necesito consejos. Y no has descubierto nada. —La palabra «nada» sonó con tanta fuerza que los militares los miraron sorprendidos al escucharlos discutir.

—¿Sabes qué día es hoy, Aurora?

—Sí, el día en el que podría asesinar a un capellán.

Después de la airada respuesta, pero mucho más enojada por lo cierto de sus palabras que por las palabras en sí, subió al volante y esperó a que él se sentara a su lado para proseguir el recorrido. Creía que todo había terminado y que reanudarían la marcha hacia el hospital, pero se había equivocado. El páter caminó hacia el jeep y comenzó a hablar con el sargento solitario Miller mientras la miraban. Aquello la inquietó. No obstante, cuando lo vio acompañado por las dos mujeres y el niño mientras se acercaban a la furgoneta, su inquietud se transformó en preocupación.

—¿Qué haces? —Saltó del asiento al verlo abrir el portón trasero.

—Necesito que llevemos a estas mujeres a la ciudad.

—¿Por qué? ¿Vas a detener a los hombres? —Se encaró con él.

—Precisamente ese es el motivo por lo que es mejor que las mujeres se marchen a la ciudad. ¿Prefieres que la policía militar las encierre con el niño hasta que este asunto se solucione?

—¡Tú no puedes juzgarles! —Lo desafió mirándolo con fijeza.

—No, pero sí puedo evitar que ellas sean juzgadas. ¡Joder! ¿Qué tienes contra mí? —Él dio un golpe a la furgoneta y las dos mujeres se apartaron como si temieran que el próximo puñetazo fuera para ellas.

—¡Eso! —Extendió una mano y las señaló—. La represión, el terror y la impotencia de estas mujeres ante los hombres como tú.

—¿Los hombres como yo? —Tensó la mandíbula hasta que le rechinaron los dientes.

—¿Cómo te atreves? —espetó al ver que él la sujetaba por la cintura y la alzaba a un costado suyo, sin hablar, con los pies colgando mientras avanzaba a grandes pasos hacia el asiento del copiloto—. ¿Qué haces? —repitió con un chillido.

—Traicionando mis principios.

—¿Cómo?

—Nada, no lo entenderías… —repuso él dando un portazo, porque si seguía hablando era capaz de cerrarle la boca con un beso. Estaba furioso y sólo eso lo calmaría.

Indicó a las mujeres que se sentaran en la parte trasera con el niño y cuando todos se encontraron en sus sitios, puso en marcha el motor y se incorporó a la solitaria carretera. Atrás quedaron los militares y los hombres que esperaban a otra patrulla de la base.

Los siguientes kilómetros hasta la ciudad se hicieron en el más absoluto silencio. Aurora se negaba a reconocer que se había excedido en todas las acusaciones que había lanzado contra el sargento; pero si sentía la tentación de pedirle excusas, bastaba con mirar su perfil adusto para quitárselo de la cabeza. Ahora que estaba sentada a su lado, podía constatar que era muy guapo. Se había quitado el casco y aunque llevaba el pelo corto, corroboró que era tan oscuro como las cejas y las pestañas que bordeaban sus ojos. La expresión severa de su cara resultaba impresionante a causa de la piel bronceada.

Él giró la cabeza y la sorprendió mirándolo.

—¿A qué te referías cuando has hecho alusión a los hombres como yo?

Al parecer, Daniel tampoco podía olvidar que se había pasado tres pueblos al cargar contra él.

—Sé que estás enfadado… y tienes toda la razón.

—¡Claro que lo estoy! —Ratificó, altanero—. Tú siempre disparas directo al corazón.

—Debes reconocer que, antes de la guerra, las mujeres iraquíes eran libres de ir donde quisieran sin ser sospechosas de ocultar bombas bajo esas túnicas negras que llevan hasta los pies.

—Se llaman abbayas.

—Vale, pero estudiaban, trabajaban y vivían con libertad.

—Te advierto que «los hombres como yo» tratamos de que esas mujeres recuperen su autonomía, lo digo por si no te has dado cuenta.

—Lo siento, ¿vale? —Se giró hacia él—. Sé que te juegas la vida cada vez que te metes en ese traje especial para desactivar explosivos, pero se me rompe el corazón al ver los registros, al escuchar el toque de queda cuando anochece, al saber que toda esta gente ha perdido a seres queridos por el camino y…

—Todos queremos una vida mejor, Aurora. Eres una idealista.

—Yo no quiero una vida mejor, soldado, sólo una que pueda vivir. Como ellas y sus hijos. —Señaló los asientos traseros donde las dos mujeres los miraban sin parpadear—. Para el pueblo iraquí es una tradición disparar rifles al aire cuando alguien contrae matrimonio, es una costumbre desde hace muchísimos años. Y, de repente, alguien te cuenta en el hospital del campamento que una fuerza de reacción rápida del ejército ha asaltado una casa, incluso ha registrado el traje de la novia, ante el espanto de su familia que sólo quería desear buena suerte a la pareja.

—Tienes un talento único para hacer sentir culpables a las personas. —Chasqueó la lengua y redujo la marcha a la entrada de la ciudad—. Reconozco que es muy traumático ver cómo dinamitan la puerta de tu casa con cargas de C-4 en mitad de la noche. Sin embargo, si estamos aquí nosotros, los indeseables, es precisamente para evitarlo. ¿Qué crees que hubiera ocurrido si no llegamos a interceptar el explosivo que transportaban esos hombres? Con toda posibilidad, hubiera detonado antes de llegar a su destino, segando la vida de cinco inocentes incautos que sólo tratan de mejorar sus vidas. No estoy orgulloso de lo que ha ocurrido en este lugar, ni de lo que he tenido que ver en los años que llevo operando en la zona; eso es algo que me acompañará el resto de mi vida. Pero te diré algo, señorita ilusa: cuando sabes que acabas de evitar una masacre en mitad de la calle o cuando consigues sacar ilesa a una familia entera de una casa a punto de derrumbarse, entonces sí encuentras sentido a lo que has venido a hacer aquí.

Ella se mordió los labios y fijó la vista al otro lado de la ventanilla. No tenía réplica para todo cuanto él había expresado. Sí, estaba enfadada con el mundo, pero el sargento Miller no tenía por qué cargar con su ira; aunque verlo sentado junto a ella, conduciendo su furgoneta con aire altivo y con aquel rictus en el rostro que indicaba que seguía ofendido, le incitara a tocarlo.

Imaginó que acariciaba su pelo corto, deslizando los dedos por el contorno de la mandíbula hasta suavizar sus facciones. Deseó verlo sonreír, como tantas veces lo había visto hacerlo en la distancia cuando charlaba con el páter o cuando hacía deporte en la parte trasera de la base y bromeaba con sus compañeros. Seguro que debía de besar de maravilla. Deslizaría la lengua entre sus labios con infinita suavidad, un hombre como él estaría acostumbrado a la delicadeza que exigía su trabajo a la hora de manipular explosivos. Miró las manos que sujetaban con firmeza el volante. Morenas, grandes y de largos dedos. Finalmente, las imaginó bajo su ropa, moviéndose entre sus piernas y buscando el calor de su sexo.

Con una exclamación sofocada, cruzó los brazos sobre el pecho y procuró prestar atención a la vista que ofrecía el Tigris a su derecha. Había muy pocos coches circulando por las avenidas y las fachadas de los edificios mostraban su rango y edad por las distintas capas de pintura desgastada, ya que no tenían adornos ni vallas publicitarias que promocionaran anuncios. Cuando un vendedor de naranjas se cruzó por delante de la furgoneta, obligando a Daniel a frenar con brusquedad, ella aprovechó para intentar averiguar dónde vivían las mujeres. Al girarse, algo en los ojos llorosos de una de ellas la alertó. Se abrazaba a sí misma mientras se encogía en el asiento, al mismo tiempo que la otra trataba de tranquilizarla con ininteligibles susurros.

Estiró una mano y palpó el abultado vientre de la joven, que la miró buscando comprensión.

—Acelera, Daniel, esta mujer tiene contracciones —le urgió saltando al asiento trasero.

—¿Contracciones? ¿Acaso está embarazada?

—Muy embarazada —certificó ya a su lado—. La ropa oculta su barriga y no nos hemos dado cuenta. ¿No puedes ir más rápido?

—Hay un control más adelante, no creo que nos dejen pasar a toda velocidad y el hospital queda al otro lado del puente.

Ella trató de pensar con rapidez. Miró a ambos lados y las calles desiertas de lo que un día fuera el bullicioso barrio Qasimiya le dieron la respuesta.

—Gira a la derecha, no tenemos tiempo de cruzar la ciudad pero sé quién podrá ayudarnos.

Daniel obedeció y siguió sus instrucciones. Pocos minutos después, comprobó que ella llevaba razón. Nada más parar frente a una pequeña casa de dos plantas, un hombre y dos ancianas que iban hablando en inglés salieron a su encuentro. Aurora explicó el problema al cabeza de familia y la embarazada fue llevada al interior en volandas.

Sabía que estaba siendo vigilado por todos los miembros de la familia. Miraban con desconfianza su uniforme y el fusil, del que no podía separarse en ningún momento; pero después de un buen rato en el que sólo se escuchaban los gritos de la parturienta en el piso de arriba, optaron por ignorarlo.

Cuando se vio rodeado por un tropel de niños y una de las ancianas le sirvió té dulce y pastelillos, él también comenzó a relajarse. Por la ventana descubrió que el sol caía con la misma violencia con la que lo habían hecho algunos de los edificios que se divisaban. El toque de queda estaba a punto de sonar.

Aurora entregó el bebé a su madre y se lavó las manos en el reducido cuarto de baño. No era la primera vez que traía un niño al mundo, pero hacerlo en una habitación pequeña y desprovista de toda asepsia sí era novedad. Echó un último vistazo a la mujer, que le sonrió agradecida, y una vez que guardó el instrumental en su maletín, bajó a la pequeña sala donde la esperaba la numerosa familia. Y él.

—Ha sido providencial que transportáramos ese material quirúrgico con nosotros —le dijo sentándose a su lado.

—¿Todo ha salido bien? —La miró con intensidad. Ella se atrevió a acariciar aquella cara que tanto le atraía y afirmó con una sonrisa. Enseguida retiró la mano y aprovechó para servirse una taza de té.

—Sí, pero no podremos trasladarla al hospital hasta mañana.

—Yo también he escuchado el toque de queda. Tendremos que quedarnos aquí, Aurora, es arriesgado salir de noche por la ciudad.

—Mis compañeros se alarmarán si no vuelvo al campo —negó con energía—. Debo regresar. Esta familia ya ha hecho suficiente acogiéndonos durante el parto, pero no podemos comprometerla al quedarnos aquí toda la noche. Jamil, el más anciano, está agradecido porque atendimos a su hijo en el hospital del campo, pero una cosa es que nos devuelvan un favor y otra diferente…

—El páter ha avisado a tus compañeros, ya saben que nos quedaremos aquí. Además, según me ha contado por radio, no es la primera vez que te atreves a desafiar el toque de queda para permanecer en la ciudad, vistiendo una abbaya. Te crees muy lista haciéndote la tonta, ¿verdad?

—Muchas veces se sacan más beneficios. ¡Sólo soy sincera! —añadió al ver su mirada incrédula.

Con un ademán brusco, la sujetó por la nuca, la atrajo hacia él y la sostuvo mientras la besaba en la boca. Llevaba semanas imaginando cómo sería tenerla entre sus brazos. Ella se pegó a su pecho buscando su cercanía, alentándole a que hiciera realidad su sueño. No fue un contacto casto, ni suave; al contrario, usó la lengua de un modo posesivo, como si fuera el último y único beso que podría conseguir de ella.

—Yo también estoy siendo sincero, Aurora. Llevo demasiado tiempo deseando tenerte tan cerca. En realidad, llevo demasiado tiempo deseándote.

—Yo… siento lo mismo por ti. —Encerró su atractivo rostro entre las manos.

—Podríamos dejarnos de rodeos. Sólo tú y yo, en mitad de la nada. Como si fuéramos uno solo y la noche se abriera para nosotros. ¿Sabes qué día es hoy?

Ella tragó saliva y afirmó en silencio mientras se apartaba de él. Para entretener las manos, comenzó a desenvolver una galletita.

—Ha sido el páter, ¿verdad? Él sabía que estarías haciendo un control en la carretera, por eso insistió en acompañarme. Y por eso desapareció cuando tuvo oportunidad, porque quien realmente debería haber regresado a la base eras tú. Él estaba de descanso y se hubiera ocupado de traer a las mujeres a la ciudad.

—El páter… Cada vez estoy más seguro de que hace honor a su nombre.

—Unas enfermeras sevillanas le apodan el padre Valentín.

—Podría ser nuestro San Valentín.

El tono de broma había desaparecido de su voz. En verdad, hablaba muy en serio. Y ella lo sabía.

Cuando la familia se retiró a descansar, Aurora se aseó en el pequeño cuarto de baño y pasó a ver cómo evolucionaban la madre y el bebé. Al llegar a la habitación que les habían adjudicado en la buhardilla, comprobó que él la esperaba desde hacía rato. Estaba descalzo y vestido sólo con una camiseta y los pantalones de camuflaje. Al parecer, se había duchado porque tenía los cabellos húmedos. Procuró disimular el nerviosismo que se había apoderado de ella desde el mismo instante en el que supo que aquella noche iba a estar entre sus brazos, por lo que se acercó a la pequeña ventana que mostraba la silenciosa calle y alzó la cara al cielo estrellado. La ausencia de coches y de luces le daba un encanto especial a las callejuelas empinadas.

Sintió sus manos sobre sus hombros y acto seguido la besó con delicadeza en la coronilla.

El resto sucedió muy rápido, como si el tiempo se les escapara entre las manos. En realidad era así, no sabían cuándo podrían tener una nueva oportunidad de estar tan juntos como en ese momento. Ella se quitó la ropa apresuradamente y la dejó caer al suelo. Quería disfrutar de la visión completa de su cuerpo desnudo; al igual que él, que se sacó la camiseta por la cabeza con celeridad. Luego apartó las mantas y se giró para abrazarla. Después, ya no pudo hablar ni pensar. La tumbó de espaldas y su pecho duro y musculoso la apresó contra la cama. Ella alzó las caderas y gimió al sentir su boca apoderándose de la suya con necesidad. Ambos sabían que sería breve y fulminante.

Llevaban mucho tiempo deseando aquella unión y el deseo precipitaba sus actos.

—¡Dios, qué suave eres! —susurró él, cerrando los ojos para intensificar la sensación de tenerla bajo su cuerpo—. Quiero llevarte al cielo, pero no sé si podré aguantar… Te has metido muy dentro de mí, Aurora. Directo al corazón.

Ella sonrió de pura felicidad. Ya estaba en el cielo desde que había sentido sus labios recorriendo su piel dejando un rastro ardiente de besos. Trató de acariciarlo, de darle el mismo placer que él le proporcionaba con sus caricias, pero sus manos fuertes sujetaron las suyas a los lados, hasta que comprendió que lo que deseaba era que se estuviera quieta. A su merced.

Todo su cuerpo se estremeció de gozo cuando la morena cabeza se internó entre sus muslos, donde los besos y mordiscos se sucedieron como una cadena de sensaciones que la hicieron gritar. Daniel le cubrió la boca con una mano, como si temiera que los anfitriones abandonaran su actitud agradable por otra más hostil al creer que la estaba atacando. En aquella posición tan erótica, con las piernas sobre sus hombros, se sentía expuesta y vulnerable, mientras él lamía y besaba su sexo.

No tardó mucho en alcanzar el cielo, como le había prometido. De hecho, creyó tocarlo con las puntas de los dedos porque llegó a ver miles de estrellitas a pesar de tener los ojos cerrados. Supo que él no podía aguantar más cuando se incorporó sobre un brazo para buscar algo en los pantalones. Lo vio ponerse un preservativo y tembló de anticipación. Al regresar a su lado, la besó dulcemente antes de entrar en ella con la fuerza de un ciclón.

Aurora abrió la boca en un mudo lamento al sentirlo grande, duro y caliente, formando parte de su propio cuerpo. Él apretó los dientes para poder controlarse.

—Mírame —le exigió con voz ronca—. Quiero que este momento quede grabado en tu mente para siempre. Quiero que no olvides que un hombre como yo puede perder la razón junto a un rayo de luz como tú.

Salió de ella poco a poco para volver a entrar con ímpetu.

—¡Por favor! —gimió ella.

—¿Soy demasiado brusco? —murmuró contra su boca, antes de besarla con fiereza.

—Eres todo lo que necesito. —No apartó la vista de él, como le había pedido.

Daniel sonrió al tener la certeza de que también sentía algo por él, que se había enamorado como un muchacho. No podía creer que un día tan señalado como aquel, San Valentín, quedaría grabado en su mente para siempre de igual forma que para ella.

Sus movimientos cobraron intensidad. Aurora pensó que era un amante experto que sabía con exactitud cómo llevarla al borde del éxtasis y mantenerla allí hasta que le suplicara que aliviara su deseo.

—Daniel…

Una nueva oleada de placer se apoderó de ella al alcanzar el clímax. Hundió las uñas en sus hombros y se sintió triunfadora cuando él dejó escapar un fuerte gemido que lo dejó temblando durante unos instantes. Después emitió un nuevo jadeo al alcanzarla en el orgasmo y le alzó las caderas con las manos para vaciarse en su interior con profundos espasmos.

Cuando se dejó caer sobre ella, Aurora sintió los latidos del corazón de Daniel contra su propio pecho. Pensó que era ridículo creer que sus almas se habían unido, al igual que lo habían hecho sus cuerpos. La visión del páter alzando una mano con el pulgar levantado la hizo sonreír.

—Te quiero, Daniel. Recuérdame que le dé las gracias al teniente Valiant por abrirme los ojos —le advirtió, abrazándolo.

—Feliz San Valentín, mi amor —le deseó él, buscando de nuevo sus labios para sellar su declaración.

Baila conmigo

Anna Casanovas

1

14 de febrero de 2013

No iba a quedarse plantada toda la noche frente a la puerta del gimnasio de su antiguo instituto. Ni hablar. Habían pasado diez años y lo había superado. Era de lo más surrealista que el Instituto Valentine (sí, ese era su verdadero nombre) hubiese tenido la genial idea de celebrar el décimo aniversario de la graduación de la clase del 2003, pero todavía lo era más que ella hubiese confirmado su asistencia.

Julia Costas respiró hondo por enésima vez y volvió a acercar la mano hacia la barra de metal que abriría la puerta. Por suerte para ella, casi todo el mundo estaba dentro; podía oír las notas de Unwell de Matchbox Twenty —¡cómo se había torturado con esa canción!— y veía las siluetas de sus ex compañeros de clase reflejadas en el cristal translúcido de las ventanas del gimnasio. Si hubiese llegado alguien, no habría tenido más remedio que entrar, o justificar por qué estaba allí inmóvil como un pasmarote, pero el destino le había hecho el favor de dejarla sola. Tenía gracia que precisamente ahora que no quería pensar, tuviese tiempo de hacerlo. La noche de San Valentín de diez años atrás había sido una de las peores de su vida, probablemente la peor, si era sincera consigo misma. Fue la noche en la que Spencer la dejó. En esa época no sabía que aquel iba a ser el momento más definitivo de su vida, el que la marcaría más profundamente, porque de haberlo sabido habría reaccionado de un modo completamente distinto. No habría permitido que su orgullo herido se interpusiese entre ella y el chico que amaba. No se habría pasado el resto del curso evitando a Spencer y sin hablar con él. No se habría liado con Michael en la playa ese verano. Y tampoco se habría ido a la universidad sin intentar hacer entrar en razón a Spens.

Julia suspiró resignada y rodeó la barra de metal con los dedos. Lo peor de todo no eran los remordimientos que tenía por lo que no había hecho diez años atrás, sino los que tenía por lo que había hecho los últimos meses…

Unos meses atrás, finales de octubre, para ser más exactos.

Siempre había sabido que llegaría aquel día. Era inevitable, Claudia y Robert se casarían y Julia tendría que asistir a la boda de su mejor amiga. El único problema era que el hermano mayor de la amiga en cuestión era el único hombre del que Julia se había enamorado de verdad. Y el único que le había roto el corazón. No sería la primera vez que veía a Spencer desde aquel horrible invierno; habían coincidido varias veces desde entonces, básicamente en las bodas de los distintos miembros de su grupo de amigos del instituto.

Al parecer, no importa lo lejos que te mudes de tu ciudad natal, siempre hay ciertas personas que se empeñan en seguir en tu vida, pensó Julia mientras se decía a sí misma que podría haber encontrado una excusa para no asistir al ensayo de la boda. ¿Qué tenían que ensayar? Habían asistido a tantas en los últimos años que todos sabían dónde ponerse, qué hacía el novio o la novia y dónde se colocaban el padrino y la dama de honor. Y Julia no tenía ningunas ganas de estar de pie al lado de Spencer durante más de media hora. Sí, casualidades de la vida, Robert había hecho padrino a Spencer, su mejor amigo, y Claudia, la había elegido a ella como dama de honor. El día que se lo pidió, Claudia estaba muy nerviosa; quedaron para almorzar y Claudia casi se derrama encima la copa de vino un par de veces. Cuando por fin le dijo a Julia que Robert y ella iban a casarse y que quería que fuese su dama de honor, tardó menos de dos segundos en añadir que no hacía falta que aceptase, que podía pedírselo a su prima de Kansas.

—Entendería perfectamente que no quisieras —le dijo Claudia mirándola con cierta lástima—. Después de lo que sucedió entre mi hermano y tú, es más que comprensible.

—No digas bobadas —se obligó a reesponder Julia con un sonrisa de mujer de mundo—. De eso hace ya mucho tiempo. Éramos unos críos —añadió bebiendo un poco de vino para dar más efecto a su postura—. Y ni loca dejo que tu prima sea tu dama de honor, ¿acaso no intentó ahogarte cuando eráis pequeñas?

—Ella afirma que quería enseñarme a nadar, dice que los perros aprenden así —la corrigió Claudia con una sonrisa—. Gracias, Julia. Significa mucho para mí.

De esa conversación hacía ya varias semanas, las mismas que llevaba Julia preparándose mentalmente para ver a Spencer. Aunque a decir verdad, verlo no era lo que le daba tanto miedo; llevaban años «viéndose» e ignorándose con suma educación. Cada año coincidían en un par de celebraciones de sus antiguos amigos de Carmel —antiguos para Julia porque Spencer se había quedado a vivir allí— y siempre conseguían abandonar la celebración en cuestión sin dirigirse la palabra exceptuando un «hola» y un «adiós». Lo que a Julia le daba miedo era hablar con él porque por mucho que se lo negase, a sí misma o a los demás, cada vez que oía la voz de Spencer notaba búfalos en el estómago y perdía la capacidad de llevar a cabo las funciones más básicas, como por ejemplo hablar o mantenerse en pie.

Al parecer, el destino se había apiadado de ella y Spencer no había podido asistir al par de reuniones que habían organizado Claudia y Robert para hablar de la boda, pero era imposible que Spencer no estuviese en el ensayo. Además, Julia se lo había preguntado sin demasiado disimulo a Robert y este le había respondido que si Spencer no aparecía, él personalmente le arrancaría la piel a tiras por dejarlo en la estacada.

Por su parte, Julia sí que había asistido a esas reuniones, así que podría haber encontrado cualquier excusa para no ir al ensayo. Ella vivía en San Francisco, a dos horas en coche de su pueblo natal, y acababan de hacerla socia en el bufete donde trabajaba; lo que significaba que necesitaba los fines de semana para recuperar las horas de sueño que perdía de lunes a viernes. Y lo que era más importante, a ella le encantaba pasarse el sábado tumbada en el sofá mirando la tele, vestida con unos sencillos pantalones de algodón y una camiseta de la universidad en vez de los trajes de chaqueta que utilizaba a diario. Los sábados eran para ella y los domingos para salir a pasear, ir al cine y poner un poco de orden en su diminuto pero estupendísimo apartamento. Se lo había comprado un par de años atrás en el barrio que había alrededor de la bahía y todavía no podía creerse que hubiese tenido tanta suerte.

Julia ya tenía el discurso preparado, se sabía de memoria las palabras que iba a decirle a Claudia para justificar su ausencia en el ensayo, pero cuando su amiga la llamó medio histérica contándole las perrerías que le había hecho su futura suegra, no tuvo valor de decírselo.

Y por eso preparó una bolsa para el fin de semana, resignada a pasar esos días en casa de sus padres y a enfrentarse a su único exnovio.

Genial. Casi preferiría que le arrancasen todas y cada una de las muelas con una cuchara.

2

Spencer Coburn jamás había estado tan nervioso como ahora. Tenía la espalda completamente empapada de sudor, aunque juraría ante cualquiera que era culpa de esa maldita americana que se había puesto y no de su estado de ánimo. Él era un hombre hecho y derecho. Acababa de cumplir los treintaiún años y hacía casi diez que estaba al frente de su propio negocio: una de las ebanisterías con más prestigio de la costa este de los Estados Unidos. Coburn & Son jamás cotizaría en bolsa ni daría beneficios millonarios, pero sus cunas y sus mecedoras podían pasarse de generación en generación y siempre seguían intactas. Spencer había heredado el oficio de su padre, igual que este lo había hecho del suyo, pero él había conseguido que la ebanistería diese un importante salto hacia delante. En Coburn & Son seguían produciendo muebles de calidad a mano, pero gracias a Spencer ahora también disponían de un par de líneas de muebles más sencillos y que podían fabricar en mayores cantidades, y vender a precios más asequibles. Y así disponían de unos ingresos más constantes y también más estables. Spencer tenía más de cuarenta trabajadores a su cargo y a más de la mitad los consideraba familia. Su padre seguía vivo y discutían a diario por alguna tontería, pero cada noche Spencer pasaba por casa de sus padres para tomarse una cerveza y charlar con ambos. Él se había independizando tiempo atrás; se había construido su propia casa cerca del mar y no se imaginaba viviendo otra vida que no fuese esa.

Aunque nunca se había imaginado viviéndola solo. Desde muy pequeño había sabido a quién quería viviendo con él en esa casa de madera: Julia Costas. Pero Julia quería ser abogada y hacer grandes cosas, y salir de ese pueblo para no volver nunca más.

Sus sueños habían sido incompatibles desde el principio pero durante un año los dos soñaron lo mismo y estuvieron juntos. Hasta que a ella la aceptaron en esa prestigiosa universidad y él actuó como un imbécil y la dejó.

Se suponía que iban a ir juntos al baile de San Valentín, recordó con una sonrisa de tristeza en los labios, pero esa misma mañana discutieron y se dijeron cosas horribles. Julia asistió sola al baile, Spencer cerró los puños al ver en su mente a Julia con dieciocho años con ese vestido rosa y con los ojos rojos de tanto llorar. Ella había ido a buscarlo para hacerle cambiar de opinión, para suplicarle que la escuchara, ¿y qué había hecho él? Lo que haría cualquier idiota con veintiún años; presentarse en el baile medio borracho y acompañado de una chica mayor y de lengua y manos demasiado ágiles.

Después de esa noche, Julia y él se evitaron hasta que llegó setiembre y ella se fue a la universidad. Y luego… Luego, cuando coincidían se limitaban a saludarse y a ignorarse. O al menos eso hacía ella, porque él aprovechaba cada segundo para mirarla y torturarse con ello.

Hoy iban a tener que hablarse por primera vez en casi diez años, era completamente imposible que pudiesen evitar dirigirse la palabra; él era el padrino de boda de su hermana pequeña y de su mejor amigo, y Julia era, evidentemente, la dama de honor.

El destino puede ser un verdadero hijo de puta cuando se lo propone.

Spencer había deseado más de una vez que Claudia y Julia se peleasen y dejasen de ser amigas, aunque siempre que esa idea se le cruzaba por la cabeza luego se sentía enormemente culpable. De pequeñas Julia y Claudia eran uña y carne y, a pesar de que eran tan distintas como la noche lo es del día, su amistad había resistido todos los obstáculos, incluso que Julia fuese a la universidad y que se quedase a vivir en la ciudad. Durante el año que él y Julia fueron novios, probablemente la única persona que se alegró más que ellos dos fue Claudia; la hermana pequeña de Spencer lo abrazó loca de contenta cuando él, completamente sonrojado, le confesó que le había pedido salir a su mejor amiga. Y cuando rompieron, también fue de las que más se entristeció. Claudia solo le había preguntado una vez por qué había dejado a Julia, el mismo día que le dijo que ella y Robert iban a casarse, y antes de que Spencer reuniese el valor y la calma necesarios para hablar, su hermana lo miró a los ojos y se fue de su dormitorio sin esperar la respuesta.

Fuera lo que fuese lo que había visto Claudia en los ojos de Spencer, ahora él estaba de pie frente a la puerta de la iglesia esperando a que llegase el fin del mundo y lo salvase de aquella situación.

—Buenos días, Spencer, me alegro de que hayas venido —la voz de su hermana lo sorprendió—. Mamá y yo íbamos a ir a buscarte, si intentabas escabullirte.

—Buenos días, Claudia —la saludó—. ¿Y por qué iba a escabullirme? Es el ensayo de tu boda y yo soy el padrino además de tu hermano mayor. ¿Por qué diablos no iba a venir?

—Ah, no sé —respondió Claudia mirándose las uñas—. Tal vez por el mismo motivo por el que no viniste a las dos reuniones que organicé para hablar de la boda.

—Tú sabes perfectamente que estaba ocupado —le dijo buscándole los ojos.

—Claro, por supuesto.

—¿Dónde están Robert y los demás?

—Robert vendrá con sus padres —se miró el reloj—, tendría que estar a punto de llegar. Papá y mamá ya están dentro y Julia también estará al caer.

—¿Todavía se acuerda de venir hasta aquí?

—Por supuesto —afirmó Claudia—, pero si tienes miedo de que se pierda, ¿por qué no la llamas y le preguntas si necesita ayuda? —añadió con una sonrisa.

—Será mejor que entremos —dijo Spencer abriendo la puerta de la iglesia—, antes de que te conviertas de nuevo en una adolescente.

—Ja, ja, muy gracioso.

Spencer se rió al ver que su hermana le sacaba la lengua y los dirigió a ambos hacia donde los estaban esperando sus padres y el sacerdote que iba a oficiar la boda. Tal vez no iba a ser tan malo, pensó mientras los saludaba, y después, cuando llegaron Robert y sus padres, Spencer se relajó todavía más. Sí, se había preocupado en vano. Le había dado demasiada importancia a aquel encuentro; Julia llegaría, se colocaría en su lugar sin decirle nada, y se iría del pueblo en menos de una hora.

—Lamento el retraso, no sabía que ahora no se podía aparcar en la plaza.

Mierda.

Spencer, que estaba charlando con el sacerdote, perdió por completo el hilo de la conversación y no pudo evitar girarse para observar a la propietaria de esa voz.

3

—Siento mucho llegar tarde —se disculpó Julia de nuevo porque eso fue lo único que su cerebro consiguió procesar ahora que Spencer la estaba mirando.

—No te preocupes, todavía no hemos empezado —la tranquilizó Claudia acercándose a ella para saludarla—. Robert y sus padres acaban de llegar. —Le dio un abrazo a su amiga y se giró hacia el resto del grupo—. Vamos, estoy muy nerviosa.

—¿Por qué? —le preguntó Julia; Claudia no tenía que enfrentarse a un hombre que la había abandonado delante de todo el mundo cuando iban al instituto, ella solo tenía que ensayar para casarse con uno que había reconocido públicamente que la quería.

—¡Voy a casarme! —exclamó Claudia saltando de alegría y Julia se sintió culpable por empequeñecer los nervios de su amiga.

—Lo sé —le dijo tras otro abrazo—. Me alegro mucho por ti. Todo va a salir genial, ya lo verás.

Las dos caminaron hacia el altar y Julia intentó ignorar los escalofríos que le causaban los ojos de Spencer. No se habían apartado de ella ni un segundo y, aunque durante un instante sintió que él le recorría el cuerpo con admiración, ahora la estaba mirando de un modo que no tenía nada que ver con la atracción física y mucho con el odio o el resentimiento. ¿Él la odiaba? ¿Por qué? Había sido él el que la había dejado.

—Hola, Julia —la saludó la madre de Claudia—, cuánto tiempo. Estás muy guapa. ¿Vas a quedarte todo el fin de semana?

—En principio iba a quedarme, señora Coburn, pero cuando salía de la ciudad he recibido una llamada de mis padres diciéndome que no iban a estar, así que supongo que volveré a mi apartamento —le explicó Julia en cuanto la otra mujer la soltó de un efusivo abrazo.

Cualquiera que hubiera oído a Julia creería que no le importaba lo más mínimo que sus padres no estuviesen en casa, pero en realidad era completamente lo contrario.

—No deberías conducir sola de noche —le dijo entonces el señor Coburn, un hombre robusto que a Julia siempre le había recordado a un leñador—. Si tienes miedo de dormir en tu casa, puedes quedarte con nosotros. O con Spencer, ¿no es así, hijo?

Si las miradas matasen, Jack Coburn habría muerto en aquel preciso instante.

—Por supuesto, papá —dijo Spencer entre dientes—, aunque estoy convencido de que Julia no tiene miedo de estar sola.

¿Por qué tenía Julia la sensación de que, escondido en esa frase, había un insulto?

—Le agradezco mucho el ofrecimiento, señor Coburn —Julia optó por ignorar la recalcitrante invitación de Spencer—, pero no es necesario.

—Será mejor que empecemos —los interrumpió el sacerdote—. Dentro de unas horas tengo un bautizo y me gustaría prepararme antes.

—Por supuesto —le dijo Julia—. ¿Dónde tengo que ponerme?

—Al lado de Claudia, y tú, Spencer, colócate al lado de Robert. Los padres de la novia aquí —el sacerdote siguió dando instrucciones— y los del novio aquí.

En cuanto estuvieron todos en posición, Julia se dio cuenta de que ella y Spencer estaban frente a frente a poco más de un metro de distancia. Él era tan alto que si levantaba una mano seguro que podría tocarla. Y si ella apartaba la mirada de su amiga, se topaba con los ojos de él. Para evitarlos, mantuvo la vista hacia abajo y la fijó en las manos de Spencer. Tenía la piel morena, propio de alguien que suele pasear o trabajar en el exterior, y se veían firmes y fuertes. Siempre la habían fascinado, en especial cuando él las colocaba encima de ella y parecían temblar al entrar en contacto con su piel.

Le sorprendió acordarse de eso en aquel preciso instante y se sonrojó. Ella y Spencer estuvieron juntos un año y tardaron varios meses en hacer el amor. Él había sido el primero para Julia, y Spencer fue maravilloso con ella. Fue un fin de semana de verano, los padres de Julia no estaban en casa, algo habitual, y Spencer fue a hacerle compañía. Al principio solo se besaron, pero poco a poco las manos de Julia se deslizaron bajo la camiseta de Spencer porque le gustaba mucho notar el calor que desprendía su piel. Él se apartó y la miró a los ojos, y sin decirse nada más empezaron a desnudarse.

—¿Julia? ¡Julia!

—¿Eh? —Julia levantó la cabeza y se encontró con el rostro del sacerdote—. Perdón, me he despistado. ¿Me estaba diciendo algo?

—Sí, te estaba preguntando si ya sabes qué texto vas a leer.

Julia carraspeó y zarandeó la cabeza y al hacerlo se fijó en los ojos de Spencer y se sonrojó todavía más que antes porque tuvo el presentimiento de que él sabía exactamente en qué había estado pensando.

—He decidido que voy a escribir algo.

—Perfecto, entonces recuerda que tendrás que traerlo, aunque si quieres puedes mandarme una copia antes y la guardaré aquí.

—Gracias, eso haré.

—Veamos —siguió el sacerdote—, después de tu lectura empezaremos con los votos.

Sonó un móvil.

—Disculpadme —dijo Robert sacándose el suyo del bolsillo de los pantalones—. Hoy en el hospital están desbordados y les he dicho que me llamasen si sucedía algo.

—Claro —dijo el sacerdote—, sigamos. Ven Spencer, colócate en el lugar de Robert mientras él atiende la llamada y así seguimos avanzando.

Spencer se movió y dio un paso hacia delante para quedar frente a su hermana… que se echó a reír.

—No puedo casarme contigo —dijo Claudia sin dejar de reírse—. Ponte tú, Julia —tiró de la mano de Julia tan de repente que esta ni siquiera pudo reaccionar y en cuestión de segundos se encontró plantada en el altar con la mano de Spencer bajo la de ella.

—Está bien, supongo que así puedes hacerte a la idea —aceptó el sacerdote.

A partir de aquel instante, Julia dejó de oír, o de entender, lo que sucedía a su alrededor pues lo único que podía procesar su mente era que tenía a Spencer a menos de veinte centímetros y que se estaban tocando por primera vez en casi diez años. Y aunque no tuviese ningún sentido, fue en aquel instante cuando se dio cuenta del tiempo que había pasado sin sentir la piel de Spencer. Se había hecho mayor, a ella seguía pareciéndole el hombre más atractivo que había visto jamás, pero era innegable que había cambiado. Ahora era más alto y estaba más fuerte, y podía notar las durezas que tenía en algunos dedos, probablemente de tallar y pulir la madera.

—Ya estoy aquí —la voz de Robert obligó a Julia a levantar la cabeza y lo que vio la dejó más confusa de lo que estaba. Spencer tenía la mandíbula apretada y también había dejado la mirada fija en sus manos—. ¿No me digas que has aprovechado para casarte mientras yo no estaba, Spencer? —le preguntó el novio a su mejor amigo dándole una palmada en la espalda.

Spencer soltó la mano de Julia como si fuese una serpiente envenenada y se apartó de ella de un salto, aunque intentó disimularlo.

Julia se llevó la mano despacio a un lado y fingió no darse cuenta.

—No digas tonterías, Robert —respondió Spencer.

—Spencer y Julia me han ayudado a enseñarle a Claudia dónde quiero que os pongáis el día de vuestra boda —apuntó el sacerdote ajeno a la estampida de emociones que sacudía a Julia—. Creo que por hoy ya está. Si necesitáis algo más, ya sabéis donde encontrarme. Si no, nos vemos cuando llegue el gran día.

—Gracias por todo, padre. —Claudia se despidió del sacerdote y luego volvió a dirigirse al resto del grupo—. ¿Nos vamos todos a comer? He reservado en un restaurante junto a la playa.

Los padres de los novios aceptaron encantados y Julia vio que Spencer intentaba escabullirse con Robert, pero este le dijo algo en voz baja y al final Spencer también aceptó la invitación. Julia corrió la misma suerte con Claudia.

Llegaron al restaurante y Julia y Spencer tuvieron que sentarse el uno enfrente del otro. No se dirigieron la palabra durante la comida, pero participaron en las conversaciones que iban surgiendo en la mesa. Cada vez que alguien le preguntaba a Julia por su vida en la ciudad, cuando respondía tenía la sensación de que Spencer analizaba cada palabra. Y no dejaba de mirarla. Y ella no podía dejar de mirarlo. El hueco que tenía en el cuello, justo donde se abría el primer botón de la camisa, la tenía fascinada. Los músculos de los brazos que se le marcaban cada vez que servía agua a su hermana, la hipnotizaban. Y su risa, esa risa ronca que había dejado de ser la de un chico para convertirse en la de un hombre, era el sonido más sensual que Julia había oído en toda su vida.

«¿Qué diablos me está pasando?», pensó Spencer. No era la primera vez que veía a Julia, pero era la primera que no podía dejar de mirarla. Tal vez era porque la había tocado, o tal vez porque estaban muy cerca el uno del otro cuando siempre intentaban mantenerse a varios metros de distancia, pero fuera por el motivo que fuese, ahora mismo no lograba recordar por qué llevaban tanto tiempo enfadados. Había muchas parejas de adolescentes que rompían y que de mayores eran amigos, pero ellos ni siquiera eran capaces de dirigirse la palabra. Sí, aquel era precisamente el problema: tenían que ser amigos. Seguro que entonces dejaría de tener ganas de arrancarle la ropa y de hacerle el amor encima de la mesa. Carraspeó y bebió un poco de agua. Volvió a carraspear y cuando creyó que estaba preparado para preguntarle a Julia por el trabajo o por su apartamento, la miró. Y se quedó sin habla.

4

Julia estaba decidida a volver a San Francisco, pero por culpa de lo que había sucedido en la iglesia había bebido dos copas de vino durante la comida y no tenía ganas de conducir sola durante un par de horas, así que tras despedirse con un adiós generalizado, se dirigió hacia casa de sus padres.

Nunca le había gustado esa casa, siempre se había sentido como una extraña, a pesar de que había nacido y crecido allí. Sus padres eran catedráticos y para ellos Julia era un proyecto más que, lamentablemente, no había salido como ellos querían. Cuando era pequeña odiaba sentir que no era suficiente, igual que odiaba aquella sensación de que nada de lo que ella pudiera hacer evitaría defraudarlos. Nunca se lo había dicho a nadie, ni siquiera a Spencer, pero Julia no soportaba vivir en Carmel porque sentía como si todo el mundo perteneciese a la mejor familia del mundo, excepto ella.

Abrió la puerta y dejó caer la bolsa y el abrigo al suelo. Se apoyó en la pared y respiró hondo con los ojos cerrados. Hacía más de seis meses que no veía a sus padres y ni siquiera se habían molestado en esperarla para preguntarle cómo estaba. Seguro que si se quejaba le dirían que ya sabían que estaba bien o que se habían ido a hacer algo sumamente importante; pero en realidad a Julia ya no le importaban lo suficiente como para preguntarles nada. Se apartó de la puerta y se dirigió a la cocina para servirse otra copa de vino. Lo único bueno de sus padres era lo previsibles que eran y sabía que en la primera estantería de la despensa encontraría un par de botellas.

No encendió la luz del salón y caminó a tientas hasta la cocina, allí le dio al interruptor y cogió una botella y una copa. Se sirvió y se sentó en uno de los taburetes. El único momento en que sus padres se habían sentido mínimamente orgullosos de ella fue cuando la aceptaron en Berkley. Aunque al final eso tampoco había servido de nada. Bebió un poco y se quitó los zapatos de tacón. La discusión que había tenido con sus padres cuando les dijo que no tenía intención de dejar a Spencer y que seguirían juntos mientras ella estudiaba la carrera fue épica. Si hubiera sabido que él iba a dejarla esa misma mañana, se la habría ahorrado. Y así se habría ahorrado las miradas de condescendencia de sus padres durante los seis meses siguientes. Qué estúpida había sido. Zarandeó la cabeza para quitarse de encima esos recuerdos y se terminó la copa. Subió hacia el dormitorio que había ocupado hasta los dieciocho años y se quitó el vestido para ponerse unos pantalones y una camiseta. Quizá fue culpa del alcohol, o tal vez se debía a la nostalgia que le evocaban esas paredes, pero Julia notó que se le humedecían los ojos; había dejado de pensar en la discusión con sus padres para recordar la primera vez que ella y Spencer hicieron el amor en ese dormitorio…

De repente sonó el timbre de la puerta principal y Julia agradeció la distracción. Bajó los escalones de dos en dos frotándose los ojos para que su visita no viese que había estado a punto de llorar. Probablemente sería su vecina, la señora Parks, que tras ver el coche en el camino iba a saludarla.

Abrió la puerta dispuesta a aguantar el interrogatorio de la octogenaria y se quedó petrificada.

—Hola —la voz de Spencer sonó todavía más ronca que en la iglesia.

—Hola.

—Yo… no sabía si habías decidido volver a San Francisco, pero iba de camino a casa y he visto tu coche aquí aparcado y… —se balanceó sobre sus talones y levantó la vista que hasta entonces había mantenido algo baja.

Julia dejó de respirar en cuanto los ojos de Spencer se detuvieron en su rostro. Se quedaron mirándose sin decir nada pero ninguno de los dos levantó las defensas que solían erguir delante del otro. Spencer soltó el aliento poco a poco, como si hasta entonces no se hubiese atrevido a respirar, y levantó despacio una mano. Los dedos de Spencer acariciaron la mejilla de Julia y ella cerró los ojos. Spencer estaba temblando y sus pies eliminaron la distancia que lo separaba de Julia; ella capturó la muñeca de él con una mano, temerosa de que la apartase. Algo que él no tenía intención de hacer.

Spencer se agachó y colocó los labios encima de los de Julia, sintiendo su tacto por primera vez en diez años, sorprendiéndose por las diferencias que había causado el paso del tiempo, deleitándose en las semejanzas. Los dos se quedaron sin aliento durante un instante que bien habría podido durar toda la eternidad, o tal vez solo un segundo, pero cuando la lengua de Spencer acarició el labio inferior de Julia, el mundo se desvaneció y la dulzura por aquel reencuentro se convirtió en una pasión incendiaria.

Spencer le sujetó el rostro con las manos y con la fuerza de los labios separó los de Julia para poder besarla con diez años de deseo que había guardado solo para ella. Avanzó hacia el interior de la casa y cerró la puerta de una patada. La cogió en brazos y subió sin separar sus labios de los de ella hasta el dormitorio en el que había pasado las mejores noches de toda su vida, demasiado pocas para que durasen todo lo que le quedaba por vivir. Depositó a Julia en su cama y se tumbó encima; notó que ella deslizaba las manos por su espalda y durante un segundo temió que fuera a apartarlo, pero los dedos de Julia se escurrieron por debajo de su camiseta y tiraron de la prenda hacia arriba. Él hizo lo mismo y le quitó la suya con un único movimiento. Lamentó el segundo durante el cual no la besó, pero lo recuperó besándola todavía con más intensidad. Se desnudaron sin perder el tiempo para volver a aprender sus cuerpos, aunque las yemas de sus dedos nunca se habían olvidado.

Estaban tumbados en la cama de Julia, con la ropa de ambos esparcida por el suelo a su alrededor, y ninguno de los dos parecía ser capaz de apartarse del otro ni siquiera para respirar. Spencer enredó los dedos en la melena castaña de ella y la retuvo inmóvil durante un segundo para ver si así podía calmarse un poco. Los labios de Julia le atraparon en un beso y Spencer echó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos. Ella le aguantó la mirada pero se negó a mostrarle nada más excepto el deseo que amenazaba con ahogarla; Julia no podía diseccionar ahora mismo lo que estaba sintiendo más allá de una innegable atracción física y de la absoluta certeza de que si Spencer no la tocaba y le hacía el amor moriría allí mismo.

A Spencer le resultaba imposible seguir respirando porque lo único que quería era lanzarse dentro de los profundos iris verdes de Julia y no salir jamás. Los latidos de su corazón lo ensordecían y nunca había estado tan excitado. De joven siempre había sido delicado con Julia, apasionado pero tierno, intenso pero dulce. En cambio ahora, quería sujetarle las manos y poseerla con todas sus fuerzas. Quería marcarla por dentro y por fuera y asegurarse de que jamás volvía a irse de su lado. De que jamás sentiría con nadie lo que sentía estando con él. «Pero Julia volverá a irse», pensó Spencer y sintió tal opresión en el pecho que tuvo que cerrar los ojos y apoyar la frente en la de Julia para recuperar el aliento.

—No —susurró ella pegada a su oído—. No pienses en nada —añadió dándole un beso en la mejilla mientras le pasaba los dedos por el pelo—. Nada en absoluto.

Spencer respiró hondo y se apartó hasta que encontró los ojos de ella. Se quedó mirándolos y lo primero que captó su atención fue lo cansados y preocupados que parecían. Él no quería que Julia estuviese preocupada, quería cuidarla y asegurarle que todo iba a salir bien.

—No pienses en nada —repitió ella acariciándole ahora el pómulo y la ceja con los dedos—. Bésame, Spencer.

Esas palabras eliminaron cualquier duda en su mente y su cuerpo tomó las riendas e hizo exactamente lo que ella le había pedido. Y más. La besó, la acarició, la atormentó con sus manos y con su lengua hasta hacerla enloquecer de deseo y entonces la poseyó como nunca se había permitido poseerla. Y ella hizo lo mismo con él.

Cuando por fin los dos se sintieron saciados, Julia se quedó dormida encima del torso de él y Spencer pensó que nunca había sido tan feliz.

Julia respiró hondo y al inhalar el perfume de Spencer siguió durmiendo. ¿El perfume de Spencer? Abrió los ojos de golpe al recordar todo lo que había sucedido la tarde —y la noche— anterior y deseó que la tierra se la tragase. Se había acostado con Spencer. «¿Acostado?», le susurró una voz en su mente, «Habéis hecho una maratón de sexo». Julia se sonrojó a pesar de que allí no había nadie para verla excepto Spencer y él, gracias a Dios, seguía dormido. ¿Qué iba a hacer ahora? Se había convertido en un cliché, en la patética chica que cuando está triste y deprimida se acuesta con su exnovio del instituto. Cerró los ojos y los apretó con fuerza para ver si así todo se convertía en un sueño.

Los abrió. Spencer seguía allí y como si él necesitase recordárselo movió una mano y la colocó encima de su espalda. Julia sintió un cosquilleo por todo el cuerpo y suspiró. La noche anterior había sido maravillosa, pero no significaba nada. Si diez años atrás, cuando él le había dicho repetidas veces que la amaba, había sido capaz de dejarla sin pestañear, ahora también la dejaría. A su edad una noche de sexo no iba a cambiar las cosas. Seguro que Spencer se había quedado tan alterado como ella por lo de la iglesia y sus cuerpos habían reaccionado de aquel modo tan absurdo, delicioso, pero absurdo al fin y al cabo. Bueno, ahora que lo había racionalizado, podía volver a dormirse.

Spencer abrió los ojos y se descubrió solo en la cama. Sintió pánico durante unos segundos, hasta que oyó la voz de Julia en el piso inferior. No había sido un sueño. Julia y él habían hecho el amor y había sido increíble. Maravilloso. La noche más erótica y más sensual de toda su vida. Sí, él había ido allí para hablar y no podía decirse que hubiesen hablado demasiado, pero seguro que hoy lo harían y que encontrarían el modo de arreglar las cosas entre los dos. Se levantó y vio que ella le había dejado la ropa doblada encima de una silla, así que la cogió y fue al baño para darse una ducha y vestirse. Cinco minutos más tarde descendía la escalera silbando una vieja canción de la tele.

—Buenos días, Julia.

Ella estaba en los fogones preparando huevos revueltos y él no consiguió resistir la tentación de acercarse y darle un beso en la nuca. Julia se tensó de golpe y Spencer se apartó preocupado.

—¿Sucede algo? —le preguntó enarcando una ceja.

—No —mintió ella retrocediendo un paso más—. Tengo miedo de quemarme —improvisó.

Spencer aceptó la mentira y le dio espacio con la esperanza de que Julia se relajase y le contase la verdad.

—He preparado huevos, tostadas y café. —Siempre cocinaba cuando estaba nerviosa, y Spencer lo sabía pero, o se había olvidado, o tuvo la delicadeza de no comentárselo.

—Un auténtico festín. Muchas gracias, Hepburn.

Ella se sonrojó al oír el término cariñoso con el que la había bautizado Spencer.

—Sigo sin parecerme a Audrey Hepbun, ni a Katherine —le recordó igual que había hecho tantas veces—, Spencer.

—Yo creo que sí.

—No —insistió tras servir los platos mientras él servía el café—. De todos modos —siguió—, ya no tiene sentido que me llames así.

—¿Por qué? —preguntó él intrigado antes de darle un mordisco a una tostada.

—Hoy mismo vuelvo a la ciudad —respondió.

Spencer tuvo un ataque de tos y casi se atraganta con la tostada.

—Estoy bien —dijo levantando una mano—. Dame un segundo. —Bebió un poco de café y se recuperó del todo—. Creía que ibas a quedarte el fin de semana —señaló mirándola directamente a los ojos—. Había pensado que podíamos ir a pasear por la playa y por la noche podría enseñarte mi casa. La construí hace años y me gustaría…

—Estoy segura de que es preciosa —lo interrumpió ella—, pero no puedo.

—¿No puedes? —Levantó de nuevo una ceja, sabía que a Julia le ponía nerviosa y estaba dispuesto a utilizar todas las armas que tuviese a mano con tal de que ella reaccionase.

—No. Sí. —Suspiró entre dientes y tomó aire—. No quiero.

—Ah, eso es distinto. —Spencer respiró hondo y se preparó para seguir con aquella conversación. Él se había imaginado una mañana muy distinta cuando se había despertado en la cama de Julia—. ¿Por qué no quieres quedarte?

—Mira, tú mismo lo dijiste, nos sentimos muy atraídos el uno hacia el otro y funcionamos bien en la cama, pero eso no basta para tener una relación.

—¿Cuándo he dicho yo eso? —Él estaba completamente seguro de que ayer apenas podía hablar, así que era imposible que hubiese elaborado esa frase tan complicada. Y tan absurda.

—El día del baile de San Valentín.

—¿Hace diez años?

—Lo dijiste.

—¿Y vas a echármelo ahora en cara?

—Hace diez años no quisiste escucharme.

—¡Hace diez años me comporté como un completo idiota, Hepburn!

—En eso no voy a llevarte la contraria. Y llámame Julia —le dijo ella con la voz que utilizaba para dirigirse a un juez.

—¿Por eso no quieres quedarte, Julia? Después de lo que sucedió anoche ¿vas a dejarme plantado por algo que dije hace diez años y que ni siquiera pienso?

—Tú me dejaste.

—¿Y ahora te toca a ti? ¿Esta es tu manera de vengarte, darme a probar mi propia medicina?

—¿Tu propia medicina? Yo te amaba y tú decías amarme —lo miró furiosa antes de ponerse en pie—. Tú y yo habíamos quedado en vernos esa mañana, la noche anterior habíamos hecho el amor en tu casa porque tus padres no estaban y habíamos quedado en el parque que había cerca del instituto. Esa mañana, antes de salir de mi casa, recibí la carta de Berkley en la que me comunicaban que me habían aceptado. Tenía tantas ganas de contártelo —recordó para sí misma—. Cuando te vi te di un beso y empecé a contarte todos los planes que tenía y tú me miraste a los ojos y me dijiste que me dejabas. Que lo nuestro no iba a salir bien y que lo mejor sería que saliésemos con más gente. Esa mañana creí morir, Spencer. Así que no, no me estoy vengando. Hace diez años tú me rompiste el corazón. Ahora, yo solo te estoy diciendo que no puedo quedarme a pasar el fin de semana después de haber echado un polvo.

Spencer apretó los dientes. Un polvo.

—Yo tenía que quedarme aquí —dijo Spencer apartando la mirada de Julia, porque le desgarraba por dentro comprobar que él le había causado tanto dolor—. Tenía que quedarme y seguir con la ebanistería. Ahora está bien, pero en esa época mi padre estuvo a punto de perderla y yo no podía permitirme el lujo de ir y venir de la ciudad.

—¿Y por eso me dejaste? ¿Creías que si no te veía a diario me olvidaría de ti y me buscaría a otro? ¿Tan mala opinión tenías de mí?

—No, Julia. Sabía que si te contaba la verdad te quedarías, que renunciarías a Berkley y te quedarías aquí conmigo. Y no iba a permitirlo. Además, aunque no hubieses renunciado, aunque hubiésemos conseguido salir juntos durante toda tu carrera, ¿de qué habría servido? Tú estabas empeñada en vivir en la ciudad y yo —levantó las manos en señal de rendición—, yo siempre he querido estar aquí.

Julia tardó varios segundos en comprender lo que Spencer le estaba diciendo. Y cuando lo hizo se secó la única lágrima que le resbalaba por la mejilla. Estaba tan furiosa, tan enfadada con Spencer por haberse comportado como un mártir, con ella por no haberlo visto, con los dos por no haber sido sinceros el uno con el otro, que tuvo que contenerse para no gritar.

—Lo único que quería yo, Spencer, era estar contigo. No me importaba el lugar: aquí, en San Francisco o en la luna. Tú me dejaste. Me rompiste el corazón y me dijiste que lo único que habías sentido por mí era una atracción pasajera y que seguro que se te pasaría. Me dijiste que estabas convencido de que una chica de tu edad entendería mejor tus necesidades. Me dijiste…

—¡Te dije todo lo que sabía que tenía que decirte para que te fueses de aquí y me olvidases!

—¿Y qué quieres ahora, una medalla?

—¡No, joder! —Se levantó de la mesa y paseó nervioso por la cocina—. Lo único que quiero es una oportunidad de volver a conocerte, de volver a estar juntos.

—¿Por qué, Spencer? Tú sigues viviendo aquí y yo sigo siendo «una repipi universitaria». —Él también la había llamado eso esa mañana en el parque.

—¡Tenía veintiún años y dije un montón de estupideces! ¿Acaso vas a recordármelas todas? —le preguntó Spencer sarcástico—. Cometí un error. Un error gravísimo. Y nadie lo sabe mejor que yo, créeme, pero lo único que te pido es que me des la oportunidad de volver a conocernos, Julia. —Se acercó a ella y le cogió una mano—. Ni siquiera hemos bailado juntos.

Julia apartó la mano al recordar también que aquel fatídico baile de San Valentín habría sido su primer baile.

—Tengo que volver a la ciudad —le dijo ella ignorando por completo su emotiva confesión—. No tengo tiempo para una relación y la verdad es que no sé si querría tenerla contigo. Al fin y al cabo, tú estás aquí en Carmel y yo en San Francisco y seguro que llevamos vidas completamente opuestas. Iré a recoger mis cosas arriba —se acercó a la puerta y se detuvo allí—. Te agradecería que no estuvieras cuando baje. Con algo de suerte, no tendremos que volver a coincidir hasta la boda de Claudia. —Se dio media vuelta y se dirigió hacia la escalera—. Adiós, Spencer.

—Un momento —él la detuvo solo con la voz—. ¿Con cuántos hombres te sucede lo que te sucedió anoche estando conmigo?

—Eso no es de tu incumbencia.

—Cierto —reconoció él entre dientes—, pero no te lo pregunto porque sienta curiosidad —mintió—. O celos —otra mentira.

—¿Ah, no? —Julia se dio media vuelta—. Entonces, ¿por qué lo preguntas?

—Es obvio que somos muy compatibles en la cama —señaló Spencer sentándose de nuevo y golpeando la mesa con los dedos.

—¿Y?

—Tú misma has dicho que estás muy ocupada con tu trabajo y la ebanistería consume todo mi tiempo.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—A qué tal vez podría interesarte tener una relación sexual conmigo —sugirió Spencer a través del nudo que le oprimía el pecho y el estómago. Se la estaba jugando, pero no quería que Julia se fuese de allí sin haberla hecho reaccionar. Aunque esa reacción fuese una bofetada.

Sin embargo Julia le sonrió y le dijo:

—Claro, si pasas por San Francisco, ven a verme.

5

Una semana más tarde Spencer estaba de pie frente al portal del apartamento de Julia en San Francisco preguntándose qué diablos estaba haciendo allí y cómo era posible que hubiese sido capaz de aguantar siete días sin verla. Era evidente que su mente había perdido por completo la capacidad de actuar con cierta lógica. Llamó al timbre y esperó.

—¿Quién es?

—Soy yo —dijo sin más. Si Julia no le reconocía por la voz, se iría de allí de inmediato.

—Sube, Spencer.

En el ascensor repasó todo lo que le diría cuando la viese, le expondría los motivos por los que tenían que darse una oportunidad y le pondría varios ejemplos de cómo podían organizarse para verse allí o en Carmel.

En cuanto Julia le abrió, la besó y le hizo el amor contra la puerta de su apartamento. Esta vez ni siquiera consiguió desnudarla, sino que la poseyó como un loco sin apenas quitarse los pantalones, aunque a ella pareció gustarle, a juzgar por los arañazos que decoraron su espalda durante unos cuantos días. Después, fueron a la cama y volvieron a hacer el amor, con cierta ternura al principio pero enseguida se dejaron llevar por la pasión y se perdieron en ella. Julia parecía decidida a negarle acceso a su corazón, pero parecía desesperada por entregarle su cuerpo, aunque no tanto como él, pensó Spencer. A la mañana siguiente, Julia volvió a inventarse una excusa acerca de que la esperaban en el trabajo a pesar de que era domingo, y Spencer se vistió y se fue.

La visita de Spencer a San Francisco fue solo el principio. La semana siguiente, después de no intercambiar ninguna llamada ni ningún mensaje de ninguna clase, Spencer se obligó a mantenerse firme y a no ir al apartamento de Julia. Y lo consiguió, aunque para lograrlo estuvo a punto de encadenarse al mueble más pesado del taller. Pero el domingo por la mañana Julia se presentó en su casa y tras decir: «Luego me enseñas la casa», lo besó y empezó a desnudarlo en el salón. Spencer la cogió en brazos por si acaso era un sueño y se desvanecía en el aire, y al comprobar que era real la llevó hasta su dormitorio y la torturó por lo mal que se lo había hecho pasar esos días; no le hizo el amor hasta asegurarse de que le había besado y lamido hasta el último centímetro de su cuerpo. Esa vez, Spencer se aseguró de no dormirse y, cuando fue Julia la que claudicó al sueño, se levantó y puso la ropa de ella en la lavadora. A la mañana siguiente, ella no tuvo más remedio que quedarse a desayunar y Spencer consiguió sonsacarle algo de información acerca de su trabajo. Julia se fue de todos modos, evidentemente, pero al menos esa mañana Spencer pensó que su relación había avanzado un poco.

La semana siguiente, el miércoles, Spencer recibió un mensaje al móvil y cuando vio que era de Julia notó que el nudo que llevaba días oprimiéndole el pecho se aflojaba un poco.

«¿Vas a venir el viernes o el sábado? Tengo entradas para el partido, si quieres».

Spencer contestó:

«El viernes. No quiero ir al partido. Te quiero a ti».

La última parte del mensaje había estado a punto de borrarla, pero al final decidió arriesgarse.

Media hora más tarde, Julia contestó:

«OK».

No era una declaración de amor, pero iba a conformarse con eso. Y se pasó el resto del día sonriendo como un idiota.

—El próximo fin de semana es la boda de mi hermana —le dijo Spencer a Julia una mañana de domingo cuando estaban en la cama del apartamento de ella.

—Lo sé —contestó Julia acariciándole el torso.

—Había pensado que podíamos ir juntos —se atrevió a sugerir él. Llevaba tiempo dándole vueltas a la idea, desde la primera vez que se acostaron, si se atrevía a ser sincero consigo mismo, pero había decidido que no se lo comentaría a Julia hasta que fuese el momento adecuado. Y se le estaba acabando el tiempo.

—¿Por qué?

Spencer respiró un poco más aliviado. Por ahora no había dicho que no.

—No tiene sentido que vayamos separados —empezó a razonar—. La boda es el sábado y si después vienes a dormir a casa lo más lógico es que vayamos juntos de entrada.

¿A casa? A Julia le dio un vuelco el corazón al oír esa descripción, y al notar que encajaba a la perfección con lo que ella sentía.

—No sé, la gente podría llevarse una opinión equivocada.

—¿Qué gente? —le preguntó Spencer—. ¿Y qué opinión se llevarían?

—Tus padres, Robert y Claudia —enumeró Julia—, creerán que estamos juntos.

A Spencer se le aceleró el corazón pero logró contenerlo.

—¿Y no lo estamos?

Julia soltó el aliento y se incorporó.

—Tú y yo nos lo estamos pasando bien, ¿no? No lo estropees, Spencer.

—Yo no me lo estoy pasando bien, Julia —le dijo furioso al ver lo que estaba haciendo Julia. Él sabía que mentía, lo sabía perfectamente, podía sentirlo en sus huesos y en su alma, pero estaba tan asustada y confiaba tan poco en él que estaba dispuesta a engañarse incluso a sí misma—. Yo me estoy enamorando de ti. —Uno de los dos tenía que ser el primero en sincerarse, y después de lo que había sucedido diez años atrás era justo que fuese él—. De hecho, Hepburn, nunca he dejado de estarlo. Te amo.

Julia salió de la cama y empezó a vestirse.

—Será mejor que te vayas, Spencer —le dijo nerviosa—. Esta semana tengo un caso muy importante y tengo que adelantar mucho trabajo.

—No puedo creerme que vayas a fingir que no me has oído. Acabo de decirte que te amo, Julia —le repitió saliendo también de la cama.

—Te he oído, y por eso tienes que irte.

—¿No piensas decirme nada?

—¿Qué quieres que te diga? Antes también me dijiste que me amabas, y una mañana me dejaste sin más.

—¡Tenía veintiún años! —le recordó furioso mientras se ponía los calzoncillos—. Fui un estúpido, un imbécil. Pero tú corres el riesgo de cometer mis mismos errores si sigues comportándote así, Hepburn.

—¡No puedo, Spencer! Sí, el sexo es maravilloso y sí, durante la semana te echo de menos y pienso en ti. Pero no puedo tener nada más contigo. No puedo.

—¿Por qué? Podría funcionar.

—Porque no puedo. Tú estás en Carmel y yo en San Francisco. Hace diez años tenías razón; queremos cosas muy distintas en la vida, y ha sido un error que volviésemos a creer lo contrario.

—¿Y ya está?

—Es mejor así.

Spencer se puso tan furioso que se vistió en menos de un minuto.

—Tú no sabes qué quiero yo de la vida —le dijo entre dientes de camino hacia la puerta del maldito apartamento—. Estos fines de semana me has besado, me has tocado, me has enloquecido de deseo, me has desnudado y me has hecho el amor de mil modos inimaginables, pero ni una sola vez me has preguntado qué es lo que quiero. —Cogió las llaves del coche y las sujetó entre los dedos—. Supongo que eso lo dice todo. Adiós, Julia. Nos vemos en la boda.

La boda de Claudia y Robert fue todo un éxito, a pesar de que el padrino y la dama de honor apenas se miraron o se dirigieron la palabra en toda la ceremonia. Spencer había echado mucho de menos a Julia durante esos días y cuando la vio pensó que era la mujer más hermosa que había visto nunca, y deseó poder retenerla a su lado para siempre, pero entonces recordó que ella no lo amaba y se obligó a enterrar esos sentimientos en él.

Por su parte, Julia también había echado mucho de menos a Spencer, y cuando lo vio tuvo que clavar los pies en el suelo para no correr hacia él y echarse a sus brazos. Ella sabía que había cometido un error ese día en su apartamento, pero no sabía cómo contarle a Spencer que lo que de verdad le sucedía era que estaba asustada. Spencer siempre había sido el valiente de los dos, y después de lo del otro día tenía miedo de haberlo perdido para siempre. Tenía que encontrar el modo de hablar con él, de decirle que también lo amaba a pesar de que tenía miedo de que lo suyo volviese a salir mal. Pero el miedo al rechazo la enmudecía cada vez que se disponía a intentarlo. Además, a lo largo del convite Spencer fue acosado por tantas invitadas que Julia estuvo tentada de coger el cuchillo destinado a cortar la tarta y ocuparse de ellas. Y lo peor de todo era que Spencer apenas la miraba. Desanimada, optó por coger el ridículo bolso que llevaba y en el que solo había logrado meter el móvil y un pintalabios, y salir fuera a pasear.

Si volvía a mirar a Julia, pensó Spencer, terminaría por cogerla en brazos y llevársela a casa, donde la encerraría y le haría el amor hasta hacerla entrar en razón. Llevaba toda la noche queriendo hablar a solas con ella, pero cada vez que lo intentaba aparecía alguien y se lo impedía. Él comprendía perfectamente que todos quisieran saludar a Julia después de tanto tiempo, ella venía poco por Carmel y era de lo más normal, aunque él hubiese sentido la tentación de arrancarle la cabeza a más de uno por el modo en que la miraban. Estaba a punto de darse por vencido cuando, por el rabillo del ojo, vio que Julia se levantaba y salía al jardín que rodeaba el precioso restaurante en el que su hermana se había casado, así que decidió aprovechar la oportunidad e ir tras ella, pero justo cuando llegaba a la puerta su tía abuela de Wichita lo detuvo. Tardó varios minutos en poder zafarse de la entrañable anciana, y cuando llegó al jardín oyó a Julia hablando por teléfono.

—No, no se preocupe señor McKinzee, no me molesta. Le agradezco que me haya llamado. —Silencio—. Sí, sé que es una gran oportunidad. —Otro silencio—. No, le prometo que me lo pensaré. Nueva York es una gran ciudad y le agradezco que haya pensado en mí. —Un último silencio durante el cual Julia asintió con la cabeza—. No, no hay nada que me retenga en San Francisco. —Spencer cerró los puños para contener la rabia y el dolor que le recorrió el cuerpo—. Buenas noches, señor McKinzee.

Julia colgó y guardó el móvil con movimientos tensos. Ella había rechazado el ofrecimiento del señor McKinzee pero el propietario del bufete de abogados para el que trabajaba insistió en que se lo pensase y, cuando le recordó el salto cualitativo que suponía ese ascenso en su carrera y que ella no tenía ningún motivo por que quedarse en San Francisco, Julia no tuvo más remedio que darle la razón y decirle que se lo pensaría.

Spencer estaba en Carmel. Él era lo único que la retenía allí, en cualquier parte, si era sincera consigo misma. Julia le había estado dando vueltas a la idea de dejar su trabajo en San Francisco, vender su apartamento y abrir un pequeño despacho en Carmel. Pero para todo eso necesitaba a Spencer. Sin él, lo mejor sería irse a Nueva York e intentar empezar de cero de una vez por todas. Olvidarse de Spencer para siempre.

Oyó unos pasos tras ella y cuando se giró se encontró con él, mirándola de un modo que le quemó la piel y le detuvo el corazón. Tenía que decirle la verdad, contarle lo de esa llamada y lo que sentía por él, confesarle sus miedos y que lo único que quería era compartir sus sueños con él. Pero Spencer la besó y Julia se quedó sin habla. Él le sujetó el rostro entre las manos de aquel modo que a ella le gustaba tanto y deslizó la lengua entre sus labios hasta que los suspiros de los dos se fundieron bajo las estrellas.

Julia se sujetó de la solapa de la americana de Spencer y se dejó arrastrar por el deseo que solo él conseguía despertarle. Si la besaba de esa manera, seguro que encontrarían el modo de solucionar las cosas.

—Vamos a casa —dijo Spencer con la mirada firme al separarse de ella.

—¿Y Claudia?

—Ya me he despedido de ella. —Era mentira, pero ya arreglaría las cosas más tarde con su hermana. Ahora lo único que quería, lo que necesitaba, era estar con Julia. Aunque fuese por última vez en la vida.

—De acuerdo —accedió ella tras humedecerse los labios. La necesidad de él se le metió bajo la piel y rivalizó con la suya propia—. Vamos a casa.

Spencer entrelazó los dedos con los de ella y la guió hasta el coche. Una vez Julia estuvo sentada y con el cinturón de seguridad abrochado, Spencer condujo sin decir nada y con la mirada fija en la carretera. Estaba tan excitado que la ropa le molestaba y si desviaba los ojos hacia la mujer que tenía al lado cometería alguna estupidez propia de un adolescente y no de un hombre de su edad. Por fortuna a esa hora no había tráfico y Spencer no tuvo que poner a prueba su pericia como conductor bajo tanta presión y pocos minutos más tarde detuvo el coche frente a su casa. Salió para abrirle la puerta a Julia y cuando la vio allí sentada, con los labios todavía húmedos por sus besos, las pupilas dilatadas y moviendo nerviosa las manos, la cogió en brazos sin darle la oportunidad de rechazarlo. Julia no hizo nada parecido, sino que escondió el rostro en el hueco del cuello de Spencer e inhaló profundamente. Él abrió la puerta con movimientos torpes y algo bruscos, pero consiguió su propósito sin soltar a Julia y cuando estuvieron dentro, la cerró de una patada y lanzó las llaves al suelo. Acto seguido subió al piso superior donde se encontraba su dormitorio y la tumbó en la cama para desnudar a Julia entre besos y mordiscos. Spencer sabía que estaba siendo muy agresivo, pero era incapaz de contenerse, y Julia también parecía decidida a dejar la marca de sus uñas y de sus dientes en su cuerpo. Esa primera vez fue salvaje, intensa e increíblemente erótica, pero después, cuando los dos estaban ya desnudos, con las respiraciones entrecortadas y los cuerpos pegados por el sudor, Spencer y Julia se besaron. Se besaron despacio, como si esos besos fueran lo único que importaba.

Spencer le acarició el rostro y le apartó el pelo que se le había pegado en la frente. Julia deslizó las manos por los brazos de él y le rodeó las muñecas con los dedos.

—Spencer —susurró ella—… lo que me haces sentir…

Él la besó.

—Y tú a mí.

Hicieron el amor y él se entregó a ella por completo, no ocultó nada, dispuesto a dejar que Julia se llevase su amor con ella donde quiera que fuese. Julia, ajena a que Spencer se estaba despidiendo, también le dio todo su amor con sus besos y sus caricias, y pensó que por fin habían encontrado el modo de ser felices juntos.

A la mañana siguiente, cuando Julia se despertó encontró a Spencer sentado en una butaca junto a la ventana vestido con unos vaqueros y una camiseta. No tenía cara de haber dormido y se lo veía triste y preocupado. A Julia le dio un vuelco el corazón y notó una horrible presión en el pecho.

—¿Qué sucede, Spencer?

—¿Cuándo te vas a Nueva York? —Vio la confusión de ella y añadió—. Te oí hablando por teléfono.

—Y has dado por hecho que me iré sin más —sentenció ella furiosa y dolida al ver que él seguía sin confiar en ellos. O en ella, mejor dicho. Igual que diez años atrás, aunque al menos esta vez ella no le había dicho que lo amaba.

—Es una gran oportunidad —siguió él, y entonces apartó la vista de la ventana y la dirigió por primera vez hacia ella—, y tú misma dijiste que no tenías nada que te atase aquí.

—Yo… —balbuceó atónita, tenía que decirle que eso no era verdad, pero Spencer no parecía dispuesto a escucharla, ni a creerla.

—Si quieres, puedo ayudarte con la mudanza.

«¿Qué?».

—Y quién sabe —siguió Spencer antes de que Julia asimilase la frase anterior—, quizá algún día podríamos coincidir en Nueva York. O, no sé, cuando vengas a visitar a tus padres.

—Hace unos días me dijiste que me querías y que querías que nos diésemos una oportunidad —consiguió decir Julia tras tragar saliva. Estaba sentada en la cama con la sábana sujeta bajo los brazos y nunca se había sentido tan vulnerable.

—Ya, pero tú no dijiste nada y me recordaste que los dos queremos cosas distintas en la vida. —Le aguantó la mirada y añadió—: Te pido perdón por haberte confundido, supongo que me dejé llevar por la euforia de la boda de Claudia y de Robert. Lo siento.

¿Lo sentía? ¿Le pedía perdón por haberla confundido? ¿Qué se suponía que tenía que hacer ella ahora? ¿Decirle que lo amaba y que lamentaba haberse quedado con la idea equivocada? Todo aquello era un verdadero fiasco, y si no salía de esa casa cuanto antes se pondría a llorar delante de Spencer y volvería a suplicarle que no la dejase y que la escuchase… Igual que había sucedido diez años atrás.

—No te preocupes —le dijo saliendo de la cama completamente desnuda. Esa vez iba a ser radicalmente opuesta a esa mañana en el parque. Spencer la estaba dejando, pero Julia se juró a sí misma que jamás se olvidaría de ella—. No pasa nada. —Cogió el vestido que llevaba en la boda y se lo puso sin ropa interior—. Me alegro de haber aclarado las cosas, no me gustaría que después de lo que ha sucedido estos días nos separásemos enfadados el uno con el otro.

—Por supuesto que no —farfulló Spencer con los puños cerrados.

—No hace falta que me ayudes con el traslado a Nueva York. —No iba a irse, eso lo había decidido esa noche e iba a mantenerse firme, con o sin Spencer a su lado, pero no hacía falta que él lo supiese. Se puso los zapatos y lo miró—. ¿Te importaría llevarme a mi casa? Dejé allí el coche y me gustaría volver hoy mismo a San Francisco. Tengo mucho que hacer.

—Por supuesto que no. —Al parecer solo sabía decir esa estúpida frase.

—Pues cuando quieras. Yo ya estoy lista.

Spencer se puso en pie y fue a por las llaves del coche. Igual que la noche anterior, condujo en silencio. E igual que la noche anterior, la tensión entre los dos era palpable, pero esta vez por motivos completamente opuestos. El trayecto se hizo eterno y al mismo tiempo demasiado corto y cuando Spencer detuvo el coche frente al portal de la casa de Julia, siguió sin decir nada.

—Bueno —suspiró ella—, supongo que ya nos veremos. —Esperó un segundo más y al ver que él ni la miraba, abrió la puerta del coche—. Adiós, Spencer.

—Julia —dijo él al fin, y a ella le dio un vuelco el corazón; seguro que no dejaría que se fuera sin más—; felicidades por el ascenso. Te lo mereces. Estoy convencido de que en Nueva York los dejarás a todos con la boca abierta.

Incapaz de ocultar que él le había roto el corazón por segunda vez, Julia se limitó a asentir y se dirigió en silencio hacia su casa. Una vez dentro, rompió a llorar.

6

Una semana más tarde, después de derramar todas las lágrimas que llevaba años conteniendo, Julia empezó a recordar los fines de semana que había compartido con Spencer, incluido el que él le había dicho que la amaba, y llegó a la conclusión de que aquel comportamiento no encajaba con la postura estoica y distante que Spencer había mostrado la mañana después de la boda.

Spencer estaba haciendo lo mismo que había hecho cuando eran apenas unos adolescentes; la estaba dejando porque creía que ella estaría mejor sin él. Idiota. Noble.

O eso era lo que Julia quería creer con todas sus fuerzas. Con dieciocho años, Julia no se había atrevido a luchar por Spencer y había dejado que el orgullo y el paso del tiempo los separase. Esta vez no iba a ser tan estúpida.

Tardó varios días en resolver los temas del trabajo. Al principio el señor McKinzee no se tomó demasiado bien que no aceptase el ascenso y que no se fuese a Nueva York, pero al final terminó por entenderlo. Julia no le dijo que si todo salía como ella quería, lo más probable sería que en unos meses también dimitiese, pero como eso dependía de la reacción de Spencer, esperó y guardó silencio.

El sábado por la mañana, más nerviosa de lo que había estado nunca en su vida, condujo hasta la ebanistería de Spencer. De pequeña había estado allí miles de veces con Claudia, y de adolescente también había acompañado a Spencer, pero el edificio que se encontró ahora no tenía nada que ver con aquel viejo establecimiento. Spencer había trabajado muy duro y había logrado crear un negocio que probablemente sería la envidia de la mayoría de inversores del país. El orgullo que sintió por él solo era comparable al amor que ahora ya no negaba y que nunca había dejado de sentir por ese hombre.

Respiró hondo y entró. Saludó a un par de dependientes y a uno le preguntó dónde podía encontrar al señor Coburn, y este le respondió que en su despacho. Julia siguió las indicaciones y en el piso superior llamó a la puerta en cuestión y se recordó que iba a luchar por su futuro.

—Adelante.

Julia abrió y entró sin darse tiempo para dudar.

—¿Julia? —Spencer levantó la vista de los papeles que estaba leyendo y la miró atónito—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a hablar contigo. No, no te levantes —se apresuró a añadir al ver que él apartaba la silla de la mesa—. Tengo que decirte algo y no quiero que me interrumpas.

—De acuerdo —accedió él intrigado.

—Hace diez años nos comportamos como unos niños —empezó nerviosa—. Tú me dejaste porque creías que yo iba a estar mejor sin ti y yo dejé que el orgullo se interpusiese entre los dos. No te culpo por lo que hiciste —suspiró—… al fin y al cabo yo nunca tuve el valor de decirte lo que de verdad quería. Pero no estoy dispuesta a cometer el mismo error otra vez, Spencer. Te amo. —Vio que él abría los ojos y apretaba los dedos que mantenía entrelazados—. Me alegro de que me tengan en cuenta para un ascenso, pero después de lo que hemos compartido estos meses, jamás habría aceptado ese trabajo en Nueva York sin antes hablarlo contigo. Te amo, Spencer, y quiero estar contigo, aquí en Carmel o en la luna. No me importa. Lo único que me importa eres tú. Tú eres lo único que me ha importado siempre. Yo no necesito trabajar en San Francisco, puedo trabajar aquí, abrir mi propio despacho. No me importa —repitió—. No quiero ser la socia más joven del bufete, ni la abogada mejor pagada del país. Te amo, Spencer, y todo lo demás palidece a tu lado. Puedo vender el apartamento de San Francisco y mudarme aquí, buscarme una casa —no se atrevió a decirle que quería instalarse en la de él—, y podríamos salir, volver a conocernos, como tú sugeriste. Lo único que tienes que hacer es darme una oportunidad. Sé que esa noche en mi apartamento te hice daño, cuando fingí que solo nos estábamos acostando, pero me asusté. Y no sabes cuánto lo siento. La verdad es que te amo, Spencer, y tengo un miedo atroz de no sentir con nadie lo que siento estando contigo. Así que, piénsatelo, por favor —vio que él separaba los labios para hablar pero lo detuvo—. No, no digas nada. Yo voy a irme —señaló la puerta con un dedo—, piensa en todo lo que acabo de decirte y si de verdad me amas, si de verdad estás dispuesto a dejar que vuelva a tu vida para no volver a salir nunca más de ella, ve al baile del instituto.

—¿Al baile de San Valentín? —le preguntó él.

—Sí, es este jueves.

—¿Por qué?

—Tú mismo dijiste que nunca hemos bailado juntos, así que… —levantó las manos incapaz de añadir nada más—. Será mejor que me vaya, seguro que tienes mucho que hacer. —Se dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta sintiendo los ojos de Spencer fijos en ella—. Una cosa más —añadió ladeando la cabeza—, quiero tener hijos y malcriarlos. Estaré en el baile. Si no vienes, lo entenderé.

Spencer tardó más de una hora en reaccionar y cuando lo hizo corrió hacia fuera y le preguntó a sus empleados si habían visto salir a una mujer de su despacho, porque estaba convencido de que se la había imaginado. A pesar de que los jóvenes miraron a su jefe como si estuviese loco, se lo confirmaron y Spencer dio un salto de alegría.

Jamás se había atrevido a soñar con que Julia le confesase así sus sentimientos, y nada le habría gustado más que ir a buscarla y besarla hasta hacerle perder el sentido, pero ella le había pedido que se lo pensase y que fuese al baile de San Valentín. Y eso sería exactamente lo que iba a hacer, porque ni loco dejaría que la mujer que amaba se le escapase una tercera vez.

14 de febrero, baile de San Valentín.

Julia entró en el gimnasio y no vio a Spencer por ningún lado. Quizá había llegado pronto. O demasiado tarde. Respiró hondo y se acercó a la mesa en la que estaban las bebidas y se sirvió un poco de agua. Tenía que confiar en él, en los dos. Ella había sido muy sincera, le había dicho que lo amaba y tenía que creer que Spencer sentía lo mismo. Ahora ya no eran unos niños y los dos sabían demasiado bien lo que se arriesgaban a perder, claro que tal vez él se lo había pensado mejor, tal como ella le había pedido, y había decidido que no merecía la pena atarse a una mujer como ella. Una lunática que tenía miedo de confiar en el amor y en…

—Atención, por favor —el pitido de un micrófono resonó por el viejo gimnasio y todos los asistentes se giraron hacia el escenario.

Spencer estaba en el centro, llevaba vaqueros negros y un jersey de cuello alto del mismo color y se lo veía firme y decidido. Imponente. Si fuese un rey, todos se habrían arrodillado ante él. Tras unos segundos de susurros y de miradas atónitas, se instauró el silencio y Spencer tomó la palabra.

—Yo no era alumno de esta clase, pero seguro que todos recordáis lo que sucedió hace diez años. —Más murmullos—. Me comporté como un imbécil. La mañana antes del baile dejé a la chica que amaba porque ella iba a irse a la universidad y tenía miedo de que allí conociese a alguien mejor que yo y me dejase. Julia no me creyó y me pidió que la escuchase, insistió en que podíamos estar juntos a pesar de que yo siguiese aquí y ella estuviese lejos. ¿Y qué hice yo? Me presenté aquí medio borracho y muy mal acompañado. Julia y yo nos peleamos y ella salió corriendo del gimnasio. Y yo lancé al suelo la mesa de las bebidas. Mi hermana Claudia fue tras Julia para consolarla, y Robert me cogió por el brazo y me dijo que me había comportado como un canalla. Os eché a perder el baile, pero yo perdí al amor de mi vida. Y si no hubiese sido por la boda de Claudia y de Robert, tal vez habría reaccionado demasiado tarde.

En aquel instante, Julia se dio cuenta de que Robert y Claudia también estaban encima del escenario pero escondidos en el lateral. Claudia le sonrió y Robert no apartó la mirada de Spencer aceptando así aquel agradecimiento tan público.

—Han pasado diez años y nunca he celebrado ningún San Valentín. Nunca he querido celebrar ninguno. Hasta hoy. No voy a robaros más tiempo, sé que todos estáis ansiosos por reíros de mí, pero después de lo que le hice a Julia delante de vosotros, he pensado que este era el mejor modo de demostrarle, a ella y al resto del mundo, que la amo y que nunca más voy a dudar de lo que sentimos el uno por el otro. —Julia notó que las miradas se dirigían hacia ella, pero sus ojos no se apartaron de los de Spencer—. ¿Quieres bailar conmigo, Hepburn?

—Claro que sí, Spens.

Sonó un aplauso ensordecedor y Spencer saltó del escenario impaciente por besarla.

Mientras Julia se perdía en los labios de Spencer, las luces del gimnasio fueron apagándose y sonaron las primeras notas de una balada.

—Dos niñas y un niño —le dijo él al interrumpir el beso pero sin dejar de abrazarla.

—¿Qué?

—Esas son mis condiciones: dos niñas y un niño. Y te vienes a vivir a mi casa. A nuestra casa. El apartamento de San Francisco podemos quedárnoslo para cuando los niños vayan a estudiar. O para ir a pasar allí un fin de semana, tengo grandes recuerdos de la cama y de la puerta de ese apartamento. —Vio que Julia se sonrojaba y siguió hablando—. Me gustaría que abrieses un despacho en Carmel, pero si eres tan buena como creo, seguro que tus jefes aceptarán que trabajes a distancia. Sea como sea, es tu decisión. Lo que tú decidas me parecerá bien. Pero quiero que nos casemos, en eso sí que no voy a ceder. Quiero que todo el mundo sepa que por fin lo he hecho bien, que no voy a dejarte escapar. ¿Qué me dices, Hepburn? Te amo, y quiero pasar todos los San Valentines y todos los días de mi vida contigo.

—Todos los días me parece bien. El apartamento nos lo quedamos y me mudo a tu casa. A nuestra casa —corrigió cuando vio cómo la miraba—. ¿Dos niñas y un niño? Empecemos por uno y a ver cómo se nos da, pero todavía no. Quiero estar contigo, Spencer. Te amo, y te he echado muchísimo de menos.

—Hecho —aceptó él con una sonrisa antes de darle un beso—. Y ahora, Hepburn, baila conmigo.

Una dosis extra de amor

Marisa Grey

La melodía se coló subrepticiamente en su sueño, unas notas melodiosas de piano y contrabajo que invitaban a bailar en pareja. Habría sido perfecto si Sabrina no tuviese que levantarse a las ocho de la mañana. Un vistazo al despertador le dijo que apenas le quedaban tres horas de descanso y a su vecino le entraba otro arranque de melancolía.

Irritada, se tapó con la almohada. Desde hacía más de dos meses tenía un nuevo vecino misterioso, que dormía de día y escuchaba música de noche, lo que hacía imposible compaginar el sueño de Sabrina con el de su nuevo tormento. Lo único que sabía era su nombre y su apellido: Cameron Lee Parker.

La música siguió sonando con el ritmo acompasado de un jazz taciturno. Era más de lo que podía soportar. Salió al rellano dispuesta a cantar las cuarenta al desconsiderado individuo, que parecía ser un amante de la buena música. Y si algo tenía Sabrina era una buena voz para echar broncas.

Sin preámbulo llamó aporreando la puerta de su vecino para añadir algo de percusión al dichoso jazz. Al instante apareció ante ella un hombre vestido con unos vaqueros que apenas le cubrían las caderas. La mirada atónita de Sabrina subió por el vientre plano, el pecho firme, los hombros anchos y finalmente llegó al rostro enmarcado por un cabello suavemente ondulado y negro como la noche. Era perfecto, de rasgos masculinos, elegantes, bien proporcionados, pero amenazantes. Esto último lo dedujo por el ceño fruncido, los ojos entrecerrados y los labios apretados.

—¿Qué quiere? —espetó él.

El tono iracundo arrancó de su ensoñación a Sabrina. Sacó pecho, como un gallo dispuesto a defenderse.

—Quiero que baje el volumen de la música. No sé a qué se dedica, pero yo me levanto temprano y llevo dos meses sin apenas dormir por su culpa.

La respuesta fue un portazo en las narices de Sabrina. La sorpresa la dejó sin habla, con una mueca de asombro en los labios. La música siguió su sempiterno lamento, pero con más ahínco, porque el descarado había hecho todo lo contrario a lo que ella le había pedido. Volvió a golpear la puerta, dispuesta a emprender una batalla en toda regla. No hubo respuesta.

Pues no se dejaría humillar. Si el malnacido grosero quería guerra, la tendría. Bajó al sótano de la casa victoriana que compartía con el señor Simpatía y fue directa a los fusibles. No dudó un momento en cortar la luz, daba igual si algo se estropeaba en la nevera, pero necesitaba unas horas de sueño sin interrupciones. Cerró el pequeño armario y se metió la llave en el bolsillo de su pijama. Satisfecha consigo misma, regresó a su piso y se metió en la cama dispuesta a disfrutar de su noche de paz, al menos lo que quedaba de ella.

Muy arriba, sentados sobre el tejado de la casa, dos cupidos contemplaban la escena con el ceño fruncido.

—Lo vamos a tener muy difícil con esos dos —dijo Carim, apesadumbrado, y se retorció un tirabuzón rubio.

Cyril soltó un suspiro de derrota y se rascó de pura frustración su pelo rojo dejándoselo de punta, como si hubiese metido los dedos en un enchufe.

—No sé si lo lograremos. El año pasado fallamos con él y mira lo que ha pasado. Ahora odia todo lo que tiene que ver con el amor.

—No lo entiendo, ella vive rodeada de flores, pero es la persona menos romántica que he visto.

—Y él es pintor, un artista, ¿te lo puedes creer? Debería ser más sensible.

—Ya… pero metimos la pata el año pasado, nos equivocamos de chica.

—Pero este año sabemos que es ella. No hay dudas.

—Es nuestra última oportunidad, porque si no demostramos al Jefe que no somos unos inútiles, nos degradará para siempre.

—Ya nos ha degradado pero, al menos, todavía no nos han quitado nuestros arcos ni nuestras flechas.

Los dos cupidos negaron en silencio, compadeciéndose de su mala suerte.

Sabrina salió de la casa maldiciendo por las horas de sueño perdidas. Fuera, el aire gélido de las típicas mañanas de Bangor le abofeteó de lleno y, apenas tuvo un pie fuera de los escalones del porche, la nieve le llegó hasta las rodillas. Debería vender su floristería e irse a vivir a Florida. Allí disfrutaría de inviernos soleados en lugar de aguantar los más de veinte grados bajo cero que azotaba la ciudad cada año por esas fechas. Además se acercaba la celebración que más odiaba, en menos de dos días empezaría el histerismo de San Valentín. Todos se amarían con locura, se mandarían regalos y discutirían después. Al menos era bueno para su negocio.

Vadeó la marea nevada como pudo hasta llegar al garaje. Se paró en seco cuando vio la puerta abierta de par en par. No podía ser cierto lo que sus ojos veían en ese mismo momento, porque una gruesa capa de hielo cubría su todoterreno. En cuestión de segundos, su mente barajó todas las posibilidades; había cortado la luz, lo que había dejado sin calefacción el garaje, pero eso no explicaba la capa de hielo, ni la puerta abierta. Rodeó el bloque helado con el alma en los pies, hasta que distinguió un trozo de manguera que se deslizaba hasta la salida y continuaba por el jardín que rodeaba la casa. El recorrido acabó en una ventana del sótano. No necesitó indagar más: el muy despreciable vecino era el responsable del estado de congelación de su coche, su maravilloso todoterreno que le permitía circular en las peores circunstancias. Un grito de indignación brotó de su interior. Era más de lo que podía consentir a ese zopenco, por muy sexy que fuera. Cuando recordó que, en un gesto de magnanimidad, había conectado de nuevo los fusibles, volvió a gritar de indignación.

Se dirigió como una leona hambrienta de sangre a la puerta de la casa; le sacaría los ojos, los cortaría en pedacitos y los echaría a los perros del vecindario…

Apenas pisó el porche cuando la puerta se abrió, y apareció su tormento vestido con un grueso jersey de lana de cuello vuelto, los mismos vaqueros que llevaba tres horas antes y calzando unas gruesas botas de montaña.

—¿Qué narices ha hecho con mi coche? —le gritó nada más verle.

—¿Conoce el diente por diente? —replicó Cameron con mucha calma—. Usted me dejó sin luz y no pude trabajar. De modo que no se extrañe si hoy se encuentra sin coche para ir a su estúpida tienda de florecitas.

Sabrina iba a replicar cuando sintió un pinchazo en el trasero. Se giró en redondo, pero solo vio a un hombrecillo que se alejaba encogido de frío por la calle, ajeno a la pareja, y se reunía con otro hombre bajito.

—¿Le pasa algo? —indagó él con burla.

Sabrina se volvió para fulminar a su vecino con los ojos.

—Es la falta de sueño, llevo dos meses sin dormir apenas por su culpa. Y cuando ayer noche le pedí amablemente que bajara el volumen, me cerró la puerta en las narices.

—Cuando trabajo, no quiero que me interrumpan. Pierdo mi concentración. Además, no fue amable.

—¿Y a mí qué? Dígame cómo voy a ir a mi tienda con el coche convertido en un cubito de hielo.

Él se encogió de hombros.

—No es asunto mío… —Se interrumpió al notar un pinchazo en el cuello. Frunció el ceño, había sido algo parecido al picotazo de una abeja pero menos doloroso, sin embargo no tenía nada clavado.

—¿Le ha dado un aire? —preguntó ella con una fingida preocupación—. De repente se ha quedado en blanco. ¿Será la falta de sueño?

Cameron ladeó la cabeza, pensativo.

—Le propongo un trato. Hoy la llevo a su tienda en mi coche, pero esta noche posa para mí hasta las doce. Después la Cenicienta puede irse a la cama, y yo bajaré el volumen de mi música.

Sabrina entornó los ojos, no le gustaba el plan, pero necesitaba abrir su tienda. El pedido realizado el día anterior llegaría en menos de una hora y si se quedaba fuera se congelaría. Podía pedir un taxi, pero en esa zona de Bangor tendría que esperar mucho rato hasta que la recogiera. No tenía garantizado llegar a tiempo.

—Está bien, posaré una sola vez, pero vestida. Nada de desnudos, ni siquiera un poco de escote.

Cameron sonrió de manera lenta y perezosa, y la dejó sin aliento con su aire irresistiblemente canalla, golpeándola como una ráfaga de viento en plena tormenta.

—¿Ni un trocito de escote? ¿Nada de nada?

—Nada de nada —confirmó ella sacudiéndose el aturdimiento.

—¿Ni una teta? Vaya vecina mojigata tengo —replicó Cameron con un destello de diversión en sus ojos oscuros.

—Se acabó, me voy andando hasta mi tienda, y si muero de congelación pesará sobre su conciencia. Si es que tiene conciencia —siseó Sabrina a punto de explotar.

Cameron se rascó la cabeza revolviéndose el cabello oscuro como el carbón.

—Vale. Me conformaré con un retrato.

Veinte minutos después la dejó justo delante de la tienda, ninguno de los dos dijo una palabra durante todo el trayecto y se separaron sin despedirse. La observó mientras abría la persiana de la floristería, un pequeño local bastante bonito, tenía que admitirlo. ¿Por qué le había pedido que posara para él? No pintaba mujeres desde que rompió su compromiso con Laura, y la verdad era que su inspiración se había ido con ella. Pero al ver a su vecina bajo la suave luz de la mañana, con ese pelo rebelde del color del cobre bruñido, sus ojos verdes y ese rostro pecoso, había sentido un extraño hormigueo en las yemas de los dedos, un anhelo de tener en sus manos un carboncillo para poder trazar los rasgos afilados de esa mujer desquiciante.

En cuanto ella desapareció de su vista, salió disparado. Necesitaba dormir algo porque, a pesar de lo que había dicho a Sabrina, sí que había intentado pintar a la luz de unas velas, sin éxito. Y al no tener música para distraerse, se pasó la noche trazando esbozos que habían ido a parar a la papelera. Ahora tenía una meta, y era pintar a su vecina, un retrato al óleo que realzaría su belleza inusual.

En su apresurada salida, Cameron estuvo a punto de atropellar a dos hombrecillos junto a su coche.

—¿No crees que hemos empezado muy pronto? —preguntó Carim, el más bajito de los dos cupidos—. San Valentín es mañana.

—Sí, pero estamos desesperados y en estas circunstancias no quiero arriesgarme a perder mi arco y mis flechas —replicó Cyril, más alto y más gordito.

—Tienes razón. Al menos hemos conseguido que se vean esta noche.

—Si fallamos, el Jefe nos mandará a intendencia. ¿Te imaginas pasar el resto de tus días reponiendo las flechas y los arcos a los otros cupidos?

Carim se estremeció al pensar en esa posibilidad.

—No, eso no. Mejor les damos una dosis extra.

A las siete de la tarde, Sabrina cerraba la persiana de su tienda preguntándose cómo regresaría a su casa. No tuvo que esperar mucho para dar con la respuesta: el todoterreno de Cameron la esperaba en marcha. Se acercó a regañadientes, a esa hora la temperatura descendía en picado y quería llegar a su hogar para darse un baño caliente. Ese plan la hizo casi feliz hasta que recordó el trato con su vecino. Golpeó la ventanilla con los nudillos.

—¿Qué hace aquí? —preguntó entre vaharadas de aliento congelado cuándo él bajo el cristal.

—He venido a asegurarme de que nuestro trato sigue en pie. ¿O prefiere volver andando?

—Realmente amable —farfulló ella.

Una vez dentro del coche, Sabrina agradeció el calor que exhalaban las rejillas de la calefacción. No dijo nada, se cruzó de brazos y enterró el cuello entre los pliegues de su abrigo. No tenía intención de emprender una conversación, sin embargo dos figuras captaron su atención, al menos una de ellas. Era el hombrecillo que había visto esa misma mañana delante de su casa. Quiso avisar a Cameron pero este fue más rápido y se llevó por delante a las dos figuras.

—¡Atención! —exclamó, horrorizada.

—¡Mierda! —gritó él a su vez.

Los dos salieron temiendo lo que se encontrarían debajo de las ruedas.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —repetía Sabrina con el corazón encogido de puro pánico—. ¡HA MATADO A LOS DOS ENANOS!

—¡No hace falta que grite!

—Si no hubiese arrancado como si toda la calle fuera suya, los habría visto.

Se asomaron cada uno a un lado del coche temiendo lo peor. A su alrededor los transeúntes se paraban y cuchicheaban o se llevaban las manos al pecho. En el suelo solo se veían dos cabezas, el resto desaparecía debajo de la carrocería.

—¿Cree que están muertos? —preguntó Sabrina con la voz temblorosa.

—No parecen muy vivos —replicó Cameron, pálido—. Hay que llamar a la policía.

—¡No! —gritó de repente una de las dos cabezas.

—Estamos bien —siguió el otro.

A duras penas los dos hombrecillos salieron de su trampa con la ayuda de la pareja.

—Tenemos que llevaros al hospital —les aconsejó Cameron.

—No —contestó Cyril.

—No tenemos seguro —intervino Carim—. Estaremos perfectos con un poco de descanso.

Sabrina y Cameron se miraron sin saber qué hacer. Por eso mismo se perdieron la mirada que intercambiaban los dos hombrecillos y el guiño de complicidad.

—No os preocupéis —aseguró Cyril y añadió con cara compungida—. Ya nos las arreglaremos.

—Sí, buscaremos un sitio donde pasar la noche, algún lugar donde no nos congelemos…

Sabrina frunció el ceño.

—¿No tenéis un hogar al que acudir con este frío?

Los dos hombrecillos negaron en silencio, sospechosamente compenetrados.

Cameron entornó los ojos al reconocer la compasión en el rostro de Sabrina.

—Ni lo sueñe.

—¿Y qué quiere que hagamos? ¿Dejarlos solos en una noche como esta? Podrían sufrir una conmoción cerebral por el golpe y morir congelados. No me mire así, todo ha sido culpa suya por atropellarlos. Lo menos que podemos hacer es darles una cama donde pasar la noche y una cena en condiciones. —Escrutó a los dos atropellados—. Me imagino que no habéis comido nada caliente en mucho tiempo, ¿verdad?

Una vez más Cyril y Carim negaron con la cabeza agachada.

—¿Lo ve? Tenemos que ayudarlos, me niego a dejarlos a su suerte esta noche.

—Esto es un disparate y usted está más loca de lo que imaginaba.

—Y usted no tiene corazón.

Cameron fulminó a los dos hombrecillos con la mirada. Los estudió con cuidado, era cierto que no parecían muy peligrosos; eran muy jóvenes, algo desangelados, poco abrigados para el clima de Bangor y de aspecto bastante inocente. De hecho, sus rostros habrían sido perfectos para representar unos angelotes renacentistas. Y si apuraba un poco más el parecido, eran clavados a los ángeles de la Madonna Sistina de Rafael Sanzio. Aquello le dio una idea para su cuadro con Sabrina, una joven virginal y dos ángeles de mofletes regordetes. Algo bueno tenía que salir de toda aquella locura.

—Está bien, que suban al coche.

Sabrina sonrió triunfal y guiñó un ojo a los dos hombrecillos que apenas le llegaban a los hombros, y eso era decir que eran realmente bajitos porque ella apenas llegaba al metro sesenta.

—Rápido, chicos, antes de que Atila cambie de parecer —susurró.

Al calor de la chimenea del salón de Sabrina, Cyril y Carim contemplaban el lugar con curiosidad y aprensión.

—Fingir el atropello ha sido muy buena idea —dijo Cyril.

—No lo sé, no han dejado de discutir desde que se han metido en la cocina.

—Creo que ya es hora de una nueva dosis. Ahora que los tenemos juntos es el momento perfecto.

Se bajaron del sofá y se acercaron de puntillas a la puerta entornada de la cocina. En el interior, Cameron apretaba los puños mientras Sabrina le apuntaba con una cuchara de palo en gesto amenazante.

—Y yo digo que no, no se aprovechará de esos dos. Necesitan descansar, no posar para un pintor con ínfulas de genio.

—¿Qué? No estoy pidiendo que se pongan a trabajar en una cantera con un pico y una pala. Lo único que tienen que hacer es posar, es decir, quedarse quietos.

—¡No! El trato era entre usted y yo.

—Pero fue la buena samaritana de mi vecina la que decidió llevarse a casa a esos dos desconocidos. Y si he entendido bien el plan, resulta que yo tengo que llevarme uno a mi piso. Eso no lo dijo en la calle, de modo que me debe un favor.

Sabrina se acercó un poco más y le pinchó en el pecho con la cuchara de palo.

—Ni hablar. Por encima de mi cadáver.

Cameron se inclinó sobre ella aprovechándose de su metro noventa para intimidarla.

—No lo diga muy alto, porque en este momento siento un irrefrenable deseo de estrangularla. Me vine a Bangor en busca de paz para pintar a mi antojo, sin molestias, y me ha tocado Doña Tocapelotas de vecina.

—Yo estaba aquí primero —siseó Sabrina poniéndose de puntillas.

Demasiado cerca, porque entonces se fijó en las pestañas negras de Cameron, delicadamente curvadas, y en sus labios carnosos. Un aguijonazo le dio de lleno en el trasero, en el mismo sitio que por la mañana, sin embargo no prestó atención porque sus ojos no podían despegarse del rostro de su irritante vecino. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué, de repente, sentía deseos de acercarse, solo unos centímetros, y disfrutar del aroma a sándalo y especias que emanaba del cuerpo de Cameron?

—¿Se puede saber por qué se pone bizca?

Aquello fue suficiente para que el encantamiento se esfumara como una pompa de jabón.

—No me pongo bizca —repuso, avergonzada por su arrebato de atracción.

Sabrina se dio la vuelta y empezó a batir unos huevos con energía. No quería que Cameron viera lo que ella sospechaba, y era un sorprendente sofoco en las mejillas.

Cameron se dejó caer sobre una silla rascándose la picadura en el cuello de esa mañana, volvía a sentir la picazón, pero era algo segundario porque había estado a punto de vencer la distancia con Sabrina y besarla. ¿Qué narices le estaba pasando? No era su tipo, de ninguna manera. Era irritante, bajita, deslenguada, y tenía unas caderas exquisitas con esos vaqueros, sin hablar de esa melena indomable, de las pecas, de esa boca de piñón… ¡Basta! Era absurdo, lo único que quería de ella era un maldito cuadro porque presentía que sería bueno, más que bueno.

—Puedo preguntarles. Si no están de acuerdo, lo dejo pasar. Dejaré a Mudito con usted y me llevaré a Mocoso conmigo.

Sabrina asintió cabeceando.

—Está bien. Solo posarán si quieren, sin presiones de ningún tipo.

Ella sirvió los huevos revueltos en dos platos que dejó sobre una bandeja, añadió dos tazones de sopa caliente, dos vasos de leche y dos manzanas. Agarró las asas y se dio la vuelta.

—Le sigo, señor Simpatía.

Cameron arqueó una ceja, no obstante no replicó, al fin y al cabo la había llamado Tocapelotas.

En el salón los dos hombrecillos dormían plácidamente, cada uno en un sillón junto a la chimenea. Parecían tan angelicales que Sabrina soltó un suspiro.

—Estaban agotados. A saber desde cuándo andan por ahí sin un lugar donde descansar tranquilamente.

—Vale, lo admito, dan pena, pero no puede acoger en su casa a todos los sin techo.

—No suelo hacerlo pero estos dos hombrecitos son diferentes. Mire sus caras, es difícil averiguar su edad, parecen muy jóvenes.

Cameron carraspeó, impaciente.

—Bueno, está claro que me he quedado sin angelotes, pero usted y yo seguimos teniendo un trato.

Sabrina puso los ojos en blanco.

—Dios, ¡qué pesado es cuando se le mete algo en la cabeza! Está bien —añadió dejando la bandeja cerca de los sillones—. Allá vamos, pero le advierto que solo será esta noche.

—Me conformo con eso.

Una vez solos en el salón, Cyril abrió un ojo y esperó hasta que dejó de oír los pasos de la pareja. Entonces propinó un empujón a Carim que no había fingido dormir.

—¡Hey, despierta!

—¿Por qué? Ahora están solos, ya les hemos dado dos veces con nuestras flechas. Hay que darles tiempo.

—Ni hablar, necesitan otra dosis extra.

Carim abrió los ojos como platos de espanto.

—¡Estás loco! Tres flechas en un día podría ser peligroso y despertar una pasión incontrolable.

—No seas tan miedoso. Es nuestra oportunidad de demostrar que ninguna pareja se nos resiste. El Jefe estará orgulloso de nosotros.

El apartamento de Cameron olía a óleo, trementina y otros productos químicos. En cada rincón, colgados de las paredes, apoyados en cualquier mueble, había decenas de lienzos: paisajes urbanos y campestres, retratos, desnudos, bodegones, animales. Sobre las mesas había otras tantas acuarelas, bocetos realizados con tinta china, pasteles, ceras, collages. Cameron no parecía tener un estilo definido, era como si en cada obra se buscara a sí mismo. Un único tema se repetía en varios cuadros y era el retrato de una mujer rubia de belleza clásica. La modelo aparecía posando con la soltura de una mujer segura de sí misma y con la familiaridad que brinda la intimidad de una pareja. Aquel detalle molestó a Sabrina, sin motivo, porque la vida privada de su vecino no era asunto suyo. Lo que sí podía asegurar era que no recibía visitas, de manera que esos cuadros no eran de los dos últimos meses. Quiso preguntar quién era la modelo, pero el rostro concentrado de Cameron preparando la paleta con los oleos la disuadió, y se sentó en una silla con la espalda muy erguida. Ignoraba qué esperaba de ella.

Cameron dejó su paleta lista cerca de un caballete y se dirigió a un equipo de música sobre una estantería. El mismo jazz que había atormentado las noches de Sabrina inundó la estancia, pero en esa ocasión no le crispó los nervios. Todo lo contrario, se dejó llevar por la melodía del piano y el contrabajo. Si cerraba los ojos era relajante, envolvente, sugerente. De nuevo imaginó a una pareja bailando muy juntos. Una profunda añoranza la invadió. Su última relación se remontaba a dos años atrás, cuando rompió con Caleb al enterarse de que la engañaba. Desde entonces Sabrina se negaba a dejar que el amor entrara de nuevo en su vida. No soportaría que le rompieran el corazón una segunda vez. Por eso odiaba todo lo relacionado con la celebración de San Valentín, no soportaba ver cómo el amor florecía en la vida de los demás mientras ella se marchitaba en soledad.

—No te muevas —le susurró Cameron muy cerca—. Ahora mismo estás perfecta. No abras los ojos. Pareces tan… melancólica y solitaria. Tan frágil, tan vulnerable. Casi irreal…

Él le colocó un mechón de cabello detrás de una oreja, le giró unos milímetros el rostro y Sabrina reprimió un estremecimiento de placer inaudito.

Notó una vez más la quemazón, ligera, superficial, casi inapreciable en el trasero pero no se movió.

La voz de Cameron se fue alejando y Sabrina supo que la estaba retratando. No tenía claro si le agradaba que la viera tal y como se sentía en realidad la mayor parte del tiempo: sola, dolida, siempre a la defensiva. Él era el único que había reconocido sus sentimientos, las emociones que escondía tras un carácter huraño. Sin embargo, tampoco deseaba estropear el momento, allí sentada con los párpados cerrados y las manos sobre el regazo, como si esperaran otra mano que las acariciara.

—Perfecta —repetía Cameron, una y otra vez—. No te muevas.

Lo único que se oía en la estancia era la música que se repetía de manera continuada. Sabrina perdió la noción del tiempo que pasaba como una caricia por su rostro, y de vez en cuando la voz de Cameron la tranquilizaba, resultaba balsámica para su pena reprimida.

Él no podía apartar la mirada del rostro de Sabrina. ¿Cómo no había percibido antes esa fragilidad en ella? Estaba en cada rasgo, en la curva de su mandíbula, en los pómulos angulosos, en los recovecos de sus orejas o en el arco de cupido de sus labios. Sabrina era etérea, inocente, valiente y a la vez quebradiza. Tan pequeña y tan fuerte.

Estaba tan concentrado en ella que no prestó atención a la picazón del cuello; ignoraba qué le había picado esa mañana, pero le daba igual. Era más importante el milagro que se había desvelado ante sus ojos.

—¿Quién te ha roto el corazón? —preguntó sin pensarlo.

Fue como caer varios metros en picado. Sabrina abrió los ojos y se enderezó en su silla, molesta porque hubiese reconocido su secreto.

—Nadie. No sé por qué preguntas algo así.

—Es lo que me dice tu rostro, la tristeza que he visto en tu expresión —insistió Cameron mirándola fijamente.

—¿Y quién es la mujer de esos cuadros? —preguntó a su vez Sabrina a la defensiva—. Esa rubia que has pintado tantas veces.

Cameron le dio la espalda y tiró el pincel sobre una mesa atiborrada de frascos.

—Nadie que te incumba.

Decepcionada, Sabrina se puso en pie.

—Pues lo mismo te digo.

Caminó hacia la puerta, dispuesta a desaparecer cuanto antes, pero una mano la sujetó con suavidad del hombro. Se vio girando sobre si misma hasta quedar frente al pecho de Cameron. ¡Qué alto era! Y sin embargo, en ningún momento mientras habían discutido como dos perros por un mismo hueso, le había temido como lo hacía en ese momento, porque se sentía a punto de llorar y odiaba que vieran sus debilidades. Y estaba a punto de llorar porque de repente necesitaba que Cameron la abrazara, anhelaba que la besara y la sacara de su soledad.

—Esa mujer fue mi prometida. Creí que me amaba como yo la amaba, pero fui un necio. Me dejó diez meses después, cuando teníamos todo listo para la boda, por un tipo de Wall Street. Quería seguridad y prestigio. Yo no podía darle todo lo que anhelaba.

—Por eso te viniste a Bangor. Para alejarte de ella.

Él asintió lentamente y en silencio.

—¿La sigues amando? —quiso saber Sabrina con un nudo en el pecho.

—Ya no lo sé —susurró Cameron sin dejar de admirar el rostro de ella con tanta intensidad que Sabrina sintió cómo brotaba algo cálido en su interior—. Lo que he visto esta noche ha sido… como una revelación —añadió pasándole las yemas de los dedos por las mejillas—. He visto tanta belleza en tus pecas que creo que he estado ciego hasta esta noche.

Sabrina vio cómo Cameron vencía lentamente la distancia que los separaba. Quiso escapar, huir de la zona de peligro, pero permaneció quieta con el corazón alocado.

El primer roce fue sutil, titubeante, una caricia imperceptible que se fue intensificando según se acercaban el uno al otro. Era ternura en estado puro, deseo a flor de piel y temor a cometer un error que rompiera la magia del momento. Cameron la envolvió en sus brazos hasta que se fundieron en un mismo anhelo.

—¡Ya está! —exclamó Carim en un susurro apenas reprimido—. Han caído rendidos en brazos del otro.

Cyril sonrió, hinchado de orgullo.

—Lo sabía, están hechos el uno para el otro.

—Sí —convino Carim—. Ahora el Jefe no podrá echarnos en cara nuestra ineptitud. Por cierto, ¿qué hora es?

Cyril consultó su reloj de bolsillo.

—Es perfecto, no podríamos haberlo hecho mejor. Son las doce y cuarto. Oficialmente estamos en San Valentín. Esto es lo que yo llamo un trabajo bien hecho.

—Por supuesto. Ahora nos merecemos una buena noche de descanso.

Sabrina despertó con una sorprendente sensación de plenitud. Nada de nervios crispados, jaquecas u ojos irritados: por el contrario se sentía dispuesta a correr una maratón si fuera necesario. Se estiró como una gata y se quedó congelada al sentir a su lado una presencia. Un cuerpo grande y templado, suave y duro a la vez. Con cuidado se giró sin hacer ruido para encontrarse con la mirada somnolienta de Cameron, que la observaba sonriendo.

—Buenos días —dijo ella cohibida, una timidez que llegaba tarde después de haber pasado la noche con él.

—Es un día perfecto. Hacía meses que no dormía de noche y todo gracias a ti.

La acercó a él y la besó pidiendo una respuesta, encantado de recibirla. Fuera, el cielo apenas lucía los colores del nuevo día, para ellos eran los colores de una nueva ilusión, la de haberse encontrado por fin.

Sabrina terminó el beso con un estremecimiento de placer.

—Debo abrir mi tienda. Hoy es un día de locos.

—Quédate unos minutos más —le sugirió dispuesto a besarla de nuevo y Sabrina fue incapaz de resistirse.

Las manos no tardaron en tomar la palabra y se inició otro diálogo, el de los sentidos y las emociones que brotaban de cada poro con cada caricia. Fue un baile de dos cuerpos perfectamente compenetrados, sedientos de amor y ternura.

—Esta noche me has robado el corazón —susurró Cameron al oído de Sabrina—. No me lo rompas.

Ella negó con vehemencia.

—No, porque tú tienes el mío en tus manos.

Cuando salieron del piso de Cameron para desayunar en el de Sabrina con los dos hombrecillos, se sorprendieron al no encontrar a nadie, excepto una nota escrita con una letra muy elaborada.

Muchas gracias por todo.

Carim y Cyril.

—Se han marchado —susurró Sabrina.

—Una pena, porque me quedo sin mis angelotes —contestó Cameron con un brillo de diversión en la mirada.

—¿Acaso no soy suficiente para ti?

—Por supuesto que sí —aseguró él abrazándola. No se saciaba de ella—. Y no te imaginas hasta qué punto.

Sabrina escondió su sonrisa contra el jersey de Cameron, demasiado feliz para contestar algo que no fuera una ñoñería.

—No me has dicho quién te hizo daño en el pasado —le recordó él.

—Alguien que me engañó unos días antes de nuestra boda. Desde entonces me ha costado creer en los demás, hasta ayer noche.

—¿Sabes qué día es hoy?

Sabrina se encogió de hombros, le daba igual qué día era.

—Es San Valentín —le recordó él.

—Me parece un día como cualquier otro.

Cameron le besó la punta de la nariz.

—Hoy cambiarás de parecer. Esta noche me consideraré tu Valentín y tú serás mi Valentina.

Se despidió de Sabrina con la intención de regalarle el mejor San Valentín de su vida. Necesitaba flores, muchas flores, pero para ello debía ir a otra floristería. Le prepararía una cena especial con velas y una música que le derretiría los huesos.

—¿Se puede saber qué hacemos aquí? —insistió Carim con impaciencia mientras daba saltitos para entrar en calor—. Estoy deseando contárselo al gran Jefe.

Cyril miraba la puerta de la casa victoriana con el ceño arrugado de preocupación.

—No sé, pero no me quedaré tranquilo hasta que el día de hoy acabe. Creo que deberíamos esperar hasta las doce, después podremos marcharnos.

—Está bien, que así sea. Todo por el bien de los enamorados, sobre todo los que acaban de descubrir el verdadero amor.

Cyril no contestó porque tenía el vello de todo su pequeño cuerpo erizado. Algo iba muy mal, lo presentía. Cameron se había marchado unos minutos después de haber preparado una cena especial y decorado una mesa de ensueño con velas. Y había salido a comprar flores, pensaba alfombrar su piso con miles de pétalos de rosas rojas, pero estaba tardando. Ya eran las seis y media y Sabrina estaría a punto de cerrar su floristería.

El ronroneo de un motor le puso sobre alerta, cruzó los dedos para que fuera Cameron. Para su desgracia la sensación de malestar se incrementó. Con horror vio bajar a una mujer rubia enfundada en un largo abrigo tan blanco como la nieve.

—¿Qué hace esa mujer aquí? —masculló Carim.

—Crear problemas a Sabrina y a Cameron y, de paso, a nosotros.

—Tenemos que hacer algo ahora mismo, antes de que Cameron regrese o que Sabrina la vea.

—¡No iréis a ningún lado!

Se quedaron petrificados al oír la voz del mismísimo Jefe. Se giraron a la vez para darse de bruces con San Valentín en persona, y no parecía muy contento.

—¡Jefe! —exclamó Cyril con fingida alegría.

—¿Se puede saber qué habéis tramado esta vez?

Los dos cupidos se miraron de reojo.

—Nada —contestaron al unísono.

—Miradme a los ojos y repetidme que no habéis hecho nada.

Agacharon las cabezas, avergonzados. Oyeron el suspiro de fastidio y presintieron que sus problemas acababan de empezar.

—¿Cuántas veces tengo que deciros que no tenéis edad suficiente para emprender este tipo de misiones?

—Tenemos doscientos diez años —protestó débilmente Carim.

—¿Tenéis alas? —La respuesta fue una negativa de las cabezas agachadas—. Los arcos y las flechas son para las clases de cupidos novatos, no para vuestros juegos. Una vez hicisteis que un cerdo se enamorara de una vaca, el año pasado os equivocasteis de chica y este año no quiero ni imaginar qué habéis hecho. Dadme vuestras flechas y los arcos.

Los dos cupidos obedecieron a regañadientes y en sus manos aparecieron un pequeño arco y un diminuto carcaj. San Valentín se lo arrebató de las manos. Acto seguido soltó un bufido de indignación.

—¿Cuántas flechas habéis usado?

—Tres cada uno —replicó Carim.

—¿A la misma pareja?

Una nueva respuesta silenciosa, un asentimiento de las cabezas que encolerizó a San Valentín.

—¿Sabéis cuánto amor es eso?

—¿Mucho? —contestaron a la vez con voz vacilante.

—¡Es amor para tres vidas! Ahora mismo volvéis conmigo y os aseguro que pasareis una temporada en intendencia. Me encargaré de ello en persona.

—¡No podemos marcharnos ahora! Ella ha regresado… —empezó Cyril con los ojos muy abiertos.

—¿Quién?

—La del año pasado y si Sabrina la ve en el piso de Cameron, podría malinterpretar la situación porque él no está y, ya sabe, Jefe, que esa mujer es mala —explicó de manera atropellada Carim.

—Lo siento, pero ya habéis hecho demasiado. —El rostro de San Valentín se suavizó—. Sé que vuestras intenciones son buenas, pero en esta ocasión Sabrina y Cameron tendrán que solucionar sus problemas solos. Ya tienen amor suficiente para encontrar el camino de la felicidad, vosotros no podéis intervenir en eso.

—Pero… —protestó Cyril y enmudeció cuando vio el dedo admonitorio de su jefe sacudirse delante de sus narices.

Arrastrando los pies se alejaron, no sin mirar por encima de sus hombros y viendo, con pesar, como Laura entraba en la casa. Qué error el de Cameron al dejar la puerta abierta.

Por fin podía cerrar, Sabrina echó la persiana sonriendo de manera bobalicona. A pesar de no creer en la celebración de San Valentín, llevaba un enorme ramo de flores en los brazos para Cameron. Al fin y al cabo las mujeres también podían regalárselas a los hombres.

El trayecto hasta su casa se le hizo eterno pero al distinguir las luces en el apartamento de Cameron todo el cansancio acumulado a lo largo del día se esfumó. No se molestó en meter el coche en el garaje, lo aparcó sobre la acera apenas visible bajo la nieve y salió disparada sosteniendo el ramo de flores contra su pecho. Fue directa a la puerta de Cameron y llamó con impaciencia.

Pero no fue él quien abrió, sino una mujer rubia. La reconoció al momento, era la de los cuadros, la exprometida. Todo el entusiasmo se desvaneció, más aún cuando distinguió en el interior una mesa decorada con velas y puesta para dos personas. La música invitaba a bailar. Toda una puesta en escena para una noche en pareja, pero ella no sería la mujer que Cameron abrazaría.

—¿Buscas a Cam? —preguntó Laura entornando los ojos—. Si vienes para dejar las flores, ya me encargo yo.

Sin dejarla contestar, le cogió el ramo de las manos y sonrió.

—Perfectas, Cam sabe que las camelias son mis favoritas. Todo un detalle. —Le guiñó un ojo a Sabrina—. Hoy será un San Valentín especial, tuvimos una pequeña discusión y esta noche es el nuevo comienzo.

Sabrina se encogió por dentro. Todo había sido una mentira por parte de Cameron. Su corazón se hizo añicos. Aun así logró esbozar una sonrisa.

—Que tengáis una feliz noche de San Valentín —dijo antes de desaparecer en su apartamento y dar rienda suelta a sus lágrimas.

En el otro apartamento, Laura dejó de sonreír y tiró las flores al suelo. Odiaba las camelias y odiaba a esa mujer. La había reconocido nada más verla, era la mujer del retrato que había visto sobre el caballete nada más entrar. Y no necesitó indagar mucho para descubrir que era un retrato muy especial porque destilaba amor en cada pincelada.

Miró a su alrededor, todo aquello no sería para ella pero tampoco sería para esa mujercita tan insignificante. Cameron la había borrado de su vida, sin más, por lo que no se iría sin dejar su huella. Tiró del mantel hasta que todo acabó desparramado en el suelo, golpeó con el ramo la mesa hasta que solo quedaron las ramas desnudas y finalmente pisoteó el retrato.

Cameron contemplaba asombrado el desastre de su piso. Lo primero que le vino a la mente fue que un ladrón había entrado a robar, pero no faltaba nada. Pisó la loza hecha añico hasta llegar a la mesa donde encontró una nota garabateada apresuradamente:

San Valentín es una farsa. Fue un placer conocerte, pero no fue para tanto.

Tu vecina.

Se dejó caer sobre una silla, olvidada la caja de rosas rojas que había ido a comprar a la otra punta de la ciudad para que Sabrina no se enterara. ¿Qué había pasado? No podía haberse equivocado tanto con ella, era imposible. Pero a la vista estaba que para Sabrina la noche compartida no había significado mucho. Un arrebato de rabia le envolvió; pues bien, si ella era de las que usaban a los hombres y los despachaba provocando ese caos, no sería él quien iría a llorar a su puerta. Ya se había equivocado con Laura, no cometería el mismo error dos veces.

Sabrina no era de las que se metían en la cama hecha un ovillo tembloroso para llorar cuando le rompían el corazón, por el contrario limpiaba su casa con ahínco hasta dejarla reluciente como una patena. Pero ese día no conseguía reprimir las lágrimas que le bañaban las mejillas desde hacía más de una hora. Era una ingenua por creer que una sola noche podía hacer milagros, y la prueba era que Cameron estaría ahora con su preciosa Laura y ella, sola.

Un sollozo se le escapó de los labios apretados.

—Lo sentimos —dijo una voz compungida.

Sabrina se giró de inmediato y se encontró con los dos hombrecillos. Estaban en el vano de la puerta, muy juntos, como si esperaran una reprimenda. Se pasó una manga por el rostro para enjugarse las lágrimas.

—¿Por qué? ¿Qué tenéis que ver con este desastre?

Carim dio un paso adelante y cabizbajo se dispuso a hablar:

—Si te decimos la verdad, no nos creerías, pero sí podemos decirte que las cosas no son siempre lo que uno cree. No deberías sacar conclusiones precipitadamente…

Cyril asintió y se puso junto a su compañero.

—Lo que sientes por Cameron es verdadero, así como lo que él siente por ti. ¿No crees que vale la pena luchar por algo tan bonito?

Ella se dejó caer sobre una silla en actitud derrotada.

—Gracias por intentar apaciguar mi tristeza, pero no sirve de nada.

Los dos hombrecillos se miraron, parecían tan derrotados como ella.

—¿Entonces no hay nada que hacer? —susurró Carim.

Al ver cómo Sabrina negaba con la cabeza, soltaron un suspiro lastimero.

—Entonces nos marchamos —murmuró Cyril.

Sabrina no se despidió de los dos hombrecillos, se sentía demasiado derrotada por la pena. Aun así agudizó el oído para averiguar si algo sucedía en el apartamento de Cameron. Era una morbosa curiosidad porque cualquier ruido, una risa de ella, unas notas de música romántica, serían el remate para hundirla en la miseria. Pero el ruido que provenía del otro lado del rellano era lo más parecido a una lucha. Entre el griterío reconoció la voz de Cameron. Caminó hasta la puerta de su apartamento y la abrió de golpe, envalentonada y dispuesta a decirle lo que pensaba de él.

Pero nada más ver el panorama se quedó petrificada; Cyril y Carim sacaban a empujones a un Cameron muy cabreado y que vociferaba en ese mismo momento:

—¡Os he dicho que no quiero hablar con Sabrina! ¡Esa mujer está más loca que vosotros dos!

Aquello aguijoneó el amor propio de Sabrina, hinchó pecho y dio un paso adelante con los puños apretados.

—¿Qué yo estoy loca? —le gritó a menos de un metro—. Pues bien, prefiero estar loca a ser un despreciable mentiroso.

Cameron se envaró.

Carim y Cyril dieron un paso atrás, alejándose de la tormenta que amenazaba con explotar en el rellano.

—¿Mentiroso? ¡Ja! —contratacó él—. Tu sentido de la sinceridad es más que dudoso. Al menos podrías haberme dicho a la cara que no querías saber nada de mí en lugar de destrozarme el piso y dejarme tu notita.

Le lanzó a la cara una nota arrugada. Sabrina la cogió al vuelo, la leyó y entornó los ojos.

—¡Pedazo de idiota! Si te hubieses molestado en preguntarme, habrías averiguado que no es mi letra. Tal vez deberías preguntarle a tu querida Laura. Por cierto, ¿dónde la tienes escondida? ¿Debajo de la cama?

Cameron sacudió la cabeza con incredulidad.

—Hace meses que no veo a Laura y ni falta que me hace. ¿De qué estás hablando?

Cyril y Carim empezaron a recular hasta la puerta de la calle, con la intención de marcharse. Ya no podían hacer nada, ni siquiera tenían a mano una dosis extra de amor, y la habrían usado en ese mismo momento. Siguieron retrocediendo hasta que se toparon con un cuerpo y se quedaron petrificados.

Sabrina, ajena a los dos hombrecillos y a todo lo que no fuera Cameron, se rió sin ganas.

—Qué raro, porque yo la vi esta misma tarde en tu piso. Me aseguró que esta noche iba a ser vuestra reconciliación.

Algo pasó por la mente de Cameron porque Sabrina vio como fruncía el ceño, pensativo.

—No he estado en casa en toda la tarde. Acabo de llegar y he encontrado mi piso destrozado y esta nota.

Aquellas palabras indignaron un poco más a Sabrina.

—¿Y me echas a mí la culpa? ¿Tan mal concepto tienes de mí?

—¿Y qué querías que creyera? —contratacó él.

—Al menos podrías haberme concedido el beneficio de la duda, ¿no crees?

—Claro, tú me mandas a paseo y yo debo darte las gracias.

Sabrina se acercó tanto que su pecho estaba a escasos centímetros de Cameron. Y de repente la habitual picazón en el trasero se hizo latente durante unos segundos, algo superficial, pero prefirió centrarse en el sinvergüenza que tenía delante.

—No te he mandado a paseo, eres tú el que me ha engañado volviendo con tu querida Laura.

Cameron se agachó hasta que su rostro estuvo a la altura del de ella. ¿Cómo podía desear zarandearla y a la vez besarla? Se llevó una mano al cuello, sin ser realmente consciente del hormigueo que sentía en ese punto tan sensible.

—Te digo que no he visto a Laura y no pienso acercarme a esa mujer en mi vida —dijo entre dientes.

A esa distancia Cameron vio con horror como los ojos de Sabrina se humedecían hasta que las lágrimas se desbordaron.

—Creí que te había perdido —murmuró ella—. Cuando vi a Laura en tu piso se me rompió el corazón.

—Yo creí que eras tú la que no quería saber nada de mí —replicó Cameron y pegó su frente en la de Sabrina—. Siento todo este lío. No sé por qué se ha presentado Laura en mi piso, me imagino que se habrá cansado del otro tipo. Lo único cierto es que ha estado a punto de separarnos. Perdona por no haber creído en ti.

—Perdóname tú por haber dudado de ti —susurró ella poniéndose de puntilla.

El beso fue tierno, húmedo por las lágrimas de Sabrina, tembloroso por parte de Cameron al pensar que podría haberla perdido. Los cuerpos se fundieron en un abrazo cálido, reparador y lleno de promesas por cumplir.

Carim y Cyril permanecieron rígidos, hasta que alguien los agarró por una oreja y tiró de ellos hasta que salieron a la calle.

—No puedo creer que os hayáis escapado otra vez —siseó San Valentín.

—Pero, Jefe, teníamos que arreglar el desastre… —gimoteó Carim al tiempo que se rascaba la oreja maltratada.

—Ahora todo está perfecto —arguyó Cyril imitando a su compañero porque su oreja parecía estar al rojo vivo.

San Valentín puso los ojos en blanco.

—No sé lo que voy a hacer con vosotros. ¡A casa ahora mismo!

Caminaron cabizbajos en silencio detrás de San Valentín hasta que Cyril carraspeó.

—Carim… ¿Cómo has hecho para disparar esas últimas dos flechas?

El aludido frunció el ceño.

—¿No lo hiciste tú?

Se miraron a la cara, sorprendidos, y acto seguido clavaron la mirada en la espalda de San Valentín. Este se dio la vuelta con un brillo pícaro en los ojos.

—A mí también me gusta que las historias acaben bien y esos dos estaban a punto de echarlo todo a perder por orgullo. Tengo que admitir que estabais en lo cierto, Sabrina y Cameron están hechos el uno para el otro; discutirán mucho porque está en su naturaleza pero, con el amor extra que han recibido, siempre encontrarán el camino para ser felices.

Los dos cupidos sonrieron.

—¿Entonces nos devolverá el arco y las flechas? —quiso saber Carim.

San Valentín ladeó la cabeza. No podía negar que Carim y Cyril eran dos cupidos especiales, poco ortodoxos, pero creían con fervor en lo que hacían y regalaban amor a raudales. Tal vez demasiado. Un detalle captó su atención, un débil resplandor justo detrás de sus dos aprendices. Sin saberlo, habían pasado la prueba que les daría sus alas. Decidió que no les diría nada, eso sería parte de su castigo por haberse escapado dos veces.

—No lo sé, me lo pensaré. Volvamos a casa, me apetece un chocolate caliente —dijo finalmente dándose la vuelta.

A sus espaldas oyó a Cyril susurrar:

—Ha dicho que se lo pensará, eso quiere decir que sí, ¿no crees?

Carim sonrió. Los dos alzaron una mano y las chocaron.

Si un vecino de Bangor hubiese estado contemplando la calle en ese momento se habría sorprendido al constatar que esos hombrecillos no dejaban huellas al caminar sobre la nieve, pero no habría sido nada comparado con lo que habría visto después: los tres se convertían en tres puntos luminosos que se perdían en la noche, dejando atrás un precioso rastro de amor y amistad.

Cuando sale el Sol

Ariadna McCallen

Dentro de un día, veinticuatro horas, mil cuatrocientos cuarenta minutos, Mary Luce estaría sumida en un pozo de tristeza, volvería a ser esclava de unos sueños jamás cumplidos, de unas promesas que se esfumaron con la brisa del mar. Llegaría el momento de recordar la cobarde huida del hombre al que amaba, o tal vez un adiós sin palabras, y lo peor de todo… seguía sin saber nada de él, nada.

Desde que se levantó por la mañana y puso los pies en el frío suelo de su dormitorio, sus pensamientos se dirigían solo hacia unos recuerdos inolvidables, unos dulces pero amargos recuerdos que pronto ahondarían más en la herida para seguir torturando su vida.

Aunque ese espejismo de amor perfecto con fecha de caducidad le seguía dando ilusiones y esperanzas para salir de aquel pozo de aplastantes sentimientos. Buscaba en ello un resorte que le diera fuerzas para enfrentarse al pasado, a unos momentos, tan bellos y a la vez tan dolorosos, que oprimían su pecho. La congoja de querer y no poder la atrapaba en una espiral de desconsuelo. Bastian, cada vez que pensaba su nombre su corazón rebosaba amor y sentía la punzada de la traición.

—Buenos días, princesa —la voz de su hermana la despertó por completo.

—Hola, Glen, buenos días.

—¿Aún no has desayunado? —le preguntó esta mirando la bandeja que había sobre el tocador, la misma que Mary había recogido hacía tan solo una hora—. No me lo puedo creer, ¿todavía sigues pensando en ello? —Glen se acercó a su hermana, que se hallaba sentada en el colchón y con la mirada perdida; le acarició el cabello con dulzura—. Mi amor, no te martirices más, piensa que solo fue un mal sueño.

Mary giró la cabeza y contempló el despejado rostro de Glen; aquella piel, tan blanca como el alabastro, que poseía la joven de Dumbarton, y los almendrados ojos que parecían dos piedras de ónix pulidas brillando con intensidad. Glen tenía una belleza antinatural; era hermosa, alta, esbelta, con su cabello largo y oscuro, un cuerpo para el pecado. Y ella… más bajita, con el pelo rojizo, con anchas caderas y pechos turgentes que siempre sobresalían de su escote, y los ojos tan grises como los días nublados de su tierra.

—¡Mary! Ya basta, me enfadaré contigo. —Glen se enojó—. Vas a caer enferma. Vístete y sal a pasear. Llama a Clau e iros a desayunar, el día ha amanecido despejado, el sol está bañando toda la costa. ¡Levántate!

Mary respiró hondo, a su pesar, y se obligó a levantarse de la cama; se dirigió al tocador y cogió un vaso con zumo de naranja. Se lo tomó rápidamente, sin objetar nada más.

—¿Contenta? —le dijo a su hermana enseñándole el vaso vacío. Sonrió levemente.

—Sí, pero aún te quedan las tostadas.

—No, Glen, no puedo comer. He perdido el apetito —caminó descalza hasta el baño y abrió la puerta—. No te preocupes más, llamaré a Clau para dar un paseo —y lentamente cerró la puerta del baño.

Glen se quedó sentada unos instantes en la cama, pensando en su querida Mary y en ese estúpido de Bastian. Dentro de un día se cumpliría un año de la desaparición del sinvergüenza que lastimó sentimentalmente a su hermana. El 14 de febrero, una fecha hermosa para los enamorados, y maldita para Mary. Un año atrás, Bastian había amado a su hermana, le había prometido ser su esposo, unos hechos tan cruciales y un día tan señalado que seguramente Mary nunca olvidaría; le juró que jamás la dejaría sola, le dio su palabra de amor eterno… Glen suspiró y rió amargamente. «Amor eterno». ¡Y un cuerno! Esa frase valía menos que un chelín. Los sentimientos de su hermana valían más que todo el oro del mundo, nadie era más humilde, bondadosa y apasionada que su hermana. Glen tenía una personalidad muy distinta, siendo una chica con un fuerte carácter y difícil de amedrentarse por un desamor. Mary no se merecía aquello, no se merecía haber tenido a un hombre tan vil como Bastian. Todo fue como un cuento de hadas con final triste. Él había entrado en el corazón de Mary como una flecha de Cupido. Sus gestos, sus palabras, su verborrea… Todo era demasiado enigmático y atractivo para un ser como él y eso le extrañaba. Los hombres de verdad no suelen tener tantos adjetivos que lo sobrevaloren. Los príncipes azules no traspasan el papel de un cuento, se quedan ahí luchando letra tras letra, renglón tras reglón, para rematar la faena y, antes de que llegue el punto final, liberar, abrazar y besar a su princesa. Glen podría ser estúpida, podría estar equivocada en todo lo que pensaba sobre el tipejo, pero lo que sí tenía claro es que un hombre no desaparecía de la noche a la mañana sin dejar rastro alguno, ni siquiera una carta explicando los motivos de su «huida». Bastian era un cobarde, un embaucador, un fantasma.

Glen se levantó y salió de la habitación escupiendo lindezas sobre el tunante. No quería seguir allí por más tiempo, pensando en él. Prefería salir de compras y llamar a Stephan, un amigo que últimamente no dejaba de insistirle para que salieran y tomaran una copa. Sí, Stephan es un hombre con los pies en la tierra, un tío con dos buenas razones para estar a su lado. A Glen se le dibujó una gran sonrisa en la cara, olvidando por unos instantes al estúpido del exnovio de su hermana. Su mente recordó el semblante de Stephan y sus piernas le temblaron ¿Qué le había pasado? ¿Por qué se había puesto así de repente? Salió disparada hacia el teléfono y tecleó el número de su amigo. La conversación sería muy interesante.

*****

Mary abrió el grifo del agua caliente y se introdujo en la bañera. Necesitaba relajarse y despejar su cerebro de tantos problemas. Graduó el termostato y giró el mando de la ducha más a la izquierda, para que el chorro de agua saliera con presión.

—Oh, sí, es reconfortante —murmuró cuando el agua chocó con su piel a gran presión. El calor inundó su cuerpo y la dejó en un mar de gratificantes sensaciones. Por un momento dejó que su mente vagara libremente, que recordara el pasado, los días que vivió tan feliz al lado de Bastian y que casi le hacen perder la cordura. Disminuyó la presión del agua, el cálido líquido caía delicadamente por su cuerpo y el vapor inundó el baño como la persistente bruma que a veces se apoderaba de su pueblo.

—Bastian —susurró acariciándose el cuello, se acercó más al chorro y dejó que el agua le acariciara su rostro—. Te echo tanto de menos… ¿por qué te fuiste? —sus manos se entrelazaron en el cabello y empezó a removerlo; se vertió un poco de champú y comenzó a masajearlo. Las imágenes comenzaron a llegar a su cabeza como un relámpago.

—Déjame que te ame, Mary, eres la mujer más hermosa del mundo.

—Oh, Bastian… —Mary se estremecía ante aquellas palabras.

—Ven, acércate más —le ordenó.

Mary dudó por unos instantes, no sabía qué hacer. Bastian se encontraba en el umbral del cuarto de baño exigiendo su presencia, tan solo con unos bóxers de color blanco y una perversa sonrisa. Su cuerpo atlético decía por sí solo «cómeme»; su abdomen, tan liso y musculoso, era demasiado tentador. Podría mordisquear sus bíceps hasta que su boca se rindiera. Pero había algo en la mirada de Bastian que no podía descifrar, sin embargo, cada vez que posaba sus ojos en ella, temblaba de deseo.

—¿Quieres que te lo repita o voy en tu busca? —su sonrisa se ensanchó y por un momento Mary creyó que no era un ser de este mundo.

—No hace falta que vengas, iré a buscarte… —no le dio tiempo de acabar la frase cuando Bastian ya la tenía en brazos y caminando con ella hacia el baño.

—Oh, preciosa, ¿sabes el poder que ejerces sobre mí? No puedo seguir aguantando esta tortura —la besó ardientemente mientras la acunaba entre sus brazos.

Mary se sentía la mujer más dichosa del planeta. Aquel hombre, tan espléndido, estaba martirizándola deliciosamente con su boca, de pie y con ella en brazos. Era imposible que Bastian pudiera aguantar mucho tiempo en aquel estado. Ella no era una simple flor a la que coger y oler, su peso decía por sí solo que no estaba delgada. Y, sin embargo, él la cogía como si fuera una delicada pluma.

—Quiero hacerte el amor en la ducha, quiero acariciar tu cuerpo y saborearlo, necesito sentir tu piel pegada a la mía. ¡Lo quiero todo de ti!

¿Y cómo no iba a tenerlo? ¿Acaso ella le negaría tal hazaña? No, jamás. Bastian era así, un hombre que tomaba lo que quería y cuando quería. Y ella se lo daba con todo el amor que le profesaba.

Mary no podía dejar de recordar el día en el que hicieron el amor, por primera vez; la ducha fue el lugar idóneo. Sí, el 13 de Febrero ocurrió aquel hermoso acontecimiento, un día antes del «famoso» día de los enamorados. Respiró profundamente y se vertió gel en sus manos para jabonarse; cerró los ojos y dejó que sus manos comenzaran a resbalarse por su piel, con delicadeza.

—¿Te gusta?

—Sí, me encanta.

—¿Y esto?

—Oh, sí, Bastian.

—Cierra los ojos para mí. Quiero que expreses tus sensaciones, tus emociones, el efecto que mis manos crean en tu cuerpo. —Bastian se vertió un poco de gel espumoso en sus manos y empezó a masajearle la nuca, con lentitud y con una suavidad extrema.

—Ummm…

—Sé que te gusta, mi pequeña princesa, pero aún no he empezado —rió para sus adentros.

Sus dedos trazaban círculos con los nudillos y descendían poco a poco hasta sus hombros. Bastian tenía una necesidad imperiosa de abrazarla, de percibir sus emociones, de rozar su piel, de conocer sus más íntimas añoranzas, de entrar en su mente y saber si solo tenía ojos para él. Y ella, embelesada y embriagada, se sentía como una reina, la mujer más querida y amada de un reino de ensueño.

—Ummm, delicioso… —gimió excitada.

Por unos momentos, Bastian dejó de acariciarla. Mary abrió los ojos y lo observó con detenimiento. Se encontró con una mirada lasciva, penetrante, intimidatoria. Unos momentos que atesoraría en su memoria. Este se mordió el labio, ansioso por saborearla; soltó una maldición en voz baja y Mary la oyó.

—¿Qué te ocurre, Bastian? —Mary entrecerró los ojos dada la expresión lastimera de aquel hombre.

—¿De verdad quieres saberlo? —su rostro cambió por completo. Ahora, sus labios, tan carnosos y gruesos, dibujaron una sonrisa difícil de ignorar.

—Sí —dijo mientras él volvía a la carga con más gel espumoso—, creo que has maldecido cuando…

—Shshsh… calla, princesa. Solo lo he hecho por no haberte encontrado antes —la pasión de sus palabras aclararon el malentendido.

«Dindindon, dindindon, dindindon…».

Mary abrió los ojos de golpe y sus pensamientos cayeron por el desagüe.

—¡Maldito teléfono! —apostilló enojada. Cerró el grifo de la ducha y cogió una toalla.

«Dindindon, dindindon, dindindon…».

«Dindindon, dindindon, dindindon…».

—¡Joder! —casi se cae al salir del baño y buscar el móvil por el tocador. Lo cogió enseguida y miró la pantalla: Claudia—. ¿Sí?

—Mary, cariño, te he llamado tres veces y no has respondido, ¿estás bien? —la preocupación de Claudia era notable.

—Sí, estoy bien, estaba duchándome y no pude coger el móvil.

—Ah, oye, por cierto… ¿salimos para que nos dé el aire? Hoy hace un sol inusual, ¿sabes? Nos vendría bien despejarnos. Es domingo y tenemos todo el día para disfrutar.

Mary quedó pensativa ante aquella pregunta. Sonrió al darse cuenta de que Glen, seguramente, había llamado a su amiga para que consiguiera sacarla a dar un paseo. ¡Vamos, como si fuera un chucho!

—No sé, no sé… —quiso hacerla dudar unos segundos a ver qué decía.

—Vamos, nena, solo iremos a tomar un café y a comprar unos trapitos en el mercadillo, no puedes renunciar a este sol —«Venga, venga, Mary, no te quedes en casa, caerás enferma», insistía Claudia para sus adentros.

—Solo saldré si me respondes a una pregunta.

—¿Cuál, cielo? —ya sabía cuál era. Mary era muy astuta.

—¿Te ha llamado mi hermana? No me mientas, ¿ok?

Unos segundos a la espera.

—Sí, nena, tu hermana me llamó porque está muy preocupada por ti, pero eso no tiene nada que ver para que salgamos. Mary, últimamente no dejas de pensar en quien no debes. ¡Oye! Lo comprendo. Yo estaría igual, ¿eh? Pero piensa que el mundo no se acaba por un hombre, cariño. Debes seguir adelante, recapacitar ante la situación. Te aconsejo que realices un sueño de los cientos que tienes pendientes, como por ejemplo… viajar al sur, a España, y saborear el exquisito gazpacho, esa sopa fría de la que hablan todos nuestros amigos.

—No tengo ganas de viajar, Clau.

—Pues si no quieres viajar, podríamos ir al cine esta noche.

—Mañana hay que madrugar, tengo trabajo, ¿recuerdas?

—Bueno, pues entonces saldremos a comprar…

—¡No lo digas! —Mary la cortó rápidamente y sonrió. Sabía lo que diría Claudia a continuación. La boca se le hacía agua solo de pensarlo.

—Sí, sí que lo voy a decir.

—¡No!, por favor, es mi debilidad —la ilusión por saborearlos la mataba. Estaban tan ricos…

—Oh, sí señor, iremos a degustar… ¡Los higos bañados con chocolate blanco! —su amiga soltó una carcajada. Conocía la debilidad de Mary.

—Noooo, me comí una caja hace dos semanas y engordé un kilo. No me hagas esta tortura. Últimamente me estoy pasando con los dulces.

—¿Pasando? ¡Sí tienes la talla cuarenta! La ideal, cielo.

—Sí, pero si continuo sin controlarme me pasaré a la cincuenta.

Mary se sentía serena cada vez que hablaba con Clau. Ella hacía todo lo posible por quitarle los malos pensamientos de encima, sabotearla con lo que más le gustaba, la mimaba de vez en cuando con algunas de sus debilidades. Era una amiga adorable y con un corazón que no le cabía en el pecho. Aunque a veces se enojaba con ella por su mal carácter cuando discutía con alguna de sus amigas. Pero lo mejor que tenía Claudia era que le hacía olvidar, por unos momentos, a Bastian.

—Está bien, está bien, iré contigo.

—¡Lo sabía!

—¿Me recogerás?

—Sí, dentro de media hora.

—¿Media hora? Mejor que sea una hora, ¿no crees?, tengo que recoger la ropa y terminar de colocar…

—¡Media hora! —y colgó el teléfono.

Mary lanzó el teléfono a la cama. Se volvió a meter en el baño y acabó de ducharse. El recuerdo de Bastian pasó a un plano de inactividad mental que, seguramente, volvería a reaparecer más tarde. Se vistió deprisa, con unos vaqueros de pitillo, unas botas altas de medio tacón y un suéter de cuello vuelto, violeta. Abrió el armario y sacó un abrigo de lana de color marfil, caminó hasta el tocador y abrió una caja de madera donde guardaba su maquillaje; hurgó entre sus pertenencias y entonces rozó, con los dedos, un broche circular con incrustaciones de piedras de cuarzo rosa. En ese momento volvieron a reaparecer las escenas del pasado.

—Ábrela.

—¿Qué es, Bastian?

—No te lo voy a decir, es una sorpresa para ti. ¡Vamos! ¿A qué esperas?

—Oh, Bastian me tiemblan las manos.

—Pues déjalas que tiemblen, eso significa que estás nerviosa y con la ilusión de saber qué será…

Mary abrió una cajita azul de terciopelo, envuelta con varias cintas de colores; su cara dibujó una sonrisa que casi desarma a Bastian. Dentro había un precioso broche redondo con incrustaciones de piedras preciosas de cuarzo rosa. Una lágrima cayó rodando por la mejilla de Mary, dada la emoción del momento.

—¡Bastian! ¡Es precioso! El cuarzo rosa es por excelencia la piedra del amor. —Mary saltó y lo abrazó con fuerza; chocó su boca con la de él fundiéndose en un beso tan apasionado que cayeron a la cama.

—Mary, Mary, ¿estás ahí? ¿Puedo pasar?

Mary salió de su ensimismamiento ante el reclamo de Clau, que estaba tras la puerta de su dormitorio; cerró la caja de madera.

—Pasa —le contestó molesta.

Claudia abrió lentamente la puerta y vio a una Mary ojerosa.

—¿Pero aún no has acabado? ¿Y esa cara? Maquíllate un poco, nena, pareces un fantasma —le amonestó para quitarle fuelle al asunto. Claudia no era tonta, sabía perfectamente que cada minuto que su amiga pasara en soledad, estaría dándole vueltas a la cabeza sobre Bastian.

—Sí, he acabado. No tengo ganas de maquillarme. Vámonos —le dijo abrochándose el abrigo y cogiendo el bolso.

—Está bien, como quieras, cielo.

De repente, el móvil comenzó a sonar:

—Espera, espera. —Mary caminó hasta la cama y buscó el teléfono entre las sábanas. Al momento el sonido cesó; lo encontró y le dio a la tecla de llamadas perdidas—. Qué extraño, solo ha sonado tres veces —buscó entre los números para ver quién demonios era la persona que la llamaba y no insistía—. No me gusta que me hagan llamadas perdidas, ¡lo odio! De hecho yo no… —a Mary se le cortó la respiración, el habla y hasta el cuerpo al mirar el número que le había llamado.

—Nena, ¿qué ocurre? —Clau salió en su busca; el rostro de su amiga se había descompuesto.

Sin respuesta.

—¡Mary! —le quitó el móvil y miró el número—. No puede ser, esto es una mala broma.

—Es él… es él… —solo le salían esas palabras.

—No, nena, no es él, es un sinvergüenza que quiere hundirte —la ira recorrió el cuerpo de Claudia. Por un momento pensó en sus puños de boxeo y la bolsa. Si ahora mismo se encontrara allí, le habría dado una paliza a la bolsa y la hubiera descolgado del techo.

—Pero, ¿cómo es esto? ¿Qué querrá ahora después de todo lo que me hizo? —las lágrimas amenazaron con salir de sus ojos; se tragó el nudo de emoción que apretaba su garganta. Mary sintió que se desmigajaba por dentro, que su corazón no podía aguantar más tristeza.

—Mira, ¿sabes lo que te digo? Que nos vamos ahora mismo —le contestó su amiga tirando el móvil de nuevo a la cama y cogiéndola por el brazo. Mary salió en busca del teléfono como si se le fuera la vida en ello; Claudia respiró frustrada, la cogió por el codo y la sacó del dormitorio. Mary se dejó llevar por su amiga, puesto que se le habían ido todas las fuerzas al ver el nombre en la pantalla: Bastian.

*****

Salieron de la casa y cogieron el coche. Condujeron en silencio rumbo hacia la cafetería del centro del pueblo, donde Lisa, su otra amiga, trabajaba.

Mary se sentía invadida por una extraña sensación de alivio y a la vez de resarcimiento. Estaba dolida, muy dolida, y no quería volverse a encontrar con él. Después de todo un año, después de casi doce meses sin saber ni siquiera dónde se encontraba, si había rehecho su vida con otra mujer, si por motivos de trabajo lo habían trasladado a otro país… nada, como si la bruma del mar lo hubiera disuelto. Y ahora le hacía una llamada, en vísperas del día en el que despareció, como un recordatorio de que se juraron amarse para siempre, de que la hizo suya durante toda una noche y le prometió ser su esposo.

—Nena, ¿eres adulta, verdad? Puedes con esto y con más —la voz de Claudia sonó más calmada.

—Sí, no te preocupes, puedo sobrellevarlo.

—Simplemente quiero advertirte algo —la miró unos segundos mientras se detenía el vehículo en un semáforo en rojo—. Si él aparece, no se te ocurra mirarlo a la cara, «no lo merece», ¿ok?

—No tengo nada que ocultar, Claudia. Además, no creo que aparezca… —pero en el fondo de su alma estaba deseando volver a verlo y preguntarle por qué huyó de ella, así descansaría y dormiría todas las noches sabiendo el motivo. Sin embargo, por mucho que ella quisiera olvidarlo, esa llamita de amor seguía aún iluminando un rincón de su corazón.

Reinició la marcha y llegaron a la cafetería. Mary se bajó del coche y miró, por pura intuición a su derecha, concretamente a una joyería muy lujosa del pueblo. De repente, su corazón casi le da un vuelco y el pulso se le aceleró tanto que hasta lo sentía en su propia garganta; la cabeza le dio vueltas, la emoción casi la derrite y todo por contemplar, tras el escaparate del comercio, la espalda ancha de un hombre que jamás podría olvidar. Tragó saliva, parpadeó varias veces y se frotó los ojos para ver si era un espejismo suyo o una imagen mal enfocada. No, no puede ser. Volvió a mirar para corroborarlo y en ese instante el hombre que había de espaldas ya no estaba. Dios mío, ¿qué me estás haciendo? ¿Quieres volverme loca? ¿O quizás el destino viene a por mí y ansía que él vuelva? ¿Ha escuchado mis plegarias las noches que me pasé en vela orando para que volviera? No quiero sufrir más, no quiero. Aún lo amo.

—¡Nena! Vamos —la voz de su amiga disolvió parte de sus pensamientos.

Entró en la cafería en silencio y con su cabeza a punto de ebullición, se le habían quitado las ganas de todo, y lo que menos quería era charlar y hablar banalidades con los demás. Ojeó el entorno del bar, le gustó lo que vio; el interior se hallaba abarrotado de gente joven: riendo, conversando, disfrutando del domingo despejado y agradable que había amanecido. Febrero era un mes frío por naturaleza en las Highlands, el sol rara vez aparecía y cuando lo hacía la gente salía de sus hogares como las abejas acudiendo al panal. El espíritu entrañable que reinaba en la cafetería la contagió, un hecho que le costó asimilar, pero le hizo recapacitar sobre su salud y futuro. Mary no podía seguir así, tenía que valorar su propia vida y buscar nuevamente la felicidad. Su sonrisa se acentuó cuando vio a dos amigos sentados en la barra, esperándola. Claudia se le adelantó acercándose a ellos, les hizo señas y les guiñó un ojo, indicándoles que Mary no lo estaba pasando bien. Alexis fue el primero en hablar.

—Oh, Mary, te estábamos esperando para tomar chocolate caliente —se levantó del sillón y le dio un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás?

—Bien, Alexis —contestó más animada.

—Claro que está bien, ¿no la ves? Está para chuparla de arriba abajo —le respondió Duncan, el más pícaro y ligón del grupo. Soltó una carcajada y todos rompieron a reír.

—¡Duncan! —Mary lo amonestó con una sonrisa, ocultando su pésimo estado—. Nunca desistes, ¿verdad? Calla y pídenos ese chocolate —le dijo saludando a Lisa, que estaba tras la barra—. Hola, nena, ¿cómo lo llevas? —miró el interior del lugar y le dijo—: Me parece que muy bien, ¿no?

—Sí, Mary, hoy está siendo un día estupendo. La juventud se ha echado a la calle y está disfrutando de la mañana. Le rogaré a los santos para que hagan un pacto con el dios del Sol y me regale más días así —le sonrió y siguió atendiendo a la gente.

Claudia no le quitaba la vista de encima, veía a su amiga peor que antes, con una sonrisa forzada y una tristeza en los ojos que le era imposible disimular. Estaba harta de la situación.

—Lisa, ven —llamó a su amiga.

—Dime, Claudia, ¿quieres algo para acompañar al chocolate? Magdalenas, cupcakes, bizcocho…

—De comer no, de beber. Échale un chorrito de whisky a mi chocolate y al de Mary —dijo tajantemente.

—¡Clau! ¿Estás loca? —le dijo Mary exasperada cuando se enteró.

—Sí, loca de remate, pero hoy vas a reírte con ganas, cielo —le comunicó haciéndole burla.

—¡Pero qué dices! Se me subirá a la cabeza. No suelo beber…

—¡Calla, Mary! No discutas conmigo. Hace falta animarte y como no me dejas de otra manera, pues con esto seguro que consigo que bailes un reageton.

—¿¡Qué!?

Alexis y Duncan se apartaron un poco y dejaron a las chicas discutiendo. No querían entrometerse entre dos mujeres. Y menos sabiendo que Mary estaba con los sentimientos a flor de piel. Duncan quiso acercarse para poner final a la tonta discusión, pero su amigo lo retuvo.

—No te metas en cosas de chicas.

—¿Pero no la ves? Claudia está intentando que mejore su estado, tiene que sacar a Mary a la fuerza de su casa, la llama todos los días más de tres veces para saber cómo diantres está, le habla y le da consejos. Y ella, sin embargo, sigue en sus mismos líos mentales, sin escuchar a nadie.

—Lo sé.

—Solo me gustaría hacer una cosa, y de verdad, cuanto me gustaría hacerlo…

—¿El qué, Duncan?

—Golpearle la cara al sinvergüenza que robó el corazón de nuestra Mary y hacerle perder la conciencia.

—Guau, yo me apunto.

—Pues me temo que como no entre por esas puertas, no lo tendremos fácil.

*****

«Dindindon, dindindon, dindindon».

Mary cogió el teléfono y miró la pantalla, su cuerpo reaccionó nuevamente sin pensar. Se le cayó el móvil al suelo y se abrazó con sus propios brazos. No, no, no puede ser. Sé que estás aquí. Lo presiento.

—¡Cielo! —Clau recogió el cacharro y ojeó a su amiga. Estaba temblando y con los brazos cruzados, abrazándose a sí misma. ¿Pero qué coño es esto?, se preguntó.

Duncan se acercó a Mary y le elevó el rostro con un dedo. Dos lágrimas cayeron de sus ojos con una tristeza que animó a Duncan a saldar la cuenta con ese granuja. La hermosa cara de su amiga estaba ojerosa, su mirada y el color de sus ojos gris oscuro, indicando la pesadumbre de un corazón roto. Mary solía tener sus preciosos ojos con una tonalidad gris clara como el nácar de las caracolas que encontraban en la costa de Dumbarton, y ahora se habían oscurecido como el humo que desprende una vela al apagarse.

—Esto se va a acabar. —Claudia cogió el teléfono y remarcó el último número que había sonado: el del miserable.

Primera llamada…

Segunda llamada…

Tercera llamada…

—Mary, Mary, no me cuelgues el teléfono, por favor. Tesoro, quiero hablar contigo…

—¡Y una mierda! Yo no soy Mary, y ella no es tu tesoro, ¿te enteras? Pero tío, ¿tú de qué vas? No pienso dejarte hablar. Mi amiga está sufriendo, está dolorosamente sufriendo por ¡tu culpa!, ¿me oyes? ¡TU CULPA! Eres un irresponsable, un caradura, un sinvergüenza que no ha tenido la desfachatez de escribir, aunque sea mentira, una carta o un email explicando tu maldita huida. ¡Ni una llamada cuando te fuiste! ¡Fantasma! Eres y serás un fantasma a los ojos de todos. Mary jamás se mereció tu amor, jamás debería haberte conocido, jamás debería…

—¡Espera, espera! Déjame hablar, tengo una razón por la que… —reclamaba Bastian abatido.

—¡No, no!, ya está bien. Mary caerá enferma —y colgó enfurecida.

—No… no… —susurró Mary casi sin voz—. Claudia, deberías haber dejado que hablase —se enjugó las lágrimas y cerró los ojos. Se fue hacia una esquina, detrás de un pilar de la cafetería y soltó lo que tenía que soltar.

*****

Bastian maldijo en voz alta cuando la protectora amiga de Mary le colgó. Pero, ¿Qué pensabas? ¿Que iba a escucharte? ¿Que después de tanto tiempo volvería a hablar contigo sin más? La conciencia no le dejaba en paz, se lo repetía día tras día, hora tras hora. Sin embargo tenía que admitir que tenía razón. Él se merecía todo el odio de aquellas personas, todo el rencor de Mary. Había logrado que el corazón de la mujer a la que amaba se cerrara a él para que nunca volviera a abrirse. Pero Bastian debía seguir luchando por ella, necesitaba encontrarse a solas con Mary y explicarle los motivos de su huida y las consecuencias que se produjeron a posteriori.

Él era el líder del clan, el señor de las tierras y como tal tuvo que marcharse a la guerra que estalló a las puertas de su reinado. Bastian aspiró una bocanada de aire y la soltó apesadumbrado. ¿Cómo le diría a la mujer más hermosa del mundo que él pertenecía a otra época? ¿Cómo se lo tomaría? ¿A risa o a llanto? ¿Lo creería? ¿Entendería que él había viajado a través del tiempo, gracias a una druida, para buscarla y llevarla con él a su condado? ¿Entendería que la había estado buscando durante años hasta dar con ella? Millones de preguntas sin coherencia en la época de Mary. Estaba hundido y perdido. Sentía que todo el esfuerzo para alcanzar a su amada fue en vano. Bastó un hechizo junto con un brebaje para que Bastian pudiera pasar desapercibido, en aspecto y modales, en el siglo donde se hallaba su amor. Sin embargo, parecía que había cavado su propia tumba.

Tuvo que regresar al pasado y, en medio de la cruenta batalla contra el enemigo, resultó herido en una pierna. No obstante, el espíritu de guerrero que llevaba consigo siguió suministrándole fuerza. Gracias a su tesón y al valor de su clan lograron la victoria. Pero la lucha con su pierna fue infernal; se la amputaron para que pudiera seguir viviendo. Durante meses estuvo en la cama, luchando contra el dolor y los sentimientos que lo destrozaban por dentro. Pero Bastian jamás pudo olvidar aquel rostro arrebolado que le besaba con una pasión arrolladora, aquel cuerpo rozándose contra el suyo y deseando fundirse con él, aquellos turgentes pechos, suaves y delicados como las sedas de oriente. Unos recuerdos que atesoraba en su corazón, día tras día dentro de los muros de su fortaleza.

—Mary, debo insistir. Ahora que estoy recuperado no pienso volver sin ti —se dijo en voz baja observando la cafetería donde se encontraba ella.

Bastian se quedó de pie, junto a una farola, sin dejar de mirar el doloroso rostro de Mary. Ella tenía la cabeza gacha y se frotaba los ojos de vez en cuando. Su amiga le hablaba y le tocaba el cabello. Los otros dos hombres se miraban uno a otro expresando odio interno, a ambos les estaba costando mantener la compostura; a ciencia a cierta sería por él. Su amiga lo estaba pasando fatal. Y era normal. Sin embargo, él no iba a quedarse de brazos cruzados, esperando perder la oportunidad de su vida. Iría a por ella contra todas las reglas, costara lo que le costara. La citaría a solas, le pediría perdón, le diría la verdad y luego… Mary tendría que decidir.

*****

Sufría porque lo seguía amando, sufría porque no quería volver a verlo, sufría porque lo necesitaba hasta la saciedad, sufría porque sus amigos la vieran de aquella manera, sufría porque su madre no estaba a su lado para poder contarle sus problemas, sufría porque Glen la quería mucho y pretendía hacerla feliz. Pero había un hecho aún mayor: estaba cayendo enferma.

Desde que regresó de la cafetería le dijo a sus amigos que se sentía bien, que no se preocuparan más por ella, que tenía que preparar un pequeño inventario de su comercio y no podía quedarse más tiempo a su lado. Los tres no se lo creyeron pero aceptaron su decisión. Le dolían el pecho y las costillas y tenía un tremendo dolor de cabeza que no la dejaba vivir. Cuando entró en su casa, se tomó un analgésico y se recostó en la cama; cogió el almohadón y se lo presionó contra el pecho, cerró los ojos y evocó un recuerdo inolvidable.

—Mírame, mírame de nuevo.

—Sí.

—Tienes la mirada de una diosa, ¿lo sabías?

Mary soltó una carcajada.

—¿Y qué diosa, Bastian?

—Brigid, la diosa del fuego y la poesía —le susurró mientras le hacía cosquillas.

—¡Detente!

—¿Seguro?

—¡Sí!, te lo ordena la diosa Brigid —y se retorció de risa. Él se detuvo un momento.

—Oh, diosa Brigid, ¿podría serviros otra vez? —la socarrona voz de Bastian consiguió que ella se apartara un poco para respirar.

—Oh, no, no… —le contestó ella queriendo saltar de la cama—. Lo siento, pero me tendrás que coger —pero antes de que pudiera salir de ella, él la atrapó por la pierna y la colocó bajo su cuerpo.

—Querida diosa, me parece que no has cumplido con el trato, te ordeno que digas mi nombre en voz alta, mientras te hago el amor de nuevo. Es una delicia verte así —le murmuró con el rostro encendido por la pasión.

—Eres incorregible, serás mi sirviente —le dijo ella usando los mismos adjetivos que él estaba utilizando. Bastian bajó la cabeza y comenzó a lamer uno de los pezones, lo chupó y tironeó con suavidad. Luego, pasó al otro y se recreó igualmente, haciéndole lo mismo—. Oh, sirviente, sois muy apasionado…

—Por supuesto, Brigid, seguiré hasta que la pasión se convierta en fuego.

Mary respiró agitada y abrió los ojos; necesitaba abandonar el dulce recuerdo si no caería en la locura. Soltó el almohadón que tenía apretando su pecho y se irguió en la cama. Se masajeó la nuca para que el malestar de su cabeza se mitigara. Consiguió debilitarlo o quizás fuera el analgésico que estuviera haciendo efecto, pensó enseguida. Miró el reloj digital de su mesita de noche: la una y cuarto.

—¡Dios mío!, llevo una hora y media recostada —se dijo sorprendida. No se había dado cuenta que el tiempo había pasado en un santiamén.

Su hermana le dijo que se ausentaría todo el día, que no se preocupara por ella si llegaba de noche. Mary sabía que Glen era muy responsable en sus salidas, nunca bebía ni se volvía loca en sus aventureros viajes dada la preciosidad que llevaba con ella: una motocicleta de 500 centímetros cúbicos. La debilidad de su hermana tenía dos ruedas y un motor que rugía como un león. Mary sonrió al evocar el rostro de Glen cuando se compró la moto, fue inolvidable. La bautizó con el nombre de «Devora-hombres» y desde entonces todos los fines de semana que el tiempo lo permitía, disfrutaba con ella a tope.

Salió de la cama y se introdujo en el baño. Se lavó la cara y manos y se encaminó rumbo a la cocina. Se prepararía algo para comer, pensó en una ensalada de pollo con salsa rosa y unas alcachofas en su jugo. Entró en la cocina con paso decidido y miró el gran ventanal que iluminaba toda la estancia. La luz entraba a raudales, era una bendición en pleno invierno. Aquella claridad le dio un poco de calor y serenidad interior, la medicina que le faltaba.

El timbre de la casa sonó. Mary anduvo hasta la puerta de entrada, extrañada por saber quién sería. Su hermana seguramente que no, puesto que era una hora muy temprana, Claudia le dijo que iría a jugar al parque con sus sobrinos, Alex y Duncan tenían que ayudar a reparar el coche de un amigo. El timbre volvió a sonar, pero ahora insistentemente.

—¿Quién es? —preguntó esta levantando la tapa de la mirilla de la puerta y ojeando la entrada.

De repente sus ojos se abrieron como platos, el dolor en su pecho se acrecentó, el cuerpo empezó a temblarle y su cabeza le dio vueltas y vueltas hasta que tuvo que agarrarse a una silla para no caer de bruces al suelo.

—¡Mary! ¡Mary Luce!, sé que estás ahí, ábreme por favor. Solo quiero hablar, nada más —la voz grave de Bastian se podía oír hasta dos calles más allá—. Por favor, escucha lo que tengo que decirte.

Ella se quedó unos segundos sin pensar, sin reaccionar. No sabía qué hacer. Y lo peor de todo, estaba a punto de sufrir un colapso.

—Mary, no sabes nada de mi desaparición, no quiero que hagas un juicio de mí sin antes haber oído la verdad —le dijo este con el rostro tenso y apretando la mandíbula; sus manos se cerraron en puños. Se estaba jugando su futuro. Bastian era un líder, un hombre curtido en batallas y luchador nato por naturaleza. Él blandía la espada y cortaba cabezas, montaba a caballo y recorría su territorio en busca de algún enemigo día tras día, pero enfrentarse a una situación sentimental era peor que una guerra, peor que una lucha contra el mejor adversario que deambulaba por el condado.

—¿Qué haces aquí, en la puerta de mi casa? —fue lo primero que le dijo ella—. No quiero verte. —Mary sabía que su voz empezaría a quebrarse de un momento a otro. Lo estaba viendo venir.

—Lo sé, y lo comprendo, pero debes escucharme.

A Mary la embargó una extraña sensación; el dolor que sentía en su pecho pasó a un plano secundario, sustituyéndose por frustración y resentimiento.

—Márchate, vete de mi vida, ¡no la destroces más! ¿Acaso no sabes qué día es hoy? ¿Y mañana? ¿Quieres que te lo recuerde? —las palabras salían de su boca sin pensar. Estaba decidida a hacerle daño, que él sintiera una parte de la tortura que había pasado durante todo un año.

Bastian permaneció callado. No podía decir nada ahora, ella estaba hablando y exponiendo su tristeza.

—Has venido para humillarme, el día previo a los enamorados, el día en el que te fuiste, me abandonaste, ¿verdad? Eres despreciable, Bastian —a Mary se le quebró la voz. Sabía que todo lo que estaba saliendo de su boca, era mentira. Sin embargo, lo hacía para herirle, para suministrarle el dolor y la tristeza que pasó durante tanto tiempo. Sus ojos se enturbiaron de lágrimas, los párpados le pesaban, la intensa emoción se descontroló en ella… entonces no pudo retener más lo que había en su corazón. Los sollozos fueron desgarradores.

Bastian la escuchó llorar como una niña pequeña, desmoralizándolo por completo. Aquel acontecimiento le proporcionó un dolor tan grande que se arrodilló delante de la puerta. Apretó fuertemente los puños como si quisiera aplastar a algún enemigo; estaba fracasando en su propósito. Él era un miserable, después de todo. Bastian debería de haber regresado cuando acabó la batalla, con la pierna herida y sangrando, arrastrándose como una serpiente, porque ella merecía haber tenido una explicación y entonces haberle contado de dónde provenía. Sin embargo, los sanadores de su clan no se lo recomendaron si quería seguir viviendo.

Mary rompió a lágrima viva y se sentó en la silla que había en la entrada. Se caería de un momento a otro.

—Márchate, vete… —decía una y otra vez con tono lastimero.

—Nunca me iré sin ti, nunca más —le habló con suavidad, con tacto, mientras averiguaba cómo diablos se abría la puerta. Rabiaba por abrazarla, por sentirla, por olerla, por besarla. Se levantó y tocó el marco buscando alguna grieta por la que meter la mano y abrirla; tanteó el pomo y la aldaba con la esperanza de poder quitarlos y encontrar algún agujero para poderla ver.

Mary se levantó, se secó las lágrimas con el dorso de su jersey y se dirigió a la puerta. Ahora que había soltado su agonía interior podría enfrentarse a la verdad, a él; verlo cara a cara, percibir las emociones en su rostro, oír la mentira que traía preparada. Sí, una mentira que había tenido todo un año para tramarse. Mary respiró profundamente y abrió su hogar.

Ambos se contemplaron, en silencio, evaluándose. Ella, demacrada y con los párpados hinchados por el llanto, lo miraba con dureza, con odio, sin demostrar lo que en realidad sentía por dentro; estaba costándole demonios. No pretendía exponer el amor que aún le profesaba, la pasión que todavía seguía encendida en su corazón. Pero por mucho que se esforzara en aparentar todo lo contrario, era imposible. Nada más posó la mirada en él, se despojó su coraza invisible. Aquel cuerpo tan perfecto seguía siendo para el pecado, su torso, su piel olivácea y tersa como la de un bebé, el oscuro y varonil rostro que la sedujo hasta la locura…, todo lo que vio la obnubiló hasta la saciedad. Bastian llevaba el cabello suelto, cayéndole por los hombros, revuelto y sin peinar; vestido con tejanos azules y con una chaqueta del mismo color que sus ojos. Oh, Dios mío, sigue siendo el hombre más maravilloso del mundo.

—Mary —farfulló este a media voz cuando se encontró frente a ella. Quiso dar un paso y acercarse, pero lo detuvo.

—No, Bastian, desde ahí podemos hablar —le dijo temblando nuevamente. Deseaba tanto abrazarlo y sentirlo, oler su cuello, besar su boca, poder enredar los dedos en sus cabellos. Mary estaba luchando contra su voluntad.

¡Por las barbas de Dagda! ¡Estaba decidido a entrar! Bastian maldijo en su interior por el mero hecho de no poder cogerla en brazos y besarla apasionadamente. Ella le había prohibido entrar en la casa, acercarse a su persona. A un guerrero y líder de un clan nunca se le podía impedir nada. Él siempre conseguía su objetivo; había gobernado y protegido las tierras de sus antepasados, luchado y ganado batallas contra enemigos acérrimos, pero aquello, aquello era demasiado para él. ¿Aún lo amaba? ¿O quizás ese amor se había transformado en odio? Ni siquiera lo pensó. Dio varios pasos decididos hasta ella y la alzó entre sus brazos. Le dio igual lo que ella hiciera, su ímpetu pudo más que su respeto.

—No, no, Bastian, no entres… —A Mary le embargó la ansiedad.

—Lo siento, princesa, pero necesito explicarte mi desaparición, y no será aquí fuera —los brazos de él la aprisionaron contra su torso y ella casi desfallece.

Un sinfín de emociones la asaltaron de repente, abrumándola. Su tacto, su olor, su masculinidad, la arrollaron hasta la locura. Bastian la alzó y la posicionó a la altura de su cara.

—¿Sabes el tiempo que he pasado pensando en volver a ver esos ojos tan hermosos? —su voz estaba cargada de deseo.

—Eres un miserable, ¡bájame! —le gritó contra su voluntad. Mary se quedó sin fuerzas, sin espíritu para luchar contra el hombre que amaba. Lo miró con desprecio, pero de nada sirvió. Se quedó nuevamente prendida de él. Bastian era demasiado perfecto, bien podría parecerse a un Dios, a un ser distinto a cualquier otro.

Bastian estaba perdiendo la cordura mientras sujetaba a Mary, sujetaba aquellos prietos glúteos con sus manos mientras la alzaba; el olor que desprendía su piel, a jazmín y cereza, estaba destruyendo su autocontrol; el rostro arrebolado y triste por el llanto lo demolió por completo, y lo peor de todo, sentía los fuertes latidos de ella sobre su pecho. Bastian llegó a una conclusión que le animó a seguir: Mary sentía lo mismo que él.

—Escúchame, solo quiero hablar, nada más —ahora su mirada se oscureció y dejó de mostrar deseo. Ahora era cuestión de honor.

Mary ya no se resistió más, dejó que él la bajara con lentitud, para no hacerse daño. Ella se apartó, como si él quemara; Bastian se quedó helado ante la reacción.

—Sígueme —le dijo ella a media voz.

Mary luchaba continuamente contra sus deseos, frustraciones, anhelos, frente a todo lo que Bastian había dejado en su interior. Ese mismo día, trece de Febrero, el día en el que él reapareció para torturarla, jamás lo olvidaría. Otro momento tortuoso en el calendario de su ardua existencia.

Bastian la siguió hasta la cocina. Ojeó la estancia y le asaltaron miles de recuerdos del pasado año. Aquel lugar había sido arrollado por ellos dos jugando y riendo; la cocina había sido testigo de un apasionado acontecimiento amatorio que tuvo lugar sobre la encimera, la mesa y sillas.

—Te puedes sentar, pero sé breve. Tus mentiras no cambiarán mi postura. —¿Qué había dicho? ¿Podía hablar coherentemente? ¿Su voz se estaba equilibrando? Mary se sentó frente a él con las manos cruzadas y aguantando no saltar sobre su regazo. Sus temblores cesaron. La calma hizo su aparición y por unos instantes se sintió serena.

Bastian no quiso hablar, pasó a la acción de inmediato. Esa sería la mejor manera de que Mary comprendiera parte de su desaparición. Se agachó y empezó a enrollar la tela del vaquero, concretamente la de la pierna derecha.

—¿Pero qué haces? ¡Estás loco! —A ella se le abrieron los ojos como platos.

—No estoy loco, solo quiero que observes esto y luego entenderás los motivos —le contestó subiendo hasta la rodilla la tela. Se quitó las deportivas y entonces dejó a la vista su problema.

A Mary se le cayó el mundo a los pies; se tapó la boca para no gritar cuando observó que Bastian había perdido su pierna y que en su lugar llevaba una prótesis de madera.

—¡Oh, Dios mío! —se arrodilló ante él y empezó a sollozar—. Bastian, ¿qué te ha sucedido? —Ahora sí que estaba perdida y sumida en un pozo de amargura.

—Por eso no pude venir, preciosa, ni siquiera conseguí reunir fuerzas para plantarme frente a ti y pedirte que te esposaras con un mutilado —su voz se había apagado.

—Solo una llamada, una llamada y hubiera ido corriendo en tu busca —sus lágrimas se habían desbordado de nuevo, el nudo en la garganta le impidió hablar con claridad—. ¿Acaso creías que ya no te amaría por esto? No me hubiera importado, Bastian… Oh, tantos días, tantas horas pensando en este error… —empezó a decir en voz baja y enjugándose las lágrimas.

—Levántate Mary. Te daré un motivo para que vuelvas a amarme. —Ella asintió como una niña pequeña y se apoyó sobre la encimera.

Bastian la evaluó unos instantes antes de soltarle su providencia.

—No llores más, ahora escucha lo que tengo que decirte —se irguió de la silla y caminó hasta ella. Su altura la intimidó por unos instantes. Sin embargo, dentro del corazón de Mary había renacido la ilusión, la esperanza.

Ella lo miró y asintió, esperando su respuesta.

—Llevo años buscándote, años de luchas y viajes por toda Escocia indagando, preguntando si habían visto a una pelirroja, de piel tan blanca como la Luna y con unos ojos grises igual que la plata recién pulida y la turmalina en todo su esplendor; con el cuerpo de una diosa celta y el carácter de una princesa gala —la miró con adoración—. Nadie respondía a tal descripción. Yo sabría de ella con solo mirada. —Ella lo miró entrecerrando los ojos—. Mary, he viajado durante muchas millas cruzando valles, montañas y… siglos. No provengo de esta época, soy laird de un antiguo clan antepasado —le soltó de repente—. Sé que esto parecerá el más burdo de los cuentos pero créeme que estoy en lo cierto. Antes de que abras la boca para echarme, déjame seguir.

Ella guardó la artillería que le vino de repente; asintió para que siguiera su explicación. Él se acercó más y cogió su mano, llevándosela al corazón. Y ella cerró los ojos ante el contacto, ante el calor que emanaba aquel cuerpo a pesar de la tela que protegía su piel.

—Lidero el clan de los McTills, desde hace años. Mis antepasados fueron descendientes de los llamados Hijos del Sol, una de las primeras tribus que fundaron los Pictos. Provengo de varios siglos atrás, de una época donde no existe un teléfono, un microondas, un grifo, ni siquiera un coche. —Bastian recordó la primera vez que ella le calentó la leche en aquel aparato blanco que pitaba. Y él le preguntó que de dónde había salido. Mary le sonrió y dejó pasar su comentario, creyendo que estaba bromeando. Sin embargo, él ocultó su asombro y su sorpresa ante el mundo de artefactos que lo rodeaba, para que ella no se percatara de quién era y de dónde provenía.

—Bastian, no quiero que me mientas, simplemente dime que has tenido un accidente de coche y que te amputaron la pierna, nada más. No me mientas… —aclamó acariciando sus manos.

—No, preciosa, no te miento. ¿Acaso no recuerdas que me tuviste que enseñar a manejar ese cacharro por el que hablamos a distancia?

—El móvil —expuso ella recordando que cuando le conoció, él le indicó que procedía de una aldea que no tenía siquiera luz eléctrica.

—Te estoy contando la verdad, ¿quieres seguir oyéndola? —le preguntó acariciando la palma de su mano; no se atrevía a darle un beso, aunque rabiaba por hacerlo y chuparle esos labios que lo estaban volviendo loco.

—Si… gue —comenzó a temblarle la voz y otra vez el cuerpo. La conversación estaba tornándose paranormal. Oh, Virgen Santa, ¿será verdad que este hombre no es de aquí? ¿Debo creerle?

—Gracias a la hechicera, te encontré. Sus rezos, magia y brebajes consiguieron trasladarme a esta época, y llegué hasta ti. Mary, eres la mujer señalada por los dioses, la reina de mi clan, la única señora que debe tener mi castillo. El día que desaparecí, el día tan señalado por ti, el catorce de febrero, se desató una guerra en una de las fronteras de mi condado. No pude quedarme, mis hombres me necesitaban, y entonces abandoné tu vida sin darte explicaciones, pensando que volvería pronto. Pero no pretendía hacerte daño. Finalmente, los dioses me castigaron —suspiró abatido mirando la pierna de madera; levantó una mano y le acarició la mejilla con suavidad; la tenía mojada de sus dulces lágrimas—. Cuando me hirieron quise volver a encontrarme contigo y contártelo todo, pero los sanadores del clan no me lo aconsejaron, puesto que mi vida estaba en juego —retiró la mano y rezó para que ella le creyera.

—¿Te das cuenta lo que estás diciendo, Bastian? Esta historia es incomprensible —expuso ella alterada.

—Lo sé, Mary, pero no existe otro motivo —manifestó—. Solo quiero que sepas una cosa y eso te puedo asegurar que es verdad. Mi amor por ti estaba grabado antes de que tú nacieras y antes de que el dios celta me diera la vida. Durante años mi corazón te ha pertenecido, te ha buscado por tierra y mar, sabía que estabas esperándome en algún sitio, lo presentía, hasta que al final te encontré. Princesa… —le levantó el rostro y le dijo—: No puedo regresar a mi época sin la mujer que ha nacido para estar al lado de Bastian McTills, Laird del clan McTills. Mary, eres la reina de mi vida, de mi alma y de mi corazón. Perdóname por haber sido tan vil, por no haber regresado cuando tuve la oportunidad, por no estar completo —bajó la cabeza y miró su pierna con dolor en su mirada—, para vivir a tu lado.

Mary se apartó de él y salió en busca de un vaso con agua. Si no bebía en ese instante caería al suelo de bruces. Bastian la miraba temeroso de su respuesta. Ella vertió el agua en el vaso y se la bebió con lentitud, saboreándola y dejando que su estómago se llenara del líquido. Colocó el vaso en el fregadero y se giró para enfrentarse a Bastian. Pero antes cerró los ojos y dejó que su mente hablara por ella. Una vez hecha una pausa, volvió a abrir los ojos.

Mañana, catorce de febrero, será el día de los enamorados, el día en el que San Valentín, el famoso sacerdote recordado por todo el mundo como el cura que desposaba a los jóvenes romanos sin el consentimiento del emperador, será conmemorado gracias a parejas, novios, matrimonios, aventuras… que dejarían sus huellas amándose. Una fecha que Mary nunca olvidará, un momento en el tiempo en el que decidirá su futura vida. Ahora, una dura decisión se abría camino en su cabeza, intentaría ser racional con su respuesta, y sobre todo pretendería encontrar la felicidad decidiera lo que decidiera.

—Mary, Mary, ¿qué piensas? —Él se movió y caminó hasta ella, rodeando la mesa. Mary le sonrió y se acercó a él con el rostro ahora sereno y una paz interior que jamás había sentido; se puso de puntillas y acercó su boca a la de él, besándolo ligeramente, sintiendo el calor de sus labios sobre los suyos. Luego, apartó su boca y él protestó.

—Bastian, no creo en los sueños, no creo en cuentos ni fantasías, no puedo admitir mentiras y engaños, sin embargo, quiero que sepas una cosa. Creo en el destino y sé que desde el día que apareciste en mi vida supe que serías para mí, más tarde o más temprano. Mi mente jamás renunció a recordarte; mi corazón, a amarte; mi alma, a perderte. Ahora, Bastian, si quieres una respuesta, la tienes ya. Mi corazón es tuyo, mi vida está en tus manos y mi espíritu contigo.

Bastian no podía creerlo, estaba aturdido y sus pupilas comenzaron a brillar por la emoción. No pudo contener una lágrima que recorrió su rostro hasta posarse sobre su boca. Ella le limpió la lágrima con el pulgar y le dio un intenso beso. Ambos cerraron los ojos y sintieron cómo se despejaba tanto dolor acumulado. Sus corazones se llenaron de amor y una sonrisa se dibujó en ambos rostros. Él se separó solo unos centímetros, la sujetó por ambas manos y le dijo:

—Entonces, princesa, amémonos durante toda la noche. Mañana, catorce de febrero, recordémoslo como el día en el que unos enamorados sellaron sus destinos para siempre.

Nada más puede pasar

Aileen Diolch

El timbre de la puerta resonaba por el interior de la casa, en un vano intento por competir con los truenos que estallaban por encima de la cabeza de la mujer, pero esta no cesaba en su empeño. Su dedo insistía, una y otra vez, reclamando la atención de los ocupantes de la vivienda sin obtener ningún resultado, mientras el agua caía sobre su largo cabello moreno y se deslizaba por sus ropas que, empapadas, se le adherían al cuerpo como una segunda piel. Estaba ya lejos el exclusivo abrigo de Armani, de tono blanco crema, que se había puesto esa mañana y que a pesar de ser uno de los últimos diseños del modista, nada había podido hacer contra la tempestad que se había levantado en el mismo instante en el que pisó la ciudad de Madrid y que ahora, después de llevar más de diez minutos aporreando la entrada de la casa de su hermana, a lo único que se asemejaba era a un trapo húmedo, que había perdido el brillo, el color y la calidez de origen.

—No puede ser —susurró—. ¡No puede ser! —Dejó que su frente se posara sin fuerzas sobre la madera verde y la golpeó con el puño—. ¡El taxi! —Se giró con rapidez, buscando el vehículo que le había traído desde el aeropuerto, pero lo único que pudo vislumbrar fueron las luces rojas que se alejaban tras el cruce—. No… —Con resignación, apoyó su espalda en la puerta y se deslizó por la misma, buscando el refugio del húmedo suelo adoquinado, donde se abrazó a sus piernas empapadas y dejó que su cabeza se asentara entre ellas, al mismo tiempo que la tormenta descargaba con fuerza.

—No está.

Aturdida, se giró hacia el lugar de donde provenía esa afirmación, sorprendiéndose ante lo que vio.

En el chalet de al lado, debajo de un endeble porche, se dibujaba la silueta de un hombre que la miraba fijamente mientras dejaba escapar el humo del cigarrillo que sostenía entre sus dedos.

—Se fue hace una hora —le insistió.

La joven negó con la cabeza al mismo tiempo que se incorporaba del improvisado asiento y buscaba adecentar su imagen.

—¿Julia? —Señaló la puerta de la casa de su hermana con la vana esperanza de que el desconocido estuviera confundido, pero un movimiento afirmativo de la cabeza del recién llegado dio al traste con sus deseos.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó él, al mismo tiempo que avanzaba un par de pasos, alejándose de la oscuridad.

La mujer lo miró embelesada, asombrada de lo que sus ojos le estaban transmitiendo. Ante ella se encontraba el hombre más perfecto que jamás había visto, bueno… con excepción de Hugh Jackman. Rubio, con unos rizos dorados que los mismísimos querubines envidiarían, enmarcando su rostro angelical, con un toque travieso en el que la sombra de una pequeña cicatriz, en una de sus mejillas, era una prueba clara de que en su niñez había protagonizado más de una trastada. Con los ojos azules, barba de unos días y unos labios gruesos que rogaban por ser besados, conformaban un cuadro que el propio Miguel Ángel habría luchado por retratar.

A pesar de la distancia que los separaba, pudo observar que era alto, muy alto; de hombros anchos y cintura estrecha. Iba enfundado en unos viejos vaqueros grises y una camiseta de manga corta azul, en una clara competición con los elementos naturales que les rodeaban: el frío, el viento y la lluvia.

El desconocido se llevó el cigarrillo a los labios y volvió a exhalar para, a continuación, soltar el humo al mismo tiempo que mostraba un principio de sonrisa, evidenciando que era muy consciente del escrutinio del que era objeto.

Al observar esos signos de reconocimiento, la mujer negó con la cabeza, en un intento de alejar los pensamientos que la invadían y apartó el empapado cabello de su rostro.

—¿Perdón? —Había estado tan ensimismada que no sabía lo que le había preguntado.

Una ronca carcajada compitió con el estallido de un trueno que resonó por encima de ellos.

—¿Necesitas ayuda? —repitió.

Ella elevó sus brazos con impotencia para dejarlos caer inertes a cada lado del cuerpo, al mismo tiempo que asentía muda.

—Ven. —Apagó el cigarrillo y recogió la colilla—. Entra, estás helada —le dijo y desapareció por la puerta de su propia vivienda.

Ella soltó un bufido y se encogió de hombros mientras descendía los peldaños de la casa.

—¿Qué más puede pasar hoy, Eve? —se preguntó a sí misma.

La respuesta le llegó en cuanto traspasó el umbral de la casa del vecino de su hermana.

No podía creer lo que veían sus ojos. Las paredes de la vivienda estaban adornadas con multitud de corazones de todos los tamaños y, aunque abundaban los de color rojo, también observó algunos morados, rosas, violetas e incluso amarillos. —¡¿Corazones amarillos?!—. Del techo, diseminados por todo el espacio por el que iba adentrándose, colgaban pequeños Cupidos, con sus alitas blancas y sus mini-arcos o arpas doradas, que tuvo que ir sorteando para evitar chocarse.

—Estoy en la cocina. —La voz grave del vecino resonó en el salón, lugar en el que se encontraba ella.

—Eve, ¿dónde te has metido? —dijo para sí, mientras no quitaba ojo a uno de los angelitos que, sentado sobre una mesa camilla, le miraba fijamente.

—¿Estás bien? —le preguntó de pronto el hombre, próximo a ella.

No le había oído llegar.

Anonadada, Eve movió la cabeza afirmativamente como respuesta, al mismo tiempo que él tiraba de su mano y la llevaba hasta las escaleras que conducían al piso superior.

—Sube a la habitación de arriba. En el primer cuarto hacia la derecha —asintió muda ante las explicaciones—, hay un armario con ropa que te puede valer. —Eve volvió a afirmar callada—. Luego baja a la cocina, estoy preparando algo caliente.

—De acuer… —Pero ya estaba sola.

La vivienda tenía una distribución espacial similar a la de su hermana por lo que no tuvo problemas para localizar la habitación.

En cuanto traspasó la puerta del dormitorio, volvió a sorprenderse.

Ese dormitorio se diferenciaba bastante de la casa. En las paredes, pintadas de color azul, sólo había colgadas fotos de grupos de amigos en los que había un protagonista fijo: su anfitrión. La cama, de gran tamaño y con una colcha del mismo tono que la habitación, estaba pegada a la pared, y frente a ella había un escritorio con un ordenador portátil y un armario, donde encontró ropa de hombre.

Sin ningún Cupido a la vista pudo respirar con tranquilidad.

Se quitó el abrigo que tanto adoraba, pantalón y blusa mojada, que tendría que llevar al cuarto de baño, y se puso una enorme camiseta negra que le llegaba hasta los muslos. Dejó las botas pegadas a la calefacción de la habitación y se sentó sobre la cama.

—Hay que tener en cuenta tus opciones, Eve —se dijo—. Puede ser un amante del día de San Valentín o un loco obsesionado con el día de hoy, por lo que no sabes lo que puedes esperar, o… —Posó las manos sobre sus ojos cerrados mientras soltaba el aire que retenía—. ¡Mira que está bueno! —Tomó impulso y se levantó—. Ya nada más puede pasar.

—Huele bien —dijo en cuanto entró en una cocina acorde a la decoración del resto de la casa. Los muebles eran de un color rojo chillón y tenían grabados un sinfín de corazones blancos de diferentes tamaños.

—Gracias —le contestó el hombre, mientras removía el contenido de una cazuela—. Siéntate. La sopa estará en unos segundos.

Eve se acercó hasta la pequeña mesa, situada en uno de los lados de la habitación, y se sentó en un taburete alto.

—Por cierto, mi nombre es Eva pero mis amigos me llaman…

—Eve —la interrumpió—. Lo sé, tu hermana me lo dijo.

—Ahh… —La dejó sin palabras.

Julia había hablado de ella con su vecino… con él.

La joven le miró con disimulo y observó cómo la camiseta azul delineaba cada férreo músculo de su espalda, cómo el vaquero se acoplaba con perfección a su trasero. Una imagen que conseguía que su temperatura ascendiera unos cuantos grados y que hacía que su mente entrara en ebullición sólo de pensar en si su parte delantera iría tan acorde al cuerpo que analizaba.

—Ya está —sentenció el hombre, al mismo tiempo que dejaba el cucharón de madera sobre la encimera y se volvía hacia su invitada, pillándola in fraganti una vez más. Y como la vez anterior, una endiablada sonrisa apareció en su rostro—. Toma, te sentará bien. —Dejó un cuenco sobre la mesa, enfrente de ella, y se sentó a su lado.

—Gracias —le dijo mientras que cogía la cuchara y probaba el caldo—. Está muy bueno. —Solo recibió como respuesta un bufido de agradecimiento—. Después del día que llevo…

—¿Un mal día? —le preguntó al tiempo que sus dedos le apartaban algunos de los mechones morenos de su rostro, provocando que Eve detuviera la cuchara a escasos centímetros de su boca.

Cuando pudo reaccionar, la mujer dejó la cuchara sobre la mesa y soltó el aire que retenía sin darse cuenta.

—Perdón, ha sido un impulso —le dijo su anfitrión, al darse cuenta de su reacción. Se levantó de su asiento y se acercó hasta el fregadero, para servirse un vaso de agua.

—Sí, un mal día —dijo Eve, intentando retomar una situación de normalidad, si podía llamarse así a lo que estaba experimentando—. Primero mi vuelo se retrasó, perdieron todo mi equipaje —se calló por unos segundos—, el teléfono móvil lo extravié en algún lugar entre el avión y el taxi. El tiempo —señaló hacia la ventana por la que se observaba cómo llovía— no ayudó demasiado y acabé empapada, con mi ropa maltrecha y, por último…

—Tu hermana no estaba en casa —sentenció el hombre.

—Mi hermana no estaba en casa —repitió con desgana ella.

—Y por si fuera poco —la miró mientras se apoyaba en la nevera roja con corazones dibujados—, te encuentras en una casa extraña, el día de los Enamorados, donde se idolatra a San Valentín. —Movió su mano señalando toda la decoración que les rodeaba al mismo tiempo que le mostraba una sonrisa amigable.

Eve no pudo más que regalarle una tímida sonrisa ante esa afirmación.

—No me había dado cuenta —le dijo con picardía.

Su anfitrión emitió una carcajada sexy, contagiándola sin mucho esfuerzo.

—O eres demasiado educada —la miró fijamente— o necesitas gafas.

Ella le regaló una gran sonrisa y le guiñó un ojo cómplice.

—Es que…

Él volvió a reírse.

—No quisiste decir nada por si estaba… —Llevó su dedo índice hacia la sien y lo giró dándole vueltas, en un claro gesto de locura.

—Ajá —afirmó, soltando una nueva carcajada—. Tranquila —le dijo mientras se acercaba hasta ella—. Es la casa de mi abuela. —Movió sus brazos abarcando todo lo que les rodeaba—. Y ella adora todo esto, no como yo. —Pasó una de sus manos por los rizos dorados, que a ella tanto le recordaban al cabello de un querubín—. En realidad, a mí me llega a levantar dolor de cabeza tanto corazoncito y los Cupidos… —Soltó un bufido—. Me pego con ellos cada vez que entro o salgo de la casa.

Ella le miró y asintió de forma comprensiva.

—El día de San Valentín está sobrevalorado —le dijo—. No entiendo cómo se celebra un día específico, donde se vanagloria el amor, cuando vivimos en una sociedad tan egoísta. Además, todo bajo un santo con un nombre ridículo —sentenció.

La sonrisa del hombre desapareció de pronto, atrayendo la atención de Eve de inmediato, quien temió haber metido la pata en algo.

—Perdona, yo… —tartamudeó inconscientemente—. Siento si he dicho algo que… Esta maldita boca mía me mete en cada lío… —Se levantó de su taburete y buscó alejarse de su compañero.

—No. —Él atrapó una de sus manos y tiró de ella para acercarla a su cuerpo—. No pasa nada.

—¿Seguro? —le preguntó con voz débil.

—Seguro —le dijo mientras la acercaba aún más—. Solo que me acabo de dar cuenta que no me he presentado todavía.

Eve negó con la cabeza, a poca distancia de él.

—No… no sé cómo te llamas —le susurró, compartiendo el aire que respiraban ambos, de lo cerca que se encontraban.

La tensión era palpable en el ambiente. La atracción fluía entre los dos y el espacio que los separaba era la prueba de ello.

—Valentín —espetó, al mismo tiempo que depositaba un suave beso sobre su nariz respingona.

—Ohh… yo… no sabía…

El hombre atrapó las manos de ella y las llevó hasta su espalda, pegándola más a él.

—Shsh… —siseó—. No pasa nada —dijo—. Mis amigos me llaman Valen. —Volvió a rozarla con sus labios sobre la nariz y luego en su delicada mejilla.

—Valen… —repitió con dulzura.

—Sí. —Un nuevo beso fue a parar en los párpados de la joven.

—Me gusta —dijo sin fuerzas, mientras disfrutaba de la atención que la prodigaba.

—Me gusta que te guste —le susurró, al mismo tiempo que abandonaba una de las manos de ella, para dejar que sus dedos dibujaran cada una de las delicadas líneas de ese rostro que tanto le había llamado la atención, desde que lo había visto en mitad de la lluvia.

Un gemido de satisfacción nació del interior de Eve ante las caricias de las que era presa.

—¿Valen?

—¿Sí? —preguntó.

—Casi no te conozco y…

—Shsh… —siseó acallando sus protestas—. No me negarás que te atraigo.

Ella negó con la cabeza.

—¡¿No?! —preguntó elevando una de sus rubias cejas con incredulidad, deteniendo sus caricias.

Eve abrió los ojos de repente, al percatarse de que el tono de voz del hombre había cambiado, junto a sus movimientos.

—Digo sí… —anunció con rudeza.

—Sí, ¿qué? —le preguntó, mostrando esa sonrisa pícara que tanto le había llamado la atención, y que provocaba que la pequeña cicatriz de la mejilla le otorgara un aire más peligroso.

Ella lo miró fijamente. Observó esos ojos celestes que hablaban de grandes promesas y tomó una importante decisión, de la que no esperaba arrepentirse.

Se deshizo del abrazo. Elevó una de las manos y la posó en la nuca de Valen, acercándole un poco más hasta su rostro. Se puso de puntillas y le dijo:

—Me atraes mucho —sentenció, antes de atrapar su labio inferior consiguiendo arrancarle un gutural jadeo.

Aunque en un principio Valen se sorprendió ante la reacción de su invitada, tan lejana a las descripciones de Julia, quien calificaba a su hermana de sosa, tranquila y nada espontánea, la dulzura del beso y el requerimiento de la tímida lengua buscando provocarle para que saliera a jugar con ella, consiguió, sin demasiadas reticencias, que se abalanzara sobre la boca femenina, arrancándole un fugaz gemido que acalló cuando su propia lengua salió a recibir a la de ella, comenzando una danza ancestral.

Las manos del hombre se enredaron entre los mechones, aún húmedos, de Eve. Tiró de ellos, alejándose de la tentación unos centímetros. Centró su mirada celeste en los iris negros de ella y le dio un breve beso.

—¿Estás segura? —le preguntó con un suave susurro.

No quería que luego esa mujer… que Eve, de quien se había enamorado poco a poco, con cada descripción, con cada nimio detalle que su vecina le había contado en cada una de sus visitas, en las tardes de reuniones de coleccionistas acérrimos —Julia era fan de todo lo relacionado con la trilogía de Tolkien, El señor de los anillos, y hacía muy buenas migas con su abuela, forofa del día de San Valentín— donde él escuchaba, sin mostrar demasiado interés, pero recopilando cada dato que ofrecía de la mujer que tenía entre sus brazos en esos instantes.

Eve lo miró y asintió, un movimiento que provocó una reacción en cadena.

Valen necesitaba embriagarse de su sabor, por lo que atrapó de nuevo los labios femeninos; primero el de abajo, suave y delicado, para pasar posteriormente al de arriba, sexy y voluptuoso. Introdujo su lengua buscando la de ella y volvieron a danzar, arrancando cada poco suaves gemidos que iban alcanzando un mayor volumen según se reclamaban una mayor atención.

Entre tanto, sus manos descendieron por la sinuosa espalda de ella, hasta asentarse sobre el culot morado, única prenda que se había salvado de la lluvia. Tomó impulso y la elevó unos centímetros, hasta dejar sus rostros a la misma altura, arrancando a Eve una dulce carcajada.

Con rapidez, la joven enrolló las piernas alrededor de su cintura, lo que provocó que fuera más consciente del estado en el que se encontraba su amante.

Sus miradas se enfrentaron.

En los negros ojos de ella brillaban estrellas, en los azules de su pareja ardía la pasión.

Valen avanzó unos pocos pasos y apoyó la espalda de su amante en la pared de la cocina.

—No creo que llegue hasta la habitación —anunció.

—No creo que pueda esperar —sentenció Eve, mostrando una traviesa sonrisa que desapareció detrás de un nuevo beso.

Las manos de ella se aventuraron por debajo de la camiseta azul, hasta alcanzar el liso estómago donde el contacto entre sus dedos y los firmes músculos aumentó la temperatura de ambos. Avanzó a ciegas por cada una de las líneas definidas de su cuerpo, jugó con el vello que desaparecía por debajo del pantalón y se perdió por la espalda, hasta posarse en sus anchos hombros.

En un arranque de emergencia, Valen se deshizo de su camiseta para, a continuación, hacer desaparecer la de Eve, dejándola expuesta ante sus ojos con una única prenda: el culot morado.

—Necesitaba sentirte más cerca —le susurró al oído, mientras posaba su boca sobre la carótida arrancándole un nuevo gemido de satisfacción.

La joven dejó caer sus manos hasta el cinturón de él y buscó a tientas la hebilla.

—También necesito sentirte cerca —le suplicó, al mismo tiempo que se peleaba con el cierre de metal.

Ante esa petición, se apartó unos pocos centímetros de ella no sin antes posarla en el suelo con delicadeza, disfrutando de las sensaciones que el tacto de su suave piel le producía.

Sin demora, se deshizo del vaquero, junto a los bóxers, para devolver la atención con rapidez hacia su amante, que ante su sorpresa mostraba en su rostro una divertida sonrisa.

—¿Corazones? —le preguntó, señalando la prenda interior de la que acababa de deshacerse.

Valen emitió una sonora carcajada. Acortó la distancia que los separaba y tiró del culot de ella para acercarla aún más.

—Regalo de mi abuela —dijo—. Esto —movió el dedo a lo largo del encaje morado— ¿es regalo de alguien? —Ella negó con la cabeza—. Bien. —Tiró con más fuerza de las braguitas, rompiéndolas sin demasiada delicadeza.

—Pero…

—Shsh… —Llevó su dedo índice hasta los labios de ella, acallándola—. Ahora, ya no se interpone nada más entre nosotros. —Dejó que ese mismo dedo descendiera con lentitud por su rostro, por el níveo cuello hasta sus senos, donde se detuvo por unos segundos, dibujando cada forma sinuosa mientras Eve le observaba con la respiración acelerada. Cuando su curiosidad se hubo saciado, continuó descendiendo por el plano vientre hasta el pubis y se adentró en ella, arrancando un suave jadeo a su propietaria.

Eve, expectante, anhelante por seguir disfrutando de los placeres que había catado con brevedad, no pudo reaccionar mientras Valen inspeccionaba con lentitud cada parte de su cuerpo. Miró al hombre que tenía enfrente, de figura perfecta, con firmes músculos, un claro síntoma de que se ejercitaba. Era tan bello que había conseguido dejarla sin respiración cuando su mirada se había centrado en aquella parte que podría saciar los deseos de cualquier mujer y esa noche iba a ser todo suyo. Ni en sus mejores sueños lo hubiera imaginado.

Cuando su anfitrión se adentró en su parte más íntima creyó que sus piernas ya no podrían sostenerla más y que se iba a derrumbar sobre el suelo de la cocina.

Valen, al percibir lo que podría suceder, la cogió en brazos de nuevo, apoyó su espalda sobre la pared y de una única estocada la penetró, arrancándole un fuerte gemido.

—¿Estás bien? —preguntó, deteniendo sus movimientos por unos segundos.

Ella le miró. Levantó su mano hasta la mejilla sin rasurar y acercó sus labios hasta los de él.

—Sí —susurró, depositando un hambriento beso sobre la boca masculina.

No necesitó más. Su miembro empezó a moverse con rapidez al principio, para ir descendiendo de velocidad mientras era consciente de lo que estaban haciendo.

—Cuántas veces he soñado con tenerte…

Eve, al escuchar esas palabras, se separó de él y le miró asombrada.

Valen, al percibir su rigidez, detuvo sus movimientos.

—¿Cómo…? —le preguntó con temor, ante la respuesta.

El hombre enfrentó los negros ojos.

—Tu hermana habla de ti a todas horas y en cada conversación, en cada palabra que mencionaba, en la que tú eras la protagonista, mis sueños me llevaban a esta misma situación una y otra vez.

—Pero… y si… —Eve no sabía qué decir.

Valen dejó una de las manos apoyada en su cintura y la otra la trasladó hasta su mejilla.

—Eve, no pienses —ordenó—. Lo importante es que estás aquí, entre mis brazos…

Ella asintió y le sonrió.

—Nada más puede pasar —dijo.

Una profunda carcajada retumbó en la habitación.

—Oh sí, mi niña —le dijo Valen—. Mucho más puede pasar y te lo voy a demostrar.

Comenzó a mover sus caderas, buscando retomar la excitación que los había envuelto hacía unos segundos y que no tardó en volver a aparecer. Dejó que su mano descendiera hasta adentrarse entre los negros rizos, intentando estimular el clítoris, acariciándolo, arrancándole fuertes gemidos que adquirían un mayor volumen a la par que las embestidas se adentraban aún más en su interior.

El roce del pene contra las paredes vaginales estaba consiguiendo su objetivo, acrecentando la tensión que los rodeaba y que parecía que iba a alcanzar su máxima expresión en cualquier momento.

Las manos de ella, aferradas a sus hombros, buscaron una mayor estabilidad. Sus piernas, enrolladas alrededor de la cintura de Valen, los acercó aún más, eliminando el espacio que pudiera separarles. Sus labios, ansiosos por sentir el néctar de la boca de él, se sumergieron en un nuevo beso que acalló el último gemido de ambos cuando alcanzaron el orgasmo.

La cabeza de Eve cayó sin fuerzas sobre el hombro desnudo de Valen, quien abrazó la cintura de ella mientras dejaba que su cuerpo se recuperara.

—Creo que ya puedo subir a mi cuarto —le anunció quedamente.

Una dulce carcajada emergió del interior de la joven.

Unos pocos rayos solares pugnaban por atravesar las pequeñas rendijas de la persiana, del dormitorio de Valen. Estaba sola, en esa enorme cama, donde el vecino de su hermana había conseguido que gritara más de una vez.

Todavía recordaba cuando en mitad de la noche la despertó una vibrante sensación. Valen estaba entre sus piernas, lamiendo sus labios vaginales, saboreándola, queriendo, como él le había dicho posteriormente, saciarse de su sabor. Ella había llevado su mano hasta enredarse entre sus rizos dorados atrayendo la atención de su compañero.

—¿Estás despierta? —le preguntó, mostrándole una endiablada sonrisa.

Eve no pudo más que sonreír para, a continuación, dejar caer la cabeza inerte, entre las almohadas cuando le succionó la vulva, arrancándole un profundo gemido.

Al observar su reacción, la lengua juguetona de su amante empezó a chupar, a lamer su pubis al tiempo que uno de sus dedos empezó a acariciarla intensificando las sensaciones de las que era presa.

Sus manos volvieron a posarse sobre el cabello de Valen, animándole a que aumentara su contacto.

El dedo del hombre profundizó un poco más, adentrándose en su vagina, arrancándole un hondo jadeo, mientras la lengua seguía succionando buscando satisfacer sus necesidades. Un nuevo dedo acompañó a su gemelo, friccionando las paredes internas de su cuerpo, penetrando un poco más, escoltando a los besos húmedos.

De pronto, la tensión se adueñó de ella. Sus uñas atraparon el cabello del hombre, instándole a que imprimiera su sello y una oleada, en la que Eve podría haber jurado ver fuegos artificiales, le recorrió de arriba abajo hasta que emitió un suspiro de satisfacción.

Y ahora, sola en la cama, acompañada del calor de las sábanas, en su mente sólo rondaba una idea.

—Eve, te has enamorado —se dijo en voz alta—. La persona más reacia a creer en el amor… Te has enamorado, a primera vista, y de un extraño. Vale, sí, está de muerte pero…

Cogió la almohada, se tapó la cara con ella y gritó.

—Tranquila, tranquila —se repitió una y otra vez—. No pasa nada… —dudó—. Solo que él no te quiera. —Se quedó absorta mirando el techo—. Eve, tu no crees en el amor. Es una ilusión —sentenció en voz alta mientras se levantaba de la cama. Cogió una camiseta que había encima de la silla y descendió las escaleras.

Necesitaba un café. Necesitaba pensar en todo lo que le estaba pasando.

Nada más pisar el salón, escuchó una conversación que provenía de la cocina.

—¿La has encontrado? —preguntó una mujer con voz ronca, que recibió como respuesta un silencio incómodo—. ¡Valentín!

—¿Qué, abuela?

—¿La has encontrado? —repitió.

Un fuerte bufido resonó en la cocina.

—Sí —dijo escuetamente.

—¿Tu alma gemela? —insistió la anciana.

—Sí —repitió el hombre.

—¿Y por qué tienes esa cara?

Un nuevo silencio llenó el vacío de las palabras.

—No sé… —comenzó dubitativo.

—Dime, hijo —le animó la mujer.

—Y si… ¿si ella no siente lo mismo por mí? —anunció Valen.

Una dulce carcajada estalló en la habitación.

—Hijo, Eve no te conoce.

Un jadeo de sorpresa se le escapó a la joven que, apoyada en la pared del salón, escuchaba la conversación de la pareja a escondidas.

—¿Lo sabías? —preguntó incrédulo el hombre.

—Claro… —una sonrisa se impregnó en su voz—, te era difícil esconder los sentimientos que aparecían en tus ojos cada vez que Julia hablaba de su hermana.

—Pero abuela…

—Shsh… —siseó la mujer—. Todo saldrá bien, ya lo verás. ¿Quieres otra tostada? —le preguntó cambiando de tema.

Valen estaba enamorado de ella. La quería… a ella… El corazón de Eve comenzó a latir con rapidez. Su temperatura empezó a ascender provocándole calores. Estaba sudando.

Necesitaba respirar, necesitaba… Miró la casa, los corazones, los Cupidos… Necesitaba salir y tomar el aire.

Un fuerte golpe de la puerta de entrada alertó a la pareja de la cocina.

—Ve tras ella —le dijo la mujer a su nieto.

Eve se encontraba en mitad del porche, mirando la casa de su hermana, con una vieja camiseta suya como única vestimenta. Los pies descalzos dejaban visibles las uñas rosas que había besado con delicadeza la pasada noche y su largo cabello desaliñado le atraía sin remediarlo.

Acercó sus dedos hasta uno de los mechones negros para tocar su suavidad y rememorar lo que habían vivido juntos.

—¿Qué haces aquí fuera? —le susurró en el oído.

La joven, sorprendida ante la cercanía de Valen, no pudo evitar estremecerse.

—Vas a coger frío —pasó sus brazos alrededor del cuerpo de ella, quien lejos de sentirse cómoda se quedó rígida. El hombre, al notar el estado en el que se encontraba, dio un par de pasos hacia atrás alejándose.

—Parece que Julia ya ha vuelto —dijo Eve señalando la casa contigua.

—Eso parece —repitió él.

El silencio los rodeó, sólo roto por el sonido de unas pocas gotas solitarias que caían del cielo al chocar contra el suelo.

Valen observó detenidamente a la mujer intentando averiguar qué era lo que le sucedía, pero su aspecto de desamparada, con los brazos cruzados, la mirada perdida y un breve temblor que le recorría el cuerpo, sólo podía indicarle dos cosas: o tenía frío o tenía miedo de sus sentimientos.

—Eve… —la llamó con un simple susurro consiguiendo una inmediata reacción por parte de ella.

La joven le miró.

Dejó que esos ojos negros se centraran en su cara, que le observaran con lentitud hasta que vio asomar una lágrima en ellos, provocando que se aproximara a ella y atrapara su rostro con las dos manos para enfrentar sus miradas.

—¿Qué te pasa? —preguntó preocupado—. ¿Estás bien? —Sus dedos limpiaron el rastro húmedo de su mejilla y depositó seguidamente un breve beso en ella.

—No puedo… —Negó con la cabeza, alejándose de su agarre.

—¿No puedes qué? —le increpó.

Eve, que se había dado la vuelta al alejarse de él, se giró con rapidez.

—No lo entiendes…

—Si no me lo explicas, no lo voy a entender nunca —anunció Valen.

Ella le miró. Observó su rostro, su recia mandíbula y sus labios atractivos. Dejó escapar un bufido de frustración y elevó sus brazos para dejarlos caer sin fuerza a continuación.

—Yo no soy esa. No puedo ser esa —dijo.

—¿Esa? —le preguntó.

—Tu alma gemela —espetó con tristeza.

Un tenso silencio los rodeó. Valen la observó detenidamente, dejando que sus ojos se posaran sobre cada uno de los rasgos de ella, apreciando el estado en el que se encontraba.

Eve esperó unos segundos que le parecieron horas, esperando alguna reacción por parte del hombre que se encontraba junto a ella, pero no llegó.

—Será mejor que me vaya a casa de mi hermana —anunció, girando sobre sus propios pies, alejándose de él, pero no llegó muy lejos.

Valen la sujetó con rapidez de la muñeca y tiró de ella acercándola a su cuerpo. Observó sus ojos, en los que todavía se apreciaba cierta humedad, y depositó un suave beso en su nariz respingona.

—Eres tú —le dijo.

—No…

—Shsh… —siseó—. Llevo esperándote toda la vida y ahora que has llegado no voy a dejarte escapar —espetó con voz firme.

Eve negó con la cabeza sin demasiada convicción.

—No lo entiendes —repitió de nuevo.

—Explícamelo —susurró.

Al estar tan cerca del hombre, tenía la garganta seca y le costaba respirar.

—No creo en el amor…

—Eso es mentira —le interrumpió.

—Valen…

El mencionado la soltó molesto y se alejó de ella unos pocos pasos, hasta apoyar las manos en la barandilla de la vivienda.

—Si eso fuera cierto no harías lo que haces —le anunció.

—¿Yo? —preguntó incrédula. No entendía a qué se refería.

—No ayudarías a toda la gente que lo necesita —dijo—. No ofrecerías tu apoyo, desinteresadamente, a todas las personas que llegan hasta tu nave buscando algo de alimento.

Un nuevo silencio los rodeó.

Eve acababa de ser consciente de que su hermana les había contado a sus vecinos mucho más que su descripción o a qué se dedicaba.

—Sólo hago lo que haría cualquiera —explicó.

Valen se volvió y la miró.

—Eso es mentira y tú misma lo dijiste anoche —dijo—. Este mundo es demasiado egoísta y no todo el mundo cedería parte de su mercancía… —la señaló—, ¡tu mercancía! Para ofrecérsela a tanta gente necesitada como hay hoy en día, perdiendo los beneficios que podrían acarrear unas pocas ventas más.

—Pero eso no significa que crea en el amor —indicó con crudeza al mismo tiempo que se cruzaba de brazos y enfrentaba su mirada.

Valen le regaló una sonrisa y avanzó hacia ella, hasta que atrapó sus manos deshaciendo su postura.

—Quien da sin pedir nada a cambio guarda en su interior mucho amor —anunció con voz queda.

—Pero yo…

—Eve, ¿tienes miedo? —preguntó con dulzura.

La joven se separó de él y trastabilló un par de pasos hacia atrás, mientras negaba con la cabeza.

—Eve…

—No, Valen —negó—. No te acerques. —Elevó las palmas hacia arriba en un vano intento de alejarse de él, pero viendo que no iba a poder conseguirlo, se dio media vuelta para salir corriendo hacia el interior de la casa.

—Puedes intentar huir pero no lo conseguirás —sentenció el hombre yendo tras ella.

La encontró en su habitación.

Estaba de espaldas a la puerta y luchaba con sus pantalones de pinzas grises que, ya secos, se rebelaban contra ella.

—¿Qué haces? —le preguntó.

Eve le contestó sin mirarle.

—Vestirme.

—¿Por qué?

La joven, viendo que era imposible conseguir su objetivo, dejó los pantalones sobre la silla y se volvió hacia él.

—Tengo que ir a casa de mi hermana —explicó.

—¿Por qué? —repitió la pregunta.

—Valen…

El interpelado no esperó a que terminara lo que fuera a decir. Se acercó con rapidez hasta ella y depositó un voraz beso en su boca, acallando sus palabras. Tiró de su cabello, buscando obtener una mejor posición, y enfrentó su mirada.

—Tú no vas a ningún sitio —le dijo con voz grave. Acarició su nívea mejilla y depositó suaves besos en la nariz, párpados y labios, arrancándole quedos gemidos que iban adquiriendo un mayor volumen—. Debes entender una cosa. —La miró—. Te he esperado toda mi vida y ahora…

—Pero Valen, yo…

—No. Nada de peros —dijo—. Eve, lo creas o no, eres mi alma gemela y ahora, cuando te he encontrado, no te voy a dejar escapar.

Se acercó a ella, a sus labios y sentenció sus palabras con un nuevo beso que fue correspondido con la misma fuerza que él.

Su hambre era palpable. El hambre por volver a sentirse, por volver a reencontrarse y por volver a saborearse.

La lengua de Valen delineó los delicados labios de ella, buscando un permiso que fue concedido en el mismo instante en el que Eve los abrió y salió su pareja a recibirla. La boca de ambos emprendió una lucha sin cuartel donde no había ni vencedores ni vencidos.

Las manos de ambos buscaron alejar las barreras que los separaban, deshaciéndose de la ropa que les impedía amarse.

Los besos, las caricias, la pasión se fueron incrementando del mismo modo que la tensión sexual crecía entre ambos.

Valen necesitaba estar dentro de Eve y ella añoraba volver a ser poseída por él.

Tumbados en la cama, desnudos, saciándose el uno del otro se miraron. Valen se irguió sobre una de sus manos y ayudó a su pene a introducirse en el interior de la mujer que amaba.

Un gutural gemido nació de Eve. Un sonido que se repitió con cada embestida, con cada caricia de la que era presa y que fue aumentando en volumen según las acometidas iban adquiriendo una mayor fuerza.

—No te voy a dejar escapar —sentenció el hombre.

Ella le miró, dejó que sus manos se posaran en el trasero de Valen, instándole a que acelerara el ritmo, mientras dejaba que los sentimientos fueran creciendo.

Un nuevo beso siguió a otro. Una nueva caricia fue acompañada de otra hasta que la pareja de amantes llegó al éxtasis y las sensaciones que compartieron se desbordaron.

Eve le miró, dejó que sus ojos analizaran cada rasgo del hombre con el que había vuelto a hacer el amor.

—Nada más puede pasar —susurró.

Valen la miró asombrado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con curiosidad.

Ella le sonrió y le dio un dulce beso.

—Mi vuelo se retrasó, perdí mi equipaje, mi teléfono —enumeró todo lo acontecido la pasada noche—. Acabé en casa de un extraño…

—Mi casa —le interrumpió, ofreciéndole una traviesa sonrisa.

Ella le miró y le correspondió con un tímido gesto cómplice.

—Tu casa —corrigió—. Una casa en la que se podría construir un parque temático basado en el día de San Valentín. —Su amante estalló en carcajadas—. Me acosté con el vecino de mi hermana.

Valen la besó intensamente mostrándole de ese modo lo que pensaba de esas últimas palabras.

—¿Y? —preguntó.

Ella le observó, elevó sus dedos hasta enredarse entre los rizos dorados y le regaló un nuevo beso.

—Creo que me he enamorado del vecino —anunció con timidez.

La ceja dorada del hombre se levantó junto a la comisura de sus labios.

—¿Crees? —preguntó curioso.

Eve soltó el aire que retenía y le regaló una sonrisa.

—De acuerdo, lo reconozco, me he enamorado del vecino —sentenció—. Pero —levantó su dedo índice en gesto amenazador— como le digas a alguien que fue amor a primera vista y que tuvo lugar el día de San Valentín, te juro que no te lo perdonaré.

Una fuerte carcajada emergió del interior de Valen que fue interrumpida por unos sordos golpes en la puerta.

—Chicos —la voz de la anciana resonó desde el otro lado—, bajad a la cocina. Ha venido Julia y dice que quiere conocer todos los detalles sobre vuestro romance de San Valentín.

La pareja se miró y no pudieron evitar estallar en carcajadas.

Esperando una oportunidad

Rowyn Oliver

«Corre Elianor, ¡corre!».

Con las faldas por encima de las rodillas, dejando expuestas sus medias de seda y esquivando los grandes charcos que había dejado la lluvia de la noche anterior, Elianor Wicoth no perdió tiempo en pensar en el decoro o en que alguien pudiera verla durante aquella carrera frenética tan poco apropiada para una dama. Tenía un objetivo.

Sus grandes ojos almendrados estaban llenos de lágrimas, sin duda provocadas por la vergüenza de haberse dejado llevar por un impulso incontrolable la tarde anterior.

—Pero… ¿En qué demonios estabas pensando, Eli? —Se preguntó a sí misma.

Su acto irreflexivo la había mortificado toda la noche. Pero no fue hasta después de que saliera el sol que tomó la decisión de enmendar el error cometido.

Ella era una mujer sensata, de fuertes valores y con miedo al ridículo. ¿Cómo era posible que no pensara en el bochorno que sentiría cuando él descubriera quién le mandaba la nota? Quizás fuera porque cuando estaba haciendo aquellas deliciosas galletas solo tenía una idea en mente: la sonrisa encantadora que pocas veces prodigaba ese hombre tan parco en palabras. Y es que, para su desgracia, algo no andaba bien en su cabeza cuando se trataba de Thomas Holt, de eso estaba segura.

Si el vizconde no fuera tan guapo, inteligente y tuviera esos ojos negros que le hacían perder el mundo de vista cuando la miraban, quizás pudiera comportarse con él como hacía con todo el mundo, con total corrección. Pero no, era imposible ante el vizconde y su maldita mirada oscura.

Para mayor mortificación, debía admitir que él apenas se había percatado de su existencia, así que el bochorno sería mayor si no lograba impedir que se diera cuenta de que la mujer que le había hecho semejante presente el día de San Valentín era ella.

Siguió sorteando charcos y de nuevo la visión del vizconde se formó en su mente. Él jamás sería suyo, no podía haber sido tan tonta como para pensar lo contrario. Y es que él no podía encontrar nada atractivo en una solterona de veinticuatro años recién cumplidos, ¿no? Seguro que no, se decía Elionor y tal convicción hacía que su vergüenza fuera aún mayor cuando su corazón aleteaba ante la visión de Thomas Holt.

—¡Oooooh! —Gritó frustrada—. No deberías haber hecho eso, Elionor. —Aunque en aquel camino desierto, que separaba la propiedad de su padre del pueblo, no había nadie para escucharla. Eli hablaba en voz alta consigo misma, presa de la frustración que sentía al no saber si llegaría a tiempo para que su error no tuviera consecuencias.

Los pulmones le ardieron provocándole un dolor agudo en la garganta y el pecho, pero eso no importaba. Siguió corriendo hasta que por fin divisó su objetivo.

—¡Señor Heint! —Gritó de manera poco femenina, mientras alzaba una mano y la agitaba vivamente. Aquello hizo que el pobre cartero alzara una ceja y la mirara con total desconcierto—. Señor Heint. —Volvió a decir, tomando aliento al detenerse a su lado.

—¡Señorita Wicoth! —El tono de alarma se debía a que la pobre muchacha llevaba los bajos de las faldas enlodadas, al igual que su anodino abrigo marrón. Su aspecto lucía desaliñado, algo inaudito en aquella joven que era toda pulcritud y decoro—. ¿Qué le sucede? —preguntó con preocupación sincera. Pues estaba claro que si algo había alterado de aquel modo a la serena Elianor Wicoth debía ser una auténtica tragedia.

—¿Ha llevado el correo a Waterfall Manor?

El cartero parpadeó sorprendido por la pregunta.

—Sí, señorita.

Lo que el bueno del señor Heint no le explicó es que había sido la primera casa en visitar aquella mañana, pues era San Valentín y precisamente por eso se había levantado temprano, para ver a su prometida y devorar los dulces que esta le regaló para desayunar.

Al darse cuenta que el mal ya estaba hecho, Elionor casi se echó a llorar. Sin embargo no lo hizo, aguantó el torrente de lágrimas que se agolparon en sus ojos y totalmente hundida y sin nada más que añadir, dio media vuelta bajo la mirada de estupefacción del señor Heint y deshizo el camino andado.

Ni siquiera fue consciente de que se había marchado sin despedirse. Refunfuñó entre dientes mientras avanzaba de nuevo hacia casa, esta vez con la cabeza gacha y casi arrastrando los pies.

Siguiendo el camino, a lo lejos vio las impresionantes torres de la gran casa señorial del Señor Thomas Holt, vizconde y propietario de aquella mole que llevaba cerrada más de dos años antes de que él, el heredero, se atreviera a aparecer para instalarse. La casa había sido habitada por la vizcondesa viuda, cuya relación con su hijo era inexistente desde que era un adolescente, de ahí que jamás se hubiera visto al joven señor por esas tierras antes del fallecimiento de su madre.

Muchos pensaban que era un hombre horrible, sin sentimientos ni compasión. Y muchos seguían pensando así. Pero ella no. Elionor se había dado cuenta que tras la máscara de indiferencia había un hombre que sufría, que jamás había recibido una palabra amable de sus progenitores y que no confiaba en nadie más que en sí mismo por motivos que achacó a una infancia infeliz, al verse privado del afecto de sus fríos padres.

Sí, ella como maestra había visto sufrir profundamente a niños por culpa de la falta de cariño. Quizás por ese motivo, al ver el mismo dolor en los ojos del vizconde se enamoró de él.

Era cierto que en las reuniones sociales parecía un hombre frío que apenas sonreía, pero cuando lo hacía… Casi se le llenan los ojos de lágrimas al recordarlo. Como si se diera cuenta de la cara de borrego degollado que estaba poniendo, pateó el suelo.

¡Maldito fuera ese día en que lo vio por primera vez y maldito el día en que se dio cuenta de que no habría jamás otro hombre para ella!

Elionor se llevó las manos a la sien y masculló algo que se pareció mucho a la palabra «estúpida».

Esa misma mañana, Thomas Holt entró como siempre en su despacho para atender el papeleo que conllevaba poseer una propiedad como aquella. Sin duda Waterfall Manor no era su propiedad más importante, pero la administraba él y la tranquilidad que le daba aquel lugar no la había encontrado en ninguna otra parte. Se había enamorado de aquellas tierras, de su paisaje y de la sencillez de sus gentes. Allí nadie le juzgaba por ser un hombre de pocas palabras ni se burlaban de él de manera cruel, como había hecho su madre, ni le negaban la palabra por no lograr triplicar su patrimonio como había hecho su padre. Sí, el viejo vizconde murió solo, lejos de su esposa e hijo porque jamás quiso a nadie más que a sí mismo.

Puede que a simple vista se pareciera a su padre, pero él daría lo que fuera por una palabra amable, por una muestra de afecto sincero y desinteresado. Desgraciadamente, la gente con la que se había topado en Londres y en cualquier lugar donde había vivido, era interesada y traicionera. Solo allí había encontrado un poco de paz y allí pensaba quedarse por mucho tiempo.

Y aunque se repetía constantemente que no era como su padre, compartía su mismo destino: estar solo.

Mientras se disponía a trabajar, algo llamó su atención.

Vio el correo sobre el robusto escritorio al tiempo que se sentaba. Enarcó una ceja cuando sus ojos negros se posaron sobre una cajita envuelta en un tosco papel marrón. Llevaba su nombre con letras bien trazadas y floridas. Intrigado, la cogió y sacudió entre sus dedos mientras se la llevaba al oído.

—Mmmmm. —Entrecerró los ojos extrañado.

No estaba acostumbrado a recibir paquetes por sorpresa, y al examinar la caja se dio cuenta de que no había remitente.

Era raro.

Al desenvolverlo, bajo el burdo papel encontró otro, este mucho más bonito, delicado, femenino. Frunció el ceño con desconfianza ¿Qué significaba aquello? Con más cuidado todavía, quitó el papel de flores y vio una hermosa caja con galletas de chocolate en forma de corazón, con pequeñas pepitas y azúcar que le daban un aspecto delicioso.

Parpadeó vivamente y aturdido, hasta estiró los brazos para apartarlas de él, como si fueran algo a lo que temer. Sin embargo, una sonrisa se dibujó en sus labios.

Como si fuera un niño pillado en una falta, miró a ambos lados inconscientemente, para asegurarse que no hubiera nadie.

Acompañando los dulces había una felicitación de caligrafía delicada y pulcra. Ante todo aquello soltó una sonora carcajada y meneó la cabeza sorprendido.

Extrañado por su reacción, tosió recuperando la compostura y deseando que nadie hubiera escuchado su risa espontánea de asombro y —por qué no decirlo— de placer, que había soltado sin poder evitarlo. Se puso serio. ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez que alguien le había hecho reír? No lo sabía y eso le entristeció.

Abrió la felicitación y la leyó. Y después de hacerlo volvió a leerla, y otra vez mientras se comía el delicioso presente que había resultado ser digno del mejor pastelero.

Cuando acabó de memorizar aquellas palabras tan dulces como las galletas que lo acompañaban, guardó la felicitación cerca del corazón para releerla más tarde. Le habían llegado al alma. Era increíble, había alguien capaz de interpretarlo como un libro abierto.

Tocó la carta y sonrió tímidamente.

Era lo más hermoso que le habían dicho en la vida y la propietaria de esa carta se merecía recibir los mismos halagos. Sin duda, él estaría más que dispuesto a decírselos si supiera quién era la muchacha que le había escrito aquellas líneas. Se puso cómodo en su silla y sonrió consciente de que nadie podía verlo. No importaba cuánto tiempo tardara en descubrir su nombre, pero una cosa estaba clara: iba a averiguarlo.

Elionor, días después, seguía mortificada por sus acciones.

No estaba preparada para que su madre invitara a la distinguida aristocracia local y le exigiera estar presente como correspondía. Había sido un calvario verle llegar y más aún tenerlo tan cerca durante la comida. Ahora, entrada la tarde, seguía tan callada como siempre que el vizconde se encontraba en el mismo salón que ella.

Quiso fundirse con la cortina y el papel de pared que adornaban aquel rinconcito de salón y desaparecer. Pero mientras lo intentaba, no dejó de mirar al vizconde. Thomas estaba impresionante con su traje negro a escasos metros de ella, hablando con su padre que no paraba de reír mientras, sin duda, le estaba contando detalles de algún asunto intrascendente que había captado su atención. Su madre hacía de perfecta anfitriona, yendo de un lado a otro y hablando con todos los presentes. Su hermana Lidia, hermosa como siempre, paseaba frente a la mesa que a aquellas horas volvía a estar repleta de comida: chocolates, pastas y dulces de todo tipo, mientras esperaban que se sirviera el té. Con su belleza intentaba, como de costumbre, captar la atención de todos. ¡Oh! Si ella fuera tan hermosa como su hermana, pensó apesadumbrada, entonces sí que no se sentiría tan inferior frente al vizconde.

Lidia era una muchacha llena de energía, hermosa y consciente de serlo. Seis años menor que Elionor, a punto de cumplir los dieciocho, esa misma primavera la presentarían en sociedad. Temía ese momento, no habría nadie que pudiera domarla. Lástima que su belleza fuera proporcional a su egoísmo y a su falta de sentido común. Pero estaba totalmente de acuerdo en que debutara antes de que ella, la hermana mayor, lograra casarse.

Que ella fuera una solterona no debía privar a Lidia de los placeres del Londres. Su hermana adoraba la ciudad, en cambio ella de solo pensar en la gran urbe le daban mareos. Eli era feliz ayudando en la parroquia y enseñando de vez en cuando a los niños del pueblo a leer y a escribir. Una actividad que su madre aborrecía porque la encontraba indigna de una hija suya, pero que su padre aprobaba y aplaudía, pues creía que era un gesto noble y se enorgullecía de tener una hija con tanta caridad cristiana. Al ver cómo su padre la defendía por ese motivo, a veces se sentía culpable, en parte porque aquella obra de caridad no era más que otra excusa para acercarse a Waterfall Manor. Allí, a hurtadillas espiaba por la ventana en la que sabía encontraría al vizconde trabajando en sus asuntos.

Era tan guapo, tan imponente, de un perfil tan increíblemente atractivo… Lo miró de reojo y sintió arder sus mejillas. Sí, sin duda cada día que pasaba se volvía más enigmático, más atrayente. La mayoría de las muchachas le tenían miedo, pero ella… Lo que daría por sentir que la miraba por un solo instante como algo más que la hija mayor de un terrateniente vecino.

Elionor parpadeó y apartó la mirada temerosa de ser pillada, pero solo un instante, pues su curiosidad por lo que hacía o decía ese hombre era demasiado fuerte.

Thomas Holt sostenía delicadamente una copa entre los dedos, aguantando con estoicismo la cháchara interminable de su buen amigo el señor Wicoth. Le creía simpático porque de él podía decir sin equivocarse que era la única persona sincera que había conocido en mucho tiempo. Era de carácter afable y espontáneo, por eso no lograba entender cómo podía llevarse tan bien con una mujer tan manipuladora como la señora Wicoth.

A pesar de que la conversación no era para nada aburrida y sentía cómo la comisura de sus labios se tensaba para esbozar una ligera sonrisa ante las ocurrencias de su amigo, Thomas se distraía a cada rato evocando la imagen de una mujer que ni siquiera conocía.

Se sonrojó ligeramente al recordar las palabras que ella había escrito en aquella nota. Instintivamente se llevó una mano al corazón, para apartarla de inmediato como si ese gesto no tuviera importancia, cuando él sabía que no era así.

Se sintió avergonzado. Parecía un chiquillo de quince años pero es que no podía olvidar sus palabras. Ella le había dicho que su apostura no le era indiferente, algo muy atrevido para decirle a un hombre, pero que había captado su interés, además de dejar claro que le encantaba su inteligencia y su humor cínico que había heredado de su tía Georgina, una maravillosa mujer que era el único pariente vivo que le quedaba. Y aunque él no sonreía nunca, ella aseguraba haber visto su sonrisa dibujada en su rostro el día de Navidad, cuando un niño estaba intentando recitar a trompicones una poesía sin demasiado éxito, para vergüenza del pobre muchacho.

Había resultado ser una estampa encantadora.

Sus dedos se tensaron sobre la copa al recordar la tarjeta que había recibido. Sus palabras bailaron en su mente. «Su sonrisa, que ese niño le arrancó con su poesía el día de Navidad, hace que la anhele, que deseé volver a verla y, por qué no, ser la causante de ella. Atesoro ese recuerdo como si fuera lo más hermoso que hubieran visto mis ojos. No importa que no consiga hacerla aparecer nunca, usted para mí siempre será perfecto».

Se acordaba de ese niño, por lo tanto, nada le hacía pensar que todo lo que decía no fuera también verdad.

«No es lo que aparenta, estoy convencida de ello. Es usted un hombre bueno, justo y compasivo. No veo en usted tara alguna, su modo de gruñir, su gesto huraño denota carácter y quizás sea porque nadie se ha molestado en demostrarle cariño. Y si no sonríe, quizás sea porque no haya tenido demasiados motivos en la vida para hacerlo».

Se emocionó, no podía describirlo de otra manera. Esa mujer le había tocado el corazón y él iba a encontrarla para recompensarla y tocarle también el suyo.

Se frotó el pecho sin darse cuenta.

Thomas había intentado averiguar quién era la dama en cuestión, esperando que el señor Heint, el cartero, supiera algo del tema pero o no lo sabía o no quería decirlo. Nadie había visto el modo en que había llegado el misterioso paquete y lo único que podía hacer era seguir las pistas que ella misma le había dado.

Recordaba al niño que le arrancó la sonrisa y también que fue el día de Navidad en la fastuosa comida de la señora Wicoth. Ahora Thomas se encontraba en la misma casa, con las mismas personas. Así pues, sólo debía empezar a descartar.

Deslizó su mirada para observar a los presentes hasta que algo captó toda su atención.

—¡Mi sobrino quedó encantado con unos chocolates que recibió el día de San Valentín! Él lo niega, pero estoy segura de que no puede dejar de pensar en quien será la muchacha que se ha declarado de una manera tan romántica —dijo Georgina Holt.

Thomas palideció.

—¡Tía Georgina! —exclamó él anonadado.

A Thomas se le abrieron los ojos como platos, olvidándose por un momento de mantener la compostura.

El señor Wicoth, un hombre risueño como pocos, estalló en carcajadas al ver cómo el pobre vizconde acababa de proclamar que aquello que decía su tía era totalmente cierto.

—Es usted un hombre muy apuesto —dijo el señor Wicoth—, lo que me extraña es que no haya recibido más. —Mientras no paraba de reírse, tocó con el bastón la pierna de su esposa que se había acercado hasta ellos para seguir mejor la conversación. Clarise Wicoth hizo un mohín de disgusto ante el gesto tan poco refinado de su esposo y seguidamente le prestó toda su atención al vizconde.

—¿Y ya sabe quién es esa dama? —preguntó la señora Wicoth a la expectativa.

Tenía toda la intención de casar a su hija Lidia con el vizconde y aquella broma pesada no iba a arruinarle los planes.

—¡No! —exclamó tía Georgina desde su cómoda silla, antes de que Thomas pudiera contestar—. Y eso le quita el sueño. Va de un lado a otro como alma en pena, incluso cuando está en su sacrosanta biblioteca trabajando le he sorprendido con la mirada perdida y su cabeza muy lejos de donde debería estar.

Thomas cerró los ojos pidiendo paciencia. Adoraba a su tía, pero a veces le causaba un dolor de cabeza insoportable. Se exasperó al verla reír a carcajadas aunque, como siempre, se esforzó por permanecer con el rostro impasible.

—¡Qué juego tan maravilloso! ¿No sería divertido que nos dedicáramos a descubrir quién es esa dama enamorada? —Ante las palabras de la coqueta señorita Lidia Wicoth, él tensó la mandíbula.

Thomas se horrorizó ante la idea. ¡Por supuesto que no sería divertido! Pero se dedicó a respirar hondo y a poner su espalda recta, esperando que su tía y el bonachón del señor Wicoth descartaran esa idea. No hubo suerte.

—Sería una excelente idea. —A su tía Georgina se le iluminó la mirada.

En ese mismo salón, la cara de Elionor se puso lívida. Estaba más horrorizada que Thomas. ¿Qué estaba pasando? ¿Quería decir que ahora no solo tendría que rezar para que el vizconde no averiguara quién era ella, sino que además debería hacerlo para que no lo hicieran toda su familia y conocidos? Se llevó las manos a la cara y quiso que se la tragara la tierra.

Sería el hazmerreír de todos. ¿Cómo un hombre como el vizconde iba a fijarse en un ratoncito asustado como ella? Qué vergüenza. ¿En qué estaría pensando cuando decidió declararle su amor? Por suerte no había puesto su nombre o ahora mismo, en lugar de querer morirse, lo habría hecho de verdad.

—Una mujer declarándose a un hombre —dijo Lidia con su voz cantarina—. Es un poco vulgar, muy… americano.

El comentario arrancó un par de carcajadas a los presentes.

Thomas la miró sin mudar su expresión, pero con cierto disgusto. La muchacha que le había enviado la felicitación no era nada vulgar, de eso estaba seguro. Era una mujer sensible y afectuosa que merecía todo su respeto. Quiso defenderla, pero alguien lo interrumpió nada más abrir la boca: Su tía.

—¡Oh, sería un juego de lo más entretenido averiguar quién es! —Como no podía ser de otra manera, estaba mirando al señor Wicoth que no paraba de reírse.

—¡Averigüémoslo!

Dios mío, eso iba a ser una pesadilla.

Una hora después, a los presentes en el salón se les había unido el grupo que pululaba por los jardines. Una docena de personas habían empezado a prodigar en voz alta el nombre de sus candidatas. Las muchachas que estaban presentes rieron con ganas, incluso hubo alguna que lo hizo a carcajadas poniéndose roja como un tomate. Pero a pesar de las bromas que le habían puesto de muy mal humor, Thomas se fijó en cada una de ellas con la esperanza de averiguar quién era su anónima enamorada.

Entonces la vio. Ella no reía, no hablaba, simplemente iba de un lado a otro con su taza de té en las manos, respirando a veces con dificultad y otras sonrojándose ante algún comentario inapropiado.

A Thomas el corazón se le saltó un latido.

En ese preciso instante su tía lo distrajo:

—Para poder ayudarte, creo que deberías enseñarnos la tarjeta, quizás allí encontremos alguna pista.

Todos miraron al vizconde y él enarcó una ceja.

—Entonces no tienen nada que hacer, puesto que jamás la leerán. —A pesar de que lo dijo de manera cortante, el señor Wicoth y su tía rieron con ganas y, para bochorno de la señora Wicoth y sus hijas, no pararon de reír hasta que se les saltaron las lágrimas.

—¿Ese afán por defender a la muchacha quiere decir que sabes quién es? —preguntó su tía.

Disimuladamente Thomas estuvo atento a la reacción de la señorita Elionor Wicoth a quien abandonó todo color.

Pálida se levantó de la silla.

No podía saberlo, se dijo ella. Ni sospecharlo siquiera. Lo miró por el rabillo del ojo y no notó que mudara su expresión ni un ápice.

—Es posible que lo sepa. —Escuchó ella que decía Thomas Holt a su lado.

Casi se le para el corazón e instintivamente se llevó una mano a la frente intentando ocultar toda su vergüenza. Las mejillas le ardieron y le faltó el aire. Cuando reunió el valor suficiente para mirarle de nuevo, soltó un jadeo involuntario. Él la estaba mirando. No supo si era por casualidad o porque realmente sabía quién era la mujer misteriosa. No iba a quedarse para averiguarlo. Abrió una de las puertas que daban al jardín y salió rezando para no desmayarse, dejando al vizconde perplejo tras de sí.

«Nota mental, Elionor: córtate los dedos antes de volver a escribir carta alguna que te pueda causar semejante bochorno».

No corrió para alejarse de la casa, pero era consciente de que debía salir de allí. Menuda vergüenza. El aire frío le golpeó las mejillas pero no sirvió para quitar su sonrojo.

Su paso pronto se volvió vigoroso al subir la loma que conducía al viejo roble que tanto le gustaba visitar. Se recostó en él y sintió cómo poco a poco sus mejillas iban perdiendo el calor que se había apoderado de ellas instantes antes. Se llevó las manos a la cara y gimió presa de la vergüenza. Fue una suerte que Elionor no se pusiera a hablar sola como de costumbre o de lo contrario podría haber dicho algo inconveniente en presencia del caballero que la siguió hasta allí. Thomas Holt salió de detrás del árbol y la contempló con una mirada intensa y una sonrisa sincera en los labios.

—¡Milord! —Jadeó aturdida.

De repente Elionor parpadeó. ¿Eso que podía verse en la cara del vizconde era una sonrisa? No era posible. Irremediablemente dio un paso hacia él para verlo mejor. El sol brillaba con intensidad ese hermoso día pero, bajo la sombra del árbol, sus ojos del color del chocolate se habían vuelto más oscuros, más atrayentes.

—Señorita Wicoth. —Escuchó la dulzura de sus palabras y casi se derritió.

Elionor tragó saliva, aún con la esperanza de que él no supiera que aquella muchacha insensata que le había mandado una felicitación tan reveladora, era ella. De hecho, era imposible que él supiera que ella había mandado aquella carta con sus galletas, ¿o no? No, seguro que no.

Del todo imposible.

—Ha sido un hermoso día.

—Sí —contestó ella intentando juntar las manos para que no le temblaran—. ¿Se lo ha pasado bien?

—Sí, mucho.

Entre ellos se formó un incómodo silencio, pero tampoco hacía falta decir mucho, pues sus ojos hablaban por sí solos.

—Siento que mi padre se riera tan impertinentemente del asunto… —a ella le costó continuar cuando lo vio enarcar una ceja.

—¿De la nota que recibí?

Ella asintió, cohibida, y a pesar de agachar la cabeza, no dejó de mirarle un solo instante.

—Sí —dijo ella algo recelosa.

—Estoy acostumbrado a ciertos comentarios. No me ha molestado demasiado, señorita Wicoth.

Thomas estaba encantado, quizás aquella muchacha creyera que ocultaba muy bien sus sentimientos, pero en realidad era como un libro abierto. Él se acercó aún más a ella y le cogió una mano para total asombro de Elionor.

—Milord —jadeó abriendo los ojos desmesuradamente.

Él volvió a sonreír.

Oh Dios mío, le estaba sonriendo a ella.

—Quiero decirle…

—¡Oh, está aquí! —dijo Lidia risueña.

¡Noooo! Quiso gritar Elionor, pero se contuvo cuando vio cómo el vizconde retrocedía un paso y le soltaba la mano.

Ajena a todo, Lidia les sonrió abiertamente y continuó hablando como si nada hubiera pasado.

—Mi madre quiere saber si le apetecería cenar con la familia el viernes, señor Holt.

Thomas no agradeció la interrupción. Todo rastro de ternura había desaparecido de su mirada y volvía a ser el hombre frío y distante de siempre. Su espalda estaba recta y sus brazos habían vuelto a entrar en tensión. Eli lo miró detenidamente. Era tan diferente al hombre con el que había intercambiado unas palabras hacia escasos momentos. Él debía de notarlo. Puso sus ojos sobre ella, pero ninguno de los dos dijo nada.

—Será un placer cenar con ustedes, señorita Lidia.

—Se lo diré a mamá. —Acompañó sus palabras con una sonrisa radiante.

El silencio se hizo incómodo cuando vieron que Lidia no tenía intención de marcharse. Así que Thomas anunció su intención de retirarse.

—Si me disculpan.

Elionor no pudo hacer otra cosa que mirar cómo se iba, dejándola sola con su hermana. Sintió ganas de llorar, hasta que Lidia soltó un gritito de júbilo, captando toda su atención.

—¿No te parece guapo? Es maravilloso, ¿no crees? —Eli asintió mientras su hermana la arrastraba tras ella de vuelta a la casa. El vizconde estaba lejos y no podría escucharlas aunque quisiera—. Mamá dice que será un buen marido.

Elionor se paró en seco.

—¿Marido?

—Sí —dijo ella coqueta—, quiere casarme con él. ¿Te imaginas? Yo vizcondesa, casada con el señor Holt.

No, no se lo quería imaginar.

Y su corazón tampoco.

Desde hacía dos semanas, los únicos pensamientos del vizconde, estaban dirigidos a la señorita Wicoth.

Se había pasado aquellos quince días intentando ser invitado a la casa de los Wicoth, y ciertamente lo conseguía, pero con resultados frustrantes. «La señorita Wicoth está indispuesta». «Hoy ha ido a cenar con su amiga Margareth». «Está en la parroquia». ¿Cuántas excusas podía poner una mujer para no verle? Por lo que estaba demostrando Elionor, muchas, demasiadas para no acabar con su paciencia.

La gota que colmó el vaso había llegado la tarde anterior. Thomas Holt recibió una nota, y cuando su mayordomo se la entregó ni siquiera tuvo que preguntarse quién se la enviaba. Nada más ver la caligrafía y la nota sin firmar, supo la respuesta.

«Querido señor,

Lamento el desagradable asunto de la tarjeta de felicitación, no era mi intención que usted fuera objeto de burlas. Igualmente, siento muchísimo la intromisión en su vida privada. Le pido que me perdone y deseo que pronto se olvide todo esto.

Por favor, no intente averiguar mi nombre, ahora sé que fue un error.»

—Un poco tarde Elionor.

Sonrió meneando la cabeza ante la táctica desesperada de esa pobre muchacha. Había dejado claro que le rehuía, así que si quería hablar con ella debería empezar a utilizar otros métodos, sin duda más efectivos, aunque quizás menos caballerosos. Su plan era sencillo: simplemente no iba a avisar de su llegada. Y por eso se encontraba allí, después de que un sorprendido lacayo le abriera la puerta de la entrada y le hiciera pasar.

Estaba seguro que de pillándola desprevenida, Elionor difícilmente podría subir las escaleras y refugiarse en su habitación. Frunció el ceño pensándolo mejor. ¿A quién pretendía engañar? No estaba del todo seguro que aquella mujer reaccionara tal y como él esperaba, ¿acaso no era toda una caja de sorpresas?

Después de anunciarlo, el joven abrió más la puerta del saloncito privado y le cedió el paso. Thomas no estaba preparado para que volver a verla le afectara tanto. Ella se había puesto de pie de un salto, dejando caer al suelo el libro que estaba leyendo tranquilamente mientras disfrutaba del calor de la chimenea.

—Señor Holt, qué sorpresa, no le esperábamos. —Por la cara de pánico que puso Elionor eso era más que evidente.

Sin proponérselo siquiera, Thomas les dedicó una agradable sonrisa que desconcertó a ambos Wicoth. A Eli se le aflojaron las rodillas y tuvo que agarrarse al respaldo del sillón orejero para permanecer erguida.

—Sin duda hará el honor de tomar el té con nosotros. —Las palabras del señor Wicoth le animaron a relajarse.

—Por supuesto.

—Avisaré a mi mujer, le encantará que nos haya visitado. —Hizo ademán de dirigirse hacia la entrada mientras le hablaba a su hija—. ¡Oh! Querida, entretén a nuestro querido vizconde mientras voy a anunciar su llegada, no tardaré.

Eli lo miró alarmada. ¿Qué le entretuviera? ¿Iba a dejarla sola con él? Eso sin duda era muy poco apropiado.

Cuando el señor Wicoth cerró la puerta tras de sí, una radiante sonrisa invadió su rostro. Ahora solo tenía que entretener un poco a su mujer para que no molestara a los tortolitos. A la encantadora señora Georgina le iba a gustar la idea de juntar a esos dos.

Thomas parpadeó ante la precipitada salida. Ella, simplemente se quedó muda. ¿De qué hablan dos personas que lo único de lo que quieren hablar es de un tema tabú que no sería correcto mencionar?

—Ha hecho un día precioso, ¿no cree? —preguntó ella con las mejillas sonrosadas.

—Sin duda, hemos sido bendecidos con un tiempo típico inglés.

Miró por los grandes ventanales. Estaba empezando a llover a mares. Eli enrojeció un poco más por su estupidez.

Thomas la miró cogiendo aire.

—Señorita Wicoth. —Se acercó a ella y contempló sus grandes ojos almendraros. Un par de tirabuzones le caían formando una hermosa cascada sobre el hombro derecho. Lucía un sencillo vestido beige con florecitas salpicando toda la tela. En el cuello llevaba un delicado pañuelo blanco que realzaba el rubor de sus mejillas. ¿Por qué antes no se había dado cuenta de tanta belleza?

—¿Cómo es posible que no la haya visto hasta hoy? —Thomas hablaba más para sí mismo que para ella. Resultaba curioso que no se hubiera fijado antes en ella. Era hermosa, pero no solo por eso debería haber sido digna de su atención ¿acaso no era una mujer piadosa a la que todos los niños del pueblo adoraban y los adultos admiraban?

—He estado ocupada, por eso…

Él se acercó todavía más, apartándola de sus pensamientos e impidiendo que salieran palabras coherentes de su boca. Cuando volvió a reinar el silencio entre ambos, él la cogió de la mano.

—Tengo que confesarle una cosa —le dijo llevándose la mano de ella a los labios.

«Que la amo», quiso decir, pero una vez más las mujeres Wicoth se lo impidieron.

El corazón de Eli latía con fuerza y casi suelta un grito cuando su madre entró en tromba en el salón que habitualmente usaba su marido para descansar.

Eli, vio verdadero horror en el rostro de su madre cuando posó su mirada en la mano que el vizconde sostenía. Ante aquella expresión, Thomas se alejó un paso. Aunque enseguida volvió a mirarla para dejarle claro que aquello solo era una pequeña tregua.

—Milord, —dijo Clarise sonriendo forzadamente— qué inesperada sorpresa.

Su esposo, que la seguía de cerca con gesto de fastidio, entró en la habitación. No había podido detenerla, el lacayo fue a avisarle de que el vizconde estaba en casa y había salido como un zorro a la caza del conejo. Tras él apareció Lidia con las mejillas sonrosadas a causa de la carrera. En conjunto, una estampa digna de ser recordada.

Una hora más tarde, después de tomar el té, la conversación había decaído y el señor Wicoth le animó a elegir un volumen de su modesta biblioteca, mientras él se disponía a cerrar los ojos un momento. Había confianza suficiente para hacerlo. Mientras, Elionor fingía leer. No podía dejar de mirar al señor Holt disimuladamente, no podía apartar la mirada de aquellos ojos, unos ojos del color del chocolate, de aquel chocolate oscuro y espeso, de aquel que era dulce pero amargo a la vez. «¡Dios mío Elionor, estás salivando!». Entonces se apresuró a tragar pero, antes de poder hacerlo, Thomas apartó la mirada de la estantería y la posó sobre ella. Abochornada, el libro se le cayó al suelo y su madre le llamó la atención.

—Elionor, ¿qué haces?

—Parece que últimamente algo perturba a la señorita Wicoth —dijo el vizconde con una sonrisa ladeada.

¿Una sonrisa? ¿Otra? ¿Qué le pasaba a ese hombre? ¿Desde cuándo era tan pródigo con sus sonrisas? ¿Acaso lo hacía a propósito porque le había dicho en su nota…? No, imposible. Él no sabía que ella había mandado aquella nota y si lo supiera… «Eli, no eres tan importante», se reprendió.

Cuando Eli se sentó y todo volvió a quedar en silencio, Lidia se acercó a él con un plato de galletas en la mano. Eran unas hermosas galletas en forma de corazón, de chocolate, las mismas que él había recibido por San Valentín. Estúpidamente, Elionor las había vuelto a hacer sin apenas darse cuenta, pensando en él, como siempre.

Thomas las reconoció de inmediato y sus ojos se clavaron en Eli que lo miró abochornada.

—¿Le apetece probar una, señor Holt? —preguntó Lidia pestañeando vivamente—. Las he hecho yo.

Elionor se quedó helada, pero nada fue comparable con la expresión totalmente anonadada del vizconde.

—¿Cómo dice? ¿Usted ha hecho estas galletas? —preguntó levantando un poco la voz.

—Así es. —Vaciló un poco y miró a su madre que le sonrió con aprobación.

Eli se levantó del sillón.

¡Aquello era el colmo! Su hermana no había hecho aquellas galletas. ¡Las había hecho ella!

Thomas, cogió una y se la llevó a la boca, pensando que Lidia era una manipuladora de primera. Se dio cuenta de inmediato de las miradas que le lanzaba a su madre. Pero si pensaban que entre Lidia y él podría haber algo estaban muy equivocadas. Londres estaba lleno de mujeres como ella y él no quería eso, quería una mujer distinta, quería… miró a Elionor y le sonrió intentando dedicarle un cumplido.

—Están deliciosas. Son las mejores galletas que he probado en la vida.

Eso fue demasiado para Eli. ¿En serio le había dicho eso a su hermana? ¿A caso no intuía que era ella y no Lidia quien había hecho aquellas galletas? Se levantó de nuevo hecha una furia y tiró el libro al suelo dejándolos a todos boquiabiertos. Nunca jamás había dado muestras de mal carácter pero es que todo tenía un límite.

—¡Elionor! —Su madre no daba crédito a su comportamiento.

—¿Qué pasa? —preguntó su padre despertándose en el acto.

—Tú hija está siendo muy grosera con nuestro invitado.

El señor Wicoth frunció el ceño. Aquello no podía ser cierto.

A Eli se le llenaron los ojos de lágrimas. Sin decir más murmuró una disculpa y salió de allí. Thomas se la quedó mirando, sintiéndose culpable por haberla hecho llorar. No podía dejar las cosas así, que creyera que… Carraspeó.

—Si me disculpan.

El vizconde se dirigió hacia la puerta dejándolas totalmente sorprendidas.

—Señor Holt —le llamó Lidia que intentó ir tras él.

—¡Quédate donde estás! —El tono severo del señor Wicoth dejó a la madre y la hija completamente desconcertadas y, por una vez en la vida, sin habla.

Era una estúpida. ¡Estúpida! No por creer acertadamente que el vizconde no iba a fijarse jamás en ella, sino por creer que jamás se fijaría en Lidia. ¿Cómo no iba a fijarse en su hermana? ¡Todo el mundo se fijaba en ella!

Con grandes zancadas subió de nuevo la colina que llevaba a su árbol. Necesitaba estar sola, lejos de su hermana, de su madre y de él.

Lloró un momento abrazada al gran roble.

De acuerdo, podía sobrevivir a aquello. Sí, podría hacerlo, ella era fuerte y lo lograría.

—Señorita Wicoth.

¡Lo haría siempre que no volviera a escuchar esa voz pronunciando su nombre como si realmente le importara!

Se volvió como un rayo y le espetó:

—¿Qué hace aquí? —Sin duda tuvo que correr para alcanzarla, pero permanecía frente a ella, tan impecable como siempre.

Thomas frunció el ceño, pero le contestó acto seguido con una sonrisa.

—He venido a buscarla.

¿Y ya está? ¿He venido a buscarla? ¡Pues vaya!

—¿Piensa casarse con mi hermana? —Hasta ella misma se sorprendió de sus palabras. «Muy bien Eli, pierde toda compostura y decoro y compórtate como una mujer celosa y sin cerebro».

—Bueno… antes que nada —dijo el vizconde carraspeando—, creo que deberíamos hablar. Hace unas semanas recibí una tarjeta con unas galletas deliciosas. —Ella bufó imperceptiblemente—. Desde ese día no he hecho más que pensar en aquellas palabras. Tengo que decir que me enamoré de la mujer que las escribió. Yo…

Elionor se dio la vuelta mirando el horizonte. Si seguía contemplándolo iba a explotar. Estaba claro que él creía que la mujer que le había regalado aquellas galletas había sido su hermana. ¡Pero no era así! Las lágrimas le abrasaron los ojos y parpadeó vivamente para quitárselas.

—Señorita Wicoth… —él se acercó por detrás y puso sus manos sobre los hombros de ella, apretándolos con dulzura.

Ya está, iba a decirle que se casaría con su hermana Lidia. Entonces empezó a llorar de verdad. Iba a quedarse allí, iba a asistir a la boda de su hermana con el hombre al que ella amaba y sería testigo de su felicidad.

¡Ah, no! ¡Eso si que no! ¿Que ella…? Se puso furiosa. Puede que no hubiera estado muy acertada declarándose de aquella manera y que no fuera digno de ella, pero Lidia no iba mentir respecto a su tarjeta y sus galletas. Apretó fuertemente los labios. Hasta que por fin cedió al impulso.

—No fue ella. ¡Fui yo! —gritó a pleno pulmón.

Thomas parpadeó desconcertado, soltándola en el acto.

—¿Cómo dices? —dijo olvidando los formalismos.

—Las galletas, la carta…

Thomas retrocedió un paso cuando la vio volverse tan enojada.

—Señorita Wicoth, yo ya… —Iba a decirle que ya sabía que ella era quien le había mandado la tarjeta de San Valentín, pero no tuvo ocasión.

—¡No! Diga que se ha enamorado de mi hermana porque es bonita, delicada o porque toca bien el piano, pero no diga que… —se atragantó—. No puede haberse enamorado de ella por sus palabras. No lo diga, porque fui yo quien se las escribió.

Antes de seguir avergonzándose más, Elionor empezó a correr.

Salió huyendo de allí y él, estupefacto, no se vio con fuerzas para seguirla.

Casi una semana después Elionor seguía furiosa. Ese hombre insufrible. «Enamorado de Lidia por sus palabras». ¡Bah! Ni que Lidia fuera tan elocuente y pudiera hablar de algo más que sombreros y vestidos. Dejó caer la cabeza hacia delante «Qué horrible eres, Eli, ¿cómo puedes pensar algo tan feo?». Pero no podía evitarlo. ¿Por qué siempre se esperaba de ella que fuera la buena y sacrificada? ¿Acaso la gente no veía que también tenía sentimientos?

Arreó el faetón para que su caballo la llevara a la parroquia.

La vida era muy injusta. Si fuera justa ella no se hubiera enamorado de un hombre tan insufrible como el vizconde. Sí, insufrible. Había decidido que no le gustaba lo más mínimo. Respiró hondo mientras azuzaba a su caballo por el camino enlodado. La noche anterior cayó un diluvio y aunque ahora lucía un sol radiante, algunos tramos aún permanecían inundados. Estaba tan concentrada en sus propios pensamientos acerca del vizconde que no vio que parte de la carretera aún permanecía medio sepultada por la riada. Aminoró la marcha demasiado tarde y, para su consternación, observó cómo la rueda trasera se hundía hasta quedar cubierta casi por completo por el barro.

—Oh, por favor, no. —Eli no sabía si estaba clamándole al cielo o hablando con su caballo.

Se quedó sentada en el faetón, medio ladeado y con las riendas inútiles entre las manos. Soltó un bufido muy poco femenino. A cada lado del vehículo había por lo menos tres palmos de agua y lodo. Imposible salir de allí si no era hundiéndose hasta las rodillas.

—Buenos días señorita Wicoth. ¿Necesita mi ayuda?

Elionor puso recta su espalda al escuchar la voz ronca del vizconde. Miró por encima del hombro. Llevaba un oscuro traje de montar y ella jamás lo había visto tan guapo. Enfurruñada le contestó.

—No, no necesito su ayuda milord, pero gracias por el ofrecimiento.

—¿Ah no? —Una sonrisa juguetona bailó en los labios de Thomas y Eli frunció el ceño. ¿Sonreía? ¿Otra vez? ¿Por qué? A pesar del calor que sintió en su estómago se dispuso a ignorarlo. Intentó permanecer indiferente. Con mucho esfuerzo se sintió lo suficientemente serena como para volver a mirarle. Con su hermoso caballo, Thomas se acercó al faetón, su proximidad la hizo estremecer.

—¿Hacia dónde se dirige? ¿Quiere que la lleve a alguna parte? —miró los labios de ella que seguían fuertemente apretados—. ¿O tal vez que vaya a por ayuda?

—No —dijo tajante—. Yo sola puedo arreglármelas.

Él enarcó una ceja. Vaya si era testaruda.

—Entonces me voy.

Cuando lo escuchó alejarse resopló exasperada. El muy vil la iba a abandonar. «No importa, Eli. Tú eres fuerte, no necesitas a nadie». Se levantó y permaneció erguida. Pero el vizconde no se marchaba, simplemente había rodeado el vehículo para observar a su ocupante desde otro ángulo.

—Señorita…

De reojo, Elionor vio cómo Thomas le tendía la mano.

—¿No se iba? —preguntó ella con el ceño fruncido. Eso ensanchó la sonrisa de Thomas. En respuesta, ella respiró hondo por la nariz y alzó el mentón—. No necesito su ayuda.

—Yo creo que sí.

Elionor lo fulminó con la mirada.

—Pues, usted se equivoca.

Sin darle tiempo a reaccionar se dio la vuelta y descendió por el otro lado del faetón. Thomas abrió los ojos como platos al ver que ella se hundía hasta las rodillas en el fango.

—¿Ve? —dijo mientras avanzaba hacia el lado del camino que estaba más seco, aunque para eso todavía faltaban un par de metros.

—¡Señorita Wicoth! —Se exasperó y fue en su busca.

Él le cerró el paso con su caballo y le tendió la mano. Eli se la quedó mirando pero no hizo ademán de cogerla. Él, testarudo, volvió a tendérsela.

—No sea cabezota. Suba o cogerá una pulmonía.

—He dicho que no necesit…

Thomas no estaba dispuesto a seguir discutiendo. Se inclinó hacia un lado y la agarró por la cintura. Con los ojos como platos, ella se resistió. Thomas no lo esperaba, y mucho menos esperaba que ella tirara de las solapas de su chaqueta con tanta fuerza.

¡Chof!

Cuando el vizconde aterrizó en medio del agua y el lodo salpicándola, Elionor se llevó las manos a la boca ahogando un grito de sorpresa. En realidad no pensaba que ella tuviera tanta fuerza como para arrastrarle al suelo.

—Lo siento —balbuceó de manera ininteligible.

Thomas no podía creérselo.

—¡Elionor! —Ella escuchó su nombre de pila y lo miró a los ojos. Sin duda él no estaba preparado para escuchar semejante sonido saliendo de la recatada señorita Wicoth.

Estalló en carcajadas. No estaba bien que una dama se riera de un caballero y mucho menos si este lo único que quería era ayudarla, pero no pudo evitarlo.

—No le veo la gracia.

—¿No? —dijo mientras recogía sus faldas y avanzaba por el camino hasta que salió del agua. Pero no fue muy lejos. Thomas le dio alcance. La volvió, agarrándola del brazo y ella abrió los ojos desmesuradamente al ver cómo él la estrechaba entre sus brazos.

—Señorita Wicoth, ¿no cree que me debe una disculpa?

—Yo creo que no le debo nada —dijo ella intentando librarse de él sin conseguirlo.

—Entonces quizás sea yo quien deba agradecerle algo.

Ella pensó en su tarjeta, en sus galletas y entonces vio cómo los labios del vizconde descendían hacia los suyos. Dejó de forcejear en cuanto Thomas la besó. ¿Cuánto tiempo llevaba deseando aquello? Su pequeño cuerpo se relajó por completo contra el pecho de él. Le quería, claro que le quería. Un calor desconocido arrancó desde su vientre hasta esparcirse por todo su cuerpo. Su querido Señor Holt… Pasó sus brazos tras el cuello del vizconde y le devolvió el beso con ansia.

Su boca era perfecta para la del vizconde, había nacido para besar sus labios.

—Eli. —Ella se estremeció al escuchar su nombre pronunciado de aquella manera tan cálida—. ¿Era verdad lo que dijiste en aquella carta? ¿Realmente me conoces tan bien como dices?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Y qué importa —dijo ella—. ¿No vas a casarte con mi hermana?

Thomas soltó una carcajada y ella lloró con más intensidad.

—No. ¿Cómo voy a casarme con tu hermana si a la única mujer que amo es a ti?

Ella sonrió y le besó de nuevo.

—¿Lo sabías? ¿Sabías…?

Él asintió y la abrazó con más fuerza empapándole el vestido. La besó con ternura, sintiendo que con ella jamás volvería a estar solo.

Amarte duele

Miranda Kellaway

Asomado a la ennegrecida barandilla del embarcadero, Peter Renton inspira hondo y sonríe, llenando sus pulmones con el fresco aire de un invierno que está a punto de marcharse. Bajo sus pies, con la calma y el silencio propios de un bebé que duerme plácidamente en brazos de su madre, las aguas del lago Candlewood se mecen tranquilamente, acunadas por los dorados y plomizos rayos del sol, que se prepara para su descanso nocturno entre las montañas que rodean el paisaje.

Una gaviota alza el vuelo desde la proa del pequeño bote en el que suele salir a pescar siempre que acude a aquel santuario y emite un agudo graznido, sacándole de su ensimismamiento. Peter se mira las manos durante unos segundos y sigue con la vista las líneas oscuras que atraviesan sus palmas. Vuelve a echar un vistazo al manto acuoso de plata que lame el terreno pedregoso de la orilla. Ya va siendo hora de regresar a casa.

A unos metros de la plataforma de tablas de madera, una coqueta vivienda de una sola planta se alza tímida entre los árboles de hoja caduca que pueblan el suelo boscoso. De su interior emana un agradable aroma a carne asada con especias y pan recién hecho. Dentro de unos minutos ella pondrá la mesa, le llamará desde la ventana de la cocina y disfrutarán juntos del suculento manjar preparado por aquella ingeniosa y bella mujer.

Peter alza la mirada hacia la bóveda celeste y emite un suspiro. Aún le es difícil mantener lejos a los demonios que le atormentan con dolorosos recuerdos. Cinco años atrás pensó que su existencia había acabado y nada sería como antes. La desgracia se había ensañado con él y a punto estuvo de perder la cabeza sumido en aquel arpegio de sensaciones que le condujeron al borde de la locura.

Un lustro antes de su actual y repentina felicidad, su vida era muy distinta. Residía con su esposa Sarah en Nueva York, tenían a Shayla, un Yorkshire hembra que se pasaba todo el día escarbando en las macetas de la terraza de su apartamento próximo a Central Park y mordiendo sus calcetines de Calvin Klein, y su trabajo como periodista absorbía la mayor parte de su tiempo. Corría el año 2001 y por entonces estaba plenamente convencido de que nada podría estropear el idílico mundo particular que había creado para ambos. Incluso pensaron en reformar la habitación de huéspedes y convertirla en un cuarto de juegos para la próxima llegada de su bebé, un niño ansiado y buscado al que le faltaban apenas tres meses para nacer.

El día que sus sueños se vinieron abajo empezó como cualquier otro. Sarah, con su redondeado y abultado vientre, tomaba su café sentada en la mesa de cristal del comedor principal, mientras él se rehacía el nudo de la corbata por décima vez frente al espejo del baño.

—¿Quieres que te ayude, amor? —había preguntado ella al darse cuenta de que un simple nudo se estaba convirtiendo en una frenética tarea irrealizable.

—No —había contestado él, con su autoestima masculina herida—. Con la edad que tengo y sin saber ponerme una dichosa corbata… Esto es humillante.

Sarah se levantó en silencio y acudió a auxiliar a su marido, balanceándose por el pasillo con los típicos andares de una embarazada a la que le comienzan a pesarle las piernas. Se puso detrás de Peter y le abrazó a la altura de la cintura.

—No seas orgulloso —le regañó—. Vas a llegar tarde por culpa de tu cabezonería. Hoy debes estar impecable, y me temo que si te dejo vestirte solo, asustarás al pobre senador y no querrá volver a concederte una entrevista.

Peter la contempló con una ceja levantada.

—Vale. Pero la próxima corbata me la pongo yo.

Sarah se colocó frente a él y, como por arte de magia, en escasos segundos elaboró un sencillo y pulcro nudo, ajustando la corbata a su fibroso cuello bronceado. Peter le respondió tomándola por la cintura y hundiendo la cara en el delicioso hueco de su garganta.

—Qué bien hueles, nena —musitó arrastrando las palabras, embriagado por el olor a jabón de su nívea piel—. Si tuviera media hora más te juro que…

Sarah le pegó un manotazo en la solapa de la chaqueta.

—Las manos quietas. Los dos hemos de ir a trabajar y yo también tengo una cita importante en el bufete. Además, ¿no te parece que ya has hecho bastante? —inquirió señalándose la inmensa barriga que hacía de barrera entre los dos.

La expresión pícara de Peter casi le arranca una carcajada a su mujer.

—Me voy —anunció ella—. Deséame suerte.

Y él lo hizo. La besó en los labios y la vio alejarse por el corredor.

Esa sería la última vez que la vería.

Sentado en el plató de televisión y preparándose para entrevistar al político invitado a su programa, le llegaron las noticias del atentado. Dos aviones comerciales se habían estrellado contra el World Trade Center, el lugar de trabajo de Sarah, y uno de los edificios se había desplomado como si fuese una maldita torre de Lego inestable construida por un infante.

Peter se sintió morir. Abandonó el plató tropezándose por los pasillos con sus compañeros y fue raudo al exterior, donde tenía mejor cobertura.

Los dedos se le enrojecieron de las veces que pulsó el botón de rellamada. El teléfono de Sarah estaba apagado. Peter gritó una palabrota y salió corriendo hacia el lugar del siniestro.

Las horas pasaron ante sus ojos sin que se diera cuenta. Los cadáveres aparecían por decenas, y Peter rezaba para que su Sarah no se hallara entre los fallecidos. Pero él presentía que aquel día tendría un fatal desenlace. Y así fue. Sarah y su bebé fueron encontrados sin vida bajo una montaña de escombros y barras de acero, y el ramo de rosas que había encargado para ella en una floristería de la Quinta Avenida estaría destinado a adornar la fría lápida de su tumba.

Después de aquel acontecimiento que conmocionó al mundo entero, Peter perdió las ganas de vivir. Le dieron una excedencia de unos meses para que tratara de recuperarse de la pérdida de su esposa, y al regresar, se volcó en su empleo con tal ímpetu que apenas dormía, pues era la única manera de olvidar el profundo dolor que la tragedia había instalado en su corazón de forma permanente.

Cuando, tres años más tarde, le ofrecieron un puesto como corresponsal para cubrir el conflicto bélico consecuencia del ataque terrorista, accedió sin pestañear y recogió sus bártulos. No había podido proteger a su amada Sarah como hombre, mas como periodista utilizaría su profesión para mostrar a todo el país el verdadero rostro de aquellos bárbaros de cabello negro y piel oscura que eran una constante amenaza para occidente.

Sentado en el avión con destino a Irak, rememoró las delicadas facciones de su gran amor. Si estuviera viva, su hija sería una risueña y preciosa niña de dos añitos con unos tirabuzones semejantes a muelles recubiertos de oro macizo, igual que los de su madre.

«Cómo duele amarte, Sarah… cómo duele…».

Aterrizó en tierra extranjera animado por el ansia de cumplir su cometido y se dispuso a informar, con el cámara que había llevado consigo, de los acontecimientos acaecidos en la antigua Mesopotamia. El derrocamiento de Saddam Hussein había sido todo un éxito y se sentía orgulloso de su patria y su ejército que, como buenos paladines de la democracia, lucharon a favor de la libertad del pueblo iraquí.

Sin embargo, la alegría le duró poco y vio con sus propios ojos las consecuencias de una guerra que, para millares de personas, era total y absolutamente ilegal.

Poblados bombardeados, mujeres y niños mutilados muertos en las calles… todo ese panorama siniestro y sangriento le hizo sentirse el más miserable de los seres humanos, ocultando al planeta la otra cara de la moneda e informando solamente de aquello que a los telediarios marcados por la censura les agradaba escuchar.

Una tarde, mientras grababa unas imágenes para el informativo matutino, divisó en el campo un bulto extraño que le llamó la atención. Se acercó con sigilo al objeto de su escrutinio y al ver de qué se trataba, el llanto ascendió por su esófago con la furia de una ola gigante en un océano azotado por una tormenta. Un niño de unos cinco años agonizaba tumbado boca arriba, con el estómago destrozado por la metralla.

—Ayúdame —sollozó la criatura en un idioma que Peter comenzaba a aprender por pura necesidad.

El periodista cayó de rodillas junto al chiquillo con las venas palpitando en las sienes. Tomó su cabecita sucia y ensangrentada y la sostuvo en su regazo, abrazándole y llorando a gritos. Su compañero los observaba con los ojos desorbitados, incapaz de comprender el porqué de su reacción.

—Renton… será mejor que nos vayamos.

Peter clavó sus iris marrones en el niño. Las frías garras de la muerte se habían apoderado de él y el brillo de la vida había huido de su mirada infantil.

—Graba esto, Granger —le ordenó Peter.

—Pero tío…

—¡Que lo grabes te digo!

El cámara, temblando, obedeció. Renton, contemplando el objetivo con odio, ladró:

—¡Madres americanas! ¿Veis a este niño asesinado? ¡Podría ser vuestro hijo!

Granger tembló y dudó si pulsar el botón «off» del aparato.

—Ni se te ocurra apagarla —amenazó Peter.

—Estás loco, Renton —susurró su interlocutor—. Nos va a caer una buena por esto y no estoy por la labor de perder mi trabajo.

—Este chico ha perdido la vida —farfulló Peter entre dientes—. Los héroes no matan inocentes, Granger.

De pronto se oyeron disparos. Los dos hombres miraron a su alrededor desorientados, tratando de averiguar de dónde provenían. Peter se puso en pie y chilló a voz en cuello:

—¿Queréis matarme? ¡Hacedlo, cerdos! ¡Hacedlo! Ya no tengo nada que perder.

Un estruendo ensordecedor estalló en sus tímpanos. Peter se mareó y se desplomó en el suelo.

—¡Renton! ¡Por Dios! ¡Le habéis dado, desgraciados! ¡Le habéis dado! —escuchó gemir a Granger.

Después, todo se sumió en una profunda oscuridad.

Despertó en la destartalada cama de un hospital cuatro días más tarde, con un dolor insoportable en las costillas y unas vendas amarillentas que le oprimían el abdomen. Le costaba respirar, y al analizar el entorno de la habitación donde se hallaba, hizo una mueca de desdén. Para ser un hospital, la higiene no era demasiado cuidada.

—En mitad de una guerra poco se puede pedir, señor Renton —dijo una voz joven y femenina.

Peter se giró asustado y emitió un quejido a causa del pinchazo que recibió en el estómago por el brusco movimiento.

—Tenga cuidado.

Renton elevó los párpados para mirar el rostro de la mujer que le hablaba. Su inglés era correcto, aunque tenía un acento extraño.

—¿Quién eres? —inquirió con curiosidad.

Ella, tras cambiarle la bolsa de suero vacía por una nueva, respondió:

—Fatemeh. Y soy su enfermera.

El periodista recorrió el cuerpo de la intrusa con las pupilas dilatadas, confundido. Le habían pegado un tiro en un descampado abandonado y ahora una nativa le cuidaba como si fuese uno de los suyos.

—Soy americano —declaró, temiendo que al revelar su nacionalidad la enfermera le tirara por la ventana.

—¿No me diga? —se burló Fatemeh—. Veamos… cabello castaño, ojos pardos, piel blanca, rasgos occidentales y nombre anglosajón. Pues no, no parece usted ser de ninguna de las provincias.

Peter rió.

—Un humor ácido el suyo.

La joven de negra cabellera y ojos del color de las aceitunas se inclinó sobre él para meterle un termómetro en la boca. Peter experimentó un ligero cosquilleo en la nariz al notar el aroma a una mezcla de canela con alguna flor exótica.

—Tu perfume…

—Jazmín y canela. Los fabrica mi madre, que regentaba una tienda de fragancias femeninas. Desde hace tres semanas los vende de puerta en puerta.

—¿Qué pasó con su negocio?

Fatemeh suspiró.

—Una bomba lo destrozó y no hay dinero para reconstruirlo. Además, dado que estamos en guerra, tratar de llevar la misma vida de antes es una pérdida de tiempo. ¿Cómo está hoy, señor Renton?

—Bien, gracias.

—Ahora quédese callado un momento, que voy a tomarle la temperatura.

Hipnotizado por el aura cautivadora de aquella desconocida, Peter obedeció y relajó los músculos sobre la almohada que Fatemeh puso con cuidado detrás de su espalda. Su pelo brillante y azabache le llegaba hasta el hombro y Renton pensó que nunca había visto una melena tan espectacular. Suerte que esta no estaba cubierta.

Fatemeh, que en silencio trataba de acabar su tarea, se sintió incómoda ante tanto escrutinio. Dirigió su mirada a Peter por unos instantes, clavando en él sus contraídas pupilas. Renton se dio cuenta en aquel momento de que los ojos de la chica tenían pequeñas motitas marrones desperdigadas por sus iris verdosos, como los melones piel de sapo que probó en Madrid el año que fue con Sarah de vacaciones a España. Sarah…

Apartó la vista de la enfermera como si su retina irradiara algún tipo de rayo nocivo para la salud y el abdomen volvió a dolerle como si un niño estuviera saltando encima de él. Lo que estaba experimentando su cuerpo era una burda traición al recuerdo de su preciosa esposa. ¿Cómo podía sentirse atraído así por otra mujer? Habían pasado tres largos años, pero el dolor por su amor perdido continuaba intacto. Quizá porque nunca dejaría de amarla o porque se negaba a aceptar que, como le dijo Miller, su mejor amigo, Sarah no regresaría y debía dejarla marchar.

Se miró la mano. Aún llevaba su alianza. Los recuerdos comenzaron a aporrear su mente sin piedad y Peter estuvo a punto de girarse en su catre para echarse a llorar con el rostro hundido en la almohada.

—¿Echa de menos a la señora Renton? —oyó preguntar a Fatemeh.

Peter la miró. Esa muchacha era muy observadora. Al ver que no respondía, la joven continuó hablando, consciente de que entre ellos se había instalado un singular ambiente de tensión.

—Hoy es un día especial para ustedes, ¿verdad?

El periodista frunció el ceño.

—Catorce de febrero, señor Renton. No me diga que lo ha olvidado. ¿No celebran en Estados Unidos el día de los enamorados?

—Peter abrió los ojos como platos. ¿Era San Valentín? ¿Y también el cumpleaños de Sarah?

—Mi mujer falleció hace tres años —soltó con una repentina amargura—. No tengo nada que celebrar.

—Oh, perdone. Lo siento mucho. Como aún lleva su alianza, no imaginé… Qué estúpida he sido. Discúlpeme.

Las adorables mejillas de Fatemeh se tiñeron de escarlata y Peter notó su rubor a pesar de que su piel morena lo disimulaba bastante. La enfermera sacudió el termómetro después de tomarle la temperatura y afirmó:

—No hay fiebre. Se recuperará rápido. Pronto podrá regresar a su patria.

—¿Por qué no llevas velo?

Peter no llegó a adivinar qué parte de la pregunta la sobresaltó. Fatemeh dio un respingo y se le cayó al suelo la bolsa vacía de suero.

—Perdona. ¿Te he ofendido con mi pregunta?

—No —contestó ella, enderezándose—. Supongo que con lo indiscreta que he sido antes al hablarle de su familia sin conocerle, eso le da derecho a hacerme otra pregunta de índole personal.

Sin vacilar, la enfermera introdujo su mano en el recatado escote de su uniforme y agarró entre sus finos dedos una cadena de oro que llevaba prendida al cuello, balanceando la pequeña cruz que colgaba de la misma.

—¿Eres cristiana?

—Sí, señor. Existe una comunidad importante de cristianos en Irak. Aunque me temo que con el nuevo gobierno que se levantará después de la guerra nos veremos obligados a emigrar. Ya no estaremos seguros en ninguna parte.

Renton la miró con compasión.

—Solo queríamos ayudar, Fatemeh —afirmó avergonzado.

Ella le observó con recelo.

—A veces los remedios son peores que las enfermedades —aseveró—. Créame. Soy enfermera. Si me disculpa, he de ir a atender a un par de quejicas convalecientes.

Antes de que Fatemeh saliera, la boca de Peter se abrió automáticamente. El periodista se sorprendió a sí mismo al osar decir:

—¿Volverás?

La chica sonrió.

—Regresaré tantas veces que se cansará de verme la cara, señor Renton.

Y así fue. Fatemeh regresó en innumerables ocasiones aunque, tal y como le comentó Peter después, no se cansó en absoluto de verle la cara. Los días pasaban ante sus ojos como una neblina que se asienta desafiante entre los árboles de un bosque en una tarde otoñal, y la herida de bala fue cerrando con lentitud, pero sin darle ni a él ni a los médicos ninguna complicación. Al menos no física. Porque en lo que a él se refería, su cabeza se hundía en un mar de confusión cada mañana que Fatemeh entraba por la puerta con esa sonrisa radiante, el pelo recogido en una coleta y dispuesta a darle conversación.

Como por arte de magia, esa chica alegre de tez del color del caramelo líquido fue introduciéndose en su alma. Al comienzo se negaba a asumirlo, mas la terrible atracción que sentía por ella tomaba las riendas de la situación cuando se encontraban frente a frente en la misma habitación. Le hablaba sin miedo, sin reservas, relataba historias sobre su pueblo y le entretenía con los cuentos autóctonos que su abuela le contaba de pequeña. Sus padres eran inmigrantes iraníes que se habían establecido hacía veintiocho años en Irak y ella había nacido una madrugada de primavera en la casa que estos compraron a las afueras de Bagdad.

Así era Fatemeh. Abierta, lista, divertida y hermosa. Le hacía reír con sus ocurrencias y bromas inesperadas, y su compañía empezó a ser necesaria para él cada minuto que transcurría en aquel país destrozado por la guerra y la miseria. Necesaria para enfrentarse a la vida con valentía y no desmayar en el intento de superar su rencor y su dolor.

Una tarde, cuando Peter y ella paseaban por los pasillos del hospital una hora después de que Fatemeh terminara su turno, él le soltó:

—Creo que me he enamorado de ti.

Fatemeh aligeró el paso y se deslizó rápidamente por el corredor, entrando en el cuarto donde Peter se recuperaba de su herida. Renton la siguió en silencio y cerró la puerta, quedando detrás de la enfermera.

—Lo lamento. Lo he dicho sin pensar.

La joven se dio la vuelta. Su semblante era tan serio que Peter no supo interpretar con exactitud qué clase de sentimientos había suscitado su confesión.

—Señor Renton…

—Llámame Peter, ¿quieres?

—Peter.

—Así está mejor. Me hace sentirme menos imbécil.

—Fatemeh se acercó y acarició su gruesa barba con el dorso de la mano.

—Estás más guapo con el rostro lampiño —anunció—. No estaría mal que te cortaras el pelo y te afeitaras.

Cada rincón de la anatomía de Peter se electrificó con aquel inocente toque. Giró la cabeza para besar el interior de la muñeca de su interlocutora. Fatemeh no retiró la mano, lo que le dio a entender que si trataba de avanzar más, ella no se lo impediría. La tomó de las manos y se inclinó hacia adelante rozándole la frente con los labios.

—Fatemeh —susurró sin apenas aliento—. No sé qué me has hecho, pero desde que has entrado en mi vida parezco otra persona. Ya no me duele recordar quién soy ni lo que he vivido. No le encuentro una explicación posible a nada de lo que sucede a nuestro alrededor y la ira que antes me ayudaba a sobrevivir me causa ahora repugnancia. Era un monstruo consumido por el afán de vengarme del mundo y me sorprende ver que mi corazón aún es capaz de experimentar algo de calidez. Una calidez que me envuelve por entero y que brota de tus preciosos ojos verdes.

Ella rió.

—Se te dan bien las palabras.

—Soy periodista. Me tragué años de estudios universitarios para aprender a expresarme. No obstante te juro que la elocuencia se esfuma en cuanto apareces en escena.

Fatemeh se puso de puntillas y le besó en la punta de la nariz. Renton no permitió que se alejara y la apresó con sus brazos, impaciente por probar el sabor de su boca carnosa e irresistiblemente femenina.

Cuando sus labios se fundieron en uno solo, todo dejó de tener sentido para ellos. Un conflicto absurdo e inhumano había unido a dos almas solitarias que lo habían perdido todo y Peter, envuelto en el delicioso aroma floral de la mujer que le había devuelto las ganas de vivir, sonrió al evocar el momento en el que se conocieron.

San Valentín. El día que la que fue su gran amor había escogido para venir al mundo. Era el cumpleaños de Sarah y estaba convencido de que esta, desde el cielo, había persuadido a Dios para que le diera una segunda oportunidad para ser feliz.

—Ven conmigo a Estados Unidos —rogó pegado como una lapa a su boca, como si sus pulmones dependieran del aliento que exhalaba su garganta para continuar ejerciendo sus funciones vitales—. Ven conmigo, pequeña.

—¿Te das cuenta de lo que me pides, Peter? No puedo abandonar a los míos. Mis padres…

—¿Crees que les gustaría vivir allí?

Fatemeh enarcó una ceja.

—¿Pretendes…?

—Subiré a un avión a toda tu familia si esa es la condición que me pones para no desaparecer de mi vida.

—No te impongo ninguna condición.

—Entonces déjalo todo, cariño. Eres mi última oportunidad. ¿Lo entiendes? No habrá más. Y si decides no salir de aquí y protegerte de la muerte que acampa a sus anchas por las calles, no tendré otro remedio que mandar a tomar viento a mi equipo y permanecer a tu lado.

—¡No harás eso! ¡No puedes! —exclamó ella dándole un manotazo en el pecho—. Has perdido la cordura. Regresa a la paz de tu tierra, Peter. Este no es tu lugar.

Renton sonrió con ironía. ¿Paz? No había paz para él ni en su patria ni en ningún rincón del planeta. La batalla que libraba estaba en su interior y no lograría vencer si no era de la mano de aquella mujer que apareció como la respuesta a sus oraciones y llantos, igual que el hada de Cenicienta fue atraída por los sollozos de la sirvienta cuando sus malvadas hermanastras hicieron trizas su vestido de baile.

—Escúchame, Fatemeh —sentenció agarrando suavemente sus codos—. No me iré sin ti. Es mi última palabra. Salvarnos a ambos o condenarnos a intentar sobrevivir. Tú eliges.

La chica se desinfló ante su férrea determinación. Una dolorosa punzada se alojó en su pecho y musitó llorosa:

—Amarte me dolerá mucho más de lo que creía.

El periodista la besó de nuevo.

—Hay dolores que solo reportan cosas buenas. Con dolor vienen los niños al mundo.

Fatemeh no pudo más que reírse de su ingeniosa réplica y se apartó de él al escuchar unos golpes en la puerta. Fue a abrir y encontró a Granger, el cámara de Peter, en el umbral esperando.

—¿Se puede? —inquirió su compañero de trabajo.

Fatemeh se escurrió hacia la salida y les dejó solos. Granger miró a su amigo.

—Acaban de darte el alta. Parece que te has recuperado bien. Van a abrir una investigación por lo ocurrido. Ese disparo no iba dirigido a ti.

—Ahora mismo besaría el arma de quien me pegó ese tiro, Granger —sentenció Renton, dejando a Granger con la boca abierta—. Hasta me atrevería a besar al despistado que casi me arranca el bazo.

—Bueno, al menos has recobrado tu sentido del humor.

El corresponsal asintió.

—El sentido del humor y algo mucho más importante: el deseo de abrazar la vida de nuevo —respondió mirando hacia la puerta cerrada.

Un futuro prometedor se abría ante él. Y Fatemeh era la principal culpable de eso.

—¿Peter?

Renton baja la mirada y se vuelve al oír su nombre. Por unos minutos, no sabe cuántos, estuvo inmerso en los recuerdos que le trajeron hasta el lugar en el que ahora se halla. Se coloca una mano sobre la antigua herida de bala y la mira. Ahí está ella, al principio de la plataforma de madera del embarcadero, negándose a cruzarla para ir en su busca. Lleva un jersey de lana rosa y unos pantalones vaqueros adheridos a sus espléndidas piernas como una segunda piel y su pelo negro, largo y suelto, ondea al viento cual gloriosa bandera exhibida en lo alto de un mástil. Le da miedo el agua. No sabe nadar y le aterroriza que las tablas cedan bajo sus pies si se aventura a acercarse a él.

—La cena está hecha y ya he puesto la mesa. Si no vienes se enfriará.

—Ven.

Fatemeh se niega rotundamente.

—No sé nadar, Peter. Ya lo sabes.

—Si te caes, el agua no te llegará más arriba de la cintura. Además, estoy aquí. Nada malo te pasará. Disfruta conmigo de las vistas. El lago Candlewood emite unos destellos de luz preciosos al anochecer.

—Mañana daremos una vuelta por tu querido lago en bote, ¿vale? —promete la chica, abrazándose el cuerpo—. Hace frío. Vamos a entrar.

—Es cierto. En pleno febrero, el aire que pulula en el ambiente aún te congela las orejas.

Renton accede a su petición y se retira de la barandilla, caminado en dirección a la casita.

—¿Qué hay para cenar?

—Cordero con patatas de la huerta. Y budín de fresas. La receta de tu madre.

—¿Y el postre?

—Peter Renton, no seas indecente.

El ex periodista le propina una palmada en las nalgas y Fatemeh da un respingo.

—Atrevido.

Ambos suben las escaleras de la mano y Peter entra al coqueto saloncito preparado para la velada.

—Esto parece un centro de brujería —bromea al ver los cientos de velas rojas encendidas desperdigadas por la estancia.

—Su mujer frunce el ceño con desaprobación.

—Tu hermana me dio la idea, listillo.

—¿Te ha contado Charles que un año por poco incendia la casa con tanta vela? A Rebecca le gusta prender fuego a las cosas. No le hagas nunca caso a nada de lo que te diga.

La pareja se acomoda en la mesa con mantel de cuadros rojos y blancos y Fatemeh destapa la bandeja. El estómago de Peter ruge como un león y toma los cubiertos para disfrutar del festín.

Saborean la comida, mirándose de vez en cuando por encima del humo que despide la carne asada. Las burbujitas del champán rompen el silencio establecido entre ellos y Peter susurra, derrochando amor en sus palabras:

—Feliz San Valentín, cariño.

—Fatemeh sonríe.

—Feliz San Valentín.

—¿Te gusta Connecticut?

—No la imaginaba así. Creí que en Estados Unidos solo había rascacielos.

—Pues Connecticut es un estado de lo más rural. He pensado que podríamos comprarnos un terrenito aquí y construirnos una casa de estilo colonial.

La enfermera sopesa la proposición y no le parece mala idea. Ahora que Peter está retirado del periodismo y se ha aventurado a probar suerte como escritor de novela negra viendo el éxito que ha cosechado con su primera novela, un pueblecito perdido en los boscosos parajes de Connecticut es un sitio perfecto para dejar correr la imaginación.

—¿Terminaste ya de corregir el manuscrito? —pregunta con expectación. Renton siempre le permite a ella ser la primera en leer sus historias.

—No estoy convencido con el antagonista. Reed no resulta creíble como asesino perturbado. Un ex soldado que regresa de Afganistán completamente enloquecido y que desea vengar la muerte de su novia a manos de una mafia californiana… no sé. ¿No es algo exagerado?

—Yo creo que es una sinopsis estupenda y que venderás miles de ejemplares.

Renton sesga los labios en una media sonrisa, animado. Fatemeh tiene buen olfato para los buenos relatos y sus críticas literarias son bastante objetivas.

—Pues te lo pasaré esta semana. Quizá después de leerlo no pienses lo mismo.

—¿Qué te apuestas?

Peter finge meditar en una propuesta. Acto seguido contesta:

—Si el manuscrito no te gusta y al final tengo que modificarlo, te bañarás conmigo desnuda en el lago. En verano, claro.

—Ni hablar. Tenemos bañera en el cuarto de baño. Una tan grande como una piscina. Además, nos podrían ver. Y no sé nadar, Peter. Te lo he repetido cientos de veces.

El recién estrenado escritor levanta la copa de champán en alto.

—Vamos a sellar esta apuesta con un brindis.

—No voy a bañarme en el lago.

—Sí que lo harás, si me obligas a reescribir mi novela.

—¿Sabes? He decidido que me encantan Reed y su mente enferma.

Peter estalla en carcajadas. Tras limpiarse las lágrimas con la manga de su jersey, se levanta de su asiento, tendiendo la mano a su esposa.

—¿Bailamos?

Fatemeh señala el budín de fresas.

—Aún no hemos acabado.

—Luego nos lo comemos. Vamos a pedir a Ella que nos cante algo mientras pisoteamos la alfombra con nuestros andares torpes y descompasados.

La joven accede a regañadientes e imita a su marido. Renton introduce un CD en la minicadena y suspira, tomando a Fatemeh por la cintura y preparándose para la apoteósica tarea de guiarla en los pasos de una balada.

«You’re my funny valentine,

sweet comic valentine,

you made me smile with my heart…».

La letra de My Funny Valentine, cantada por la inolvidable y melodiosa voz de la diva Ella Fitzgerald, acapara los sentidos de los dos amantes, que se recorren la espalda con caricias cargadas de ternura, cual cortina de agua que lame sensualmente las rocas de una cascada.

«Yet, you’re my favorite work of art…».

Fatemeh se estremece en los brazos de su amado al oírle cantar esas palabras. Eres mi obra de arte favorita. El que compuso esa canción lo hizo con muy mala idea. ¿Cómo podía resistirse una a hacer lo que su hombre quisiera si este le hacía cosquillas en los oídos con frases tan bonitas?

Sus glándulas lacrimales se ponen manos a la obra y le encharcan la retina con aquel líquido salado que aparece en el momento menos indicado, y Fatemeh comprueba que también se puede llorar de alegría. En una ocasión le había dicho a Peter que las lágrimas por las penas propias impedían que viéramos con claridad las desgracias ajenas, pero en esos segundos de dicha suprema le importa un pimiento quedarse ciega perdida y no ver nada más que el rostro de Peter pegado a ella. Él es su momento. Su porción de gloria. Su hogar.

—Me estás mojando el jersey —murmura Renton, apartándose unos centímetros.

Fatemeh sonríe. Este acto se ha convertido en una especie de tic. Desde que le conoció no es capaz de dejar de hacerlo.

Aparta un mechón de pelo castaño de la frente de su marido, que la observa serio y con las pupilas dilatadas. Su barba de tres días le queda endemoniadamente bien. Le rodea el cuello con sus delicados brazos y le besa despacio, al compás de la música que suena por los altavoces. Peter se detiene.

—Te quiero, Pete.

—Ajá. No me has comprado ningún regalo, ¿verdad?

—¿Por qué lo dices?

—Tratas de distraerme con zalamerías. Ahora intentarás seducirme y me mostrarás algún tanga rosa transparente que tengas por ahí. Pero yo quiero mi regalo. Que conste.

—¿Es que me has comprado tú algo?

Renton la suelta y se dirige al dormitorio, sacando del armario un enorme oso de peluche de al menos un metro y medio de altura, con un lazo gigante atado al pescuezo y un corazón bordado en el pecho.

—Aquí lo tienes. Me gasté un rollo de papel plateado intentando envolverlo. Charles y Rebecca me ayudaron, pero no pudimos con él. No te importa, ¿no?

Fatemeh ríe como una colegiala delante del guapo profesor de gimnasia el primer día de instituto.

—Es imposible envolver semejante criatura. Trae.

La chica abraza su oso de peluche y lo estruja con fuerza.

—Gracias.

La señora Fitzgerald ha dejado de cantar. Ha llegado el momento de decírselo. Se hizo la prueba cuatro veces esa mañana y le dio positiva. ¿Cómo dar una noticia así?

«Vas a ser padre». No, esa es muy directa. «Estoy embarazada». No, esa tampoco. «Estoy esperando un bebé». Esa está mejor.

—Pete, yo…

La frase se le atasca en la garganta y recuerda el primer día que llegó a América y Peter le dio a probar un muesli extraño mezclado con leche para desayunar. Qué potingue tan asqueroso. Se le pegaba en el paladar como una bola de chicle en el pelo de una muñeca. Carraspea e inicia su discurso.

—No… te he comprado nada.

El escritor se desinfla como un globo.

—Nena, dame mi regalo ahora mismo o te voy a matar a cosquillas.

—¡No!

Peter se prepara para atacar. Fatemeh se aleja con paso felino. El hombre se lanza a por ella, que grita:

—¡Peter Renton! ¿Qué maneras son esas de tratar a la madre de tu hijo?

El depredador se queda inmóvil y sus facciones aterciopeladas y bañadas por la luz de las velas se vuelven pétreas.

—¿Qué?

Fatemeh se ruboriza y asiente, extendiéndole unos patucos de lana amarillos.

—Aún no sé si será niño o niña. Solo estoy de dos meses. Rebecca me ha enviado varias revistas de punto. Le estoy haciendo una bufanda a juego.

Peter se arrodilla en el suelo y se arrastra en esa postura hacia Fatemeh. Acaricia con la palma su vientre aún plano y acerca su mejilla.

—Aún es pronto para escuchar su corazón —le advierte ella.

Renton mira hacia arriba y la contempla embelesado.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por darme una segunda oportunidad. Por secar mis lágrimas. Por amarme.

La enfermera también se arrodilla y le abraza.

—¿Aún te duele quererla?

El escritor niega con energía. El mechón rebelde de su melena castaña vuelve a escaparse de su sitio y cubre nuevamente su amplia frente.

—Sarah forma parte de mis recuerdos, Fatemeh. Un bello recuerdo que guardaré como un tesoro en mi corazón. Pero tú ahora eres el presente. El centro de mi existencia. El motivo por el que me levanto cada amanecer dispuesto a enfrentarme a cualquier tempestad que se me ponga delante. Te quiero a ti por ser quien eres. No eres la sustituta de nadie. Si a alguien le has usurpado el trono es a la profunda soledad que carcomía mis entrañas. Las palabras jamás podrán expresar lo mucho que te amo.

Fatemeh se acurruca en el pecho de Peter y lanza un largo y silencioso suspiro. Siglos atrás, el día catorce de febrero se convirtió en la pesadilla de un hombre que fue cruelmente ejecutado por orden del emperador Claudio solo por casar en secreto a las parejas que deseaban unirse en sagrado matrimonio. Sin embargo, para ella es el día en el que celebra su regreso a la vida gracias a aquel encuentro en un hospital de Bagdad. Un regreso a la esperanza. A un futuro donde el amor llenará sus años de buena ventura.

Una brisa fresca se cuela por la ventana abierta y les rodea el olor a hierba húmeda que impregna el aire del bosquecillo. Peter besa su pelo y canturrea otra vez My Funny Valentine, entonándola como si se tratara de una serenata bajo el balcón de su dormitorio. Descubre jubilosa que la felicidad puede tener nombre de persona. Y que, mientras esa persona esté a bordo, no habrá tempestades que puedan hundir su barca.

—De acuerdo —contesta, decidida—. Lo haré.

—¿Que harás qué? —ronronea él.

—Me bañaré en el lago.

—¿Tan segura estás de que no te gustará la novela?

Fatemeh chasquea la lengua con un gesto de rendición en la mirada.

—No. Será un éxito rotundo. Esto no tiene que ver con mis gustos literarios. Ya es hora de vencer mis miedos. Igual que tú has vencido los tuyos.

Renton la besa en los párpados y la tumba en la mullida alfombra, apoyando su cabeza con cuidado en el que, durante los próximos meses, será el refugio de su bebé hasta que este esté preparado para mostrarse al mundo.

Claro que le ha comprado un regalo por San Valentín, mas aún no puede dárselo, pues no han pisado todavía el aeropuerto. Lo único que espera es que a sus suegros les agrade Estados Unidos, porque la patria de Peter será su casa a partir de hoy.

No más llamadas telefónicas con el corazón en un puño, rogando porque la fatalidad no haya decidido ensañarse con ellos. No más gritos en mitad de la noche consecuencia de horribles pesadillas que muestran imágenes nítidas de sangre, horror y muerte.

Su familia ya no estará cercada por los rifles ni las bombas. Ya no venderán sus perfumes de puerta en puerta.

Un magnífico porvenir se alza para recibirles con los brazos abiertos y Peter eleva al cielo una oración de agradecimiento. Se acabó el frío invierno que anidaba en sus cándidas almas. Una nueva estación que hará florecer sus corazones está a punto de comenzar.