Nieves Hidalgo

ARIANA

Esta novela se encuentra en el blog de Nieves Hidalgo (http://nieveshidalgo.blogspot.com) para su lectura online, aclarando lo siguiente: “Quiero recordaros que esta novela es sólo un borrador y que no está corregida. Os pido disculpas por los fallos que podáis encontrar. Un millón de gracias a tod@s por la cálida acogida que le estáis brindando”.

ARGUMENTO:

La promesa a un amigo moribundo obliga a Rafael Rivera, conde de Torrijos, a convertirse en el esposo de una díscola heredera inglesa.

Ariana Seton acepta el compromiso impuesto por su abuelo, con la confianza de conseguir el divorcio rápido y encontrar al hombre adecuado para ser su esposo permanente.

En una época en la que España está dividida en dos bandos, los que trataban de instaurar de nuevo la monarquía y los que la denostan, Rafael y Ariana se verán envueltos en un complot para asesinar al que subiría al trono como Alfonso XII, mientras luchan enconadamente contra la atracción que, irremisiblemente, les va uniendo.

UNO

TOLEDO. FEBRERO DE 1873

.

Los ojos oscuros del joven se achicaron de modo imperceptible. Para los que le conocían bien, era síntoma de enojo y el hombre que estaba frente a él lo adivinó al instante. Le vio estirar las largas y musculosas piernas y ponerlas con desgana en el escabel forrado de raso.

Esperó.

Esperó hasta que su anfitrión apuró el contenido de su copa, la depositó sobre la mesita a su derecha y se incorporó. Cuando lo hizo, el estómago de Henry Seton se encogió, seguro de no escapar a su cólera.

Y no escapó. La voz de Rafael Rivera sonó baja, pero cargada de ira.

- Henry, es la proposición más estúpida que me han hecho en toda la vida.

Seton suspiró y asintió en silencio. También él pensaba que la propuesta parecía una idea de locos, pero no tenía otra salida. Debía conseguir la ayuda del español y era capaz de cualquier cosa por conseguirlo.

- Rafael -dijo, en tono conciliador-, piénsalo de nuevo, ¿quieres?

Echando chispas por los ojos, la respuesta llegó casi en un grito. - ¡Por Judas, hombre!

- No es tan mala idea. - ¿Para quién?

- Ella no es…

- Henry, amigo mío, escúchame -Rafael se acercó y se inclinó, apoyándose en los brazos del sillón que ocupaba el otro-. Te agradezco el ofrecimiento, pero sigo diciendo que es un absurdo. Olvidemos el tema, salgamos a comer, paseemos por Toledo y busquemos un par de mujeres.

- No he venido a verte por… - ¡Henry, no voy a casarme!

Lo dijo con tanta rabia que Seton guardó silencio unos instantes. Pero no tardó en volver a la carga.

- Te estoy pidiendo ayuda, Rafael. - ¡Me estas pidiendo que me ponga una soga al cuello, condenación! Pero, ¿qué mosca te ha picado? ¡Por amor de Dios! Llevamos más de seis años sin vernos, te presentas de sopetón y me pides que despose a tu nieta a quien, sea dicho de paso, sólo he visto una vez en mi vida, cuando era una mocosa. Henry, ¿de veras no estás loco?

Debía estarlo, pensó él. Pero el heredero de los Rivera era su única salvación. Se incorporó y paseó por la amplísima biblioteca hasta reunir el coraje suficiente para contarle lo que sucedía.

- Rafael, siéntate, por favor y escucha. - ¡Y un cuerno! -gruñó Rafael, dirigiéndose a la puerta-. - ¡Siéntate, demonios!

El grito hizo que Rafael se quedase pegado al suelo. Se giró lentamente y miró a su amigo como si de veras acabase de escaparse de algún centro de salud mental. Pero el gesto de furia del inglés era tan patente que, a pesar suyo, y sin dejar de mirarlo, tomó asiento.

- Me estoy muriendo -dijo Seton-. - ¡¿Cómo?!

- Los médicos me han dado un año de vida, aunque yo sé que no me queda ni la mitad. Supongo que tratan de animarme. - ¿De qué mierda me estás hablando, Henry? -susurró el español-.

- Veo que he recobrado tu atención. La noticia te ha hecho perder el color, muchacho.

- Si es una broma ¡maldito hijo de las islas! no me hace gracia.

- No es ninguna broma, Rafael. Me muero. Algo relacionado con mi sangre, dicen -de repente se echó a reír-. ¡Qué ironía, Dios mío! Siempre pensé que los Seton teníamos sangre casi real. ¿Sabías que uno de mis bisabuelos estaba emparentado con…? - ¡Henry, me importa una mierda tu bisabuelo! -ladró Rafael-. ¿Has visitado a más médicos? En España existen los mejores…

- Todo es inútil, amigo - dijo. Se sirvió una segunda copa y bebió un largo trago, como si desease consumir en el tiempo que le quedaba todo lo que no disfrutara en años anteriores-. He estado en Holanda y en Alemania. Y en Suiza. No hay remedio para lo que me mata, Rafael. Por eso necesito tu ayuda. - ¿Qué tiene que ver tu enfermedad con casarme con tu nieta, Henry?

- Tiene que ver todo. Conoces mi fortuna hasta el último penique y sabes que es sustanciosa.

- Cierto.

- No quiero que Ariana se quede sola sin alguien que la proteja.

- Puedo ser su albacea.

- No, Rafael, no entiendes. No quiero un albacea para mi nieta, quiero un esposo… provisional. - ¿Has dicho provisional? -preguntó el español metiendo el dedo meñique en el oído derecho-.

- Exactamente eso he dicho. Estoy enfermo, pero no loco, muchacho. Un esposo provisional. No voy a pretender que Ariana se case con un hombre al que no ama, y tampoco quiero que cargues con una mujer para toda la vida si tu deseo más ferviente es seguir siendo un calavera y mujeriego. Se trataría únicamente de una especie de… contrato.

- Ya -pero no entendía ni una palabra-.

- Estando casada nadie intentaría quedarse con su fortuna, no habría cazadores de dinero ni buitres rondándola. Ariana es una muchacha sin picardía, amable y dulce, que caería de inmediato en las garras de algún desalmado.

- Y eso… ¿dónde me deja, Henry?

- De vuelta a Toledo en cuanto ella encuentre al hombre adecuado para contraer un auténtico matrimonio. Os divorciaríais, ella se casaría con un hombre honrado al que tú deberías dar el visto bueno, y regresarías a España.

- Genial… -gimió el joven-.

- Un par de meses, imagino.

- Si es sólo ese tiempo, tú mismo puedes supervisar al futuro marido de Ariana.

- Tal vez no dure tanto. - ¡Acabas de decir que te han dado…!

- Rafael, no quiero arriesgarme. Mi nieta es lo más preciado para mí, de no haber sido por ella habría muerto después del fallecimiento de mi hijo y mi nuera. La quiero más que a nada en este mundo y estoy dispuesto a impedir que se beneficien de su juventud y de su bondad. Si no me ayudas, estoy perdido.

Rafael se pasó la mano por el rostro. Estaba demudado por la noticia de la inminente muerte del hombre al que admiraba y quería, pero eso de casarse con una inglesa a la que no conocía, le provocaba dolor de estómago.

- Considéralo como el ruego de un hombre en su lecho de muerte -dijo Henry-. - ¡Por Dios, hombre! - ¿Acaso no lo soy?

Rafael Rivera respiró hondo y miró a su interlocutor. - ¿Quien te dice que no sería yo el que me aprovecharía de Ariana y dilapidaría tu fortuna en mujeres y…?

La risa franca del inglés le enmudeció.

- Lo has intentado, al menos, chico, pero no te sirve de nada. Te conozco, ¿recuerdas? Se que eres un díscolo, que en Toledo se conocen tus andanzas con mujeres de toda índole… En definitiva, que eres un consumado calavera, probablemente nada apto para casarte con mi nieta. Pero -alzó la mano haciéndole callar de nuevo-, no te pido que seas su amante esposo, sólo una especie de guardián legal. Además, ¿a quién tratas de engañar, Rafael? Eres el heredero de la fortuna de los Rivera. Ostentas el título de conde de Torrijos, tienes tierras, ganadería y una fortuna que duplica seguramente la mía. ¡Por amor de Dios, medio Toledo os pertenece! Sé que no te casarías con Ariana por su dinero.

- Lo cierto es que no me casaría con ella por nada del mundo.

- Salvo por hacerme ese favor.

Rafael acabó asintiendo con la cabeza.

- Déjame pensarlo al menos un par de días.

- Hecho.

- Bien -se incorporó y pasó el brazo sobre los hombros del inglés-. Y ahora, dime, Henry, ¿Estás tan moribundo como para no poder disfrutar de una noche de juerga? Conozco un par de primores y puedo asegurarte que a un hombre maduro, como tú, no le harán ascos.

Henry Seton sonrió. Ese era su hombre. Cínico, incluso cuando se hablaba de la muerte.

DOS

INGLATERRA. ABRIL DE 1873

La primavera había estallado y aunque en aquella parte del mundo no resultaba tan radiante como en España, Rafael sabía por propia experiencia que podía resultar increíblemente hermosa días más tarde. Pero en Inglaterra hacía todavía frío.

Se subió el cuello del abrigo y apuró el paso del caballo que comprara en Northampton.

Warwich estaba a poca distancia y deseaba, antes de encontrarse inmerso en aquella locura a la que diera su beneplácito, vagar un poco en solitario por aquella zona, recordando la vez anterior que pisó aquellas tierras, hacía ya demasiados años.

Si no le fallaba le memoria, los dominios de los Seton se extendían después de un bosquecillo de coníferas y un riachuelo; una propiedad amplia y hermosa llamada Queene Hill, una gigantesca y cuadrada construcción, recia como una montaña, de enormes salones, gigantescos jardines plagados de fuentecillas escondidas entre el follaje… Realmente aquella casa parecía haber sido construida para que nadie ni nada pudiera acabar con ella.

Rememoraba Queene Hill con bastante claridad a pesar del tiempo transcurrido. O al menos así lo pensaba porque cuando empezaba a oscurecer, aún no había sido incapaz de encontrar aquel recodo del riachuelo y el pequeño puentecillo por el que se accedía a las tierras de los Seton.

Maldijo entre dientes cuando echó un vistazo en derredor y no distinguió más que árboles. No le hacía la menor gracia pasar la noche a la intemperie. Y no podía quejarse, la idea descabellada había sido solamente suya al rechazar la oferta del dueño de las caballerizas para que alguien le acompañara. Se pasó de listo y ahora se encontraba perdido.

De repente, un gamo atravesó el claro del bosque y el estúpido jamelgo que montaba se encabritó, asustado. Rafael lo tranquilizó dándole unas palmadas en el cuello y siguieron adelante unos metros. La noche se le echaba encima y no quería arriesgarse a que la montura sufriera un percance que podría costarle a él la cabeza. Cabalgaría una hora más, como máximo -para entonces ya sería noche cerrada-, y luego acamparía si no…

Tiró de las riendas y detuvo al caballo. Escuchó con atención y una sonrisa ladeó sus labios. Si no se estaba volviendo idiota acababa de escuchar la corriente del riachuelo que configuraba la frontera de los Seton. Hizo avanzar al animal con precaución y, en efecto, un minuto después se encontraba en la orilla del pequeño río, de apenas seis metros de ancha y poca profundidad. Se aupó sobre la silla y distinguió, a unos cien metros a la izquierda, el pequeño y viejo puente. Se felicitó por su astucia y se encaminó hacia allí, sabiendo ya que dormiría bajo techo.

Llegó a la plataforma y comenzó a atravesarla.

Pero no llegó al otro lado.

El disparo llegó desde algún lugar a su derecha, aterrizando entre las patas del animal y levantando las tablas carcomidas.

El relincho inquieto del caballo se unió a la maldición en voz alta de Rafael, que intentó controlar al animal, pero no pudo conseguirlo y acabó cayendo al suelo con estrépito.

Para cuando la montura del español corría ya, desbocada, Rafael se erguía con una pistola en su mano derecha. Nunca iba desarmado, demasiadas veces se encontró en dificultades para olvidarse de su seguridad. Sin pensarlo dos veces saltó hacia un lado, justo en el momento en que el agua le salpicaba violada por el segundo disparo.

Se metió en el río parapetándose tras el pequeño puente y oteó los alrededores, pero ¡maldito si veía tres burros delante de sus narices! porque la visibilidad ya era casi nula. Aguardó un momento, conteniendo la respiración y preguntándose quién diablos quería quitarle de en medio.

Aguardó varios minutos sin moverse, pensando que debía de tratarse de cazadores furtivos que no deseaban la intromisión de ningún fisgón. Volvió a quejarse mentalmente, porque sin caballo era imposible llegar a Queene Hill aquella noche.

Estaba casi seguro de que los furtivos habían desistido cuando algo se movió a su derecha, al otro lado del riachuelo.

- De modo que no os habéis marchado -murmuró entre dientes-.

Reptó bajo el puente, calado hasta medio cuerpo, el frío taladrándole los huesos, dispuesto a dar un buen susto a aquel desgraciado que estropeaba su viaje.

Lo vio de inmediato. Era un hombre robusto, de buena estatura, enfundado en una cazadora de piel. Y llevaba un rifle en sus manos.

Rafael sonrió a pesar de la situación. Hacía tiempo que no tenía una buena escaramuza y la subida de adrenalina le procuraba una sensación gratificante. Bien, si aquel cerdo quería jugar, jugarían.

Se movió con lentitud, procurando no hacer el menor ruido y no dar pistas a su enemigo sobre su posición. Tenía intención de cazarlo por la espalda después de dar un corto rodeo.

Casi lo consiguió.

Mientras que aquel mamotreto, al que calculó casi dos metros de altura, echaba un vistazo a las oscuras aguas de la corriente, Rafael Rivera salió del agua y se le acercó por detrás. Alzó el brazo armado dispuesto a asestarle un golpe en la cabeza y…

Un grito agudo a su derecha le hizo respingar y algo frío le rasgó el hombro. La pistola se le cayó de entre los dedos y un segundo después algo contundente le golpeaba en la mandíbula haciendo que cayese a tierra.

Para otro cualquiera, el golpe hubiera sido el final, pero no para el conde de Torrijos, acostumbrado a situaciones similares. A pesar del dolor del hombro y del aturdimiento del golpe, giró sobre sí mismo al tiempo que golpeaba la pierna derecha del sujeto. El gruñido que escuchó le hizo sonreír y el estruendo del corpachón de su enemigo al estrellarse contra el suelo le arrancó un brindis mental.

Se tiró en picado hacia su pistola, olvidada a unos dos metros de donde cayese y consiguió alcanzarla un segundo antes de que el gigante se incorporara y alzara el rifle, del que no se había desprendido en su caída.

Rafael giró y elevó la mano armada, encañonándole.

- Pestañea, muñeco, y te vuelo la cabeza -dijo en perfecto inglés-.

Sus palabras causaron efecto y el gigante de la cazadora de piel bajó su arma lentamente mientras sus ojos adquirían un brillo demoníaco.

- Atrás - le ordenó-. Y di a tu compañero que se deje ver y que tire el arma que lleva o acabarás sin cabeza, hermano.

- No se mueva ni un milímetro de donde está -dijo por toda respuesta una voz neutra, a su espalda-.

Rafael se incorporó poco a poco, sin dejar de apuntar al rostro barbudo del gigante. El hombro derecho dolía terriblemente y tenía el brazo inmovilizado. Sintió la sangre chorrear hacia los dedos de la mano y estuvo en un tris de disparar contra aquel cabrón. Apretando los dientes para soportar el dolor observó a su oponente. Era muy corpulento, capaz de tronzar el cuello de cualquiera con sus manos limpias.

- Dile a tu amigo que salga -repitió-.

El sujeto negó en silencio y Rafael alzó un poco más su pistola.

- De acuerdo, compañero -masculló-. No serás el primero al que meto una bala entre ceja y ceja.

No era su estilo matar a un hombre indefenso, pero el acompañante del barbudo no debió pensar lo mismo. Una pistola cayó en medio de ellos. Rafael sólo se permitió echar un rápido vistazo al arma y apenas prestó ya atención a la sombra que se deslizó, con mucha precaución, hacia el claro.

Sacudió la cabeza para despejarse, rezando por no perder la conciencia en ese momento, porque si lo hacía era seguro que aquellos dos desgraciados le abrirían en canal y dejarían sus huesos tirados por cualquier parte, para pasto de las alimañas. Y aunque su viaje a Inglaterra no era para un asunto de su agrado, una boda no deseada siempre resultaba mejor que un puñal clavado en las tripas o una bala.

- Acérquese -ordenó por encima del hombro-.

El otro hizo caso y se puso al lado del gigante.

Estaba oscuro, pero no tanto como para que Rafael Rivera no fuese capaz de distinguir las formas de una mujer. Mucho más baja que el hombre, de un metro sesenta y cinco aproximadamente, delgada, vestida con ropa de muchacho. Casi parecía una figurita de porcelana al lado del barbudo.

Rafael parpadeó. Era la primera vez que se encontraba con una cazadora furtiva. - ¿Y sus caballos?

El hombre hizo un gesto con la barbilla, indicando el bosquecillo de coníferas.

- De acuerdo. Que ella los traiga.

La mujer se movió con agilidad y se alejó dispuesta a obedecer sin una protesta. Mientras, Rafael buscó el apoyó de un árbol para descansar. A cada segundo que pasaba el dolor del hombro se volvía más insoportable; comenzaba a nublársele la vista y los dedos que sujetaban la pistola apenas tenían ya fuerza. Estaba perdiendo mucha sangre y era consciente de que o salía de aquella estúpida situación con rapidez, o no saldría nunca.

La mujer apareció un momento después llevando a dos caballos de las riendas. Rafael ni siquiera le dedicó una mirada de frente, observándola por el rabillo del ojo; aunque estaba claro que era ella quien le había herido, le parecía menos peligrosa que el hombre.

- Acerque uno de los caballos.

Ella obedeció de nuevo y Rafael se apoyó en el animal.

- Ahora quiero que se larguen -dijo-. Si les veo merodeando cerca de mí, les juro que les descerrajo un tiro.

Se aupó para montar pero la voz profunda del hombre le detuvo.

- No conseguirán matarla, dígaselo a su jefe.

Rivera sacudió la cabeza para despejar su visión; comenzaba a ver borroso. - ¿De qué mierda me está hablando?

- Sabemos a lo que ha venido. No es el primero. Puede que no sea el último -su voz sonaba ronca, como si hablara en el interior de una caverna-. Sólo quiero que sepa que ella estará siempre acompañada y protegida.

- Mire, amigo… - ¡Hace falta mucho más que un maldito gilipollas para acabar con mi señora!

Rafael medio sonrió al ver las intenciones del sujeto. Quería incitarle a la pelea por medio del insulto, pero él no estaba en condiciones de un cuerpo a cuerpo, de modo que se encogió de hombros, se olvidó de él y sujetó las riendas con la mano derecha. Se aupó de nuevo para montar y, apenas lo intentó, soltó un grito de dolor, sus piernas se doblaron y la montura se alejó un par de metros. El momento fue aprovechado por su rival para adelantarse, pero Rafael volvió a alzar la pistola y el cañón quedó casi pegado a las narices del otro.

Con lentitud y encajando las mandíbulas, Rivera consiguió ponerse de nuevo en pie. Buscó el apoyo de un árbol hasta que el dolor remitió ligeramente y se encontró en mejores condiciones. Pero se estaba muy mareando.

La mirada de la mujer pareció catalogarle mientras ocupaba un segundo lugar en el enfrentamiento, siempre detrás del gigante.

Sin soltar el arma, Rafael trató de sujetarse el brazo herido, que apenas sentía ya.

- Sólo tengo que esperar a que se desangre.

Las razones de su enemigo le hicieron parpadear y se maldijo, porque tenía razón. ¡Condenación! no podía montar a caballo sin utilizar una mano y si la usaba debería soltar la pistola. ¡Bonita situación! - ¿Por qué han querido matarme?

El de la barba parpadeó, evidentemente asombrado. - ¡Y usted pregunta eso! ¡Un asqueroso asesino que ha venido a…!

Si había algo que consiguiese que Rafael Rivera reaccionase en casos extremos, era la cólera. Y acudió en grandes cantidades a él al escuchar la acusación; tanto, que avanzó un paso hacia el hombre y le metió el cañón de la pistola bajo la barbilla, a pesar de que eso le exponía a un golpe bajo.

- Si vuelve a llamarme asesino, lo mato. - ¿Acaso no le han pagado para eso?

La pistola hizo más presión en la garganta del inglés.

- Mire, amigo. No tengo idea de lo que está hablando. Sólo sé que iba camino de Queene Hill sin meterme con nadie y ustedes me han disparado y acuchillado. - ¿A qué iba a Queene Hill?

Rafael desvió la mirada hacia la mujer, que se había adelantado un poco. Ahora podía verla mejor gracias a la claridad de la luna. Parpadeó al contemplarla y casi se olvidó del principal enemigo. Llevaba el cabello suelto a la espalda y era plateado; el gesto airado, la nariz pequeña, un poco respingona, los labios gruesos, los ojos… Se quedó sin habla al ver aquellos ojos. Eran claros y grandes, de un tono indefinido de violeta y en la oscuridad relucían como los de un gato.

Rafael se olvidó definitivamente del otro, soltó la pistola, que cayó al suelo, y se sujetó el brazo herido, notando que comenzaba a deslizarse en un poco negro y que sus piernas se doblaban. Su voz fue un susurro cuando preguntó, un segundo antes de caer desmayado: - ¿Ariana?

TRES

Cuando abrió los ojos lo primero que vio fue un techo de madera color vino. No sabía donde se encontraba, pero cuanto menos seguía en el mundo de los vivos.

Apenas se movió en el lecho, pero de inmediato un cuerpo le tapó la claridad que entraba por la ventana. - ¿Te encuentras bien?

La voz de Henry Seton le hizo regresar por completo a la vida. Le miró fijamente y luego quiso incorporarse. Ahogó un grito y volvió a caer sobre los mullidos almohadones, con los ojos cerrados y el rostro blanco como el papel.

- No intentes moverte -escuchó decir a su amigo-. La herida no es grave, pero me temo que has perdido mucha sangre.

- Dios… -gimió-.

Cuando se encontró con fuerzas y volvió a abrir los ojos, no fue para ver el rostro preocupado de Seton, sino los iris violeta de su agresora. Sin darle tiempo a abrir la boca, ella se adelantó, se puso a su lado y le enjugó la frente con un paño húmedo.

- Procure descansar un poco más, aún esta débil.

Rafael intuyó en su mirada que le suplicaba silencio. Y en lugar de comenzar a gritar como un energúmeno acerca del asalto, se mantuvo callado mientras ella sujetaba su cabeza y le acomodaba mejor sobre los almohadones. Siguió cada movimiento de la joven, observándola a placer, ahora que la luz del día se lo permitía, mientras ella recogía lo que había sobre la mesita de noche. - ¿Qué diablos pasó? -preguntó Henry, acomodándose a un lado del colchón-.

- Me atacaron. - ¿Pudiste verlos?

Dirigió una mirada irónica a la chica mientras ella permanecía erguida en medio del amplísimo cuarto, un poco azorada.

- No -gruñó-. No pude ver a nadie, estaba oscuro.

- Pudieron ser cazadores furtivos.

- Seguramente. Cazadores de conejos.

El comentario hizo agachar la cabeza a la muchacha y Rafael creyó ver un atisbo de sonrisa en sus labios.

- Peter y ella te encontraron -dijo Seton-. - ¿Peter?

De modo que el gigante barbudo se llamaba Peter. ¡Pues ya ajustarían cuentas!

- Es mi hombre de confianza. Trabaja hace cinco años para mí y es al único al que puedo confiarle mi vida y la de Ariana.

- Ya veo. Dame un poco de agua, por favor.

Fue ella quien se acercó y le puso un vaso de agua fresca en los labios, mientras le sujetaba de nuevo la cabeza. El contacto de su mano le agradó, pero su humor seguía siendo pésimo. Siempre era pésimo cuando se encontraba encamado y sin posibilidades de valerse por sí mismo. Y sabía que se agriaría más según avanzasen las horas; no era hombre que pudiera estarse quieto.

- Bien -dijo Henry-. No es el mejor momento, pero creo que deberías conocer a mi nieta.

- Ya la conocía -gruñó Rafael-.

- Sí, hace siete años -sonrió el inglés-, pero de eso hace ya mucho tiempo y ella era una niña. Ha cambiado un poco desde entonces.

La mirada de Rafael Rivera se volvió casi negra al observar a la muchacha. Se había cambiado de ropa y ya no lucía pantalones y pelliza masculinos, sino un vestido ajustado de color lila, casi del mismo color que sus ojos. La cólera del conde de Torrijos aumentó al darse cuenta de que era una muchacha preciosa.

- Cierto -susurró-, ha cambiado un poco.

- Bueno… -Henry parecía un tanto incómodo-. Ya le he hablado de nuestro acuerdo y…

- Necesito descansar -cortó Rafael-.

El inglés asintió. Sabía que a pesar de haber aceptado, el español no estaba del todo convencido. Debía darle más tiempo, no presionarlo, no tensar la cuerda.

- Volveré más tarde. Si necesitas algo, tira del cordón que tienes a la izquierda.

Ariana le regaló una mirada de agradecimiento antes de abandonar el cuarto tras su abuelo. Rafael lanzó un taco feísimo apenas se cerró la puerta. Cerró los ojos y poco después volvía a estar dormido.

Le despertó el sonido de las cortinas al ser abiertas. Miró hacia los ventanales y la vio trajinando de nuevo en la alcoba. Se había cambiado de vestido y ahora llevaba una falda larga negra y una blusa amarilla.

Rafael se movió un poco y ella le prestó atención de inmediato. - ¿Quiere sentarse?

Rivera asintió y ella le ayudó a acomodarse, apoyado en el cabecero. Para cuando acabó, estaba pálido por el dolor. La lanzó una mirada que hubiera podido helar los Pirineos y ella bajó la suya, un poco cohibida. Alcanzó un vaso de agua y se lo tendió. - ¿Tiene apetito? ¡Solícita!, barruntó Rafael. ¡Ahora la condenada niña se mostraba solícita con él, después de haberle acuchillado como a un jabalí! - ¿Por qué?

La pregunta la hizo ponerse a la defensiva.

- Pensábamos que quería matarme -dijo en un susurro que más pareció un gemido-.

- Eso ya me lo dijo tu orangután, preciosa. Lo que quiero saber es por qué no he de decírselo a Henry.

La aspereza de su voz la afectó y su mirada se volvió fría.

- Mi abuelo no debe enterarse, está muy enfermo.

- Tu abuelo, amor, es capaz de acabar con veinte osos antes de que su enfermedad se lo lleve a la tumba -la mención de la muerte llenó los ojos de Ariana de lágrimas y Rafael se maldijo por su brusquedad-. Lo siento, soy una bestia -se disculpó-. Es sólo que no me hago a la idea de que Henry…

- Lo tenemos asumido.

Rafael alzó las cejas al escucharla. ¿Lo tenían asumido? ¿De qué material estaba hecha aquella chiquilla? ¿De piedra? La miró con más detenimiento y le pareció ver a una estatua de mármol, fría y distante, altanera, como una princesa enseñada a no tratar con el pueblo llano.

- Te felicito -dijo-. Yo no creó poder asumirlo con tanta frialdad.

Ariana le miró con desdén. No le agradaba el español. No le agradaba la idea de su abuelo. ¡Casarse con aquel engreído! Henry opinaba que la fortuna de los Rivera convertía a aquel sujeto en alguien de confianza, porque posiblemente tuviera más dinero que ellos. Ella opinaba otra cosa. Recordaba a Rafael Rivera, conde de Torrijos. Le recordaba aunque sólo era una chiquilla de trece años cuando le vio por primera y única vez. Reconocía que entonces él era también casi un muchacho, con sus veintidós años recién cumplidos. Le había gustado al primer golpe de vista, por entonces ella era una muchachita enamoradiza y sensible y el español un joven guapísimo. Casi se había enamorado de él durante su estadía en Queene Hill. Pero también recordaba cuando le pilló retozando con una de las criadas en el bosque. Por supuesto, no se lo había dicho a nadie, la habían enseñado a comportarse como una dama. Guardó silencio aunque deseó desfigurarle la cara y echarle a patadas por romper sus sueños infantiles. Pero se comportó como lo que ya era, una señorita de inmejorable familia por cuyas venas corría sangre de reyes.

Sin embargo ahora, al volver a tenerle enfrente, la rabia de antaño regresó unida a la duda. ¿Pero es que su abuelo estaba loco eligiendo a aquel mujeriego para convertirse en su esposo? No acababa de entender la causa por la que Rafael Rivera había aceptado aquel estúpido pacto. ¿Acaso pensaban todos que ella no sabía cuidarse sola?

Volvió al presente cuando le escuchó hablar.

- Cuéntame lo que está pasando, Ariana.

Sus hombros se encogieron apenas.

- Alguien quiere matarme.

- Eso ya me lo han dicho.

- Y es lo único que puedo decirle. No se más.

- Ese tal Peter es tu guardián, ¿no es eso?

- Sí. Confío en él, como mi abuelo. - ¿Qué hacíais a aquellas horas en el bosque?

- Cazábamos. - ¡Vaya! Entonces no hemos mentido mucho a Henry, ¿no es verdad? - ¡Sólo que yo no soy furtiva, mister Rivera! - ¡Ni yo soy un conejo, qué demonios! -gritó Rafael-.

Ariana se retiró un paso de la cama. Aquel hombre le parecía peligroso a pesar de encontrarse herido con un tajo considerable en el hombro.

- Confío en que me guardará el secreto sobre lo sucedido, señor. No quisiera preocupar al abuelo con nimiedades. - ¿Que alguien trate de matarme lo consideras una nimiedad? - ¿Tengo su palabra? -insistió ella-.

- La tienes, maldita sea. Tampoco yo quiero que Henry tenga más quebraderos de cabeza. Pero habremos de hablar más respecto a este asunto.

Ariana giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. Desde allí se volvió y le miró.

- Dentro de un momento le servirán la cena.

Rafael estuvo a punto de mandarla al infierno. Una estatua, eso es lo que era aquella chiquilla. Hermosa pero fría como una diosa a la que ningún humano podía acceder. ¡Y él tenía que convertirse en su esposo de pacotilla, por los cuernos de Satanás!

Un segundo antes de desaparecer, Ariana dijo: - Siento haberle herido.

Rafael supo que lo sentía igual que si hubiera pisado una hormiga paseando. - ¡Y un cuerno! -gritó de nuevo antes de que la puerta se cerrase-.

CUATRO

Sentado en uno de los apartados bancos diseminados entre el laberinto del jardín, Rafael lió un cigarrillo con aire distraído. Se lo llevó a los labios, lo encendió y aspiró el humo casi con ansia. Desde luego su obligada estancia en la cama durante aquellos pasados cuatro días no le ayudaron nada a ver su situación de modo halagüeño, muy por el contrario, la empresa le parecía cada vez más descabellada.

Henry se había tragado la versión de los furtivos. Eso le hacía gracia. De modo que su amigo Seton pretendía que la muchacha se casara para estar protegida. ¡Protegida! A Rafael le había bastado un segundo para saber que aquella fiera no necesitaba estar escudada detrás de nadie. No había conocido a nadie tan capaz de valerse por sí misma.

Las pisadas en la gravilla le hicieron alzar la mirada. Henry le saludó con la mano y se acercó, tomando asiento a su lado.

- Pensé que no te encontraba. Hacía más de cinco años que no pisaba el laberinto.

- Es un buen lugar para pensar.

El inglés le miró con renuencia.

- No irás a echarte atrás, ¿verdad?

- No. Te di mi palabra, Henry. - ¿Explicaste a tus padres…? - ¿Querías que me encerraran en un sanatorio mental?

- Bueno, pensaba que…

- Sólo les dije que necesitabas consejo sobre algunos negocios. Te aprecian, lo sabes, y aunque mi madre no me perdonará nunca haberle ocultado lo que te pasa, no quise darles un disgusto. Cuando la boda sea un hecho ya tendré tiempo de informarles.

- Bien. Tu casamiento es algo que sólo te incumbe a ti, muchacho.

Rafael miró a su amigo y al ver su irónica sonrisa, gruñó:

- Si sigues jorobando, Henry, me echaré atrás. - ¡Ni lo sueñes, chico! -dijo, levantándose-. Cuando un Rivera entrega su palabra, va la misa. ¿No es eso lo que dice siempre tu padre?

Rafael le maldijo en silencio mientras el inglés se perdía en los pasadizos del laberinto, dejándole de nuevo a solas.

Aquella noche, después de la cena, buscó la ocasión para hablar con Ariana. Preguntó y le indicaron que la joven se encontraba en el saloncito azul, situado en la primera planta de la mansión. Llamó a la puerta y aguardó. Le abrió una mujer mayor, de pelo canoso y rostro sonrosado.

- Mister Rivera -le saludó-. ¿Se encuentra mejor?

- Casi repuesto -contestó, aunque el hombro seguía lanzando punzadas cada vez que se movía y debía llevar el brazo en cabestrillo-. Me dijeron que Ariana estaba aquí.

La mujer se hizo a un lado para permitirle la entrada. Ariana estaba sentada tras una mesa amplia, al parecer revisando documentos. Alzó la mirada un segundo y le hizo señas para que tomara asiento.

- Nelly, ¿puedes dejarnos ahora?

La mujer recogió la caja de costura, saludó de nuevo al invitado de su señor y salió, cerrando la puerta con cuidado.

- Nelly me acompaña casi todas las noches -dijo de pronto la joven-. Mientras yo repaso los libros, ella me cuenta los chismes de Queene Hill.

Rafael se acomodó y estiró sus largas piernas, cruzando un pie sobre otro. Esperó a que ella acabase lo que estaba haciendo y mientras se deleitó mirándola a placer. No podía negar que era bonita. Mucho. Su cabello rubio parecía casi blanco y, desde luego, había crecido lo suficiente como para que cualquier hombre se fijara en ella. Era indiscutible que ya no era la niñita que conoció hacía un siglo.

Poco después Ariana cerró la carpeta, cruzó las manos sobre la mesa y le miró directamente. Rafael volvió a pensar que nunca vio a nadie tan seguro en su vida. ¿De veras Henry pensaba que aquella amazona era una pobre criatura que necesitaba vigilancia?

- Quería hablar con usted -dijo ella-.

- Entonces ya somos dos.

La sonrisa de Ariana no llegó a sus ojos. Estaba claro que no le agradaba en absoluto tener que dialogar con él, pero también en esa cuestión parecían estar a la par. Se incorporó y Rafael pudo apreciar la forma perfecta de sus caderas embutidas en una falda marrón. Tontamente, se preguntó como serían las piernas. - ¿Una copa?

La oferta le hizo volver a la realidad.

- Brandy, por favor.

Ariana se acercó hasta el mueble donde estaban la bebidas y sirvió dos generosas cantidades en copas grandes. Se acercó a él con pasos largos y seguros, pero elegantes y femeninos. Al inclinarse para ofrecerle la bebida, la blusa se acopló a la perfección a su busto.

- No le importará que una mujer le acompañe a beber, ¿no es cierto?

Era increíble. Rafael estuvo a punto de echarse a reír, pero decidió no responder e ir al grano.

- Ariana, quiero que hablemos de esos intentos de asesinato.

- No hay nada de qué hablar -se acomodó al otro extremo del sofá ocupado por él y cruzó las piernas. La falda se ajusto a sus muslos de forma casi indecente-. Supongo que alguien a quien no le hace gracia que yo herede la fortuna de los Seton. - ¿Hay más parientes que yo no conozca? - ¿El abuelo no le puso al día?

- No demasiado. Me hizo la propuesta, me obligó a aceptarla y regresó a Inglaterra.

- Típico de él -sonrió la joven-. Bien, pues contestando a su pregunta: no. No hay más familiares directos que puedan optar a la fortuna de los Seton. Puede que algún primo lejano… No conozco a nadie.

- Investigaremos eso, de todas formas -musitó Rafael-. ¿Qué piensas sobre el asunto que me ha traído a Queene Hill?

Ella le miró y las dos gemas violeta despidieron fuego, pero pudo su flema británica y, mirando de nuevo al frente, dijo:

- Una locura.

- Henry no lo cree.

- Mi abuelo siempre me ha sobreprotegido. ¡Y no entiendo por qué quiere que me case, cuando con su compañía…!

El acceso de cólera acabó con un sollozo entrecortado. Rafael intentó acercarse a ella, pero una mirada helada le hizo quedarse donde estaba.

- Lo siento -dijo ella-. Mi madre me enseñó que una Seton no debe dejarse llevar por los sentimientos.

Rafael puso los ojos en blanco. Aquella chiquilla iba a ser un hueso duro de roer. Permaneció en silencio un momento, para darle tiempo a recuperarse. - ¿Qué gana con este… pacto, mister Rivera? -le preguntó de repente-.

- Imagino que un buen dolor de cabeza.

Ariana volvió a desafiarle en silencio, sin darse cuenta que él comenzaba a cansarse de ser observado como un idiota. - ¿Por qué accedió, entonces?

- Henry me lo pidió. Y es mi amigo. - ¿Le contó las condiciones?

- Perfectamente, princesa -gruñó él, acabando la copa de un trago que le supo a hiel-. Una boda, unos meses hasta encontrar al marido ideal y un divorcio. ¿No afectará eso al buen nombre de los Seton?

- Mi tía Alexia ya puso aquella pica hace ahora doce años. Un nuevo divorcio no enlodará más el nombre de mi familia, mister Rivera.

Rafael se incorporó y la observó desde la altura. Fuego y hielo, volvió a decirse.

- Mira, Ariana -le dijo, tratando de conservar la calma-. Esta boda no me gusta más que a ti. No pensaba casarme y no puedo prometer que sea un marido ejemplar durante el tiempo que dure nuestro… contrato. Pero ambos queremos a Henry y trataremos de complacerlo. Por otro lado, me gustaría que empezaras a llamarme por mi nombre de pila, si no te importa. Francamente, me parece ilógico que te dirijas a tu futuro marido como mister Rivera.

El cuerpo de Ariana se envaró.

- Trataré de recordarlo.

- Bien. Tu abuelo arreglará las cosas para que la ceremonia se celebre en la capilla de Queene Hill. Asistirá poca gente, sólo los más allegados.

- Por supuesto. No podíamos esperar una gran celebración, ¿verdad?

Rafael apretó los dientes para evitar soltar una palabrota. Comenzaba a perder la cuenta de las veces que había deseado blasfemar desde que pisara las tierras de los Seton. Dejó la copa con más fuerza de la debida sobre la mesa.

- Buenas noches -se despidió ya en la puerta-.

Por toda respuesta, Ariana bostezó, como si la conversación la hubiese aburrido y pidió: - ¿Puede decirle a Nelly que vuelva a entrar… mister Rivera?

Los dedos de él apretaron tanto el picaporte que los nudillos se le pusieron blancos. No contestó pero el portazo que dio al salir, dejó muy claro que había conseguido irritarle hasta límites insospechados.

Ariana se recostó en el sofá, acabó su bebida y sonrió de forma torcida.

- Ya verás, Rafael, lo punzante que puede ser una Seton cuando alguien la ofende- musitó entre dientes-.

Porque Ariana pensaba que aquella farsa de la boda y su posterior divorcio no era otra cosa que un insulto. No por parte de su abuelo, al que idolatraba, sino por parte de aquel estúpido y engreído español que el infierno se llevase. ¡Aceptar casarse con ella para protegerla de buitres carroñeros! ¡Tener que supervisar al hombre que ella eligiese como futuro y permanente esposo! ¡Dios, tenía los nervios crispados desde que supo lo que se le avecinaba!

Realmente, no la enfurecía el hecho en sí, ya habían existido matrimonios de conveniencia en la familia. Se trataba del hombre elegido. ¡Un maldito mujeriego y libertino! Su abuelo debía estar más grave de lo que decían los médicos para haber ofrecido a aquel asno un acuerdo semejante.

Era humillante pensar que Rafael Rivera había aceptado casarse con ella única y exclusivamente por la promesa hecha a un hombre al que quedaba poco de vida. Al llegar a ese punto, Ariana se tapó la boca, tratando de controlar del acceso de llanto, pero acabó llorando con todo sentimiento, alarmando a la pobre Nelly que entraba en ese momento.

Ariana amaba a su abuelo y saber que iba a perderlo pronto, la llenaba de angustia. Por eso se había dedicado, desde que supiera la mala noticia, a encargarse de los documentos, a cazar, a cabalgar, a matar el tiempo lejos de él. Era como si estando alejada pudiese olvidar lo que iba a pasar, como si ignorar la sentencia pudiera alargarle la vida.

Se cubrió el rostro y su cuerpo se convulsionó por los sollozos. Y Nelly se sintió incapaz de calmarla.

CINCO

En cuanto a Rafael, estaba que trinaba. Había subido a sus habitaciones, se había dado un baño, había consumido otras dos copas de brandy y desgastado casi la alfombra de tanto dar vueltas de un lado a otro. Pero todo era inútil. La conversación, si conversación podía llamarse a lo que tuvo con Ariana, le había puesto los nervios de punta. ¡Demonios de muchacha! ¿Qué creía que era? ¿Quién creía que era para tratarlo como un apestado? Viajaba desde España, abandonaba su familia, sus amigos y sus negocios, se trasladaba a Inglaterra con el fin de hacer un favor a un amigo, aún a costa de su propia estima, y aquella criatura le arrojaba su desprecio y su apellido a la cara. ¡Como si él no tuviera nombre con tanta raza como el de los malditos Seton!

Volvió a servirse una copa -ya había perdido la cuenta de las que llevaba consumidas-, y salió a la terraza. A pesar de tener sólo los pantalones del pijama y una corta bata de terciopelo abierta, no sintió el frío. La rabia sorda que le invadía cada poro lo impedía; podían haber estado cayendo chuzos de punta y Rafael Rivera no se habría dado cuenta. ¿Quien le mandaría aceptar aquel endiablado pacto con Henry? ¿En qué demonios estaba pensando cuando le dijo que sí, que se casaría temporalmente con aquella arpía?

- Mierda -gruñó entre dientes. Regresó al interior del cuarto, cerró los ventanales, dejó la copa, se quitó la bata de un zarpazo y se acostó, golpeando la almohada como si aquélla tuviera la culpa de sus desgracias-.

Uno de los criados entró en el salón tras pedir permiso. Miró directamente a Rafael Rivera y dijo:

- Señor, fuera hay un muchacho que pregunta por usted -hizo un leve encogimiento de hombros y añadió- Si el señor me permite, es un sujeto un tanto… raro.

Rafael se echó a reír, se incorporó y palmeó el hombro de Seton, con quien departía en esos momentos.

- Vuelvo enseguida, Henry - se excusó-.

Salió en pos del sirviente, bajó las escaleras de tres en tres y salió al exterior. En la entrada había efectivamente un joven. Apenas verlo, el que le aguardaba sonrió de oreja a oreja y se acercó.

- No me gustan los ingleses.

Rafael respondió con una carcajada al peculiar saludo y estrechó la mano que el otro le tendía. - ¿Tuviste buen viaje?

Juan Antonio Vélez llevaba al servicio de Rivera dos años; suficientes para saber de qué pie cojeaba su señor, para ser su confidente e, incluso, para salvarle el pellejo. Era andaluz, según decía, aunque no tenía muy clara la provincia de su procedencia, como tampoco quien fue su madre y, mucho menos, su padre. Se había criado en las calles y había aprendido en ellas hasta que Rafael le encontró y lo puso a su servicio. Y nunca se le escapaba un detalle.

- Mejor que usted estancia, creo -susurró, frunciendo el ceño y señalando con la barbilla el brazo en cabestrillo del conde de Torrijos.

- Un rasguño -zanjó Rafael-. Estoy contento de tenerte aquí, ya pensaba que te habías fugado con todas mis cosas.

- Traer su equipaje no ha sido fácil -protestó el muchacho-. De todos modos, ¿para qué iba a querer yo una ropa tan elegante?

Rafael se volvió al criado de Seton, le pidió que se hiciera cargo de los cuatro baúles que estaban aún cargados sobre el carruaje en el que llegara Juan Antonio a la mansión y le hizo entrar. Henry ya les salía al encuentro.

- Henry, este es mi ayudante. No tuviste ocasión de conocerlo en tu visita a Toledo.

- Muy joven -estrechó la mano del muchacho-.

Juan sonrió de oreja a oreja. Tenía una dentadura perfecta y una cara bonita, según decían las mujeres. Se sabía inteligente y avispado y nadie, ni siquiera la realeza, podía intimidarlo.

- Cuando quiera algún consejo -dijo-, pídamelo, milord.

Henry enarcó las cejas y Rafael aguantó la risa. Le indicó por donde estaban las cocinas y le vieron partir con un paso elástico y desenfadado; al cruzarse con una de las criadas le escucharon silbar admirativamente.

Seton acompañó a Rafael hasta la biblioteca, cerró la puerta e interrogó: - ¿Quien es ese pilluelo?

- Ya te lo he dicho. Mi ayudante. Sabes que me gusta viajar sólo, por eso le mandé a él por detrás con los baúles. Acabará por agradarte.

- Parece demasiado descarado.

- Lo es. Pero puedo asegurarte que es muy eficiente, sobre todo para conseguirme información. - ¿De mujeres?

- De cualquier cosa. ¿Una copa?

- No, gracias.

Rafael sí se sirvió, acomodándose en un sillón. - ¿Qué me estabas diciendo sobre las minas, Henry? - ¿De donde lo sacaste? - ¿Qué?

- Que de donde sacaste a ese chico.

- De mi bolsillo -dijo Rafael-. - ¿Como?

- Me estaba robando, Henry. Con todo el descaro del mundo. Cuando le atrapé del brazo -sonrió al recordarlo-, tenía la mano metida en el bolsillo de mi pantalón y mi cartera entre sus dedos. - ¡Por Dios! ¿Qué hace entonces a tu servicio? Creí que te habías vuelto más sensato con los años, pero creo que sigues siendo un inconsciente. ¡Meter a un ladrón en tu casa!

- Pensé en entregarlo a la policía, ciertamente. No era más que uno de tantos ladronzuelos que se pasean por las calles de Madrid tratando de buscar cuatro perras para comer. O para no trabajar, quién lo sabe -explicó Rafael-. Pero le miré a los ojos y me desarmó, Henry. Imagino que no lo entiendes.

- Debo de ser demasiado inglés -gruñó el otro-, pero no lo entiendo, llevas razón.

Rivera suspiró y recordó el rostro de aquel crío de unos quince años, mal alimentado y sucio.

- Vi algo en él. Algo que podía ser salvado. No me preguntes, porque ni yo mismo puedo decirte más. Lo cierto es que, en lugar de entregarle a la policía para que acabase en una mazmorra, me lo llevé a Torah. Mandé que lo bañasen, que le diesen ropa limpia y que lo alimentasen, amén de cortarle el pelo, que era un nido de porquería. Me gustó el cambio.

- Y dices que te fías de él.

- Le confiaría mi vida, Henry -dijo muy serio-.

Seton observó a su amigo y supo que estaba diciendo la verdad. Lo curioso era que, según él sabía, Rafael Rivera nunca confió su vida a nadie.

- Bien -dejó escapar un suspiro-. Supongo que si tú estas dispuesto a confiarle tu libertina vida, no va a quedarme otro remedio que tratar que ese mocoso me caiga bien.

La sonrisa del español agradeció el comentario.

- Seguro que lo consigues -dijo-. Y ahora, háblame de las minas.

- Oh, sí. ¿Por donde íbamos?

SEIS

- Niña, quédate quieta un segundo -protestó Nelly, mientras trataba de colocar el tocado-.

Ariana torció el gesto y trató de mantenerse inmóvil mientras la otra trabajaba, pero le era difícil. Faltaban dos días para su boda. ¡Su boda, por todos los santos del Cielo! Dio una patada en el suelo y se ganó una nueva regañina de la mujer que terminó por apartarse, poner las manos en sus anchas caderas y mirarla de malos modos.

- Ariana, si no dejas de moverte, en lugar de tocado llevarás un montón de flores enganchadas a tu revuelta cabellera.

La muchacha maldijo entre dientes y acabó por arrancarse los adornos del cabello. Su pelo, largo y sedoso, había sido peinado primorosamente formando bucles que recogieron sobre la coronilla. Estaba perfecto sin tener que poner más miriñaques, de modo que decidió dejarlo así.

- No llevaré nada en la cabeza.

- Pero el velo…

- No habrá velo.

Nelly abrió unos ojos como platos. Ninguna mujer iba al altar sin un velo que le cubriera el rostro. ¿Acaso su niña se había vuelto loca de atar? Era de las pocas personas que estaba en el secreto de la inminente muerte de lord Seton y sabía que aquello la estaba afectando, pero además la notaba más extraña desde la llegada del español. Claro que no era lo mismo saber que una va a casarse con un desconocido, que tener al desconocido alojado ya en su propia casa. Suspiró y acarició el brazo de Ariana. - ¿No lo harás ni siquiera por mí, princesa?

Los ojos violeta la observaron. Llevaban mucho tiempo juntas y quería a aquella rechoncha y vivaracha mujer.

- Lo siento, Nelly -se disculpó. Se sentó en el borde del lecho y esperó, pacientemente, a que la otra colocase de nuevo los adornos en su cabello-. - ¿Le dijiste a tu abuelo tu opinión sobre este casamiento, niña? -preguntó de repente Nelly-. - ¿Por qué quieres saberlo?

- Me cuentas casi todo. Y sobre este tema no has abierto la boca desde que, hace un mes, lord Seton apareció en este mismo cuarto y dijo: Ariana, vas a casarte.

- Ya sabes el motivo.

- Sí, lo sé. Tu seguridad. Pero ya tienes a Peter para que te proteja.

- El abuelo no sólo está preocupado por mi seguridad personal, sino por la fortuna. - ¿Quién le dice que ese español no intentará apropiarse de ella?

- Según el abuelo, su familia y él mismo tienen tanto dinero que ni siquiera sabrían contarlo. Dice que media provincia de Toledo es suya, amén de otras propiedades en España.

- El dinero llama al dinero, niña -dictaminó-. Y no lo digo porque mister Rivera me parezca un hombre desagradable. Por el contrario, creo que es un joven realmente atractivo, con el que cualquier mujer estaría feliz de casarse.

Ariana se envaró. La miró con las cejas alzadas y una media sonrisa triste en los labios. - ¿Atractivo? ¿Te burlas? - ¿Acaso no te has dado cuenta? -ironizó la otra, acabando de retocar el peinado- Debes de ser la única que no lo ha notado, entonces. Desde su llegada las criadas andan revueltas. ¿Te he dicho que se sortean quién sube a prepararle al baño? ¿Quién a arreglar su habitación? - ¿De qué estas hablando?

- De que si deseas conservar a tu marido, niña, lo deberás atar corto.

- Ya sabes que va a tratarse solamente de un matrimonio provisional, Nelly.

- Si tú lo dices…

- Además, ¿qué puede importarme si todas las mujeres están detrás de sus pantalones? No nos une nada y desaparecerá de mi vida antes de darme cuenta que estoy casada. Por mí, como si quiere flirtear con todas y cada una de las mujeres de Inglaterra.

Nelly miró a su señora con el ceño fruncido. No le cupo ya duda de que la noticia de la enfermedad del lord había trastornado a la muchacha. Ninguna mujer próxima a casarse, sea o no el marido de su gusto y elección, hace oídos sordos a los coqueteos del varón. Ella ya era vieja, pero sus ojos aún funcionaban perfectamente y estaba segura de una cosa: Rafael Rivera era uno de los hombres con más atractivo que ella viese jamás. Y si aquella tontita de Ariana Seton no procuraba mantenerlo cerca de ella, es que estaba loca.

- Listo -dijo al cabo de un momento-.

Ariana se levantó y se miró al espejo.

- No está mal.

- Estás preciosa, criatura -regañó Nelly-. Por Dios, nunca vi tan poco entusiasmo en alguien que va a casarse dentro de dos días.

- Para mí, como si fuese a comprar un caballo -rezongó la muchacha-.

- Pues te seguro niña, que lo que te esperará en el altar es un pura sangre, de modo que ten cuidado de que no te desmonte al primer embate. Y ahora quitemos el vestido, no vayas a estropearlo.

Ariana fue a protestar, pero el gesto de Nelly era de fastidio, y ella conocía muy bien ese gesto; si no deseaba pasar unos cuantos días aguantando gruñidos, debía ceder un poco. A fin de cuentas la mujer sólo quería lo mejor para ella, igual que el abuelo. Que ambos estuviesen confundidos, ya era otra cuestión. Y que el hombre elegido para unirse a ella, fuera aquel odioso, libertino, mujeriego y embaucador de Rafael Rivera… ¡era punto y aparte!

SIETE

Lord Seton cumplió su palabra y apenas acudieron veinte personas a la capilla de Queene Hill. De todos modos a Rafael le pareció entrar en un lugar atestado. Sabía que lo que iba a suceder era ni más ni menos que una transacción comercial, un pacto entre caballeros para solucionar un problema puntual. Pero sintió un pánico repentino al ver la capilla adornada con flores blancas.

Era un recinto pequeño y acogedor. El cielorraso mostraba frescos de intensos colores que representaban escenas de la Biblia, las vidrieras eran verdaderas obras de arte y, tanto el altar como los bancos que ocupaban en ese momento los presentes, habían sido construidos con madera de ébano hacía más de trescientos años. La alfombra roja que conducía al altar le llamó poderosamente la atención, como si una mano invisible le indicara que aquel rojo sangre era una premonición. Sacudió la cabeza para ahuyentar el extraño pensamiento.

Saludó a Henry y a la dama que lo acompañaba y que actuaría como madrina. La conocía ligeramente de su anterior visita a Inglaterra, pero de todos modos, Seton les presentó en voz baja.

- Lady Brumel.

Rafael besó su mano y ella le devolvió el cumplido con un ligero movimiento de cabeza. Elegante y sobria, no le cupo duda que se trataba de una amiga muy especial de Henry. Por su mirada directa, supo que ella estaba en el secreto de aquel indigesto pacto sellado entre ellos y se sintió un poco ridículo. Luego, Henry les abandonó para ir en busca de su nieta y entregarla en la ceremonia.

Hubo de aguardar diez largos minutos durante los que se preguntó si Ariana no habría decidido no presentarse, dejándole como un idiota. Los murmullos empezaron a molestarle y el sacerdote que iba a oficiar la ceremonia comenzó a cambiar el peso de su cuerpo de un pie a otro, tan intranquilo como los demás. Lady Brumel miró a Rafael y se encogió de hombros.

- No sé qué puede estar demorándola -susurró en tono muy quedo, inclinándose hacia él-.

- Tal vez, milady, se ha arrepentido.

La dama se envaró y alzó las bien delineadas cejas, pero la sonrisa demoníaca y atractiva de Rafael acabó por hacerla sonreír y hasta se ruborizó ligeramente.

- El humor español -regañó-. Ninguna joven en su sano juicio despreciaría a un novio tan sugerente. - ¿Me estáis insinuando algo, señora mía? -bromeó él, para aliviar la incómoda espera y olvidarse de que, si Dios o Henry no lo remediaban, dentro de poco estaría casado-.

Lady Brumel se puso más colorada y se abanicó nerviosamente, dedicándole una caída de pestañas.

- Me parece que Ariana deberá ataros a la pata de la cama, jovencito.

La risa de Rafael fue franca y llamó la atención de los que estaban más cerca. Se disponía a decir algo más cuando la música de la pianola comenzó a desgranar música sacra. Sintió que todo su cuerpo se envaraba y la sonrisa se quedó helada en sus labios mientras se giraba hacia la puerta de la capilla, por la que acababa de aparecer Lord Seton con su futura esposa.

En el primer momento, las cabezas de los presentes ocuparon su campo de visión, inclinándose hacia el pasillo central para poder ver a la joven novia, y sólo pudo distinguir ligeramente a su amigo y un destello de seda blanca.

Pero luego pudo ver a Ariana.

El corazón le dio un vuelco doloroso y sus ojos oscuros se agrandaron al observarla. De pronto, se dijo que la insensata propuesta de Henry no lo era en absoluto. ¿Perder la soltería? ¿Y qué demonios era eso ante semejante visión?

Ariana le vio a su vez y sintió unos deseos irresistibles de dar media vuelta y salir corriendo, porque si Rafael Rivera resultaba atractivo vestido con ropas de calle, luciendo aquel traje ajustado a su magnífica figura, resultaba demoledor. En un segundo supo que sería muy fácil poder enamorarse de él y hasta le entibió el corazón la idea de poder conquistarlo. Pero al segundo siguiente recordó que el conde de Torrijos sólo estaba allí para cumplir un pacto con su abuelo, y que se desprendería de ella en cuanto le encontrara un marido adecuado, firmando los papeles de divorcio. La sonrisa que había comenzado a aflorar se convirtió en un gesto irritado y con él llegó al altar. - ¿Quién presenta a esta mujer para el matrimonio?

La voz del sacerdote les hizo respingar a ambos. Y Rafael sintió como si acabaran de ponerle una losa encima del pecho.

- Yo, Henry Seton, lord de la Corona, la presento.

A una seña del sacerdote, Henry soltó el brazo de Ariana y ella se sintió desvalida sin su apoyo. Palideció ligeramente, pero era una Seton y nadie de su familia escapó como un conejo asustado en momentos difíciles. Lanzó una mirada fría a Rafael y elevó el mentón con altanero gesto. Avanzó un paso y se puso a su lado. El sacerdote comenzó a soltar aquella letanía que el español escuchara en otras ocasiones en la boda de algún conocido. Sólo que ahora, él era el destinatario y notó una especie de sarpullido que le hizo moverse, incómodo.

- Hermanos, nos hemos reunido aquí para unir en Santo matrimonio a…

Las palabras del representante de la Iglesia se difuminaron para Rafael cuando volvió a mirar, de reojo, a Ariana. Era bella. Pero no era una belleza insípida de niña bien, criada en buena familia y en buenos colegios. No era una belleza cálida que despierta cariño y ternura. Ariana tenía otro tipo de encanto que estaba obligando a Rafael a recolocar sus pensamientos. Era una belleza salvaje, casi impía, avasalladora. Peligrosa, pensó.

Ariana permanecía rígida, pero consciente de que estaba siendo examinada y se sintió como un ternero en el mercado. Se preguntó qué demonios estaría pensando aquel libertino sobre ella. Rezó mentalmente pidiendo perdón a Dios, sabiendo que soportaría aquel matrimonio el menor tiempo posible, lo suficiente como para hacer honor a la palabra dada a su abuelo.

Pensar en Henry la hizo sentir angustia y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Seton creyó, equivocadamente, que las lágrimas eran de emoción y se sintió dichoso. No cabía duda de que Rafael Rivera era un hombre elegante, atractivo y, por si fuese poco con mucho dinero. Cualquier muchacha se sentiría afortunada al casarse con él y Henry deseaba que los planes que hiciera se truncasen… en cierta forma. Rafael era joven y Ariana también; ambos eran hermosos y saludables. ¿Qué impedía que lo que comenzara como una relación comercial, pudiera terminar en amor? Con ese pensamiento en la mente sonrió, satisfecho de dejar las cosas ligeramente atadas antes de presentarse ante el Altísimo.

- Valerie Elisabeth Ariana Seton -pronunció de repente el sacerdote, obligando a alzar las cejas a Rafael-, repite conmigo.

Ariana tragó saliva y se dispuso a hacer su votos matrimoniales.

- Yo, Ariana Seton.

- Yo -repitió la joven con voz ausente-, Ariana Seton.

- Prometo amar, respetar y obedecer…

- Prometo amar, respetar y… -guardó silencio y el sacerdote parpadeó, aguardando que continuase-.

Ariana quiso pronunciar la palabra, pero no podía. Algo le impedía seguir. Notó que se ahogaba. ¡Por amor de Dios, todos estaban esperando!

- Prometo amar, respetar y obedecer… -repitió el sacerdote, extrañado ante el mutismo de la joven-.

Ariana miró a su abuelo y vio que la observaba con atención, el ceño fruncido. Tragó saliva de nuevo, respiró hondo y elevó la barbilla mirando al sacerdote. El pobre hombre había comenzado a sudar y no exactamente por el calor. La miraba suplicando en silencio, como diciendo: no me estropees la ceremonia.

Rafael, a su lado, estaba estático. Parecía una estatua de bronce. Aquella boda le fastidiaba más aún que a aquella estúpida mocosa, y ¡maldita la gracia que le hacía dejar de ser soltero! -aunque fuese por una temporada- pero si aquella bruja se atrevía a estropear la ceremonia y dejaba en ridículo, ya no sólo a él, sino a su abuelo, juró que iba a saber qué era la mala leche española.

- Prometo amar, respetar y…-gimió el cura-.

- Prometo amar, respetar y proteger.

El sacerdote parpadeó al escuchar las palabras claras y fuertes de la joven. Rafael frunció el ceño y en la capilla se hizo un silencio denso.

- Amar, respetar y obedecer -repitió el sacerdote en tono bajo, seguro de que la joven, con los nervios, no le había escuchado bien-.

Pero Ariana había escuchado perfectamente. Había analizado la frase palabra por palabra. Por nada del mundo deseaba realizar aquellos votos en falso de modo que repitió la frase anterior, poniendo énfasis al cambio.

- Amar, respetar y… proteger.

El sacerdote gimió.

- Por el amor de Dios, padre, acabe con esto rápido -escuchó Rafael gruñir por lo bajo a Henry-.

El hombre asintió, se enjugó el sudor de la cara con la manga y continuó: -… a Rafael Rivera y Alonso…

- A Rafael Rivera y Alonso… -repitió Ariana-.

- Y tomarle como mi legítimo esposo.

- Y tomarle como mi legítimo esposo -repitió ella-.

Henry lanzó a la joven una mirada cargada de reproche y cruzó las manos en la espalda, posiblemente para evitar estrangularla allí mismo y aguardó con impaciencia a que el español pronunciara su juramento.

- Prometo amar, respetar y proteger a Ariana Seton, y la acepto como mi legítima esposa -dijo Rafael serenamente, con voz timbrada y clara-.

En la capilla se escuchó un suspiro general.

El resto sucedió con tanta rapidez que ninguno de ellos se enteró bien de lo que dijo después el sacerdote. Hasta que pronunció lo que a Rafael le pareció una sentencia a la horca.

- La Iglesia de Dios os reconoce como marido y mujer.

Alguna tos, alguna risita forzada, algún cuchicheo lejano. Rafael y Ariana seguían estáticos, esperando. ¿Esperando qué, se preguntaba Seton? El sacerdote se inclinó un poco hacia el novio y con una sonrisa forzada dijo:

- Caballero, puede besar a la novia.

Rafael parpadeó, dándose cuenta de que todo había acabado, de que ya estaba casado, de que acababa de perder su amada soltería y que ahora tenía la responsabilidad que el maldito Henry había puesto sobre sus espaldas. Asintió, como el que acepta la decisión de un tribunal de Justicia y se ladeó hacia la muchacha. Ella le miraba altanera, retándole todavía por la frase modificada. Quedaba claro entre los dos que de ningún modo iba a obedecer sus directrices y que haría su santa voluntad. ¡Lo había dejado claro delante de todo el mundo, condenada chiquilla! Sintió ganas de rodear su esbelto cuello y apretar y apretar y apretar… Todo lo que hizo fue alzar el velo de novia, inclinarse hacia ella y rozar ligeramente la boca femenina con sus labios.

Pero la descarga que recibió le llegó hasta el alma y se separó como si su boca le hubiera quemado.

La tomó del brazo y ella se dejó guiar por el pasillo hacia la salida de la capilla, mientras les rodeaban las felicitaciones y las enhorabuenas.

Ariana se sentía humillada, pero al mismo tiempo vencedora. Había acatado la voluntad de su abuelo, sí, pero había demostrado a aquel majadero que ella, y sólo ella, impondría las normas de su posterior convivencia.

Rafael rabiaba por dentro. Nunca antes había pasado por una situación tan embarazosa en su vida y aquella preciosidad pagaría un precio muy alto por la afrenta.

OCHO

Durante la celebración, que se alargó hasta casi las seis de la tarde, Ariana estuvo despistada. Recibió de nuevo mil y una felicitaciones, pero todas las palabras le parecieron vanas, como si no fueran con ella. Se felicita al que se casa por amor, no al que lleva a cabo una transacción comercial.

- Por Dios, criatura -le decía en aquellos momentos lady Fergusson, una mujer gruesa y vestida de tonos chillones-, es guapísimo. - ¿Como dice?

- Tu promet… quiero decir tu marido -rectificó la dama-. Había oído que los españoles eran hombres muy guapos, pero creo que te has llevado la palma. Tiene el porte de un príncipe, Ariana.

Ella miró hacia el otro extremo del salón, en el que ahora, después de la comida -que apenas había probado debido al nudo que aún sentía en el estómago-, se tomaba la última copa y los caballeros fumaban sus largos cigarros. Rafael tenía entre los dedos un cigarrillo muy fino.

Realmente era guapo, admitió. Tal vez demasiado. Y ese era el problema. Su madre siempre dijo que tener un esposo demasiado atractivo era un inconveniente, porque una nunca se siente segura y es muy probable que muchas mujeres le asedien y… ¡Por todos los santos, y a ella qué le importaba!

- Sí -repuso de todos modos con una sonrisa que dejó a lady Fergusson contenta-, es muy atractivo.

- Cuidado, jovencita -rió tontamente la mujer-. Los hombres guapos son un peligro. - ¿De verdad?

- Oh, no me hagas caso, dulzura -le palmeó la mano-. Es solamente una broma. A tu esposo se le ve muy enamorado. ¿Donde tendría los ojos aquella vaca estúpida?, se preguntó Ariana. ¿Enamorado? ¡Ja! ¡Nunca había visto a un hombre con tantas ganas de perder de vista a su reciente esposa! Ni siquiera habían cruzado dos palabras desde que salieron de la capilla. Se habían evitado durante toda la celebración. Al menos, ella lo había procurado.

Volvió a sonreír afectadamente a la mujer y se disculpó cuando vio que su abuelo le hacía señas. Cruzó el salón, sonriendo a todos de forma tirante y recibió el abrazo de oso de su abuelo, que le murmuró:

- Es hora de que os marchéis de aquí. Estos buitres se quedarán seguramente hasta mañana por la mañana y los recién casados tienen que desaparecer.

- Preferiría quedarme.

- Vamos, criatura -la tomó de la barbilla y la miró a los ojos-. No me hagas sentir mal. No habéis comenzado con muy buen pie, desde luego. Y no por culpa de Rafael -dijo, refiriéndose a la escenita de la capilla-. Pero estoy seguro de que podéis llevaros bien al menos.

- Lo procuraré, abuelo -y le besó en la mejilla-.

Henry la dejó sola unos instantes y se acercó a Rafael, que conversaba con algunos caballeros. Le vio moverse como un felino que espera ser atacado, se inclinó para atender y luego asintió. La mirada de Rafael se cruzó con la suya un segundo y luego, le escuchó decir en voz alta:

- Damas y caballeros -su voz sonó segura, aterciopelada, embriagadora-, ha sido un placer haberles tenido presentes. Deseamos que sigan disfrutando de la celebración, pero mi esposa y yo nos retiramos.

Bromas, risitas de las mujeres, alguna palmada que otra en la espalda de Rafael y guiños de las damas hacia Ariana. La joven sintió que se ponía escarlata, pero aguantó con estoicismo lo el amargo momento.

Aguardó hasta que Rafael se acercó a ella y no pudo remediar observarlo. Se movía con una elegancia innata, como un animal salvaje y peligroso. Vio su brazo extendido, se tomó de él, notando los duros músculos bajo la tela y se dejó conducir hasta la salida del salón. Ya fuera, la servidumbre transmitió de nuevo a ambos sus mejores deseos.

- Imagino que querrás subir a tu habitación y cambiarte de ropa -le dijo Rafael-.

Le miró a los ojos. Y se arrepintió al momento, porque aquel rostro atezado, aquellos ojos grandes y oscuros orlados por pestañas largas y espesas, le provocaron un estremecimiento. - ¿Donde pasaremos… -se atragantó y bajó los ojos un instante-… la noche?

- Tu abuelo ha sugerido la cabaña del lago.

- Ah. - ¿Estás de acuerdo?

- Supongo que no podemos quedarnos aquí.

- Supones bien -gruñó Rafael-. No parecería adecuado que dos recién casados pasen su noche de bodas bajo el techo de su protector.

Ariana volvió a sentir un nudo en el estómago y él notó la palidez que cubría su rostro. - ¿Te encuentras bien?

- Supongo que es ese apestoso cigarrillo -repuso la muchacha, buscando una excusa-. ¿Donde cogiste la costumbre?

- En Estados Unidos -volvió a gruñir él. Lo tiró al suelo y lo pisó para apagarlo-. ¿Qué vas a hacer? - ¿Qué? - ¿Que si necesitas subir a tus habitaciones antes de partir?. Y date prisa en pensarlo, los invitados no nos quitan un ojo de encima. Ya nos hemos puestos en evidencia suficientemente por hoy, ¿no te parece?

El reproche hizo que el gesto de Ariana se agriara y olvidara incluso su malestar. Elevó el mentón con aquel gesto tan peculiar de los Seton y sus ojos se helaron al mirar a Rafael.

- Necesitaré unos… cuarenta minutos -le dijo-.

- Tienes sólo veinte.

Sin darle tiempo a replicar giró sobre sus tacones y emprendió camino hacia su propio dormitorio, donde le estaba aguardando Juan. Ariana hubiera querido gritarle que era un necio, que no acataría ninguna orden suya. ¿Acaso no lo había dejado claro en sus votos? Pero acertó a ver el gesto adusto de su abuelo desde la entrada del salón y fue consciente de las miradas risueñas de las criadas, especialmente de Nelly, que aguardaba para ayudarla. Decidió aprovechar el tiempo y subir a cambiarse.

Rafael había bebido demasiado. Antes de la boda, durante la comida, aunque no probó bocado y después de la comida. Necesitó estar un poco borracho para poder llevar a cabo su pacto con Henry y después, necesitó seguir bebiendo para evitar largarse de allí. Cuando llegó al cuarto su humor era como un tifón. Juan lo notó apenas verle entrar.

- Parece que se haya usted tragado un puerco espín -le dijo, ganándose una mirada iracunda-.

- Guárdate tus comentarios -graznó Rafael mientras se deshacía de la ropa que llevaba y tomaba las que estaban ya preparadas sobre la cama-.

Se puso los pantalones deprisa y quiso hacer lo mismo con la camisa, pero el finísimo género de la prenda no resistió el mal trato y se rasgó. - ¡Joder!

Tiró la camisa a un lado y fue al armario sin esperar a que su ayudante le facilitara otra. Tomó la primera que encontró y se la puso. Luego de remeterla de cualquier forma por el pantalón, la emprendió con la chaqueta. En uno de los giros vio la sonrisa divertida de Juan, sentado con indolencia en el borde de la cama, como si estuviera en su propia habitación. - ¿De qué diablos te ríes?

- De usted, por supuesto -repuso Juan con todo el descaro del mundo-.

- Un día de estos voy a mandarte al infierno. - ¿Y prescindir de mis informaciones? -se burló el joven-.

- Puedo buscarme a otro. Ladronzuelos como tú los hay a miles en el mundo -rezongó Rafael-.

Juan guardó silencio y el conde de Torrijos acabó por suspirar. Dejó de luchar con los botones de la chaqueta y se sentó al lado el muchacho, pasando un brazo sobre sus hombros.

- Discúlpame.

Juan le miró sin estar muy seguro, aún ofendido.

- Vamos, hombre, no he querido molestarle. Es que estoy un poco borracho.

- Muy borracho.

- No lo suficiente.

- Y furioso.

- Eso también.

- Pues déjeme decirle que no lo entiendo. La chica es una belleza como jamás vi otra, ni siquiera en España y mire que eso es raro… Cualquier hombre estaría dispuesto a dar una mano por poder pasar la noche de bodas con ella.

Rafael bufó.

- Eso es lo malo, hombre, que no voy a pasarla -Juan enarcó las cejas mirándole como si su patrón, en vez de ebrio estuviera demente-. No lo entiendes, ¿verdad? -él negó con la cabeza-. Bueno, pues escucha. A ti puedo contarte todo porque conoces mis andanzas y secretos; además, no creo que pudiera ocultarte la verdad durante más de un par de días, eres demasiado avispado. Esta boda es una farsa.

Juan se incorporó del lecho, dio un par de pasos por el cuarto y se le quedó mirando con el labio superior ligeramente elevado, en un gesto de escepticismo. - ¿Farsa?

- Eso dije. - ¿Por eso me hizo jurar que no dijera una palabra a su familia?

- Sí. - ¿Por eso me hizo venir hasta aquí?

- Si hubiera podido prescindir de tus servicios, aún estarías en Toledo.

- No lo entiendo.

Rafael se incorporó y acabó de abotonarse, mientras le explicaba.

- Lord Seton está muy enfermo. Le queda poco de vida y quiere dejar el futuro de Ariana asegurado. - ¿Un belleza semejante no tiene moscones?

- Eso es lo malo. Tiene demasiados que se interesan por su fortuna. Seton quiere que yo cuide de ella, de momento. Que supervise el futuro esposo de Ariana y que dé mi visto bueno al hombre, sea quien sea. Cuando encontremos un esposo adecuado, con fortuna suficiente para que ella no pueda temer una boda por interés, nos divorciaremos.

Juan guardó silencio unos instantes. Luego silbó. - ¿Me deja decirle, señor, que es usted un perfecto idiota?

- Te dejo, Juan. Lo tengo merecido.

- Una criatura como esa no se deja así como así, señor. ¡Por los confines de los dominios de Satanás, es un encanto!

- No la conoces bien. - ¿Y usted sí? Por lo que sé, no la había visto más que una vez y ella era una niña.

- Sigue siendo una niña. - ¡Y unas narices, señor! si me permite la expresión.

Rafael suspiró. Se sentía un poco mareado, pero no lo suficiente. Necesitaría estar mucho más borracho para poder emprenderla con lo que le quedaba de día… y de noche. No le gustaba el celibato y la idea de tener que pasar la noche con Ariana en la misma casa, a solas, y saber que debía comportarse como un guardián, le empezaba a resultar exasperante.

- Baja ese maletín al carruaje, Juan.

Mientras bajaban las escaleras, el joven preguntó: - ¿Qué debo hacer durante su ausencia?

- Divertirte. Conquista a alguna criada bonita de tu edad, las hay a montones.

- Me he dado cuenta. ¿Cuántos días estarán en esa cabaña?

- No más de dos, espero. Luego… ya veremos. - ¿Habrá viaje de bodas?

- No abandonaría a lord Seton por nada del mundo, Juan -repuso Rafael con voz tensa-. Ni aunque el gobierno de España se estuviera viniendo abajo.

NUEVE

Ayudó a su flamante esposa a subir al carruaje y aceptó las últimas felicitaciones de algunos invitados.

- Un par de días, Henry -dijo al estrechar la mano del inglés-.

- No olvidaré lo que estas haciendo por mí y por Ariana, muchacho -prometió Seton-.

Rafael cerró la puerta del coche para evitar que le escuchara maldecid y el conductor arrancó, conduciendo a los caballos por el camino de gravilla. Cuando estuvieron a cierta distancia, observó a Ariana. Ella iba muy tiesa. Y muy bonita. Se había puesto un vestido crema, estrecho en la cintura y ajustado en el pecho. El cuello alto no dejaba ver ni un centímetro de piel pero la tela era liviana. La chaquetilla abierta le daba un toque de elegancia. Y se había soltado el pelo, que ahora caía en cascada sobre los hombros.

Era hermosa, no cabía duda. Hermosa como las diosas griegas o como la esfinge.

- A fin de cuentas, una estatua -masculló en voz alta sin poder remediarlo-.

Ella le lanzó una mirada desconcertada, sin saber qué había querido decir y el resto del camino lo hicieron en silencio, cada uno mirando por sus respectivas ventanillas el sendero que les alejaba de Queene Hill.

La cabaña, como lo había denominado Henry Seton, era en realidad un palacete de caza. Distaba aproximadamente una hora en carruaje de la mansión y estaba situado en un lugar privilegiado, de ensueño. Un lugar ideal para pasar la noche de bodas con una mujer a la que no le unía absolutamente nada, salvo la promesa a un moribundo.

Las bungavillas rodeaban el lugar por todos lados y las altas coníferas lo aislaban. El pequeño lago que se extendía frente al palacete era de aguas tranquilas, tanto que podía haberse tratado de un espejo, creando una imagen fantástica en la que era casi imposible adivinar cual era real y cual reflejada. Varios cisnes surcaban la superficie, rozándola apenas y creando una estela blanquecina a su paso.

Rafael descendió del carruaje y ayudó a hacerlo a Ariana. Luego, ayudó al cochero a bajar las maletas, le dio las gracias y el carruaje regresó a la mansión.

Ariana se quedó mirando el polvo levantado por el coche, como si con él se alejara su última oportunidad de escapar. - ¿Cuando vendrá Nelly?

Rivera, que ya empujaba la puerta del palacete, se giró para mirarla y en sus labios se formó una sonrisa irónica.

- Nunca, princesa -dijo-.

Ariana corrió hacia la puerta. Él había dejado las maletas a un lado y buscaba yesca para encender algún candelabro más para iluminar la estancia, aunque estaba claro que los criados habían preparado el lugar con anticipación, porque había dos encendidos, la chimenea estaba prendida y había flores recién cortadas sobre las mesas. - ¿Qué has dicho?

- Estaremos solos por un par de días, Ariana- inspeccionó con rapidez el lugar, asintiendo en silencio. Confortable y lujoso. Identificó de inmediato el dormitorio principal-. - ¿Solos? Pero Nelly me dijo que…

La voz de ella le llegó como el gemido de una criatura perdida en medio de la noche. Tiró el maletín de ella sobre la cama, regresó al salón principal y dejó el suyo junto al sofá.

- Ocuparás el dormitorio, desde luego. Yo pernoctaré aquí, imagino que será lo suficientemente cómodo.

Se alejó para interesarse por el cuarto de baño, grande y armonioso y por un cuarto al final el corredor lateral, que daba acceso a la cocina. Estaba claro que el palacete había sido ideado para pasar largas temporadas alejado de la casa principal y el lugar le agradó, aunque hubiera preferido disfrutarlo con otra compañía. Cuando volvió al salón hubo de enfrentarse con la furia de la muchacha, que le esperaba con los brazos en jarra y la mirada brillante. - ¿Has dicho que estaremos solos, Rivera?

- Me llamo Rafael.

- Hice una pregunta.

- Sí, Ariana, estaremos solos.

- Nelly dijo que vendría.

- Pues te mintió.

- No creo que esto entrase en el pacto con mi abuelo, señor mío.

- Ya te he dicho que ocuparás el dormitorio y que yo me quedaré en el salón. ¡No pienso tocarte, si es lo que te preocupa! -acabó gritando, ya totalmente furioso-. - ¡Demonios! ¡No es eso lo que me preocupa, ciertamente, señor! -se defendió ella, altanera, aunque en un primer momento sintió pánico de que él lo hubiera pensado- ¡Es que no puedo prescindir de Nelly! - ¿Por qué? ¿Necesitas que te canten una nana para dormirte por las noches? -se burló él-.

Ariana dio una patada en el suelo. Estaba increíblemente hermosa bañada por la ira, pensó Rafael.

- No puedo vestirme y desvestirme sola -dijo por fin-.

- Yo puedo ayudarte.

- No me cabe la menor duda. ¿Sarcasmo? Rafael estuvo a punto de sonreír, pero la situación no era como para tomarla a broma.

- Si no quieres mi ayuda, puedes dormir vestida -se encogió de hombros-. ¿Te apetece comer algo? Henry me dijo que ha mandado aprovisionar la cabaña.

- No, gracias. No quiero comer nada. - ¿Un vaso de leche?

- No. - ¿Una copa?

Ariana se quitó la chaqueta y la lanzó de malas formas sobre el sofá.

- No pienso pasar la noche aquí, con usted, a solas. Nadie me dijo que debía hacerlo.

- Ahora te lo digo yo.

- Pues habrá que buscar una solución, porque de ninguna manera pienso aceptar esto.

Rafael se acercó al mueble donde estaban las bebidas y felicitó a los criados al ver la provisión de botellas. Se sirvió una copa de brandy y después de beber un trago, se giró hacia ella, que seguía esperando.

- Puedes regresar a Queene Hill -dijo-.

- El carruaje se ha marchado.

- Andando, princesa -apuntilló, divertido-.

Los ojos violeta se convirtieron en dos ranuras y Rafael pensó que estaba planeando asesinarlo.

- Esto ha sido idea suya, ¿verdad?

- Verdad. - ¿Por qué? Y no me vaya a decir que desea pasar una noche de bodas feliz, señor Rivera.

- No creo que la pase, desde luego. Pero tenemos que hablar. ¿Prefieres hacerlo ahora o estás demasiado cansada del ajetreo de tu boda, cariño? - ¡No deseo en absoluto hablar con usted de nada!

- Entonces lo haremos mañana, cuando tú estés más calmada y yo menos borracho -zanjó-. Puedes utilizar primero el cuarto de baño, yo tardaré un poco en acostarme.

Ariana hizo rechinar los dientes, giró sobre sus talones y se dirigió al dormitorio.

- No cierres la puerta -avisó Rafael-.

Ella se giró con rapidez, repentinamente pálida. Pero él la regaló una sonrisa cáustica.

- He de coger ropa de cama. ¿O pretendes librarte de mí por medio de una pulmonía? El tiempo en Inglaterra no es como en España, chiquita.

Ariana entró en el cuarto y Rafael escuchó los golpes de puertas abriéndose y cerrándose. Al cabo de unos minutos, ella regresó al salón; en los brazos llevaba sábanas, mantas y un almohadón de plumas. Lo lanzó todo sobre el sofá en un revoltijo y dijo:

- Buenas noches, mister Rivera.

Rafael se encogió cuando el portazo el dormitorio le levantó dolor de cabeza y se dejó caer en el sofá. De una patada largó el almohadón y se recostó para acabar la copa. Seguro que no sería la última de aquel funesto día. - ¡Jesús! -murmuró- ¿Con quien me ha obligado a casarme ese cabrón de Henry?

DIEZ

Ariana despertó pronto. El reloj que había situado sobre la repisa de la chimenea marcaba las seis de la madrugada. Se resistió a tirarse de la cama aunque ya no podría dormirse de nuevo.

Su sueño había estado plagado de pesadillas y había descansado mal, de modo que su humor no era de los mejores. Además tenía un apetito voraz, ya que el día anterior apenas probó bocado.

Sintió frío y se arrebujó entre las sábanas, preguntándose, una vez más, qué clase de locura había cometido su abuelo. Y qué clase de locura había cometido ella, al aceptar sus deseos.

Desde luego no se sentía una mujer casada. Realmente no lo estaba. Pero sintió la presencia de Rafael en el otro cuarto como si la pudiera observar a través de las paredes.

Se dedicó a admirar la habitación. No había vuelto a lo que su abuelo llamaba la cabaña, desde hacía años. La habitación estaba decorada con columnas y ventanas ojivales, con preciosas tallas de madera de roble, resaltando el cabecero de la cama que mostraba una escena de caza. El dormitorio hubiera resultado más cómodo de tener su propio cuarto para el aseo, pero no era así y ella necesitaba usar uno. El cuarto de baño que había al final de uno de los corredores, lo hizo construir su padre hacía años; aunque era antiguo había sido reformado con un complicado sistema que proporcionaba el agua corriente.

Se recostó en los almohadones, tapándose hasta la barbilla y sintió la incomodidad del traje de viaje, porque se había acostado vestida. ¡Oh, maldito Rivera! No permitir que Nelly fuera con ella… La noche anterior intentó quitar el vestido ella sola, pero acabó desistiendo. Llevaba un millón de botones a la espalda y, aunque hizo todo lo posible por desabotonarlo, retorciéndose como una anguila, acabó por acostarse con él. Su malhumor renació.

Se levantó, maldiciendo por lo bajo a todos los españoles, principalmente a Rafael, y se miró en el espejo. ¡Estaba horrible! El vestido arrugado, el cabello totalmente despeinado… ¿Como iba a hacer para arreglárselo, por Dios? Por si fuese poco, tenía oscuras ojeras.

Necesitaba un buen baño y lavarse el cabello. Se encaminó hacia la salida del dormitorio, pero se frenó en seco cuando asió el picaporte. ¡Rafael estaba fuera! ¿Como iba a salir de allí si tenía que atravesar el salón para llegar? Ni siquiera sabía si aquel salvaje dormía con camisón.

Tomó aire y valor y agarró de nuevo el picaporte. Procurando no hace ruido, para no despertarlo, abrió la puerta y asomó la cabeza. El sofá en el que debía estar Rafael, no permitía ver a su ocupante, pero atisbó el bulto de ropa y tragó saliva. ¡Al demonio con él! se dijo. Necesitaba lavarse y sería capaz de atravesar el Amazonas con tal de conseguir llegar a su destino.

Con todo el sigilo de que fue capaz salió de la habitación, dejando la puerta abierta para evitar hacer ruidos innecesarios. Caminó de puntillas sin dejar de mirar hacia el sofá. Aquello la hizo chocar contra uno de los robustos muebles; la estatua que estaba sobre él tembló y antes de que Ariana pudiese sujetarla, se estrelló contra el suelo con estrépito.

Se quedó sin respiración. Luego se volvió con cuidado, segura de que él se había despertado con el ruido y dijo en un susurro:

- Lo siento. No quería…

Pero cuando llegó a la altura del sofá, abrió los ojos como platos. Estaba vacío. La ropa formaba una masa informe, como si Rafael hubiese estado peleando con ella durante toda la noche. Parpadeó. ¿Donde diablos se había metido? ¿Se habría atrevido a dejarla sola en aquel lugar, sin una de sus criadas?

El revoloteo de pájaros en el exterior del palacete hizo que centrara su atención en el magnífico amanecer. Se acercó hasta los ventanales y salió al balcón cubierto, desde el que podía verse el lago y sus alrededores.

Apoyada en una columna aspiró el aire fresco. Hasta ella llegó el olor de los pinos y de las flores, procurándole un poco de sosiego. Por un momento, incluso se sintió cómoda.

Hasta que le vio.

Se ahogó cuando descubrió a Rafael Rivera, tan desnudo como su madre le había traído al mundo, lanzándose al lago desde un montículo. Le vio sumergirse y, sin darse cuenta, contuvo la respiración hasta que le vio emerger de nuevo, a muchos metros de distancia.

Una dama hubiera dado media vuelta y regresado al interior, pero Ariana fue incapaz de moverse; incapaz de evadirse de la atracción de la visión de Rafael surcando las aguas del lago como un delfín, a largas brazadas, ladeando de cuando en cuando la cabeza para respirar, incansable y elegante cada uno de sus movimientos.

Aguardó allí, medio escondida detrás de la columna, hasta que él llegó a la mitad del lago, se zambulló -haciendo que contuviese de nuevo la respiración-, y regresando hacia el montículo desde el que se lanzara. Al llegar, se izó en la roca con la única fuerza de sus brazos. Luego, Rafael se tumbó, dejando que los tenues rayos de sol que iban apareciendo, caldeasen su cuerpo musculoso y moreno. ¡Y totalmente desnudo!

Ariana se dio cuenta de lo que estaba haciendo al notar que le ardía el rostro. Roja como la grana, a pesar de no haber sido descubierta, desapareció en el interior. Llegó al cuarto de baño, se arrancó el vestido haciendo saltar todos y cada uno de los botones, dejó correr el agua de la bañera y se sumergió en ella. Cerró los ojos y se enjuagó la cara. Estaba temblando. ¡Si sería idiota! pensó al cabo de un momento. Rafael Rivera era sólo un hombre. Nada más. ¿Y qué si le había visto desnudo? Había estudiado anatomía y algunas de sus compañeras, más atrevidas que ella, consiguieron fotografías de desnudos que le mostraron entre risitas. No era una neófita en lo que se refería al cuerpo de un hombre ¡por amor de Dios!

Pero Rafael le resultó avasallador. Como un puñetazo en el estómago.

Dejó caer un chorro de agua fría.

A pesar de lo que Ariana creía, había sido observada desde que saliera al balcón del palacete.

De haberse encontrado a solas, probablemente no se le hubiera ocurrido eliminar la única prenda que tenía sobre su cuerpo cuando decidió ir a darse un baño en el lago, después de una noche infernal.

Apenas había pegado un ojo, a pesar que después de que Ariana se metió en la alcoba, había consumido dos copas más de brandy. La oyó moverse en el lecho, la escuchó hasta respirar. En una de las ocasiones, debían ser aproximadamente las cuatro de la madrugada, le pareció oír un gemido. Alarmado, se había acercado hasta el cuarto que ella ocupaba, pero la puerta estaba cerrada a cal y canto.

Apenas comenzó a clarear, decidió que hacer un poco de ejercicio calmaría sus deshechos nervios, de modo que fue al lago, se quedó en calzoncillos y se dispuso a tirarse al agua cuando, por el rabillo del ojo, vio movimiento en el balcón cubierto. No supo si por rabia, por desdén o por jorobar a la muchacha, lo cierto fue que se quitó la prenda y se tiró al agua. Sabía que le había estado mirando todo el tiempo y al salir, en lugar de vestirse, porque la temperatura así lo recomendaba, se tumbó sobre la roca, desnudo.

Sabía que era una chiquillada. Una estupidez. Pero no había podido remediar dar una lección a la recatada inglesita con la que le habían casado. Si ella pensaba que iba a comportarse como un caballero elegante, iba de cráneo, pensó.

Se vistió y regresó al palacete. Ella estaba en el cuarto de baño, de modo que tomó el maletín, sacó los útiles de afeitar y se dirigió al dormitorio. Escanció agua en la palangana y procedió a rasurarse a conciencia, mientras comenzaba a sentir un hambre feroz.

ONCE

Ariana se despertó sobresaltada. Se había quedado dormida dentro de la bañera y empezaba a estar arrugada como una pasa. Se maldijo por su estupidez y salió del baño. No había toallas a la vista, de modo que abrió el armario y tomó una grande. Apenas se había envuelto el cuerpo la puerta se abrió de repente. Ella gritó y sujetó la toalla sobre sus senos, mirando aterrada a Rafael. No pudo decir ni palabra.

- El desayuno esta listo, chiquita -dijo él. Y volvió a cerrar la puerta-.

La joven se quedó estupefacta. Poco a poco, el color fue volviendo a su rostro y la furia invadió cada molécula de su cuerpo. ¡Como se atrevía el muy… el muy…! - ¿Y por qué diantres he dejado la puerta abierta? -graznó luego para sí misma-.

Se secó con rapidez y a falta de otra cosa, volvió a ponerse el destrozado vestido. Buscó un cepillo, lo pasó con movimientos bruscos por su enredado cabello y, aunque no consiguió dejarlo muy decente, al menos estaba más presentable. Después salió del cuarto de baño hecha un basilisco, dispuesta a saltarle los ojos a Rafael Rivera.

El aroma que llegó de la cocina, sin embargo, le hizo la boca agua. Se sintió terriblemente tonta por su enfado, cuando estaba muerta de hambre y el muy majadero ni siquiera parecía haber reparado el ella cuando entró en el baño. Alzó la barbilla para reponer un poco su perdida dignidad y se dirigió a la cocina.

Cuando llegó, Rafael había preparado un desayuno suculento. Sobre la alargada mesa había mantequilla y mermelada, un molde de pan de los que gustaba de hacer Nelly en sus ratos libres y que, ella lo sabía por experiencia, se mantenía jugoso más de tres días. Huevos, bacon, zumo de naranja. También había un aromático olor a café recién hecho. Sin poderlo evitar se pasó la lengua por los labios.

Rafael puso la cafetera sobre la mesa y, con una sonrisa sarcástica, la indicó que tomara asiento.

Le miró como el que mira a un fantasma.

Llevaba el pelo aún húmedo y vestía sólo con unos pantalones ajustados a sus largas y musculosas piernas y una camisa blanca que no se había molestado en abrochar, exponiendo un tórax amplio y tostado que la obligó a tragar saliva.

Medio atontada, le vio retirar una silla y acomodarse. Parecía que a Rafael le importaba un pimiento si ella le acompañaba o no, porque de inmediato comenzó atacando los huevos. Después del primer bocado, alzó los ojos y aquellas pupilas negras y profundas parecieron pasar revista a la muchacha, que se sofocó bajo su escrutinio.

- Estas horrible -dijo él, sin cortesías-. Voy a pensar que no haber traído a Nelly ha sido, en verdad, una tontería.

Ariana se envaró y le regaló una mirada cargada de rabia. Nadie se había atrevido jamás a regañarla de forma tan vulgar, salvo aquel salvaje.

- Ya le dije, señor, que no podía desvestirme sola.

- Ya te dije, chiquita -repuso él-, que yo podía ayudarte.

- Le informé que… - ¡Oh, vamos, Ariana! -cortó él, echándose hacia atrás en la silla y olvidando el desayuno-. He dormido mal, tengo hambre y mi humor no es demasiado bueno. De todos modos, he tenido la amabilidad de prepararte el desayuno y, debo decir en mi beneficio, que para ser un soltero no se me ha dado mal del todo. ¿No puedes darme un poco de cuartelillo, mujer?

Ariana estuvo a punto de echarse a reír al escucharle. Era cierto que el desayuno preparado se veía apetitoso; nunca conoció a un hombre capaz de preparar lo que en ese momento era un manjar de dioses, de modo que se dispuso a darle tregua. Además ¡qué narices! estaba rabiando por clavar el diente en aquellos huevos con bacon. Se encogió de hombros, tomó asiento y agarró el cuchillo y el tenedor.

Rafael paró de comer y ella le miró, dándose cuenta de que él no estaba utilizando los cubiertos, sino que untaba trozos de pan en la yema. Ella se quedó azorada un momento; jamás había probado la comida sin cubiertos. Sin embargo, le pareció que ya se había puesto demasiado en ridículo delante de Rafael, así que decidió imitarlo, aunque sólo fuera para que él se diera cuenta que no era una mojigata. Cortó un trozo de pan y estrujó la yema del huevo como si tuviera algo contra ella. Engulló el primer bocado a pesar de que los huevos no parecían estar hechos como se los sirvieron siempre y cerró los ojos al saborear la comida.

- Delicioso -susurró sin proponérselo-.

- Gracias.

Cuando miró a Rafael él sonreía.

Desayunaron en silencio, cada uno dedicado a su plato. Sólo mientras Ariana tomaba su taza de café y Rafael iba ya por su segunda taza, le preguntó: - ¿Como llaman en tu país a esta comida?

- Huevos fritos -repuso él, mirándola como si fuese algo menos que idiota-.

- Fritos.

Con una sonrisa divertida, él volvió a echar la silla hacia atrás. Parecía estar pasándolo bien a costa de ella, pensó la muchacha; instintivamente se puso más tiesa en su asiento.

- Se pone bastante aceite en una sartén -dijo Rafael, como el que da una lección a una criatura-, y después, cuando está muy caliente, se cascan los huevos y se echan. El truco consiste en ir regándolos poco a poco con el aceite.

A Ariana le costó un poco tragar el último sorbo de café. Parecía que la silla le estaba produciendo alergia mientras aquella mirada oscura no dejaba de observarla, de modo que en cuanto terminó se levantó.

- Un desayuno muy agradable, te lo agradezco.

- No me lo agradezcas y ayúdame a recoger todo esto.

Ella parpadeó. - ¿Como dices?

El español emitió una risita y ladeó la cabeza al mirarla. Se levantó y comenzó a retirar los platos.

- Ariana, chiquita -dijo-. ¿Recuerdas que no hay criados en el palacete? ¿Recuerdas que estamos solos?

- Sí, pero…

- Entonces repartiremos las faenas. Si yo he preparado el desayuno, tú limpiarás los cacharros. - ¡Limpiar los…!

- Platos, tazas, cubiertos…-rió él con ganas al ver su azoramiento-. Ya sabes, princesa, los utensilios.

La patada que la joven arreó a la silla que había ocupado, le hizo respingar y mirarla con más interés. Ella echaba chispas de indignación, pero la situación le estaba divirtiendo tanto, que no se la habría perdido por nada del mundo. - ¡Esto es el colmo! -estalló ella- ¿Pero qué te has creído? ¡Jamás he fregado los platos en mi vida, Rivera!

- Pues empieza ahora. - ¡Vete al infierno! - ¿Eso quiere decir que me va a tocar hacerlo a mí?

Se estaba burlando. Ariana lo notó en su gesto de sarcasmo, en la sonrisa ladeada y demoníaca que le hacía todavía más guapo. ¡Majadero español! ¡Si pensaba que iba a convertirla en una vulgar fregona, ella le demostraría lo confundido que estaba! Dio media vuelta y salió de la cocina a largas zancadas, olvidándose incluso de que una dama de buena familia debía caminar erguida y a pasos comedidos. El estallido de carcajadas de Rafael la hizo apurarse para llegar a su habitación.

DOCE

Volvió a verla sólo veinte minutos después, mientras estaba acomodado en el balcón, apoyado en una butaca y con los pies sobre la baranda. Ella apareció por su derecha y, aunque notó su presencia, siguió fumando en silencio.

Ariana le miró y sin poder remediarlo pensó que era un hombre formidable. Alto, de anchos hombros y estrecha cintura, largas piernas, rostro perfecto, ojos algo almendrados, pestañas pobladas y largas. Con seguridad su físico y su rostro seductor le procuraba más mujeres de las que podía atender. Ese pensamiento clavó una aguja de celos en su pecho, aunque de inmediato lo desestimó.

Tosió para llamar su atención y Rafael giró un poco los hombros para mirarla.

- Ya limpié los platos -dijo él, a modo de saludo-.

Ariana notó que se ponía roja como la grana. La estaba reprendiendo por no haber accedido a ayudarlo, el muy maldito. - ¿Puedes ayudarme con los botones? -suplicó-.

Las renegridas cejas del español se alzaron en un gesto irónico. Dio una chupada más al delgado cigarrillo y lo tiró. Con un ademán simpático hizo girar el dedo índice de su mano derecha en el aire, indicándola que se diera la vuelta. Aún sofocada, Ariana le obedeció. Le escuchó gruñir y se envaró sin poder evitarlo. Luego, al notar los dedos de Rafael manipulando los botones y rozando su espalda, se puso más rígida, pero él no pareció notarlo y continuó con la tarea encomendada. - ¿No podías haberte provisto de blusas y chaquetas? -protestó cuando llevaba abrochados diez botones, tan diminutos que apenas podía sujetarlos con los dedos- ¿Todo lo que tienes en el armario son vestidos como este?

- Son más cómodos.

- Siempre que tengas una sirvienta que se pase media hora quitando o poniendo botones en los ojales. ¡Por Dios, no se acaban nunca!

- Si te molesta, yo… - ¡Quédate quieta!

La orden fue tan brusca que Ariana se tragó la lengua y ni se atrevió a respirar hasta que él dio por finalizado el trabajo, la hizo dar la vuelta y la miró directamente al pecho, ajustado por la tela.

- Ha merecido la pena -susurró Rafael-.

Ariana Seton había sido galanteada por algunos hombres, estaba acostumbrada a que le regalaran decorosas miradas de admiración, a que le susurraran lo hermosa que estaba, a que le dijeran con profundo respeto que la encontraban bellísima. Pero nunca, en toda su vida, le habían dicho de modo más sencillo que la deseaban. Porque eso fue lo que Rafael Rivera estaba dando a entender. Simple. Sin tapujos ni frases preparadas. Sintió que el color regresaba de nuevo a sus mejillas y se enfureció con ella misma. ¿Iba a estar siempre poniéndose roja a cada comentario de aquel salvaje? Sin embargo, al instante siguiente, Rafael pareció no darle más importancia que a una pulga. Echó un vistazo hacia el exterior y preguntó: - ¿Te apetecería dar un paseo por el lago?

Al recordar el baño matutino de él se acaloró aún más.

- Hay un bote -dijo Rafael-. Pequeño pero en buen estado, lo he revisado al amanecer -notó el sofoco de la muchacha y decidió que necesitaba un poco más de quinina-. ¿Sabes? Estuve bañándome en el lago. ¿Lo has hecho alguna vez?

- No -susurró ella-. - ¿Qué has dicho? -se volvió a mirarla con las cejas alzadas, como si no la hubiera escuchado bien-.

- Que no me he bañado en el lago. - ¡Ah! Pues resulta delicioso, chiquita. Bien, ¿qué me dices de ese paseo en barca?

- Yo…

- No debes temer nada, no va a hundirse. Imagino que sabes nadar, ¿verdad? Por si pasara algo.

Los ojos violeta se achicaron. Ella se percató de la burla y Rafael pensó, por un instante, que iba a empujarlo con todas sus fuerzas y tirarlo por el balcón. Pero todo lo que hizo Ariana fue decir:

- Puede que aún te ahogue en el lago, Rivera.

Rafael se rió con ganas y ella no pudo remediar echarse también a reír. La risa de Rafael era contagiosa y además, estaba tan atractivo que Ariana pensó incluso que una pequeña paz entre ambos no vendría mal.

De modo que desde ese momento reinó cierta armonía entre ambos. Bajaron al lago y Rafael sacó el pequeño bote de una cabaña cubierta por el ramaje, arrastrándolo hasta la orilla. Colocó los remos, le ayudó a montar y empujó la pequeña balsa, saltando luego a su interior con agilidad.

Por un buen rato Rafael propulsó la ligera embarcación en círculos, para poder admirar el lugar. Los cisnes se retiraron prudentemente a su paso, observándolos con interés. - ¿Cuando regresaremos a Queene Hill?

Rafael no había dejado un momento de observarla, mientras su mirada acariciaba cada rincón del lago y cada remolino. Había estado metiendo la mano en el agua como una chiquilla, prorrumpiendo de cuando en cuando en cortas risas. Rafael sintió que un extraño sentimiento protector le embargaba.

- Mañana vendrán a recogernos. Hay que guardar las apariencias.

- Comprendo -asintió ella-. Pero no me parece adecuado que vuelvas a dormir en el sofá. Creo que no descansaste bien.

Levantó la mirada hacia él y tragó saliva. Rafael tenía una sonrisa en la boca que lo decía todo. - ¿Qué quiere decir eso exactamente, Ariana?

No supo qué responderle. ¡Condenación! Por qué hubo de sacar la conversación. Aquel salvaje interpretaba de modo obsceno todo cuanto ella decía y llevaba cualquier tema siempre hacia el terreno que deseaba.

- Lo que he dicho. Sería mejor que durmieras en una cama, como todo el mundo.

La risa de Rafael la hizo atragantarse. Le ardió el rostro y se refrescó con un poco de agua antes de poder mirarlo de nuevo. Estaba realmente divertido por su idiotez, y no era para menos, reconoció.

- Será mejor que dejemos esta conversación -dijo él-. ¿Regresamos?

Ariana asintió en silencio y él volvió a impulsar el bote. La muchacha permaneció con la cabeza un poco baja, para evitar mirarlo, pero no pudo remediar observar las largas piernas, el torso y los brazos de Rafael cada vez que movía los remos. Formaban una sinfonía perfecta, un canto al poder físico y le costaba desviar la atención de su cuerpo tan bien formado.

TRECE

Comieron viandas frías porque Rafael bromeó acerca de no tener intención de fregar más platos. Ariana le ayudó a prepararlo todo e incluso después, a recogerlo. Rafael insistió en no dejar la cocina como un estercolero para cuando fuesen los criados a hacer limpieza al palacete y ella aceptó a regañadientes a limpiar lo poco que mancharon mientras él lo secaba.

Cuando terminaron, los dos reían como unos chiquillos y ella se felicitó por haber hecho algo útil.

Luego se sentaron en el mirador, la pequeña terraza descubierta al lado más oeste de la casa, y Rafael volvió a encender uno de aquellos cigarrillos delgados que le gustaba saborear.

Le observó entre las pestañas medio cerradas y volvió a darse cuenta que resultaba realmente atractivo. - ¿Qué vamos a hacer contigo, chiquita? -preguntó de pronto él, haciendo que ella le prestara más atención-. - ¿Que quieres decir?

- Imagino que habrá que planear el modo de buscarte un marido definitivo. ¿Has pensado en alguien?

Sintió como si la hubieran abofeteado. Se irguió y le regaló una mirada de desprecio. Desapareció la armonía. Ahí estaba la cuestión, pensó ella. Rafael Rivera estaba deseoso de acabar con aquel endemoniado pacto hecho con su abuelo y de regresar a su bendita España, para seguir con su vida licenciosa. Seguramente, a los brazos de alguna amante. - ¿Como se llama ella? -le interrogó-.

Lo preguntó sin pensar, sin darse cuenta de que se ponía de nuevo en evidencia, pero ¿acaso no era porque le estaba esperando una mujer en España, la causa por la que Rafael atacaba el tema de la disolución del matrimonio tan repentinamente?

El conde de Torrijos frunció el ceño y dio una larga calada al cigarrillo.

- Como se llama ¿quién?

- La persona que te aguarda -atacó ella en firme. No iba a dejarse intimidad por aquel desgraciado y si él deseaba dejar las cosas claras desde un principio, también ella-. No hace falta que disimules conmigo, Rivera, sé muy bien el acuerdo que hay entre nosotros, ¿recuerdas? Pero me temo que deberemos posponer todo hasta que mi abuelo…

Sus ojos se cubrieron de lágrimas y él se sintió incómodo. Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en la inminente muerte de Henry.

- No tengo prisa en volver -mintió-. Sólo trataba de saber qué piensas hacer.

Ariana se repuso de inmediato y, secándose las lágrimas de un manotazo alzó la barbilla con insolencia.

- Por supuesto, esperar. Aún tengo esperanzas de que mi abuelo no… - ¡No hay esperanza, Ariana! -dijo él en tono brusco, tirando el cigarrillo con rabia- ¡No las hay, maldición! Antes de venir a Inglaterra me entrevisté con varios médicos. Los mejores médicos españoles. Les puse al tanto de la enfermedad de Henry, de los síntomas -encajó los dientes y ella supo que Rivera estaba tan angustiado como ella. Una corriente de afecto la acercó más a él sin poder evitarlo-. Todos dijeron lo mismo. Confirmaron el diagnóstico. A Henry puede que le queden dos meses de vida, chiquita. ¡Y él quiere resolver tu futuro antes de que ocurra lo inevitable!

- Habernos casarnos no revolverá mi futuro -le retó-.

- Desde luego que no -convino él-. Pero Henry piensa que yo puedo evitar que cometas la locura de aceptar a un papanatas que sólo quiera el dinero de los Seton.

- No soy una idiota.

- Pero eres una niña. Y careces de experiencia.

- Y tú tienes demasiada -dijo, mordaz- ¿No es eso?

La mirada de Rafael se tornó turbia por la indirecta, pero se relajó de inmediato. Ella llevaba razón ¡Qué narices! No podía recriminarla echarle en cara lo que hasta su propia madre le repetía frecuentemente.

- Sí, la tengo -aceptó-. Por eso tu abuelo piensa que soy la persona adecuada para catalogar a todo el idiota que se te acerque y encontrar al que verdaderamente te quiera, y no por tu fortuna.

- Podías haber sido, simplemente, mi albacea.

- Se lo propuse, pero no le convencí. Henry está chapado a la antigua usanza y piensa que quien mejor puede proteger a una mujer es su marido. - ¡Ja!

Se incorporó hecha una furia. Cada vez que hablaban del acuerdo se sentía como una mercancía comprada y vendida entre los dos hombres. Había odiado a su abuelo por aquel compromiso, cuando se lo comunicó. Y rabiaba porque sabía que no podía hacer ya nada al respecto.

- No voy a meterme en tu vida, si es lo que te preocupa -dijo Rafael-. - ¡Ni yo dejaré que lo haga, señor Rivera!

- Vaya. Vuelvo a ser señor Rivera -chascó él la lengua y buscó otro cigarrillo-. - ¿Quieres dejar de fumar esas cosas apestosas? -estalló Ariana-. ¡No me gustan! - ¡Tampoco a mi me gusta abotonar dos mil botones y lo hice esta mañana! -gritó Rafael a su vez, enfrentándola- Mira niña, las cosas están así. Estamos casados. Soy tu esposo. Voy a tratar de comportarme dignamente y espero que hagas lo mismo. Buscaré el mejor partido para ti, nos divorciaremos y me largaré de tu lado con viento fresco tan pronto encuentre a un imbécil capaz de soportar tus ataques de furia. - ¡Mira quien habla de ataques de furia! - ¡Por Dios, soy un corderito blanco comparado contigo, princesa!

- Un cordero que está loco por acabar con su compromiso para correr tras las faldas de la primera mujer que se le cruce en el camino -dijo ella, enojada-.

Rafael parpadeó. ¿Qué le pasaba a aquella arpía? ¿Quería volverle loco?

- Evidentemente, señora mía -le respondió, mordiendo cada palabra-, nuestro compromiso no me obliga a ser fiel a una esposa que realmente no lo es. - ¿Y en qué lugar me dejará eso a mí? ¿Crees que quiero ser la comidilla de toda Inglaterra? Por supuesto el abuelo no debió pensar en este pequeño detalle, ¿verdad? - ¿En qué detalle?

- En que mientras que dure nuestro matrimonio, señor, no quiero ver mi nombre enlodado por un adulterio.

Rafael se dejó caer contra una de las columnas. Estaba perplejo. ¿De modo que aquella bruja pensaba que iba a pasarse tres o cuatro meses ¡o quién sabía el tiempo que haría falta para encontrar esposo a aquel cardo borriquero!, en el celibato? ¡Era el colmo!

- En realidad -dijo en un susurro-, es lo único que te preocupa, ¿no es cierto? Me refiero a que mis correrías puedan ponerte en un compromiso con tus amistades.

- Me preocupa, sí. Los Seton no han sido ángeles, lo sé muy bien. Ni siquiera mi abuelo ha estado libre de alguna aventura cuando la abuela aún vivía. Pero lo han llevado con discreción.

- Yo no tengo por qué ser discreto. - ¡Pues deberá serlo, señor mío! ¡No pienso tolerar que me conviertas en el hazmerreír de todos!

Rafael se acercó a ella tanto que Ariana hubo de levantar la cabeza para mirarlo a la cara. Los ojos de Rafael brillaban, negros de cólera.

- Hay una solución para que yo no salga, durante nuestro obligado matrimonio, a buscar mujeres.

La voz masculina sonó ronca, amenazadora. - ¿Qué solución?

Rafael la miró largamente y tardó un poco en responder. Cuando lo hizo fue en un susurró.

- Entrar en tu cama, Ariana.

El brazo de ella se levantó como impulsado por un resorte y la bofetada sonó como un trallazo. Al instante siguiente chilló, su muñeca aprisionada entre los fuertes y largos dedos masculinos y retorcida hacia su espalda. El cuerpo delgado de Ariana quedó pegado a los músculos duros de Rafael y ella se quedo perpleja. La verdad es que estaba anonadada por su reacción. Se había comportado como una mujer celosa y eso la dejaba desarmada. Además, era la primera vez que abofeteaba a un hombre.

El primer instinto de Rafael había sido devolver el golpe, pero se limitó a tratar de intimidarla. Sin embargo, cuando sintió las curvas femeninas contra su cuerpo, se le quedó la boca seca. Perdió unos instantes preciosos, asombrado de la rapidez con que su organismo respondía al contacto femenino.

Podría haber hecho un esfuerzo. Podría haberse comportado como lo que era, como un caballero español, y dejar libre a Ariana, perdonando su estallido de cólera y el golpe.

Podría haberlo hecho, sí.

Pero fue lento para controlar la necesidad que comenzó a arder en su interior. Incapaz de evitar rodear el delgado talle con su brazo izquierdo, pegarla más a sus muslos, agachar la cabeza y besarla.

Ariana no pudo reaccionar a tiempo para librarse y cuando la boca de Rafael tomó la suya, obligándola a abrir los labios y permitirle la entrada, el estallido de placer que experimentó la dejó tan perpleja que ya no hizo nada para escapar del abrazo.

Los labios de Rafael trabajaron sobre su boca con rabia contenida, castigándola por haberle despertado sentimientos no deseados. Ella sabía a canela y el dulce aroma que despedía su cuerpo lo envolvió en un letargo que le hizo olvidarse del honor. Lo único que deseaba era tenerla, tumbarla allí mismo, fundirse con su cuerpo. Amarla.

Por fortuna, se detuvo a tiempo. Una lucecita en su cerebro le avisó que se estaba internando en terreno pantanoso y la soltó de repente, con brusquedad. Ella se retiró un par de pasos, tambaleándose como si estuviera ebria. Y Rafael maldijo en voz baja cuando vio la mirada acusadora de la muchacha y sus ojos enceguecidos por las lágrimas. Dio media vuelta y entró en el interior del palacete, dejándola sola.

CATORCE

Henry Seton, acomodado tras el escritorio de su despacho, echó una ojeada a su joven amigo por encima de las gafas. Por fin, se quitó las lentes y las dejó sobre la mesa, se echó hacia atrás y cruzó los dedos sobre su vientre.

- La cosa no ha comenzada bien. ¿Es eso?

La mirada turbia de Rafael le dijo más que las palabras y se sintió un poco culpable.

- Ariana es difícil.

Tampoco aquella vez obtuvo respuesta por parte del conde de Torrijos. Habían regresado del lago y al verlos, tal vez durante el primer segundo, a Henry le pareció que los jóvenes habían llegado a un acuerdo. Pero la sensación sólo duro eso, un segundo, porque inmediatamente se dio cuenta que algo iba mal y no fue por la cara de su nieta, que sonrió a la servidumbre de modo encantador, ni porque Rafael se mostrara irritado. Fue la frialdad con la que se trataron entre ambos. De modo que había llamado al despacho a Rafael el cual se había sentado en una de las butacas, había encendido uno de sus pitillos y no había abierto la boca para nada.

Henry se sentía un poco desconcertado, pero no sabía el mejor modo de hacer soltar al otro la bilis que, ya intuía, le estaba carcomiendo.

- Llegó una invitación para una fiesta dentro de dos semanas, Rafael -le informó, por ver si el joven reaccionaba-.

Esperó un minuto. Un largo minuto. Luego, desesperado, se incorporó y dio un puñetazo en la mesa que sólo consiguió hacer parpadear a Rafael. Pero al menos consiguió que le mirara. - ¡Dime que soy un necio! -elevó la voz- ¡Dime lo que quieras, muchacho, pero no sigas ahí con ese aire de víctima!

Rivera suspiró y apagó el cigarrillo.

- No tienes la culpa, Henry.

- Yo te obligué a esta boda. Te arranqué la promesa de proteger a esa gata. Ahora lo siento, creo que fue un error. Nunca he visto a unos recién casados que tengan tantas ganas de perderse de vista. ¿Qué diablos pasó en el palacete, Rafael?

- Nada.

- Mira, hijo -rodeó la mesa y se sentó en el brazo del sillón-. Sé que ha sido un matrimonio de conveniencia. Sé que Ariana no quería este matrimonio y que tú tampoco lo deseabas. Pero ella está criada en buena cuna y acatará mis deseos. Sabe que, pase lo que pase, debe portarse como una dama, sin dar a los demás un motivo para habladurías. Sin embargo, he escuchado un par de comentarios entre los sirvientes, de modo que dímelo. ¿Qué pasó en el palacete?

Rafael se incorporó y paseó por el despacho a grandes zancadas. ¡Jesús, María y José! ¿Cómo iba a contarle a Henry que había estado a punto de…? Frenó en seco y se quedó mirando a su amigo.

- Henry, hay que buscar un marido para Ariana.

- De eso se trata.

- Cuanto antes mejor.

Seton achicó los ojos. - ¿No habrás…? - ¡No! -cortó Rafael con un grito-.

- Tampoco habríais de darme explicaciones.

- Por favor, Henry… Ariana es una criatura, y tu nieta para más datos. - ¿Y?

- No quiero verla como a una mujer, es todo. - ¡Ah! Ya entiendo.

Observó al español serenamente. De modo que era eso, sí. Una ligera sonrisa estiró sus labios y la disimuló con un carraspeo mientras buscaba un cigarro puro. De espaldas a Rafael volvió a sonreír, pensando que, tal vez, su loco plan podía acabar como él deseara desde el principio. Rafael y Ariana hacían una pareja perfecta. Ambos eran de buena cuna, ambos educados en los mejores colegios, los dos con fortuna personal. ¿Qué más hacía falta, además de eso para formar un buen matrimonio?

- La chiquilla te ha calado, ¿eh? -Aventuró, aún dándole la espalda-.

Escuchó la apagada protesta y se volvió. El joven parecía estar sufriendo un agudo dolor de estómago. - ¿Quieres otra copa?

- No. He bebido más de la cuenta desde que me propusiste esta locura, Henry.

- Lo siento. - ¡Por el amor de Dios! -gimió Rafael, buscando el apoyo de un asiento en el que se dejó caer-. Henry me has metido en un buen lío.

- Lo sé.

- Y lo dices así, tan tranquilo -recriminó-. - ¿Qué quieres que haga? Los amigos están para eso. - ¡Y una mierda, hombre! -explotó Rafael-. Tu dulce nietecita y mi arisca esposa pretende que me comporte como un monje mientras dure nuestro matrimonio. No quiere escándalos, ni adulterios, ni habladurías -recitó imitándola y provocando la risita del inglés-. Desea un marido perfecto de cara a los demás, mientras le busco al que será su esposo definitivo. ¡Es una bruja!

- También lo sé -asintió, mirando la voluta de humo de su cigarro-. No vas a descubrirme nada nuevo sobre Ariana, recuerda que es de mi sangre.

- Yo no soy un monje, Henry.

- Tampoco me estás diciendo nada que no sepa.

- Podría cometer una estupidez. - ¿Como cuál?

- Hice algo en el palacete que… Quiero decir que yo no… -puso los ojos en blanco y se derrumbó en si sillón-. - ¿Hiciste el amor a Ariana? -preguntó Seton a bocajarro, haciendo que Rafael diera un salto-. - ¡Por san Judas, no!

- Entonces…

- Mira Henry -volvió a levantarse y a pasear por el despacho, con tanta furia encerrada en sus idas y venidas que Seton temió que echase la costosa alfombra a perder-. No quiero liarme con tu nieta. ¿Entiendes? Simplemente hicimos un pacto. Estoy dispuesto a hacer de ama de cría unos meses, hasta encontrar al hombre adecuado para ella mientras cuido de sus bienes. Sólo eso. Lo demás no entra en nuestro convenio.

- Pero Ariana es una muchacha preciosa.

- Henry, eres un cabrón -le señaló con un dedo tembloroso por la irritación. Empezaba a comprender a su amigo. Empezaba a entender lo que se había propuesto desde un principio y hubo de retenerse para no estrangularlo-. ¡Me has buscado una encerrona!

- Podrías llegar a sentirte cómodo estando casado. - ¡No quiero sentirme cómodo! -atizó un golpe a la pared para rebajar la tensión- ¡Es un convenio, nada más! ¡Un convenio que durará el tiempo que tarde en acomodar a tu preciosa nieta! Y, Henry -bajó la voz-, te juro por lo más sagrado que trataré de hacerlo cuanto antes.

El portazo que dio al salir hizo encogerse a Henry.

- Ya veremos, hijo -susurró, dando una calada al cigarro-. Ya veremos…

QUINCE

La fiesta se celebraba en la mansión de los duques de Wangau, en Londres. Era una casa grandiosa de tres plantas, con más de veinte habitaciones y un salón de baile de más de doscientos metros cuadrados. La duquesa de Wangau era conocida por sus cócteles y sus fiestas y la época en la que estaban, antes de comenzar definitivamente el verano, era la más adecuada para celebrar uno de aquellos eventos, siempre alabados y esperados.

No se pudo negar a ir. Todos sabían de su casamiento y dado que no habían salido de viaje debido a la delicada salud de Seton iban a ser algo así como los invitados de honor.

Henry alegó un ligero malestar para no acudir a casa de los Wangau, de modo que Rafael y Ariana debieron de viajar solos, en compañía de sus respectivos criados. Hicieron preparar sólo dos baúles para la corta estancia y cuando partieron de Queene Hill lo hicieron en dos carruajes: el primero ocupado por los recién casados y el segundo por Nelly y Juan, que habían congeniado estupendamente.

La primera parte del viaje resultó tediosa para Ariana. Rafael, apenas montar, se recostó, cerró los ojos y se dedicó a dormir. O al menos a hacer que dormía. Ella hubo de limitarse a mirar el paisaje desde la ventanilla. Y cuando pararon a pernoctar no cambió nada. Rafael solicitó cuatro habitaciones en la posada, no pronunció una palabra durante la cena y sólo abrió la boca para desearle buenas noches antes de que ella se retirase a descansar, quedándose junto a Juan en el comedor y acompañado por una botella de brandy.

Nelly le ayudó a quitarse el vestido y al ver su expresión sombría quiso saber, pero Ariana era demasiado orgullosa para contar lo que le tenía en ascuas desde hacía muchos días, de modo que sonrió, besó a Nelly en la mejilla y aseguró que todo estaba perfectamente. Sin embargo, apenas su criada la dejó a solas, sintió unos deseos horribles de echarse a llorar. Se sentía una estúpida, una niña a quien estaban castigando por una falta grave. Y ella no había cometido ninguna, salvo aceptar el deseo de su abuelo para casarse con el maldito conde de Torrijos. Sin embargo él la trataba como si no existiera, como si deseara perderla de vista chascando los dedos. ¡Él, que se había atrevido a besarla del modo más obsceno! ¡Él, que la estaba provocado noches enteras de insomnio!

Se acostó, encogida en posición fetal y se secó las lágrimas con el borde de la sábana. Odiaba a Rafael. Lo odiaba con toda su alma, porque no tenía derecho a obligarla a pensar las cosas que pensaba desde que la tomó en sus brazos. Aunque lo deseaba, las preguntas rondaban una y otra vez su cabeza. Si un beso la hizo sentir de aquel modo extraño, notando que el mundo se hundía bajo sus pies… ¿qué sentiría si las manos de Rafael la acariciaran? ¿Como sería poder tener la fortaleza de aquellos músculos entre sus brazos? ¿Qué soñaría una mujer cuando él la hiciera el amor con toda la pasión de un buen amante?

Ariana nunca antes pensó en esas cosas. Para ella, era más importante el respeto mutuo, el cariño y la comprensión, que la pasión desatada de dos cuerpos retorciéndose sobre el lecho. Por lo menos, eso había pensado hasta que Rafael inflamó su deseo.

Estaba desconcertada, trastornada y rabiosa, porque no podía ni quería que fuera él quien despertara la mujer que llevaba dormida en su interior. Debía dejar de pensar en Rafael Rivera como un hombre impresionante y atractivo, viril y seductor, terriblemente deseable. ¡Debía guardar aquellos sentimientos para el hombre que se convirtiera en su marido real, no para un mulo engreído y mujeriego elegido para protegerla durante una temporada!

Sin embargo, no pudo remediar volver a pensar en la boca de Rivera mientras el sueño la vencía.

Rafael sirvió dos vasos más de brandy y se echó el suyo al gollete de un trago.

Juan le observó, acomodado en su silla y tan bebido o más que su señor. Estaban solos en el comedor de la posada, ya se habían acostado todos, incluso el dueño de la misma al que Rafael despidió, cuando vio las cabezadas que el hombre daba sobre el mostrador. Desde que le indicara que se sentara con él y le hiciese un poco de compañía, el conde no había abierto la boca más que para beber.

De repente, Juan se echó a reír. - ¿Qué es lo gracioso?

- Usted -repuso el joven con voz algo gangosa-. Le he visto en muchos líos, pero éste es el más gordo.

- Has bebido demasiado para tu edad -gruñó Rafael- Lárgate a dormir la mona.

Juan volvió a troncharse de risa. Intentó de dejar el vaso sobre la mesa pero calculó mal y se le estrelló contra el suelo, haciéndose añicos. Hipó y miró al otro con los ojos medios cerrados.

- Esa mujer le tiene loco -anunció-.

- Y tú te vas a levantar con un ojo morado si no dejas de decir estupideces.

- Le conozco -insistió el chico-. Le conozco muy bien y sé lo que está pensando, a mi no puede engañarme. No señor, a Juan Vélez no ha conseguido engañarle nadie -hipó de nuevo y se sujetó la cabeza con las manos, apoyando los codos en la mesa, sonriendo como un estúpido-. Esa damita le ha comido la sesera y por eso está que trina.

- Estás totalmente borracho -dijo Rafael, con disgusto-. Vamos, te llevaré a tu habitación.

El muchacho se dejó tomar por las axilas, porque sus piernas ya no le respondían, pero mientras que su jefe le llevaba casi en volandas hacia las escaleras dijo:

- Señor - Rafael hizo un gesto de desagrado al olerle el aliento-, si quiere que le dé un consejo…

- Cállate.

- Se lo daré de todos modos -volvió a hipar-. Haga con ella lo que haría cualquier marido que se precie -le dijo-. Hasta es posible que a ella le guste y…-soltó una carcajada- y no tenga que buscarle otro marido.

Rafael empujó la puerta del cuarto maldiciendo la hora en que le pidió acompañarle a beber. Estaba como una cuba y era por su culpa, no pensó en que era demasiado joven para según que cosas. Le tiró sobre la cama y Juan sólo dio un resoplido. Estaba dormido aún antes de caer sobre el colchón. Lo miró desde la altura y suspiró, también él estaba más mareado de lo prudente. Le quitó las botas y la chaqueta, le desabotonó la camisa y le echó una manta por encima. Se marchó, cerrando con cuidado.

Consiguió llegar a su propio cuarto, no sin antes tropezar un par de veces, pero no pudo acabar de quitarse toda la ropa y no había nadie que le tapara. Se quedó dormido apenas su cara se estrelló contra la almohada. Sin embargo, aún le dio tiempo a pensar en lo que siempre decía su padre: los borrachos y los niños son los únicos que dicen la verdad. Y a Juan le salía el brandy hasta por las orejas.

DIECISÉIS

Llegaron a Londres en coches separados ya que Rafael buscó como excusa que Juan no se encontraba bien para viajar en su carruaje. La decisión resultó un descanso para el cansado espíritu de Ariana, que el día anterior había viajado totalmente tensa al lado de su esposo.

Los Wangau, que asistieron a la pequeña ceremonia de su boda en la capilla de Queene Hill, les recibieron con muestras de cariño y la propia duquesa quiso enseñarles el cuarto que les habían destinado, mientras les decía bajito, como en secreto, que era el mejor de toda la mansión. Les informó también de quienes acudirían a la fiesta y los últimos cotilleos de Londres.

- Vendrá Benjamín Disraeli, lo que es un honor para nosotros, por supuesto, -les dijo- dada su proximidad con la reina Victoria. Y es muy posible que podamos gozar de la compañía de Kipling, el literato -aseguró emocionada-.

Ariana se mordió la lengua al ver la habitación que les habían preparado. Amplia y lujosa, con el cielorraso pintado con escenas de caza y una cama de doseles en la que podrían haber dormido cuatro o cinco personas. Muebles pesados de madera de roble y cortinajes y alfombras azules.

Apenas les dejó a solas para que se instalaran, Rafael echó un vistazo y dijo, como al descuido.

- Es una lástima, pero no hay sofá.

Ariana se envaró, temiendo un doble sentido en sus palabras. Se sentó frente a la cómoda y se dedicó a retocar su peinado para evitar entrar en conversación, suspirando agradecida cuando Nelly y Juan pidieron permiso para entrar y colocar la ropa en los armarios. Pero el descanso duró poco y volvieron a quedar a solas en el cuarto. Se giró hacia Rafael, dispuesta a decir algo. ¡Demonios, tenía que decirlo! ¡No podía pasar la noche junto a él o acabaría con los nervios alterados! Pero antes de que pudiera hablar él dijo:

- Ya veremos el modo de arreglarlo, chiquita, no te preocupes. No pienso pasar la noche en este cuarto ni por todo el oro de Inglaterra.

Enmudeció. Era lo que deseaba, que Rafael no pasara la noche allí y sin embargo, sus palabras fueron como una bofetada. Enrojeció, irritada. Se armó de valor, le miró a los ojos y susurró:

- Yo puedo dormir en la butaca.

La carcajada de Rafael la dejó perpleja. ¿Tan estúpido era lo que había insinuado? Lo supo cuando él se calmó y se le acercó. Los ojos oscuros brillaban de forma demoníaca y sintió que le temblaban las piernas cuando él levantó la mano y la tomó de la barbilla. El leve contacto resultó dominante pero placentero. Sus miradas se enfrentaron en silencio.

- Ariana, lo que pasó en el palacete fue sólo una muestra de lo que puede pasar si me quedo aquí -la sintió temblar pero no tuvo lástima por ella. Era una arpía y se merecía que la infundiera un poco de miedo en el cuerpo-. Un hombre como yo no puede estar tan cerca de una mujer deseable y dormir a pierna suelta, de modo que será mejor que me busque otro alojamiento.

- Pe… pe… pero… -tartamudeó, sonrojada por las claras insinuaciones-, no podemos… ¿Qué van a pensar si…?

- Preocúpate sólo de disfrutar en la fiesta. Y de paso, empieza a buscar algún soltero al que pueda dar mi visto bueno para convertirlo en tu esposo -la soltó y se acercó al armario para sacar otra chaqueta-. Respecto a mí, olvídalo. Conozco varios garitos en Londres y hace tiempo que no me monto una juerga en esta ciudad. No me echarás de menos, cariño.

Ella se tragó la bilis. ¡Por descontado! Él había pensado en todo. Era una boba, preocupada por nimiedades. Estaba claro que Rafael Rivera no deseaba estar a su lado, de modo que no había miedo de que tratara de ejercer sus poderes maritales con ella. No debía olvidar nunca más que el conde de Torrijos se había casado con ella sólo por un compromiso entre caballeros. Pero no pudo remediar sentirse celosa pensando que él iba a buscar la compañía de otras mujeres aquella noche.

- Espero que, al menos, seas discreto -le dijo, con voz cortante-.

Rafael la miró de soslayo, ajustándose el corbatín.

- Descuida, amor mío. El nombre de Ariana Seton no se verá envuelto en un escándalo a las pocas semanas de su casamiento.

Pasaron la velada como un verdadero matrimonio, aceptando las presentaciones de la duquesa de Wangau, sonriendo a los invitados, charlando con unos y con otros y bailando varias piezas.

El salón relucía. Las enormes arañas del techo y los candelabros iluminaban como luciérnagas, situados a cada lado de las puertas-ventanas que daban al jardín, asaltado por algunas parejas que deseaban gozar de un rato de intimidad o del romanticismo de la noche cálida y estrellada. Los criados lucían sus mejores galas, la comida era abundante, más aún abundante la bebida. Las mujeres exhibían sus joyas compitiendo entre ellas y los caballeros aprovecharon para atacar temas tan dispares como la política del gobierno respecto a la India, el último cuadro de J. Phillip o el estilo de escribir de Kipling que, al final, no pudo acudir a la fiesta y envió una nota de disculpa que dejó desolada a la duquesa.

Ariana lo estaba pasando bien. La música y las confidencias de las damas sobre los últimos acontecimientos en la capital, la hicieron olvidar que estaba casada con un salvaje al que detestaba. En esos momentos se encontraba riendo entre los brazos de un apuesto militar, sobrino de la duquesa, que acababa de regresar de la India.

- De veras que las mujeres llevan una piedra preciosa en la frente -decía el muchacho-. Le encantaría verlo, señora.

Iba preguntarle algo cuando una voz ruda les detuvo. Sintió un hormigueo en la boca del estómago. - ¿Me permite, señor Faber?

El muchacho asintió con una sonrisa y cedió su puesto a Rafael que, de inmediato, enlazó el talle de su esposa y la hizo girar. Ariana se sintió incómoda, aunque notó que él era un bailarín extraordinario. El contacto con Rafael le resultaba enloquecedor, quemaba a través de la ropa.

- Ha sido una descortesía -dijo, sin querer mirarlo-.

- Al joven no se lo ha parecido. Además, no sería normal que unos recién casados no bailaran alguna pieza, gatita.

Rafael hizo un rápido giro en la pista y ella le siguió con tan poca fortuna que tropezó con su pie. Le escuchó reír bajito y alzó la cabeza dispuesta a obsequiarle un comentario hiriente, pero lo único que pensó al ver su sonrisa fue que era guapo de veras. Estúpidamente, le comparó con todos y cada uno de los hombres allí reunidos y, por desgracia para su ego, todos salieron perdiendo. Se mordió el labio inferior, confundida.

Era imposible no fijarse en Rafael. Estaba tan atractivo que las mujeres no habían dejado de lanzarle miradas desde que entrasen en el salón. Ella había tenido que soportar las alabanzas envidiosas de algunas muchachas que le obsequiaron con enhorabuenas por haber pescado un marido tan seductor y elegante. Y lo peor de todo: se sintió orgullosa de mostrar a Rafael, casi como el que muestra un trofeo.

- Pero el trofeo no es mío -rezongó por lo bajo-. - ¿Perdón?

Respingó al darse cuenta de que había pensado en voz alta. Tropezó en el siguiente paso de baile y él la sujetó con fuerza por la cintura. Se inclinó hacia ella y le dijo, al lado de su oreja, haciéndole cosquillas: - ¿Estás nerviosa o es que tu abuelo no hizo que te diesen clases de baile? -la picó-.

- Es que todos nos están mirando.

Rafael echó un rápido vistazo a la sala y asintió.

- Es lo normal -dijo-. Eres la nieta de lord Seton y yo un desconocido casi, extranjero para más datos. Imagino que todos se preguntan qué has visto en mí para consentir casarte.

- Espero que nunca sepan la verdad -suspiró ella-.

- Yo no voy a gritarla a los cuatro vientos, chiquita. ¿Lo harás tú?

- Ni aunque me amenazaran con cortarme la cabeza. Me siento ridícula y utilizada.

- Vaya, amor mío -rió él con buen humor, haciendo que algunas cabezas femeninas se volvieran a mirarle-. Es lo primero en lo que estamos de acuerdo. ¿Debemos celebrarlo?

Reprimió los deseos de atizarle una patada en la espinilla y se limitó a sonreír encantadoramente, permitiendo que los brazos de Rafael la estrecharan en el siguiente giro.

Subió muy tiesa del brazo de su esposo cuando la fiesta concluyó, a eso de las tres de la madrugada. Pero si esperaba una escena se equivocó de medio a medio, porque apenas cerrar la puerta a sus espaldas, le oyó decir:

- Si no deseas verme en cueros por segunda vez, puedes salir al balcón mientras me cambio de ropa, chiquita.

Se quedó de una pieza. ¡De modo que el muy bastardo sabía que le había estado observando mientras se bañaba en el lago! ¡Lo supo todo el tiempo y había callado, para burlase de ella seguramente!

Decidió que lo mejor era hacer lo que él decía, de modo que salió a la balconada hasta que volvió a escucharle decir:

- Listo, cariño. ¿Me permites?

Pasó a su lado como un fantasma, totalmente vestido de negro y cubierto por una levita y un sombrero alto. Llevaba un bastón en la mano.

- No cierres el balcón con pestillo -le pidió-. No quedaría bien que tuviera que llamar a la puerta en la madrugada, ¿no te parece?

Sin palabras para responderle le vio sentarse con movimientos ágiles en el borde de la balconada y lanzar sombrero y el bastón. Después de regalarle una sonrisa pícara y un guiñó, se lanzó al vacío.

Reprimió un grito al verlo desaparecer en la oscuridad y se abalanzó hacia el borde… sólo para ver como Rafael caía en el césped, flexionando sus largas y musculosas piernas, se incorporaba y recogía el sombrero y el bastón que su ayudante, Juan Vélez, tenía ya en las manos.

Rafael alzó la cabeza, sus ojos relucientes como los de un gato en la oscuridad. Le hizo una exagerada reverencia y ambos hombres corrieron hacia los confines del jardín donde, con seguridad, Juan tenía preparado un carruaje que les llevaría a los arrabales de Londres.

Ariana se preguntó, con un nudo en la garganta, por qué demonios le había dejado marchar cuando sintió un deseo irrefrenable de echarle los brazos al cuello para impedir que saliera.

Ni siquiera llamó a Nelly para que la ayudara a desvestirse. ¡Se suponía que para eso estaba su marido, por san Jorge! ¿Como iba a explicar que Rafael acababa de largarse con viento fresco, como un ladrón en medio de la noche, en busca de una mujer en cualquier taberna de los barrios bajos?

Se acurrucó sobre la cama, se echó una colcha por encima y se durmió con la mirada gatuna de Rafael en el pensamiento. Por segunda vez, desde que Rafael entrara en su vida, dormía vestida.

DIECISIETE

Lady Wangau insistió en que se quedasen un día más en Londres. incluso propuso que el resto de la semana. Fue durante la comida y Ariana negó de inmediato poniendo como excusa la salud de su abuelo. Sin embargo la dama perseveró con terquedad y, ayudada por su esposo, consiguieron sacar un sí a la muchacha y a Rafael. Después, les invitaron a dar un paseo a caballo por Hyde Park y tampoco pudieron negarse.

- Procura ir más derecho -refunfuñó Ariana mientras sonreía de oreja a oreja y sus ojos eran dos líneas de cólera violeta-, o acabarás por caerte del caballo.

Rafael parpadeó y sacudió la cabeza para despejarse. Se irguió y hasta contestó al saludo de la mano de lady Wangau que, junto a su esposo, llevaban a sus respectivas monturas al paso, a unos diez metros de ellos. Sin poder remediarlo dejó escapar un bostezo y se ganó una mirada ofendida por parte de la joven.

- Lo siento -se disculpó-, pero no dormí bien anoche.

Ella se tragó un insulto. De haber estado a solas, le habría sacado los ojos. Por fortuna para Rafael, llevaban carabinas. El malhumor de Ariana no se debía en exclusiva a que él se hubiera presentado en la habitación pasadas las nueve de la mañana. No la había despertado, sino que se había acomodado en una de las butacas y se había quedo dormido. Fue ella la que debió sacudirle varias veces cuando escuchó a Nelly llamar a la puerta, a eso de las once.

No. Lo peor de todo había venido después. A fin de cuentas dormir con él en el mismo cuarto, cuando ella no se había quitado el vestido y él llevaba aún puesta su ropa de noctámbulo, no significó ningún apuro. Pero sí lo fue cuando los criados trajeron una enorme tina de bronce y la llenaron con agua humeante, depositando sobre la cama un par de enormes toallas.

Ariana rabiaba aún al recordar la mirada sarcástica del que ahora era su marido. Rafael se la había quedado observando con los pulgares metidos en la cinturilla del pantalón. - ¿Utilizas primero la bañera, amor mío, o la utilizo yo?

- No pienso bañarme contigo en este cuarto.

- Pues tendremos que buscar un arreglo al problema, chiquita, porque no puedo solicitar un cuarto para mi solo y no pienso quedarme en el pasillo como un idiota. - ¡Úsala tú entonces! -le gritó-.

Rafael no se alteró en absoluto. Todo lo contrario, la idea le agradó. Y sin más, se quitó las botas, la camisa y los pantalones. Al llegar a ese punto, Ariana se volvió de espaldas notando que se ahogaba. Escuchó su divertimento y le maldijo mentalmente, escuchando el chapoteo en la tina y a Rafael anunciando:

- Deliciosa. ¿De veras no quieres compartirla? Te aseguro que hay sitio para los dos.

Le llamó lo más feo que conocía en su comedido vocabulario de palabrotas y salió al balcón, las manos sudorosas, mientras él silbaba una cancioncilla con tono burlón.

Mucho después, cuando ya comenzaba a pensar que tendría que estar todo el día afuera, Rafael anunció que podía entrar si lo deseaba. Por fortuna ya se había puesto unos pantalones, aunque tenía el torso desnudo y los cabellos aún húmedos. Sintió un golpe en el pecho al mirarlo y aquella vez maldijo en voz alta. Aquel majadero disfrutaba de su agobio.

Rafael terminó de adecentarse y Ariana tuvo que reconocer que, si verle medio desnudo le quitaba la respiración, cuando se presentaba ataviado como un perfecto caballero resultaba arrollador. Sin embargo no tuvo oportunidad de admirar demasiado el físico de su marido, porque él buscó una excusa para dejarla sola.

Nelly entró apenas él salió del cuarto, la miró de forma extraña y, sin una palabra, la ayudó a desvestirse y a bañarse. Ariana sabía que la mujer estaba ansiosa por preguntar, por saber qué demonios pasaba entre ella y su reciente y apuesto esposo, pero no iba a contarle a nadie lo que el salvaje de Rafael Rivera le estaba haciendo pasar. ¡Por Dios, ella era una Seton! El orgullo de su familia estaba por encima de todo. No podía quedar como una idiota, ni siquiera ante Nelly. De modo que guardó silencio, contestó con monosílabos a las preguntas y cuando bajó al comedor echaba chispas. La irritaba no haber dormido bien, haber soñado con Rafael y, sobre todas las cosas, encontrarlo cada vez más deseable.

Contrariamente a su semblante pálido y cansado y sus acentuadas ojeras, que provocaron el interés de lady Wangau, temerosa de que hubiera enfermado, Rafael se veía espléndido. Daba la impresión de haber dormido toda la noche como un bebé y la luminosidad de sus ojos y su descarada sonrisa tenían embobada a lady Wangau.

De todos modos nadie es de hierro y tras la comida, que fue ligera, Rafael había comenzado a sentir el exceso de las noches anteriores. Y ahora, se caía literalmente de su montura.

- Además -pinchó Ariana-, te está mirando. No querrás caer despatarrado en medio del parque ante tantos ojos, ¿verdad?

Rafael echó una rápida ojeada a la jovencita y torció el gesto al cruzarse con una pareja. ¡Por Dios que era fea la condenada mujer! De todos modos sonrió a la dama.

- Con un poco de suerte, hasta podrías añadir a esa cigüeña a la larga lista de tus conquistas -dijo Ariana en tono ácido-. - ¿Por qué me quieres tan mal, mujer? -gimió él-.

- Sólo te aviso por cortesía. Dijiste que no te comportarías como un célibe, ¿recuerdas?

- Señora -repuso él en tono áspero-, soy capaz de buscarme mis mujeres sin tu ayuda.

Ariana, que se estaba divirtiendo al ver las dificultades de él par mantenerse despierto y la facilidad con que podía conseguir estropearle el día. Le regaló una repentina sonrisa encantadora. - ¿Me dejáis decir, señor, que eso no es del todo justo? - ¿Justo? ¿Qué cosa no es justa? -preguntó Rafael, momentáneamente desconcertado-.

- Si vos tenéis que dar el visto bueno a mi futuro y definitivo esposo, ¿no habría yo de hacer lo mismo con vuestras conquistas? Sólo mientras estéis casado conmigo, claro está -se burló-. ¡Oh! Es únicamente por amor propio, ya imaginaréis. Simplemente, me disgustaría que la dama que os lleváis a la cama sea más guapa que yo.

Rafael apretó los dientes y aguantó el deseo de mandarla al infierno. ¡Bruja! Si tuviera un ligero conocimiento de lo que pasaba por su cabeza cada vez que la miraba, no jugaría con él de un modo tan peligroso.

Por suerte, los Wangau dieron por finalizado el paseo y todos regresaron a la mansión. Rafael se disculpó, diciendo que tenía que hacer algunos encargos para Henry y se ausentó durante el resto del día.

DIECIOCHO

Aquella noche la cena se alargó bastante. Lord Wangau sacó el tema de la India, que estaba últimamente de moda en todas las reuniones y no hubo medio de evadirse hasta que la propia dueña de la casa, viendo el gesto de agotamiento de su invitado, adujo un dolor de cabeza que cortó la conversación.

Subieron a la habitación del brazo, como dos recién casados deseosos de intimidad, pero apenas cerrar la puerta Rafael fue al armario y echó sobre la cama un traje oscuro. Ariana le miró con detenimiento. ¿Era de acero?, se preguntó. ¿Como era posible que fuera a salir de juerga otra vez, cuando apenas se tenía en pie? ¿No era mejor dormir allí mismo, aunque fuese sobre la mullida alfombra?

- Puedo dormir en la butaca -se ofreció, un poco pesarosa-.

Rafael la miró con irritación.

- No es necesario. Ya tengo una cama… fuera de estas paredes -dijo en tono seco-.

La afirmación picó el amor propio de la joven. - ¿Tan buena es, que no puedes dejarla una noche?

El conde de Torrijos se dejó caer en uno de los butacones y se pasó la mano por el rostro. ¡Iba a estrangularla! Aunque Henry le hubiera pedido cuidar de su pequeña, aunque la Iglesia les hubiera casado y él hubiera pronunciado los votos matrimoniales… ¡iba a estrangularla! La noche anterior no había hecho otra cosa que dar vueltas y vueltas en un camastro estrecho de una posada asquerosamente sucia -no tomó habitación en un hotel por miedo a que le reconocieran, y se fueron a los barrios bajos de Londres-, escuchando los ronquidos de Juan que dormía a su lado, porque no pudieron encontrar siquiera dos habitaciones para instalarse. No había pegado un ojo como Dios mandaba desde hacía ni sabía ya las noches. Estaba agotado. Ahora tenía que volver a salir a buscar cualquier alojamiento para no estar cerca de ella. ¿Y encima aquella maldita bruja se burlaba de él hablándole de amoríos?

Su mirada fue tan negra, que Ariana retrocedió un paso.

- Era sólo un comentario -balbuceó-. - ¡Guarda tus comentarios para Nelly, mujer! -bramó Rafael, sin poder contenerse-. ¡O vete a dormir con tu sirvienta, si es que quieres hacerme un favor! - ¡No pienso proclamar a los cuatro vientos nuestras desavenencias! -protestó ella- ¡El nombre de los Seton…! - ¡A la mierda el nombre de los Seton, Ariana! -Rafael se levantó hecho una furia y la agarró por los hombros, zarandeándola sin miramientos- ¡Estoy hasta las narices de que pongas tu ilustre apellido como escudo, princesa! ¡Sólo tú tienes la culpa de todo! - ¿Yo?- ella abrió los ojos como platos, sin entenderle-.

- Tú, sí -sus ojos oscuros se clavaron en ella, ahora asustada, y la voz de Rafael se convirtió en un susurro mientras la fuerza de sus manos se iba transformando en una caricia sobre los hombros femeninos, haciéndola sentir un escalofrío de placer-. No puedo quedarme a tu lado, Ariana, ni siquiera durmiendo en el duro suelo. No puedo mirarte sin desearte desde que probé tu boca -declaró con tono ronco, haciendo que ella temblara de pies a cabeza-. ¿No lo entiendes, chiquita?

Ni la dio tiempo a contestar. Supo que iba a arrepentirse, pero el deseo era más fuerte que él. Bajó la cabeza a la vez que se pegaba a sus formas y atrapó su boca de aquel modo tan suyo, tan fiero y arrebatador como lo hiciera en el palacete.

Por un instante, Ariana sintió todos los músculos agarrotados pero, poco a poco, la boca masculina fue insuflando calor a sus miembros y al momento siguiente le estaba abrazando con toda su alma y respondiendo al beso con una caricia plagada de inexperiencia.

Su respuesta acabó por convertir a Rafael en un pelele. Perdió la cordura totalmente. Llevaba demasiado tiempo luchando por no tocarla. Demasiado tiempo controlando el deseo que le pedía tomarla. Y ahora, ella le estaba besando como una esposa debe besar al marido.

Los labios de Rafael obligaron a Ariana a abrir los suyos y su lengua jugueteó con el nácar de sus dientes para saborearla como deseaba, entrando y saliendo de aquella boca que lo embrujaba, que le arrancaba la razón. Quería su total entrega, ¡Dios le protegiera!

Ariana no supo cómo ni cuándo los expertos dedos de él desabotonaron su vestido. Tampoco le importó demasiado notar la prenda resbalar por sus hombros. Y para cuando la enagua siguió el mismo camino, quedando dormida en el suelo, se encontraba ya en el séptimo cielo, sólo pensaba en que ansiaba las caricias y disfrutaba con el contacto del cuerpo de Rafael. El calor que emanaba de él la envolvía. Sus manos, agasajando cada centímetro de su cuerpo, la enardecían. Su boca la adulaba. Su masculinidad, pugnando contra su vientre, la hizo sentirse dichosa.

Se dejó llevar.

Era como ser arrastrada por un vendaval. Ascendió en el espacio, galopó en el caballo de la pasión y la necesidad, más allá de lo que nunca soñó.

Abrió los ojos cuando Rafael acarició sus muslos y se encontró sobre el lecho revuelto, los cuerpos desnudos y enlazados como una sola persona. El se detuvo un instante y sus ojos oscuros le hablaron de necesidad, de pasión y locura. Podía haberle detenido. Pero le atrajo hacia ella para sentirle más fundido a su cuerpo, necesitando notarle dentro. Se consumía por convertirse en su mujer, en su verdadera mujer.

- Será sólo un instante, mi amor -susurró él en su oído-. Luego, trataré de hacerte la mujer más feliz del mundo.

Le creyó ¿Como no hacerlo cuando su cuerpo ardía, cuando codiciaba tenerlo, devorarlo, cuando sus manos desgranaban ya caricias sobre los anchos hombros, la estrecha cintura, las magras caderas. Todo parecía insuficiente para saborear el cuerpo de Rafael. El volcán que él despertara en su interior debía apagarse y solamente él podía conseguirlo.

Un poco cohibida por su propia audacia, le tomó de las nalgas, notándolas duras y sedosas bajo sus dedos. Y se abrió para él.

Rafael no la defraudó en lo más mínimo.

El ligero pinchazo la obligó a tensar el cuerpo un momento y él permaneció muy quieto mientras la besaba en los párpados y le susurraba palabras tranquilizadoras. Luego comenzó a moverse lentamente y Ariana sintió que el dolor cedía y comenzaba el camino ascendente de la pasión. La explosión de placer la hizo combarse y gritar. Los labios de él la acallaron y pugnó dentro de ella hasta que Ariana le siguió en aquel baile demencial y enloquecido que les llevó a ambos a la cumbre.

Bajó de las nubes poco a poco, mientras su cuerpo agotado se convulsionaba aún con los últimos espasmos de placer. Se quedó con los ojos cerrados mientras notaba que él la liberaba de su peso y se tumbaba a su lado.

Abrió los ojos mucho después, cautivada, seducida, dispuesta a decirle que había sido maravilloso… Rafael, profundamente dormido, atrapaba su mano entre sus largos dedos.

DIECINUEVE

Para su consternación, Rafael ya no estaba en el dormitorio cuando despertó.

Arropada por una sensación nueva y maravillosa se levantó, llamó a Nelly y dejó que la otra le ayudara a bañarse y vestirse. Quería estar muy guapa y bajó a desayunar suspirando por encontrarlo en el comedor. Hubo de disimular su decepción cuando le informaron que su esposo había salido para ultimar algunos detalles en la ciudad antes de regresar a Queene Hill, pero se mostró encantadora con sus anfitriones e incluso ayudó a Nelly a recoger la ropa y preparar el baúl.

Aguardó el regreso de Rafael ansiosa, asombrada de lo que podían cambiar las cosas de la noche a la mañana. Y aunque no lo comentó ni siquiera con Nelly, comenzó a hacerse ilusiones sobre su matrimonio. Habían empezado muy mal, era cierto. Con seguridad, por su culpa. Sabía que tenía un carácter horrible y que puso mil y un impedimentos para aquel casamiento. Pero todo podía arreglarse. Volvía a estar tan enamorada de Rafael como lo estuvo cuando era una niña. - ¿Por qué no hacer de este matrimonio temporal algo duradero? -se preguntó, riendo y girando por la habitación como una peonza-.

Rafael pensaba de modo muy diferente. Estaba pasando por un infierno. Apenas clarear se despertó y respingó al verse encamado con la muchacha. Recordó de un plumazo lo sucedido y se maldijo. Se levantó sin hacer ruido, se vistió y escapó de la mansión de los Wangau con la primera excusa que le vino a la cabeza. Luego, apenas se encontró con Juan, su malhumor se disparó.

- Estuve esperándolo anoche más de una hora -dijo el chico con cara de pocos amigos-. ¿Qué le paso? -¡Que tu señor es un perfecto gilipollas! -masculló Rafael mientras daba una patada a una ramita caída en medio del paseo central de Hyde Park-.

Juan se le quedó mirando durante un largo momento y por fin silbó. - ¿Se ha liado con ella? ¿Se ha metido en la cama de esa inglesa?

Hubo tormenta en la mirada de Rivera, pero acabó suspirando y asintió.

- Lo hice.

- Usted no tiene arreglo, señor, si me permite decírselo. Las mujeres acabarán dándole un disgusto muy gordo. ¿Qué va a hacer ahora?

- Nada. - ¿Nada?

- Eso dije, Juan. Nada. Lo que pasó, pasó. Punto.

- Pero está casado con ella y… ¿me equivoco al pensar que su esposa le gusta?

- Me han gustado otras -zanjó-.

- Sí. Pero no se había casado con ninguna. ¿Está pensando en cambiar sus hábitos y convertirse en un hombre sensato? - ¡Juan, por Dios!

- Entonces, no lo entiendo. ¿Podría explicar las cosas a este pobrecito idiota, para que puede estar seguro de que el señor al que sirvo no se ha vuelto tan estúpido como yo?

A su pesar, Rafael sonrió la ironía.

- Ella no quiere este matrimonio. No quiere estar casada conmigo, sólo aceptó el arreglo porque su abuelo se lo pidió. Ya sabes que en cuanto encuentre al hombre adecuado nos divorciaremos.

- Espere a que se enteren de esto en Toledo. - ¡Tú no dirás una palabra!

- Yo no. Pero tendrá que decirla usted. ¿Qué pasará cuando encuentre a la mujer de su vida, a la madre de sus futuros hijos? Porque supongo que, tarde o temprano, querrá tener un heredero como todo el mundo ¿Cómo va a explicar que no puede casarse porque ya está casado con la inglesita?

- Estaré divorciado, Juan. - ¡Para el caso es lo mismo! Su familia es católica, como usted. Y en España no reconocen el divorcio. Usted estará casado y muy casado hasta que se muera. - ¡Bah! Déjalo Juan. No pienso atarme nunca.

El otro le miró de soslayo y acabó por bufar sin intentar siquiera disimular. Rafael se sintió aún más indispuesto después de aquella charla, porque acaba de darse cuenta de que, en efecto, no deseaba atarse a nadie… salvo a Ariana. Lo irónico es que ella le odiaba y estaba deseando encontrar al marido perfecto para divorciarse. La idea de Ariana junto a otro hombre le revolvió el estómago y le procuró un molesto dolor de cabeza.

Estuvo rumiando el asunto el resto de la mañana, preguntándose por qué condenación un hombre de su andadura había sido incapaz de resistir la tentación de una cara bonita y un cuerpo escultural. Jamás había tenido intención de mantener aquel tipo de relación con Ariana Seton, nunca quiso liarse con ella, se trataba sólo de hacer un enorme favor a Henry y después olvidarse de todo.

Pero Juan llevaba razón. Ariana podría volver a casarse, pero él no, en caso de encontrar más adelante a una buena muchacha con la que pudiera pensar formar una familia y sentar la cabeza.

Por otro lado estaban sus padres. Y sus hermanos. ¿Cómo demonios les iba a contar todo aquel enredo? Nunca habían existido secretos en su familia, tenían una relación cercana y estupenda, pero su necedad le obligaba ahora a guardar silencio sobre las verdaderas causas de su estadía en Inglaterra. ¡No digamos ya sobre su casamiento y posterior divorcio! Si su madre tenía una ligera idea de lo que estaba pasando, sufriría un ataque al corazón. En cuanto a su padre… Mejor era no pensar en eso. A Rafael no le extrañaría que, a pesar de su edad, le atara a un poste y le azotara.

Pero Ariana no se le iba de la cabeza. Había metido la pata hasta la ingle y no veía modo de arreglarlo. Con seguridad, ella querría hablar sobre el asunto y él no tenía respuestas para darle.

Cuando regresó a casa de los Wangau, el nudo en el estómago se acrecentó.

Ariana intuyó que algo no andaba bien apenas verle entrar y disculparse por llegar con retraso.

Como cualquier marido, se acercó a ella, se inclinó y la besó en la mejilla, volviendo a disculparse por haberla abandonado toda la mañana. Charló de modo amigable con los Wangau, incluso con ella. Pero Ariana presintió su inquietud. Hablaba y sonreía. Pero su voz carecía del tono cálido de la noche anterior -el susurro de sus palabras resonaba aún en sus oídos-, y su mirada era fría y distante, evitándola.

Sin embargo, pensó que se preocupaba por nada. Seguramente estaba tan distante por algún problema en los negocios a los que dedicó la mañana. Ya se lo contaría más tarde, cuando estuvieran a solas durante el viaje de regreso a Queene Hill. Olvidó sus repentinos temores y se mostró encantadora. Su actitud juvenil y soñadora hizo que Rafael se sintiera mucho peor.

Se despidieron de los Wangau después de comer y no quisieron retrasar más el regreso junto a Henry, pero prometieron volver en breve, aunque Rafael sabía que no sólo no regresaría más a aquella casa sino que, con seguridad, no regresaría más a Londres si podía evitarlo. Todo ello, claro estaba, en cuanto su pacto con Seton quedase zanjado.

Apenas arrancó el carruaje, Ariana se inclinó hacia él y apoyó su mano en la de su esposo. Rafael sintió una sacudida y trató de no mirarla, observando con obsesión el paisaje. - ¿Qué pasó?

La pregunta le hizo volverse. - ¿Como dices?

- Has estado educado, pero frío. ¿Hubo problemas en… esos negocios?

No, muñeca, pensó Rafael. Ningún problema aparte de que me he tirado toda la mañana devanándome los sesos buscando una solución a nuestro matrimonio. Ningún problema, salvando el contratiempo de que mi padre puede cortarme la cabeza, mi madre puede repudiarme y mis hermanos van a morirse de la risa cuando sepan lo sucedido.

No llegó a expresar ninguno de aquellos pensamientos en voz alta. Por contra, dijo:

- Todo fue perfecto. ¿Qué has hecho tú durante la mañana?

Y Ariana lo desarmó al contestar:

- Pensar en lo que pasó anoche -desvió la mirada, acalorada. No sabía qué debía decir o hacer. No era experta en seducir a un hombre, pero deseaba hacerlo con su marido, decirle que había cambiado de parecer, que su matrimonio ya no era para ella un simple contrato y que estaba dispuesta empezar una relación duradera. Inspiró hondo, sin darse cuenta de que los ojos de Rafael la comían.

- Creo que mi futuro marido…

Rafael sintió como si le hubieran clavado una daga en las tripas. El no quería estar casado, no había deseado jamás aquel matrimonio ¡Pero oírla hablar de nuevo sobre el hombre que ocuparía el puesto que él tomara la noche anterior, le sacó de sus casillas! Con un bufido poco caballero la hizo enmudecer y luego le dijo:

- Lo buscaremos desde ahora mismo, no debes preocuparte. Estoy tan ansioso como tú de terminar nuestro pequeño juego. Tengo muchas cosas que hacer en España, chiquita, de modo que cuanto antes demos con ese mirlo blanco, mejor para los dos -ella abrió los ojos como platos, pero él no la miraba-. Por otro lado, no debes preocuparte demasiado de lo que él pueda pensar. Serás una mujer divorciada y las divorciadas han estado casadas primero, de modo que sólo un idiota pretendería encontrar una que fuera virgen. No te recriminará que no lo seas. Olvídalo. ¡Olvidar! Ariana se dejó caer en su asiento y le miró como si todo el planeta hubiera enloquecido. ¿De qué hablaba Rafael? ¿Olvidar sus palabras, sus besos, sus manos? ¿La sensación de fuego que le recorrían aún las entrañas cuando pensaba en lo que habían hecho en la cama?

Entendió todo de repente. Y se llamó cien veces seguidas idiota. Su mirada violeta se volvió hielo y su gesto se tornó hermético. De modo que para Rafael Rivera sólo había sido una noche más de juerga, salvo que cambió una apestosa taberna por las elegantes habitaciones de la mansión Wangau. Una noche más, en la que sólo varió la infeliz que soportó su peso.

Se tragó las lágrimas y sus deseos asesinos. De haber sido otra persona, de no haber tenido sobre sus hombros el peso del apellido Seton, le hubiera importado muy poco arrancar el corazón de aquel farsante.

Después del ataque de cólera llegó la calma. Una tranquilidad fría y cerebral, totalmente racional y lógica. Analizó el tema con sensatez, sin dejarse llevar por las emociones, sin permitir que su corazón tomara parte. Y envolvió lo que su alma sentía en una coraza de acero, para no permitir que nunca más aflorara aquel sentimiento mágico que concibiera por Rafael Rivera.

Se juró que aquel mezquino cabrón español no volvería a tocarla ni un pelo.

VEINTE

Pero ni Ariana con su ataque de ira, ni Rafael con el suyo, pudieron impedir tener que pasar aquella noche bajo techo. Acaso lo mejor hubiera sido que el destino les jugara la mala pasada de no encontrar habitación en ninguna posada, haberse visto obligados a pernoctar en el carruaje, o a la intemperie.

Sin embargo había habitaciones y para desgracia de ambos, tenían el mismo problema que cuando se encontraban en casa de los Wangau: tanto Nelly como Juan deberían ocupar habitaciones compartidas con otros viajeros de paso. - ¿Podría tener una habitación sola?

La pregunta quería herir a Rafael, la había hecho adrede y porque realmente deseaba un cuarto en el que evadirse del resto del mundo. Sin embargo, su chasco fue mayúsculo cuando él informó:

- Pedí dos. Las últimas que quedaban.

Ariana asintió, muy tiesa, muy flemática, muy inglesa. Dejó que Nelly la ayudara, puso una excusa para no bajar a cenar y solicitó una bandeja con algo de comida en su cuarto. Luego, se encerró y aunque trató de superar aquella sima que la Providencia había puesto en su camino, acabó llorando desconsoladamente sobre la cama, preguntándose cómo era posible que hubiera estado a punto de confesar a Rafael que deseaba que su marido permanente fuera él.

Rafael no pudo tragar bocado, aunque el ganso que sirvieron se veía apetitoso. Nelly, Juan y el cochero dieron buena cuenta de la viandas bajo su distraía mirada.

Pero le era imposible comer. ¿Como iba a hacerlo si aún tenía la daga de la rabia clavada en el estómago? ¡Jesucristo! sabía que ella no deseó desde el principio aquel pacto matrimonial, pero volver a la carga sobre su futuro esposo cuando apenas hacía unas horas se había convertido en miel entre sus brazos. Resultaba demencial.

Le había dejado muy claro que no podía haber nada entre ellos. Su ego masculino había sido pisoteado. Porque en realidad, ¿no era verdad que le utilizó? ¡Por descontado que lo hizo! Una mujer puede ser un demonio si se lo propone. Y Ariana, sin lugar a dudas, se había propuesto probar qué era estar casada. Nadie podía reprocharla acostarse con su esposo y cuando su matrimonio finalizara, se convertiría en una de tantas mujeres libres con experiencia en los juegos de cama.

La idea no era mala, ¡salvo por el hecho de que le había usado!

La odió con todas sus fuerzas. Por haberle tentado con su cuerpo, con su rostro, sus ojos, su boca. La odió por ser tan fría como el hielo, por no retener un sentimiento cálido hacia su noche de amor. La odió como jamás había odiado a una mujer… Pero seguía deseándola.

El vino le calmó un poco los nervios y enturbió sus locas ideas de subir al cuarto de su esposa y demostrarle, una vez más, que le pertenecía. Pero no estaba dispuesto a volver a caer en la trampa, de modo que desempeñaría su cometido tal y como Henry deseaba.

Dejó el comedor cuando acumuló el valor necesario, cuando su ardor por ella se ocultaba tras el alcohol y en lo más profundo de su corazón. Lo hizo después de decirse mil veces que había otras mujeres y cuando ya hasta su integridad le importaba un pimiento.

No supo si fue el rencor o el vino, lo que le dejó varado frente a la puerta de Ariana.

Ella escuchó la llamada y se secó las lágrimas. Se lavó la cara en el aguamanil y corrió hacia la cama, sin preocuparse demasiado de taparse por completo, segura de que, como todas las noches, era Nelly para saber si deseaba algo antes de irse a dormir.

- Adelante- su voz sonó hasta jovial al decirla-.

Rafael empujó la puerta.

Abrió la boca, pero de su garganta sólo salió una especie de gemido de animal herido al descubrirla.

Ariana estaba con el glorioso cabello esparcido sobre los almohadones, los ojos brillantes, los labios húmedos y una pequeña sonrisa que desapareció al verle. Se sintió el hombre más desgraciado de la tierra. No era posible que una mujer fuese tan hermosa y deseable. No era posible que él fuese tan idiota como para quedarse embobado por aquella aparición. Pero lo estaba haciendo, se dejaba arrastrar como la polilla que va hacia la luz, aún conociendo que es su final.

Ella le vio avanzar hacia la cama, los oscuros y brillantes ojos fijos en su cuerpo. Se quedó tan paralizada que no se atrevió ni a cubrirse, pero fue consciente de que la mirada masculina estaba clavada en el escote del camisón y la respiración se le aceleró. Se le agarrotaron los músculos, los dedos de los pies se encogieron. Sin poder remediarlo, sus pezones se endurecieron, pugnando contra la tela. Sintió un vació en la boca del estómago.

Reconoció con rapidez los síntomas de la noche anterior y se cubrió, tratando de disimular el temblor de sus manos. Rafael, ligeramente despeinado, estaba arrebatador, y terriblemente atractivo.

Su pequeña muestra de recato fue peor. Rafael aceptó las punzadas que le enviaban sus riñones y su miembro cobró vida propia bajo los calzones sin poder evitarlo.

Sin una palabra llegó hasta la cama, la miró un largo momento, devorándola con los ojos preñados de deseo. En los lagos violeta descubrió un apetito idéntico al suyo y eso le arrastró al abismo.

Mandó todo al infierno. Sus convicciones y sus promesas acerca de alejarse de aquella bruja para siempre. Le invadió una rabia sorda y ciega, enloquecedora. Ariana era suya en esos momentos, poco importaba que luego su matrimonio se fuera al garete y ella buscase algún imbécil con el que formar una familia. ¡Ahora le pertenecía por derecho y deseaba tenerla, aunque el infierno se le llevara luego!

Sin demasiadas contemplaciones agarró el borde de la ropa y la hizo a un lado, dejando el cuerpo de ella cubierto apenas por el liviano camisón. Se lanzó como un ave de presa, como un sediento. La tomó entre sus brazos y la besó con rudeza, exigiendo respuesta.

No se dio cuenta de que ella se le entregaba de buena gana. Tampoco se percató que temblaba entre sus brazos, ni de que sus manos, pequeñas y suaves trazaban círculos tiernos en su espalda. Abrió el camisón y luego se incorporó para desnudarse, retándola a oponérsele, a negársele. Estaba loco por volver a poseerla aunque para ello se tuviera que batir con Satanás.

Ariana no dijo nada, se ahogaba en emociones. Estaba arrobada y se sentía frágil como una criatura. Le necesitaba, aunque después desapareciera para siempre de su vida y hubiera de transitar el resto de sus días llorando su ausencia. Precisaba que volviera a amarla, saber que -aunque fuese sólo una noche más- Rafael Rivera la pertenecía. Se humedeció mientras, muda, le observaba desnudarse.

Rafael no se comportó como la noche anterior. Una vez supo que ella le aceptaba, que acataba el hecho de que le pertenecía por matrimonio, sus besos se tornaron más suaves y enloquecedores, sus manos proporcionaron a Ariana sensaciones inimaginables. Su boca vagó por el cuerpo de ella, desde la garganta hasta los dedos de los pies; paseó gloriosa por los pechos altivos, por el vientre, por las caderas. Llegó incluso hasta donde nadie jamás había llegado, haciéndola proferir una exclamación de asombro y vergüenza. Pero Rafael alzó la cabeza y sus ojos despidieron fuego al mirarla, de modo que ella le dejó hacer, convencida de que aquella tortura podría acabar con su juicio.

Ninguno fue consciente, enzarzados en conocer el cuerpo del otro, de que la puerta se abrió dejando asomar la cabeza de Nelly que un segundo después, con una sonrisa complacida, volvía a cerrarla, dejándoles encerrados en su mundo.

VEINTIUNO

La actitud entre ellos después de aquella noche, no varió en absoluto. Ambos estaban seguros de que el otro le deseaba pero nada más. Por lo tanto, el regreso a Queene Hill estuvo rodeado de un silencio sepulcral e irritante. Sin embargo, hubieron de olvidarse de ellos mismos, de sus odios y rencillas, de su pasión desatada cuando se tocaban y su frialdad y alejamiento cuando regresaban a la realidad que les envolvía y le guiaba por un camino de locos. El rostro taciturno de Peter, aquel gigante que parecía incapaz de ablandarse por nada, les dijo que algo andaba mal. Lo supieron nada más verle, cuando salió a recibirles.

Rafael saltó del coche incluso antes de que los caballos frenasen y de dos zancadas se plantó ante el inglés. - ¿Henry?

Peter movió la cabeza con pesar y el español vio dolor en sus ojos. No esperó a que Ariana bajase del coche, sino que la dejó a su cargo y subió a la carrera.

Al entrar en la casa tuvo la sensación de haber pisado una tumba. El silencio era total, como si todos los sirvientes hubieran desaparecido de repente. Ascendió con premura las escaleras hasta las habitaciones de su amigo con un nudo en la garganta, escuchando el repiqueteo de los tacones de Ariana tras él.

Rafael empujó la puertas del cuarto de Seton y se quedó plantado en el umbral, absorbiendo la escena y notando que le faltaba el aire.

Henry estaba pálido, tumbado en el lecho como un muñeco roto. Su rostro, cerúleo, sus ojos apagados. Aún así, el inglés hizo a un lado al médico que le atendía y le sonrió con cansancio. - ¿Qué tal la fiesta de los Wangau?

Rivera sintió un escalofrío en la columna vertebral. Hasta su voz demostraba agotamiento. Se acercó a la cama y trató de esbozar una sonrisa que sólo llegó a ser una mueca. - ¿No podías esperarnos de pie? -bromeó a pesar de todo, mientras un dolor agudo en el estómago le aguijoneaba-.

Seton suspiró y sus labios se distendieron en una ligera sonrisa. Su mirada se giró hacia la puerta, por la que acababa de aparecer su nieta.

- Ven, cariño -le llamó-.

Ella se acercó, un súbito dolor en el pecho le impedía respirar. Seton sólo habló cuando les tuvo a ambos cerca.

- Doctor, déjenos -pidió-.

- No le conviene hablar, milord. - ¿Qué importa un minuto más o menos?

El médico asintió en silencio y abandonó el cuarto, cerrando a sus espaldas, no sin antes decir:

- Avísenme si les hago falta.

Al quedarse solos, Ariana se sentó en el borde del lecho y tomó entre sus manos la que su abuelo le tendía. Rafael permaneció en pie, con el rostro convertido en mármol e incapaz de articular palabra.

- Ya sé que no os esperabais esto tan pronto -dijo Henry con un hilo de voz-. Al parecer mi corazón no era tan fuerte como pensaban todos, incluso yo mismo.

- Descansa, abuelo. No debes cansarte.

La mano libre de Henry se enredó en las guedejas platino de la joven.

- Siempre tuviste un cabello hermoso, Ariana. Como el de tu abuela. ¿No te lo parece, Rafael?

- Muy hermoso -contestó roncamente el conde-.

- Sí, es muy bon… -el ahogo no le permitió acabar la frase y la cara de Henry comenzó a ponerse azul. Rafael hizo ademán de correr hacia la puerta pero Seton tosió, recuperando el aire-. No… No llames al matasanos, por favor.

Rígido, Rafael se sentó al borde del lecho y tomó la mano del inglés.

- El médico puede ayudarte -le dijo-. - ¿A durar una hora más? - ¡Por el amor de Dios, Henry!

- Escucha, hijo…-la voz se apagaba por momentos-. Quiero que me perdonéis. Los dos.

- Abuelo… -lloró Ariana-.

- Pedir perdón no te ayudará, viejo buitre- bromeó Rafael con esfuerzo-. Siempre fuiste un bucanero. - ¿Verdad? -Henry se permitió incluso una cascada risita complacida-. De todos modos nunca viene mal arrepentirse. Aunque no me arrepiento de teneros así, a los dos. ¿Sabes, Rafael? Siempre soñé en veros unidos, por eso te forcé a esta locura.

- No hables.

- Tengo que hacerlo… antes de… antes de que se me… acabe el tiempo…

Ariana apretó con más fuerza la mano de su abuelo y él la miró con dulzura.

- Puede que ambos me odiéis por esta boda, pero… sé que hice bien… No, hijos… no me arrepiento de… haberos casado…

Se apaga por segundos, pensó Rafael notando escozor en los ojos, esforzándose en retener las lágrimas. ¡Dios! Quería a aquel hombre como a un segundo padre y ahora estaba asistiendo a su final sin poder hacer nada por impedirlo. Una mezcla de rabia y frustración le impedía respirar. Siempre pensó que Henry moriría lejos de su casa, en cualquiera de las aventuras a las que era tan proclive. Sin embargo, allí estaba, como una llama que se va apagando poco a poco, mostrando ya en su cara el color de la muerte.

- Henry -le dijo-, si te vale de algo, fue un acierto.

La mirada de Seton revivió un instante al escucharle y dirigió otra anhelante a la muchacha. - ¿Es verdad eso?

Ariana comprendió lo que se proponía su esposo y se lo agradeció en silencio. Se inclinó y besó a su abuelo en la mejilla.

- Amo a Rafael, viejo cascarrabias -confesó. Y no pudo retener el llanto mientras veía su alegría, porque sin darse cuenta acababa de confesar en voz alta sus verdaderos sentimientos-.

Lloró, recostada sobre su pecho. Por su abuelo y por ella, por el destino ingrato que le arrebataba al ser que más quería en el mundo y la arrojaba, sin piedad, a la vorágine de un amor que no sería nunca correspondido.

Cuando se percató de que él no se movía alzó la mirada. Su rostro tomó el mismo color que las sábanas del lecho. Miró a su abuelo, buscando en él un atisbo de vida, un hálito de esperanza. Pero Henry Seton había acabado de sufrir; sus ojos cerrados hablaban de adiós. En sus labios, anidaba una congelada sonrisa de felicidad.

Tragándose las lágrimas, le besó en la frente. Estaba caliente, como si durmiera, como si fuera mentira que acabara de irse para siempre de su lado.

Pasó mucho rato hasta que pudo incorporarse y abandonar el cuerpo yaciente. Las lágrimas se habían secado sobre su rostro y buscó con la mirada a Rafael.

Apoyado en la ventana, con el rostro escondido entre las manos, el cuerpo de Rivera, conde de Torrijos, se convulsionaba en un llanto silencioso.

VEINTIDOS

Escapó al palacete.

Le resultaba imposible permanecer en la mansión mientras se llevaban a cabo los preparativos para el entierro. Queene Hill se había convertido en un mausoleo. Los sirvientes vestían luto, se cubrieron los espejos y las enormes arañas de los salones, desaparecieron las flores de los jarrones. Y el silencio era sepulcral. Nadie hablaba si no era en susurros, apenas se escuchaba algo más que el llanto apagado de alguna criada cuando cruzaba ante la habitación en la que se había instalado la capilla ardiente.

No fue capaz de soportarlo, por eso pidió que le ensillaran su caballo y marchó al lago. Al menos allí podría dar rienda suelta a su dolor sin necesidad de disimular, sin tener que estar rígido como una estatua y aguantando las ganas de llorar como un crío.

Además, estaría alejado de Ariana.

Se sentó al borde del agua y encendió un cigarrillo, dejando que el humo se colara hasta el rincón más profundo de sus pulmones.

Sabía que tenía que regresar a la mansión. Al día siguiente Henry sería enterrado al lado de su esposa, en el cementerio familiar. Arriba, en la colina que dominaba el valle, donde los rayos del sol calentaban siempre que el astro rey se dignaba visitar las islas. Allí donde la lluvia era más suave en invierno, como si los elementos supieran que no debían ser groseros con los restos que descansaban en el lugar.

Arriba, pensó Rafael. Más cerca del Cielo.

Sí, debería regresar. Ahora era el amo de Queene Hill y no podía dejar de cumplir su rol. Estar al lado de su esposa, recibir a los que llegaran para acompañar a Henry a su última morada. Tendría que estrechar manos, agradecer los pésames y ofrecerles un refrigerio después de la siniestra ceremonia.

Si pudiera escapar lo haría. Jamás tuvo miedo a la muerte, pero nunca había pensado nada más que en la suya propia. Y ahora, la de aquel hombre al que había querido y respetado, le dejaba desarmado, como un niño de pecho al que los brazos de su madre abandonan. Desvalido.

Dio la última calada al cigarrillo y lo lanzó al agua. Las ondas le recordaron el cabello de Ariana y sintió una punzada en el pecho. Había intentado no pensar en ella, aislarse de todo y de todos, hundirse con el dolor. Pero resultaba imposible. Ariana estaba grabada a fuego en su cabeza, en su cuerpo, en su alma.

Recordó sus palabras…

Deseó, durante un instante, que hubieran sido ciertas. Pero sabía que ella sólo trató de hacer más grato el último viaje de su abuelo. Notaba un escalofrío, de todos modos, cuando las escuchaba, una y otra vez, en su cabeza.

Había oscurecido. El lago no era ya más que una mancha negra y las estrellas titilaban en un firmamento de color azul terciopelo. Se dejó caer sobre la hierba fresca y cerró los ojos, embargado por un profundo cansancio.

Ni se imaginaba Rafael lo que iba a encontrar cuando, a la mañana siguiente, regresó a la mansión.

La pasividad del día anterior había desaparecido como por arte de magia. Los sirvientes estaban alterados y aunque trató de preguntar a un par de ellos, sólo consiguió exclamaciones y medias explicaciones acerca de Ariana.

Con el corazón en un puño, subió las escaleras. En la puerta de las habitaciones de su esposa había varios criados. Los apartó con pocos miramientos y se coló en el cuarto.

Ariana yacía recostada sobre el lecho y su rostro estaba pálido. Tenía las faldas ligeramente alzadas y se había desembarazado de la bota derecha. Nelly se inclinaba sobre la joven y ponía paños sobre su tobillo. - ¿Qué ha pasado?

- Una caída sin importancia -repuso ella-.

- Han intentado asesinarla otra vez -contestó en tono seco la voz de Peter-.

Rafael se volvió hacia el inglés, descubriéndole cerca de la ventana. Sus ojos oscuros lanzaron chispas. - ¿Qué has dicho?

- No ha sido una simple caída, sino un intento más de asesinato. Ahora que milord no está, es de tontos seguir disimulando, ¿no le parece, señor?

Era el discurso más largo que le había escuchado desde que le conocía. Se centró en la muchacha.

- De modo que no era una tontería.

- Nunca lo fue, pero no deseaba que el abuelo lo supiera.

Rafael se acercó al lecho. Ella parecía incómoda mientras que la buena de Nelly le aplicaba los paños. El luto no la sentaba nada bien. - ¿Como ha sucedido?

- Pusieron un cristal bajo la silla del caballo. Pensé que montar durante un rato, antes del… -se le cortaron las palabras y hubo de hacer un esfuerzo para continuar-… del entierro, sería una buena idea para calmar los nervios.

- Un cristal -repitió Rafael-.

- El caballo se volvió loco por el dolor cuando monté y le insté a galopar, pobrecillo. - ¿Se sabe quien ha sido?

- Está encerrado en la despensa, señor -contestó Nelly-. Peter lo descubrió. - ¿Le conocemos?

- Es uno de los cuidadores de los caballos -dijo Peter-. Lleva trabajando en Queene Hill menos de un año.

Rafael se incorporó como un gato, cruzó a largas zancadas el cuarto y dijo:

- Acompáñame, Peter.

El gigante le detuvo por un brazo.

- No vaya, señor. Es mejor. Ya hemos llamado a los agentes de la Ley.

- Quiero ver a ese bastardo. Y que me explique.

- Ya le sonsaqué yo, señor.

Rafael alzó las cejas. Aquel hombre jamás parecía perder la compostura, sucediera lo que sucediese. Le hizo una seña para que le siguiera y él le acompañó a la planta baja para encerrarse en la biblioteca. Apenas cerrar la puerta le interrogó.

- Dijo que milord había acabado con la vida de su padre. - ¿En un duelo?

- Nada tan espectacular, señor. Una partida de cartas en la que lord Seton ganó. Recuerdo al sujeto, yo acompañaba a milord en aquella ocasión. Perdió más de lo que podía apostar. - ¿Se suicidó?

- Eso dijo John. Es el hombre que tenemos retenido. Culpaba a milord de aquella muerte y, según confesó, quería hacerle pasar por lo mismo que sufrió él. - ¡Jesús! - ¿Quien puede saber lo que piensa una mente trastornada, señor? -se encogió Peter de hombros-.

Rafael se dejó caer en un asiento y se pasó una mano por el rostro. Estaba tenso. Lo estaba desde que subió las escaleras temiendo que le hubiera sucedido algo a Ariana.

Miró el reloj que adornaba un lado de la mesa. Faltaba poco para que comenzasen a oficiar la ceremonia por el alma de Henry.

Se levantó y atravesó la pieza. Al pasar junto a Peter, le puso la mano sobre el hombro.

- Gracias por cuidarla, Peter.

- Es mi trabajo, señor, cuidar de milady cuando no esté usted a su lado.

A Rafael le sonó a reproche, pero estaba demasiado cansado para explicar las causas de su repentina huída y, por otro lado ¿a quien demonios le importaba si decidía perderse dentro de un volcán en erupción?

La ceremonia fue corta y emotiva. El sacerdote habló sobre Seton, subrayando el cariño que despertó en todos los que le conocieron. Por fortuna, acabó pronto y la comitiva se dirigió, en silencio, hacia el lugar en el que descansaría el cuerpo.

Rafael guió a Ariana del brazo, asombrado de su serenidad. Estaba pálida y sombras oscuras adornaban sus ojos, pero caminaba muy derecha procurando mantener el paso de la comitiva aunque él hubo de sujetarla un par de veces cuando las piernas le fallaron.

El ataúd con los restos de Henry Seton fue bajado con ayuda de cuerdas. El sacerdote rezó en voz baja y luego, como en sueños, Rafael vio a Ariana inclinarse, tomar un puñado de tierra y dejarlo caer en la fosa.

El sonido le hizo sentir un escalofrío. Se quedó paralizado mirando el lugar en el que había desaparecido el cuerpo de su amigo y preguntándose si Henry estaría en esos momentos viendo lo que ocurría desde arriba, fuera donde fuese que estaba.

Juan hubo que propinarle un codazo en las costillas para que reaccionara y, como el que sale de un trance, también él tomó un puñado de tierra y la dejó caer.

El resto de lo que pasó en la colina apenas lo recordaría un día más tarde. Todo se borraba en su cabeza. Todo, salvo aquel hombre que surgió como por arte de ensalmo de entre los presentes, avanzó con paso sereno hacia Ariana y la besó la mano.

Ariana, que cubría su rostro con un velo negro, le miró fijamente. Y Rafael sintió como si le hubieran clavado un puñal en el pecho al ver su rostro transfigurado. Cuando ella se abrazó al cuello del recién llegado, estallando en sollozos, notó que el mundo se hundía bajo sus pies.

VEINTITRES

- De modo que pasó todo este tiempo en tierras holandesas -dijo Rafael-.

Se habían reunido a cenar una vez que todos los asistentes al entierro se marcharon. Ariana removía la comida de su plato. El recién llegado, no demasiado alto y delgado, de cabello claro y ojos azules, que le fue presentado como Julien Weiss, tampoco parecía muy interesado en su cena. Rafael por su parte, ni había hecho intenciones de sentarse a la mesa y se había acomodado a un lado, lejos de los demás. Eso sí, llevaba consumidas dos copas de vino y ya estaba encendiendo su tercer pitillo.

Weiss desvió la mirada del rostro de Ariana y le prestó atención.

- Eso es, señor Rivera.

- Cuatro años es mucho tiempo para estar fuera del país natal.

- Demasiado, en efecto. Pero las circunstancias me impidieron regresar antes. Lo cierto es que, hasta hace apenas dos meses ni sabía mi nombre.

Julien les relató el accidente que le mantuvo internado en un hospital holandés. Había perdido la memoria y todos, incluso su familia, le dio por muerto. Ahora, al cabo del tiempo, aparecía como un resucitado. Y Ariana parecía la primera en alegrarse.

Rafael masticó sin darse cuenta la punta del cigarrillo. Trataba de mostrarse amable, pero le estaba resultando imposible cada vez que veía las miradas de su esposa hacia el otro.

- Henry hubiese sido dichoso al verle de regreso.

El rostro de Julien se contrajo en una mueca. Bebió un ligero trago de su copa y habló sin levantar los ojos del inmaculado mantel.

- Siento haber llegado demasiado tarde. Lord Seton y yo teníamos una buena amistad.

No aparentaba tener más de veintitrés años, aunque sí parecía maduro. Tenía una elegancia que sólo se consigue con años de buena educación y colegios privados. Nadie podía poner en duda que era un verdadero caballero inglés.

- Bien. ¿Qué proyectos tiene ahora, Weiss?

- Hacerme cargo del negocio de mi familia. Ariana ya le habrá contado que tenemos tierras en…

- No -cortó Rafael con brusquedad-. Mi esposa no me ha contado nada -notó el azoramiento del joven y se obligó a relajarse. A fin de cuentas aquel pardillo no tenía la culpa de que Ariana le hubiera echado los brazos cuello delante de todos-. Lo cierto, Julien… ¿puedo llamarle así? Bueno, lo cierto es que Ariana y yo nos conocemos desde hace muy poco tiempo.

- Pensé que… -Weiss se sonrojó-. Bueno, mi madre me dijo que usted era un viejo amigo de Lord Seton.

- No le ha engañado.

- Entonces…

- Conocía a Henry desde hace mucho, pero sólo había visto a Ariana una vez.

- Entiendo… -Rafael comenzaba a ponerse nervioso. De buena gana hubiera abandonado el comedor y mandado a aquel infeliz al cuerno, si no hubiese sido por temor a las represalias de Ariana. Demasiado había guerreando ya con su esposa como para dejar que le calificase, además de todo, de mal anfitrión-. Quiero decir que ustedes…

Rafael cerró los ojos y suspiró, cansado de dar explicaciones. Ariana le echó una mirada asesina que, por fortuna, no llegó a ver.

- Un flechazo -dijo de repente Julien-. Lo suyo con Ariana fue un flechazo, ¿verdad?

Rafael estuvo a punto de tragarse el pitillo. De pronto se dio cuenta de que lo había mordido y lo apagó. La voz del de Rivera sonó casi ahogada.

- Sí, Julien. Algo así.

La conversación se cortó. Los sirvientes retiraron los platos y sirvieron el postre: helado de frambuesa con nata y piñones, el preferido de Ariana. Todos se afanaban para hacerle olvidar su pena.

Durante un largo momento, ninguno habló. Julien no encontraba el modo de sentirse cómodo delante de aquel hombre alto y moreno, de mirada turbia y oscura y gestos severos. Le intimidaba desde que Ariana se lo presentó. Ella, estaba lamentando ya haber invitado a Julien a quedarse a pasar la noche en Queene Hill. Y Rafael estaba a punto de estallar: las constantes miradas de carnero degollado de Weiss hacia Ariana era más de lo que podía soportar.

La muchacha picó algo de su postre y Julien la imitó, pero Rafael se negó a acompañarles a la mesa, convencido de que si ingería algún alimento aquella noche se le atragantarían. De manera que cinco minutos después, Julien Weiss retiró ligeramente la silla y dejó la servilleta sobre la mesa.

- Les ruego que me disculpen por el tiempo que les he robado. Si me lo permiten, me retiro.

- Podrías quedarte y… -comenzó a decir Ariana-.

- Desde luego -interrumpió Rafael-. Que descanse, Julien. Y feliz regreso a su casa si no nos vemos mañana en la mañana.

Weiss se envaró. Nunca le habían largado de un sitio con tanta delicadeza. Inclinó la cabeza hacia su anfitriona.

- Buenas noches.

- Buenas noches, Julien -deseó Ariana-.

Rafael ni se molestó en contestar, pero sí encendió otro cigarrillo.

Apenas se cerró la puerta del comedor, la muchacha lanzó su servilleta sobre la mesa con rabia contenida.

- Nunca, en toda mi vida -se ahogaba al tratar de no gritar para impedir dar que hablar a los criados-, he visto a un ser tan despreciable como tú.

Rafael alzó las cejas con gesto de sorna. - ¿Y eso, mi amor? - ¡Has sido un grosero! - ¿De veras? Yo creo que no -se incorporó y se acercó hasta la mesita de servicio para servirse otra copa de vino. Últimamente estaba bebiendo demasiado por culpa de aquella bruja con cara de ángel-. Cualquiera podría decir que me he comportado como un caballero, chiquita.

- Julien ha pasado un mal rato.

- Le falta escuela, qué quieres que te diga. - ¡Eres odioso! Le has insultado y… - ¡No digas necedades, mujer! Le has invitado a cenar y he accedido, cuando lo que menos me apetecía era tener a nadie a la mesa contándome el modo en que se dio un golpe, perdió la memoria y ha permanecido cuatro largos años sin saber quien era, perdido en Holanda -se acercó a ella y Ariana se puso tiesa, pero no apartó su mirada-. Le has pedido que se quedase a pasar la noche, cuando su casa dista de Queene Hill, según ha dicho, apenas cinco kilómetros. Le he dado conversación. ¡Por el tridente de Neptuno, mujer! ¿Qué más quieres? ¿Que me acueste con él?

Ariana pegó un bote en su asiento. - ¿Qué estas insinuando?

- Yo no insinúo nada -zanjó él, dándose cuenta de que el comentario había estado fuera de lugar; Julien Weiss podía resultar demasiado fino, pero no llegaba a la categoría de afeminado-.

- Julien es un hombre en toda regla -apuntilló la muchacha-.

La afirmación le hizo daño. Mucho. Encajó los dientes y se apoyó en el respaldo y el brazo de la silla de ella, tan cerca de su cuerpo que Ariana hubo de echar el torso hacia atrás para mirar aquellos ojos negros que despedían fuego. - ¿Puede ser un futuro candidato?

Se quedó muda. ¿De qué estaba hablando Rafael? ¿Estaba loco? Prefirió pensar que su estupidez era por causa de la bebida y pensó que lo mejor era dejarlo solo. Pero Rafael estaba ya lanzado y no la dio cuartel y la siguiente pregunta acabó por sacarla de sus casillas. - ¿Se lo propones tú o lo hago yo, princesa?

El brazo de Ariana subió con la rapidez de un rayo y la bofetada resonó de un modo que hasta ella se encogió. Se quedaron mirándose a los ojos como dos gallos de pelea y la joven temió que él devolviera el golpe. Todo lo que hizo Rafael fue alejarse, beberse de un trago la copa y estrellarla contra la chimenea.

La determinación con que habló antes de salir del comedor, hizo que Ariana sintiera un escalofrío.

- Si es un hombre de tu gusto, lo tendremos en cuenta. ¿A qué buscar más, cariño?

VEINTICUATRO

Entornó los ojos y sintió un cuerpo cálido de mujer junto al suyo. Se relajó y la abrazó. Pensó que, a pesar de todo, quería a aquella bruja, o al menos estaba obsesionado con ella. El amor le era desconocido y no tenía deseos de caer en él. El amor era para los tontos, para los que se dejan atrapar en sus redes y prometen ser fieles a la misma mujer. Su vida había sido siempre demasiado licenciosa para llevar a cabo semejante juramento.

Y sin embargo…

Aquella figura acurrucada a su lado volvía a despertar el deseo. La tomó por el talle y acopló su cuerpo al cuerpo desnudo de ella. Aquella silueta rolliza, aquellos pechos grandes y…

Abrió los ojos totalmente y se sentó de golpe en la cama. La luz entraba ya a través de la pequeña ventana, un tanto sucia, y dejaba ver los contornos de una habitación que… ¡no era la suya ni la de Ariana!

Se tiró del lecho y sacudió la cabeza para despejar las brumas de su cerebro, enredado en una telaraña, y miró a su compañera de cama con atención. Pelirroja chillona, algo rellena de curvas y con pechos exuberantes. Tenía la pintura de los labios corrida y en su cara se veía una expresión feliz.

- Joder -gimió por lo bajo, llevándose las manos a la cabeza, que comenzaba a doler de modo horrible-.

Fue suficiente como para despertar a la durmiente, que giró entre las revueltas sábanas y se quedó mirándole. Rafael volvió a gemir. Ni mucho menos era joven -aparentaba unos cuarenta años-, y se notaba a la legua que era una prostituta sin clase. Ella le sonrió y se pasó las manos por los muslos desnudos, dejándolas quietas sobre su vello púbico, tan rojo como su cabello.

- Hola, amorcito -susurró una voz cargada de alcohol-. ¿Estás preparado ahora? Entiendo que anoche estuvieras demasiado bebido para…

Rafael se adecentó las ropas, preguntándose qué demonios hacía vestido. Ella le siguió cada movimiento con los ojos entornados y una mueca libidinosa en los labios. Hasta entonces no había tenido la suerte de dar con un espécimen de hombre como aquel. Apuesto y con dinero -pagó muy bien antes de subir a la habitación-. Le fastidió que él se hubiera dormido apenas su cabeza tocó la almohada. Y la irritó que él pronunciara entre sueños el nombre de otra. Pero ¿acaso la mayoría de los hombres a los que atendía, no iban a los prostíbulos por culpa de otras mujeres? Ella les quitaba sus penas, cobraba y nada más. Pero no le hubiese importado realizar un buen servicio a aquel hombre moreno y alto, de espléndido cuerpo.

Rafael se recolocó la arrugada chaqueta y buscó el sombrero y el bastón. Maldijo en voz alta al encontrarlos debajo de una sucia coqueta. El sombrero estaba como para tirarlo a la basura y su cabeza bullía preguntándose qué mierda había pasado la noche anterior. Lo abandonó, buscó la cartera y sacó unos cuantos billetes. Luego miró a la prostituta, que seguía sobándose sólo para él y sintió la necesidad de echar de su estómago todo el alcohol ingerido. Se acercó a la cama y depositó sobre los grandes pechos el dinero.

- Una noche deliciosa -susurró-.

- Si vuelves, y la siguiente vez con ganas, pregunta por Cissy.

Salió del cuarto y la prostituta recogió los billetes. Buena paga. Estaba tan ebrio la noche anterior que no se acordaba de haber pagado por anticipado. Bueno, pues mejor para ella; a fin de cuentas aquel sujeto debía tener más dinero que el que necesitaba, de modo que no importaba que gastara unos cuantos billetes de más.

Apenas pisar la parte inferior del local, Juan se le echó casi encima. No parecía haber dormido demasiado y tenía marcadas ojeras. - ¿Buena caza?

- Y un carajo -gruñó Rafael, saliendo a largas zancadas-.

Juan le siguió, las ceja alzadas, asombrado. - ¿Qué pasó? -preguntó mientras caminaban hacia el carruaje-. Me pareció que anoche estaba muy interesado por esa dama. - ¡Por Cristo, maldito majadero! -Rafael frenó en seco y tomó al otro del cuello de la chaqueta, alzándolo un palmo del suelo- ¿Para qué demonios te tengo, Juan? -le soltó de mala gana y el muchacho fue a estrellarse contra el muro que tenía al lado- ¡Santa Madre de Dios, era una bruja!

Juan entendió y dejó escapar una carcajada. Se atragantó cuando su patrón le miró y contuvo las ganas de reír, pero resultaba difícil. Debería haber guardado silencio, pero su lengua se desató.

- La eligió usted, jefe.

Rafael Rivera se detuvo y apretó los puños, intentando calmarse. Juan estaba seguro de que se ganaría un buen cachete y se alejó un par de pasos, dispuesto incluso a salir por pies si la ocasión lo requería. Pero el español se echó las manos a la cabeza con gesto de dolor.

- Me va a estallar -gimió-. - ¿La cabeza? -sonrió el jovencito-. - ¡El culo, hombre! -vociferó Rafael. Y de inmediato se encogió ante su propio grito-. Dios…

Juan se apiadó de él. Le había visto así sólo en una ocasión, cuando tuvo una discusión con su padre, don Jacinto Rivera, acerca de sus actividades políticas a favor de la monarquía -peligrosa conversación en aquellos tiempos-. Pero jamás a causa de una mujer, de modo que Ariana Seton bajó dos peldaños en su escala de valores.

- Vamos -le tomó del brazo-. Conozco el remedio para eso.

Rafael se dejó llevar como un niño, maldiciendo mil veces su idiotez. Cuando quiso darse cuenta estaba sentado frente a una jarra de cerveza humeante. Arrugó la nariz y miró a Juan por encima del pichel. - ¿Qué es esto?

- Un remedio que mi abuela daba a mi abuelo cuando hacía el idiota como usted, señor -repuso con picardía-. Cerveza caliente con pimienta.

- Puaj.

- Bébasela si quiere regresar por su propio pie. Claro que también puedo llevarle a cuestas.

Rafael asió la jarra y se la acercó a los labios. Probó el primer sorbo y sintió que su estómago saltaba. Juan sujetaba la jarra por debajo, instándole a ingerir todo su contenido. Haciendo de tripas corazón lo bebió de un trago. Y creyó que se moría. Aquella pócima que sabía a rayos le produjo una reacción espantosa. Antes de que Juan pudiera ayudarle salió corriendo, dobló la esquina para internarse en un callejón y vació su estómago hasta que no le quedó ni bilis.

VEINTICINCO

Tomó una decisión y no pensaba volverse atrás. No podía retractarse ¡por el amor de Dios! o acabaría loco de atar. La noche pasada, cuando escapó de Queene Hill y de Ariana, sólo era una muestra de lo que podía suceder si no se alejaba de aquella casa y de Inglaterra cuanto antes.

Llamó a Juan a sus habitaciones y le confió la misión de investigar vida y milagros de Julien Weiss. Quería saberlo todo sobre su pasado y su presente, sobre la relación que mantuvo con Seton y con Ariana. También quería datos de su familia, de sus amigos, de sus preferencias y de sus finanzas.

Juan estuvo ausente una semana y él se la pasó encerrado la mayoría del tiempo en la biblioteca. Allí comió y cenó. Se excusó ante Weiss el cuarto día, cuando fue a visitarles. En realidad, a visitar a Ariana. Pero estuvo vigilándolos mientras paseaban por el jardín, se sentaban a la sombra de los árboles y reían como dos adolescentes.

Rafael trataba de controlar los celos, pero le era imposible, por eso prefirió no salir siquiera a saludar al que ya catalogaba de oponente. Por eso debía librarse de Ariana Seton lo antes posible y regresar a España. Se convencía, hora a hora, que era lo más acertado.

Apenas dormía y a punto estuvo un par de veces de entrar en las habitaciones de su esposa, afianzando su decisión de abandonar Inglaterra y su ficticio matrimonio.

Cuando Juan regresó, le hizo sentarse, se acomodó en el borde de la cama y llevó a cabo un interrogatorio exhaustivo.

- Veinticuatro años -dijo Vélez-. Soltero. Su familia es una de las más importantes de la comarca, aunque el padre de Weiss no se hablaba con lord Seton desde hacía más de diez años, tal vez por eso no asistieron a su boda, señor.

- Sigue.

- Buenos negocios familiares. Tierras en el sur del país. Alguna mina en Carlisle. - ¿Algún asunto turbio?

- Ninguno que se sepa. Es un joven respetado y todo el mundo parece feliz con su regreso. Con su esposa siempre se llevó a las mil maravillas y Weiss la visitaba con frecuencia. Me han dicho que eso provocaba continuas disputas entre Seton y el padre del muchacho, pero el jovencito insistía y su padre acabó por tirar la toalla. Antes de salir de viaje y sufrir el accidente que le mantuvo alejado de Inglaterra cuatro años, las visitas a Queene Hill eran continuas. - ¿Qué has averiguado entre los sirvientes?

- Que no les disgustaría tener a Weiss como señor de la mansión -se encogió de hombros-. - ¿Amigos?

- Muchos y variados. Desde hombres de alta alcurnia hasta humildes sirvientes. Parece que es un joven por el que más de uno daría una mano.

Rafael asintió y se dejó caer sobre la cama, la vista clavada en el techo. Estaba hecho, se dijo. Weiss era el candidato perfecto. Tenía resuelto el problema, pero no se sentía como si le hubieran quitado un peso de encima sino más bien, como si le hubiera caído una losa sobre el pecho. Por un lado había rezado para que Julien fuese el hombre adecuado y poder divorciarse de Ariana. Por el otro, deseó fervientemente que Juan llegara con noticias pésimas sobre Julián y así descartarlo.

Se incorporó, malhumorado, pensando que era un masoquista empedernido. ¿Acaso la convivencia con Ariana no fue un infierno desde que la conoció? ¿No le odiaba ella? ¿No estaba deseando encontrar a un marido satisfactorio y definitivo? Entonces, ¿por qué demonios buscaba excusas que le impidiesen alejarse de aquella maldita diosa de hielo?

- Déjame ahora, Juan -pidió-. Y ve a buscar a Felton, el abogado de los Seton.

Juan dudó antes de salir y se le quedó mirando desde la puerta.

- Va a hacerlo, ¿verdad? Emparejarla con Weiss.

Rafael le miró y asintió.

- Creo que se confunde, jefe -dijo el jovenzuelo antes de abandonar el cuarto-.

Thomas Felton era un hombre vulgar. Ni alto ni bajo, de complexión media, cabello oscuro y ojos pequeños y marrones. Su nariz, demasiado aguileña. A Henry nunca le agradaron las mediocridades. Rafael comprobó el buen hacer de Felton cuando se entrevistó con él.

El abogado le entregó el documento. Lo leyó paso a paso, sin omitir una sola coma. Tres folios. Tampoco hacía falta más para indicar que todas y cada una de las posesiones del difunto lord Seton quedaban en poder de Ariana. Rafael no se llevaría nada a excepción -y había hecho hincapié en ello-, de una pequeña acuarela con el rostro de su amigo. Un recuerdo, dijo, y Felton estuvo de acuerdo.

Existía un apartado en el que se especificaba que Ariana tampoco pediría ni un céntimo a su actual marido como concepto de pensión. Es decir, cada uno iría por su lado como si aquel matrimonio no hubiera existido jamás.

Finalizada la lectura, Rafael asintió sin decir una palabra. Extendió la mano y Felton le entregó una pluma. Firmó por duplicado el puñetero acuerdo que le libraba de Ariana Seton, apoyándolo sobre el brazo del sillón. Luego se lo entregó al abogado. - ¿Está seguro de lo que está haciendo, señor Rivera? -preguntó el letrado-.

Los ojos oscuros de Rafael se alzaron. Se encogió de hombros.

- Si le parece extraño que habiendo pasado tan poco tiempo de nuestro casamiento…

- No es eso-cortó Felton. Acercó un sillón y se sentó en el borde, inclinándose hacia delante. Habló en tono quedo-. Me estoy refiriendo a lo que acaba de firmar. He puesto lo que usted me ha dicho, sin variar una palabra. Renuncia a todo, señor Rivera y yo me encuentro en la obligación de decirle que actúa en contra de sus propios intereses. El testamento de Henry especificaba con claridad que la propiedad al norte de…

- En caso de que el matrimonio durara.

- No. No es así y lo sabe. También yo lo sé, recuerde que soy el abogado de esta familia desde hace dieciocho años.

Rafael se removió en su butaca, incómodo. Le fastidiaba que adivinasen su jugada.

- De acuerdo, entonces lo diré de otro modo. No quiero esa propiedad. No quiero nada que perteneciera a Henry. Ahora es de su nieta y yo volveré a España. No soy un muerto de hambre, Felton.

El abogado sonrió torcidamente y se reclinó en el respaldo, cruzando los dedos sobre el regazo.

- Mire, señor Rivera -le dijo-. No sé si debo decirle esto, pero creo que con ello no traiciono la memoria de lord Seton. Conozco todas y cada una de sus propiedades -me encargué de ello cuando me mandó llamar para redactar un nuevo testamento, poco después de su casamiento con Ariana-. Sé que tiene propiedades en España y más fortuna de la que jamás podrá gastar. Sé que no le hace falta el dinero de los Seton y mucho menos esa pequeña propiedad que le dejó en herencia, pero… ¿Se ha parado a pensar que pudiera ser el deseo de lord Seton para retenerle en Inglaterra?

Rafael sonrió a medias y se incorporó. Anduvo hasta los ventanales y oteó el exterior.

- Amigo mío, usted no entiende -murmuró, sin volverse-. - ¿Se refiere a su pacto con milord? -Rafael sí se volvió ahora y le prestó atención- Además de su abogado, era su amigo, señor conde.

- Entonces comprenderá mi decisión a no llevarme nada, salvo esa pequeña acuarela. Ariana tiene otros óleos de su abuelo, no la echará de menos. - ¡Por amor de Dios! -se desesperó el abogado- Le dije a Henry que ese… pacto, como él lo llamaba, era un desatino. ¿Como se puede casar a dos personas en espera de que una de ellas encuentre el marido definitivo?

- Henry quería proteger a su nieta de indeseables.

- Y usted le creyó.

- Nunca me pidió un favor. Al contrario -dijo Rafael-, me los hizo a mí. Me contó lo de su enfermedad y…me sentí obligado.

Felton dio un vistazo al enorme cuadro que colgaba sobre la chimenea de la biblioteca. Seton les miraba desde la altura, de cuerpo entero, sobrio como fue en vida y fielmente reflejado en el lienzo.

- Viejo zorro -comentó-. Señor mío, creo que lord Seton le engañó. - ¿En qué aspecto?

- Creo que preparó todo este lío para dejarle casado y bien casado con su nieta. Me atrevería a decir que les tomó a los dos como conejillos de indias.

Rafael suspiró y movió el cuello para desentumecer los músculos.

- Es posible, Felton -admitió-. Pero no le salió bien. Ariana me odia. Y ya que está usted en el secreto de esta familia, creo que ha encontrado un sustituto. - ¿Lo dice en serio?

- Julien Weiss.

Felton no se alteró, simplemente alzó ligeramente las cejas y dijo:

- Un magnífico partido, ciertamente.

Rafael se adelantó y le tendió la mano, que el otro estrechó con fuerza.

- Confío en que los trámites legales del futuro matrimonio de Ariana queden en sus expertas manos.

- Puede estar seguro de ello, señor. Pero si me deja decirle una cosa, preferiría perder mi minuta y destruir ahora mismo el documento que usted acaba de firmar.

La sonrisa del español fue franca, pero no agradeció el comentario con palabras y regresó a los ventanales. Felton, dándose cuenta de que la reunión había finalizado dio un último vistazo al documento, dejó uno sobre la mesa de la biblioteca, guardó el otro y se despidió. Tampoco esa vez obtuvo respuesta de Rafael.

VEINTISÉIS

Ariana había recibido la visita de Julien varias veces durante los últimos días. Había tratado de verle como un posible candidato, como dijera Rafael. Era capaz de hacerla feliz. Atractivo, con buen humor, excelente conversador y buena cultura. El marido ideal para cualquier mujer.

Julien se mostró encantador. Le contó acerca de su viaje a Holanda y anécdotas del país y sus costumbres. Ariana amaba viajar, pero hasta ese momento no tuvo oportunidad. Su abuelo insistió en primer lugar en que finalizara sus estudios. Había pasado la mayor parte de su vida en los colegios y apenas había salido de Inglaterra. Por eso la conversación de Julien le fascinaba.

Se miró al espejo, cepillándose mecánicamente el largo cabello y le preguntó a la figura reflejada si amaba realmente a Julien. No le gustó la respuesta. Su corazón ya estaba atrapado en las redes de un grandísimo bastardo, pendenciero, mujeriego y malencarado llamado Rafael Rivera, conde de Torrijos.

Malhumorada, lanzó el cepillo sobre la coqueta y se levantó. Sintió frío. Un frío que calaba sus huesos y no quería abandonarla.

La llamada a la puerta la devolvió a la realidad y dio su beneplácito como una autómata, esperando que se tratara de Nelly. Cuando la alta figura de Rafael se recortó en el marco de entrada, todo su cuerpo se envaró. Habían procurado no hablarse desde su discusión sobre Julien y su presencia allí, en ese momento la hizo sentir un hormigueo en el vientre. - ¿Qué quieres?

Rafael la observó desde su posición y por un segundo olvidó a qué demonios había entrado en aquella habitación. Ariana estaba radiante, enfundada en aquel camisón azul celeste de seda que se amoldaba a su figura de un modo enloquecedor. La prenda parecía haber sido confeccionada con el único propósito de perturbar a un hombre y con él lo conseguía. La escasa luz del cuarto hacía brillar su glorioso cabello. Suave, como una nube alrededor del óvalo perfecto de su cara.

Cuando ella dio un par de golpes con la punta del pie desnudo en el suelo, intranquila por su silencio y su hambrienta mirada, Rivera parpadeó saliendo del trance. Cerró la puerta, atravesó la pieza y dejó sobre la coqueta un sobre grande de color marrón.

- Me voy mañana -dijo-. - ¿De nuevo al palacete? -la voz de Ariana quiso ser irónica, pero sonó desesperada. Mientras estaban juntos no hacían sino discutir, pero ella ansiaba cada momento a su lado y sus constantes escapadas le resultaban un suplicio-. Pareces haberle tomado cariño al retiro del lago.

Rafael la observó con los dientes apretados, sus ojos eran dos trozos de carbón encendido que amenazaban convertirla en cenizas.

- Me voy a España -concretó-.

Ariana sintió que el corazón paraba de latir, pero alzó la barbilla y procuró que su voz resultara fría e impersonal. - ¿Cuanto tiempo estarás fuera? Tengo que hacer planes y…

- Puedes verte con Julien cuanto quieras -cortó él-.

- No tengo intención de poner en boca de nadie mi honra, señor mío. Y si a ti no te importa lo que pueda murmurase si me veo con otro hombre cuando mi esposo está de viaje, déjame que de te diga que…

- Después de esta noche, Ariana, no tendrás un esposo.

Ella tuvo un repentino mareo. Dio un paso hacia el lecho y se apoyó en una de las columnas de la cama. ¡De modo que era eso! ¡Por fin aquel desgraciado había decidido librarse de su compromiso y ser otra vez un pájaro libre! Le entraron unas ganas infinitas de echarse a llorar, pero se contuvo. Reunió fuerzas para enfrentarlo y se volvió. - ¿Qué es el documento? ¿Los papeles de nuestro divorcio?

- Felton lo preparó. Está todo en regla -asintió Rafael dando un par de pasos hacia ella, subyugado pero sin querer admitirlo, casi sin intención-. Por mi parte ya lo he firmado, sólo falta que tú lo hagas y todo será legal. Sólo me llevo la acuarela pequeña de Henry. Espero que no te importe. - ¿Y la casa que el abuelo…?

- Te lo dejo todo. Le dije a Henry que no necesitaba tu dinero y, aunque tengo muchos defectos, soy fiel a mi palabra. Sólo quiero esa pequeña acuarela.

La proximidad de Rafael le secó la garganta. Le miró a los ojos y estuvo a punto de lanzarse a su cuello. ¿Por qué demonios tenía que ser tan atractivo, el condenado? ¿Por qué le deseaba a pesar de todo? Sus pupilas recorrieron el cuerpo masculino. ¿Acaso no podía comportarse como el resto de los hombres? ¡Era mucho pedir a Rafael Rivera! De haber sido un caballero no habría entrado en su cuarto vestido sólo con pantalones ceñidos y aquella camisa abierta hasta la cintura. Posiblemente, pensó Ariana, no era consciente del magnetismo que emanaba.

Se quedó varada, clavados sus ojos en los de él, oscuros y profundos, sintiendo vértigo. Sólo acertó a decir…

- De modo que sólo quieres llevarte un retrato del abuelo…

Rafael alzó la mano. O tal vez hubiera sido mejor decir que la mano se movió sola, por propio impulso. Sus largos dedos se enredaron en la suavidad del cabello femenino, acariciándolo.

El puño masculino envolvió guedejas plateadas y tiró de ellas hacia atrás. Ariana lanzó un pequeño gemido cuando él la obligó a doblar la cabeza de modo que su garganta quedó expuesta.

- He cambiado de idea, milady -escuchó su voz ronca mientras un brazo atrapaba su talle para dejarla pegada a su cuerpo-. Creo que voy a llevarme algo más como recuerdo.

La resistencia de Ariana no duró ni dos segundos. ¿Para qué oponerse cuando ansiaba volver a amarlo?

Le besó con violencia. Con tanta como él. Por un instante, Rafael se preguntó si aquella bruja quería desquiciarlo, pero supo que ya deliraba por ella, de modo que el resto importaba un pimiento. Un hombre como él se guiaba por impulsos y en ese momento su cuerpo clamaba por el de Ariana, necesitaba poseerla por última vez antes de abandonar Inglaterra, antes de que ella perteneciera a otro hombre que calentara su cama, que la acariciara, que besara aquellos labios que él besaba en ese instante y…

Los celos lo convirtieron en un lobo hambriento. Sin dejar de besarla sus manos abrieron el cuello del camisón, se lo bajó por los hombros y lo dejó caer al suelo. Cuando la sintió pegada a él, desnuda y entregada, le importó un ardite el resto del mundo.

Ariana no fue una víctima atrapada y sumisa entre sus brazos. Sus manos acariciaron la espalda de Rafael, bajaron por las caderas, apretaron sus nalgas impulsando el cuerpo hacia él, alentándolo, instándolo y provocándolo hasta que supo que su esposo perdía la batalla. Rafael iba a desaparecer de su vida, quería zanjar aquel estúpido pacto hecho con su abuelo y ella no volvería a verle nunca más, pero al menos le quedaría el recuerdo de aquella noche.

Ariana tomó la iniciativa. Se refugió en sus brazos, enroscó los suyos en su cuello como serpientes, arrastrándolo hacia la cama. Rafael se alzó sobre las palmas de las manos, para mirarla, los ojos inyectados de premura. Susurró su nombre mientras él volvía a besarla, mientras acariciaba cada milímetro de su piel al tiempo que se desnudaba.

Él la deseaba. Pretendía una unión rápida, con la necesidad apremiándole de modo implacable. Pero Ariana lo apartó, le obligó a tumbarse boca arriba y se sentó sobre él a horcajadas.

Rafael gimió cuando notó su miembro engullido en el húmero y caliente túnel, sus manos se cerraron con fuerza en las caderas de Ariana, exhortándola a cabalgar aprisa mientras se miraban a los ojos. Juntos, alcanzaron la cúspide.

Ariana lo había hecho adrede. Quería que su imagen quedara para siempre reflejada en las retinas de Rafael, que cuando estuviera con otra mujer recordara su rostro, su cabello revuelto, sus ojos chispeantes y su boca húmeda. Marcarle a sangre y fuego, como él la había marcado a ella desde la primera vez que le hizo el amor.

Se amaron dos veces más durante aquella noche. En silencio, sin palabras, acompañados sólo por los jadeos y los gemidos de placer. Casi al alba, rendidos, se abandonaron al sueño, como dos amantes esposos.

Pero cuando Ariana abrió los ojos, entrada ya la mañana, se encontró sola en el revuelto lecho. Rafael Rivera no formaba ya parte de su vida. Estaba camino de España.

VEINTISIETE

ÁVILA. OCTUBRE DE 1874

Alfonso de Borbón era apenas un muchacho, pero con la decisión y el coraje de un hombre.

Durante sus años de exilio se había formado en París, Viena y la Academia militar de Sandhurst en Inglaterra. Tras abdicar su madre, Isabel II, recibió directamente los derechos de los Borbones a la corona de España. Casi había llegado el momento de volver a dirigir los designios de su pueblo, pero habría de esperar un poco más, escondido, como un desertor o un ladrón. Sin embargo, no flaqueaba. Confiaba en los hombres que harían su camino hacia del trono más seguro. Confiaba en ellos y les entregaba su vida.

Cánovas del Castillo había organizado las filas alfonsinas, se esforzó por impedir el normal desarrollo de la monarquía de Amadeo I y la república con el fin de crear un clima favorable a la restauración de la monarquía borbónica en España.

Para todo el mundo, incluso para los más dignos representantes de las fuerzas aliadas a los Borbones, Alfonso, que tomaría el trono de España con la ayuda de Dios con el nombre de Alfonso XII, se encontraba en Sandhurst, Inglaterra.

Sin embargo estaba allí, a pocos kilómetros de Madrid, en un monasterio pequeño y desconocido. Sólo seis hombres estaban en el secreto. Ni siquiera los que le procuraban cuanto solicitaba sabían quién era.

La tela de araña se había tejido con calma y bien. Se hacía pasar por el hijo de un hombre importante que se recuperaba de una depresión por un fallido amor de adolescente. Los monjes le cuidaban, le aconsejaban y le miraban con una sonrisa de condescendencia, lejos de adivinar que el joven que ocupaba aquella celda habría de ser, en breve, su rey.

En aquellos momentos el salón, templado con el fuego de la chimenea encendida, reunía a varios hombres alrededor de la mesa de madera desgastada, silenciosos y absortos en sus respectivas tazas de café.

- En esta ciudad hace un frío tan endemoniado -comentó Martínez Campos para romper el hielo-.

Cánovas del Castillo dejó escapar una risita.

- Ávila siempre es fresca en esta época. Pero, amigo mío, no entiendo que se queje. Segovia, su ciudad natal, tampoco puede decirse que tenga un clima cálido. - ¿Como lo resiste usted, padre, a su edad?

El monje era un hombre de ochenta y un años. Llevaba más de treinta como abad de aquel monasterio y toda su ilusión en la vida era volver a ver a los Borbones sentados en el trono español. Sonrió a medias y su piel, como el pergamino, se alisó provocando un espejismo de juventud.

- Son muchos años aquí y ya estoy acostumbrado -repuso-.

El conde de Torrijos se levantó de la mesa y se acercó a la chimenea, dando vueltas a la taza en sus manos. Desde allí observó a sus camaradas y se sintió orgulloso de pertenecer a aquel reducido grupo de hombres que, contra viento y marea, deseaban devolver al joven Alfonso lo que le pertenecía por derecho.

Antonio Cánovas del Castillo, malagueño, tenía cuarenta y seis años. Político, estadista e historiador. Huérfano de padre a los quince años, consiguió sacar a sus cuatro hermanos adelante dando clases y publicando un semanario llamado La Joven Málaga. Trabajó como escribiente y se licenció en Derecho y Filosofía y Letras sin abandonar del todo el periodismo. Había sido el gestor de la abdicación de la reina Isabel II en su hijo Alfonso el día 25 de Junio de 1870, aunque no había sido aceptado como jefe del alfonsismo hasta Agosto del año anterior, poco después de regresar Rafael a España. Un hombre que cualquiera se sentiría orgulloso de tener como amigo.

Arsenio Martínez Campos, era segoviano y contaba treinta y un años. Graduado en la Academia del Estado Mayor en el año 1852. Batalló en Cuba desde el 69 al 72, contra los sublevados, obteniendo el grado de brigadier. Al regresar a España tomó el mando de una brigada que actuaba en Cataluña contra los carlistas y luego el propio presidente Salmerón le encargó acabar con los revolucionarios en Valencia. El gobierno, sin embargo, no veía con buenos ojos que un militar formara parte de lo que se estaba cociendo y a punto estaban de firmar su destierro.

El abad, el padre Guijarro, era un hombre al que nada ni nadie amedrentaba, excepto Dios. Había sido el guía espiritual de Alfonso desde su llegada, mantenido el secreto de su identidad y no lo reveló ni a sus hermanos monjes. Una ayuda inmejorable para mantener protegido al futuro rey de España.

Su propio padre, que desde un principio había dejado todo de lado para unirse a la causa. Dinero y alma entregó. Armas, incluso, si hicieran falta. Pero sobre todo lealtad y una fe ciega en el futuro monarca.

Y el más joven. El más alocado. Un individuo que se había salvado de la cárcel milagrosamente, que había vivido sus primeros años entre la inmundicia, el robo y la picaresca. Pero que se había convertido en una de las piezas claves de aquel grupo de caballeros sobre cuyos hombros estaba el futuro del país. Juan Vélez. Su criado y su amigo. Resultó importantísima su colaboración dado que, acostumbrado desde pequeño a entrar y salir de cualquier lugar sin ser visto, a escurrirse entre las sombras y a aguzar el oído en su propio beneficio, les había conseguido más información que todo un ejército de espías. Al principio, Rafael lo había utilizado para obtener pequeñas informaciones, cotilleos de taberna, murmullos callejeros. Juan no era idiota y con rapidez se dio cuenta de lo que su jefe necesitaba, de modo que sin contar ni con Dios ni con el diablo, se aventuró una noche en una reunión del partido republicano, haciéndose pasar por camarero y, escondido en uno de los armarios, se enteró del complot e informó a Rafael. Con eso seguramente, había salvado la vida de Alfonso y la de ellos, que estaban en la mira de los que se oponían a la instauración de la monarquía.

- Bien, caballeros -dijo al cabo de un momento, llamando la atención de todos-. ¿Qué vamos a hacer?

- No deberíamos hacer nada -opinó Martínez Campos-.

- Mientras Alfonso esté seguro entre estos muros, no debemos dar tres cuartos al pregonero -dictaminó Cánovas-.

El abad observó un instante los ojos oscuros de Rafael Rivera y supo que él tenía otras ideas. - ¿Qué crees que se debe hacer, Rafael?

- Acelerar los acontecimientos. - ¿Cómo? -se interesó su padre- Mientras el Gobierno tenga aún poder, no podemos movernos, sólo proteger a Alfonso y esperar.

Rivera regresó a su sitio en la mesa y miró uno a uno.

- Alfonso estará protegido aquí mientras no lo descubran. Castelar y Ripoll y sus secuaces tiene ojos en todas partes y muchos seguidores.

- Nosotros también.

- Lo sé, señor -respondió a Castelar-. Pero no podemos estar cruzados de brazos y esperar a que el Gobierno caiga. Debemos acelerar ese proceso. Debemos proclamar rey a Alfonso cuanto antes.

- Ahora es peligroso -opinó el militar-. Tu padre está bajo vigilancia y en cuanto a ti, no digamos. Te has creado más enemigos que pelos tienes en la cabeza, muchacho. Si intuyen que estás metido en esto, podrías encontrarte con una bala entre las costillas.

Rafael sonrió cínicamente.

- La vida es un riesgo, ¿verdad?

- Pero debes pensar en tu familia.

- Abad, no voy a ponerla en peligro, os lo aseguro. Pero la situación empieza a ser embarazosa. Alfonso, para todos, se encuentra aún en Inglaterra, pero está aquí. No puede permanecer mucho más entre estos muros, señores. No ha venido a España para convertirse en monje, con todos mis respetos, padre.

El anciano asintió.

- Convengo en que este pequeño y aislado monasterio no es lugar para un joven al que le esperan grandes cosas, pero es lo que tenemos.

- Y ha resultado un excelente escondite hasta ahora, lo admito. Sin embargo, España necesita la monarquía. Cada vez hay más disturbios, más enfrentamientos entre los adictos a la monarquía y sus detractores. Si esperamos mucho más, caballeros, puede que Alfonso tenga que reinar sobre un país cubierto de sangre.

- Y eso, amigos míos, no me agradaría -sonó una voz aún aflautada desde la puerta-.

De inmediato, todos se levantaron e inclinaron la cabeza en señal de respeto. El joven Alfonso hizo un gesto con la mano, rogando que tomaran asiento de nuevo y ocupó una de las altas sillas de madera tapizada de gastado cuero. Sus ojos brillaron al mirar a cada uno de aquellos hombres que arriesgaban su seguridad por él.

- El conde de Torrijos tiene razón, caballeros. No entiendo mucho aún de estos asuntos, pero ardo en deseos de conducir a mi pueblo con mano segura. Y sobre todo, señores, no deseo enfrentamientos por mi causa. Si supiera que uno sólo de los españoles habría de perecer para que yo suba al trono, volvería a Inglaterra.

Se elevó un murmullo de protesta.

- Señor -dijo Martínez Campos-, vos nunca seréis responsable de lo que suceda en las calles.

- Lo sería, sin lugar a dudas. Y no quiero eso. Quiero ocupar el trono porque estoy seguro de que es lo mejor para mis ciudadanos, lo mejor para España. Las muertes no entran en mis planes.

- No las habrá, Majestad -dijo Rafael-. Salvo que alguien trate de haceros daño.

Alfonso asintió complacido. - ¿Qué se sabe del complot?

Algunos palidecieron. - ¡Como sabéis que…! -exclamó Cánovas-.

- No soy sordo, amigo mío -replicó-. Ni ciego. Aunque estoy aquí, encerrado, haciéndome pasar por el hijo de un rico comerciante con mal de amores. Ustedes no se reúnen en secreto, por simple gusto. Y el padre Guijarro -extendió la mano para tomar entre sus dedos los del anciano, que le sonrió-, no miente a sus hermanos monjes porque haya olvidado sus votos a Dios. ¿Me equivoco acerca de que existe un complot?

Rafael chascó la lengua. Paseó por el salón, cabizbajo, ante la atenta mirada de Alfonso y arropado por el silencio del resto, que no se atrevían a hablar. Por fin se paró, miró al rey a los ojos y apreció decisión, terquedad y un espíritu que nada podría vencer. Aquel muchacho era oro líquido y él no deseaba mantenerlo engañado, de modo que se acercó a la mesa, puso las manos sobre la madera y se inclinó un poco hacia el monarca.

- Majestad -dijo muy sereno-, quieren asesinaros antes de que podáis tomar el trono.

El silencio que siguió a sus palabras fue total. Hasta que su padre tomó la palabra.

- Rafael, hijo, eres tan sutil como un elefante.

Ya estaba dicho y no había remedio. Rafael se quedó mirando al joven soberano, sin un ápice de remordimiento.

Al cabo de un momento, Alfonso se levantó de la mesa, rodeó la madera y extendió la mano hacia el conde de Torrijos. Rafael la estrechó con fuerza.

- Gracias -la sonrisa le hacía atractivo-. Gracias por no tenerme en la oscuridad acerca de mi seguridad. Y gracias al resto -dijo-, por lo que están haciendo y por querer ahorrarme el trago. Pero el conde tiene razón. Si he de tomar el trono de España tengo que saber qué pasa a mi alrededor, no ser un pelele. Quiero luchar por la causa, como hacen ustedes.

- Majestad, vos no podéis arriesgar…

- Debo hacerlo, señor abad -le interrumpió-. Si mi pueblo padece, yo padezco. Si mi pueblo sufre, yo sufro. Y si mi pueblo lucha, como ustedes, yo debo luchar, aunque sea desde mi encierro. Al menos ahora, no esperaré en el desconocimiento -se giró de nuevo hacia Rafael y su sonrisa se amplió-. No es raro que mi madre le concediera el título después de salvarle la vida, señor. Vuelvo a agradeceros su seguridad en su nombre. Espero, por el bien de todos -bromeó-, que no se convierta en una costumbre.

Alfonso abandonó la sala cerrando la puerta a sus espaldas. Y Rafael supo en ese momento que todo lo que hicieran hasta entonces por poner a aquel joven en el trono español era apenas nada. Merecía más. Mucho más. Merecía, incluso, que se diera la vida por él. Y prometió solemnemente ofrendarla si fuera necesario.

VEINTIOCHO

Madrid tampoco gozaba de paz en aquellos días. Los comentarios surgían en cada calle, cada reunión y cada encuentro. Los madrileños, como el resto de los españoles, intuían que se preparaba algo importante que provocaría un cambio en la política y en sus vidas. Aguardaban unos, intrigaban otros.

La fiesta se desarrollaba tan anodina como todo aquel tipo de celebraciones. Caballeros formales y estirados, bien vestidos y mejor peinados; damas engalanadas, luciendo sus mejores joyas y vestuario. El país podía tener una crisis de poder, pero los grandes de España continuaban con su vida.

En apariencia aburrido, Rafael Rivera salió al jardín, alejándose de las conversaciones y de la suave melodía que desgranaban en esos momentos los músicos que su anfitriona, Laura de Montull, contratara para la velada. La fiesta no tenía otro sentido salvo olvidar los incómodos tiempos por los que atravesaba España. Rafael aprovechó el acontecimiento para buscar pruebas. No había aceptado la invitación por otra causa. - ¿Pensativo?

Se volvió y sonrió a la mujer que le observaba con descaro, apoyada en la baranda, envuelta en una capa que había dejado abierta adrede a pesar del frío. Resultaba explosiva. No era muy alta pero tenía un cuerpo curvilíneo, busto alto, cintura estrecha y amplias caderas. Mercedes Cuevas vigilaba constantemente su figura y cuidaba con esmero su largo y sedoso cabello oscuro, sabiendo que era lo que atraía a los hombres. También encandiló en su momento a Rafael. Para Mercedes los varones eran un entretenimiento con el que solazarse unos días o unos meses. Luego olvidaba al amante de turno para cambiarlo por otro. No buscaba el dinero, tenía el propio, heredado de su padre. Pero le encantaba tener a los varones a sus pies y disfrutar de la vida, siempre tan ingrata según ella.

Hizo abanico con las pestañas y se humedeció los labios con la punta de la lengua.

Rafael sonrió. Nunca conoció a una mujer con tanto descaro, pero había pasado buenos ratos con ella antes de partir hacia Inglaterra y pudiera ser que retomaran su antiguo flirteo. Enlazó su cintura y la arrastró hacia la parte más frondosa del jardín, sin obtener resistencia.

Apenas estuvieron al abrigo de miradas indiscretas Mercedes le lanzó sus brazos alrededor del cuello, se alzó de puntillas y le besó en la boca. Al cabo de un largo minuto se separó, jadeando, brillante la mirada. Se apoyó en el pecho de Rafael y suspiró. - ¿Por qué no nos vamos? Te he echado mucho de menos.

- Sería una descortesía para la señora Montull.

- Olvida a esa vieja y fea pájara de mal agüero. Mi casa se siente muy sola desde que no me visitas.

- Ahora tengo asuntos importantes que resolver, preciosa. He de salir de viaje. Tal vez te visite pronto, cuando regrese. - ¿Te vas? ¡Pero si apenas hace dos semanas que estás aquí!

- Lo siento, no me queda otra opción. - ¿No puedes olvidar tu horrible Toledo por unos días? ¡Yo te necesito! -declaró con vehemencia, fruncidos los labios-.

La risa de Rafael fue tan espontánea que la hizo fruncir el ceño. Nunca estaba segura con él. No era como los demás. Lo había conquistado, era cierto… ¿Lo había conquistado, realmente? Bien, en todo caso había conseguido acostarse con él, disfrutar de su cuerpo musculoso y recio, sentirse una verdadera mujer entre sus brazos. Pero nunca sabía lo que pensaba y eso la irritaba y la intrigaba. Siempre alardeó de conocer al sexo opuesto, de poder manipularlo. Con Rafael Rivera era lo contrario, se sentía manipulada. Incluso había empezado a pensar que una relación duradera con él sería interesante. Pero Rivera no daba la impresión de estar interesado.

- No necesitas a nadie, Mercedes. -Era como una mantis religiosa, que devora a sus machos cuando ha terminado con ellos.

- A ti quiero devorarte ahora, Rafael -se pegó a su cuerpo en un descarado tanteo.

Rivera agachó la cabeza y la besó en la boca mientras sus manos se perdían en el escote y bajo las faldas. La arrancó gemidos de placer y por un instante casi llegó a olvidarse de todo. Con desenvoltura, Mercedes bajó la mano y le frotó entre los muslos. Por fortuna, una ligera tosecilla que Mercedes no escuchó obligó a alzar la mirada a Rafael.

Juan le hacía señas.

Se separó de ella y sonrió al ver el arrobamiento en sus mejillas. La besó en la punta de la nariz y dijo:

- He de marcharme. Si quieres, dentro de una semana celebro una capea en Torah, mi finca de Toledo. ¿Cuento contigo?

Ella suspiró. Se arregló la ropa y el peinado y luego le miró fijamente. - ¿Qué pasó en Inglaterra, Rafael?

Se evaporó la alegría del conde en un segundo. Casi había olvidado su estancia en Inglaterra y aquella mujer venía a recordarle el dolor.

Mercedes notó el cambio. Le besó en los labios con suavidad y le acarició la mejilla. Él se le escapaba como agua entre los dedos.

- Podría hacerte olvidar -dijo en una promesa-, si me dejaras, Rafael.

- No hay nada que olvidar, Mercedes. La muerte de un amigo jamás se olvida.

- Pero se puede alejar la imagen de una mujer… si tiene otra dispuesta -insinuó-.

La risa de Rivera fue más bien un gruñido atormentado cuando el recuerdo de Ariana le golpeó sin piedad.

Besó a Mercedes en la frente y desapareció en pos de Juan.

El joven le aguardaba, impaciente y helado, palmeándose los costados con las manos. - ¿Qué has podido averiguar?

- Más de lo que esperábamos saber, señor. - ¿Debo quedarme más en la fiesta?

- Podemos irnos cuando gustéis. No creo que pueda sonsacar más a los criados.

- Ve al coche entonces. Me reúno contigo en un minuto.

El minuto se convirtió en un buen rato mientras se excusaba con los anfitriones y se despedía de algunos invitados, prometiéndoles que la capea prevista en Torah se llevaría a cabo aunque cayesen chuzos de punta. Apenas se subió al carruaje, éste partió y Juan comenzó a contarle.

- Han vuelto de Sandhurst. - ¿Quien ha vuelto?

- Dos hombres enviados por el actual gobierno. - ¿Y?

- Al cochero con el que hice amistad en las cocinas le gusta hablar. Fue él quien les condujo desde la costa cuado desembarcaron. Dice que parecían contrariados. Por sus escuetas frases mientras pernoctaban, cree que habían hecho un viaje infructuoso. Entendió que no pudieron encontrar a la persona que buscaban.

Rafael se retrepó en el asiento y soportó los vaivenes del carruaje sobre el desigual empedrado de las calles. - ¿Alfonso? -preguntó al cabo de un momento-. - ¿Quién sino, señor? No hubo nombres, pero la cosa está clara. Si han sabido que él ya no está en Inglaterra y ha vuelto a España, corre peligro. - El gesto de Rafael se tornó más severo.

VEINTINUEVE

Medio adormilada, Ariana se preguntó por milésima vez la verdadera causa por la que aceptó realizar aquel viaje. La excusa de acompañar a Julien para ayudarle en los negocios no le servía.

Miró entre los párpados medio cerrados a su acompañante. Julien dormitaba frente a ella, recostado y cubierto por una gruesa manta, aunque la temperatura era más agradable que en Inglaterra.

Un cariño especial la acercó a él. Amigos desde la infancia, les unían muchas cosas. Cuando Rafael le apuntó como firme candidato a esposo, ella lo aceptó. Era de buena familia, joven y atractivo. Además, la quería.

Pero apenas un mes después de la marcha de Rafael, Julien y ella mantuvieron una conversación que afectaba a su futuro.

- No puedo olvidarlo -le confesó entre lágrimas-.

Julien comprendió. Entendió que aquella mujer con la que pensaba casarse amaba a otro hombre, que siempre le amaría a pesar de la distancia y de su enconado orgullo mediterráneo. Y fue tan sincero como ella, aunque le costó.

Julien le dijo que no la amaba. Como a una hermana, sí. Como a una amiga, también. Pero no como se debe amar a una mujer.

En realidad, aquella revelación resultó un alivio para Ariana. No le reprochó nada. Su cariño por él aumentó más si cabía y su amistad se afianzó. Volvieron a ser íntimos, como hermanos, como siempre lo fueron de pequeños. Iban juntos a todos lados, se contaban sus penas, sus sueños y sus deseos más locos. Para Julien supuso reencontrar la calma; para Ariana, la libertad.

Aquel viaje era idea de Julien. Le propusieron vender sus excedentes de carbón en España, a buen precio y quiso encargarse en propia persona. Comentó el asunto con Ariana y le rogó que le acompañara. Ella se mostró reticente, pero él la convenció diciendo que se había propuesto vender no sólo sus excedentes, sino los de las minas Seton, si ella lo creía conveniente. Ariana acabó por aceptar mientras reía sus bromas cuando dijo que los españoles eran muy apuestos.

Weiss, sin embargo, no tenía en mente sólo los negocios. Quería ayudar a Ariana, devolverla a la vida, hacerla soñar de nuevo. Presentía que lo único que necesitaba era encontrarse de nuevo con aquel malhumorado Rivera.

Llegaron a Madrid casi a media noche y tomaron habitaciones en un hotel del centro. Ariana estaba rendida y Julián la acompañó hasta su habitación, la besó en la frente y le deseó felices sueños.

- Hasta mañana, princesa. Pienso dormir como un tronco -bromeó-.

Pero no se acostó, sino que bajó al hall y escribió una nota rápida indicando que debía ser entregada de inmediato. Luego, con una copa de brandy en la mano, se retrepó en un sillón y esperó. Casi tres horas después, le despertó Peter, que de ninguna manera quiso quedarse en Inglaterra y abandonar a su señora.

Julien le miró, adormilado.

- El sujeto le espera, señor -le dijo-.

Weiss se levantó, se pasó las yemas de los dedos por los párpados y se pellizcó el puente de la nariz para espabilarse. Siguió a Peter hasta un pequeño y discreto salón. Aunque a aquellas horas no había un alma que circulase por el hotel, prefería entrevistarse con el otro en total privacidad.

El hombre en cuestión no era muy alto y tenía complexión maciza. Cubierto con una capa oscura de alto cuello y un sombrero que le tapaba el rostro, resultaba imposible saber si se trataba de una persona joven o vieja. Weiss le pidió que tomara asiento.

- Quiero que encuentre a un hombre -le dijo Julien sin preámbulos-. - ¿Como se llama?

- Rafael Rivera, conde de Torrijos. Sé que tiene fincas en Toledo. - ¿He de viajar a Toledo, entonces?

- Al infierno si hace falta, pero búsquelo y dígame el modo de encontrarme con él. - ¿Cuanto piensa pagar por el trabajo?

- El doble de lo que me pida, si sus pesquisas resultan satisfactorias -aseguró el inglés-.

El otro asintió. - ¿Por qué le busca?

- Eso es un asunto privado. - ¿Por venganza?

Weiss respingó. - ¿Tengo cara de querer vengarme de alguien?

- Usted es extranjero. Ese gigante que ha mandado a buscarme, también es extranjero. Y la mujer que le acompaña es igualmente extranjera, hice mis deberes antes de aceptar entrevistarme con usted -Julien frunció el ceño cuando él aludió a Ariana-. Rafael Rivera es un hombre con prestigio. Consiguió su título nobiliario de las propias manos de la Reina Isabel, por salvar su vida. Usted quiere que se lo busque y que se lo entregue. Y yo quiero saber el motivo.

Julien suspiró y se recostó en el asiento. Cruzó los dedos bajo la barbilla y dijo:

- Una mujer. ¿Sonrió bajo el ala del ancho sombrero?

- Siempre una mujer -dijo al cabo de un instante-. No es extraño, en un hombre como el conde.

- Esta mujer es especial. - ¿La inglesa que le acompaña, mister?

- No le incumbe. Puedo asegurarle que no busco a Rafael Rivera para perjudicarle; sólo quiero ponerle en contacto con esa mujer. Rivera saldrá ganando y usted también. ¿Qué me contesta? ¿Acepta el trabajo?

El hombre se lo pensó un momento antes de responder.

- El nombre que me dio su criado -señaló a Peter, que seguía en pie, como una estatua, con los brazos cruzados sobre su amplísimo pecho-, es suficiente referencia para mí, señor. Si me hubieran buscado sin ser avalados le habría mandado al infierno. De acuerdo, mister. Le pondré a Rafael Rivera a tiro de piedra. - ¿Como dice?

- Es una expresión española -rió, incorporándose-. Le veré pronto.

Julien le observó mientras salía del salón y se preguntó si Ariana no le odiaría por lo que iba a hacer sin consultarla.

TREINTA

- No podemos poner hombres armados junto a los monjes, ¡por el amor de Dios! -saltó Rafael-.

- De algún modo debemos preservar la vida del rey.

- Si la vida cotidiana del monasterio se viera alterada, ¿cuánto tiempo cree que tardarían en hacer conjeturas? Alfonso sería víctima en menos que canta un gallo.

Cánovas del Castillo asintió, conciliador, entre Martínez Campos y el joven conde.

- Rafael tiene razón, no podemos alertar a nuestros enemigos.

- Si han mandado hombres a Sandhurst es porque lo están buscando -argumentó Martínez Campos.

- Evidentemente -gruñó Rafael-.

- Y si consiguen saber el lugar en el que se encuentra, su Majestad estará solo. De poca protección van a servirle un montón de monjes.

- Es imposible que lo sepan. Sólo seis personas estamos en el secreto y daría mi brazo por cada una de ellas. - ¿Incluso por vuestro criado? -preguntó ácidamente su interlocutor-. No ha sido más que un ladrón de pacotilla antes de entrar a vuestro servicio y… regenerarse. ¿Quien nos dice que no vendería al rey por una buena suma de dinero?

Los dientes de Rafael rechinaron.

- Confiaría más en él que en vos, señor.

Martínez Campos se incorporó como si le hubiera picado un escorpión en el trasero y se le sonrosaron las venillas de las mejillas. Cánovas intervino de nuevo. - ¡Caballero, por Dios, estamos perdiendo la cabeza! Empezamos esta empresa de traer aquí a nuestro futuro rey juntos, y juntos habremos de acabarla. Hasta ahora hemos confiado unos en otros, hemos hecho las cosas como se debían hacer y están saliendo bien. Si Alfonso acaba en el trono de España, la historia ni sabrá siquiera que no estaba en Sandhurts, sino en Ávila. ¿Quieren ustedes que nuestros nombres salgan en los libros de Historia como los idiotas que trajeron al rey a territorio español para dejar que lo mataran?

Rafael sacudió la cabeza y se dejó caer en uno de los sillones, la vista perdida en el exterior. Fuera, el día se veía claro y hubiera deseado cabalgar en lugar de mantener aquella estúpida discusión.

- Lo lamento -se excusó-. Estoy nervioso. Tener aquí, dentro de poco, a toda esa gente, me pone enfermo.

- No tenéis más remedio que relacionaros con ellos. Ser su amigo, ir a sus fiestas, darlas vos mismo. Que no imaginen siquiera en que bando estáis.

- Conozco mis obligaciones, Cánovas.

- Además, el romance con esa muchacha, Mercedes Cuevas, ha dado sus frutos.

- Odio tener que manipular a la gente. - ¿Acaso ellos no manipulan al pueblo?

- Lo cierto es que la época no es la más propicia para montar una capea -dijo Cánovas-, pero es una forma de tenerlos juntos y poder vigilarlos. Además, eso os hará mucho más popular.

- Lo de la fiesta está arreglado. He mandado preparar el picadero cerrado, de ese modo no importará si llueve -suspiró y se levantó-. Todo va a salir bien, caballeros, lo prometo.

- Si conseguimos que uno sólo de ellos se ponga de nuestro lado, habrá valido todo la pena.

- Y en caso contrario, señores, debemos impedir a toda costa que Alfonso se vaya de nuevo de España. Habrá de nombrársele rey y enfrentarse a lo que venga después. Estoy seguro de que el pueblo nos apoyará.

- El pueblo ama a Alfonso, como amaba a Isabel.

- Entonces no hay nada que temer. No puede surgir ningún contratiempo.

Rafael se equivocaba en eso. Poco imaginaba que sólo cuatro días después iba a tener que enfrentarse con un capítulo de su vida que había tratado de olvidar en vano.

Ariana le miró por encima del hombro mientras Nelly colocaba sus cabellos sobre la coronilla.

- Estate quieta -pidió la criada-. - ¿Una novillada?

- Con novillos y todo, sí -aseguró Weiss, sonriente-. - ¿De veras? -se volvió del todo-. - ¡Por la Santa Virgen, estate quieta, Ariana! - ¿Son peligrosos?

- Supongo que un poco. El toro es un animal muy bravo. - ¿Torearás?

Julien Weiss puso cara de terror. - ¡Ni por todo el oro de Inglaterra, mujer!

Ariana le sonrió. Estaba muy guapo vestido con aquel traje de corte español que comprara apenas pisar la capital. La capa oscura le quedaba de maravilla. Estaba segura de que Julien podría romper muchos corazones.

- Me gustaría verte de torero -le dijo-.

Weiss rió con ganas.

- Pudiera ser que me hiciera popular.

- Pudiera ser -le coreó ella-.

Nelly acabó de peinarla como mejor pudo y les dejó solos. Ariana se sentó en un silloncito y dio un par de palmadas al que tenía al lado, indicando a Julien que la acompañara.

- Y ahora, explícame eso de la capea.

Él se tomó su tiempo. En realidad, estaba aterrado ante su propio arrojo. Si Ariana llegaba a enterarse de que aquel viaje había sido ni más ni menos que un montaje para volver a ponerla en contacto con Rafael Rivera, podía incluso matarle. Debía actuar con tiento. No se fiaba del carácter irascible de la joven, ni siquiera sabiendo que Peter estaba de su lado en la farsa. Ambos la querían y la habían visto languidecer en Inglaterra, por eso estaban decididos a acabar de una vez por todas con aquella estúpida separación, fruto del orgullo y no del odio. ¿Por qué sino Rivera permanecía sin compromiso? ¿Por qué no había solicitado después de un tiempo el documento de divorcio con Ariana? Lo había firmado, sí, pero nunca se quedó con el suyo. Claro que, si se equivocaba con él, tal vez fuera el propio conde de Torrijos el que le degollase, máxime cuando no era exactamente afecto lo que le profesaba desde que les presentaron.

- Domingo Ortiz es el encargado de nuestra transacción comercial -explicó-. Le conocí ayer, como sabes. No sólo hablamos del carbón que podríamos proporcionarle sino de las costumbres españolas. Una cosa llevó a la otra y acabó hablándome de esa capea. Parece que es todo un acontecimiento en esta época del año, porque suelen celebrarse en verano. - ¿Dónde será? ¿En Salamanca? He oído decir que los toros de esa zona son excelentes.

- No se me ocurrió preguntarlo -Julien comenzó a sudar-. Un carruaje nos recogerá el sábado en la mañana temprano. Me aseguró que en algunas horas estaríamos en la hacienda.

Ariana frunció el ceño y Julián rezó para que la joven no se percatara de su nerviosismo. - ¿Qué ropa he de ponerme? -preguntó al cabo de un momento-.

Weiss respiró, más tranquilo.

- He visto un traje encantador. - ¿Cómo es?

- Típico para estos acontecimientos.

- Bien. No me gustaría aparecer vestida inadecuadamente.

- Entonces… ¿no te molesta ir?

Ella alzó las cejas y sus ojos chispearon. - ¿Molestarme? ¡Pero si me parece una idea estupenda! ¿Sabes?, espero que uno de los toreros me dedique su faena. Sería emocionante, ¿no te parece? - ¿Emocionante? -gruño Rafael, mirando a Juan como si se hubiera vuelto loco-.

- Tener aquí a todos esos personajes, nos da ventaja, señor. Podré espiarles hasta aburrirme.

Rivera rió entre dientes.

- Y si te descuidas, alguien te cortará las orejas. No quiero que seas demasiado visible.

- Ni me verán siquiera, señor.

- Bien -se inclinó sobre la baranda de piedra y señaló tres de los novillos-. El retinto, el peceño y ese otro, Fermín -indicó a su mayoral-, el que cabecea sin parar.

El hombre que se encargaba de cuidar las reses asintió.

- Excelente elección, señor conde.

TREINTA Y UNO

Ariana dormitó durante el viaje de ida sin importarle el traqueteo del vehículo. Se habían levantado muy pronto, apenas clareaba. Les recogieron a las siete de la mañana. Por fortuna, el tiempo parecía haberse aliado con ellos, porque amaneció un día límpido y claro, aunque la temperatura había bajado. Pero al menos, según indicó Ortiz, no llovería.

- Claro que tampoco importaría que diluviase -había comentado sin soltar la mano de Ariana-, porque se celebrará en un recinto cerrado.

La joven estaba demasiado cansada por el madrugón como para interesarse en averiguar si había plazas de toros cubiertas o no. Apenas emprender el viaje se quedó dormida. Julien hizo otro tanto. El único que permanecía despierto era Domingo Ortiz.

Le resultaba imposible dormir teniendo semejante belleza frente a él. De modo que se recostó en el asiento y se dedicó a admirarla durante todo el trayecto hasta las inmediaciones de Toledo. Bien podía hacer aquello sin molestar al que él creía esposo de la dama. La idea de presentarse como matrimonio fue de Julien, para prevenir que pensaran mal de Ariana. Una pareja que viaja junta y a la que no le une más que una buena amistad, podría haber levantado recelos. Ariana había estado de acuerdo y para todos, desde su llegada, eran los señores de Weiss.

Cuando atravesaron el camino de arena bajo el enorme portón del que colgaba un cartel metálico indicando el nombre de la finca, Ortiz tomó la mano de Ariana, despertándola.

- Estamos llegando, señora -le indicó-.

Ella se despabiló. Le agradaba Domingo. Era un hombre de unos treinta y cinco años, tal vez cuarenta pero bien llevados. Alto y delgado, elegante y caballeroso. Olvidando el detalle de mantener su mano retenida más del tiempo prudente cuando Julien se lo presentó, se comportó de modo excelente. Además, ella ya sabía de la fogosidad de los españoles, de modo que la ardiente mirada de Domingo Ortiz no hizo otra cosa que divertirla.

Era medio día cuando llegaron a su destino. De inmediato, tres criados se encargaron de su equipaje, cargado en la parte trasera del vehículo. Ariana echó una ojeada al lugar y se maravilló.

La hacienda era grande y hermosa. Campo abierto, llano; los montes al fondo. Y la casa era preciosa, amplia y blanca, cuadrada, impresionante.

- El dueño de todo esto debe ser un hombre acaudalado -comentó Weiss-.

- Lo es. El antiguo vizconde de Portillo es, posiblemente, el segundo hombre más rico de esta parte del país. - ¿El antiguo?

- Se han suprimido los títulos de nobleza, señora mía -explicó Ortiz-. En la intimidad, sus criados siguen llamándole vizconde, pero no de cara al exterior.

- Ya entiendo. De modo que es el segundo hombre más poderoso. ¿Quien es el primero?

- Su hijo mayor. También tiene título de nobleza, pero no lo utiliza. Digamos que es más… adicto al nuevo régimen de cosas. Hemos entrado por la parte que da a su propiedad -les explicó-. Lo cierto es que muy pocos sabrían decir donde acaban los terrenos de uno y comienzan los del otro. Y esto que ven aquí, no es más que un pabellón de invitados. Se construyó hace seis años para albergar a los invitados a las capeas y novilladas. Hay dos plazas en la parte trasera, una cubierta y otra no. Si nos les importa, hoy descansaremos aquí pero mañana, para el baile que se dará en la casa grande, deberemos viajar durante un buen tramo-les dijo-. Al hijo del vizconde se le ocurrió levantar el pabellón, con todas las comodidades, por supuesto, y ahorrar a sus invitados un largo paseo si sólo venían para disfrutar de una capea.

Ariana asintió sin salir de su asombro. - ¿Y los animales? -miró a su alrededor- No estarán sueltos…

Domingo Ortiz rió de buena gana.

- Se pueden ver sueltos, señora, claro está, pero no en esta parte de la propiedad, sino más al sur. Pero nunca es conveniente meterse en el terreno de los toros, son animales peligrosos, sobre todo si se viste con el color que vos lleváis ahora mismo. El rojo les atrae.

Ariana lucía, en efecto, un precioso traje de chaqueta corta de color rojo fuego, muy a la moda española. El tono de la tela y su cabello recogido sobre la coronilla en un artístico moño de estilo español que Nelly se había empeñado en hacerle, resaltaban su cutis anacarado. Ortiz estaba deslumbrado por aquella belleza inglesa de cabello platino y no pensaba en otra cosa que en caer bien y poder seducirla más adelante, con o sin marido. Ya se había dado cuenta de que el hombre que la acompañaba no era rival, aunque no conseguía determinar la causa. - ¿Podemos ver la plaza? - ¡Por descontado, señora! ¡No una, las dos! La abierta y el picadero cubierto, donde se celebrará la novillada mañana.

La plaza abierta encantó a la joven. Amplia, de unos cuarenta metros de diámetro, totalmente encalada de blanco. La arena, casi rojiza, destacaba contra las paredes inmaculadas. Había tres filas de gradas.

Se inclinó hacia un pasillo interior que desembocaba en la arena.

- Por aquí salen los toros -dijo Ortiz-. - ¿Y eso? -señaló los burladeros- ¿Adornos?

- Protección para los toreros, señora. A veces las bestias salen con demasiados bríos y es necesario dejar que se desfoguen dando unas cuantas carreras y cornadas. Algunos toros pesan incluso seiscientos kilos.

- Me parece peligroso.

- Lo es. Sin embargo, para el que ama el toreo es más importante la faena que el peligro.

- En Inglaterra no dejamos que un hombre se enfrente con una bestia de ese tamaño.

Ortiz rió a carcajadas y palmeó con delicadeza la mano de la joven.

- España es España, señora mía -resultaban muy atractivo cuando sonreía-. Le prometo que le gustará la experiencia.

El pabellón de invitados tenía catorce habitaciones distribuidas en dos plantas. La inferior estaba destinada a los cuartos de los sirvientes -contaba con otros seis-, a las cocinas, despensas y al salón principal donde, según indicó Ortiz, también se celebraban reuniones.

Ariana se refrescó en el cuarto que le destinaron y se cambió de ropa con ayuda de una muchacha que fue puesta a su servicio. Peter y Nelly se habían quedado en la capital y aprovecharían el tiempo para comprar algunos regalos para llevar al personal de Queene Hill.

- Es muy bonito, señora -sonrió la jovencita cuando la observó-.

Ciertamente, el vestido elegido por Julien era una maravilla. De un verde ni oscuro ni claro, se ceñía a su cuerpo como una segunda piel y la corta chaquetilla, apenas por debajo del busto, no hacía más que resaltar su estrecha cintura. La falda era amplia y con poco vuelo, por lo que parecía más esbelta si cabía. Y contrastaba estupendamente con su cabello.

Ariana sonrió a la jovencita y se miró al espejo. - ¿Puedes alcanzarme el neceser? Creo que tendré que hacer algo con el pelo, lo tengo hecho un desastre del viaje.

La chica se apresuró a servirla y tomó un cepillo, dispuesta a ordenar el peinado, pero cuando observó el cabello suelto cambió de idea. - ¿Me dejáis, señora?

Ariana accedió y ella demostró ser una experta. Sin embargo, no volvió a recogerle el pelo en un moño; por el contrario, lo cepilló y formó una cola de caballo que adornó con algunas guedejas enroscadas a la base de la misma. El resultado fue delicioso y Ariana se miró al espejo con una sonrisa. - ¿No es muy escandaloso? -rió, contenta- Todas las damas llevan el cabello recogido.

- Un pelo como el vuestro, no, señora. Sería un pecado esconderlo en un rígido moño.

Satisfecha con su atuendo le dio las gracias y bajó presurosa para encontrarse con Julien.

Apenas llegar al salón de reuniones, su amigo se le acercó con una sonrisa de oreja a oreja.

- Estás encantadora -alabó-.

Tomándola del codo la guió hasta el grupo de personas que conversaban. Las presentaciones fueron rápidas y Ariana trató de retener todos a los nombres. En deferencia a la ocasión Ortiz presentó a los anfitriones como los vizcondes de Portillo. El hombre, moreno, maduro y muy atractivo sonrió con sarcasmo a Ortiz, pero no dijo nada.

- Mis hijos Miguel y Enrique -le presentó a su vez a los dos apuestos jóvenes que no dejaban de mirarla-y mi hija Isabel.

- Es un placer conocerles. No saben lo agradecidos que estamos Julien y yo por su invitación, siendo unos recién llegados.

- Realmente -dijo don Jacinto-, la invitación al señor Ortiz no ha sido idea mía, sino de mi hijo mayor, que no se encuentra aquí en este momento -Ariana notó cierta tirantez en su rostro-. Pero le aseguro, señora, que es un regalo tenerles aquí.

Ariana agradeció el cumplido.

La persona que llamó más poderosamente su atención fue una mujer. Delgada y elegante, de cabello moreno recogido sobre la nuca y ojos algo rasgados. Era muy hermosa, aunque en su rostro bailaba un gesto extraño y su mirada amedentaba.

- La señorita Mercedes Cuevas -presentó don Joaquín-.

El último en presentarle sus respetos fue un hombre joven, de rostro curtido y cabello ensortijado, vestido con pantalones y camisa negros y una especie de delantal de cuero que le cubría el vientre y las perneras. Botas camperas del mismo color que su ropa. Se inclinó sobre su mano cuando ella se la tendió.

- Alvaro Castillo, para servirla.

- El señor Castillo es torero -indicó el anfitrión-.

Ariana abrió los ojos como platos, provocando las sonrisas del grupo.

- De modo que se visten así para enfrentarse a las bestias.

- Bueno, este es el traje campero -dijo Alvaro-. El traje de luces es más bonito. Puedo enseñárselo cuando guste, señora… y donde usted prefiera.

Ariana enrojeció y la insinuación levantó la carcajada general, incluso la de Julien. De inmediato, la anfitriona intervino.

- No le haga caso, querida -la tomó del codo y todo el grupo se dirigió hacia el picadero cubierto-. Alvaro es un redomado conquistador, pero no es mal chico. Si no se toma sus palabras en serio, puede llegar a ser francamente agradable. Y hasta evitaremos que su esposo le rete a duelo. - ¡Señora! -protestó él, a sus espaldas- ¡Acaba de chafarme una conquista!

Entre bromas, atravesaron distintas dependencias hasta llegar a destino. El picadero cubierto era más pequeño que la plaza al aire libre, pero resultaba tanto o más encantador. Igualmente encalado de blanco, pero sólo con una grada rodeando un foso de arena roja y cuidada que se adivinaba recién peinada.

La vizcondesa no soltó el brazo de Ariana, haciendo que se acomodara a su lado. De inmediato, dos muchachos de unos diez años llegaron corriendo con los brazos cargados de cojines para procurar más comodidad a los asientos. - ¿Vamos a capear ahora?

La pregunta inocente de Ariana hizo reír al vizconde de Portillo.

- La novillada será mañana -aclaró su esposa-, cuando lleguen el resto de los invitados. Aún faltan, al menos, ocho personas más. Ahora sólo vamos a disfrutar del trabajo del señor Castillo, como aperitivo. - ¿Donde se ha metido vuestro hijo, señora? -preguntó Domingo Ortiz, acomodado cerca-.

- Lo verá pronto -repuso ella sin dar más explicaciones-.

Al otro extremo, un empleado abrió un portón y se retiró con celeridad. Todos se echaron hacia adelante para ver mejor y Alvaro Castillo les saludó desde el burladero.

Julien le contó, después de aceptar la invitación de Ortiz, que las corridas de toros se impusieron unos veinticinco años atrás -aunque el primer ruedo se construyó en 1761-, y que ya en la Edad Media caballeros moros y cristianos solían alancear toros en los festejos públicos.

Allí, en aquel recinto cerrado no había presidente ni músicos. Tampoco banderilleros ni cuadrilla. Se trataba sólo de una pequeña fiesta privada y no de una corrida en toda regla.

Pero lo que salió por aquella puerta oscura no fue una acémila. Ariana dejó escapar una exclamación al avistar a la bestia. Un toro negro como la noche, con una mancha blanca en el morro, de ojos oscuros, piel brillante y un par de cuernos que le quitaron la respiración. Sin embargo, para sus acompañantes, incluso para Julien, aquel bicho provocó palmas y alabanzas.

- Es un careto -explicó la vizcondesa-. Por la mancha de la cara.

Ariana la miró con preocupación y ella palmeó su brazo, dándole a entender que todo estaba controlado.

Alvaro Castillo saltó a la arena desplegando un capote de color rosa fuerte por un lado y amarillo por otro. Lo sujetaba con ambas manos delante de su cuerpo. Incitó a la bestia y el toro, tras mirarle con la cabeza gacha, arañó la arena con sus pezuñas y atacó.

Las mujeres gritaron, entusiasmadas por la bravura del animal, pero Ariana no podía respirar, completamente aterrada al ver al español tan cerca de las astas.

Alvaro era un experto. Les deleitó con varias verónicas y acabó con una media verónica cuando el astado apenas sobrepasó su cuerpo, enrollando el capote a su costado y obligando al animal a girar alrededor de él. Los gritos de olé atronaron el recinto.

Sin que nadie reparara en él, un hombre seguía con atención las filigranas de Castillo con el capote.

Alvaro hizo las delicias de los pocos asistentes. No estaban sólo los invitados, ya que un nutrido grupo de sirvientes y chiquillería se habían reunido al otro extremo de la plaza.

Con algunos pases más, dejó al toro mirando hacia el lado derecho. El animal bufó y levantó terrones del suelo mientras su atención se clavaba en el otro individuo, parapetado hasta entonces tras la madera del burladero. Embistió con fuerza, pero la madera soportó la carga con un leve chasquido.

Ariana estaba tan absorta admirando el innegable poder del animal, que sólo veía aquel conjunto de músculos en movimientos, sus largos cuernos curvados, capaces sin duda de atravesar el cuerpo de un hombre de parte a parte.

El toro olvidó al individuo que no parecía querer hacerle frente y giró, trotando hacia el otro lado de la arena, donde se encontraba Castillo.

Ariana respingó al escuchar los aullidos de sus acompañantes cuando el maestro esperó a la bestia de rodillas. La vizcondesa, sin perder la sonrisa, apretó su brazo, tensa y algo pálida.

Volvió su atención al ruedo. El torero no llevaba ahora capote, ni banderillas, ni espada. Iba a cara descubierta. Frente al toro, se alzó sobre las puntas de sus botas y lo provocó, llamándole. Al arranque de la bestia lo esperó con los pies juntos. Ariana pensó que iba a marearse, le sudaban las manos y su espalda estaba tan rígida que creyó que se quebraría. Pensó que los españoles estaban locos al enfrentarse con un animal semejante. Cualquier fallo podía dejarle ensartado en los cuernos. El silencio podía cortarse. Y a ella le era imposible cerrar los ojos para no ver aquella barbaridad.

Un instante antes del encuentro entre el hombre y la bestia, él inclinó el cuerpo hacia un lado, por el que pasó el astado y, justo cuando éste humilló, recuperó su postura y volvió a citarle.

La concurrencia aulló mientras el animal se revolvía, atacaba de nuevo y, una vez más, era burlado, aunque uno de sus cuernos rasgó la chaquetilla de aquel demente que jugaba con él… y con la muerte. Afortunadamente, dando por concluida la exhibición, se puso a buen recaudo. - ¡Eso es tener valor, maldita sea! -gruñó orgulloso don Joaquín. Achicó los ojos al descubrir al otro sujeto que aplaudía tras el burladero-. ¡Ah, ahí está mi hijo Rafael! -señaló-.

Ariana reparó entonces en el sujeto y sus ojos se agrandaron al mirarle. ¡Él! Sonreía y saludaba a los invitados… hasta que la vio.

El gesto de Rivera pasó del desconcierto a la cólera en cuestión de segundos.

Ariana sintió un mareo súbito y entendió todo de golpe. "Ahí está mi hijo", había dicho el anfitrión. ¡Por Dios bendito! Comprendió que se encontraba en la hacienda de Rafael, que el vizconde no era otro que su padre, que la vizcondesa era su madre y que los muchachos jóvenes y la encantadora criatura llamada Isabel eran sus hermanos.

Jacinto fue el primero en reaccionar cuando Ariana perdió el conocimiento.

TREINTA Y DOS

No quiso salir de su cuarto después de recuperarse de la impresión y doña Elena Rivera, confiándola a Julien, abandonó la habitación.

Weiss era incapaz de mirarla a la cara y Ariana no pronunció palabra hasta pasado un buen rato. Sin embargo, y para tranquilidad de Julien sólo comentó: - ¿Donde nos hemos metido, amigo mío?

Él se dio cuenta de que ignoraba sus triquiñuelas para llevarla hasta allí.

- No debes tomártelo tan a pecho- se acercó a la cama donde descansaba-. Rafael Rivera no es un monstruo a fin de cuentas. Nada va a pasarte estando en sus propiedades. - ¿Y qué habría de pasar? ¡Por Dios, Julien, no entiendes nada! -se tiró de la cama y caminó por el cuarto retorciéndose las manos-. ¡Es el hecho de estar aquí, en su casa, con sus padres y hermanos!

- Parecen gente agradable.

Ariana miró a su amigo como si fuera poco menos que idiota. ¿Qué le importaba a ella si la familia de Rafael era o no agradable? ¡Por todos los infiernos, estaba en su casa, cuando había jurado que no volvería a verle en la vida!

- Ese idiota de Ortiz podía habernos avisado. - ¿Qué sabía él, mujer? -le disculpó Julien-. Hemos dado el nombre de señor y señora Weiss a Ortiz, por tanto él no podía saber que has estado casada con Rivera. Y me temo que él ni siquiera ha mencionado el hecho a su familia. Ha sido cosa del destino -mintió como un bellaco, rezando para que Ariana no le sacara los ojos cuando se enterara de la verdad-.

La joven suspiró y se pasó las manos por el rostro, aún pálido.

- Debemos irnos. ¡Ya mismo! Busca una excusa y…

- Y ponernos en evidencia. Y seguramente, dejar mal a Domingo Ortiz. Y perder el negocio -apuntilló Julien-. ¿Es eso lo que quieres decir?

El desconsuelo que reflejaron los ojos de su amigo le hizo sentirse culpable. Julien llevaba razón, estaba siendo una egoísta que no pensaba más que en su guerra particular contra Rafael, sin acordarse para nada de él.

- Lo siento, Julien -le llamó con un gesto y el joven se acercó, tomándola de la mano-. Puede que no esté siendo justa, pero no puedo permanecer en esta hacienda ni un segundo más. Me ahogaría viéndole a cada instante. ¡Y me moriré si alguien vuelve a ponerse como un idiota delante de otra bestia con cuernos!

- Pues Castillo lo hizo bastante bien -sonrió él-. - ¡Oh, Julien! -golpeó la butaca-.

- Perdona, no tengo tacto. Lo cierto es que yo también me quedé sin aliento cuando Álvaro saltó a la arena. Y no digamos cuando se lanzó en picado hacia los cuernos de ese animal. Pero fue bonito. Terrible, pero hermoso. Eso dice Domingo. - ¡Ese hombre es un cretino! ¡Todos los españoles son unos cretinos! Es como si… como si quisieran que les matase, como si buscasen su perdición.

- Es un arte, Ariana. - ¡Pues no me gusta! -saltó ella-.

Julien guardó silencio un momento, esperando a que el ataque de histerismo remitiera. - ¿Qué vamos a hacer? -preguntó al fin-.

- Yo, desde luego, largarme -dijo ella-.

- No puedes dejarme solo. No sería correcto.

- Punto uno: -estaba muy seria- no quiero volver a ver torear a Castillo. Punto dos: no quiero tener que disimular delante de su familia. Y punto tres, Julien: no me gusta que todos se rían de la estúpida inglesa que no soporta su fiesta nacional. Supongo que he dado esa imagen, ¿no es cierto?

- Es lo que han pensado, sí -admitió él-. - ¿Lo ves?

- Pero cariño, piensa un poco. Serán sólo un par de días. Habrá más gente en la novillada y podrás escurrirte para no encontrarte con Rafael. Sólo dos días y habremos cerrado el trato del carbón en cuanto regresemos a Madrid. Con ese dinero podremos mejorar un poco la vida de nuestros mineros. Piénsalo, ¿quieres? Por favor.

Julien podía enternecer a un elefante si se lo proponía y Ariana era una muchacha fácil de enternecer, cuando se trataba de sus sirvientes y de la gente que debía proteger Desde tiempos lejanos, los Seton habían cuidado de sus arrendatarios y no iba a ser ella quien olvidara sus obligaciones. De modo que acabó por asentir.

- Prométeme que una vez finalice esto, Julien, nunca más regresaremos a España.

Weiss alzó su mano derecha.

- Te lo juro, preciosa. Palabra de caballero inglés. - ¿Piensa derretir la arena -preguntó Juan Vélez-, o es que está haciendo prácticas para que aparezca un agujero en medio del ruedo?

Rafael parpadeó y volvió la cabeza hacia su ayudante. No contestó y regresó la oscura mirada hacia el centro de la plaza. Juan se encogió de hombros y chascó la lengua. Era un esfuerzo inútil. - ¿No piensa cenar? - ¿Qué?

- Hace más de quince minutos que se han reunido. Y hace una hora larga que llegaron cinco invitados más. Imagino que le deben estar esperando.

- Regresa y discúlpame. Que mi padre haga las veces.

- Eso ni lo sueñe.

Rafael le miró con cara de pocos amigos. Pero Juan llevaba su razón y no esperó para recriminarle.

- Yo podría disculparle, es verdad, pero no podría atender a Mercedes Cuevas y mucho menos a Domingo Ortiz. Tiene algo que hacer y debe hacerlo. Recuerde, señor, que muchas cosas dependen de esta… fiesta. Hay alguien que espera, confiando en nosotros y no soy yo quien va a defraudarle.

A la cabeza de Rafael regresó el rostro sonriente de Alfonso mientras les deseaba suerte en su espinoso camino para ponerle en el trono. Suspiró y se dio por vencido.

- Dame diez minutos para cambiarme de ropa -dijo-.

- Hecho. ¿Le parece bien el accidente de un jornalero? - ¿Como dices?

- La excusa por llegar tarde. - ¡No, por Dios! -negó-. Tampoco hay que ser tan drásticos. Mejor un problema de índole privado.

- Eso no hará más que reforzar su fama de calavera. - ¿No es lo que se espera de mí? -se encogió él joven de hombros- A Ortiz le extrañaría que fuera por otra cosa.

- Pero su señor padre se enojará. Y no digamos doña Elena.

- Con mi padre ya aclararé las cosas -dijo, echando a andar hacia la construcción-. Anda y cumple lo que te he dicho. - ¿Le haré falta después?

- No.

- Entonces le veré mañana. Tengo un… asunto privado esta noche.

El conde de Torrijos dejó escapar una risita mientras subía las escaleras hacia su cuarto. En realidad, y aunque en la mayoría de las ocasiones Juan le desesperaba, no sabría qué hacer sin tenerlo a su lado.

Quince minutos después atravesaba la puerta del salón donde estaban todos reunidos. Lucía la mejor de sus sonrisas y su porte le hizo destacar como un león entre corderos.

El corazón de Ariana dio un vuelco al verle. Había tratado de convencerse de que era capaz de soportar su presencia de nuevo. Era fuerte y no se asustaba con facilidad, de modo que ¿por qué iba a asustarla Rafael Rivera?. Sin embargo en ese instante, mientras le veía avanzar orgulloso, soberbio e insolente, estrechando las manos de los hombres e inclinándose ante las damas, dudó de su propia capacidad.

Rafael lucía un traje oscuro y elegante que le hacía parecer incluso más alto. A Ariana le pareció que estaba algo más delgado. Sus ojos eran más profundos, más negros, y se hundían en aquel rostro atractivo y atezado, acentuando sus pómulos. Pero aquellas muestras de dejadez o cansancio -acaso no eran más que la demostración de su licenciosa vida-, no le restaban atractivo, más bien era al contrario. Nunca le había visto tan avasallador, tan hombre. La camisa blanca y el níveo corbatín resaltaban el tostado de su cara y ella no pudo apartar la mirada.

Julien la observó de reojo y fue el primero en adelantar la mano para estrechar la del español. El apretón de Rafael fue fuerte, pero no dedicó a Weiss más de un segundo.

- Me alegra volver a verle, conde -dijo Julien-. La casualidad a veces nos depara agradables sorpresas.

Rafael tardó en responder. - ¿Está usted seguro, Weiss? -preguntó en tono seco, haciendo que el inglés se sonrojara ligeramente-. Espero que milady esté ya repuesta de su malestar. Nos asustó a todos.

Ariana se había propuesto mostrarse amigable. A fin de cuentas sería sólo aquella noche y al día siguiente. Pero el tono déspota de Rafael hacia Julien le provocó el mismo efecto que una aguja clavada en el trasero. Sus ojos adquirieron aquel tono más azulado y elevó la barbilla, orgullosa.

- Tan repuesta que nos iríamos ahora mismo si no fuese porque la vizcondesa de Portillo nos pidió, expresamente, que nos quedáramos.

Si esperaba herirle con su acre comentario, falló del todo, porque Rafael mantuvo su mirada y una sonrisa ladeada y satánica afloró a sus cincelados labios. Permaneció en silencio mientras la observaba a placer. Estaba radiante con aquel vestido azul oscuro y el cabello medio recogido en un rodete sobre la coronilla. Deseó alargar la mano y tomar entre sus dedos los rizos que escapaban de su peinado. Pero no permitió que ella notara su fascinación.

- Entonces debe hacerlo, milady. Nunca me opondría a los deseos de mi madre. Discúlpenme, he de atender a otros invitados.

Julien escuchó chirriar los dientes de Ariana mientras el español se alejaba. Comenzó a dudar de que aquella trama fuera una buena idea. Aquellos dos se retaban a cada mirada, en cada palabra.

TREINTA Y TRES

Mercedes Cuevas se sabía deseable. Los hombres no dejaron de lisonjearla desde que entró en el salón. Y uno de ellos era, casualmente, uno de los consejeros de quien dirigía en aquellos momentos España. Domingo Ortiz: joven, guapo y rico, sobre todo desde que le encomendaran parte de la industria y sus bolsillos no cesaban de llenarse con acuerdos, no siempre legales. Sin embargo aquella noche Ortiz parecía estar muy interesado en sus nuevas amistades extranjeras. Desde que aquella sosa, pálida y esmirriada inglesa, acompañada por el petimetre de su marido, hizo acto de presencia, Domingo no tuvo ojos más que para ella.

De todos modos, Mercedes no estaba irritada, ni mucho menos. Soportaba la compañía de Domingo en Madrid y eso la procuraba vestidos caros y joyas que su economía, a pesar de ser floreciente, no le permitía. Tenía una herencia, pero sus caprichos salían del bolsillo de los hombres. Incluso a Rafael Rivera le había sacado unas cuantas chucherías. Y lo único que le importaba aquella noche era poder tener al dueño de Torah para ella sola. Se mostró melosa y pizpireta y procuró bailar con cada uno de los invitados, incluido don Joaquín, sonriendo jovialmente ante el gesto severo que le regaló doña Elena.

- No es más que una ramera.

Rafael respingó al escuchar la voz de su hermana, a su lado. Se volvió.

- Una damita de tu clase no debe usar según que palabras, Isabel -le regañó-.

- Y un caballero de la tuya debería tener más cuidado con sus amistades -repuso la chiquilla, radiante aquella noche con su vestido blanco y ligeramente escotado-. ¿O es que te has propuesto escandalizarnos a todos?

Rafael protestó por lo bajo. Sabía que su hermana se refería al modo en que dejó que Mercedes le enlazara de la cintura para pedirle un baile. Habían sido el centro de atención de todas las miradas y sin embargo, no había picado la curiosidad de la única persona a quien realmente trataba de escandalizar, Ariana.

- Ya soy mayorcito, Isabel.

- Y estúpido -le regañó, ganándose un pellizco en la cadera-. Imagino que no soy la primera que te lo digo, ¿verdad? - ¿Por qué no bailas con alguno de tus admiradores, princesa? Diviértete y déjame tranquilo.

- Si prefieres, les dejo el campo libre a Miguel y a Enrique -se trataba de una amenaza clarísima-. Están deseando darte la tabarra. - ¡Por todos los Santos! -barbotó Rafael en voz baja, llevándose a su hermana a un rincón-. Diles a esos mequetrefes que se mantengan alejados de mí esta noche, no tengo humor para aguantar sus bromas.

Ella se soltó de los dedos de acero que sujetaban su brazo y oscureció la mirada.

- Me he dado cuenta, hermanito. Como se ha dado cuenta mamá. ¿Qué pasa? ¿Tiene ese Weiss y su esposa algo que ver con tu gesto de fiera acorralada?

Rafael cambió de postura. Isabel era una bruja. Podía disimular delante de todos menos frente a ella, tenía un sexto sentido; su madre siempre dijo que lo había heredado con seguridad de una bisabuela gallega, de la que todos comentaban que era meiga. Se obligó a relajarse y le acarició el mentón.

- Conocí a Weiss en mi viaje a Inglaterra. - ¿Y su mujer te dio calabazas?

- Eres irritante, lucero.

- Y directa.

- Mi mano puede ser también muy directa si decido ponerla sobre su trasero esta noche.

Ella le obsequió con una risita divertida y su mano enguantada se apoyó en el pecho masculino.

- De modo que fue eso -se estaba divirtiendo-. La inglesa te dio calabazas y estás rabioso -le encantaba mostrarse juguetona con Rafael, aunque podía resultar peligroso enfadarle. Pero se sabía a salvo, porque era su niña mimada, lo mismo que para sus otros dos hermanos. La menor de la familia y la única chica, gozaba de ciertos privilegios y de la protección de dos de ellos, cuando decidía enfrentarse con un tercero. Sabía que Rafael podía parecer un tigre cuando rugía, pero nunca llegaría a darle un zarpazo, la amaba demasiado. Echó un vistazo rápido a Julien Weiss-. La verdad, es un hombre muy guapo. No es extraño que su esposa tenga suficiente con él. ¿No opinas igual? -pinchó, alisándose una manga del vestido-.

Alzó la cabeza, ondeando sus rizos, para ver el efecto de sus palabras en Rafael y parpadeó cuando le encontró sonriendo. Él se inclinó y la besó en la sien.

- Te quiero, bruja -susurró-.

Suspiró y se encogió de hombros con coquetería.

- Pórtate bien, por favor. Y no nos pongas en evidencia con la señorita Cuevas, ¿quieres? Si deseas revolcarte con ella, hazlo, pero no en el salón, hermanito.

Rafael tuvo un acceso de risa y no pudo contestar a aquella deslenguada. La vio alejarse regalando sonrisas e inclinaciones de cabeza, con lo que su cabello atrapaba la luz de los candelabros. Se apoyó en el muro y cruzó los brazos, divertido de sus puyas. Y así le encontró Mercedes Cuevas un instante después, cuando reclamó de nuevo un baile. Rafael accedió mientras echaba miradas de reojo al grupo que formaban Ariana, Julien y sus dos hermanos menores.

Y para consternación de Isabel Rivera y de doña Elena, Rafael se mostró más atrevido que nunca, levantando murmullos entre los invitados.

Mercedes le miró con rabia y restañó su labio partido. Exudaba cólera, pero no protestó por el golpe que acababa de propinarle Domingo Ortiz. - ¡No eres más que una puta barata! -le insultó él-. Que debas vigilar a ese condenado no significa que te lo tires en medio del salón.

La muchacha se acercó a la coqueta y observó críticamente la magulladura en el espejo. Buscó en el primer cajón y se secó la sangre con un pañuelito de seda rosa. - ¿Quieres que te lo entregue o no? -preguntó, volviéndose hacia Domingo-. Rafael Rivera es escurridizo como una lagartija, mi amor. Si quieres que le sonsaque, debes dejarme el campo libre.

- Tienes todo el territorio español para llevar a ese cabrón donde quieras, Mercedes -dijo él, furioso, deseoso de volver a abofetearla-, pero no a mi costa. Varias de las personas que están en Torah saben que hemos mantenido una… amistad. No me gusta que me dejen en ridículo delante de los amigos.

- Ninguno de los presentes es amigo tuyo, Domingo -se le enfrentó ella-. ¡Por favor, no seas necio! Seguramente más de uno te despellejaría si pudiera.

- De todos modos, no me gusta estar en boca de nadie. - ¡El maldito machismo español! -rugió Mercedes-. Si se ha tenido una puta está bien, pero si esa misma puta ronronea con otro, ya es distinto.

Domingo cruzó el cuarto, asió el picaporte de la puerta y dijo:

- Cumple con tu cometido y tengamos la fiesta en paz, de lo contrario…

- De lo contrario… ¿qué? -ella se le aproximó y le puso ambas manos en el pecho- ¿Vas a pegarme otra vez?

- Podría hacerlo.

- Y te gustaría, ¿verdad?

Domingo se envaró cuando la mano bajó con descaro y oprimió sobre la bragueta del pantalón. Abrió los labios en un suspiro y Mercedes se rió en su cara. Sabía como dominar a los hombres, sobre todo cuando descubría sus gustos más escondidos, sus debilidades. La debilidad de Domingo Ortiz era casualmente esa: que no se sentía hombre si no maltrataba a la hembra. Cuando los dedos de él aferraron sus cabellos, obligándola a echar la cabeza hacia atrás, gimió, pero no de terror. La boca masculina maltrató más sus ya lastimados labios y ella enlazó sus brazos al cuello de Domingo. Cuando se miraron a los ojos, en los de él ya no había odio sino deseo.

Domingo la lanzó lejos y ella cayó sobre la cama; el camisón con el que le recibiera se enroscó a sus bonitas piernas dejando buena parte al descubierto. Esperó a que él se aproximase, y le regaló una sonrisa perezosa mientras le veía deshacerse de la chaqueta y tirarla a un lado. Se mojó los labios cuando se inclinó para volver a besarla.

- Está bien, zorra -dijo él con voz ronca-. Haz lo que quieras con Rivera y entérate de en qué está metido, pero mantén este cuerpo listo para cuando a mí me plazca utilizarlo.

TREINTA Y CUATRO

Hacía casi dos horas que todos se retirasen a descansar y Ariana seguía sin poder dormir. Julien había permanecido con ella casi una hora desde que finalizara la velada; debían no dar que hablar, ya que a pesar de tener habitaciones separadas se estaban haciendo pasar por matrimonio y era lógico que el marido visitara a la esposa en su cuarto. No habían hablado sino de cosas intrascendentes. Las minas, el negocio, vuelta al arte del toreo, la novillada del día siguiente… Julien no había sacado a colación el tema de Rafael y ella mucho menos. Quería olvidarse de que estaba en su casa y, gracias a Dios, Weiss parecía desear lo mismo.

Para las fechas en que estaban el aire de Toledo resultaba aún agradable. Se arropó en la bata y abrió los ventanales para dejar que la brisa nocturna penetrara en el cuarto. Recostada en la balaustrada de la terraza miró al cielo. Un cielo límpido, sin nubes, terriblemente oscuro, en el que miríadas de estrellas titilaban sin descanso. El brillo de una de ellas le llamó la atención y se quedó absorta mirándola, hasta que una voz profunda, varonil y aterradora, la hizo dar un respingo y volverse. - ¿Recordando?

La terraza a la que daba su cuarto era amplia, acaso tendría doce metros de anchura, por lo que era imposible ver al hombre que estaba escondido entre las sobras del rincón más alejado. Pero tampoco hacía falta verle el rostro para saber de quien se trataba, su voz era inconfundible, y sobre todo, la ironía que encerraba aquella única palabra.

Ariana tragó bilis y cerró más aún la bata. Retrocedió un paso sin quererlo, de forma instintiva, y achicó la mirada para verlo mejor. No hizo falta, porque Rafael surgió de las sombras como una aparición. Él llevaba sólo un pantalón. Ni camisa ni calzado, pero no parecía sentir frío. Tenía el cabello ligeramente despeinado, y la brisa mecía algunas guedejas que le caían sobre los ojos. Era un animal magnífico, se dijo Ariana. Reaccionó con esfuerzo y procuró que su voz tuviera un tinte de hastío: - ¿Costumbre española entrar en el cuarto de las esposas de los invitados?

Rafael sonrió como un felino y sus dientes, blancos y parejos, resaltaron en el moreno de su rostro. Se encogió de hombros.

- Costumbre de un libertino -respondió-. No debes juzgar a todos los españoles por el mismo rasero, milady.

- No lo hago.

- Ya veo. Sólo me juzgas a mí, ¿no es eso?

Ariana le dio la espalda, incapaz de seguir soportando aquella mirada ardiente y desafiante que la hacía temblar, recordando el deseo que existió entre ambos. - ¿Qué quieres, Rafael?

- Saber la causa por la que estás en mis propiedades.

- Hemos sido invitados -se volvió a enfrentarle-, pero te aseguro que de haber sabido el lugar al que nos traían, hubiera desestimado la proposición. - ¿Qué te une a Domingo Ortiz?

Ariana no entendió la pregunta. - ¿De qué le conoces? -especificó él-.

- Negocios. Wei… Julien -rectificó- va a vender parte de la producción de carbón a tu país y Ortiz es quien se hará cargo de…

- Ya veo -cortó Rafael-. Simples negocios -se acercó un poco más, hasta que la distancia entre ellos se hizo mínima, pero Ariana desistió de alejarse, queriendo demostrar que no le temía-. ¿Te ha dicho Julien que le trabajes para sacar mejor precio a la venta? - ¿Qué?

- Ya sabes -alargó la mano y tomó una hebra de cabello platino entre sus dedos-. Un sonrisa aquí, un coqueteo allá… Tal vez un beso en un momento determinado… Eso puede subir el valor de…

La bofetada sonó como un trallazo.

Ariana se mordió los labios al sentir un calambrazo en todo el brazo. Rafael no movió un músculo, pero sus dedos se engarfiaron en su cabello y sus ojos relampaguearon.

- Ya hiciste esto otra vez, Ariana -dijo él en un susurro amenazante. Y ella tembló al recordar las consecuencias-.

- Y te sacaré los ojos si no te marchas ahora mismo. Juro que despertaré a toda la hacienda si es preciso, Rafael -dijo con los dientes apretados y notando las lágrimas a punto de escapar-. ¡Juro por Dios que lo haré!

Rafael la soltó y ella buscó apoyo en la barandilla para no caer al suelo. Pero no se movió ni un centímetro de donde estaba. - ¿A Weiss no le importa? - ¿Qué cosa?

- Que te vendas a Domingo Ortiz.

Ariana parpadeó, aturdida. Pero ¿qué le pasaba? ¿Acaso no temía que ella empezara a gritar? ¿No le importaba que toda la hacienda supiera que el conde de Torrijos había entrado en su cuarto? La cólera corroía a Rivera. - ¿Por qué me insultas, Rafael?

- No le tengo aprecio a Weiss, muñeca, pero me duele ver que alguien como tú se burla de él, lo mismo que hiciste conmigo.

Ella se atragantó ante la acusación.

- No me burlo de nadie. - ¿Eso crees? -sonrió él torcidamente- ¿Como llamas entonces a coquetear con Ortiz mientras está tu marido presente?

Aquello fue la gota que colmó la paciencia de la joven. Perdiendo el temor se adelantó un paso y volvieron a quedar a un palmo de distancia.

- Me acusas de frívola, cuando te has estado poniendo en evidencia con esa tal señorita Cuevas durante toda la noche -le acusó a su vez-.

- Es distinto. - ¿Porque eres un hombre? -ironizó-.

- No. Porque es distinto. - ¡Vete al infierno!

La mano derecha de Rafael la asió por la nuca y antes de poder evitarlo la pegó a él. Ariana alzó los ojos para encontrarse con dos pozos profundos que la devoraban y le flaquearon las piernas. ¡Por Dios que alguien llamara a su puerta! ¡Que se incendiase Torah si era preciso, pero que se quebrara aquel instante!

- Ya estoy en el infierno, mujer -susurró Rafael-. ¿Acaso no lo has notado?

- No sé lo que…

- Estoy en el infierno desde que probé un manjar que no fue para mí -siguió él mientras que la otra mano exploraba ya su cuerpo tembloroso-. Desde que salí de Inglaterra me ha perseguido tu cara, tu cuerpo -le besó en el cabello y Ariana se perdió en sus palabras-. Te he deseado desde la primera vez. Y sigo deseándote.

Aquella declaración le dolió. Apoyó las manos en el pecho desnudo de Rafael y le empujó con fuerza, logrando separarse sólo unos centímetros. ¡Mulo andrajoso! Cuando estaba a punto de caer de nuevo en sus redes, esperando que él dijese algo referente al amor, sólo hablaba de deseo. ¡Hombres!

- Vete de aquí.

Rafael movió la cabeza.

- Ni aunque derribasen esa puerta, Ariana.

- Estoy casada. - ¿Importa? -su sonrisa resultó casi ladina-.

- Me importa a mí- le tembló la voz. Y Rafael supo que era mentira-.

Con un movimiento brusco volvió a pegarla a su cuerpo y Ariana se ahogó al notar lo ciertas que eran sus ansias. La masculinidad de Rafael se pegaba a su vientre. Y cuando alzó la cabeza para aguijonearle con un insulto, él bajó la suya y la besó.

La resistencia de Ariana Seton duró apenas segundos, hasta que la lengua masculina penetró en su boca enalteciendo placeres nunca olvidados. Sus brazos se enroscaron en el cuello de Rafael. Al instante, se sintió levantada entre sus fuertes brazos y le dejó hacer.

Se desnudaron deprisa, enfebrecidos por el cuerpo del otro, arrancando las prendas en su premura.

Rafael no fue un amante delicado. Llevaba demasiado tiempo ansiando el cuerpo de Ariana como para perderlo ahora en caricias y palabras susurrantes. La hizo abrirse y se fundió en ella. Ariana no protestó, sino que salió a su encuentro. Le deseaba de igual modo, con rabia. Pugnó contra el vientre de Rafael cuando él embistió y se unió a su danza febril y enloquecida hasta que ambos alcanzaron el clímax.

Sin embargo cuando acabó todo, Ariana sintió un vació en el estómago. ¿Qué había conseguido entregándosele de nuevo? ¿Tener a Rafael un momento más, cuando lo que deseaba era retenerlo para toda una vida? Observó las facciones masculinas cuando él se recostó sobre su vientre y cerró los ojos. Sintió unas ganas incontenibles de contarle la verdad, de decirle que lo amaba, que jamás quiso casarse con otro… Que de hecho no se había vuelto a casar. ¡Por todos los santos, ni siquiera había firmado los malditos papeles del divorcio que él no tuvo escrúpulos en tirarle a la cara! ¡Por Dios, seguían casados y aquel asno ni siquiera lo sabía! Pero no podía decírselo. No mientras que ella sólo despertara su deseo. No quería sufrir más de lo que había sufrido. Si Rafael se enteraba de que aún eran un matrimonio, pensaría que se había burlado de él, que le había tenido como un pelele para conseguir sus fines. En Inglaterra ella seguía siendo la señora de Rivera, es decir, condesa de Torrijos. El título le resultaba extraño y a la vez atrayente. Era menos austero que lady Seton.

Cerró los ojos con la sensación de haber vuelto a perder un trozo de alma y las lágrimas le ardieron en las mejillas.

TREINTA Y CINCO

La novillada resultó divertida. Tan distinta a la demostración del día anterior que Ariana pudo relejarse durante el espectáculo. Después de los novillos soltaron una vaquilla de enormes ojos y apenas un atisbo de cuernos en su testuz. Tres de los invitados se atrevieron a saltar al ruedo para divertimento del resto. A Ariana le pareció un animal encantador… hasta que hizo rodar por la arena a Enrique Rivera, aumentando el jolgorio general.

Buscó a Rafael y le vio reír, al otro lado de la plaza, mientras su hermano pequeño se sacudía la ropa. Por fortuna, sólo su orgullo había salido herido y aceptó la mano de Rafael para saltar a las gradas. Luego le llegó el turno a Miguel; era más bajo que Enrique, pero más robusto. Consiguió dar varios capotazos a la vaquilla y Ariana se encontró jaleando al muchacho, como el resto de los asistentes.

- Voy a saltar.

El corazón le volteó al escuchar la voz de su Julien, pero cuando se volvió a mirarle sonreía como un lerdo. - ¿Te has vuelto loco? -susurró ella-.

- Parece divertido. - ¿No has visto lo que hizo con Enrique? Y él está acostumbrado a esto, Julien.

- De todos modos, voy a saltar.

Y dicho y hecho. Aunque la vestimenta no era la más apropiada para la faena, los invitados de Torah vociferaron al ver al inglés en la arena. Julien saludó a la concurrencia y guiñó un ojo a Ariana, que se removió, preocupada por su seguridad. Desde el otro lado, Miguel le animó. Julien se quitó la chaqueta y la lanzó a un lado para que no le dificultara la faena. Catalogó a la vaquilla, que le observaba muy quieta. Weiss se envalentonó cuando, entre risas, le llamaron torero, pero cuando en animal agachó la cabeza y se arrancó se quedó pálido, pensando que tal vez no era tan buena idea hacerse el valiente. En bicho parecía más grande visto desde abajo. Corrió a guarecerse en el burladero. - ¡Hey, amigo!

Julien alzó la cabeza. Por encima de él, Rafael le tendía un capote. Lo tomó y se lo agradeció con un gesto, volviendo a centrar su atención en la vaquilla.

Se armó de valor y salió de la protección. El animal dio una corta carrera, se paró, lo miró desde el otro lado y embistió repentinamente. Julien, presa de un repentino pánico, no fue capaz de hacer otra cosa que poner el capote a un lado, tal y como viese hacer a Miguel. Afortunadamente la vaquilla pasó a su lado y se escuchó un estridente olé.

Rafael se acercó a Ariana, que permanecía con los ojos desorbitados, sin perder de vista la necedad de Julien. Repatingado en el grada dijo:

- Pensé que era más mojigato.

Ella le prestó atención un segundo.

- Celebro que reconozcas que estabas confundido.

- Puede que tenga suerte y salga ileso -dejó caer él, con una sonrisa demoníaca-.

Ariana no respondió; estaba muy ocupada en gritar cuando la vaquilla arremetió de nuevo contra Julien y este, torpemente, dejó el capote justo delante de su cuerpo. La embestida no fue demasiado fuerte, pero sí lo suficiente como para que Weiss saliera despedido por el aire y aterrizara, con el rostro demudado, tres metros más allá. El animal comenzó a cebarse con él y Rafael saltó a la arena, tomó el capote olvidado por Julien y citó al bicho. De inmediato, la vaquilla se olvidó del inglés y acudió al rojo de la tela. Rivera jugó con ella mientras sus hermanos retiraban al asustado Julien, gastándole bromas y felicitándolo.

Ariana estuvo a su lado de inmediato. - ¿Te encuentras bien?

- Tengo el estómago destrozado -bromeó el joven-. - ¡Eres un loco!

- Ha sido divertido a pesar del revolcón.

- Debe descansar un poco -don Jacinto le palmeó en el hombro-. Puede que regrese a Madrid con un par de buenos cardenales en el trasero.

El comentario levantó la carcajada general, incluso la de Julien, pero no le hizo gracia a Ariana, preocupada por si tenía alguna herida.

Mientras regresaban a la casa, Rafael se le acercó y caminó a su lado, las manos metidas en los bolsillos del pantalón.

- Parece que no te quedarás viuda -bromeó-.

Ella frenó en seco y agrió el gesto.

- Eres una bestia.

Rafael se echó a reír. - ¿No vas a darme las gracias por arriesgar el pellejo para salvar a tu encantador esposo? -continuó la chanza-. - ¡Desde luego! Muchas gracias por dejar a Julien como un estúpido delante de todos.

Hizo ademán de seguir caminando, pero la mano de Rafael la detuvo. Ya no parecía divertido.

- No he tratado de hacer tal cosa, mujer. - ¿De veras? ¿Por eso saltaste a la arena? -le increpó, las manos en la cintura- ¡Para que lo sepas, todopoderoso señor Rivera, Julien podría haberse levantado solo y seguir toreando a ese condenado bicho!

Rafael se envaró al escuchar la ardiente defensa. ¡Sin embargo había consentido que la noche anterior la hiciera el amor en su propia cama! ¿Como diablos podría entender a aquella bruja?

- No dudo que podía haberlo hecho, chiquita -repuso con calma-, pero también es cierto que esa vaquilla pudo romperle el cuello. Sólo traté de echar una mano, se te veía preocupada por la suerte de ese petimetre.

- No te atrevas a insultarlo, Rafael -le avisó-. No lo merece y tú no eres omnipotente. - ¿Verdad? -los dientes de Rivera asomaron como los de una fiera- Soy sólo el hombre que quieres en tu cama.

Ariana le miró con disgusto. Se dio cuenta de que era una tonta pensando que Rafael podía cambiar alguna vez. El amor le importaba un bledo y sólo se alimentaba de su auto-suficiencia, de su orgullo español y de su vanidad. Claro que era lógico que pensara de aquel modo. ¿No permitió que la tomara de nuevo, cuando todos daban por sentado que estaba casada con Julien? Suspiró, agotada de batallar.

- Lo que pasó anoche fue un error. Pero siempre se aprende de los errores y no volverá a suceder.

- Esta misma noche, Ariana.

Lo dijo con tanta seguridad que ella tembló de pies a cabeza. Abrió la boca para responderle, pero no supo qué decir y para cuando quiso reaccionar, Rafael ya se alejaba.

Julien pasó el resto del día dolorido pero de un humor excelente. Había probado que los ingleses podían ser tan arrogantes y atrevidos como los españoles y los demás le animaron con sus chanzas y felicitaciones. Enrique le aseguró que su osadía sería tema de conversación durante días y Julien rió, un poco azorado. No había hecho más que saltar al ruedo, dar un capotazo sin experiencia y dejar que la vaquilla le arrollara, dejándole molido el trasero. Pero era agradable sentirse el centro de atención por unos instantes.

Entre risas y comentarios divertidos bebió más de la cuenta y para cuando llegó el momento de acostarse, Domingo Ortiz hubo de ayudarle a subir a la habitación.

Ariana agradeció a Ortiz su ayuda y se quedó en el cuarto de Weiss lo suficiente como para desnudarlo y meterlo en la cama. Lo trató como lo que era, una criatura. Una vez lo hubo arropado, se inclinó, le besó en la frente y apagó la lamparilla. Cerró con cuidado y se dirigió a su propia habitación. Tenía que preparar el equipaje ya que partirían a Madrid al día siguiente y era un desastre para aquellos menesteres; sintió la falta de Nelly.

Ligeramente cansada por el ajetreado día -después de la novillada don Jacinto insistió en mostrarles la hacienda a caballo y excepto a Julien y quienes ya conocían Torah, cabalgaron durante parte de la tarde. Dejó escapar un bostezo y abrió la puerta. La oscuridad de su cuarto la arropó, cerró a sus espaldas y…

Una mano le tapó la boca y un brazo de acero la pegó a un cuerpo duro.

Su perplejidad duró segundos. Luego, se debatió entre los músculos que la aprisionaban. La mano que la impedía gritar no se movió y ella luchó con más encono. Taconeó hacia atrás, esperando alcanzar la espinilla del sujeto, sin conseguirlo.

Rafael la volteó y ella quedó pegada a la puerta, sus pechos oprimidos contra la madera. Aunque la mano seguía tapando su boca, impidiendo que gritara, la otra mano comenzó a levantarle la falda.

Notó la excitación de Rafael contra sus nalgas, ya descubiertas. Le mordió con todas sus ganas y se felicitó al escuchar su gruñido de protesta. - ¡Arpía!

Ariana, repentinamente liberada, se volvió, elevó la rodilla y le golpeó con todas sus fuerzas en la entrepierna.

Rafael gimió lastimosamente y se encogió. Cuando pudo recuperar el aliento y la localizó, al otro lado del cuarto, ella había conseguido encender una lamparilla y estaba armada con una estatua de alabastro.

- Dios… -gimió de nuevo-.

- Debería haberte dado más fuerte -le dijo Ariana-.

Rafael trató de incorporarse, pero no pudo. Se quedó en el suelo, de rodillas, con las manos entre las piernas, la frente apoyada en el suelo. Al verlo así, Ariana estuvo a punto de echarse a reír. Bufó como un gato escaldado, dejó la estatua y puso orden a sus ropas.

Rafael y ella debían aclarar algunas cosas. No estaba dispuesta a que él se tomara libertades de nuevo.

Al cabo de un momento, Rafael alzó el rostro y sus ojos despidieron chispas de indignación. - ¡Eres una…!

- No lo digas, o todo Torah va a estar dentro de un segundo en este cuarto -cortó ella-.

- Mi padre me mandaría azotar -dijo Rafael mientras se incorporaba y buscaba la comodidad de un sillón, en el que se dejó caer, aún pálido-.

- Puede que se lo cuente sólo para ver como te despellejan la espalda.

La miró con desdén un momento. Y de pronto, se echó a reír. - ¿Donde aprendiste a defenderte de ese modo, chiquita? ¿Por qué infiernos no podía comportarse como cualquier hombre?, se preguntó Ariana, sin poder reprimir una sonrisa. ¿Tenía que ser siempre tan irresistible? ¿Tenía que seguir llamándola por aquel diminutivo que la hacía temblar y recordar? En el fondo, le encantaba que la llamara de ese modo.

- Mi abuelo me enseñó -le dijo-. - ¡El bueno de Henry! ¿Te enseñó más cosas, reina? Necesito saberlo antes de acercarme a tí de nuevo. - ¡Ni se te ocurra! -respingó ella, retrocediendo-.

La observó intensamente, con voracidad, con anhelo. Una lenta sonrisa afloró de nuevo a su cara.

- En cuanto recupere el resuello, muñeca.

Ariana retrocedió otro paso. El muy maldito no bromeaba, estaba simplemente advirtiéndole. Se asustó. Se asustó porque su cuerpo empezaba a traicionarla otra vez, sintiéndose atraída por Rafael. Sobre todo, sintió pánico al fantasear con tenerle de nuevo desnudo entre sus piernas.

Dio una corta carrera hacia la puerta.

Él la alcanzó antes de que pudiera abrirla. Volvió a quedar como al principio, prisionera entre la madera y el cuerpo masculino. Pero esta vez no peleó.

El suave beso en base del cuello la obligó a boquear. Y Rafael, notándola temblar supo que había ganado de nuevo la partida… ¿O la había perdido? Porque, ¿no era más cierto que estaba perdiendo aquel endiablado juego desde antes de iniciarse? ¿No era verdad que su obsesión por ella le prohibía pensar? Sólo deseaba tenerla una y otra vez entre sus brazos? ¿Quien ganaba, entonces? Y ¿quien perdía?

Le dio la vuelta y la besó con avidez, haciéndola pagar sus dudas. Ariana le respondió igual de voraz. La tomó en brazos y, sin dejar de besarla, caminó hacia el lecho. ¡Al demonio con todo! ¡Al demonio si no era más que un muñeco de trapo atrapado en sus garras! Por la mañana pensaría qué hacer respecto a ella, pero en ese momento…

Ariana pedía en silencio sus caricias, se le entregaba entera y él… Ni una estatua de piedra puede resistir la llamada de la pasión.

TREINTA Y SÉIS

En el exterior, unos ojos oscuros se achicaron y una sonrisa cínica estiró los labios del individuo que había vigilado los pasos de Rivera. Amparado por la oscuridad, Ortiz encendió un cigarrillo y se lo puso entre los dientes, mientras pensaba el mejor modo de sacar partido de su descubrimiento. No le cabía duda de que Rivera estaba ayudando a los que deseaban poner en el trono al hijo de Isabel, por tanto era una baza importante y aunque, hasta el momento no pudo probar nada, ni buscarle encerrona alguna, la suerte había cambiado. El dueño de Torah tenía un punto débil. Ortiz no era idiota e intuyó de inmediato que la relación entre aquellos dos venía de atrás. Tenía que aprovechar su descubrimiento. Y lo aprovecharía. Conseguiría que el conde de Torrijos contestara a unas cuantas preguntas sobre del paradero de Alfonso. Luego, sería fácil, muy fácil, arreglar las cosas para que no hubiera ningún descendiente al que pudieran proclamar rey.

Cuando despertó estaba sola. Irritada por haber cedido una vez más al embrujo de los labios de Rafael, suspiró, se desperezó y salió de la cama para atender sus abluciones matinales. Un par de muchachas se presentaron para ayudarle con el equipaje y después del desayuno, al que Rafael no asistió, volvía a encontrarse en el interior del carruaje con destino a Madrid.

La despedida de los vizcondes de Portillo fue calurosa, rogando que regresaran a Toledo y ofreciéndoles su casa con toda amabilidad. Miguel y Enrique también les desearon feliz regreso e Isabel, la benjamín de la familia, le obsequió una mantilla bordada en oro y plata de finísimo encaje negro, que encantó a Ariana.

- Para cuando asistas a una corrida de toros de verdad -le dijo la joven-.

Sin embargo Rafael no se dignó aparecer para despedirles y Ariana trató de quitar importancia al dolor que sentía en el pecho. No esperaba que él acudiera para estrecharla entre sus brazos y besarla apasionadamente, claro estaba, pero al menos podía haber tenido la decencia de comportarse como un caballero. La disculpa de su padre por su ausencia demostró a Ariana que no era sólo ella la que estaba irritada con Rafael. Posiblemente después hubiera más que palabras en el seno de la familia Rivera.

Retrepada en el asiento no habló hasta que Domingo Ortiz le preguntó si había descansado bien aquella noche. Ella sintió un vuelco en el estómago.

- Os encuentro un poco pálida -comentó él-.

- Me costó conciliar el sueño.

Domingo sonrió de un modo extraño, pero no dijo nada más y salvo algunas frases con Julien en referencia al negocio del carbón, apenas dialogaron en el camino de vuelta a la capital.

Ariana tenía cosas en las que pensar y no se preocupó de seguir la insípida conversación entre los dos hombres. En su mente sólo cabía un nombre y un rostro, pero estaba confundida. No deseaba que Rafael se sintiera obligado hacia ella, pero tampoco estaba dispuesta a firmar los papeles que la convertirían de nuevo en una mujer soltera. Lo había hablado muchas veces con Julien y jamás llegaron a un acuerdo. Su buen amigo era partidario de poner las cosas en claro: o firmaba los documentos o le decía a Rivera que seguían casados. Era un dilema aterrador porque no deseaba una cosa ni la otra. Rafael era un español con demasiado orgullo y lo más probable era que se pusiera furioso si creía haber sido víctima de una burla. Estaba convencido de que Julien y ella se habían casado. ¿Como explicarle ahora que todo era falso? ¿Como decirle que Julien y ella eran como hermanos? Pero sobre todo ¿como explicarle a Rafael que no había seducido a la mujer del inglés, sino que había hecho el amor a su propia esposa? Sin duda, asumiría muy mal la maquinación. ¡Y era imprevisible! ¡Quien podía imaginar lo que era capaz de hacer un español que cree pisoteado su orgullo! ¡Maldito fuera cien veces!, pensó mientras el trajín del carruaje la adormecía y volvía a soñar con los ojos oscuros de Rafael.

TREINTA Y SIETE

Revisó la pistola con la que siempre viajaba y se la colocó entre la cinturilla del pantalón. Luego, echó la gruesa chaqueta sobre sus anchos hombros y caminó resueltamente hacia la salida. Frenó sus pasos al ver que su padre lo estaba aguardando en la puerta, pero no tenía intenciones de continuar la discusión.

- No deberías ir -dijo don Jacinto-.

- Posiblemente. Pero tampoco puedo esperar a que Martínez nos envíe hombres. Además el mensaje era claro: decía solo. - ¿De veras piensas que esa mujer va a ponerte el complot en bandeja? ¡Por el amor de Dios, hijo!

- Estuvo liada con Ortiz. Sigue estándolo.

- Y de repente se regenera y decide contarte todo lo que sabe.

- Es posible. Vamos, padre, ya lo hemos hablado y no voy a cambiar de idea.

- Deja, al menos, que Miguel y Enrique te acompañen.

- Son dos criaturas.

- Lleva entonces a Juan. ¡A alguien de Torah, por los clavos de Cristo! -estalló el vizconde-.

Rafael puso la mano sobre el hombro de su progenitor.

- Padre, no va a pasar nada. Tranquilízate. - ¡Y un cuerno!

El cielo amenazaba tormenta y Rivera se subió el cuello de la capa antes de montar en el caballo que sujetaba de las riendas.

- Debería ir con usted -dijo el muchacho-.

- Voy solo. Ya has hecho demasiado averiguando que Castelar y Ripoll no tiene nada que ver en este asunto.

- Que sea un plan de ese jodido Ortiz para poder seguir en su cargo, no me tranquiliza, si quiere saberlo.

- Volveré esta noche.

- Si no lo hace -susurró Juan-, esa señorita Cuevas va a tener que darme muchas explicaciones.

Rafael estaba seguro de que así sería si surgían complicaciones. Azuzó la montura, que parecía nerviosa por partir y emprendió camino a Madrid. Jacinto Rivera le vio marcharse con disgusto; tenía la corazonada de que iba a caer de cabeza en una trampa, pero no podía detenerlo.

Rafael cabalgó a buena marcha, rezando para que la tormenta se retrasara lo máximo posible. La posada en la que había sido citado por Mercedes estaba a las afueras de la capital y era muy posible que los caminos se volvieran intransitables.

Pero apenas diez minutos después el cielo se oscureció. Gruesos nubarrones negros cubrieron lo cubrieron todo. La tormenta era inminente.

Ajeno a que cuatro pares de ojos le observaban en la distancia, agachó la cabeza, se subió más aún el cuello de la chaqueta y azuzó al animal, conduciéndolo campo a través para ahorrar tiempo.

Mientras cabalgaba, pensó en Ortiz. ¡Aquella rata de alcantarilla! Mercedes decía poco en su nota, pero entre lo escuchado por Juan y las pocas líneas escritas, Castelar y Ripoll había quedado limpios de toda sospecha. Resultaba irónico que todo se hubiera desatado para mantener los poderes adquisitivos de una sabandija.

La tormenta estalló por fin, pero continuó sin importarle el aguacero.

Chorreando y aterido de frío, vislumbró las luces de la posada después de un tiempo indeterminado de cabalgada. Y justo entonces escuchó el disparo. Tiró de las riendas y se alzó sobre la silla. Palpó la culata de la pistola e hizo girar al caballo para dirigirse hacia allí. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Algo le decía que aquel disparo iba a causarle problemas, pero no podía dejar de saber qué era lo que sucedía.

Ariana extendió sobre la cama los dos camisones que comprara y Nelly sonrió.

- Son preciosos.

- He encargado otro par de vestidos, pero no los tendrán listos antes de una semana, aunque me han prometido que trabajaran lo más aprisa posible. - ¿No íbamos a marcharnos dentro de tres días?

- Habrá que posponerlo una semana más. En cuanto Julien regrese.

Nelly agitó una mano en el aire. Domingo Ortiz no le caía bien, y tampoco le agradaba que el señor Weiss hubiera de salir de imprevisto a aquel extraño viaje. Algo referente a que el abogado había tenido que ir con prisas a Cuenca y que, si no querían retrasar todo el proceso del negocio, lo mejor era que ellos fuesen a buscarle. ¿Es que el abogado en cuestión no tenía empleados que podían hacerse cargo de los papeles legales? De todas formas, no dijo nada respecto a sus temores. La ayudó a guardar de nuevo los camisones y se marchó para encargar la cena. A Dios gracias, Ariana no se había recluido después de que Julien partiera horas antes, sino que había salido de compras. No le gustaba ver a la joven sumida en cavilaciones, ¡porque demasiado sabía ella hacia donde iban dirigidos sus pensamientos! Decididamente, cuanto antes regresaran a Inglaterra, mejor para todos. Puede que entonces, Ariana olvidara de una vez por todas al apuesto y arrogante español.

Domingo había preparado las cosas de modo que Julien no estuviera en Madrid cuando se llevara a cabo su plan. Y no era otro que raptar a Ariana para cazar a Rivera. Si él no estaba equivocado y Rafael bebía los vientos por aquella inglesa, sería fácil hacerle confesar.

Mercedes cumplió su parte escribiendo el mensaje para Rafael. Ahora, ya no le era necesaria. Además un hombre de su posición no podía verse envuelto en un escándalo con una zorra que, todos lo sabían, estaba aún tras los pantalones de Rivera.

Mientras el carruaje les alejaba de Madrid, Domingo no dejaba de pensar. Miró su reloj de bolsillo varias veces. A aquellas horas, el conde de Torrijos ya debía haber sido capturado y llevado a la casa que les servía de guarida. En cuanto a Ariana Seton, le quedaba poco de libertad, porque aquella misma noche sería su rehén.

Ortiz estaba en lo cierto respecto a Rafael. Había caído en la trampa como un maldito imbécil.

Cegado por la lluvia y tratando de controlar el nerviosismo del caballo por los truenos y relámpagos, llegó hasta donde escuchara el disparo, cerca de la posada. Le extrañó que nadie saliera a enterarse de lo que pasaba y el silencio que rodeaba la pequeña edificación le dijo que las cosas no estaban nada bien. Dirigió el caballo hasta la entrada, descabalgó y entró. ¡Vacía! Ni un alma, aunque las luces estaban encendidas y ardía fuego en la chimenea. El vello de la nuca se le erizó.

Y escuchó el grito desesperado de una mujer.

Corrió al exterior. La lluvia le cegaba y su caballo estaba inquieto. El grito había venido del claro del bosque. Acariciando la culata de su pistola se encaminó hacia allí, vigilando a su alrededor.

El cuerpo estaba en medio del pequeño sendero que rodeaba la posada.

Era una mujer. Y estaba inmóvil.

Por unos segundos se preguntó si se trataría de asaltantes y habrían asesinado a los dueños del local, pero un relámpago le descubrió que las ropas de aquella mujer no eran las de una vulgar posadera. La bilis le subió a la garganta.

Se acercó con cuidado a la figura inerte.

Se agachó y volteó el cuerpo, con los latidos del corazón retumbándole en los oídos. Retrocedió sin proponérselo.

Mercedes Cuevas le miraba con los ojos vidriosos por la muerte.

Tenía un feo agujero en la sien derecha. Oyó una tos y se volvió lentamente, los nervios a flor de piel. El hombre que le apuntaba sonreía satisfecho y antes de poder erguirse del todo, tenía tres armas más apuntándole. Rivera no perdió la calma. No era la primera vez que se las veía con forajidos. Alzó los brazos sobre la cabeza.

- En las alforjas llevo dinero. Cogerlo y largaos.

El que sin duda comandaba el cuarteto se atusó el cabello empapado.

- Lo de la dama ha sido una lástima, pero órdenes son órdenes, ya sabe usted… una zorra menos.

Rafael se tensó.

De modo que no se trataba de un asalto. No pretendían quitarle el dinero y Mercedes no había muerto por pura casualidad. - ¿Qué es lo que queréis?

- Unas cuantas respuestas, señor conde -sonrió el otro-. Y le juro por lo más sagrado, que vamos a tenerlas.

No le dieron tiempo a nada. Una de las armas se clavó en su estómago obligándolo a doblarse en dos. Después, dos furiosos culatazos en los riñones le hicieron caer de rodillas, demudado el rostro. Lo último que sintió fue un porrazo en la cabeza. Luego, oscuridad.

TREINTA Y OCHO

Pero Domingo Ortiz no iba a poder disfrutar de la captura de Rivera, ni de la victoria. Mientras iba pensando la fortuna que había empleado para que Castelar y Ripoll se mantuviera en el poder y, por tanto, él continuara con sus negocios y trapicheos a espaldas del gobierno, haciéndose cada vez más rico, el destino le iba a dar un golpe que no esperaba.

La tormenta enervaba a los caballos y el cochero hacía verdaderos esfuerzos para controlarlos, con apenas éxito. Un rayo cayó a menos de tres metros segando de un tajo un árbol añejo, que se precipitó sobre el camino. Los animales relincharon aterrorizados y se encabritaron justo al borde de una ancha zanja de riego. El coche se ladeó y el hombre que intentaba gobernarlo saltó del pescante en el último segundo, antes que se precipitara a ella.

El choque fue horrible. Julien salió lanzado hacia el otro extremo del carruaje y se golpeó el hombro con el asiento en el que iba Ortiz. Domingo no tuvo tanta suerte y su cabeza dio de lleno en la lamparilla, quedando momentáneamente aturdido. Mientras el coche volcaba, Domingo, trató de sujetarse a algo mientras maldecía a voz en grito. Para su desgracia, lo que agarró fue la manilla de la puerta que se abrió, precipitándole al exterior, un segundo antes de que todo el peso del coche se le viniera encima.

Fueron segundos. El coche se quedó varado en la zanja, las ruedas giraban vertiginosamente en tanto que los caballos trataban de ponerse en pie.

El cuerpo de Ortiz yacía aplastado bajo los ejes traseros y su sangre se diluía entre el barro y la incesante lluvia.

Pasados los primeros momentos de incertidumbre y pánico, Julien consiguió salir gateando de entre el amasijo de hierros y madera.. La sangre que manaba de una herida en la ceja le enturbiaba la visión y tenía un brazo casi inmovilizado. - ¡El señor Ortiz esta debajo! -escuchó la voz del cochero-.

Weiss parpadeó varias veces para despejarse y se precipitó hacia la zanja de nuevo. Domingo no se movía, pero pensó que podía estar vivo. - ¡Desenganche los caballos! -gritó- ¡Hay que pedir ayuda! - ¡Tengo una pierna lesionada, señor!

- Yo iré. Usted aguarde hasta mi regreso.

El cochero renqueó a pesar del dolor y pudo controlar a uno de los animales hasta que Julien montó sobre él a pelo. Era un excelente jinete, de modo que no importaba tener que hacer el camino de regreso a lomos de un animal de tiro y sin los aparejos necesarios. Tenía que llegar hasta el pueblo que habían dejado atrás y pedir socorro.

Weiss llegó a su destino en medio de la infernal tormenta y una vez puso sobre aviso a los lugareños del accidente, no esperó y regresó junto a Domingo Ortiz. Los labriegos llegaron con el médico poco después y el sujeto sólo pudo confirmar que había muerto. Les ofrecieron alojamiento, pero a pesar del aguacero y de las heridas, Julien prefirió regresar a Madrid. Debía avisar al ayudante de Ortiz, Pepe Torres, del infortunio de su jefe.

Rafael abrió los ojos poco a poco. Dardos de dolor le asaeteaban la cabeza. Esperó unos momentos hasta que remitieron en parte. Luego se interesó por el lugar en el que estaba.

Era una habitación amplia y sin mobiliario, húmeda y fría. Con seguridad en el sótano de la posada.

El aguacero azotaba los sucios ventanales situados casi en el techo, dejando penetrar el agua a través de los cristales rotos. Escuchó el ulular de viento y los truenos, cada vez más lejanos.

Trató de acomodar el cuerpo y se mordió los labios para no gritar. ¡Aquellos cabrones le habían sacudido de lo lindo! No supo cómo llegó a la casa, pero sí de lo acontecido después de que despertara por primera vez. Le habían quitado chaqueta y camisa y así, desnudo de cintura para arriba, le ataron las muñecas con una cuerda y lo colgaron de una de las carcomidas vigas del techo.

Tiritó, recordando los golpes. Habían sido espaciados, dándole tiempo a que pensara las respuestas a las preguntas. Pero muy contundentes. Se había desmayado un par de veces durante la primera sesión. Y otras tantas durante la segunda tanda de preguntas y golpes.

Echó un vistazo a la viga. Inútil tratar de escapar atado como estaba, como una res lista para desollar. Y no le cabía duda de que aquellos malparidos le desollarían vivo si no les decía lo que querían.

Pero nada podía decirles. Por nada del mundo traicionaría a Alfonso y a los demás. Si le mataban, mala suerte. Su vida transcurrió siempre de mata en mata, de aventura en aventura. Alguna vez se le tenía que acabar la fortuna.

La puerta se abrió y entraron dos de sus verdugos. - ¿Lo has pensado mejor?

El conde de Torrijos dejó que una sonrisa cínica se alojase en sus labios. Les catalogó nada más verles. Gentuza. Hombres desesperados que hacían cualquier cosa por una buena bolsa de dinero. - ¿Quién os paga por hacer esto? -preguntó a su vez-.

El que se adelantó no era muy alto. Moreno, con una cicatriz en la barbilla. El otro permaneció cerca de la puerta y se pasó la mano por el rostro sin afeitar.

- No te interesa.

- Puedo pagar el doble.

- No interesa, te digo. Vas a decirnos lo que queremos saber y punto. No estas en un mercado para regatear.

- Pero sería un buen montón de dinero -insistió Rafael-.

El sujeto le lanzó un golpe. Rivera se encogió por el dolor. El matón le agarró salvajemente por el cabello y echó su cabeza hacia atrás.

- Mira, chaval -le dijo, arrastrando las palabras-, no tenemos nada contra ti. Pero nos han pagado y muy bien y somos hombres de palabra. Además, el que nos contrató no es alguien con quien que se pueda jugar. Si le traicionamos, no viviremos para disfrutar del dinero. Y no pienso arriesgar mi cuello por una bolsa más abultada.

Por su parte, el que permanecía cerca de la puerta, que debía ser idiota perdido, asintió con la cabeza a las declaraciones de su jefe, mostrando un par de dientes picados y preguntó: - ¿Seguimos el interrogatorio, Genarito?

La pregunta le hizo ganarse un trallazo en la mandíbula que lo lanzó contra el tabique donde rebotó y cayó despatarrado. Desde el suelo, frotándose la parte lastimada, miró a su compinche. - ¿Por qué diablos me has pegado?

- Vuelve a tratarme de forma irrespetuosa y te salto los sesos- Y el idiota volvió a asentir con la cabeza mientras se incorporaba-. Llama a Javier, le toca a él seguir con el interrogatorio-.

Salió a escape para cumplir lo ordenado. Rafael cerró los ojos y trató de recuperar fuerzas. Todo su cuerpo debía ser un cardenal, porque le dolían hasta las pestañas. Se habían turnado para golpearlo y lo hicieron a conciencia. Además los brazos le dolían, colgado como estaba. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

El tal Javier entró acompañado del cuarto individuo que lucía un parche sobre el ojo derecho. Llevaba sobre sus hombros la chaqueta de Rafael y aunque le estaba ancha porque se trataba de un individuo delgado y estrecho de hombros, parecía sentirse importante luciendo una prenda tan cara. El jefe del grupo le hizo una seña y Javier se quitó la chaqueta con cuidado, doblándola y depositándola sobre el brazo del tuerto para que se la cuidara. Luego se remangó las mangas de la sucia camisa que le cubría y se acercó.

El golpe le llegó a Rivera sin aviso, haciendo que lanzara un grito. - ¿Donde está? -volvió a preguntar por millonésima vez el tal Genaro- Dinos lo que queremos saber y acabaremos contigo de forma rápida.

El segundo golpe fue más contundente. Aquella vez no gritó, estaba preparado, pero a pesar del frío, el cuerpo de Rafael se cubrió de sudor. - ¿Donde se esconde?

Otro golpe más, en los riñones. Casi perdió el conocimiento y esperaron a que se recuperara. Si lo mataban antes de sacarle la información, de poco les serviría. Rafael esperó hasta que la nube de inconsciencia se evaporó y luego alzó un poco la cabeza para mirarlos. Siempre la misma pregunta, esperando una respuesta que no llegaba. Encajó los dientes y dijo con rabia: - ¡Púdrete en el infierno, hijo de puta!

La lluvia de golpes fue brutal y Rivera volvió a desmayarse.

- Veremos si es tan valiente cuando tengamos a la muchacha en nuestras manos -dijo Genaro tras saborear un trago de su pichel-. - ¿Podremos hacer con ella lo que queramos?

- Ortiz lo aseguró.

- Nunca he montado a una inglesa -dijo Javier, sentándose a la mesa en la que se jugaran a las cartas las pertenencias de su víctima-. ¿Serán iguales a las españolas? - ¡Pues claro que sí, gilipollas! -se echó a reír Genaro-. Todas tienen lo mismo.

- Pero con seguridad más remilgada. Es una dama, ¿no es verdad? -aseguró el tuerto-.

- Eso quiere decir que no lo hace como las demás mujeres, seguro -opinó Javier-.

Se ganó un cachete de Genaro.

- Chico, eres un imbécil.

TREINTA Y NUEVE

Ariana se despidió de la dama con la que estuvo hablando toda la velada, desde que acabara la cena. Era la esposa de un hombre de negocios que estaba en Madrid para cerrar algún tipo de trato. Pizpireta y de fácil palabra, envolvió a la joven en variados temas de conversación y el tiempo pasó sin darse cuenta.

Era tarde cuando abrió la puerta de su habitación y estaba cansada. Deseaba poder dormir doce horas seguidas. Se sintió culpable al ver a la buena de Nelly dormitando en un sillón. Sin hacer ruido para no despertarla, se quitó el sombrero y los guantes y los dejó sobre uno de los asientos. Pero había un problema. Como siempre, quitarse el vestido sin la ayuda de Nelly era complicado. De pronto recordó aquella vez, en el palacete del lago, cuando hubo de dormir vestida y sonrió.

Salió del cuarto, dejando la puerta entreabierta y con paso decidido se encaminó hacia el final de corredor. Peter la custodió durante toda la velada, de modo que aún no se habría acostado. Podría ayudarla con los botones.

Antes de llamar se abrió la puerta y el corpachón de él asomó al pasillo.

- Es tardísimo, señora -gruñó-.

- Lo siento -se disculpó-. ¿Puedes hacerme un favor? Nelly se ha quedado dormida y es imposible…

Ariana se volvió de espaldas y señaló los botones. Peter dijo algo entre dientes pero comenzó con la onerosa tarea.

No llegó siquiera a desabotonar dos de los ojales. Algo le golpeó en la cabeza y cayó pesadamente al suelo, arroyando a la joven con su peso. Antes de saber qué ocurría, Ariana se encontró con una mano tapándole la boca y un brazo de acero rodeando su cintura, haciéndola perder la respiración.

Se le nubló la vista y comenzó a caer en el pozo de la inconsciencia.

Los atacantes eran dos. Depositaron a la muchacha en el suelo y arrastraron el corpachón de Peter al interior de la habitación, cerrando luego. Mientras uno abría paso, el otro cargó con el cuerpo inerte de Ariana. Abrieron la ventana que daba a una calle lateral, desierta a aquellas horas y donde les aguardaba un carruaje. El primero se descolgó ágilmente y alzó los brazos para recibir a la joven. Un momento después, el coche partía, perdiéndose en las callejuelas de Madrid.

Julien, agotado y dolorido, hizo frenar el caballo apenas llegó al hotel. Entró deprisa, asustando al conserje que dormitaba en la recepción. Lo cierto es que su aspecto dejaba mucho que desear, cubierto de barro, sangre reseca en la cara y con la ropa destrozada. Subió las escaleras con premura y llamó a la puerta de Ariana sin aliento. Sabía que no eran horas, pero ella debía saber lo sucedido. Repitió la llamada y fue una somnolienta Nelly quien abrió la puerta. - ¿Qué…? - ¿Donde está Ariana? -entró en el cuarto en tromba-.

- No ha subido. Hablaba con una dama que… ¿qué hora es?

- Abajo no hay nadie.

- Pero…

Una punzada de miedo se alojó en el pecho del inglés. Salió a escape hacia el cuarto de Peter y llamó una, dos veces. La puerta cedió y Julien la empujó, topándose con el cuerpo del criado. Nelly, que le seguía, totalmente espabilada ya, dejó escapar un grito al verlo en el suelo.

Presa del miedo, seguro de que a Ariana le había sucedido algo, echó un vistazo al cuarto, lo atravesó para tomar una jarra de agua y la volcó sobre Peter que, lanzando un juramento apagado, recobró el sentido. Apenas se sentó en el suelo, Weiss le interrogó. - ¿Qué ha pasado? ¿Donde esta lady Seton?

- No lo… - ¡Maldita sea!

Peter sacudió la cabeza y se levantó, llevándose la mano a la nuca.

- Me golpearon por detrás.

Julien le quitó de en medio y no esperó más explicaciones. De regreso al cuarto de Ariana observó que la ventana del corredor estaba abierta y la lluvia que había estallado repentinamente, se colaba en la galería. Fue un sexto sentido, pero cruzó el pasillo y se asomó justo a tiempo de ver como dos individuos introducían a la muchacha en un carruaje.

Antes de poder gritar dando la alarma, los caballos arrancaron azuzados por el latiguillo del cochero, embutido en un sombrero y una capa oscura. - ¡Se la llevan! -susurró Julien, sin entender qué estaba pasando. Luego gritó más fuerte - ¡Peter, maldito tarugo, se llevan a lady Seton!

Al criado de Ariana no le hizo falta que le dijeran nada más para lanzarse escaleras abajo, seguido de cerca por Weiss y, más lentamente por una Nelly aterrada y llorosa que no entendía nada, salvo que su niña estaba en peligro.

En la salida, el aguacero les cegó, haciéndoles chocar contra los dos hombres que entraban apresuradamente en ese momento. Uno de ellos, el que chocó con Julien, pudo aguantar la acometida. El otro, al tocarle en suerte Peter, cayó despatarrado en la encharcada calle. - ¡Que mierda…! -bramó Miguel Rivera mientras trataba de incorporarse y miraba al enorme sujeto con cara de pocos amigos-. - ¡Miguel! -exclamó Julien- ¡Enrique! - ¡Demonios, mister Weiss! -gruñó el menor-. No pensé encontrármelo de nuevo de este modo.

Miguel se sacudió la ropa, totalmente embarrada. Al observar el rostro ceniciento de Julien, preguntó: - ¿Qué sucede?. Pensábamos pasar la noche en el hotel y presentar nuestros respetos a milady mañana y casi nos arrolla un carruaje que ha salido de estampida. ¡Y ahora esto!

Peter le tomó de la capa, alzándole del suelo dos palmos. - ¿Por donde se ha ido ese carruaje? - ¡Suélteme, hombre de Dios! -le gritó Miguel tratando, en vano, de desasirse de las zarpas de aquel gigante desconocido-. - ¡El coche! -urgió Peter, zarandeándolo-.

- Señores, tengamos calma -pidió Julien, pálido como un muerto-. Peter, bájalo -órdenó-. Necesitamos que nos digan hacia donde se dirigía ese carruaje. Lady Seton acaba de ser secuestrada y, si no me equivoco, iba dentro. - ¿Esto es culpa de mi hermano? -preguntó Enrique sin delicadeza alguna-.

Miguel le lanzó una mirada de soslayo. El muy cretino acababa de meter la pata hasta el fondo. Si el inglés tenía una nota de duda sobre las relaciones de Rafael con la joven inglesa, acababa de regalarle una orquesta completa. Pero la contestación de Weiss le dejó perplejo. - ¡Ojalá sea Rafael Rivera quien ha raptado a Ariana! Pero he visto a dos hombres.

- No se si entiendo, mister… - ¡Por todos los infiernos! -le gritó Julien, histérico- ¡Estamos perdiendo el tiempo. Más tarde será el momento de dar explicaciones! ¿Han traído carruaje?

- Caballos -dijo Enrique-.

- Entonces vamos tras ese coche. Me temo, señores, que la vida de Ariana depende de nuestra celeridad.

A los Rivera no les hizo falta más acicate para ponerse en marcha.

Miguel y Enrique montaron sus propios caballos. Julien se negó a usar de nuevo el caballo de tiro con el que llegara y Peter lo tuvo también complicado. No era hora de ir a buscar caballos de alquiler. Así que no se anduvieron con tonterías a la hora de conseguir un medio de transporte. La fortuna hizo que pasaran dos hombres y los ingleses aprovecharon su buena suerte. Les obligaron a parar, les desmontaron sin ceremonia y tomaron lo animales, saliendo a galope tras los otros dos y dejando tras ellos el llanto desolado de Nelly y las voces desaforadas de los tipos a los que acababan de robar.

CUARENTA

Ariana despertó lentamente. Lo primero que vio fue unas botas sucias y las perneras de un pantalón oscuro bajo el ruedo de una capa desgastada. El olor agrio inundó sus fosas nasales y notó el cuerpo dolorido, hecha un ovillo como iba en el suelo. Tardó un poco en regresar del todo al mundo de los vivos y recordar el asalto.

Decidió permanecer quieta, con los ojos cerrados, controlando la respiración y los alocados latidos de su corazón, como si aún estuviera inconsciente, mientras captaba cada detalle.

La llevaban en un carruaje cerrado y eran dos hombres.

Uno de ellos habló, nervioso, obteniendo respuesta inmediata. Españoles. El vaivén del coche, lanzándola una y otra vez contra unas robustas piernas, le dejó más dolorida aún. Parecían tener prisa. Para ir ¿dónde? ¿Por qué la habían secuestrado? ¿Querían un rescate? ¿Sería una de las peregrinas ideas de Rafael? Si era cosa de él lo mataría en cuanto le echara la vista encima.

- Llegaremos pronto -escuchó decir a uno-.

- Espero que los otros hayan cumplido su cometido -repuso el otro, con voz cascada-. Estoy loco por acabar con esto y largarme de aquí. Este trabajo no me gusta nada.

- A mí tampoco, pero ella merece la pena.

Se le escapó una risa lasciva.

Ariana se mordió los labios para no gritar cuando una mano grande atrapó uno de sus pechos y lo sobó.

- No digo que no, Rosendo. No digo que no.

Hubo más risas, pero la dejaron tranquila y ella continuó sin moverse, aunque había comenzado a sudar y las ballenas del corsé se le estaban clavando en las costillas. El miedo se alojaba en su pecho, pero al menos sabía ahora que su secuestro no era cosa de su esposo.

Necesitaba saber los planes de aquellos dos desgraciados. Debía mantener la cabeza fría para poder aprovechar la menor oportunidad y escapar antes de que llegasen a su destino, fuera cual fuese.

Habían hablado de otros hombres, de una misión. Se preguntó qué misión sería y qué demonios tenía que ver ella en todo aquello. Lo que le quedó claro también es que no se trataba de un robo. Hubiera sido muy fácil dejar fuera de combate de Peter, entrar en su cuarto y llevarse todo lo que de valor había en sus maletas. Decididamente, pensó con celeridad, debía tratarse de pedir un rescate por ella. - ¿Crees que habrán sacado algo de ese jodido Rafael Rivera?

El nombre la obligó a soltar una apagada exclamación.

De inmediato, la agarraron por el cabello y la obligaron a erguirse. Aunque quiso oponer resistencia acabó sentada al lado de uno de sus secuestradores, aprisionada entre sus brazos y el asiento.

- De modo que la dama está despierta.

- Y es más bonita de lo que nos dijeron -aseguró el otro acercando la lamparilla del carruaje-. Muy bonita. Toda una dama.

Ariana se revolvió y el sujeto, divertido por su coraje, la dejó libre. Se colocó el enmarañado cabello y trató de simular un valor que no tenía. - ¿Qué quieren? -preguntó, altanera- ¿Dinero?

- Regalaría mi parte por pasar la noche contigo, dulzura -rió el tipo, tratando de atraparla otra vez. Ariana se escurrió hacia el lado opuesto y él se rió con ganas-.

- Puedo pagarles muy bien si me liberan -les dijo, procurando que no le temblara la voz-.

- Ya van a pagarnos, gatita. Y mucho.

- Yo les daré más si me dejan bajar del coche.

Obtuvo un movimiento negativo de cabeza y el que tenía más cerca se retrepó en el asiento, al parecer sin ánimo de tocarla por el momento. Pero el otro se inclinó hacia ella, la tomó de la cintura y quiso ponerla sobre sus piernas. Ariana alzó las manos y atacó. El sujeto gritó cuando sus uñas dibujaron surcos sanguinolentos en su sucia cara. Como respuesta a su osadía recibió una bofetada que la lanzó contra un lateral, dejándola aturdida. Paladeó el sabor de su propia sangre, pero no se quejó.

- Déjala ya, hombre -protestó el otro-. Se amansará cuando Rivera nos diga lo que queremos saber y todos la hayamos disfrutado. Ahora te arriesgas a que te saque un ojo -rió su propio chiste y su camarada le miró con cara de pocos amigos, pero le hizo caso, pasándose la mano por los arañazos y retirándola ensangrentada. No merecía la pena quedar más desfigurado por aquella pantera inglesa cuando, ciertamente, estaría mucho más dócil poco después. Ya le enseñaría a aquella puta.

Ariana aguantó las ganas de llorar, notando el escozor en la mejilla lastimada. Les miró con furia y aunque hubiera sido mejor guardar silencio, no pudo remediar hacer la pregunta que la quemaba en la garganta. - ¿Dónde está Rafael Rivera?

El que fuera lastimado por ella, alzó una ceja y luego prorrumpió en carcajadas. - ¡De modo que el jefe tenía razón! -soltó- La inglesa está liada con ese cabrón.

Ariana hizo oídos sordos a las palabrotas.

- Se equivocan, señores. Rafael Rivera no es mi amante.

- No es eso lo que nos han dicho, dulzura -repuso él. Estiró la mano para tocarle el cabello, fascinado por su color a la luz de la lamparilla. Recibió otro zarpazo, por lo que, sin abandonar la torcida sonrisa, volvió a su extremo-. Has venido con tu marido, ese petimetre vestido elegantemente. Pero te has estado viendo con Rivera. - ¡Les digo que están confundidos! -gritó Ariana-.

- Bueno, por nosotros puedes negarlo hasta que te mueras, princesa. No nos importa lo que hagas en la cama con ese señoritingo. Pero me temo que después de que acabemos con él, quedará poco para que te caliente.

Ariana enrojeció y recibió una mirada desdeñosa.

- La puta de Rivera -susurró el hombre, como si estuviera pensando en voz alta-. No me importaría que fueras también la mía. - ¡Rafael Rivera es mi esposo!

En el instante en que lo gritó, se arrepintió. Ellos la miraron, perplejos.

- Bien, muñeca -Fernando palmeó su rodilla casi afectuosamente-. Eso es mucho mejor. - ¿Mejor? -preguntó ella con un hilo de voz-. - ¡Por supuesto! Puede que ese terco de Rivera no quiera decir nada aunque vea violar delante de sus ojos a su amante, pero… no será lo mismo si esa mujer es su esposa, ¿no le parece, señora?

Ariana sintió que se mareaba.

CUARENTA Y UNO

Rafael recuperó la conciencia cuando le arrojaron un cubo de agua. Abrió los ojos y parpadeó, sacudiendo la cabeza. Sintió frío. Si escapaba con vida de aquel lío, no sería sin una buena pulmonía, pensó en un atisbo de cinismo.

- Sigue, Javier -ordenó Genaro-.

El aludido se preparó para seguir castigándole, pero el ruido de un coche en el exterior le frenó y miró a su jefe.

Genaro se subió a un taburete y miró por la ventana.

- Ya están aquí -dijo-.

Volvieron a dejar a solas a Rafael. Tiró de las cuerdas que lo sujetaban y lanzó un gemido de agonía. Su maltratado cuerpo le envió punzadas de dolor al cerebro. ¡Maldita fuese su estampa! ¿Como demonios se había dejado cazar de un modo tan estúpido? Soportando la tortura de cada movimiento, se concentró en intentar soltarse. La cuerda estaba medio podrida y si tenía más tiempo acabaría por romperla. Abandonó momentos después, sudando y desesperado.

Escuchó risas en la otra habitación y un grito de mujer. La puerta se abrió de nuevo y entraron sus carceleros. Pero no venían solos. Dos hombres más irrumpieron en el cuarto sujetando de los brazos a una gata rabiosa que soltaba improperios peor que los de un cargador portuario, mientras ellos intentaban zafarse de sus uñas y patadas. ¡Ariana!

Rafael sintió como si acabaran de acuchillarlo. Lanzó un taco feísimo que se unió al grito de ella cuando el jefe de aquella pandilla de indeseables le cruzó la cara, enmudeciéndola.

La arrojaron al piso, pero ella se incorporó como una fiera, retrocediendo de inmediato y adelantando las manos, los dedos engarfiados para defenderse, aunque ninguno parecía tener intenciones de atraparla.

Rafael no pudo por menos que sentir orgullo por aquella mujer. Tenía a seis canallas ante ella y aún sacaba las garras. Si hubiera estado libre, hasta habría aplaudido.

Ella respiraba con dificultad. Su vestido estaba manchado y rasgado y el cabello enmarañado por la lucha. Pero no parecía herida, gracias a Dios. Aquello no les salvaría la vida a aquellos cabrones si conseguía liberarse, pensó Rafael, rabioso. Haberle tocado un solo pelo a Ariana era suficiente para retorcerles el cuello.

Genaro dio un paso hacia ella y Ariana estiró los brazos, sin retroceder. Su voz fue alterada pero decidida. - ¡Si se me acerca un paso más, cerdo asqueroso, juro por el Cielo que va a tener que comprarse un perro lazarillo.

La risotada de él fue sincera. Ella retrocedió, su espalda chocó contra algo, soltó un grito y se revolvió, pensando que se trataba de otro de los secuaces. Pero cuando vio con lo que había topado se quedó paralizada. Abrió la boca pero no pudo decir nada.

- Hola, chiquita -saludó Rafael con voz cansada-. Nunca puedes quedarte donde te dejan, ¿verdad?

Ariana se sintió desvanecer. ¡Por Dios! ¿Qué le habían hecho? Alzó la mano y tocó el rostro demudado de Rafael y luego, tragando saliva, dejó vagar sus ojos por los cardenales que cubrían su torso desnudo.

- Qué… -balbuceó- Qué…

- No es nada -tranquilizó él-.

Ariana estalló en llanto y se le abrazó. Rafael reprimió un gemido de dolor, pero no habría cambiado ese momento por nada del mundo. Aquella bruja le tenía afecto, cuanto menos, y eso era suficiente para él. Bajó la cabeza y le besó el cabello.

- Muy tierno -se burló Genaro-.

Ariana se volvió y enfrentó a la pandilla, los ojos refulgentes de cólera, protegiendo con su cuerpo a Rafael, como si de veras pudiera defenderle-.

- Basta ya de tonterías, señora -gruñó el cabecilla-. Javier, tráela aquí.

Javier se acercó con cierto reparo y ella le lanzó una patada a los testículos. El facineroso retrocedió, demudado. Y Ariana hubiera vuelto a atacar de no haber escuchado la orden:

- Si se resiste, pegad un tiro a Rivera.

Se quedó inmóvil. Miró al sujeto para confirmar si no era una simple baladronada y no pudo disimular un ligero temblor. Bajó los brazos y apretó los puños contra las piernas, dejando que la atraparan de nuevo.

- Y ahora, señor conde, veamos si sigue guardando silencio. Tenemos a su amante en nuestro poder y le aseguro que…

- Es su esposa, Genaro -advirtió uno de los que la secuestraran-.

El otro se volvió, ligeramente asombrado.

- De modo que su esposa… Esto se hace cada vez más interesante. Bien, pues como decía -regresó su atención a Rafael-, si no nos dice lo que queremos saber, creo que no va a gustarle lo que podemos hacerle a ella.

Rafael estaba aturdido. ¿Cómo diablos se habían enterado de que Ariana y él estuvieron casados? Necesitaba ganar tiempo. No sabía para qué, pero necesitaba ganarlo. Si volvían a dejarle a solas un momento, estaba seguro de poder romper las cuerdas y soltarse; casi lo había conseguido ya, aunque tenía las muñecas en carne viva y la sangre le corría por los brazos.

- Quiero hablar con ella a solas -dijo-.

- Ni lo sueñe.

- Sólo un minuto.

- Ni medio. Díganos donde está el hombre al que queremos encontrar y ella quedará libre.

- Sólo pido un momento a solas -insistió Rivera-.

El sujeto chascó la lengua. -¿De qué va a servirle? Mire, díganos lo que queremos y acabemos de una vez. En cuanto lo sepamos, cobramos lo que resta por nuestro trabajo y nos largamos. Si habla ahora nos evitará muchos problemas a todos. Sobre todo a ella.

Rafael negó con la cabeza. - ¡Por Dios que es terco, joder! -estalló Genaro-. Debería pensar en la vida de su esposa.

- Ella no es mi esposa.

- Nos lo confesó mientras la traíamos para acá -insistió el otro-. -¡No lo es! Estuvimos casados, sí, pero ahora no nos une nada.

- Pues a mí no me lo ha parecido. Juraría que os tiene cierto aprecio, Rivera -bromeó-. Seguro que no deseáis que pase por nuestras manos. Os prometo que la dejaremos tranquila si habla ahora. -¡Pero Genaro, dijiste… ¡ -¡Cállate, Javier! -gritó a su esbirro sin perder de vista la expresión sombría de Rafael-. Bien, ¿qué me dice?

- Estás hablando de traicionar a mi futuro rey, ¡pedazo de gilipollas! -explotó él-. Puedes cortarme a trocitos, hijo de puta, pero te no te diré nunca donde está escondido Alfonso.

- Entonces, nos entretendremos un poco con tu mujercita. Ya veremos si tu hombría soporta sus gritos mientras la montamos uno a uno. - ¡Como si queréis colgarla! -barruntó, asombrándolos. Ariana le miró con los ojos muy abiertos, pero de inmediato supo que él estaba tratando solo de no dejarse amedrentar, de confundirlos - ¿Crees que me importa?

- No le creo ni una palabra.

- Ella sólo supuso un entretenimiento -dijo, mirándola con gesto asqueado; se retorció como si tratara de soltase y la cuerda cedió un poco más. Tiempo. ¡Necesitaba tiempo! Un poco más y estaría libre para ahogar a aquellos cabrones con sus propias manos. Pagarían muy caro haber raptado a Ariana -. No voy a vender a mi rey por una furcia inglesa.

Ella ahogó una exclamación y frunció el ceño. Rafael se estaba pasando de la raya. - ¡Está tratando de ganar tiempo! -graznó Javier- Levantemos las faldas a la dama y ya veremos si sigue en sus trece -Ariana se retorció en sus brazos-. ¡Hagámoslo de una vez! ¡Me ha puesto caliente!

- De acuerdo -admitió Genaro-. Yo seré el primero.

Ariana gritó a pleno pulmón cuando la tendieron en el suelo cuatro pares de manos. Pateó y mordió como una fiera. Mientras, Rafael trataba rabiosamente de romper la soga que le sujetaba a la columna. Sus gritos de terror le traspasaba el alma y la desesperación le hizo bramar.

El disparo atravesó el cristal y se clavó en la nuca de Genaro que cayó sobre Ariana, ahogando su siguiente alarido.

Acto seguido la puerta estalló en astillas y un gigante con el rostro congestionado por la cólera entró en la habitación, arreó un mazazo al primer hombre que se le puso en el camino para lanzarlo contra el tabique derecho, en el que rebotó quedando fuera de combate, y después disparó su pierna derecha en dirección al segundo. La cabeza del otro crujió y se partió como un melón.

Ariana se liberó del cuerpo que la aprisionaba y se arrastró hacia Rafael, sorteando la pelea. Rivera, con un último esfuerzo, consiguió romper las cuerdas, cayendo de rodillas. Tuvo el tiempo justo de sujetar a su esposa por la cintura y rodar con ella por el suelo, salvándola de milagro del disparo efectuado por Javier.

Medio desmayado por el dolor, Rafael vio el rostro acalorado de su hermano Miguel que arremetía contra otro de los secuaces. Y su hermano Enrique entró acompañado de Julien Weiss para acabar de poner orden en aquel caos infernal en que se convirtiera el cuarto en segundos.

Los dos facinerosos que quedaron con vida no tuvieron otra opción que rendirse.

Rafael se incorporó y abrazó a Ariana con fuerza. Había estado a punto de perderla y tenía un nudo en la garganta.

Peter tenía a los dos prisioneros agarrados por el cogote. Observó un segundo a los jóvenes y salió para deshacerse de aquella escoria.

Rafael apartó un poco a Ariana. Sus manos delinearon el rostro de ella, sus dedos formaron círculos sobre sus mejillas, húmedas de lágrimas, sobre sus párpados, en las sienes. Hundió las manos en el cabello. El dolor se difuminaba al mirarla. La atrajo hacia sí y la besó con ansiedad. Habían estado a un paso de la muerte y se había dado cuenta de que no quería perderla. Cuando acabó de besarla, se volvió para mirar a Weiss.

Los ojos claros del inglés estaban convertidos en dos rendijas.

- Ella es mía, Julien -le dijo-. Siempre lo ha sido. Divórciese de ella y le daré lo que quiera. Tengo fortuna como para que se olvide de Queene Hill y de… - ¿Quieres callarte, amor? -le interrumpió dulcemente Ariana, apoyando una mano en su pecho-. - ¡Quiero tenerte a mi lado! -le confesó Rafael con pasión. Algo le quemaba por dentro. Ariana le miraba fijamente y él daría cien veces la vida por una simple palabra de ella. Él, que siempre dijo que permanecería soltero, que no deseaba comprometerse con nadie, que se había divorciado de ella… ¡Y ahora estaba pidiendo a su marido que la dejara libre! ¡Era como para que le encerraran por loco! Pero ya estaba lanzado, no podía pararse, no podía dejar escapar a la única mujer a la que había amado-. Estoy dispuesto a hacer lo que sea para que vuelvas a mi lado. ¡Y si quiere un duelo, señor mío -le gritó a Weiss, encolerizado-, busque padrinos, lugar y hora, porque ella no regresará con usted a Inglaterra!

Miguel silbó y se recostó en el marco de la puerta. Enrique, por su parte, estaba tan asombrado por las declaraciones de su hermano, el gran calavera, que mantenía la boca abierta. Peter regresó en ese momento y haciendo a un lado al joven Miguel murmuró entre dientes:

- Como una cabra. ¿No dicen ustedes eso? -preguntó al muchacho, que no le respondió pero amplió su sonrisa-.

Rafael aguardaba respuesta del inglés. Seguía manteniendo pegada a Ariana a su cuerpo. Ella lo abrazaba por la cintura y sonreía. Había estado esperando justamente eso, saber que él la amaba. Pero aún debía confesarlo. - ¿Qué me dice, Julien? -insistió Rivera-. - ¿Por qué quiere ahora que Ariana vuelva con usted? -preguntó Weiss, como si hubiera leído el deseo de la joven- Se divorció de ella, ¿recuerda?

Miguel y Enrique no salían de su asombro. ¿Divorciado? ¿Se había casado, entonces? Aquello iba a ser una bomba cuando se lo contasen a la familia.

Los ojos de Rafael se oscurecieron.

- Puede que le parezca un idiota, Julien. Es cierto que me divorcié de Ariana. La mayor locura que he cometido en mi vida. Desde entonces no he vivido, no he dormido -la miró y le acarició la mejilla, donde iba formándose un cardenal-. ¡La amo! Creo que lo he hecho desde el día en que llegué a Queene Hill y casi me mata. Le daré lo que quiera. ¡Lo que pida! Sólo quiero que la deje en libertad y… - ¿Qué le parece ese potrillo negro que suele usted montar? Lo he visto fuera y tiene muy buena estampa. Me gustan los caballos.

Rafael parpadeó, confundido. - ¿Cómo dice?

Ariana no pudo aguantar más y estalló en risas. Weiss se le unió. Peter suspiró y decidió que iría preparando el carruaje y los caballos para su regreso a Madrid, mientras aquel par de imbéciles arreglaban sus problemas. En cuanto a los Rivera, se miraron aturdidos, sin entender del todo qué sucedía.

Weiss se calmó y carraspeó.

- No nos hemos vuelto locos, amigos. Pero acabo de ganar un caballo magnífico del modo más sencillo, porque ella siempre ha sido suya. - ¡¿Qué?!

Rafael estaba tan aturdido como sus hermanos. Ariana le echó los brazos al cuello y le besó en la boca. Miguel dejó escapar otro largo silbido.

- Estúpido y engreído español que el demonio confunda…- le dijo-. No estamos divorciados. Nunca llegué a firmar esos malditos papeles que te separaban de mí. Sigo siendo la esposa de Rivera, por ende, condesa de Torrijos.

CUARENTA Y DOS - EPÍLOGO

MADRID, FEBRERO DE 1875

Todas las luces estaban encendidas y las enormes arañan formaban destellos en el suelo.

Acostumbrada al más espartano estilo de la corte inglesa, la condesa de Torrijos observaba, entusiasmada, el repleto salón.

Pero el lujo y boato no era para menos. Alfonso había tomado por fin el trono de España, después de que se llevara a cabo la confirmación cerca de Sagunto. Oficialmente, había entrado primero en Barcelona y el 14 de Enero en Madrid. Alfonso XII ya era el legítimo rey de los españoles y aquéllos que habían intentado asesinarle pasaron al olvido. - ¿Un refresco, milady? -preguntaron dos voces al tiempo-.

Ariana se volvió y sonrió a Miguel y Enrique. Alzó las cejas al ver dos copas de ponche, se encogió de hombros y aceptó ambas.

- Creo que con vuestras atenciones, acabaré un poco ebria -bromeó-. Espero no decir o hacer algo inadecuado.

- Es imposible que nuestra cuñada haga algo inadecuado -aseguró con fervor Enrique-.

- Y aunque lo hicieras, estaríamos encantados -argumentó Miguel-.

Ariana rió con buen humor sus cumplidos. Estaban muy guapos. Tan distintos a Rafael, y a la vez tan parecidos. Dos libertinos de tomo y lomo. Pero ella ahora les veía como hermanos pequeños, a fin de cuentas ya era una mujer casada.

- Sois un encanto -les dijo-. - ¿Me permitirás el primer baile? -pidió Enrique-.

- Lo siento, pequeño -Miguel se puso delante de él y tomó la mano de la muchacha, inclinándose para besarla sin apartar los ojos de ella-. Este baile es mío.

- Lo pedí primero -ahora fue Enrique el que separó a su hermano mayor y tomó la enguantada mano femenina-.

- Pero yo tengo preferencia por ser el mayor -Miguel volvió a ocupar el primer puesto-.

- Te estás buscando un puñetazo, chico -rumió Enrique entre dientes tratando de empujar de nuevo al otro, mientras Ariana aguantaba la risa-.

Una voz a espaldas de los jóvenes Rivera, hizo enmudecer a ambos.

- Como no se ponen de acuerdo, el baile será para mí… -dijo el recién llegado-, si la dama me concede el honor.

Miguel y Enrique se volvieron al unísono. Una cosa era pelear entre ellos por el favor de Ariana y otra dejar que un mentecato se aprovechara de la ocasión. - ¡Oiga, usted..! -comenzó Miguel-. - ¡Y un cuerno se va a lle…! -trató de protestar Enrique-.

Luego, también a un tiempo, ambos susurraron, rojos por el bochorno:

- Majestad…

Alfonso XII observó a los muchachos con una sonrisa complaciente. Tendió el brazo hacia Ariana Seton, en una muda pregunta, mientras las primeras notas del vals comenzaban a desgranarse por el salón.

Ariana dudó un instante, un tanto cohibida.

- Milady -dijo el rey-, están esperando a que comencemos.

El protocolo exigía que fuese el monarca quien iniciara el baile. Luego se le unirían el resto de las parejas.

- Será un placer, Majestad -le sonrió ella-.

Puso su mano sobre el brazo de Alfonso y él la guió al centro del salón. Ariana pudo comprobar que lo que le habían contado de los españoles era cierto, todos parecían tener un don especial para la danza y el rey se movía con elegancia. Además, era francamente guapo. Delgado, de ojos oscuros y profundos. El bigotito le procuraba un aspecto serio a pesar de su juventud.

Una vez iniciaron el baile, el resto de las parejas fueron llenando la pista.

Tres piezas más tarde, Ariana seguía en brazos de Alfonso y las miradas de reojo y las risitas comenzaron a extenderse por el salón. La joven empezó a sentirse un poco incómoda, sabiéndose el centro de atención, pero no podía oponerse a los deseos del soberano. Mientras giraba en brazos de Alfonso, distinguió a sus suegros y a la jovencísima Isabel, hermosísima con un vestido azul. Dialogaban tranquilamente con otro matrimonio. En cuanto a Miguel y Enrique estaban dando buena cuenta del ponche… y de dos jovencitas guapísimas. ¡Qué pronto se olvidan los hombres!, pensó, con una sonrisa. Pero no pudo distinguir a Rafael. Apenas llegar a la celebración, la primera fiesta oficial del rey de España, se había disculpado y desaparecido junto a Cánovas del Castillo y Martínez Campos. De eso hacía más de tres cuartos de hora. - ¿Estáis intranquila?

Ariana respingó al escucharle y sonrió lo mejor que pudo.

- De ninguna manera, Majestad. Sólo que…

- No debéis preocuparos de los cuchicheos milady. Os juro que, aunque no hay una dama más bonita en la sala, y desearía estar bailando toda la noche con vos… cumplo una misión. - ¿Como decís, Majestad?

Alfonso se inclinó un poco hacia ella y le susurró al oído:

- Vuestro esposo me pidió que os protegiera de sus hermanos.

Ariana le miró con asombro y al ver la lucecita pícara en sus ojos no pudo remediar echar la cabeza hacia atrás y estallar en carcajadas, a las que se unió el propio Alfonso un segundo después. - ¡Por Dios! -le dijo-. Si hasta ahora no habíamos levantado murmuraciones, acabamos de estropearlo.

Alfonso volvió a reír de buena gana.

- Sois un sueño, condesa. Vuestro esposo es un hombre afortunado.

- Le ha costado entenderlo, no creáis. - ¿Perdón?

- Que casi hube de perseguirlo.

El monarca paró de bailar, asombrado. - ¡Pensé que el conde de Torrijos era inteligente!

Ambos estallaron de nuevo en carcajadas.

Al otro lado del salón, Rafael estiró el cuello y distinguió a la pareja. Se volvió hacia Cánovas y Martínez Campos y dijo:

- Mis disculpas, caballeros. Creo que mi esposa ha bailado suficiente con el rey. - ¡No iréis a…! -le detuvo el militar, asombrado-.

Rafael alzó las cejas con un gesto sarcástico. - ¿Por qué no? Mis celos se extienden incluso al rey de España, señores.

Dejando a ambos confundidos, se abrió paso entre los bailarines. Tocó el hombro del monarca y el otro volvió ligeramente la cabeza para mirarlo. - ¿Permitís, Majestad?

Los que bailaban cerca interrumpieron la danza, mirando perplejos. Ariana enrojeció hasta más abajo del escote. Sin embargo Alfonso sonrió de oreja a oreja y ofreció a la dama.

- Creí que nunca vendríais a rescatarla, Rivera. Me costó casi un duelo quitárselas a vuestros hermanos.

Rafael le sonrió.

- Erais el único capaz de librarla de esos dos tunantes, Majestad.

- Os dejo, entonces. Ya hablaremos más tarde de vuestra recompensa por esta aventura -comentó Alfonso, sin importarle que el baile se hallase detenido por causa de ellos tres-. ¿Tal vez otro título nobiliario, como hizo mi madre?

- No, señor -negó Rafael-. Sólo una cosa. Que seáis para España el rey que merece. Que os preocupéis por vuestro pueblo. Que le honréis, como él os honra, Majestad.

El rostro de Alfonso XII se tornó severo. Su voz fue lo suficientemente alta como para que los que estaban cerca la escucharan.

- Si no lo hiciera así, os doy mi permiso para que me expulséis de esta tierra, a la que amo más que a mi vida.

Rafael asintió. Sabía que no le defraudaría, pero a pesar de todo dijo:

- Tened por seguro, Majestad, que lo haría.

Alfonso le tendió la mano y Rafael la estrechó con fuerza. El monarca miró a Ariana y musitó:

- No le alejéis mucho tiempo de aquí, milady. España necesita hombres como vuestro esposo.

- No, Majestad -tartamudeó ella, haciendo una pequeña reverencia-.

- Y ahora, seguid bailando -miró a su alrededor-. Creo que estamos estropeando la fiesta.

Rafael le vio alejarse con paso elegante mientras hombres y mujeres le hacían pasillo y se inclinaban ante él. Aquel corto intercambio de palabras sería tema de conversación en muchas reuniones sociales.

- Un gran hombre -dijo él. Y Ariana notó orgullo en aquellas palabras.

Rivera enlazó el talle femenino y comenzó a bailar mirándola a los ojos. Ella le devolvió una mirada cálida, llena de amor y promesas.

- Me asombras, querido -dijo-. ¿De veras le pediste al rey que me librara de tus hermanos?

- Tenía asuntos que atender con Cánovas y no quería dejarte entre esos dos. Son capaces de quitarme incluso a mi mujer, son un par de calaveras.

- Han tenido un buen maestro.

- Pero ahora, el maestro se ha retirado -la estrechó más entre sus brazos-. - ¿De veras? -coqueteó ella- ¿Quedarán olvidadas todas las anteriores conquistas? - ¡Por Dios, señora! Tengo otras cosas en mente. -¿Puedo saber cuales?

- Mejor no preguntes, mi amor, porque me vería obligado a hacerte una demostración. ¡Y os juro que eso sí sería tema de conversación en la corte!

Ariana se apretó contra el cuerpo musculoso de su marido y le sonrió con tanta dulzura que Rafael estuvo a punto de besarla allí mismo.

- Ariana…

- No digas nada -le rogó- Déjame disfrutar de este instante. Déjame pensar que eres mío.

- Lo soy, cariño -la besó en el cabello-.

Ella asintió, sus ojos velados por las lágrimas de felicidad. - ¿Crees que el abuelo nos estará viendo? -preguntó de pronto-.

- Henry se estará frotando las manos -sonrió Rafael-. A fin de cuentas el muy pirata lo preparó todo. Creo que me conocía más que yo mismo y sabía que me acabaría enamorando de ti.

Ariana afianzó su mano en el hombro masculino y continuaron bailando sin ser conscientes de las miradas a su alrededor, ni del orgullo de don Jacinto Rivera, ni las lágrimas de su esposa Elena. Tampoco se enteraron, mientras se miraban a los ojos, adorándose en silencio, de la sonrisa franca de Julien Weiss que veía cumplida, y bien acabada, su misión de unirles para siempre.

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FIN____________________

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06/05/2010