Odín, dios de la guerra, lo había elegido. Educado en las armas, el vikingo y semidiós Ishkar, primogénito de la casa de Vadin, estaba destinado a realizar grandes conquistas.

Cruzó los fiordos para adentrarse en el sur, para doblegar bajo el poder de su brazo a cuantos pueblos se opusieran a su cometido. Era un semidiós. Un vikingo. Y al igual que sus dioses, la cólera y la valentía lo caracterizaban.

Sayka hija de Zollak, había tomado las armas en reemplazo de su hermano menor para defender a su pueblo de toda clase de invasores.

Amparado él por Odín, seguidora de la fe cristiana ella, se enfrentarán en un mundo regido por la sangre y la espada.

Nieves Hidalgo

Alma vikinga

ePub r1.0

Titivillus 02.11.2018

Título original: Alma vikinga

Nieves Hidalgo, 2015

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Esta novela la escribí en el año 1990 y estaba a máquina.

Ha llovido desde entonces.

Volver a escribirla suponía un esfuerzo arduo y un tiempo del que carecía.

Esta aventura, pues, no habría visto la luz sin la inestimable ayuda de una persona muy especial: un caballero andante, como los de antes, que ha tenido la paciencia de pasarla al ordenador y enviármela.

¡¡¡Y luego dicen que no existen los príncipes azules!!!

Gracias, Santi, porque eres único, un príncipe aunque no lleves brillante armadura.

*

¡Protégenos, Señor, de la furia

de los hombres del norte.

Devastan nuestro país,

matan a las mujeres,

a los niños, a los ancianos!

Los vikingos, reyes de los mares,

YVES COHAT

1

«Vienen del norte, hostil y frío.

Saquean los monasterios,

aniquilan los pueblos

y profanan las iglesias…»

La proa del barco, en forma de cuello de cisne, se alzaba casi cinco metros por encima del agua. Coronada por la feroz cabeza de un dragón parecía dispuesta a enfrentarse de igual manera a los vientos o a las embravecidas olas, y fulguraban los aparejos bajo el sol de mediodía.

Ishkar no pudo disimular una sonrisa satisfecha observando la nave. Con la viveza de un delfín, sus más de veinticinco metros de eslora surcaban el mar acercándolos a su destino. Un destino que tenía una misión muy concreta: negociar o invadir; todo dependía de los ingleses y a favor de quién estuvieran. En febrero de 1014 Knut den Store, más conocido por los ingleses como Canuto el Grande, tras la triunfante invasión a Inglaterra un año antes y el fallecimiento de su padre, había sido proclamado rey por las tropas danesas. Ethelredo II, sin embargo, había aprovechado su regreso a Dinamarca para hacerse con el trono. Desde entonces no habían cesado las escaramuzas e Inglaterra se encontraba dividida en dos bandos opuestos. Vadin había acompañado a Canuto en algunas batallas, era uno de sus hombres de confianza y gozaba de su beneplácito, pero enfermo como se encontraba en esos momentos delegó en sus dos hijos la incursión que le había sido encomendada.

Ishkar tenía en el drakkar treinta hombres bajo su mando, y un número similar en cada una de las otras naves que le seguían. Ahora, apoyados en los remos, se tomaban un respiro después de la fatigosa y ajetreada jornada del día anterior en que el viento no les había acompañado, obligándoles a impulsar la nave a golpe de remo. Aquella mañana todas las velas estaban henchidas y ellos podían descansar.

La madera de pino del puente crujió bajo el peso del hombre que se acercó hasta él. De no haberle conocido, ese saco de músculos habría hecho que flaqueara su valor: Goonan le sacaba una cabeza, sus hombros eran anchos, sus brazos poderosos troncos de acero, sus manos grandes como mazas y capaces de machacar el cráneo de un hombre sin esfuerzo alguno. Todo en su aspecto daba muestra de fiereza e intimidaba. Sin embargo, sus ojos azules miraban a Ishkar con afecto.

Una de sus manos cayó sobre el hombro izquierdo del más joven, zarandeándolo.

—El viento es hoy nuestro aliado, Ishkar.

—Cierto. Pronto divisaremos la costa; Erik debe de estar aguardándonos impaciente.

—¿Habrá conseguido suficientes caballos?

—Cuenta con ello.

Goonan hizo un gesto vago y se acodó en la borda. Las olas, al romper contra el casco de la estilizada nave, salpicaron su rostro; el aire enredó aún más su rojizo cabello y acarició su espesa barba.

—Nunca me gustó hacer de niñera.

Ishkar echó la cabeza hacia atrás dejando escapar una carcajada.

—Goonan, Erik no la necesita.

—Le hubiera gustado llegar a las costas inglesas en solitario y hacer lo que vuestro padre no quiere: pelear. Conozco a tu hermano, la orden de Vadin haciéndole aguardar el grueso de nuestras fuerzas no fue de su agrado.

—Pero acabó obedeciendo.

—Eso está aún por ver —masculló el pelirrojo.

Ishkar volvió a reír con humor. Desde que salieran de Dinamarca los dioses les habían prodigado buena fortuna; Goonan se preocupaba por nada. Llegarían a Inglaterra, intentarían conseguir las alianzas encomendadas por Canuto, obtendrían estaño, trigo y miel e intercambiarían culturas antes de regresar con nuevos apoyos. Más pronto que tarde Canuto volvería a gobernar sobre la isla.

El pelirrojo miró al joven sin intención de unirse a su divertimento, pero agradecido por su excelente estado de ánimo. Demasiadas veces le había visto irritado y no le gustaba soportar su humor cuando se le agriaba.

Para él, Ishkar era como el hijo que no había tenido. Desde que se uniera a Vadin, uno de los señores de las tierras del norte, había estado junto al muchacho. Y cuando el joven fue elegido por el mismísimo Odín, fue a él a quien Vadin encargó su educación. Le había enseñado todo cuanto sabía acerca de las armas y la navegación.

Recordó aquel lejano día de invierno, el de la consagración de Ishkar como protegido de los dioses. Cazaban los guerreros en las cercanías de la aldea mientras los pequeños practicaban la glima, un duro juego de pelota para el que se necesitaban agallas. Un oso de enormes proporciones irrumpió en la plaza de la aldea provocando el espanto general. Los gritos de las mujeres y de los niños alertaron al vigía que, de inmediato, avisó a los que se encontraban cazando. Al llegar a la explanada alrededor de la que se levantaban las alargadas casas de turba de gruesos muros, todos excepto el pequeño Ishkar, que parecía clavado en el barro, se hallaban a buen recaudo. Goonan había dispuesto su arco apuntando a la fiera, pero se veía impedido de disparar: el crío, petrificado, se encontraba en medio de su punto de mira, tan cerca de la bestia que temía herirlo.

La mano de Vadin se posó en su brazo pidiéndole calma. Ciertamente, el animal estaba demasiado cerca del muchacho y, aun conociendo su inmejorable puntería, no quiso arriesgarse a que disparara.

Mudos de espanto, aguardaron con la esperanza de que el oso pasara de largo dado que el crío no se movía, casi ni respiraba. Pero el animal se detuvo junto a Ishkar, lo olfateó y, paralizando el corazón de cuantos observaban la escena, se puso de pie sobre sus dos patas traseras. La envergadura de la bestia hizo que Ishkar casi desapareciera tras ella pero, ante el asombro general, el oso posó una de sus temibles zarpas sobre el hombro del niño.

Podía haber arrancado la cabeza a Ishkar de un solo zarpazo pero, contrariamente a lo que todos temían, la dejó luego caer con suavidad sobre su cabeza, bajando después el hocico para acariciar su cabello largo y rubio.

Sin capacidad de reacción, los guerreros vieron que el oso volvía a posar sus zarpas en tierra y se alejaba de la aldea con la misma parsimonia con la que llegase.

Nadie se atrevió a seguirlo. Se miraban unos a otros sin encontrar palabras ante lo que acababan de presenciar. Vadin fue el primero en reaccionar: se acercó a su primogénito, lo alzó en brazos y corrió hacia la casa principal para, atravesando los largos pasillos de la entrada, llegar hasta la enorme pieza central.

La mujer que fuera antes concubina y que ahora, tras la muerte de la madre de Ishkar y Erik, había alcanzado el título de esposa de Vadin y era portadora del manojo de llaves que la distinguía como señora, protegía al más pequeño entre sus brazos. Miró aterrada a su esposo y señor cuando él depositó el cuerpo del primogénito sobre el lecho de pieles, esperanzada a la vez ante la posibilidad de su muerte. Su preferido era Erik, al que con mil artimañas había conseguido acercar a ella. Los dioses no le habían concedido un hijo propio hasta entonces, pero con Erik como heredero de Vadin ella podría gozar de más poder y privilegios que con Ishkar. Dejó al más pequeño a un lado y aparentó estar preocupada por el estado del niño. Sin embargo, Ishkar solo mostraba un ligero rasguño en el hombro —la zarpa del oso había traspasado sus ropas— y solo se encontraba asustado.

Aquel día fue declarado festivo en la aldea. De inmediato, tanto mujeres como guerreros interpretaron el asombroso hecho como una señal de los dioses, del propio Odín, el hijo de la giganta Bestla y de Borr, esposo de la diosa Frigg, dios de la guerra, de la caballerosidad y del manejo de las armas, soberano del Valhöll —paraíso de los guerreros caídos en combate—. Hermano de Vili y Ve, destructor del gigante Fmir con cuyos pedazos creó después el universo, Odín tenía la facultad de convertirse en oso o lobo. Solo el dios, pues, podía ser el que se había acercado a Ishkar. Y al poner su zarpa sobre su hombro, le había distinguido como su protegido.

Después de aquello, el muchachito se vio obligado a abandonar sus juegos infantiles —contaba solo seis años de edad— para entrenarse como guerrero bajo los cuidados de Goonan. La instrucción en las armas había sido continua, casi salvaje, hasta convertirlo en un luchador fiero. Goonan no le había abandonado desde entonces. Fue su mano izquierda en las batallas, su profesor, su amigo, su consejero y su compañero de juergas cuando creció.

Ishkar demostró en todo momento ser un alumno aventajado, asombrándole siempre con su fortaleza, con su coraje, sin achicarse frente a enemigos o elementos. Por eso el curtido guerrero estaba seguro de que nadie sino el muchacho era el elegido de Odín. El primogénito de Vadin acabó dominando la espada tan diestramente como el propio Goonan; el hacha y el arco no tenían secretos para el muchacho, y en la lucha cuerpo a cuerpo era temible y temerario.

A la memoria del pelirrojo guerrero acudió el recuerdo de aquel otro día, cuando Ishkar contaba ocho años de edad: en un giro, mientras entrenaban, el filo de su espada produjo una herida en el muslo del chico. Ishkar había dejado caer la suya, se había agarrado el miembro herido y trató de parar la sangre mientras lágrimas de dolor surcaban sus mejillas. Fue la primera y única vez en que Goonan vio llorar al muchacho. Ahora, después de veinte años, se preguntaba si no se habría mostrado demasiado duro con él quitándose una de las correas que cruzaban su pecho y propinándole una paliza que le obligó a dormir varios días boca abajo. Eso sí, el jovencito nunca más volvió a lamentarse por una herida.

Goonan sabía, sin embargo, que su aparente dureza, su temeridad, su frialdad en las batallas, ocultaban un corazón que odiaba la injusticia. Una faceta que le alejaba cada vez más de Erik, su hermano menor. Eran muy diferentes, demasiado, como si hubiesen sido engendrados por distinta madre. Ambos se habían enfrentado en más de una ocasión, pero la familia era para ellos algo sagrado, el núcleo más fuerte de la sociedad: cualquier injuria a un miembro de la familia repercutía en toda ella, por eso velaban celosamente el honor de cada individuo. Y solamente por eso acataba Erik las órdenes de Vadin, tragándose el orgullo y el odio que, día a día, aumentaba hacia su hermano, alimentado por su madrastra.

En cierta forma inquieto por esos lúgubres pensamientos, Goonan palmeó con afecto la espalda de Ishkar alejándose luego hacia el otro extremo de la nave.

2

«Y los remos de las naves vikingas

tocaron las playas de la costa inglesa.

La invasión había comenzado.»

El mástil, que se alzaba más de veinte metros sobre el nivel del puente, se mantuvo firme mientras la enorme vela rectangular, de cien metros cuadrados, era recogida. La vela del drakkar capitaneado por Ishkar, tejida con lino, estaba teñida de rojo para que todos los enemigos pudiesen verla a distancia. Jamás un vikingo huía en la batalla, sino que intentaba destacarse en ella.

—Timón a babor. —Se oyó el vozarrón de Goonan.

La nave realizó un gracioso giro para aproximarse a la playa y el experimentado guerrero se sintió tan orgulloso del conjunto de maderas que les transportaban sobre las aguas de los mares como lo habría estado de su propio hijo. Los herreros, carpinteros y calafateadores encargados de la construcción de la embarcación habían realizado un magnífico trabajo.

Sentados en los baúles que contenían sus efectos personales, los hombres atendieron a las instrucciones de Goonan hasta notar que las palas tocaban el fondo terroso de la playa. Sacaron los remos, los alinearon en cubierta y tomaron sus escudos, atados hasta entonces a la borda.

Ishkar, por su parte, se embutía ya en su traje de guerra. Sobre la corta túnica que le llegaba a las ingles, se protegió con una chaqueta de cuero forrada por una cota de mallas, colgando a su cadera la espada de doble filo. Luego se puso el casco cónico con el nasal de hierro. Revisó el arco de madera de tejo reforzado con cuero y cuya cuerda estaba hecha de cabellos de mujer trenzados, el escudo de madera de tilo reforzado con placas de hierro, el venablo y el hacha que colgó a su cadera izquierda.

Uno de sus hombres les alertó de la presencia de gente armada en la colina rayana a la playa. Eran casi un centenar e iban a caballo. El reflejo del disco solar sobre los escudos les impidió, en un primer instante, saber quiénes eran. Ishkar protegió sus ojos claros con el antebrazo para poder verlos mejor, escuchando a su espalda las palabras obscenas de Goonan y sus instrucciones ante un posible ataque.

—Son pocos, no constituyen una amenaza —le gritó por encima del hombro.

Era verdad. El drakkar en el que ellos navegaban no era el único, les amparaban veinte naves más que empezaban a tomar posiciones a lo largo de la playa. A una media de unos veinticinco guerreros por nave, su número rebasaba con creces el de sus posibles enemigos.

Un estandarte rectangular se alzó en la distancia: rojo, con la cabeza de un dragón bordada en oro.

—¡Es Erik!

Los guerreros a caballo se abrieron en abanico, blandieron espadas y hachas, alzándolas hacia el cielo, a la vez que de sus gargantas escapaban gritos de júbilo como saludo a los recién llegados. Las risas recorrieron la nave de Ishkar tranquilizando los ánimos.

Ishkar fue el primero en desembarcar, seguido de cerca por Goonan. Se hundió hasta el torso en las aguas inglesas y al pisar tierra firme echó a correr para recibir el brazo de Erik que se enroscó al suyo.

—Os aguardábamos hace días —le saludó un joven de cabello rubio oscuro y ojos azules.

—El viento amainó y nos retrasamos, hermano. —Echó un vistazo al brioso corcel del que el otro descabalgara y asintió satisfecho—. Veo que has conseguido buenas bestias.

—Y algunas cosas más: oro, joyas… y mujeres.

—Ya veo. —Se fijó en el medallón que lucía sobre el pecho, grueso como la muñeca de un hombre—. ¿No es demasiado pesado?

—Tan pesado como hermoso, ¿no crees? Un bello obsequio para nuestro padre, además de varias esclavas, caballos, sedas…

—¿Esclavas?

—Y muy bonitas.

—No eran esas las órdenes que recibiste. Tu misión como avanzadilla era tomar contacto con los ingleses, no hacer prisioneros.

—Los esclavos nunca están de más. —Se retiró unos pasos de Ishkar y palmeó el cuello de su caballo, a cuya caricia respondió el animal con un relincho de disgusto volviéndose y dejando al descubierto unas marcas sanguinolentas en el lomo.

—No cuidas bien de tus pertenencias, hermano. Un buen animal es tan valioso como una bella mujer, deberías saberlo. —Señaló las huellas del castigo—. Si le maltratas se volverá quejumbroso y hostil, es mucho mejor manejarlo con delicadeza para que te siga siempre.

Erik prorrumpió en carcajadas.

—Ishkar, la herencia de la sangre de nuestra madre ha aguado la tuya. Las bestias y las mujeres están para servirnos, igual que los cautivos. Tratarlos con demasiada cortesía los estropea, deben saber siempre quién es el amo.

—Ser amo es una cosa; ser carnicero, otra bien distinta.

Erik se meció sobre los talones de sus botas, molesto por la recriminación del que llegaba, que no era otro que Goonan.

—Mi viejo amigo. —Se adelantó a saludarlo tragándose el enojo. Pero el lugarteniente de su hermano no hizo intención de extender su brazo; por el contrario, dejó descansar su mano en el mango del hacha que llevaba a la cintura.

—Te ves bien, Erik.

—Lo estoy. —Cruzó las manos a la espalda dejando que una lenta sonrisa asomara a sus labios minimizando la crueldad de sus bellos rasgos. Los ojos relampaguearon fijos en el hombre que desde siempre protegiese a su hermano Ishkar—. También tú te ves bien, Goonan.

—¿Cuántos caballos conseguiste?

—Estos son solo una muestra. En el campamento, tras la colina, hay un centenar más. Suficientes para formar una caballería.

—Espero que no los hayas conseguido por la fuerza.

—Vamos, Ishkar… ¿Qué se supone que debía hacer, comprarlos? Tomé unos cuantos poblados.

Ishkar le dio la espalda y centró su atención en la playa, ahora un hervidero de soldados enfundados en sus chaquetillas de cuero y sus cascos, protegidos por sus escudos de múltiples colores, amparados por sus espadas, hachas, arcos y lanzas. Se mezclaban con los de Erik saludándose entre risas.

—Guardé las mejores mujeres para tus guerreros —dijo el menor—. Tendrán que agradecerme esta noche la deferencia, después de tan largo viaje por mar, viendo solo sus feas caras. No les vendrá mal una buena hembra.

Ishkar agrió el gesto. Por lo que escuchaba, Erik no había seguido las directrices de su padre y temía que los lugareños de las aldeas a las que se había referido hubiesen sido pasados a cuchillo o poco menos. Para evitar una confrontación abierta con su hermano dejó que fuera Goonan quien diera las órdenes oportunas y se alejó de él. Poco después, el grueso del ejército se dirigía a la colina, dejando a unos cuantos guerreros para proteger las naves.

Uno de los hombres de Erik se apeó del caballo que montaba ofreciéndole las riendas a Ishkar; él las aceptó de buena gana, recordando la deliciosa sensación de sentir el cuerpo de una bestia bajo sus muslos. Montó de un salto, palmeó el cuello del espléndido animal y le susurró unas palabras en tono quedo. El caballo cabeceó, relinchó y aceptó el mando del nuevo jinete que le puso al galope de inmediato hacia la cumbre. Quería disfrutar del maravilloso a la vez que temible espectáculo de sus naves alineadas en la playa.

Pero según se acercaba a la cumbre, las columnas de humo lo pusieron en alerta. Instó al caballo a ir más rápido, se alzó sobre los estribos y maldijo mentalmente a Erik cuando se encontró cara a cara con la realidad: en el valle que se abría bajo sus pies había existido un pueblo que ahora no era sino un cúmulo de hogueras, chozas quemadas y campos devastados. Altas estacas rodeaban el perímetro del campamento formando una empalizada. Y en la punta de cada una de ellas, había algo que no llegaba a distinguir desde la distancia, pero que le hizo temer lo peor.

Bajó la loma haciendo caso omiso a las voces de su hermano y de Goonan que le seguían de cerca. De inmediato, su presencia levantó vítores entre los guerreros, pero Ishkar, embargado por una repentina furia, obvió las espadas en alto que lo saludaban y los gritos de bienvenida. Tiró de las riendas al llegar al medio del claro y descabalgó.

Ante la fiera mirada de sus ojos tras el casco cónico, los hombres enmudecieron y fueron abriéndole paso. Ishkar se paró ante una de las estacas: la cabeza de un caballo con los ojos aún abiertos y aterrados. Anduvo a lo largo de tan grotesco espectáculo contando ocho cabezas más. Las nueve que seguían eran de toros. Las siguientes, de hombres.

Encajó las mandíbulas ante tan macabro espectáculo y se enfrentó a Erik.

—¿Era necesaria esta matanza?

El otro quedó paralizado un instante, sorprendido por su tono hosco.

—¿Qué te sucede? ¿Acaso no recuerdas la fecha en la que estamos? Es la época del biot. El culto a nuestros dioses no puede ser olvidado.

—¿Dónde están los cuerpos?

—En el bosquecillo. —Señaló hacia la derecha.

En la imaginación de Ishkar se dibujaron cuerpos de hombres mezclados con los de los animales y su cólera aumentó.

—Tengo a buen recaudo al que será ahorcado esta noche —le informaba su hermano—. Celebraremos un banquete por vuestra llegada y llevaremos a cabo el sacrificio.

Ishkar estaba a punto de responderle airadamente, pero la mano de Goonan, apretando su brazo, le obligó a guardar silencio. Conteniendo una sonora maldición se alejó de allí seguido por su hombre de confianza y amigo, y por la biliosa mirada de Erik, cuyo rostro estaba desencajado por la flagrante humillación delante de todos.

—¿Estás enfermo? —preguntó alguien a su lado.

Se volvió con un ceño fruncido que se suavizó al ver el rostro de su amigo Oland, hijo de Svein, un gran guerrero y su más ferviente seguidor. Su cabello rubio rojizo y largo y sus ojos azules le procuraron siempre la aceptación de las jóvenes vikingas.

—Acaso de repulsión —masculló Erik.

Goonan se acomodó en el suelo junto a su pupilo y chascó la lengua viendo que el joven se quitaba el casco lanzándolo lejos.

—Obras con escasa cautela, Ishkar.

El aludido le dedicó una mirada irritada, pero las palabras de Goonan no conllevaban un ápice de recriminación y sí bastante de advertencia.

—Este sitio apesta a muerte. ¡Por los chivos que conducen el carro de…!

—No puedes ni debes oponerte a los rituales —le cortó.

—Lo sé.

—La culpa no es totalmente de tu hermano sino de nuestras costumbres. Ni siquiera tu padre podría reprocharle su proceder, por ingrato que te parezca ahora. Desde que tenías seis años no has hecho otra cosa que aprender el manejo de las armas, combatir y ver sangre y muerte, deberías estar acostumbrado a las ceremonias.

—Pues estoy asqueado. ¿No podía haber sacrificado solo a tres machos, olvidándose de los hombres? —Su enojo aumentaba por momentos—. No. Tenían que ser nueve, como marca la tradición. Está tan sediento de sangre que hubiese supuesto una bendición para él que nuestros ritos incluyesen, además, la inmolación de nueve víctimas hembras, lo que le habría dado pie para cortar las cabezas a las vacas, a las perras, a las yeguas y a las mujeres.

—Aplaca tu cólera y baja la voz, tu hermano tiene muchos adictos entre los guerreros.

—¡Al cuerno con él!

—También yo estoy cansado de muertes, Ishkar, pero no nos queda más remedio que unirnos a la fiesta que preparan. Negarnos ahora sería tanto como ofender abiertamente a los dioses y tú, menos que nadie, puedes insultar a Odín.

—Conozco bien mis obligaciones, viejo amigo —respondió levantándose—, no te preocupes. Participaré en la maldita fiesta, me emborracharé como el primero y Erik no tendrá queja alguna que le facilite ponerse en mi contra. Pero su proceder nos traerá problemas.

Goonan no hizo ademán de seguirle. Era mejor dejarle rumiar su furia a solas. Quería a Ishkar hasta el punto de no importarle dar su vida por él si se presentaba la ocasión, entendía sus motivos para oponerse a la barbarie perpetrada por Erik, pero lo hecho, hecho estaba y ya no había remedio. La mezcla de razas entre su pueblo y los países del sur, a los que había pertenecido la madre de los dos muchachos, había suavizado en parte sus costumbres, pero esos cambios no habían hecho mella en el hijo menor de Vadin, que se obcecaba en mantener vivas las más ancestrales y sangrientas tradiciones. Para él, inmolar víctimas cada nueve años era tan sagrado como morir combatiendo.

Las risotadas de algunos hombres, que ya comenzaban a estar ebrios, le recordaron que tenía la garganta seca. Se unió por tanto a la soldadesca olvidando momentáneamente al joven Erik y los problemas que, sin lugar a dudas, surgirían entre los hermanos.

3

«Pero no todos los enemigos

les temían de igual modo

y algunos, guiados por la fe,

se enfrentaron a ellos…»

—¡Vikingos! —El rostro del hombre se tornó ceniciento escuchando las malas nuevas de sus oteadores—. ¡Malditos hijos de perra!

Durante los últimos meses las costas inglesas se habían visto amenazadas una y otra vez por aquellos navegantes audaces y fieros, partidarios de Canuto el Grande, que no mostraban una pizca de misericordia para quienes se enfrentaban a ellos. Pero hasta entonces solo se había tratado de escaramuzas aisladas aprovechando la bonanza del verano. Ahora, sin embargo, debido a su número, su llegada indicaba que se trataba de una invasión en firme. De haber estado unidos todos los reinos anglosajones no hubiera sido difícil hacerles frente, pero no era el caso e, independientemente, ninguno se encontraba en situación de repeler una agresión en toda regla. Moora, menos que nadie.

—Están a unas treinta leguas, mi señor, tal vez algo menos. Han tomado varias aldeas de la costa, desde Northum hasta Post —anunció uno de sus centinelas.

A la derecha de Zollak, gobernador de aquella parte de la isla, una muchacha de larga cabellera negra como ala de cuervo se puso en movimiento. Se ató el pelo en una cola de caballo y tomó su casco. Zollak la observó sintiendo que se le formaba un nudo en la boca del estómago porque, bajo la fiera apariencia que le confería el uniforme de soldado no había sino una muchacha: su hija. El amargo sabor del miedo se alojó en el alma del anciano.

—No irás en esta ocasión —le dijo.

Aquellos ojos grandes y azules le miraron de frente. Una y otra vez, cada vez que su pequeño mundo había sido atacado por condados rivales, Sayka se había puesto al frente de las tropas. Incluso en una oportunidad se enfrentó a los bárbaros llegados del norte, codo a codo con otros dos ejércitos. Ahora, era distinto. Muy distinto.

—No podemos permitir que arrasen nuestra tierra otra vez, padre —argumentó ella calándose el casco y enfundando la espada a su cadera.

—Deja las armas para los varones, Sayka.

—Entiendo tu preocupación. —Ella le sonrió tomando su rostro entre las manos. Unas manos delicadas pero fuertes, capaces de soportar el peso de un arma—. Pero he de ir. Tú no puedes luchar, y Seynne es demasiado pequeño para hacerlo en tu nombre.

—Seldorff podría ponerse al mando de nuestros soldados. Es joven, fuerte, decidido…

Llegado ese punto la muchacha hizo señas a los hombres que les acompañaban para que les dejasen a solas. Una vez que la puerta se cerró se volvió hacia su padre.

—Y ambicioso —dijo ella con un rictus amargo—. Si estuviese al frente de nuestros bravos hombres tardarías muy poco en perder tu sitial.

—No le juzgues tan duramente, no deja de ser tu primo, sangre de tu sangre.

—Le juzgo por los hechos. No puedo negar sus cualidades como soldado, pero me temo que entre ellas no está la de la lealtad.

—¡Sayka!

—¿Cuánto tardaría en volver a los hombres en tu contra? ¿Cuánto en apoderarse de todo? —Se paseó de un lado a otro de la estancia con las manos a la espalda, sin disimular su irritación—. Prefiero que, de momento, siga siendo solamente uno de nuestros lugartenientes.

—Pueden matarte. Esos vikingos tienen ganada fama de sanguinarios, tú lo sabes y yo lo sé, te has enfrentado a ellos en una ocasión. Ya has escuchado lo que decía Wavar, recapacita por tanto. Han tomado algunas aldeas, posiblemente habrán pasado a unos cuantos a cuchillo y saqueado las iglesias… Otros lo hicieron antes.

—Con mayor motivo para hacerles frente. Te aseguro que estos que vienen ahora pagarán por todos.

Sin dejar que Zollak volviese a insistir sobre el asunto salió del salón con la cabeza erguida, indómita como siempre, dejando al anciano con el desagradable regusto de haber fracasado en su empeño de alejarla del peligro, una vez más. Ni su adorada Beatriz, muerta hacía ya demasiado tiempo, ni él mismo habían conseguido nunca doblegar el fuerte carácter de la muchacha.

Sayka contaba diecinueve años. A esas alturas, cualquier joven estaba ya casada y tenía, al menos, un par de chiquillos agarrados a sus faldas. No así su hija. Desde que la enfermedad hiciese mella en su cansado cuerpo, dos años antes, Sayka había tomado las armas en su nombre y en el del pequeño Seynne.

En la primera escaramuza en la que la muchacha había tomado parte, los soldados se habían mostrado ciertamente remisos a acatar su liderazgo. Pero Sayka se había abierto paso entre ellos, puesto su caballo al galope y, lanzándose contra las líneas enemigas les obligó a ir tras ella. Había conseguido no solo la victoria sino el reconocimiento de la tropa. De regreso a Moora, la joven había sido aclamada como un auténtico guerrero.

Vítores y palabras elogiando su valentía no hicieron, de todos modos, mella en el espíritu de Sayka: aceptó las alabanzas como una simple demostración de lealtad.

Desde ese momento, Sayka se había convertido en el comandante en jefe del pequeño ejército de Zollak, demostrando su valía en varias ocasiones. Ello no quitaba que el anciano temiese constantemente por ella. Más ahora, porque los enemigos a los que se iba a enfrentar suponían un peligro mayor.

—Prefiero, padre —había argumentado ella ante su negativa a permitirle tomar parte en la lucha—, morir bajo el filo de una espada a ser usada por esos desgraciados como divertimento.

Zollak se asomó a la balconada para verla partir al frente de los soldados. No eran demasiados. Si lo que habían dicho sus oteadores era cierto, habían desembarcado cientos de vikingos. Y él sabía por experiencia que esos guerreros llegados de las frías tierras danesas duplicaban su fuerza en el combate, ayudados por la creencia de que sus dioses paganos les hacían invencibles.

Al volverse, la cruz que pendía de la pared frontal centelleó bajo los rayos del sol y Zollak cayó de rodillas ante la representación de su fe.

—Protégenos, Señor, de los hombres del norte —rezó con toda devoción.

4

«No tendrás más tienda que la bóveda celeste;

duerme sobre tu escudo, tu espada en la mano…»

La saga de Frithiof, ESAIAS TEGNÉR

Las hogueras rodeaban el campamento vikingo.

Los hombres y mujeres que Erik había tomado como prisioneros iban y venían portando bandejas de carne. No faltaban los cuernos y las jarras provistos de vino.

A última hora del día, la mayoría de los guerreros se encontraban borrachos, incluidos los que permanecían de guardia, y la algarabía comenzaba a resultar ensordecedora.

Ishkar siguió a su hermano con la mirada, viendo que desaparecía en el interior de una de las pocas chozas que aún quedaban en pie. Al momento, regresó al exterior empujando a un individuo alto y fuerte, de cabello oscuro y facciones ocultas tras una poblada barba. Erik volvió a espolear al prisionero haciéndole caer de bruces en medio del grupo, que prorrumpió en risas.

—Hermano —decía con voz gangosa por la bebida, medio tambaleándose—, he guardado a este para el último rito a nuestros dioses. Odín y Thor quedarán satisfechos con nuestra ofrenda.

Ishkar no quiso contestarle. No era contrario a acabar con la vida de otro hombre siempre que fuera en lucha abierta, pero le desagradaba dar muerte a un soldado porque sí, por una simple y obsoleta tradición. Sin embargo, Goonan tenía razón: no podía oponerse a los ritos porque significaría dar facilidades a su hermano, que no dudaría en poner a los hombres en su contra. Tenía que cumplir la misión encomendada por su padre ante todo, así que, si para llevarla a cabo debía soportar el ritual, lo haría. No había dejado su tierra y surcado los mares hasta las costas inglesas para alejarse de su objetivo por un enfrentamiento con Erik. Pero tampoco iba a permitir que cometiese más atropellos. Canuto y Vadin querían alianzas, un intercambio con los pueblos ingleses y no una guerra.

—¿Quieres ser el que tense la cuerda, protegido de Odín?

Ishkar apretó los dientes y denegó el ofrecimiento sin tomar en cuenta la clarísima burla de su hermano. Había bebido demasiado, como los demás, aunque mantenía un grado de lucidez y no tenía ganas de camorra. Deseaba marcharse, no ser testigo de lo que estaba a punto de suceder, pero debía permanecer en su sitio. No temía la furia de Odín por encontrar repugnante colgar al inglés, a fin de cuentas él ofrecía al dios otros tributos: la obediencia a su rey, a su padre, el acatamiento de las leyes del Thing —la asamblea en la que se tomaban todas las decisiones que atañían a la vida de los vikingos—, la victoria en las batallas emprendidas en su nombre… Ofrendas para él más importantes que matar por matar.

El prisionero, con las manos atadas a la espalda, nada pudo hacer para evitar que le arrastraran hasta un árbol, pusieran una soga alrededor de su cuello y la pasaran por una de las ramas. Sin ánimo de resistirse a lo que le aguardaba, clavó sus claros ojos en Erik y escupió al suelo, postrero gesto de firmeza que fue acogido por la risotada ebria del joven. Ishkar apuró su copa y deseó que todo acabase cuanto antes.

Oland, completamente ebrio, asumió el dudoso honor de coger la cuerda, ajustó el nudo corredizo al cuello del inglés y tiró luego de ella, aunque no pudo silenciar a tiempo la maldición del prisionero:

—¡Cerdos paganos! —Pocos entendieron el insulto. Ishkar, sí, porque dominaba la lengua de los ingleses gracias a las enseñanzas de su madre—. ¡Indeseables! Acabaréis ardiendo en los infiernos de la mano de Lucifer y…

Oland tiró de la soga con más fuerza acallando al prisionero, la ató a una rama y esperó hierático hasta que, tras patalear en el aire durante una larga agonía, acabó balanceándose sin vida.

Luego, dejando allí el cuerpo, se unió al resto de los hombres buscando diversiones más placenteras con las muchachas, muchas de las cuales, ya fuese por miedo o por apetencia, admitieron de buena gana sus atenciones.

Goonan, que tampoco parecía muy dispuesto a tomar parte en la orgía general, permanecía algo apartado sin dejar de observar el gesto hermético de Ishkar que, recostado contra la corteza de un árbol, seguía con la mirada fija en el cuerpo del ahorcado. Acabó por acercarse al joven, sentándose a su lado.

—¿Vas a pasarte la noche mirándolo?

Ishkar se agenció el cuerno que tenía al lado y se echó otro trago al coleto. Sin contestar a su lugarteniente se levantó. Le fallaron las piernas y a punto estuvo de caer de bruces. Estaba más borracho de lo que creía.

En su inseguro caminar tropezó con el cuerpo de uno de los soldados que intentaba forzar a una muchacha, maldijo en voz alta y le asestó una patada. El otro, tan ebrio que no le reconoció, se levantó haciéndole frente, lo que le valió recibir un derechazo que volvió a tumbarlo. La chica, viéndose libre, con el miedo asomando a sus pupilas, se cubrió como pudo e hizo intento de escapar. Su cuerpo, medio desnudo, despertó el repentino apetito de Ishkar, que se lo impidió, la sujetó por un brazo y la pegó a él. Demasiado bebido como para pensar con claridad, hizo oídos sordos a sus súplicas conduciéndola hacia una de las chozas.

Ya dentro, ella intentó huir de nuevo, pero Ishkar fue más rápido y consiguió agarrarla de la túnica. La tela se rasgó de arriba abajo dejándola totalmente desnuda ante él y entonces sí mostró las agallas suficientes para pelear contra él, empujándolo y haciéndole tambalearse. La desesperación dirigió los movimientos de la muchacha que se hizo con un jarrón que acabó estrellándole en la cabeza.

A Ishkar se le doblaron las rodillas y ya no supo más.

—¡Bastardo! —creyó escuchar antes de perder el conocimiento.

Ella, viéndole inerte, perdió unos segundos en recuperar el resuello. Con el llanto en los labios y el corazón retumbándole en el pecho dolorosamente, lo giró y empezó a quitarle la chaqueta y la túnica, aterrada aún pero decidida, cubriéndose luego con las prendas. Después, en completo silencio, conteniendo la respiración, procurando no ser descubierta, saltó por una ventana de la choza y echó a correr hacia el bosque buscando refugio en la oscuridad de la noche. Nadie reparó en ella y pronto se encontró fuera de los límites del campamento. Se internó en el bosque sin volver la vista atrás.

5

«Tenía un yelmo de piedras preciosas,

pero resultaba muy pesado.

Se me cayó de la cabeza

y se hundió en el Hvammssfjördr…»

La saga del Valle del Salmón

Con un gemido en los labios consiguió quedar sentado. Se llevó las manos a la cabeza donde el martillo del mismísimo Thor le estaba golpeando sin piedad, y permaneció un momento con los ojos cerrados, sin atreverse a mover un solo músculo, hasta que el dolor lacerante fue remitiendo poco a poco.

La claridad que penetraba por la puerta de la cabaña le dijo que ya era de día, pero todo estaba en silencio; salvo los latidos en su cabeza no se escuchaba nada. Apoyándose en rodillas y manos se arrastró hasta la salida mientras luchaba por contener una arcada, maldiciéndose por haberse dejado llevar por la bebida la noche anterior, una estupidez en toda regla que ahora le estaba pasando factura.

Una ráfaga de aire le hizo tiritar, hizo ademán de ajustarse la chaquetilla y se quedó perplejo. Con los ojos abiertos como platos, se miró de arriba abajo. ¡Por las barbas de todos los chivos! Lo único que le cubría era la tela que rodeaba sus caderas. Y las botas. Totalmente descolocado, sin poder recordar dónde o cuándo se había desnudado, regresó al interior buscando sus ropas, pero allí no había nada.

—¡Por la sangre de Odín!

Una risa divertida avivó el dolor de su cráneo haciéndole volverse. Mareado como se encontraba, trastabilló faltándole poco para caer de cara. Goonan, con los brazos cruzados sobre su poderoso tórax, le observaba con gesto irónico.

—¿Y la damisela, Ishkar? ¿Pudiste disfrutarla o te quedaste dormido?

El joven no quiso entrar en explicaciones, sobre todo porque no podía dárselas. ¿Damisela? ¿Es que había existido alguna? Condenado fuese si recordaba algo, su cerebro estaba aún nadando entre los efluvios del alcohol.

—¿Has visto mi ropa?

—Esto sí que tiene gracia. ¿Es que ni siquiera sabes dónde la dejaste?

Le prestó su propia chaqueta echándosela por los hombros. Luego, viendo que Ishkar no mantenía bien el equilibrio, le pasó el brazo por la cintura conduciéndole hasta donde se encontraban sus pertenencias. En el corto y penoso trayecto a Ishkar no se le pasó por alto el deplorable aspecto que mostraba el campamento: la mayoría de los hombres seguían roncando y solo unos pocos deambulaban de un lado a otro buscando sus espadas, cascos o hachas; incluso alguno parecía haber perdido hasta las botas. Goonan le ayudó a vestirse y después hizo que se sentara apoyando la espalda en un tronco. Le dejó un momento para regresar poco después con un cuerno de ale que le entregó.

—Tómatelo. Todo.

El joven apuró la bebida de un trago. Cierto que era el mejor remedio para una resaca y él tenía una monumental; otras veces le había funcionado pero, en esa ocasión, le cayó en el estómago como una piedra, sintió que le ascendía un calor intenso hasta la garganta y un segundo después todo su cuerpo se convulsionó, una garra le retorció las entrañas y un sabor amargo como la hiel le provocó una arcada. Se levantó con prisas, se alejó unos pasos y vomitó tras unos arbustos hasta la primera leche que le diera su madre al nacer. Arrastrando los pies, pálido como un cadáver, sintiendo las rodillas de gelatina, regresó junto a Goonan para dejarse caer contra el tronco.

—La agarraste buena, muchacho.

—¿Dónde está Erik? —preguntó Ishkar al cabo de un momento, cuando se sintió mejor.

—Abrazado al cuerpo de una jovencita a la que parece haber tomado demasiado aprecio. Anoche hirió a uno de los hombres por hacerse con ella.

Ishkar le miró receloso, aunque no dudaba de sus palabras porque conocía demasiado bien a su hermano menor.

—Se ha vuelto loco.

—Ya sabes cómo es. No le agrada que le intenten quitar lo que piensa que le pertenece. A decir verdad, la moza lo vale, llenita de aquí y allá… —el pelirrojo movía las manos formando curvas—, no como la tuya, que era flaca como un junco.

—Ni siquiera recuerdo haber estado con una mujer.

—No hay nada peor para un hombre que olvidar las hembras con las que ha fornicado… si es que llegaste a fornicar, que empiezo a dudarlo —se burló.

—Ríete cuanto quieras, no tengo fuerzas para discutir contigo. Busca a nuestros lugartenientes, que se despierten y espabilen a los que aún duerman. Nos vamos.

—Deberías dejar que se recuperen de la fiesta.

—Nos vamos ahora —insistió poniéndose en pie con dificultad.

El pelirrojo se rascó el mentón sin comprender qué mosca le había picado pero, presto siempre a acatar sus órdenes, se puso en movimiento.

A bastante distancia de allí, una joven cubierta por una chaqueta y una túnica vikinga que le iban grandes era atendida por soldados ingleses.

Sayka se acuclilló ante ella y la muchacha, clavando sus ojos en el casco que le ocultaba el rostro, emitió un apagado grito al tiempo que se echaba hacia atrás acobardada. La hija de Zollak se deshizo de él dejando que su larga melena oscura le cayera sobre los hombros.

—¿A qué distancia están?

—No podría decirlo. Cuando conseguí escapar solo pensaba en correr, en correr y alejarme —balbució—. Temía que pudieran volver a capturarme y… —Un acceso de llanto le impidió seguir hablando.

Seldorff, intercambiando una mirada con Sayka, le pasó un brazo por los hombros para darle ánimos.

—¿Cuántos son?

—Muchos. Muchos.

—No creo que pueda decirnos más —intervino Seldorff ante el nuevo acceso de llanto de la muchacha—, al menos nada que resulte muy coherente. Déjala tranquila.

Sayka desvió la mirada hacia su primo. Moreno, de ojos oscuros y tez tostada, alto… Reconocía que era bastante guapo. También un guerrero valeroso. Muchos hubieran deseado que ella le aceptara por esposo, entre ellos su padre, pero algo en ese hombre la desazonaba oscureciendo cualquier atractivo.

—Los vikingos han pisoteado una vez más las playas inglesas, querido primo —repuso con aspereza—, de modo que no estamos para delicadezas.

—Lo sé, pero la muchacha está aún aterrada, muerta de frío, hambrienta y agotada. Tiene los pies destrozados de correr leguas. De poco van a servirnos sus frases inconexas —replicó él, despectivo.

—Dejémoslo estar, no tengo tiempo para discutir. Encárgate de que sea atendida. Luego, que uno de nuestros hombres la lleve a Moora, a casa de mi padre.

Viéndoles alejarse, Sayka se encaminó a la cercana loma y oteó el horizonte que se abría ante sus ojos. Daría un corto descanso a la tropa y después partirían al encuentro de los invasores. Conocía aquel territorio como la palma de su mano, sabía el lugar más idóneo para tenderles una trampa. Si les tomaban por sorpresa, y no dudaba poder hacerlo, ganarían tiempo para esperar la llegada de los refuerzos que su padre ya estaría buscando en los condados vecinos. Por mucho que estuvieran enfrentados no les negarían su ayuda ya que, a fin de cuentas, los vikingos eran su común enemigo.

Abajo, el inmenso valle verde salpicado por rústicas cabañas de piedra alejadas entre sí, se le antojó otro mundo. Uno completamente ajeno a las guerras, a los odios y a las envidias. A veces le hubiera gustado nacer en un lugar así, lejos de las intrigas, ser una simple campesina sin otras miras que encontrar un marido, tener hijos y cuidar de la siembra. Lamentaba en lo más hondo tener que violar la paz que allí se respiraba haciendo que su ejército cruzase el valle, pero era el camino más rápido y siempre era preferible que fuesen sus hombres y no los daneses quienes profanaran la tranquilidad de aquellas gentes a las que, por otro lado, debía defender como vasallos que eran de su padre.

—Podemos partir cuando lo creas oportuno, Sayka.

Olvidó sus elucubraciones, se recogió el cabello y volvió a cubrirse con el casco. A los ojos del hombre que esperaba sus órdenes asomó un brillo admirativo. De cuerpo delgado y algo más alta de lo habitual en una mujer, Sayka podía parecer un mozalbete vestida con calzones, chaquetilla de malla, guanteletes, casco de guerra y botas. Para cualquiera que no la conociese, hasta mostraba una imagen temible. Pero no para él.

A pesar de todo, ella, dándose cuenta del modo en que la observaba su compañero, tuvo un gesto de coquetería femenina.

—¿Estoy bonita?

Neil de Ostolf echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada a la que se unió ella de inmediato.

Sayka apreciaba a ese guerrero musculoso y alto de cabello corto, sumamente atractivo. Lo quería como a un hermano y era el adorado esposo de su hermana menor, Meltany. Había sido Neil el primero en oponerse a que ella se uniera al ejército, y también el primero que acabó aceptando de buen grado pelear a su lado una vez que les demostró a todos que podía y sabía hacerlo.

—Si no estuviese enamorado de tu hermana, pediría tu mano a tu padre —contestó él siguiendo la chanza.

—Adulador.

—Ahora bien, te exigiría usar otros atuendos más acordes con tu hermosura, cuñada. —Rodeó su talle con familiaridad y echaron a andar—. Intentar besar a una muchacha metida en un traje de soldado me resultaría un tanto embarazoso.

—¡¡¡Neil!!!

La diversión de él se esfumó repentinamente y su mano se crispó en la cintura de la joven.

—¿Harías algo si yo te lo pidiese?

—Tal vez.

—Deberías prometérmelo.

Los ojos azules escrutaron el rostro masculino. A Neil no era fácil verlo turbado y en ese momento lo estaba. Odiaba mantenerlo apartado de Meltany, pero no podía prescindir de él, vivían tiempos difíciles y, lo quisiera o no, era un soldado, el fiero guardián que siempre la protegía, que nunca se alejaba demasiado de ella.

—¿Qué sucede? Espero que no intentes volver otra vez a las mismas.

—Yo…

—Ya imagino lo que estás pensando y te pido que lo olvides. No voy a regresar a Moora porque, al igual que tú, tengo una misión que cumplir y es defender nuestros territorios.

—¡Por los cuernos de Belcebú! No descanso pensando en que pueda sucederte algo.

—¿Verías lógico que yo dudase de tu valor?

—Sería una necedad.

—Entonces ¿por qué dudas tú del mío?

—No es eso y lo sabes.

—Reúne a los hombres, esta discusión no nos llevará a nada, como siempre —zanjó ella el tema—. Partimos ahora mismo.

El de Ostolf apretó los dientes sofocando otra maldición. El andar decidido de Sayka era todo menos masculino. ¿Cómo era posible que pudieran habitar dentro de aquel cuerpo fibroso y esbelto dos mujeres tan distintas? Por un lado, la hija de Zollak, la Sayka joven y hermosa de busto pequeño y firme, de gestos dulces y atrayentes, sugerente y femenina ante cuya presencia cualquier varón se sentía fascinado. Por otro, la guerrera, la Sayka atrevida, contumaz y buena estratega, capaz de enfrentarse a cualquier enemigo. Por mucho que admirase a la segunda como soldado a sus órdenes, él prefería a la primera sin lugar a dudas.

Suspiró y la siguió, prometiéndose de nuevo no dejarla ni a sol ni a sombra. Meltany no le perdonaría nunca, a pesar de las veces que había maldecido a Sayka por su osadía varonil, si ella caía herida en la batalla que posiblemente se avecinaba.

6

«Y Odín, a lomos de Sleipnir,

su corcel de ocho patas,

cabalgó junto a los vikingos…»

Elegidos por su estatura y su fuerza, los soldados de infantería marchaban a la cabeza, como era costumbre. Capaces de manejar con destreza el venablo, el puñal o la espada, amparados tras sus escudos de tilo reforzado, a la cadera las terroríficas hachas capaces de matar a un caballo de un solo golpe, formaban un frente compacto contra el que se estrellaba cualquier enemigo.

Detrás de ellos, la caballería vikinga se componía, sobre todo, de los mejores y más excelentes jinetes. Al hombro los arcos, podían disparar sin errar el tiro mientras que las bestias se lanzaban a galope tendido, y tanto la espada como la lanza formaban también parte de su equipo de guerra. Avanzaban en férrea formación e Ishkar no disimuló su satisfacción al contemplarlos.

Se alzó un poco sobre su montura para echar un vistazo a su alrededor. Hubiese querido que las cosas fueran de otro modo, pero la noticia de que el hombre enviado a parlamentar había sido abatido por los ingleses, había caldeado los ánimos y ahora todos estaban ansiosos por un enfrentamiento. Nada estaba saliendo según lo previsto.

—La población a la que nos dirigimos se encuentra relativamente cerca, según dicen los oteadores —oyó que le comentaba Goonan.

—Acamparemos a varias millas.

—Ha quedado claro que no son seguidores de Canuto, así que: ¿cuándo atacaremos? ¿Y cómo? Los campesinos a los que Erik sacó información hablan de un buen número de soldados, tal vez nos igualen y ya hemos comprobado que no tienen intenciones de hablar.

—¿Igualarnos, dices? —Alzó las cejas Ishkar con gesto sarcástico—. Te estás haciendo viejo. Un vikingo vale por cuatro ingleses, Goonan. Y Odín está a nuestro lado. Nuestras intenciones eran entablar acuerdos pero ellos, matando a nuestro emisario, han firmado su destino. Si quieren guerra, van a tenerla.

—Seguramente me acerco a la edad senil —admitió el otro en tono de chanza—, pero aun así, deberíamos planificar bien nuestro siguiente paso.

—Ya veremos.

—Erik dice que existe un monasterio cerca. Ya sabes lo que eso significa.

—Imagino que está pensando en saquearlo, siempre ha tenido un odio especial hacia los sacerdotes. Cuídate de que no haga locuras, ya tenemos suficientes problemas como para ganarnos la maldición del dios inglés.

A lo lejos, un río de ancho caudal les cortaba el paso. Sus aguas, amarronadas y profundas, suponían el primer escollo que debían sortear. En mitad del cauce sobresalían multitud de rocas puntiagudas y la corriente, chocando contra ellas, levantaba nubes de espuma.

—Envía a unos cuantos oteadores para que busquen el mejor sitio por el que podamos cruzarlo.

—Ya lo he hecho, anticipándome a tus órdenes.

—¿Y mi hermano?

—Está al frente de una de las columnas, a tu izquierda.

Ishkar se volvió para ver que, en efecto, el estandarte rojo con el dragón de la casa de Vadin, idéntico al suyo, ondeaba a lo lejos. Otros, en representación de distintas familias, se alzaban aquí y allá entre la infantería y la caballería.

—Avisa a los lugartenientes para desplegar nuestras posiciones tan pronto atravesemos la corriente.

—Hecho.

Goonan se alejó a la vez que uno de los hombres enviados para buscar el mejor paso regresaba haciéndole señas para llamar su atención, acercándose presuroso a su joven líder.

—A una milla, Ishkar —informó—. El río se ensancha bastante y baja el nivel del agua.

El joven asintió, tomó el camino que se le indicaba y alzó su brazo; al momento, las huestes danesas variaban el rumbo siguiéndole.

Aquella vez, Ishkar había dado instrucciones de abandonar las naves pequeñas en lugar de, como era habitual, llevarlas consigo. No hubieran sido más que un estorbo y, aunque en otras ocasiones les habían servido para atravesar los ríos, representaban un gasto de energía por parte de los soldados.

El centinela se levantó, sacudió sus ropas, echó una última mirada a las hordas bárbaras que avanzaban en la lejanía y luego montó en su caballo poniéndolo al galope para volver con los suyos.

Sayka le aguardaba impaciente flanqueada por Seldorff y Neil.

—Puede que alcancen el millar —les dijo el soldado, apenas sin resuello—. Avanzan hacia la parte del río donde el nivel de las aguas disminuye.

—¿A cuánto están del desfiladero?

—A unas cuatro millas.

—Entonces no podrán atravesarlo antes de que caiga la noche, se verán obligados a hacerlo con el alba. Tiempo suficiente para que nosotros tomemos posiciones. En marcha, señores, los vikingos nos esperan para darles la bienvenida.

Dibujó un círculo en el aire con su espada y, a su gesto, se elevó un murmullo entre los soldados que, como uno solo, se pusieron en movimiento. Los pendones de la casa de Zollak flamearon bajo el suave viento y el roce de las armas mezclándose con el relincho de las bestias fue como música para Sayka.

«Venceremos», se dijo.

Lenta y trabajosamente el ejército bajo el mando de Ishkar comenzó a cruzar la corriente. Más allá, al otro lado del río, el único paso era un estrecho desfiladero de altas y rocosas paredes que deberían salvar si querían ahorrarse unas cuantas millas.

—No me gusta —masculló.

—Lo cruzamos o nos desviamos hacia el oeste —dijo Goonan, al que tampoco le hacía mucha gracia meterse en él.

Erik se aproximó a su posición. Su casco, adornado el nasal por una representación de Nidhoggr, el dragón infernal devorador de cadáveres, aquel que roía las raíces del Iggdrasill, el árbol de la vida, le confería un aspecto intimidatorio.

—Déjame liderar a los hombres esta vez, Ishkar —le pidió—. El paso es estrecho y los míos están acostumbrados a luchar en lugares similares.

—Como todos, hermano. Permanece en tu posición.

—¿Es que quieres toda la gloria para ti?

—No seas absurdo.

—Recuerda que si a ti te guía Odín, a mí me tiende la mano Thor.

—Espero que, olvidándose de tu orgullo, nuestros dioses nos asistan, ciertamente. Pero ello no significa que, guiados por esa creencia, vayamos a actuar de forma inconsciente e irreflexiva. El desfiladero puede convertirse en una trampa mortal y yo necesito a todos nuestros hombres.

—No me lo parece. Los ingleses se lo pensarán dos veces antes de hacernos frente.

El caballo de Ishkar cabeceó, inquieto por la repentina presión que los muslos de su jinete imprimieron en sus flancos.

—No menosprecies nunca a un enemigo ni te creas omnipotente, podría llevarte a perder tu rubia cabeza del mismo modo que la ha perdido el hombre al que enviamos de avanzadilla.

—Ese día está muy lejano, hermano, y esos perros ingleses pagarán con creces su osadía.

—Vuelve a tu posición —le repitió.

En respuesta a la orden, Erik le dedicó una mirada cargada de bilis, pero acabó tirando de las riendas de su caballo para regresar al frente de su columna.

—Cada día se vuelve más insolente —rezongó Goonan.

—No voy a negarlo. Así y todo, sigo siendo capaz de contener su ímpetu, tranquilízate. ¡Vamos, moveos! —Elevó la voz para hacerse oír—. Acamparemos al otro lado del paso, amigo mío.

El pelirrojo dudó un momento. Atravesar la garganta con tan escasa luz significaría un esfuerzo añadido para los hombres, agotados por la larga caminata a que se habían visto forzados, pero estaba de acuerdo en que permanecer allí, con el río cortándoles la retirada, no era prudente. No era factible que los ingleses estuvieran cerca por tanto, habrían de esforzarse por estar al otro lado del cañón lo antes posible en lugar de darles tiempo a tomar una posición más ventajosa.

7

«Las valkirias, hijas del dios Odín,

palidecieron a la vista

de la belleza de su enemiga.

Solo una diosa podía ser tan perfecta…»

Para cuando consiguieron dejar atrás el caudal, la noche se les había echado encima. Estaban cansados pero Goonan, avanzando entre ellos e impartiendo órdenes a unos y otros les daba ánimo.

—¡Adelante, adelante! —les instaba—. No hemos venido hasta aquí para tumbarnos como mujeres tediosas al abrigo de las estrellas.

—¿Ha perdido Ishkar el juicio? —preguntó Erik cuando se puso a su lado—. Los hombres están agotados, deberíamos acampar y cruzar el desfiladero con las primeras luces. En la oscuridad no podremos ver si encima de esos riscos se esconde el enemigo.

—No discutas sus órdenes, muchacho; él sabe lo que se hace. Quedándonos aquí seríamos presa fácil. No estamos seguros de a qué distancia se encuentran, pero es harto improbable que hayan avanzado tan deprisa; sin embargo, al amanecer, podríamos encontrarnos rodeados.

—Más bien creo que estamos metiéndonos en la boca del lobo.

—Confía en su buen criterio como lo hago yo, Erik. Vamos, acelera a tus hombres, debemos estar en campo abierto lo antes posible.

—Te digo que los nuestros están agotados, solo tienes que mirarlos.

—Mejor agotados que muertos.

—¡Por todos los…!

—Maldice cuanto quieras, pero guía a tu columna de una vez y cumple lo que te dicen.

El hijo menor de Vadin acercó su caballo al de Goonan hasta rozarse, brillando sus pupilas como ascuas.

—Nuestro padre debe de estar más viejo y ciego de lo que parece para no darse cuenta de lo que sucede con él. Le puede la cobardía. Mejor hubiera sido que se quedase junto a las mujeres, allá en nuestra tierra, y me hubiese encomendado a mí el mando de esta misión.

Goonan encajó las mandíbulas pero no contestó. Si Vadin había confiado aquella misión a su primogénito era, casualmente, porque les conocía muy bien a ambos. Haber delegado en Erik hubiera sido tanto como poner en sus manos un arma para que su embajada no prosperase; le movía más el ansia de conquista y nunca había visto con buenos ojos comerciar con los ingleses o buscar aliados. Se desentendió del joven, avanzó hacia la primera columna y urgió a los soldados a moverse en silencio.

—Están atravesando el desfiladero.

—¿Qué dices? —Se levantó de inmediato al escuchar las noticias—. ¡Maldita sea! Es imposible entonces llegar a tiempo de tenderles una trampa.

—Habremos de cambiar los planes —intervino Neil.

—¡Condenados sean! —Sayka reprimió su frustración dando una patada al tronco en el que había estado sentada—. ¿Quién es el loco que los lidera?

—Sin duda, un buen estratega.

—Si hubiesen acampado…

—Pero no es así —cortó Seldorff—. Y no me parece prudente enfrentarnos a ellos en campo abierto.

—Seguimos contando con la sorpresa. No han enviado nuevas avanzadillas, por tanto, no conocen nuestra posición ni saben lo cerca que nos encontramos de ellos.

—Empiezo a dudarlo, Neil —gruñó ella—. Está bien. No podemos retroceder así que, mal que nos pese, nuestra única solución es ir a su encuentro. Alertad a todos que avancen sin hacer ruido. Sea de una forma u otra debemos contenerlos hasta recibir refuerzos.

—Amén —asintió Neil.

Sayka se unió a ellos y, como si fuera un hombre más, ayudó a conducir a las monturas en silencio sin dejar de insuflar brío a los soldados.

El alba encontró a la muchacha a lomos de su caballo. A pesar de estar acostumbrada a la vida militar, el cansancio mermaba sus fuerzas y notó un doloroso tirón en la espalda. Apenas habían descansado desde que salieran de Moora y los escasos momentos de sueño se habían visto acosados por imágenes de un sujeto alto, de cabello largo y sucio, barba poblada, completamente tatuado y de aspecto infernal, cubierto con un casco bajo el que asomaban dos ojos crueles y fieros.

Repasó sus armas mecánicamente, acercándose después a la posición que ocupaba Neil. Sabía que era el momento de atacar. Por fuerza, sus enemigos debían de estar más cansados que ellos después de atravesar la corriente y el desfiladero. Abajo, donde se encontraban, ni siquiera habían sido levantadas tiendas, únicamente habían encendido algunas hogueras alrededor de las cuales se adivinaban cuerpos dormidos. Era el momento de caer sobre ellos y, sin embargo, el silencio que reinaba en el improvisado campamento vikingo le parecía un mal augurio que le erizaba el vello de la nuca.

—Es ahora o nunca —susurró.

—No me gusta —dijo Neil—. Ni siquiera se ven hombres de guardia.

Así era, y el comentario afianzó la desazón de la joven.

—No podemos esperar. Pasa las órdenes.

Cuando él se alejó, Sayka volvió a observar con detenimiento el campamento. Su extensión hizo que sintiera otro cosquilleo desagradable en la columna vertebral. Un sucio sol empezaba a iluminar el valle y el suave viento mecía los estandartes enemigos. Pero abajo, nada más se movía. Hasta ella llegaba, quedo, el murmullo de sus hombres poniéndose en movimiento, la voz apagada de Neil dándoles instrucciones, el leve chirriar de las espadas desenvainándose.

Abandonó la cima y, ya junto a sus hombres, echó otro vistazo a los soldados a los que iba a lanzar a la lucha. Se preguntó cuántos de ellos encontrarían la muerte esa madrugada y se le encogió el estómago, pero no podían flaquear, tenían que impedir avanzar a sus enemigos o Moora estaría perdida.

Alzó el brazo y dio orden de ponerse en movimiento. Al instante, la infantería comenzó a descender la colina en el más absoluto silencio. Desde su posición en la cumbre, Sayka vigiló con creciente impaciencia el avance de sus hombres y el mutismo inquietante en que seguía sumido el campamento vikingo. Cuando sus hombres alcanzaban la explanada, dio paso a la caballería.

Súbitamente, haciéndoles sobresaltarse, el bramido de cientos de gargantas rompió la quietud del alba. Con el estupor pintado en la cara, los ingleses fueron testigos de cómo lo que hasta ese momento habían sido figuras inertes se convertían en una horda en movimiento que les congeló la sangre. Guerreros y bestias cobraron vida tomando a la infantería y a la caballería de Sayka por sorpresa.

—¡Es una trampa! —oyó que gritaba Neil.

Lo era, admitió la joven. Los malditos vikingos no habían estado durmiendo sino esperándoles. Imposible dar ya marcha atrás cuando sus hombres se lanzaban a la contienda uniendo sus gritos a los de sus enemigos. Incluso siendo la representación de lo que odiaba, tal vez su sentencia de muerte y la de muchos de sus soldados, Sayka hubo de reconocer el admirable despliegue de las fuerzas vikingas abriéndose en uve. Una cuña perfecta que rompería a su ejército. Los increpó a viva voz dándose cuenta de que acababan de poner a los suyos entre la espada y la pared haciéndoles caer en el engaño. Solo restaba una cosa: luchar. Luchar con todas sus fuerzas y pedir a Dios su protección.

Los feroces gritos de guerra de los invasores les ensordecían. Los daneses embestían con los soldados de a pie, perfectamente armados, delante y los jinetes reforzando la avalancha incontenible que se les echaba encima. A pesar de la distancia que la separaba de ellos se adivinaba que bajo sus toscas ropas y cascos se escondían unos guerreros formidables y de elevada estatura.

Observando con creciente temor aquella marabunta humana, Sayka sintió que el filo del miedo volvía a serpentear por su vientre. No temía por ella, pero sí por sus hombres porque los vikingos, a cada segundo que pasaba, parecían duplicarse, triplicarse en número. Desenvainó su espada, apuntó al cielo, dejó escapar un grito de guerra y, sin más dilación, envió al ataque a la segunda fila de su caballería. Hasta ella llegó el bramido de Seldorff y su montura fue la primera en lanzarse ladera abajo; los otros le siguieron un segundo después.

Neil permanecía a su lado, deseoso de intervenir en la contienda, pero fiel a su promesa de no dejarla sola. Conocía a Sayka, sabía de su bravura, pero ante aquellos vándalos lo prudente era que se mantuviera en la retaguardia. Ella pensaba de modo distinto y se lo demostró azuzando a su caballo para precipitarse en pos de sus soldados antes de que él pudiera impedírselo.

Abriéndose paso entre los suyos, los ojos de la muchacha buscaban con afán a su principal enemigo: el líder de los daneses. En el centro de la caballería vikinga se destacaba un estandarte rojo con un dragón dorado y una muralla de cuerpos rodeaba a un sujeto que, contra toda lógica, acabó por atravesar sus propias filas a lomos de un caballo de pelaje blanco, sumergiéndose en la batalla. Su musculoso brazo armado de una espada de considerables proporciones no perdonaba a quien se ponía en su camino; subía y bajaba sin descanso sembrando el caos entre la tropa inglesa. A Sayka se le subió la bilis a la garganta.

Próximo a ese fiero sujeto, protegiendo sus espaldas, un mastodonte de pelirroja cabellera seguía la brecha que el otro abría entre la infantería de Moora, que, incapaz de frenar su avance, empezaba a ceder terreno. Con una maldición en los labios, ahogada de rabia, espoleó los flancos de su caballo para llegar hasta ellos mientras escuchaba a Seldorff instando a sus hombres a resistir.

«El vikingo tiene que morir», pensaba. Si los daneses perdían a su líder abandonarían la batalla y ella podría reorganizar a sus tropas.

Neil notó que el estómago se le daba la vuelta al adivinar sus intenciones. Quitándose de encima a un par de contrarios intentó seguirla, ponerse a su altura para impedírselo, para protegerla en medio de esa anarquía de espadas, lanzas y hachas, de cuerpos que caían, de gritos de triunfo y alaridos de dolor. Repitió a voces su nombre, pero Sayka no le escuchaba, actuaba por instinto, sorda y ciega a todo lo que no fuera llegar hasta el individuo que era su objetivo primordial.

Goonan vio acercarse a ese guerrero delgado como un junco y entre mandoble y mandoble puso a Ishkar sobre aviso. Asintió el joven con gesto hosco, se deshizo de su contrincante con un golpe que le abrió el casco haciéndole caer a tierra y apremió a su montura a ir al encuentro del que llegaba, consiguiendo apenas parar su rabioso ataque. Miró al muchacho con cierta admiración porque no esperaba un golpe tan contundente de un brazo tan delgado. Sus ojos se enfrentaron a otros azules que rezumaban furia, único rasgo que podía ver tras el casco de guerra que le cubría la cabeza. Cruzaron las espadas una vez más e Ishkar supo que el chico no era rival para él. Su contrincante era muy joven, más fiero que diestro, y carecía de la musculatura necesaria. Y, sin embargo, volvió a reconocer, tras otro envite, que luchaba con una destreza asombrosa. Se entretuvo en intercambiar algunos golpes más con el muchacho, al menos merecía cierta atención por su bravura. Asestó una estocada certera que hizo al otro ladearse sobre su silla al querer repelerla y acabó haciéndole caer del caballo.

La risa divertida de Ishkar fue el peor insulto para Sayka. Se puso en pie de inmediato, sujetó la empuñadura de su espada con las dos manos y esperó el siguiente golpe. El danés, en lugar de atacarlo desde su ventajosa posición, echó pie a tierra dándole la oportunidad de rehacerse y luchar en igualdad de condiciones. Una gentileza que ella no desaprovechó.

Le atacó de frente, pero un par de estocadas en aspa la obligaron a retroceder y luego, en lugar de acabar con ella, el vikingo pareció esperar su respuesta. No le defraudó: arremetió con más brío contra él. Ni llegó a tocarlo, únicamente consiguió trastabillar cuando, volviendo a reír, se hizo a un lado.

Ishkar controlaba por completo la pelea, se estaba divirtiendo observando la tenacidad del joven por herirlo, y bien podía hacerlo un minuto más antes de acabar con él. Avanzó con gesto decidido y el joven guerrero volvió a retroceder. Creyó entonces ver un atisbo de pánico en los ojos de su rival, se confió… y se equivocó de medio a medio: un segundo después se vio obligado a echar mano de toda su destreza para detener el repentino ataque que, en esa ocasión, le hizo recular a él. El chico no cesaba en su empeño y lamentó tener que matarlo o herirlo. Le irritaba, eso sí, que los ingleses hubieran enviado a la lucha a ese chicuelo; era tanto como menospreciar a sus vikingos.

Sayka no se daba por vencida y, reiteradamente, atacaba y retrocedía guardando con prudencia la distancia, volviendo luego a encararlo. Pero sabía que su vida pendía de un hilo, empezaban a dolerle los brazos de sujetar la pesada espada frenando los demoledores golpes de su enemigo. No podía aguantar mucho más, así que se jugó el todo por el todo y trató de poner en práctica el revés que Neil la enseñase.

Ishkar había decidido dejar vivir a su oponente, aunque pensaba darle un escarmiento. Burló con facilidad el ataque que se le vino encima y, con un giro de muñeca, descargó la empuñadura de su espada contra el casco del chico haciéndolo volar por los aires.

Una melena larga y sedosa, de un negro azabache, se derramó entonces por los hombros del que hasta ese momento había creído un varón, enmarcando un rostro femenino que hubiese hecho palidecer de envidia a las mismísimas valkirias. Sus ojos, de un azul intenso, que poco tenían de terror y sí mucho de odio, lo miraron con expresión asesina.

Ishkar se quedó atónito un segundo. Solamente un segundo. Suficiente para que el brazo armado de aquella beldad lo embistiese y el acero inglés le alcanzara en el pecho, casi en la axila, justo en el lugar en que su chaquetilla de malla dejaba un hueco desprotegido.

Un caballo sin jinete se cruzó entre ellos e Ishkar maldijo en voz alta cuando perdió de vista a la muchacha. Notó que se le nublaba la vista, que caía… Algo duro como el hierro rodeó su cintura arrancándole en última instancia de los cascos de otra bestia y volteándole en el aire. Cayó, se golpeó la cabeza y una densa oscuridad comenzó a envolverlo…

8

«No temas al enemigo ni te rebajes a él;

vale más morir con una espada en la mano

que vivir bajo su yugo…»

El peine de hueso se deslizó como una caricia entre los sedosos cabellos de la joven. La mujer que la estaba peinando, de cuerpo macizo y cabello oscuro en el que asomaban ya algunas canas, la miraba con ternura; siempre le agradó dedicar parte de su tiempo a atenderla. Lo había hecho desde que Sayka era una niña. Y la hija de Zollak, consciente de esa callada veneración, transigía plegándose a sus cuidados, aun cuando le fastidiaba ocupar su tiempo en acicalamientos.

—No te entretengas más, Borgoña —le dijo con una sonrisa—. Tu trabajo durará un suspiro, solamente hasta que vuelva a ponerme el casco.

—Querrás decir hasta que esos condenados vikingos te corten la cabeza —gruñó la otra.

Habían pasado algunos días desde el enfrentamiento, y Sayka aún rabiaba de indignación. El ejército de Moora se había visto obligado a retroceder dejando el valle en manos enemigas, desamparados, sin el apoyo de unos refuerzos que no llegaron nunca. Tres funestos días en los que ella, apesadumbrada por una derrota que le sabía a hiel, apenas había probado bocado, limitándose a pasearse por la casa como alma en pena, maldiciendo a cada paso a los endemoniados daneses, y temiendo su llegada.

—Igual da morir de una forma u otra, Borgoña.

La mujer dejó el peine, obligó a la joven a darse la vuelta y, tomándola por los hombros, la zarandeó.

—Piensa en tu padre. Piensa en tus hermanos y abandona esta lucha absurda volviendo a ser simplemente la hija de Zollak. Si ese puñetero vikingo ha muerto, como dices, bien muerto está y nadie podrá relacionarte con él aunque lleguen a las mismísimas puertas de Moora. Actúa con prudencia. Los daneses vendrán, nada se lo impide ahora, pero si te portas como una dama cuando tomen la ciudad respetarán tu linaje. No lo harán si adivinan que eres la que dirigió nuestras tropas contra ellos.

Sayka dejó escapar una triste carcajada. Quería a Borgoña, única madre que conoció desde que murió la suya, pero no podía estar más en desacuerdo con ella. La túnica que se ceñía a sus formas juveniles se tornó translúcida cuando pasó frente al gran ventanal.

—¿Me crees capaz de abandonar ahora a mi pueblo?

—Ya has hecho demasiado.

—¡Dejar a mis soldados! —barbotó—. ¡Protegerme ahora que el peligro está a las puertas de Moora tras la saya de mi padre! ¿Es eso lo que me estás pidiendo? ¿De verdad es eso, Borgoña?

—Es lo que haría cualquier doncella con dos dedos de frente.

—Yo no soy cualquier doncella.

—Pero…

—¡Basta ya! Siempre con la misma canción, tú, Neil y mi padre.

—Los vikingos os vencieron en el valle, adivinaron vuestra estrategia, os empujaron a retroceder —insistió la otra con terquedad—. ¡Quién sabe lo que tendrán pensado hacer cuando atraviesen las murallas de la ciudad! ¡Ninguna joven estará a salvo de sus garras!

—Nos defenderemos.

—¿Cómo? ¡Por el amor de Dios, piensa con sensatez! Muchos de los hombres han regresado heridos, otros se quedaron en el campo de batalla, estamos en inferioridad de condiciones. Esos vikingos, que el demonio confunda, no dejarán piedra sobre piedra. He oído decir que son muchos y que se multiplican como las ratas.

—Aun así.

Sayka intentaba mostrarse firme, pero estaba descorazonada. Había intentado destruir a sus enemigos pillándolos por sorpresa, pero ahora admitía, cuando ya no tenía remedio, que fue un plan absurdo. Solo le restaba la satisfacción de haber dado muerte a ese pagano al que se enfrentó, haberlo enviado al infierno bajo el filo de su espada. Aún temblaba recordando su feroz expresión mientras luchaban, el tono helado de sus ojos tras el casco de guerra.

Sin duda el Altísimo había guiado su mano para acabar con él. El desconcierto de verse frente a una mujer le había hecho perder unos segundos que ella había aprovechado pero, contrariamente a lo que creía, los daneses no habían retrocedido, volviéndose más salvajes, luchando con redomado coraje hasta obligarles a huir. Los maldijo mentalmente una vez más.

Borgoña la observaba conteniendo las lágrimas, sin encontrar las palabras para hacerla desistir. Sus temores se acrecentaban segundo a segundo y ya imaginaba a los invasores entrando en Moora, arrasándolo todo, matando indiscriminadamente. De todos era conocida la sed de sangre de esos invasores.

Temía por Sayka. Y rezaba para que, si ocurría lo que le espantaba imaginar, la muchacha fuese de las primeras en morir, librándose así de las atrocidades que sin duda llegarían después.

—¡Por los cuernos de…! —bramó Ishkar abriendo los ojos. Quiso incorporarse y el dolor de la cabeza se tornó agónico, obligándole a dejarse caer de nuevo sobre las pieles.

—Quédate quieto.

Ishkar obedeció hasta que sintió remitir un poco la molestia. A través de los párpados entrecerrados vio que se encontraba al abrigo de una tienda de campaña. Goonan aplicó un paño sobre el pecho y él dio un respingo, soltó otra maldición y apretó los dientes, retorciéndose sobre el camastro.

—Quieto —gruñó el pelirrojo.

—¿Qué demonios me estás haciendo?

—Intento evitar que te desangres, pero me lo estás poniendo difícil.

Ishkar se fijó entonces en la herida. Seguramente había perdido mucha sangre porque se encontraba tan débil como una criatura de pecho.

—Quémala de una vez y acabemos.

El pelirrojo cruzó la mirada con él un segundo y luego, sin una palabra, alargó la mano tomando la empuñadura de la daga que había mantenido entre las ascuas del fuego. Sin vacilar, aplicó la hoja candente sobre el corte. El cuerpo de Ishkar se tensó mientras cauterizaba la herida y se extendía por la tienda el desagradable olor a carne quemada.

Para cuando Goonan terminó, había vuelto a desmayarse.

Regresó al mundo de los vivos horas después. Había caído la noche y su segundo, sentado en el suelo, luchaba por no ceder al sueño.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

La pregunta despabiló por completo al gigante pelirrojo que, de inmediato, se acercó a él. Su siempre severo rostro se distendió en una sonrisa complacida.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiese pasado por encima toda la caballería. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Tres días.

—¡¡¡Tres días!!! —Ishkar se incorporó de golpe y un dolor lacerante le atravesó el pecho—. ¡Condenación!

—Parece que estás en plenas facultades. —El otro se echó a reír—. Nunca he escuchado a un moribundo berrear de ese modo, así que, por fuerza, has de encontrarte mejor.

—Búrlate encima. —Se dejó caer de nuevo—. ¿Cómo acabó la pelea?

—Los ingleses huyeron como conejos. Y nosotros nos encontramos ahora a poca distancia de la ciudadela, que tomaremos en cuanto tú lo ordenes.

—Están locos. ¿La viste? —Se incorporó apoyándose en un codo—. ¿La viste, viejo oso, o yo estaba soñando?

—No soñabas. —Goonan escanció una copa de cerveza que le puso en la mano—. Era una mujer.

—Era una chiquilla.

—No tanto.

—¡Por el caballo de Odín, Goonan! ¿Qué clase de pueblo es el que manda a las mujeres a la batalla? Pude haberla matado.

La carcajada del pelirrojo retumbó en el silencio de la noche.

—Fue ella la que casi nos obliga a preparar el ritual de tus funerales, muchacho.

—Bueno… —Ishkar notó que le subía el sonrojo a la cara—. Me sorprendió. ¿Quién podía pensar que era una mujer, cuando manejaba la espada como una fiera? —Echó un vistazo a la expresión socarrona de su amigo y rio entre dientes—. Era una belleza. ¿Escapó?

—De momento. Mientras trataba de sacarte de debajo de las pezuñas de tu propio caballo un tipo con cara de pocos amigos la montó tras él, poniéndola a salvo.

La lona de la tienda se abrió y Erik entró envuelto en su capa de piel. Se quedó mirando a su hermano un largo momento y luego preguntó:

—¿Cómo te encuentras? Faltó muy poco para que te matasen, hermano.

—Faltó muy poco para que te pudieses proclamar líder, cierto —respondió él, mordaz.

Erik apretó los puños a los costados y, aunque por sus ojos atravesó un relámpago de furia, acabó por cabecear sonriente.

—Tu ironía habla de recuperación y yo, como el resto de los hombres, me congratulo de ello. Los habitantes de Moora aguardan a su conquistador. —Olvidándose de él, se dirigió a Goonan—. Los ingleses han enviado a un emisario. Viene en nombre de un tal Zollak. Parece que el sujeto quiere evitar más muertes y desea parlamentar con nosotros. Nos invita a que mandemos una representación a la ciudad.

—No me fío de ellos —argumentó el pelirrojo.

Ishkar se levantó obviando la molestia de la herida y salió de la tienda. A lo lejos, pudo ver las murallas de la ciudadela recortadas bajo la luz de la luna.

—¿Dónde está ese emisario?

—Atado como un buey hasta que decidas qué hacer con él.

—Si nos avenimos a parlamentar, quiero tener en nuestro poder a un rehén. No pienso arriesgar la vida de ninguno de nuestros guerreros dejando que entren en esa ciudad como corderos. Un rehén de la familia de ese Zollak. Goonan, acompáñale.

Volvió a la tienda y se tumbó, dejando que los otros cumpliesen sus órdenes. Le escocía la herida y volvía a dolerle la cabeza. Se quedó dormido evocando unos ojos azules, grandes e hipnóticos.

9

«Si has de dar algo en prenda

que sea valioso,

porque en caso contrario

es como si nada entregases…»

—¡¿Cómo has podido hacerlo, padre?!

La airada recriminación hizo volver la cabeza a todos cuantos se encontraban en el salón.

Zollak, sentado en su sitial de madera, rodeado de sus consejeros que, ante la entrada de la muchacha se hicieron a un lado, supo que no podría eludir la furia de su hija.

—¿Cómo has podido? —volvió a preguntar ella, acercándose con los ojos arrasados por las lágrimas, dejándose caer de hinojos ante él.

Zollak se levantó, bajó los dos escalones que les separaban y acarició la cabeza de la muchacha.

—Exigieron un rehén de mi propia familia, cariño.

—Pero Seynne… —Ella le miraba con el alma rota—. ¿Por qué él, padre? Es tan pequeño…

Zollak se sintió entonces más anciano que nunca. La entrega de su hijo menor a los vikingos había supuesto para él una dura prueba.

—¿Por qué no me has entregado a mí? ¿O a Meltany? Incluso Borana habría ido gustosa. Pero Seynne… ¡Padre, es solo un niño!

—La decisión no ha sido fácil de tomar, Sayka. Sé que estás dolida, pero si recapacitas un poco y dejas a un lado la ira, verás que era lo mejor y más acertado enviar a tu hermano. Meltany es una mujer casada que está esperando un hijo; Borana ha hecho sus votos y está dedicada a Dios. En cuanto a ti… esos hombres te cortarían la cabeza apenas pisases su campamento. Seynne, por el contrario, y tal como dices, es un niño al que no harán daño.

—¿Y cómo lo sabes? —le gritó, desesperada, destrozada por la culpa, levantándose y girando a uno y otro lado, enfrentándose a todos—. ¿Cómo podéis saber ninguno de vosotros qué harán con mi hermano? No les habéis visto luchando: son demonios. ¿Quién nos garantiza que Seynne regresará a nosotros con vida? Lo más probable es que nos devuelvan su cuerpo abierto en canal.

—Sayka…

—¡Cobardes! —Escupió el insulto sin pararse a pensar a quiénes se estaba dirigiendo—. Ampararnos tras una criatura nos denigra.

—¡Ya es suficiente, muchacha! —bramó autoritaria la voz de Zollak—. Mi debilidad como gobernante y como padre me ha llevado a permitir que tomases las armas en mi nombre, pero no voy a tolerar que me insultes ni que insultes a mis consejeros. ¡Guardias!

Dos soldados armados con lanzas entraron en el salón a la llamada de Zollak.

—Deja que vaya al campamento de los vikingos en busca de Seynne —le rogó ella.

—Llevadla a sus habitaciones —ordenó a los soldados—, y apostaos en su puerta. No quiero que salga de ella bajo ningún concepto.

—¡Padre!

A un gesto de Zollak, los dos guardias se colocaron a los flancos de Sayka, quien, vencida, dejó caer los hombros y salió del salón custodiada. Entró en su recámara, la cerró de un portazo y, dejándose resbalar hasta el suelo, estalló en sollozos incontenibles. Trató de controlarlos, pero le era imposible, la carita de su hermano hacía que se le desgarrara el corazón. Evocó su cabello alborotado, sus ojos azules, su sonrisa traviesa, su tesón cuando trataba de imitarla mientras ella le enseñaba a manejar una espada… Saber que Seynne estaba en poder de esos bárbaros la ponía enferma. Pero no podía dejarse vencer por el desaliento, así que se rehízo, se secó las lágrimas y juró en voz alta:

—Si esos hijos de perra osan tocar siquiera uno de tus cabellos, hermano, juro por Dios que acabaré con ellos, uno a uno, aunque sea lo último que haga en la vida.

Ishkar volvió a ejercitar su brazo izquierdo. La herida le lanzó un latigazo y el arma acabó en el suelo. La recogió, la empuñó otra vez y volvió a la carga. En esa ocasión la rama del árbol que había supuesto su rival en el entrenamiento fue limpiamente segada del tronco.

Goonan se le acercó torciendo el gesto ante tan pertinaz ejercicio.

—No deberías forzar.

Ishkar no hizo caso: continuó lanzando golpes al aire para fortalecer sus músculos.

—¿Qué nuevas tenemos?

—Zollak ha enviado un rehén, como pedías.

La noticia sí consiguió hacerle abandonar su entretenimiento. Envainó la espada e hizo un gesto al otro para que le siguiera. Antes de llegar a la tienda vio a Erik: llevaba medio a rastras a un mocoso que apenas le llegaba a la cintura. Cuando le soltó, el chiquillo cayó de bruces. Ishkar aceleró el paso para llegar hasta ellos. Al verlo, el niño abrió los ojos como platos y se apresuró a levantarse. Sus ojos azules le recordaron otros que había intentado olvidar.

Dio un paso hacia el muchachito, y él retrocedió.

—Acércate.

Seynne le observaba con reticencia, haciendo verdaderos esfuerzos para no dejar ver el temor que lo embargaba. La estatura del danés y su complexión le atemorizaba, pero no debía permitir que el otro lo supiera. Su hermana le había enseñado a no dejarse doblegar ante nadie, así que reunió valor y se acercó al vikingo.

—¿Eres pariente de Zollak?

Asintió el pequeño sin decir palabra.

—¿Su hijo?

Volvió a cabecear el niño.

Ishkar acortó la distancia que les separaba, puso una rodilla en tierra y preguntó:

—¿Sabes hablar?

Los ojos de Seynne se paseaban por aquellos anchos hombros, por la musculatura de los brazos, por el tatuaje que lucía y el poder de ese pecho ancho. Tragó saliva pensando que si ese guerrero quería matarlo solo le haría falta un golpe para acabar con él. Le llamó la atención la marca rojiza de una reciente herida, para él una muestra del valor en la batalla.

—¿Te duele?

La pregunta dejó perplejo a Ishkar. Se alzó en toda su estatura y miró al chicuelo con más atención.

—Un poco —contestó.

Seynne sacó entonces pecho y elevó la barbilla con gesto orgulloso.

—Me alegro.

Ishkar, sin poder remediarlo, dejó escapar una larga carcajada que fue coreada por Goonan.

—Me la causó uno de tus guerreros, pequeño. O mejor sería decir, una de tus guerreras.

Los ojos azules rutilaron y en la cara del crío se dibujó una sonrisa.

—Si fue una mujer, vikingo, no pudo ser otra que mi hermana —le respondió henchido de orgullo infantil.

—¡¿Tu hermana?!

Seynne se encogió ante el bramido y retrocedió hasta chocar con Erik. Quiso escabullirse, pero fue agarrado por la cintura y acabó apoyado en la cadera del vikingo. Pataleó, lanzó los puños, le insultó. El hermano de Ishkar se limitó a darle una palmada en el trasero y llevárselo para atarlo a una estaca clavada en el suelo. Reprimió las ganas de echarse a llorar mientras veía cómo el vikingo movía la cabeza mientras se alejaba.

10

«El enemigo desarmado quiere ser respetado;

tratarlo sin consideración, sería una cobardía.»

La ley del vikingo, ESAIAS TEGNÉR

A Ishkar no le extrañó el callado e inexpresivo recibimiento por parte de los ingleses. Era lo esperado. Tras las cortinas de las ventanas se adivinaba la presencia de ojos escrutadores que observaban al grupo de guerreros que, al paso, se dirigían hacia la casa principal por la calle central de Moora.

Como una muestra de poder, Ishkar cabalgaba con Seynne entre sus piernas. El crío mantenía una postura erguida y, aunque él notaba que su corazón latía muy aprisa, su gesto altivo, su modo de disimular el miedo, hizo sonreír al hijo de Vadin. Durante los días que había permanecido en el campamento recuperándose, Seynne había dado muestras de una valentía poco común en una criatura de tan corta edad, sin dejarse amedrentar por las constantes amenazas de Erik o la turbia mirada de Goonan.

Apoyada en una de las columnas del balcón, Sayka veía acercarse a sus enemigos, esperanzada ante la presencia de su hermano pequeño, sin tener ojos más que para él, dando gracias al cielo por volver a verlo ileso. Al menos parecía que esos andrajosos vikingos no le habían causado daño alguno.

El pequeño Seynne se veía muy frágil sentado entre los muslos del sujeto que le rodeaba la cintura con un brazo. Se fijó entonces en el guerrero, y se le dilataron las pupilas reconociendo al engendro con el que había luchado. ¿Cómo era posible? ¡Ella lo había atravesado con su espada! ¡Debería estar muerto!

—¡Sucio extranjero! —maldijo en voz alta.

—Es mejor que no estés aquí cuando entren, Sayka.

—¡Es él, padre! ¡El demonio con el que me enfrenté y creía en el otro mundo! Perro… —Apretó los dientes y sus nudillos se pusieron blancos sobre la balaustrada—. No importa, ya tendré oportunidad de matarlo.

Se frotó inconscientemente el pequeño corte que se hiciera cuando él la descabalgó.

—Refrena tu cólera por el momento, hija. Ya es demasiado para un anciano como yo ver su ciudad ensuciada por las botas de esos diablos paganos, y a mi único hijo varón como rehén. No me pidas, además, tener que asistir a tu ejecución. Debes esconderte ahora.

—¿Ejecutarme? No lo hará —afirmó ella muy segura.

—Obedéceme, Sayka. He rendido la ciudad para salvar vidas, entre ellas la tuya.

—Podríamos haber resistido, padre.

—Sabes que no hubiera sido posible sin refuerzos. Por tu boca habla la rabia y no la cordura. ¿Cuánto tiempo hubiésemos soportado un sitio? El hambre es peor enemigo que el filo de una espada. Por favor, márchate ahora que aún estás a tiempo, Neil puede llevarte a través de los pasadizos y…

Sayka se resistía a darle la razón, aun sabiendo que la tenía. Pero es que se le hacía cuesta arriba verse obligada a huir. No, el vikingo no la mataría, pensó empecinada.

—Sería demasiado humillante para ese bastardo mandar ejecutar a la mujer que le hirió en combate, padre. No temas por mí.

—Te pierde el orgullo —se desesperó Zollak—. En esta ocasión no permitiré que me desobedezcas: sal de aquí y escóndete, es una orden.

Sayka echó otro vistazo a la columna de guerreros daneses que se acercaba a la casa señorial. Incluso pareciéndole un acto de cobardía, debía obedecer a su padre quitándose de en medio por el momento. Ya tendría ocasión de enfrentarse de nuevo a ese demonio de cabello dorado que avanzaba a la cabeza de sus hombres como si fuera el dueño de la ciudad.

Apretó el brazo de su padre en muda despedida y luego giró sobre sus talones saliendo del salón. Acataría su mandato, pero no saldría de la fortaleza, permanecería a la expectativa y vigilante. Se juró que su marcha solo sería un paréntesis que retrasaría su choque definitivo con el vikingo. Y cuando eso sucediera… uno de los dos moriría.

El salón, de espartana decoración, resultaba desde luego bastante más cómodo que una simple tienda de campaña o la cubierta de una nave, y a Ishkar le agradó el ambiente cálido que procuraban los candelabros, las limpias alfombras de paja y los tapices que frenaban la entrada del frío exterior.

Permaneció un momento en la entrada, observando todo con ojos entrecerrados, preguntándose si tras las cortinas podrían ocultarse enemigos. Por precaución, desenvainó su daga y, pasando el brazo por encima de los hombros de Seynne, se aproximó al sujeto que, en actitud rígida, lo miraba con fijeza. El gobernador de Moora era un hombre de aspecto cansado, cabello canoso largo hasta los hombros. Aparentaba tranquilidad, pero asía con fuerza los brazos de su sitial. Próximos a él se encontraban varios hombres e Ishkar supuso que eran sus consejeros.

Seynne, liberándose del brazo que le retenía, echó a correr hacia su padre. Apenas dio dos pasos antes de volver a quedar apresado junto al guerrero.

La mirada de Zollak se suavizó al mirar al chiquillo.

—En mi mensaje, extranjero, te ofrecía parlamentar. Deseamos la paz.

—Aún no sé si fiarme de ti.

—Mi palabra es ley en Moora y te aseguro que ni tú ni tus hombres seréis atacados mientras permanezcáis entre nosotros. Deja libre a mi hijo.

Antes de hacer lo que el anciano le pedía, Ishkar miró a Goonan, que junto a varios hombres pasó revista al salón en busca de una posible trampa. Viendo que no existía confabulación alguna, aflojó la mano que retenía el hombro de niño y Seynne se adelantó para abrazarse a las piernas de Zollak. Allí se quedó, al abrigo de su padre, mientras el anciano le revolvía cariñosamente el cabello.

—Mi nombre es Ishkar, hijo de Vadin.

—Zollak de Barsmont, gobernador de estas tierras.

—Tu rendición…

—Llámalo como quieras —le interrumpió el anciano ácidamente—. Estoy dispuesto a entregaros lo que pidáis para evitar que mi pueblo muera bajo vuestras hachas.

—¿Primero nos atacáis y ahora me ofreces una compensación?

—No hemos sido nosotros los que han tomado varias aldeas y hollado con los cascos de sus caballos un territorio ajeno.

—Pero matasteis a mi mensajero. Mi padre no me ha enviado aquí para que volvamos con un montón de cadáveres —replicó el joven, molesto—. No fuimos nosotros los que empezamos esta contienda, sino vosotros al atacarnos. No deseo una matanza que a nada nos llevaría, ya ha habido demasiadas pérdidas humanas. Me bastará con tu rendición incondicional, tu promesa de apoyar a Canuto el Grande, y un tributo.

—Pides demasiado, extranjero.

—Tú me has dado tu palabra y yo te doy la mía: no habrá más muertes si me entregas lo que te pido.

Al otro extremo del salón, Erik apretó el puño sobre la empuñadura de su espada. Su hermano iba a conformarse con un simple tributo y una promesa que muy bien podía quedar en nada, no sería la primera vez que se rompían los tratados. Él no estaba dispuesto a volver a su tierra sin un buen botín de guerra y unos cuantos esclavos, fueran las que fuesen las órdenes dadas por su padre.

Zollak sabía que estaban en manos del joven guerrero, pero no esperaba una respuesta semejante después de haber sufrido en sus propias carnes otras invasiones. Asintió pues, mirando directamente a los ojos del rubio extranjero, sin saber qué pensar. Si el joven hablaba con la verdad, una alianza podría beneficiarles. Hasta entonces Moora no había tomado partido ni por el rey danés ni por los seguidores de Ethelredo, un hombre de carácter débil. Tal vez era tiempo de tomar postura. De todos modos, no acababa de estar convencido.

—Sois vikingos, ya hemos sufrido otras invasiones. ¿Por qué he de creer que ahora venís en son de paz?

—Vikingos. Bárbaros… —asintió Ishkar con una sonrisa irónica—. Mi pueblo recibe muchos nombres, no todos adecuados.

—Quienes llegaron a nuestras costas antes que vosotros arrasaron y mataron indiscriminadamente. En Inglaterra no ha habido descanso desde que Olaf puso los ojos en nuestra isla.

—No importa ahora lo que otros hicieron. Lo que nos ocupa es mi propuesta de colaboración, y si no eres un lerdo la aceptarás.

El anciano se irguió, acicateado por el insulto, hizo a Seynne a un lado y se le aproximó. No estaba acostumbrado a ese trato, a ese modo de hablarle directamente de igual a igual, a esa falta de humildad de la que el joven hacía gala. Desde que tomara el gobierno de Moora sus súbditos se dirigían a él con respeto. Pero aquel hombre lo trataba como a un vencido, como si estuviese impartiendo órdenes a uno de sus lugartenientes. Estuvo a punto de decirle lo que pensaba, pero una mirada a los guerreros que le acompañaban le dijo que era mejor no mostrarse belicoso.

—Eres el dueño de la situación —concedió con desgana—. ¿Debo esperar también que el dueño de mi casa?

—Nos alojaremos aquí, sí —asintió Ishkar.

—Recibid entonces mi hospitalidad, puesto que no me dejas otra alternativa. Estoy cansado; si nos es permitido, mis consejeros y yo nos retiramos.

—Me gustaría hablar de nuestro acuerdo ahora mismo, Zollak, pero os daré un tiempo. Mis hombres están cansados también, así que dejaremos nuestra conversación para otro momento, cuando todos hayamos recuperado fuerzas. Podéis retiraros, nosotros buscaremos nuestro propio acomodo.

Zollak, tragándose el orgullo, inclinó la cabeza y se dispuso a salir tomando a Seynne de la mano. Dos guerreros les cerraron el paso. Se volvió y sus ojos se dilataron viendo que su enemigo ascendía hasta su sitial, tomaba posesión de él y decía:

—Tus consejeros y tú podéis marchar, anciano. No así el chico.

Zollak se ofendió, protegiendo de inmediato al pequeño con su cuerpo. Contempló al joven con una mezcla de rabia y tristeza y el corazón le lanzó una dolorosa punzada. Era demasiado para él tener que soportar ver su ciudad tomada, su pueblo atemorizado y, además, el símbolo de su poder ocupado por un bárbaro.

—Mi hijo vendrá conmigo.

—El crío se queda aquí. Es mi salvoconducto, por si se te pasa por la cabeza buscarnos una encerrona.

—¡He dado mi palabra!

—Aun así. Erik, hazte cargo del muchacho.

El aludido sujetó al pequeño riendo entre dientes y nada pudo hacer el pequeño Seynne por evitarlo. Zollak, viendo las lágrimas contenidas de su hijo, avanzó hacia Ishkar con el rostro descompuesto, pero antes de poder llegar a él, el filo de la espada de Goonan se interpuso en su camino cortándole el paso.

—¡Te he dado mi palabra, extranjero! —insistió.

—¡Y yo la acepto! —bramó Ishkar levantándose y descendiendo un escalón—. Pero no me obligues a elegir entre la palabra de un enemigo vencido o la seguridad de mis hombres.

Los latidos del corazón de Zollak se dispararon. Hasta ese momento, aquel joven que tenía ante él le había hecho dudar de que fuese el comandante de una turba sanguinaria, se había comportado con mediana corrección. Pero ahora, hacía gala de un orgullo y una fuerza contra la que se veía obligado a ceder. Sometido, dio un beso a Seynne en la cabeza y salió seguido por sus hombres.

Apenas se cerraron las puertas del salón Erik dejó al niño a cargo de otro y se acercó a su hermano.

—¿De veras estás dispuesto a pactar con ellos?

—Veo que no has perdido el oído.

—Te has vuelto loco, Ishkar. ¿Te has fijado en esos candelabros? ¿En esas copas? ¡Oro! —Movió su brazo señalando el recinto, con el brillo de la codicia en los ojos—. Es lo que hemos venido a buscar. Arrasemos este lugar, llevémonos cuanto hay de valor y sigamos tierra adentro.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no son esos los deseos de nuestro padre ni los de nuestro rey.

—¡Tonterías! Regresa con las naves cargadas de oro, plata y decenas de esclavos y ambos se olvidarán de este sinsentido. ¿Qué podemos sacar en claro de una alianza? Los ingleses solo saben cultivar la tierra. Son estúpidos.

—No adoramos a nadie salvo al verdadero Dios. —Se abrió paso una voz infantil.

Erik hizo ademán de llegarse hasta Seynne, pero el brazo de Ishkar le frenó.

—Detente y piensa —le dijo—. En estas tierras hay madera suficiente como para construir cientos de naves, riqueza abundante como para alimentar a muchos pueblos. Comerciaremos con ellos, les enseñaremos nuestras costumbres y aprenderemos de las suyas. Nuestro país no será más poderoso por tener las arcas llenas de copas de oro o esclavos, sino por conocer otras culturas. Y es la voluntad de Vadin.

—Nada me dijo del plan que propones cuando salí de nuestro país —se rebeló Erik—. ¿Desde cuándo es un vulgar tendero? ¿Y tú? —Rio con ganas viendo que la pulla había alcanzado a su hermano—. ¡Vaya! Nunca hubiera llegado a pensar que el elegido de Odín fuese a acabar comprando y vendiendo maderas y ollas. Ni pensé que nuestro padre estuviera tan senil.

Ishkar controló un acceso de ira. De buena gana le hubiera derribado de un puñetazo.

—Guarda el respeto debido a Vadin o tu cabeza puede rodar. Acatarás mis mandatos y se acabó, yo dirijo esta expedición.

—¡Soy un guerrero, no un mercante!

—¡Bajo mi mando!

—¿Estás intentando prohibir a nuestros hombres su derecho al botín que se han ganado con creces? ¿Qué piensas hacer, entregarles vasijas de barro en lugar de oro?

Ishkar tomó aire. Sus ojos se convirtieron en dos trozos de hielo y a punto estuvo de soltar el puño contra el irritado rostro del otro.

—Nadie mejor que yo sabe lo que les corresponde. Tendrán su parte, no lo dudes, ¡pero será cuando y como yo diga, no antes! Y ahora, regresa al campamento. Goonan —dijo a su segundo, obviándole—, quiero a una cantidad suficiente de nuestros hombres en la ciudad. Que busquen alojamiento en las casas o en los establos. El resto, que permanezca fuera de las murallas.

—Has perdido el juicio —insistió Erik.

—Me han sido marcadas unas directrices que cumpliré al pie de la letra a pesar de tu oposición. Y tú deberás dar respuestas a nuestro padre cuando te pregunte el motivo por el que arrasaste esos pueblos.

—Hice lo que debía hacer.

—¡No! ¡Hiciste lo que haría un carnicero, alimentaste tus ansias de sangre! Si no estás de acuerdo con mis decisiones no es necesario que permanezcas a mi lado, toma tu nave y regresa a nuestra patria. Prefiero no contar con tus fuerzas antes que tener que lidiar contigo un día sí y otro también. Ya me contarás cómo se toma nuestro padre tu deserción.

Era una amenaza en firme y Erik la entendió como tal. Si regresaba, desobedeciendo a Ishkar, su padre le cortaría la cabeza por mucho oro y esclavos que pusiera a sus pies. Se le nublaba la razón y le carcomía el odio sabiendo que Vadin le daría la razón a su hermano. Siempre había sido así, siempre hubo él de mantenerse en segundo lugar, a la sombra del preferido. De momento no tenía otra opción que plegarse a las decisiones de Ishkar, pero ya llegaría la ocasión. Asintió de mala gana.

—Se hará como quieres —dijo antes de salir del salón a grandes zancadas.

—Hubiese preferido que Erik no tomara parte en esta incursión —musitó Goonan después de que la puerta se cerrara.

—¿He de quedarme entonces contigo, vikingo? —preguntó Seynne, del que ambos parecían haberse olvidado.

Ishkar torció el gesto. No le convenía que nadie fuera testigo de las desavenencias entre Erik y él, ni siquiera aquel mocoso.

—Sí, te quedarás a mi lado —le contestó—. Comerás, dormirás y caminarás a mi vera o a la de Goonan.

—Mi padre es un hombre de honor, extranjero. Si él dice que puedes estar tranquilo en nuestra casa, debes creerle.

—No es de él de quien desconfío, pequeño —repuso recordando a la belleza de cabellos oscuros, pasándose una mano por la herida del pecho.

11

«Los lazos de sangre te unirán.

Y, acaso, hasta te destruyan.»

Seldorff empujó la puerta y penetró en la habitación. Dos jóvenes criadas lo miraron, soltaron risitas tontas y salieron de allí. Era una invitación bastante clara, como en otras ocasiones, pero no estaba para ese tipo de juegos, había ido solamente para hablar con la dueña de aquella casa en las afueras de la ciudad.

Ella se extrañó por la inesperada visita.

—¿Cómo has podido venir? Oí decir que estabais vigilados.

Brunilda de Dubar, viuda de Astolfo —muerto por los vikingos ocho años atrás en otra invasión a las costas inglesas—, era aún una mujer hermosa. Alta, delgada, con el cabello largo y trenzado a la espalda, tenía la misma mirada oscura que su hijo.

—Poco o nada podemos hacer puesto que Zollak es rehén en su propia casa. Cualquier conato de alzamiento le haría perder la cabeza.

—¿A qué has venido?

—A pedir tu consejo, madre.

—¿Acerca de esos vikingos?

Él asintió.

—Ya es tarde para eso. —Se alejó con paso largo y elegante.

—No podemos quedarnos de brazos cruzados permitiendo que esos salvajes nos tengan bajo su puño.

—La batalla estaba perdida desde que permitisteis que una muchacha dirigiese a los hombres.

—Sayka es joven, es verdad, pero inteligente y valiente. Los guerreros la admiran.

—No deja de ser una mujer. Por tu expresión hasta diría que también tú la admiras. Eras tú el que debería haber llevado a nuestros guerreros a la batalla. ¿Qué has hecho en cambio salvo acatar sus órdenes como un cordero? Si tu padre volviese a la vida se escandalizaría de tu proceder. Míranos, Seldorff. ¿En qué nos hemos convertido? El arrojo de los ingleses bajo el yugo de los caprichos de una chiquilla.

—Madre, no he venido a discutir sobre si Sayka es la adecuada o no para comandarnos, sino a pedirte ayuda.

—¿Qué pretendes que haga una vieja como yo? ¿Luchar contra ese primitivo de cabello dorado al que he visto pasar bajo mi ventana como si se tratara del mismísimo rey?

—Es a él al que deseo eliminar.

Brunilda lo miró con más atención, entendiendo a qué se refería. Desde muy joven, se había sentido atraída por todo cuanto se refería a hierbas y venenos; conocía pócimas para el amor, sustancias que impregnadas en la punta de un simple alfiler podían provocar la muerte.

—Un bebedizo.

—Uno que no deje huella —asintió él.

Brunilda echó la cabeza hacia atrás y soltó una larga carcajada.

—Al parecer no has aprendido nada en estos años, hijo. Veneno —dijo despectiva—. Eres tan torpe como lo fue tu padre. ¿Quieres matar a ese vikingo envenenando su comida o su bebida? Bien, yo te proporcionaré la sustancia. Y luego… ¿qué? Sospecharían de inmediato de la repentina muerte de un joven lleno de vida.

—Nada podrían probar.

—¡Ni les haría falta! Tomarían represalias incluso si se lo llevara una pulmonía. No es del vikingo del que debes preocuparte, sino de Seynne.

—¿Seynne?

—Los extranjeros tomarán su botín, preñarán a unas cuantas mozas y acabarán por irse. Ha pasado con anterioridad y ahora no será distinto. Zollak está viejo y cansado, enfermo. Seynne es su heredero directo, el que tomará su sitial cuando muera mi hermano y, por tanto, sobre el que tenemos que poner nuestra atención. ¿Por qué crees que he intentado por todos los medios a mi alcance que Zollak consienta en casar a Sayka contigo? —Seldorff no contestó y ella acabó por tomar asiento—. Hijo, tú debes convertirte en el próximo gobernante de Moora.

—Sayka no me tiene aprecio.

—No importa. Acatará las órdenes de su padre y, cuando te unas a ella, tendremos el poder en nuestras manos.

—Seguiría obligado a rendir homenaje a Seynne.

—No, si el chico sufre un accidente y muere.

Los ojos de Seldorff se dilataron escuchándola. En ningún momento había pensado algo así.

—¿Y Neil de Ostolf? Está casado con Meltany. Cualquiera de las hijas de Zollak podría reclamar el sitial si Seynne desaparece.

—Borana, la hija mayor, ha hecho los votos a Dios, no cuentes con ella. Sayka es la segunda en derechos, la más guerrera y la preferida de ese carcamal. Sí, ella tiene los redaños suficientes para alzarse con el poder, por eso es tan importante que la desposes. Céntrate en conseguir que te mire con buenos ojos, deja la suerte de Seynne en mis manos y olvídate de dar muerte a ese vikingo. Matarlo a él podría significar tu muerte y la mía.

Del grupo de guerreros que llegaran con Ishkar, solamente doce se quedaron en la casa principal. Se habían requisado todas las armas y eso, unido a que Seynne era ferozmente vigilado, anulaba cualquier posibilidad de una conjura.

Los criados dispusieron una cena abundante a base de cabrito y aves asadas, verduras cocidas y panecillos recién horneados, acompañado todo ello de jarras de vino y cerveza. Ishkar hizo llamar entonces a Zollak, que se personó en el salón al poco tiempo.

—Deseo que me acompañes —le dijo al tenerlo enfrente.

El anciano paseó su cansada mirada por los rostros de los hombres sentados a su mesa y que, sin atisbo de buenas costumbres, comenzaban a devorar los alimentos. Le sorprendió ver a Neil y a Seldorff allí. Ambos se mostraban incómodos, estaban rígidos y no probaban bocado. Seynne dormitaba en un rincón. Fijó sus ojos en el sujeto que ocupaba la cabecera de la mesa, el lugar que le correspondía a él por derecho.

—¿Dónde debo sentarme? —le preguntó con mordacidad—. ¿En el lugar del bufón?

Ishkar se recostó, pasó una pierna sobre el brazo del asiento y tomó un muslo de ave.

—A tu elección, anciano.

Tragándose el orgullo, Zollak se sentó entre Neil y Seldorff, pero tampoco hizo intento de comer nada.

—¿Han envenenado la cena? —se burló Ishkar.

—No tengo apetito.

El vikingo se encogió de hombros y mordisqueó la comida sin muchas ganas mientras sus hombres se atiborraban. La bebida suavizó las gargantas, calentó los estómagos y fue abotargando sus cerebros. Tras consumir varias jarras, sus risotadas empezaron a subir de tono. Ishkar apenas bebió y ni por un segundo desvió la mirada de sus tres forzosos invitados.

—¿Dónde están las mujeres de tu casa, Zollak?

La pregunta hizo que un denso silencio cayera sobre los presentes. Zollak palideció, Neil se irguió en su asiento y Seldorff golpeó la mesa con su puño. Los hombres de Ishkar miraron a su líder esperanzados: la palabra «mujeres» había acaparado toda su atención.

—Te he hecho una pregunta —insistió el joven.

—Fuera de tu alcance —repuso al fin Zollak.

—No he oído bien.

—¡He dicho fuera de tu alcance, extranjero!

La mirada de Ishkar se convirtió en dos trozos de metal.

—He tenido la delicadeza, anciano, de no enviar a mis hombres a registrar el castillo buscándolas, aún no puedo determinar si por deferencia hacia tus canas o por estupidez. Ahora te estoy pidiendo que proporciones a mis hombres unas cuantas hembras para esta noche.

—Nosotros no tenemos esclavos, extranjero. —Zollak se puso de pie, irritado—. No puedo obligar a mis criadas a que se entreguen a tus bárbaros.

—Si no son ellas, serán tus hijas.

Zollak se levantó con tanta brusquedad que volcó la banqueta. ¿Se estaba burlando de él? ¿Aquel muchacho al que casi triplicaba la edad tenía la osadía de zaherirlo tan directamente?

—Tampoco voy a entregarte a mis hijas para que sirvan de festín a tus secuaces.

Ishkar estalló en carcajadas. Ninguno de sus hombres le secundó, sin embargo, porque no comprendían el repentino buen humor de su jefe ante el desplante del inglés. Pero la risa del joven cesó tan bruscamente como comenzase y la espada de doble filo salió de su funda para ser colocada de golpe sobre la mesa.

—Escucha, y escúchame bien porque no me gusta repetir las cosas: solo tengo que enviar a mis hombres para registrar palmo a palmo cada recoveco de esta casa. Mis guerreros se han ganado poder estar con una mujer esta noche, tanto me da que te decidas por tus criadas, por tus hijas o por tus amantes. Tú eliges.

Neil, aterrado ante la idea de que Meltany fuese mancillada se incorporó de un salto, golpeó certeramente al tipo que se encontraba a su lado, le arrebató la daga y, antes de que nadie pudiera impedírselo se abalanzó hacia Ishkar. No llegó a tocarlo: Goonan atrapó su brazo retorciéndoselo y haciendo que profiriera un grito de dolor a la vez que dejaba caer el arma. Cuatro hombres cayeron sobre él acto seguido, apresándolo contra el suelo.

Ishkar, que ni había parpadeado ante su ataque, movió la mano indicando que lo soltaran y Neil se puso trabajosamente en pie.

—¿Cuál es tu nombre?

—Por favor —intervino Zollak—, perdona…

—Ha intentado matarme —le interrumpió el joven sin perder la compostura—. Solo quiero saber qué le ha impulsado a una locura semejante.

—Teme por su esposa, mi hija Meltany.

Ishkar se pasó la mano por el pecho y a su cabeza regresó, como un ascua encendida, la imagen de la guerrera que lo había retado.

—¿Hubieses sido capaz de perder la cabeza por guardar el honor de una simple mujer? —preguntó un tanto divertido.

—¿No lo harías tú por tu esposa? —le retó Neil y a Ishkar, imaginarla casada, le agrió el gesto—. Arrancaré tu rubia cabeza de tu cuerpo y la pondré en la punta de una lanza si te atreves a ponerle una mano encima.

A Ishkar no le importó la airada amenaza.

—Sois un pueblo de locos. Sacadlo de aquí.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Zollak, viendo cómo su yerno era arrastrado fuera del salón.

—Lo que se ha de hacer. ¿Qué esperáis? —les dijo a sus hombres que continuaban silenciosos—. Seguid comiendo, las mujeres vendrán después.

Hubo gruñidos de aceptación y volvieron a correr las garrafas de cerveza, las risas y las burlas hacia los criados que les servían medrosos. Ishkar aguardó a que Zollak y Seldorff volvieran a tomar asiento y luego dijo:

—Me gustaría que me presentaras a tu familia. —Recibió una mirada sombría por parte del anciano—. Ahora.

Era una orden, no una petición. Zollak agachó la cabeza batallando internamente entre la necesidad de oponerse al vikingo y la seguridad de que, si se negaba a hacer lo que exigía, pondría en peligro muchas vidas. Se levantó, pálido y desencajado el rostro.

—Iré a buscarlas.

—Eso ya está mejor. —El joven sonrió envainando de nuevo la espada—. Recuerda que Seynne se queda aquí. Si se te ocurre alguna estratagema, lo destriparé delante de tus ojos. A él y a tu lugarteniente. —Señaló a Seldorff.

Zollak echó una mirada a la figura acurrucada de Seynne, que se había despertado y lo miraba temeroso, y acabó por salir.

12

«Y sus hermosos cabellos

son una trampa

para nuestros corazones…»

La saga de Frithiof, ESAIAS TEGNÉR

Borgoña seguía el cansado caminar de su señor con el alma en un puño y una angustia en el pecho que le impedía casi respirar, mirando de hito en hito a la joven de larga cabellera morena que la precedía.

Hedeby era bastarda. Todos lo sabían, pero nadie osaba pronunciar la palabra. De la misma edad que Sayka, aunque de caracteres muy distintos, guardaban bastante parecido.

A la izquierda del anciano iba Borana, y a su lado Meltany, la única que se había casado y que pronto daría descendencia al valeroso Neil de Ostolf.

Zollak, a pesar de las circunstancias adversas, había actuado con rapidez. Su mayor preocupación era que no se enterasen de la existencia de Sayka. El dolor ante la posibilidad de que sus hijas sufrieran escarnio a manos de los invasores le traspasaba, pero debía proteger la vida de Sayka a toda costa puesto que, si la descubrían, era muy posible que tomaran represalias contra ella.

Entraron en el salón. Zollak se adelantó hacia Ishkar poniéndose como escudo y se escucharon algunos comentarios entre los daneses.

—Mi familia, extranjero —masculló.

Ishkar frunció el ceño, dejó el cuerno de cerveza y se levantó. Con las manos entrelazadas a la espalda dio una vuelta alrededor del grupo. Seynne se apresuró a emular a su padre, poniéndose al lado de sus hermanas con actitud protectora. El vikingo le revolvió el cabello haciéndole luego a un lado.

—Has tardado —le recriminó a Zollak.

—Una de mis hijas no habita en la casa sino en el convento, al otro lado del puente.

—Una sacerdotisa.

—Las sacerdotisas son de religiones paganas, como la vuestra —le contestó indignado—. Aquí las llamamos religiosas y solo se deben a Dios.

Ishkar aceptó la reprimenda del anciano sin dejar de observar a las jóvenes. Luego fijó sus ojos en él. El viejo tenía agallas, conservaba el orgullo aun siendo poco más que un prisionero.

—Tu nombre —preguntó a una de las muchachas.

—Meltany —respondió ella temerosa, con los ojos bajos.

—¡Vaya! —Se echó a reír—. Tu hombre era un guerrero valeroso.

—¿Era? —El rostro de Meltany se tornó ceniciento y se tambaleó. Borana impidió que cayese tomándola de la cintura, mirando a su vez aterrada al extranjero.

—Lo cierto es que no estoy seguro… —dudó Ishkar girándose hacia Goonan—. ¿Qué ha sido de él?

—Está a buen recaudo, a la espera de castigo.

—Cas… castigo… —balbució la joven.

—Así que no le has cortado aún la cabeza, Goonan. Una estupidez por tu parte.

—¿Qué vas a hacerle?

—Puesto que mi lugarteniente no lo ha matado, debo replantearme su suerte.

Olvidó a la joven para examinar a la otra, más alta, cuyos asustados ojos azules estaban clavados en él. Vestía una saya oscura y por debajo de la toca que le cubría la cabeza asomaban algunos rizos de color caoba. La obvió de inmediato. La tercera sí le llamó la atención: cabello negro y largo, ligeramente ondulado, dueña de unas pupilas sin asomo de miedo.

—¿Tú eres la guerrera?

Hedeby, tragando el nudo que tenía en la garganta, asintió. Temblaba por dentro, le costaba respirar, el corazón se le salía del pecho, pero no quería mostrarle el miedo que le producía su elevada estatura, su poderosa complexión y su helada mirada.

—De modo que eres tú la muchacha con la que medí mi espada en el valle. Manejas bien un arma.

—Lo suficiente, mi señor.

Ishkar reprimió la risa ante esa inesperada muestra de humildad. A su espalda, Seynne rezaba con fervor para que la ira del vikingo se aplacase ante la sumisión de Hedeby temiendo que, de creerla su hermana Sayka, la matase allí mismo.

Ishkar se alejó unos pasos y luego, sin previo aviso, desenvainó su espada, se giró y la lanzó contra ella gritando:

—¡Atrápala!

Hedeby profirió un grito, apartándose de la trayectoria del arma que acabó estrellándose con estrépito sobre las baldosas del suelo.

Podría haberse cortado con un cuchillo el silencio que reinó súbitamente en el salón mientras la joven, pálida como un muerto, hacía lo posible para no desmayarse. La voz del extranjero hizo que diera un brinco.

—¡Quiero que venga ella! —Clavó Ishkar una mirada tormentosa en Zollak que, tan despavorido como la joven, no acertaba a abrir la boca—. ¿Me crees un idiota? —Se acercó a él con los puños apretados—. ¿Creías que iba a tragarme esta farsa? ¡Esta muchacha no ha empuñado un arma en toda su vida!

—Yo…

—¿Ella es realmente tu hija? —volvió a preguntar ante la tozudez del anciano, a punto de perder la paciencia.

—Lo es.

Si la situación hubiese sido otra, Borgoña se hubiera echado a reír escuchando, por primera vez, declarar abiertamente a su señor su paternidad sobre la muchacha.

Ishkar recobró su espada y, acercándose a Seynne, la puso junto a su cuello.

—Quiero a la mujer que se enfrentó a mí o…

—¡¡¡Suelta a mi hermano, maldito vikingo!!! —tronó una voz femenina.

Se volvió él apartando al niño, adelantando su arma y… Allí quedó, sin posibilidad de reacción ante la imagen que tenía delante. Era una visión. Un sueño. Sus ojos se entrecerraron catalogándola. Ella era la mujer que buscaba, la misma que había estado a un paso de mandarlo al Valhöll. Era ella, sí, pero ahora, sin sus ropas de batalla, cubierta por una túnica de irisaciones doradas que le llegaba hasta la mitad de unos muslos torneados y firmes, y calzando unas sandalias del mismo color cuyas cintas se enroscaban a sus pantorrillas, resultaba un espejismo. No por ello le pareció menos peligrosa que en el campo de batalla. Lo miraba de frente, con los brazos en jarras y sin ápice de temor.

«Una espléndida valkiria», se dijo Ishkar. Inspiró hondo dándose cuenta de haberse mantenido sin respirar mientras la observaba. Valerosa o no, atrevida o no, preciosa o no, era simplemente una mujer.

—Volvemos a encontrarnos —le dijo.

—Pero esta vez tenéis ventaja, extranjero: estoy desarmada. —Abrió los brazos para mostrar que así era y su voz sonó como un latigazo.

—¡Por Odín que no pienso dejar una espada en tu mano! —bramó él percibiendo un destello de violencia en sus ojos y enfundando la suya—. Eres demasiado peligrosa para darte una segunda oportunidad.

—¿Y ahora? —quiso saber ella alzando la barbilla con gesto belicoso—. ¿Vas a mandar que me corten la cabeza?

—Debería hacerlo.

—He arriesgado la vida demasiadas veces como para que la amenaza de un bárbaro andrajoso me atemorice.

Ishkar se acercó a ella a pasos cortos hasta situarse a un palmo. Alzó una mano para tomar entre sus dedos uno de sus rizos oscuros, satisfecho en lo más íntimo de que ella no le mostrara temor ni retrocediese. Le agradó la suavidad de su cabello. Había conocido a muchas mujeres, morenas, rubias, pelirrojas y albinas, pero no recordaba haber acariciado antes un pelo tan delicado. Enredó un mechón en su muñeca y tiró de él obligándola a acercarse más.

—Una mujer preciosa para calentar mi cama y…

Antes de poder terminar la frase la mano de Sayka le cruzó la cara. Ishkar se quedó perplejo, se escucharon exclamaciones de asombro y temor y Goonan presintió que la chica acabaría por los suelos. Por menos de semejante humillación su pupilo había matado a un hombre. Le extrañó, por tanto, la repentina risa de Ishkar, que como respuesta al golpe tiró con más fuerza del cabello femenino hasta que su rostro quedó casi pegado al de la muchacha. Teniéndola así, tan cerca, lacerándole con su mirada fiera, él no resistió la tentación de atrapar su boca.

Sayka no pudo eludir sus labios ni el contacto de su cuerpo contra los duros músculos masculinos, pegada como estaba al extranjero. Él la soltó un instante después y se apartó, y Sayka sintió que la sangre circulaba muy aprisa por sus venas, completamente aturdida por el beso.

—Es tarde —dijo Ishkar como si hubiese perdido todo interés por ella—. Puedes decir a tu familia que se retire a descansar, Zollak.

—¿Y Neil? —se atrevió a preguntar Meltany dando un paso adelante, angustiada por la suerte de su esposo, protegiendo su vientre con ambas manos—. ¿Lo dejarás libre?

Ishkar le prestó atención. Era muy bonita. De cabello algo más corto que el de la guerrera, tenía un rostro dulce y unos ojos preciosos.

—Te lo devolveré, pero cuando haya aprendido que ahora el que manda aquí soy yo. Marchaos.

Zollak no esperó a que volviera a repetir la orden, tomó a Meltany del brazo e indicó a las otras que le siguiesen. Sayka, antes de obedecer, le dedicó una sonrisa helada y desdeñosa. Luego sí, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¡Tú, no!

Se quedó paralizada un segundo y después encaró a Ishkar que la señalaba con un dedo. Zollak, temeroso de lo que pudiese suceder a su hija, se dispuso a intervenir. Sin embargo Seldorff, prudentemente, abandonó su lugar en la mesa y le instó a marchar.

—¡Y vosotros, fuera todos! —volvió a gritar Ishkar a los suyos.

Posiblemente la despótica orden no iba con Goonan pero, así y todo, el pelirrojo prefirió ausentarse. No deseaba estar allí cuando el humor de su pupilo estallase. Y estallaría, sin lugar a dudas, estando junto a la joven guerrera.

Seldorff, apenas puso los pies fuera del salón, se dirigió a casa de su madre. Atravesó la ciudadela a buen paso, sin detenerse.

13

«Una, con sus audaces vuelos

levantando la cabeza hacia los cielos;

erguida y orgullosa, igual que la encina…»

La saga de Frithiof, ESAIAS TEGNÉR

A solas ya con Sayka, Ishkar perdió un momento contemplando a la que ahora era su prisionera. Ella lo miraba sin atisbo alguno de miedo, la muy descarada. Siempre le había gustado una buena confrontación y la muchacha se decantaba como la más propicia de las oponentes, pero estaba cansado para perder el tiempo ahora, ya habría mejor ocasión. La tomó de un brazo para sacarla a la galería.

—Indícame tus habitaciones.

Muy a su pesar, ella no tuvo más remedio que mostrarle el camino, intentando disimular la desazón que se abría paso en su pecho.

Goonan, que permanecía cerca, tenía la convicción de no poder fiarse de la hija de Zollak. Reconocía en la joven un coraje digno de encomio y era eso lo que le preocupaba. La creía muy capaz de atentar contra su protegido a la menor oportunidad que se le presentara. Nada tenía que oponer si Ishkar había decidido que ella le calentase esa noche la cama, pero estaría atento a lo que pudiera pasar. Ni siquiera las apetitosas curvas de la criada con la que se cruzó, y que puso pies en polvorosa al verlo, le distrajeron de su objetivo, aunque maldijo al muchacho por fastidiarle unas horas de diversión; también a él le apetecía practicar algún que otro juego entre sábanas.

Hasta él llegó la airada protesta de Sayka cuando Ishkar abrió la puerta de la recámara metiéndola dentro de un empujón, y la no menos belicosa respuesta masculina. Olvidándose por completo de todo lo que no fuera vigilar, se apostó cerca de la habitación.

Sayka estuvo a un paso de caer de bruces cuando el vikingo la obligó a entrar. Se revolvió, dispuesta a lo que fuera si la intención de su enemigo era atentar contra su virtud, pero él cerró la puerta de una patada sin siquiera dedicarle una mirada, dio un vistazo al cuarto y se sentó en el borde del lecho. ¡Su lecho! Se le subió la bilis a la garganta pensando que el condenado danés no solo iba a intentar tomarla sino que, además, quería humillarla haciéndolo en su propia cama.

Sacó pecho enfrentándose a esa mirada clara que la estudiaba detenidamente, notando que se le ponía el vello de punta. Resistiría su acoso, pero era consciente de que poco podría hacer para rechazar la fortaleza del extranjero. Así y todo, detestaba mostrarse temerosa.

—¿Y bien? ¿A qué vamos a jugar ahora?

«Saben los dioses que me encantaría jugar a muchas cosas contigo, guerrera», pensó Ishkar. Pero se limitó a guardar silencio, levantarse y tomarla de la muñeca arrastrándola hasta los pies de la cama. Entonces sí que ella lo miró con el miedo reflejado en sus ojos.

—Así que tu nombre es Sayka.

—Lo es.

—Sayka… La más temible guerrera cristiana. —Se estiraron los labios masculinos en una sonrisa burlona.

—Una mujer capaz de arrancarte el corazón si te me acercas más de lo prudente, vikingo.

Ishkar encogió un hombro, atravesó el cuarto hasta el ventanal y se recostó en él. Desde allí podía ver en toda su extensión el patio central, donde algunos de sus hombres montaban guardia.

—No dudo de que lo intentarías —le contestó por fin volviéndose hacia ella—. Pero verás, chiquita: la travesía, la batalla y los días que he permanecido más muerto que vivo gracias a la caricia de tu espada, me han agotado. No voy a negarte que, a pesar de tu enojosa violencia, eres una cosita bastante apetecible —a ella le brilló la mirada de ferocidad—; sin embargo, ahora lo único que deseo es descansar. Por esta noche, no debes temer por tu virtud aunque, eso sí, ocuparás un lado de la cama porque no pienso perderte de vista.

Sayka se quedó de una pieza. ¿Decía que no iba a forzarla pero sí obligarla a acostarse en el mismo lecho? ¿Creía acaso que era idiota? Retrocedió un paso, apartándose de la cama.

—Soy la hija de Zollak, no una vulgar mujerzuela con la que puedas yacer.

—Es posible que mi rudo conocimiento de tu idioma no me haya dejado expresarme con claridad, muchacha. Te digo que solo quiero que permanezcas a mi lado para poder vigilarte. Eso sí, que te quede una cosa clara: seas o no la hija de tu padre, ahora no eres sino mi prisionera.

—¡Una que no va a calentarte el lecho! Con gusto te cedo mis habitaciones y…

—¿Me cedes? —Él se echó a reír.

—Dilo como quieras. Prefiero dormir en las pocilgas antes que hacerlo a tu lado.

Ishkar estuvo junto a ella en una milésima de segundo y a la muchacha no le quedó otro remedio que alzar la cabeza para seguir mirándole retadoramente.

—Sayka, me estás dando muchos quebraderos de cabeza. Y estás agotando mi paciencia. No abuses de mi buena disposición. Harás lo que se te diga y cuando se te diga. De no haber sido por la expresión de terror de tu hermano Seynne, podrías haber perdido la cabeza hace un momento, en el salón.

—De modo que aún debo mostrarte agradecimiento por seguir con vida, ¿no es eso?

—Deberías, sí, y no solamente por tener tu bonita cabeza sobre los hombros, sino porque mis hombres tienen prohibido acercarse a tu familia. Lo cierto es que sigo preguntándome por qué soy tan considerado con vosotros.

—Te lo agradezco, entonces —repuso ella de mala gana, dando mentalmente gracias al Cielo por lo que escuchaba, puesto que al menos sus hermanas estarían a salvo—. Meltany espera un hijo y Borana es una mujer de Dios.

—Tú, sin embargo, ni estás consagrada a ese dios del que me hablas, ni esperas un hijo, ni tienes hombre. Por tanto, estás libre.

—¡Desde luego no para servirte de trotona! —Se encendió Sayka de nuevo, comida por la ira, olvidando que todos ellos podían morir a una orden de ese bárbaro.

—¡¡¡Para lo que me venga en gana!!! —Ishkar elevó la voz, irritado por su empecinamiento.

Después del estallido, como si se hubiera olvidado de ella, registró la habitación de arriba abajo buscando posibles armas. Sus hombres habían llevado a cabo una inspección completa de la mansión, requisando las que encontraron, pero se quedaría más tranquilo si él mismo confirmaba que no existía ninguna en ese cuarto. Por nada del mundo quería dejar algo con filo en manos de ella.

Encontró lo que sospechaba en el falso fondo de uno de los arcones. Durante el registro, Sayka permaneció muy tiesa, rogando a Dios para que él se diera por satisfecho con un simple vistazo, pero supo que el Altísimo no la había escuchado cuando vio que se volvía hacia ella con una daga en la mano y una sonrisa de autosuficiencia. Ishkar devolvió el arma al arcón, cerró la tapa con la llave y luego la tiró por la ventana.

—Ahora sí dormiré tranquilo —musitó en tono festivo, haciendo que a ella le rechinaran los dientes. Desenvainó su espada y Sayka se echó hacia atrás. En las pupilas de él chispeó la diversión antes de apoyarla a un lado de la cama, cerca del cabecero, donde podía hacerse con ella en un suspiro si la situación lo requería.

Realmente estaba cansado, pero reconocía que la muchacha, que no dejaba de observar cada uno de sus movimientos como una loba, le hacía olvidar la fatiga. Hacía mucho tiempo que una mujer no le parecía tan cautivadora a la vez que peligrosa. Que las muchachas accediesen a sus deseos sin poner remilgos, empezaba a ser aburrido. Con Sayka de Barsmont no iba a tener ese problema. El antagonismo entre ambos era un acicate agradable.

Sin prestarle atención, pero notando en él la mirada de la joven, comenzó a quitarse las botas. Se deshizo después de la funda de la espada. Cuando le llegó el turno a la túnica creyó escuchar una apagada maldición que le hizo morderse el labio para acallar una carcajada.

Con la tela que se ceñía a sus caderas como única prenda abrió las cobijas, se tumbó en la cama y palmeó la superficie.

—Ven aquí, Sayka.

Ella luchaba por respirar, pero el aire se le atascaba en la garganta y a su mirada asomaba la vacilación. No era una mojigata, reconocía que el extranjero tenía un cuerpo magnífico. Hasta admitía que era guapo. Guapísimo, a decir verdad. Un dios dorado del que costaba apartar los ojos. Nunca hubiera podido imaginar que bajo el casco de guerra y sus toscas ropas pudiera existir una musculatura tan espléndida. Era delgado, pero fibroso, sin un gramo de grasa, y los pequeños tatuajes en forma de runas que mostraba en su cuerpo aumentaban su fascinación. Estaba acostumbrada a ver cuerpos bien esculpidos porque, a veces, cuando no había otro remedio, hubo de bañarse cerca de sus hombres, pero le era imposible recordar una estampa tan soberbia.

Aceptó a regañadientes que no le quedaba otra solución que dormir cerca de él. Le tranquilizaba su palabra de no tocarla, pero estar a su lado iba a obligarla a no pegar ojo en toda la noche. ¡Por Dios, si es que estaba casi desnudo! Le atacó una súbita sensación de calor que hizo que sus mejillas se encendieran.

—Sayka, ven aquí —repitió él.

Sin poder poner freno a los erráticos latidos de su corazón dio un paso hacia la cama, fijando su atención más arriba del cabecero.

—¿Te parezco tan feo que no puedes mirarme? —se burló él, diciéndose que el sonrojo la sentaba bien.

—Me pareces despreciable.

—¿Por guardar tu daga? —continuó hostigándola.

—Por humillarme de este modo —dijo ella, señalándolo con la barbilla—. En cuanto a la daga, no me preocupa demasiado, ya encontraré otra con la que atravesar tu negro corazón.

Ishkar saltó de la cama como un felino y ella, con un grito de sorpresa, quiso escapar, temiendo que él la golpease por haberse excedido en sus pullas.

Él no llevaba esas intenciones. Podía postergar el momento de disfrutar de la muchacha, pero no el del sueño, y aquello estaba durando demasiado. Quiso sujetarla por el brazo pero ella, con la desesperación pintada en el rostro, se le escabulló entre los dedos, lanzándose de cabeza hacia la espada apoyada en el muro.

Ishkar advirtió su artimaña a tiempo, saltó por encima de la cama y cayó sobre ella un segundo antes de que la mano de Sayka se cerrase sobre la empuñadura. Ella lanzó su codo derecho hacia atrás acertándole en el costado y, aprovechando su instante de desconcierto se revolvió y lo empujó quitándoselo de encima. Lo pateó con furia, gateó y consiguió su objetivo. Ishkar se levantaba ya, pero no le dio cuartel: elevó la pierna y la punta de su sandalia impactó en la mandíbula masculina. A él se le escapó una blasfemia, se rehízo del golpe y estiró el brazo para atrapar el tobillo de la muchacha, que perdió el equilibrio. Desde el suelo, ella volvió a golpearlo con el pie libre.

—¡Maldita perra!

Rodaron por el suelo en una lucha sin cuartel, gruñendo, maldiciendo ambos. Ella se debatía como una fiera, a Ishkar le asombraba su fuerza y, debilitado como estaba, le costó un triunfo reducirla. Resollando, con el costado y la mandíbula doloridos por los golpes y un par de arañazos en el pecho, consiguió ponerla debajo de él.

Sayka se sabía vencida, pero no cesaba de removerse como una anguila para liberarse, temblando toda ella de pura rabia. Porque no era solo la humillación de haber perdido lo que la estremecía, sino sentir el cuerpo medio desnudo y caliente del vikingo pegado al suyo, comprimiéndola contra las baldosas.

Revuelto el cabello, enrojecido el rostro por la pelea, brillantes sus ojos azules, ofrecía sin saberlo una visión altamente tentadora para Ishkar.

—¡Quieta!

—¡Maldito seas! ¡Suéltame!

—¿Firmamos una tregua, guerrera? —le preguntó sin ánimo de dejarla ir.

—¡¡¡Púdrete!!!

—¡Por los dioses que eres terca, mujer! —barruntó él sin aflojar su presa, temeroso de una nueva andanada de golpes. Sin soltarle las muñecas, consiguió sentarse sobre el vientre de Sayka—. ¿Te estarás quieta o prefieres que pasemos en esta postura toda la noche?

Sayka clavó los ojos en su rostro reteniendo las lágrimas de furia. No le dolían tanto las magulladuras como la mortificación de verse sometida. Acabó por asentir, de mala gana, viéndose liberada de inmediato. Se levantó, se masajeó las muñecas y lo miró con desprecio.

—Siento haberte lastimado —le dijo él al tiempo que se pasaba la mano por los arañazos—. Eres una loba.

«Una loba muy hermosa», pensó, disfrutando de la visión del pecho femenino, que subía y bajaba al compás de su agitada respiración. Le espoleó la lujuria, dio un paso hacia ella… y el inesperado pinchazo de la reciente herida le obligó a desistir. No estaba en condiciones de hacer florituras sexuales. Olvidándola, recuperó su espada y, sin soltarla, se dejó caer sobre la cama boca abajo. Escuchó a su espalda los ligeros pasos de ella acercándose; sus dedos se cerraron con fuerza en la empuñadura.

La repentina risa femenina hizo que se diera la vuelta, alertado. Ella tenía el aspecto de una auténtica tigresa.

—¿Cómo explicarás a tus bravos guerreros las nuevas marcas?

—Posiblemente con las que deje en tu espalda un buen zurriago —masculló.

—Si te atreves a…

—¡Por todos los dioses, muchacha! Dame un respiro, ¿quieres? Dejemos de pelearnos, ocupa tu lado de la cama y duerme. —Ella elevó el mentón—. O acuéstate en el suelo si te place. Pero cállate antes de que me lo piense mejor y te obligue a compartir conmigo algo más que el lecho. —Le lanzó una manta que Sayka atrapó al vuelo.

Acalló ella el nuevo insulto que se le venía a la boca porque también necesitaba reponer fuerzas tras la pelea. Se envolvió en la manta, buscó acomodo junto a la chimenea, tan lejos de él como le fue posible, y se dispuso a descansar. Era preferible no tensar demasiado la cuerda, no fuera que el extranjero cambiara de idea y decidiera llevar a cabo su denigrante amenaza. Necesitaba tiempo. Tiempo para evitar que aquel maldito vikingo se olvidara de ella. Por nada del mundo estaba dispuesta a entregarle lo que guardaba para el hombre que acabara siendo su esposo. Sobre todo, necesitaba tiempo para planear su venganza, un plato que sabría mejor frío.

14

«Guárdate de las sombras de la noche;

encierran el descanso pero también la traición.»

Los tres hombres atravesaron el silencio de las calles polvorientas y silenciosas de Moora. El que los guiaba, empujó con cuidado de no hacer ruido la puerta ante la que se habían detenido, y uno de sus compañeros se coló en la casucha.

A Seldorff le latía el corazón muy aprisa, nada convencido de estar haciendo lo correcto. Notaba como si una garra estuviera estrujándole el pecho, pero no podía sino cumplir lo que ella le había ordenado.

El sujeto que había entrado en la humilde vivienda volvió a salir llevando un bulto en los brazos. Se cruzaron sus miradas y el hijo de Brunilda tomó el paquete que le ofrecían. Luego, con el mismo sigilo que habían llegado hasta allí, desaparecieron por uno de los callejones laterales.

Misión cumplida.

Procurando no hacer ruido para no despertar a Sayka, Ishkar se levantó de la cama, atravesó el cuarto y se acodó en la balconada. El reflejo de la luna sobre las blancas columnas del patio le mantuvo ensimismado unos momentos imaginando sombras que acechaban. Cerró apenas las cortinas y observó dormir a la muchacha. La luz lunar que penetraba en la habitación incidía directamente sobre ella arrancando reflejos azulados a su cabello. Acurrucada en posición fetal, medio cubierta por la manta, parecía incluso desvalida. A Ishkar se le escapó una sonrisa ante un pensamiento tan incongruente, aquella chica podía ser cualquier cosa menos una mujer desamparada.

Se acercó despacio, se puso de hinojos junto a ella y tomó entre sus dedos una de las hebras de su pelo.

Sayka se removió en sueños, farfullando algo entre dientes. Era una beldad y a él le hubiera gustado mucho más que ella aceptara pasar la noche en la cama. ¿Por qué se empecinaba en oponérsele? ¿Tan distinta se creía del resto?

Se apartó de ella, malhumorado. Mirándola, lo que menos le apetecía era volver a ocupar un lecho vacío. Sayka lo atraía no solo por su belleza sino por su bravura. Desde muy joven se había consagrado a la espada, poco le había importado hasta entonces vivir o morir si lo hacía en aras de sus dioses o para seguir los mandatos de su padre. Para su pueblo era un semidiós. Él nunca cayó en el egocentrismo de creerse tal, pero los suyos lo habían elevado a ese rango y debía vivir con ello: conquistar honrando a Odín, a su rey y a su padre. Ninguna mujer, hasta conocer a Sayka, había conseguido distraerle de sus obligaciones. Tomaba de ellas lo que le ofrecían y las olvidaba.

Entonces ¿por qué no había podido dejar de pensar en esa deslenguada y altanera guerrera desde que se enfrentaran en el campo de batalla? ¿Por qué le ponía de mal humor que ella lo mirase con tanto desprecio?

Se golpeó el muslo con el puño, enojado consigo mismo por no poder apartar el pensamiento de ella. Sí, era muy bonita, más que ninguna otra mujer a la que hubiese conocido.

—Solo es una muchacha terca —dijo en voz baja.

Sayka se volvió permitiéndole ver un hombro desnudo cuando la manta se deslizó a un lado. La escuchó gemir en sueños y se le aceleró el corazón viendo el modo en que fruncía los labios. Una punzada de repentino deseo lo atravesó.

Irritado, se vistió sin hacer ruido y salió de la recámara. Si continuaba allí, mirándola como un idiota, acabaría por tomarla en brazos y llevarla a la cama. No era su costumbre aprovecharse de una mujer, las enseñanzas de su madre estaban clavadas a fuego en su alma. A largas zancadas atravesó la galería. Al pasar frente a una puerta entreabierta unos ronquidos desacompasados llamaron su atención. Miró dentro del cuarto y a punto estuvo de echarse a reír: Goonan dormía como un bendito, con Seynne a su lado. ¡Valiente guardián estaba hecho!

La oscura construcción les recibió con un silencio sepulcral.

Seldorff asió la aldaba y golpeó dos veces. Volvió a sentir un escalofrío recorrerle la espalda por lo que estaba haciendo, pero ya no había vuelta atrás.

La madera chirrió cuando abrieron. Una muchacha de rostro somnoliento se le quedó mirando un instante e inmediatamente, al reconocerlo, les dejó el paso franco, precediéndoles luego hacia el interior.

Brunilda aguardaba a pesar de la hora. Vestía una larga túnica negra atada a la cintura con un cordón dorado, tenía el cabello suelto, y por entre su melena oscura se adivinaban algunas hebras plateadas.

—¿Lo has conseguido?

—No ha sido fácil —repuso su hijo mirando el bulto que llevaba en los brazos y el que llevaba uno de sus compañeros.

—Nada lo es. Pero había de hacerse. Mañana estallará la confusión en la ciudad y yo me encargaré de que las voces se alcen contra esos extranjeros. Si queremos librarnos de ellos, hemos de provocar a los nuestros.

Seldorff depositó su carga en uno de los cestos colocados al pie del lecho de su madre y el otro hombre lo imitó.

—Seréis recompensados —dijo Brunilda a los dos sujetos que acompañaban a su hijo.

Seldorff conocía bien a su madre, por eso, cuando atisbó el fulgor en sus ojos, lamentó la suerte que correrían ambos soldados. No sentía aprecio por ellos, pero eran de los mejores. Sin embargo, nada podía hacer por evitar su muerte, enfrentarse a Brunilda de Dubar era tanto como ser sentenciado, aun siendo fruto de sus entrañas.

A la llamada de la dueña de la casa acudieron presurosas dos muchachas: bonitas, descalzas, apenas cubiertos sus cuerpos por etéreos velos blancos. De inmediato acapararon toda la atención de los dos soldados.

—Proporcionad a nuestros huéspedes el mayor de los placeres, mis queridas —ordenó Brunilda.

Los dos sujetos la saludaron con una inclinación de cabeza, agradeciéndole el regalo, augurándose una noche de placentero sexo en tan sedosos brazos; no en vano Brunilda tenía fama de organizar las mejores bacanales.

Cuando se hubieron marchado, Seldorff preguntó a su madre:

—¿Es necesario matarlos?

—¿Cuestionas mis métodos?

—Son buenos guerreros.

—Más a mi favor. Su muerte, y la desaparición de los niños, nos favorece.

—Si soliviantamos al pueblo puede haber muertes.

—Como mucho, rodarán unas cabezas.

—¿Qué harás con los bebés?

—No te preocupes por eso.

—No me gusta este asunto. Te he obedecido, pero no me gusta. Estamos jugando con la seguridad de dos criaturas inocentes. Si descubren que…

—¡Cállate! No van a descubrir nada más que lo que yo quiera que descubran. Y, entonces, tendré un triunfo en mis manos.

15

«La diosa del amor, Freya,

podría haber sentido celos de su cuerpo…»

Al despertar y encontrarse a solas, el humor de Sayka mejoró visiblemente. Sin embargo, cuando se incorporó y se le cortó la respiración por el dolor que sintió en la espalda, maldijo a Ishkar. No es que no estuviera acostumbrada a dormir en el suelo, lo había hecho muchas veces cuando hubo de salir de batida, pero tener que hacerlo porque un condenado extranjero rubio había usurpado su lecho era bien distinto.

Echó un vistazo a sus ropas, arrugadas y sucias de polvo. Tenía que cambiarse y necesitaba un baño. Debía hacerlo ahora que podía, antes de que a él le diera por regresar. Rebuscó con prisas en el único arcón que estaba sin cerrar, cogió lo primero que vio y después fue hacia la puerta. El gesto severo de un hombre que le sacaba dos cabezas, cuajado de tatuajes y armado hasta los dientes, la hizo retroceder. ¡Debería haber supuesto que el maldito Ishkar no la dejaría sin vigilancia!

Cerró de un portazo imaginando mil y un suplicios para el extranjero. ¡Prisionera en su propia casa! Comenzó a dar vueltas por la recámara y, tras unos minutos rumiando su mala fortuna, se dijo que iba a salir de allí aun cuando hubiese de pasar sobre el cadáver del tipo apostado fuera.

—Quiero que llamen a una de las sirvientas —le dijo. No era una petición, era una orden tajante.

El individuo se quedó mirándola con las cejas arqueadas.

—¿No me has oído? ¿O es que no entiendes mi idioma? Una muchacha. —Hizo gestos con las manos para hacerse comprender—. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo, tarugo? —Él seguía impertérrito, solo la miraba comiéndosela con los ojos y ella acabó por irritarse—. ¡Agua! ¡Quiero que me traigan agua!

Se abrió una puerta a la derecha de la galería y el guardia se olvidó por completo de ella para centrar su atención en el hombre que les comandaba. A Sayka se le escapó el aire de sus pulmones descubriendo a Ishkar… ¡completamente desnudo! Se le abrieron los ojos como platos y el rubor le tiñó la cara. ¡Cómo se atrevía a pasearse en cueros!

—¿Qué sucede ahora?

Tragándose la bilis y el bochorno, procurando no mirarle más allá del rostro, le dijo:

—Ya que has decidido mantenerme prisionera poniendo perros guardianes a mi puerta, podrías buscar al menos a uno que entendiese lo que le ordeno.

Ishkar sonrió ante el ceño fruncido de su guerrero. Entendía el idioma de los ingleses, pero tenía orden de no hablar con la muchacha y, al parecer, había seguido sus instrucciones al pie de la letra.

—Te ha comprendido perfectamente, solo que no le he puesto ahí para que te sirva cediendo a tus caprichos.

—¿Caprichos?

—¿Acaso no lo es pedir agua?

—¿Así que lavarse es un capricho para los de vuestra calaña? —le increpó ella—. Imagino que sí, no hay más que veros.

Los párpados de Ishkar se entrecerraron. La pelea que había mantenido con ella y el deseo que Sayka despertaba en él, aturdiéndole, sin haberle permitido dormir, en nada le ayudaba a mantener el buen humor. No pensaba consentir que ella avergonzase a ninguno de sus hombres llamándoles poco menos que cerdos. Desapareció un momento en el otro cuarto para tomar sus ropas y luego acortó distancia, la tomó del brazo y la obligó a entrar en su habitación. Mientras se vestía dijo:

—Así que quieres darte un baño, ¿no es eso?

Sin darle tiempo a réplica, volvió a sujetarla sacándola afuera.

—¡Suéltame!

—Trato de complacerte, muchacha —repuso con un tonillo que a ella le sonó a burla.

A pesar de las protestas, de los intentos de zafarse, la arrastró hasta el patio. Saludó con la cabeza a Goonan y a Erik, que había regresado del campamento al amanecer y, sin hacer caso del gesto asombrado de ambos condujo a la joven hasta las caballerizas. Pidió a uno de los criados que pusiera solamente las bridas a su montura y, cuando se la entregaron, tomó a Sayka en brazos, la alzó sobre el animal y montó tras ella, saliendo luego a galope.

Irritada, un tanto alarmada, Sayka intentó en vano permanecer apartada de los poderosos brazos que la mantenían pegada al cuerpo del vikingo. No dejó de retorcerse y golpearle con los codos. Después de un trecho soportando sus golpes, Ishkar respondió de igual modo palmeándole el muslo. Ella cesó en su porfía, manteniéndose lo más erguida posible en el caballo, mientras veía cómo él tomaba el camino que salía de la ciudad.

Erik, con el gesto huraño, escupió en el suelo. Goonan, por su parte, echó la cabeza hacia atrás y soltó una larga carcajada. No dejaba de ser divertida la enconada guerra entre ambos jóvenes, aunque no se atrevía a decantarse por un claro ganador. Era la primera vez que Ishkar se enfrentaba a alguien tan testarudo como él mismo.

Seynne, que permanecía en todo momento junto al guerrero pelirrojo, no disimuló su malestar. Temía por su hermana. Las risotadas de Goonan, que no cesaban, acabaron por enfurecerlo de veras y le lanzó una patada a la espinilla.

—¡Auch!

—¿Adónde se lleva a mi hermana?

—¡Maldito mocoso! —refunfuñó masajeando la zona lastimada—. No te metas donde no te llaman, chico.

—¿Va a hacerle daño? —Goonan no respondió y los ojos del pequeño se cubrieron de lágrimas—. Tú no dejarías que la lastimase, ¿verdad?

Goonan, acostumbrado a vérselas con hombres rudos, se sintió incómodo ante esos iris acuosos. Le revolvió el cabello pegándolo después a su costado.

—Ishkar no es tan salvaje como parece, pequeño. No has de temer por tu hermana.

—Sayka no puede evitar tener mal genio.

—Me he dado cuenta. Sayka es muy terca y a él no le agrada que le lleven la contraria.

Los ojos de Seynne se achicaron mirando al vikingo, adquiriendo el mismo tono que los de la muchacha cuando estaba furiosa.

—Si le hace daño, lo mataré.

Goonan parpadeó. Lejos de tomarse las palabras del chico en broma, lo observó con suma atención. Sí, estaba seguro de que intentaría cumplir tan alocado juramento.

—Condenados seáis todos los ingleses —farfulló entre dientes.

Ishkar condujo a su caballo hasta la zona más arenosa de la orilla del río. Descabalgó, tomó a Sayka de la cintura y la dejó en el suelo. Apenas los pies de ella tocaron tierra echó a correr, pero no llegó a alejarse más de unos pasos antes de que el brazo masculino rodeara su talle, tirara de ella y ambos rodaran por el suelo. Atrapada una vez más bajo él, ella dejó escapar un exabrupto.

—¿No querías un baño?

Los ojos azules se quedaron clavados en ese rostro varonil, en su cabello rubio que le caía con desaliño sobre los hombros y la frente, en su fuerte mentón y su mirada penetrante. No podía negar que él le resultaba atractivo, admitió con enojo. Se aguantó las ganas de presentar batalla, inspiró y acabó por asentir. Se vio libre de inmediato cuando él se puso en pie, ofreciéndole la mano para levantarse.

—Supongo que esperas que te dé las gracias —le dijo haciéndolo por ella misma y sacudiéndose la ropa a zarpazos, visiblemente incómoda.

—No es necesario. Ahí tienes el agua: báñate y acabemos.

Para ella no era nada nuevo bañarse en el río, le gustaba cuando el tiempo lo permitía. Pero ni estaba dispuesta a hacerlo ahora y, desde luego, tampoco a llevar a cabo su aseo personal delante de él. Así se lo comunicó.

—¿No te las das de guerrero? —la pinchó Ishkar—. ¿O es que te asusta el agua fría?

—Me asustan pocas cosas, extranjero, pero tengo criadas en la casa de mi padre para atenderme.

—Tenías.

—¿Qué…?

—Que se acabaron los baños calientes y espumosos, princesa. A cada cual, lo suyo. Si quieres portarte como un hombre, actúa en consecuencia. Yo necesito a tus criados para otros menesteres, no para atender a tus supuestas necesidades de niña malcriada.

Sayka, asombrada, se adelantó un paso hacia él.

—Por dos veces me has tildado de caprichosa.

—Además de otras cosas. ¿Cobarde, tal vez? Porque no recuerdo a ninguna aguerrida muchacha plantándome cara cuando tomé tu casa.

—Mi padre me obligó a permanecer oculta. Te aseguro que me hubiera gustado recibirte personalmente, espada en mano.

—Es posible. —Sonrió divertido por la facilidad con que conseguía irritarla—. Bien, ¿vas a bañarte o no?

—No.

—¿Temes ahogarte?

—¡Vete al infierno! Con seguridad soy mejor nadadora que tú. Simplemente, no pienso desnudarme mientras estés ahí.

—Tranquila, gatita. Sería la primera vez que me asustara ver a un guerrero en cueros.

—Hay una pequeña diferencia, por si no te has dado cuenta.

A Ishkar se le esfumó la sonrisa. Por supuesto que había una diferencia, no era ciego. Sintió que un deseo repentino lo aguijoneaba imaginándola bañándose desnuda en el río, y consiguió disimularlo tomando una actitud distante.

—Sayka, me importaría un bledo que te me ofrecieses como tu madre te trajo al mundo. Distas mucho de ser la clase de mujer con la que un hombre desearía disfrutar, así que guárdate tus indirectas. Una verdadera mujer no pelea ni lleva a los hombres a la batalla, la naturaleza os ha dotado para otras funciones.

—No sé si quiero entenderte —se encrespó ella.

—Lavar, mantener la casa caliente en invierno y fresca en verano, cuidar de los niños —continuó él—. Dar placer al esposo cuando es llamada al lecho.

—¡No me digas!

—Decide pues lo que quieres, Sayka.

—Desde luego no el ser una esclava al servicio de un hombre.

—No hablo de esclava, sino de señora de la casa ocupando un lugar a la mesa de tu padre. Si te comportas como tal, tendrás los privilegios de una dama, nada he de oponer a eso; si, por el contrario, insistes en presentarte ante todos como un guerrero, olvídate de prebendas. Comerás junto a tus hombres, te bañarás donde se bañen ellos y dormirás en los barracones.

—¡Eres despreciable!

—Cosas peores me han llamado. Y basta ya de perder el tiempo, tengo otros asuntos que atender: te metes en el agua o regresamos.

—No pienso darte ese placer.

—Entonces, monta.

—¡Prefiero regresar andando! —le gritó llena de frustración, golpeándose los muslos con los puños cerrados.

«Por los cabellos de Thor que nunca antes he conocido a una mujer tan rebelde», se dijo Ishkar. Pero tozuda o no, le gustaba. Se entretuvo un momento en observar su porte regio cruzada ahora de brazos, mirándole biliosa. Tenía un cabello precioso, una cintura estrecha, la forma de sus pechos bajo la tela de la túnica atraía sin remedio su hambrienta mirada. Estuvo a un paso de ceder, regresar y mandar que le preparasen un baño. Una beldad como ella no merecía otra cosa. Pero no podía dejarse llevar por la atracción que ese cuerpo delgado y sugestivo le provocaba. Todo lo que hizo fue decir:

—A tu gusto.

Sayka parpadeó sin comprender. Le vio montar, esperar a que ella echara a andar, y se arrepintió de inmediato de su cerrazón. ¿De verdad iba a hacerla volver andando? Debería aprender a morderse la lengua, como siempre le decía Borgoña, porque la distancia que habían recorrido hasta el río no era poca y ella no llevaba el calzado adecuado para una larga caminata.

Ishkar aguardaba. Seguramente convencido de que ella acabaría por suplicarle. Podía hacerlo hasta que se apagaran las estrellas en el firmamento, no pensaba darle el gusto. Prefería destrozarse los pies antes que dar su brazo a torcer ante aquel becerro engreído. Lo maldijo en voz baja y se puso en marcha.

16

«Era escudo de mi estirpe; echó a andar por la senda

que conduce a la alta mansión de los muertos.»

La saga de Egill, SNORRI STURLUSON

—¡Silencio!

Enmudecieron los presentes ante la voz de Goonan y solo quedaron flotando en el aire los sollozos de las dos mujeres.

Ishkar no hacía otra cosa que sujetar con fuerza la empuñadura de su espada y apretar los dientes. Sus hombres habían tomado posiciones rodeando a la enfervorecida comitiva que había entrado en el salón, pendiente también de cuantos se agolpaban afuera vociferando contra ellos.

Tras jornadas de relativa calma, cuando ya empezaba a pensar que habían llegado a un entendimiento con los ingleses, surgía un problema que daba al traste con los logros de convivencia conseguidos.

Se sentó en el sitial y dejó que sus ojos se pasearan por el rostro de los individuos que aguardaban.

—Que hable uno.

Varias voces se alzaron a la vez pidiendo justicia y algunos hasta se atrevieron a dirigirse a Zollak, obviándole a él, clamando venganza.

—¡Dije uno! —gritó Ishkar poniendo fin al alboroto—. Tú mismo. —Señaló a un sujeto alto de espesa cabellera cobriza que parecía capaz de tronzar el cuello de un hombre con una sola mano.

—Han desaparecido dos niños. —El hombre se adelantó un paso—. Queremos que nos sean devueltos.

—¿Qué tengo yo que ver con eso?

—Fueron tus vikingos quienes perpetraron el rapto asesinando, de paso, a dos de nuestros mejores soldados. No solo os habéis aprovechado de la honra de nuestras mujeres, además…

—Mis noticias, inglés —le rebatió Ishkar haciéndole callar, completamente iracundo ya, descompuesto por la acusación—, son que vuestras mujeres no han sido forzadas en modo alguno. Las que han yacido con mis guerreros se entregaron de buena gana. Mujeres sin macho. ¿Y ahora os atrevéis a acusarnos de un hecho tan deleznable como el rapto de unas criaturas? —Se levantó acercándose a él y haciendo que retrocediera—. Dame pruebas de lo que dices, señálame a los culpables y yo mismo les cortaré la cabeza como escarmiento. De otro modo, mejor guarda tu lengua a buen recaudo o acabarás perdiéndola.

—Conocemos vuestras costumbres. —El hombretón perdió un poco de fuelle ante esa mirada helada.

—¿A qué costumbres te refieres?

—¡¡¡Vuestros ritos de sangre a Odín!!! —se elevó una voz entre los presentes volviendo a hacer rugir las gargantas inglesas.

Ishkar estuvo tentado de ordenar que los desalojasen sin contemplaciones, pero una mirada hacia las mujeres que sollozaban hizo que se le subiera la bilis a la boca. Regresaron a él los recuerdos imborrables de otro lugar, de otro tiempo, de otros llantos. Sintió un golpe doloroso en el pecho. Les dio la espalda… y se encontró con unos ojos azules y húmedos que se le clavaron en el alma. Sayka, en la entrada del salón, lo miraba con una mezcla de miedo y duda. Fue esa muestra de vacilación la que acabó por enfurecerlo.

—Posiblemente un par de ajusticiamientos os harían entrar en razón —amenazó belicoso. Pero se calmó con la misma facilidad con que se había irritado. Nada se ganaba con matar a unos cuantos, salvo perder mano de obra que le era necesaria para la empresa en la que estaba inmerso. Sin volverse hacia el sujeto, clavó sus ojos en Sayka.

—¡Devuélvenos a nuestros hijos!

—¡Asesinos!

—¡Es suficiente! —intervino en esa ocasión el propio Zollak, levantando las manos llamando a la calma, que había asistido al intercambio de acusaciones en completo silencio, horrorizado por lo sucedido.

—No te pongas a su favor —le pidió una de las llorosas madres.

—Me pongo a favor de la razón. ¿Qué pruebas tenemos, salvo un hacha que podría haber sido dejada por cualquiera? ¿Con qué argumentos podemos acusar? Mantengamos la cordura. Os prometo que indagaremos sobre lo sucedido, daremos con el paradero de las criaturas y con los que están detrás de esta ignominia, tenéis mi palabra.

Un coro de protestas envolvió de nuevo el salón de audiencias mezcladas con insultos y amenazas, pero el respeto que todos debían al anciano y la seguridad con que se había dirigido a ellos fueron calmando poco a poco los ánimos. No el de todos: tres hombres se abrieron paso avanzando decididos hacia Ishkar. Al momento siguiente se encontraban rodeados por los soldados. Volvió a desatarse la ira del pueblo de Moora y el grupo de exaltados empezó a empujar a la guardia del danés.

Sayka creyó que era el momento de intervenir. Los suyos tenían sobradas razones para empezar una pelea, se amparaban en su furia, pero ella sabía que la de Ishkar no era menor y sus mandíbulas apretadas hablaban de poner fin de una vez por todas a aquella locura. Si ordenaba a sus guerreros cargar contra sus excitados paisanos aquello acabaría en una matanza. Tenía que haber una explicación para lo sucedido, le costaba pensar que los extranjeros fuesen culpables de algo tan atroz por mucho que hubieran invadido sus tierras y les hubiesen sometido. Durante los días de forzada convivencia había ido viendo en Ishkar retazos de humanidad, había escuchado algunas de las órdenes en cuanto a respetar a los suyos. ¡Maldito fuera, si hasta había visto a Goonan trabajando en un trozo de madera para hacerle un caballito a su hermano! No encajaba que hombres así fueran los causantes de la desgracia.

Cruzó el salón haciendo a un lado a los que se interponían, alcanzó la plataforma donde se encontraba el sitial de su padre, y alzó las manos hasta conseguir la atención de todos.

—Me conocéis —les dijo acallando las últimas protestas—. Mi padre os ha prometido encontrar a los niños y a los culpables. Yo pongo en prenda mi palabra también. No comulgo con ellos —le lanzó una mirada significativa a Ishkar—, pero nada se consigue dejando de lado la razón y enfrentándonos aquí y ahora. Posiblemente podríais acabar con unos cuantos, pero ¿y después? Ni sus muertes ni las nuestras nos devolverían a los niños. Lo que importa de verdad es descubrir su paradero y devolvérselos a sus madres, no demostrar lo valientes que podemos ser.

Se dejaron escuchar algunos murmullos en tono más conformista.

—Regresad a vuestras casas y dejadnos actuar —les pidió Ishkar—. Ya que parece el momento de hacer promesas, yo os hago también una: encontraré a los causantes y os los entregaré atados de pies y manos para que seáis vosotros quienes los ajusticiéis. Palabra de guerrero.

El salón se fue desalojando poco a poco. Zollak, agotado, se sentó en uno de los escalones. Sayka hizo intento de ir hacia él, pero la mano de Ishkar la detuvo atrapando su muñeca y pegándola a él de un brusco tirón.

—Estoy empezando a cansarme de tus congéneres, muchacha, y de que intervengas cuando nadie te lo ha pedido.

—¿Hubieses preferido que alguno de ellos te rebanara el cuello? ¿O que tus hombres acabaran con unos cuantos de los míos?

—Si alguno de ellos se hubiera atrevido a tocarme, ahora estaría muerto.

—Es lo que acabo de decir. Tienes un modo muy inteligente de solventar los conflictos.

—Sayka… —advirtió entrecerrando los párpados.

—¿Por qué supuse que tenías más cerebro? Esa gente venía dispuesta a todo. De no ser por la intervención de mi padre, al que siguen respetando, es muy posible que este salón estuviera ahora teñido de sangre.

Ishkar suspiró, cansado de batallar con ella.

—Sois una pandilla de necios. Nos creéis unos bárbaros capaces de matar por matar, sin motivo alguno.

—Las incursiones anteriores y las consecuencias de vuestra llegada no nos permite veros de otro modo.

—Nada tenemos que ver con lo sucedido hace tiempo. En cuanto a lo acaecido en las aldeas que tomó mi hermano al llegar, no pude evitarlo. Lo lamento. Sé que recompensar a esas gentes no es suficiente, pero las cosas suceden así, el mundo es como es. Entre todos podemos cambiarlo, Sayka. Quiero una alianza con tu pueblo, no levantarme victorioso sobre cadáveres. Comerciar con vosotros, no destruirnos mutuamente.

—¡Qué bonitas palabras! —ironizó ella.

—Lo hemos hecho en otros lugares, el intercambio de conocimientos ha sido beneficioso para ambas partes. Pero ahora… con este endemoniado asunto… —Se pasó una mano por la nuca—. ¿Crees que los tuyos accederán de buen grado a una convivencia pacífica creyéndonos capaces de una atrocidad semejante?

—Si cuanto dices es cierto, tendrás que hacer mucho más que intercambiar conocimientos para que mi pueblo os acepte. Lo primero: encontrar a los niños.

—Y así será —asintió él volviéndose hacia Goonan—. Pon en movimiento a varias patrullas. Quiero tener a los responsables ante mí, vivos, y a esas criaturas de regreso a sus hogares. No me importa qué tengas que hacer para conseguirlo.

—Yo podría…

—Dije Goonan, muchacha.

—Conozco estos parajes mejor que vosotros.

—Tú permanecerás aquí, donde yo pueda verte. ¡Y por todos los infiernos, deja de contradecir cada palabra que digo!

Ishkar se sumó a una de las patrullas. No podía centrarse en otros asuntos mientras los niños estuvieran desaparecidos y, además, tampoco deseaba permanecer cerca de Sayka porque, con su sola presencia, desencadenaba en su pecho apetitos carnales que no estaba dispuesto a exigirle, por mucho que lo deseara. Estaba decidido a dar con los niños para demostrar a los ingleses sus buenas intenciones. Haberse convertido en el responsable de la ciudad conllevaba actuar con diligencia haciendo que se cumpliera la justicia.

Las avanzadillas de búsqueda, a las que se unieron algunos ingleses conocedores del terreno, peinaron la ciudad y sus alrededores y llegaron hasta el río.

Al finalizar la jornada, ninguno de los piquetes había dado con pista alguna, era como si se los hubiera tragado la tierra. El humor del primogénito de Vadin estaba a punto de estallar.

La búsqueda, agotadora e infructuosa, le hacía recordar otra similar, muchos años atrás, cuando era apenas un muchacho. Su hermana menor, Warinia, había desaparecido del poblado mientras los guerreros estaban de caza. Fueron dos semanas angustiosas viendo languidecer a su padre día a día. Cuando por fin dieron con ella, Warinia no era más que un cadáver putrefacto y mutilado medio hundido en el fango.

Ishkar seguía teniendo pesadillas en las que se le aparecía el cuerpo de su hermana. Se culpaba aún por no haber cuidado mejor de ella. Acosado por los amargos recuerdos, se encerró en el salón con la única compañía de un cuerno de vino.

Goonan puso una mano en su hombro haciéndole volver al presente para mostrarle un jirón de tela.

—Lo han identificado como la manta que cubría a uno de los pequeños.

—¿Dónde ha sido encontrada?

—En un barracón, a las afueras de la ciudad. Pero de los niños, no hay rastro. Algunos piensan que ya han de estar muertos.

—Quiera Odín que no sea así.

—Al amanecer reemprenderemos la búsqueda, con esta oscuridad es imposible. No perdamos la esperanza, acabaremos por dar con ellos si están vivos.

—Vete a descansar, la jornada ha sido agotadora.

—Deberías hacer otro tanto.

—En un momento.

—¿Quieres que me quede contigo?

—Gracias, pero ahora prefiero estar solo.

—Pensar en tu hermana solo te hace sentirte peor y, si no me equivoco, es lo que estabas haciendo —le advirtió antes de salir.

17

«¡Oh! ¡Cuántas veces había deseado

ir al infierno y ser recordado como Balder…!»

La saga de Frithiof, ESAIAS TEGNÉR

—Siento estar de acuerdo con él, extranjero, pero lleva razón: no sería prudente acercarse a ese lugar.

Ishkar suspiró desalentado echando una mirada de soslayo a Goonan. Al parecer todos coincidían en que debían olvidarse del asunto. Todos, menos él. No iba a dejarse intimidar por estúpidas creencias sobre el peligro de contagio y era el único lugar en el que aún no habían buscado.

Goonan tenía la mirada perdida en la lejanía, ni siquiera parpadeaba. En esa ocasión, no parecía querer darle su apoyo.

Centró Ishkar su atención en el estrafalario personaje al que tenía delante: un sujeto bajo, de rostro cadavérico, cubierto con una raída túnica que anudaba a su vientre con una simple cuerda. Su aspecto miserable no le engañaba, sin embargo: a pesar de su insignificante apariencia manifestaba un velado poder entre los ingleses que se encontraban allí reunidos.

—Vuestras creencias son una sarta de estupideces propias de los cobardes.

—Que tú, extranjero, deberías respetar —repuso el otro con gesto altivo.

—Yo no creo en la cobardía, sacerdote.

—Tampoco creemos nosotros en vuestros dioses paganos.

—Estamos iguales, entonces.

—Pero tú eres aquí el extranjero. Nos pides que confiemos en tu justicia y, por contra, te opones a admitir nuestro punto de vista. Yo te digo que esas pobres gentes enfermas deben ser dejadas en paz. No son peligrosas, salvo si nos acercamos a ellas, pues existe el peligro de contagiarnos. Nunca han salido de su recinto, así que no es probable que hayan secuestrado a los niños.

Ishkar comenzaba a enfurecerse ante tal obstinación.

—Sabes hablar, inglés —el clérigo hizo una inclinación de cabeza agradeciendo el cumplido—, pero tus palabras no me convencen. Ese reducto es el último que nos queda por revisar. Y se hará. ¿Acaso no enseñáis que vuestro dios, ese que decís es el único, sanó a leprosos? Mis guerreros no temen entrar. Yo no temo entrar.

—Te repito que es peligroso acercarse a ellos.

—Por eso los mantenéis apartados en lugar de intentar curarlos —acusó.

—Es la voluntad de Dios.

Ishkar estaba cansado de tanta discusión. Cansado de que Zollak, sus consejeros e incluso el propio Goonan intentaran quitarle la idea de la cabeza. El único destello de comprensión lo encontró en los ojos de Sayka, que guardaba un prudente silencio.

—La reunión ha terminado —dijo—. Goonan, elige a unos cuantos hombres y haz lo que te he dicho. No me quedaré tranquilo hasta saber si esos niños están entre los infectados.

A millas de allí, una mujeruca cubierta por una oscura capa empujaba una puerta lateral de la mansión, cruzaba el patio a pasos raudos y se adentraba en la espesura del bosque. «¡Maldito sea Edward De Barenger y todos los hombres de su misma ralea!», murmuraba mientras corría.

Minutos después zarandeaba sin miramientos al hombre que dormitaba apoyado contra la pared de una cabaña, lejos de la casa señorial en la que servían ambos.

—¡Alban! ¡Alban, despierta, condenado seas!

El increpado abrió un ojo con una protesta en los labios. No llegó a pronunciarla al ver el rostro contrito de su esposa. Se enderezó de golpe, restregándose los ojos para despejarse de las telarañas del sueño, mientras ella entraba presurosa en la humilde morada.

—¿Qué diablos pasa? —quiso saber siguiendo sus pasos—. Parece que hayas visto un fantasma, mujer.

—Toma la mula —le instó presurosa mientras revolvía entre las pertenencias que guardaba en un pequeño arcón cerca del hogar—. Vas a ir ahora mismo a Moora. Tienes que dar un recado urgente.

—¿Moora? ¿Es que te has vuelto loca, Adelina? Si abandono el trabajo De Barenger puede mandar que me azoten.

—¿No lo tenías abandonado durmiendo la borrachera? —le rebatió poniendo en sus manos un pequeño colgante—. Cualquier día el amo no te aplicará el látigo sino el filo de su espada contra tu cuello. Consigue que esa condenada mula corra como si fuera un jamelgo de raza, toma la vereda del río y procura que no te vean. Cuando llegues a Moora busca a la hija de Zollak de Barsmont, habla solo con ella y entrégale el colgante, ella lo reconocerá.

—¿Y?

—Debes transmitirle palabra por palabra lo que voy a decirte. Ni se te ocurra pararte por el camino a dormir o seré yo misma la que acabe con tu asquerosa vida.

—¡Oye!

—Deja de rebuznar y haz lo que te digo, dos vidas inocentes están en peligro. Recuerda: solo debes hablar con Sayka de Barsmont si no quieres que estalle una guerra. Con nadie más. Y ahora, escucha.

Durante la cena, Ishkar se mantuvo callado, sin ánimo de confraternizar con sus hombres. Goonan había cumplido sus órdenes, pero había regresado de aquel maldito lugar donde estaban recluidos los enfermos contagiados de lepra sin nada en las manos. Los ánimos estaban cada vez más caldeados en Moora y él no encontraba modo de apaciguarlos: o daban con los niños o acabaría estallando una revuelta.

El constante recuerdo de la desaparición y muerte de su hermana no dejaba de flagelarlo, y el temor a que cuando pudieran encontrar a los pequeños fuera demasiado tarde lo mantenía en un estado constante de irritación.

No dejaba de pensar tampoco en el extraño personajillo con el que Sayka había estado hablando en el patio, presencia que descubrió cuando se dirigía al salón. Vigilante como estaba siempre de ella, deseando atisbar una de las sonrisas que dedicaba a los suyos, los había descubierto hablando sin querer. ¿Había visto mal o ese hombre le había entregado algo a la muchacha, medio a escondidas? Le hubiera gustado saber de qué parlamentaban, pero ella se había apresurado a llevarse al individuo y ambos desaparecieron por la entrada que daba a las dependencias de las cocinas. Y la ausencia de Sayka, que no se había personado en el salón a la hora de la cena, le confirmaba que aquellos dos se traían algo entre manos.

Una vez se retiraron todos y los criados comenzaron a desmontar las mesas, fue en busca de la joven que, desde que él ocupara su recámara, había trasladado sus pertenencias al cuarto de su criada Borgoña. Seguía sin entender por qué había accedido a concederle esa privacidad, cuando lo que más deseaba era tenerla a su lado cada instante. Sayka lo desequilibraba, pensar en ella le hacía imaginarla en su cama disfrutando de su cuerpo y su boca y, contrariamente a la llamada insistente de su cuerpo, la había dejado ir. Pero ni siquiera su creciente deseo por ella iba a hacer que obviara una posible traición por su parte. Aún no estaba tan encelado por ella. Si la tenaz guerrera estaba tramando un plan en su contra, iba a averiguarlo sin más dilación.

Le pidió cortésmente que le acompañara, sin hacer caso de su mirada sorprendida y un tanto alarmada, despidió al guardia que montaba vigilancia a la puerta de la habitación, cerró, y la invitó a tomar asiento.

A Sayka le palpitaba muy deprisa el corazón. Pero no porque él la hubiese llevado a su antiguo cuarto y la estuviera observando como un ave de presa, sino porque aún resonaban en sus oídos las palabras del esposo de Adelina, la antigua criada de su madre que ahora servía a Edward De Barenger. Sobre todo, porque estar cerca del vikingo la ponía nerviosa. Se reprendía cada vez que sus ojos le buscaban mientras montaba, mientras entrenaba con sus hombres en el patio, mientras comía o bebía con mesura. Ishkar se había convertido en una obsesión para ella. Y en un peligro mayor del que quería reconocer porque, para su desgracia, cuando más le trataba más le atraía.

—Desembucha.

—¿Qué?

—¿Quién era el tipejo al que has atendido en el patio? ¿Qué te ha entregado? ¿Qué es lo que estás planeando?

La estupefacción la obligó a parpadear. ¿Es que a ese condenado no se le pasaba nada por alto? Ideó una rápida mentira pidiendo a Dios que él se conformara con tan burda explicación.

—Era un recado para que mi tía le procurara una pócima para la enfermedad de su esposa.

—¡Ja! Así que tus destripaterrones conocen las letras cuando ni los consejeros de tu padre lo hacen. ¿Es eso lo que intentas que me trague? Y en lugar de ir a verla a ella directamente, te toma a ti de emisario. Sayka… —se acercó a ella apoyándose en los brazos del sillón y dejándola encerrada entre ellos—, admito que me veas como a un salvaje pagano, pero no me creas tan idiota.

Ella se rebulló en el asiento, incómoda por tenerle tan cerca, sintiendo que se le aceleraba el corazón al oler el aroma a hombre y cuero que emanaba de él, sin saber de qué echar mano para salir del atolladero. No era tonto, desde luego, y ella sí era una estúpida por argumentar una excusa tan poco creíble. Se encontraba acorralada. El tiempo corría en su contra porque, si era cierto lo que decía Adelina, urgía ponerse en marcha cuanto antes. Tenía que salir ya mismo de Moora e intentar evitar un doble crimen. Sin embargo, no podía hacerle partícipe a él de lo que sabía: Ishkar pondría en pie de guerra a sus hombres, saldría hacia el condado de Edward y lo que ella deseaba impedir por cualquier medio acabaría en un enfrentamiento armado. Bien podría ser una fórmula para que las huestes del De Barenger y las de Ishkar se matasen entre sí, pero eso no le garantizaba que pudiera rescatar vivos a los niños, mucho menos que no muriesen algunos de los suyos en la pelea.

—Quiero irme a descansar.

—Mal podrás hacerlo si mando que te metan en una mazmorra. Habla.

La garganta de Sayka se convulsionó al tragar saliva. Lo empujó para quitárselo de encima, se levantó y puso distancia entre ambos. Terco como era, él no la dejaría marchar así como así, al parecer convencido de que estaba tramando algo en su contra. Echó una fugaz mirada hacia la balconada: la noche estaba cerrada como boca de lobo, lo que le venía de perlas para escabullirse, pero estaba perdiendo unos minutos preciosos. No tenía escapatoria.

—¿Tengo tu palabra de que lo que te diga no saldrá de esta recámara?

—Depende.

—Tu palabra, extranjero.

—Habla.

Ella se tomó su tiempo hasta convencerse de estar haciendo lo correcto. Ishkar no había prometido nada, pero por algún extraño motivo supo que su secreto estaba a salvo con él.

—Conozco el paradero de esos niños.

Los ojos de él se convirtieron en dos rendijas.

—¿Dónde están?

—A unas cuantas millas de aquí.

—¿Dónde? —insistió.

—En poder de Edward De Barenger. Va a sacrificarlos al amanecer.

—Continúas tomándome por tonto. Ese inglés se ha puesto de nuestro lado, tenemos un acuerdo de cooperación.

—Si te tomo por tonto, es porque lo pareces —le acusó ella, cada vez más nerviosa, viendo que pasaba el tiempo y allí seguía—. De Barenger es un mal bicho, traicionaría a su propia madre si pudiera sacar beneficio.

—¿Y qué beneficio obtendría de matar a dos inocentes?

—Eso no lo sé. Lo único que sé es que tenemos que sacar a esas criaturas de allí, y no voy a hacerlo con un ejército que le pondría sobre aviso y provocaría una batalla. Es mejor que crea que mi padre lo sigue viendo como un aliado. En su momento, acabaré con él.

—¿Qué te entregó ese labriego? No me creo una palabra de lo que dices.

Ante su insistencia, Sayka tiró de la cadena que colgaba de su cuello mostrándole el colgante.

—Era de mi madre. Se lo regaló a la esposa de Alban, el hombre que viste hablando conmigo. Adelina siempre ha sido fiel a la casa de los Barsmont, es ella la que ha descubierto la presencia de los niños y sabido lo que se proponen. Piensan llevar a cabo el sacrificio en una cueva conocida como Guarida del Diablo.

Ishkar no acababa de tenerlas todas consigo. Las palabras de Sayka le parecían un cuento para entretener a lactantes. ¿Y si solo se trataba de una argucia ideada por ella para alejarlo de Moora e intentar acabar con él? ¿Se arriesgaría a ponerse en sus manos como una res lista para el matadero? Ella había jurado matarlo delante de todos, así que ¿tenía que creerla ahora? Que le nublase el sentido no quería decir que…

—¿Hay algún modo de salir de la ciudad sin ser vistos? —preguntó olvidando sus temores. Ella pareció dudar, aunque los ojos se le fueron instintivamente hacia la chimenea. A Ishkar no le hizo falta más para comprender: Sayka conocía una salida secreta. Empezó a quitarse la túnica con prisas—. Ponte ropa oscura. Te espero aquí en un rato.

Sayka salió a escape. Cuando regresó, vistiendo unos ceñidos pantalones de cuero y una chaquetilla negra, con el cabello recogido en una cola de caballo sobre la coronilla, hermosa como una ninfa de los bosques, a Ishkar se le cortó el aliento. Sacudió la cabeza para olvidarse de la imperiosa llamada de su miembro, que tomó vida mirándola. Luego, la sorprendió lanzándole una daga de buenas proporciones con su correspondiente funda.

—Espero que hagas buen uso de ella y no tenga que arrepentirme de ponerla en tus manos.

—Mejor que muchos de tus guerreros, extranjero. Y puedes estar tranquilo: esta noche, al menos, no pienso matarte.

—Muéstrame la salida, valkiria.

A ella se le escapó una sonrisa, que disimuló de inmediato, escuchándole llamarla así. Pero después, viéndole decidido a secundarla en lo que tenía pensado, preparados para una acción conjunta, a Sayka volvieron a sacudirle las dudas. Mostrarle la salida secreta que guardaba su recámara era tanto como inutilizarla para siempre. Si no había usado el pasadizo hasta entonces para escapar era por temor a las represalias contra su familia. Sin embargo, no era tiempo de pensar en bobadas: presionó con ambas manos una de las cabezas de león que adornaban la chimenea y al fondo de la misma comenzó a deslizarse el muro con un crujido.

Ishkar tomó una de las antorchas que iluminaban el cuarto, la hizo a un lado y fue el primero en entrar. Antes de hacerlo, ella le preguntó:

—¿Por qué quieres ayudarme?

Él se volvió a medias, remiso a darle explicaciones.

—Decídete, muchacha: ¿vienes o no? Si prefieres que nos quedemos retozando sobre el lecho, solo tienes que decírmelo. Estoy deseándolo.

—¡Vete al infierno, Ishkar!

Siguiéndole a través del túnel, los dedos de Sayka se engarfiaron sobre la empuñadura de la daga. ¡Sería tan fácil atacarlo ahora! Nunca encontraría mejor ocasión, confiado como iba al parecer, y jamás encontrarían su cuerpo en los pasadizos. Sí, contaba con una excelente oportunidad para acabar con el enemigo de su pueblo, pero algo muy dentro de ella se rebelaba ante un hecho tan traicionero y deleznable. Simplemente, se veía incapaz de atacarlo. Más bien quería alargar la mano y acariciar su piel, enredar sus dedos en su largo cabello, delinear la forma de sus cejas o soñar que volvía a besarla. Aún le quemaban los labios recordando su caricia. Cada día que pasaba se sentía más y más atraída por él.

Se rehízo, llamándose estúpida romántica. Él no era el hombre con el que sueña una damisela, ella no era tal damisela e Ishkar era su rival. Acabaría con el vikingo enfrentándose a él cara a cara, cuando llegara el momento propicio. El arrojo de Ishkar no merecía una traición. Tampoco había resultado ser el despreciable bárbaro que ella había creído en un principio; según le iba conociendo más advertía virtudes que él trataba de ocultar, obligándola a verle con otros ojos. Lo que a ella no le hacía especialmente feliz.

18

«El silencio debe ser tu aliado,

las sombras tu capa…»

Sayka agradeció el frescor del pasadizo y caminó poniendo sus cinco sentidos para no tropezar. Había incursionado en los túneles más de una vez, conocía cada escalón, cada rincón, cada curva que llevaba al exterior, y sabía que estaba resbaladizo. ¡Cuántas tardes había jugado a esconderse allí de Borgoña cuando era una niña!

Escuchaba los pasos de Ishkar precediéndola, alumbrando el camino con seguridad, como si conociera los túneles mejor que ella misma, y no paraba de pensar si había cometido una tontería desvelándole su existencia. A pesar de todo, sentía una extraña sensación de tranquilidad sabiéndose en su compañía.

Un poco más allá encontraron cerrado el paso. Se adelantó ella, que contuvo el aire en los pulmones al verse obligada a pegarse literalmente a él por culpa de la estrechez del túnel. Dio un respingo y se le aceleraron las pulsaciones cuando Ishkar, aprovechándose de la ocasión, rodeó su cintura, la pegó a su pecho y la besó en el cuello.

—Hueles muy bien. A hierba recién cortada.

¿Qué responder? Simplemente no lo hizo, limitándose a quitarle las manos de encima.

Seguía levantando entre ellos el único escudo que podía protegerla de la creciente atracción que sentía por él: el desdén. Pero en su interior, no solo le agradecía el cumplido, sino que lo atesoraba. Posiblemente, mantenerlo a distancia era una locura, una actitud de inmadurez. Tenía edad más que suficiente para tener su primera relación sexual, era una mujer libre cuyo cuerpo, aunque tratara de disimularlo, ansiaba las caricias de un hombre. No. De un hombre cualquiera no, rectificó al instante. Ansiaba las de Ishkar. ¿Cuándo había empezado a sentir por él algo más que inquina? ¿Por qué se ofuscaba al negarse a aceptar que era así? La respuesta era sencilla: tenía pánico. Pánico simple y puro a convertirse en su concubina, a no ser más que arcilla en sus manos. Eran iguales y a la vez tan opuestos… Pero no podía negar que Ishkar había puesto su mundo del revés porque, se empecinara en refutarlo o no, un cálido sentimiento de acercamiento germinaba en su pecho según pasaban los días.

Su mente le decía que tenía que apartarse; su cuerpo la traicionaba dejándola desmadejada, apoyada en él, rezando por recibir de nuevo el contacto de sus labios.

Él, como si lo intuyera, depositó otro breve beso en el hueco de su clavícula y la sintió temblar. ¡Que todos los dioses le protegieran! Se excitaba con solo mirarla y cuando la tocaba perdía por completo la cordura. De haber sido otras las circunstancias… De no tener en ese momento que emprender la marcha…

Apartándole un poco, jadeando por las caricias que tanto habían conseguido alterarla, Sayka tanteó el muro hasta localizar la palanca, tiró de ella y, segundos después, el aire nocturno invadía la galería refrescando su rostro acalorado, devolviendo algo de serenidad a su espíritu quebradizo.

—Cuando esto acabe, tenemos que hablar —le escuchó decir.

—¿De qué?

—De ti y de mí.

—No sé a qué te refieres.

Ishkar la hizo dar la vuelta y ajustó sus manos a sus hombros para apoyarla en el muro. Sus claros ojos, sus maravillosos claros ojos relampaguearon al mirarla.

—Te deseo —confesó sin más—. Y tú me deseas a mí, no puedes disimularlo. Nos estamos comportando como dos inconscientes negándonos el placer que podríamos proporcionarnos mutuamente.

—Para ti, todo se basa en compartir un lecho. Fornicar como lo que eres: un salvaje. Creí que te había quedado claro que yo no soy la mujer que buscas para que te lo caliente.

—¿Vas a decirme que sigues odiándome? Porque no lo creo. Veo en tus ojos que he perforado tu coraza. Y yo…

—Tú ¿qué? No intentarás decirme que te has enamorado de mí así —chascó los dedos—, sin más. Porque yo tampoco lo creería. Esta conversación carece de lógica.

Ishkar encajó los dientes y la soltó. ¿Enamorarse de ella? ¡Antes se condenaría! Observó su bello rostro en sombras sin argumentos para rebatirla. La deseaba. Solo la deseaba. Sayka, mirándole de frente, parecía esperar una respuesta que él no podía darle. ¿Por qué demonios todas las mujeres pedían siempre más de lo que, buenamente, podía ofrecerles un hombre? Odiándose a sí mismo por lo que tildó de cobardía, dijo:

—Dejémosla entonces. Ahora tenemos otras prioridades.

Sayka asintió. Durante un segundo creyó que él iba a confesarle algo, pero Ishkar había vuelto a convertirse en el guerrero frío que era, dejándola con una amarga y extraña sensación de pérdida cuyo motivo no comprendía.

Sin pronunciar palabra, simulando ambos haber olvidado la conversación, pegados a la pared como dos ladrones, recorrieron la distancia que les separaba de las caballerizas. A Sayka se le escapó una apagada maldición al descubrir a dos hombres que montaban guardia y, por señas, avisó a Ishkar del contratiempo. Él, medio en broma, con una sonrisa traviesa en los labios, le hizo un gesto que ella entendió como «hurto».

«No deja de ser gracioso tener que robar sus propios caballos», pensó ella.

Sigilosamente rodearon la edificación para colarse en el recinto por el otro lado, apresurándose luego a tomar un par de monturas y procurando calmar a los animales para que no relincharan. No se entretuvieron en ensillarlos. Solo se permitieron montar cuando se encontraron a prudente distancia, lejos de ojos y oídos indiscretos.

Su alocada aventura no había hecho más que comenzar. Tenían que atravesar la ciudad burlando a los vigilantes que hacían su ronda por las calles, pero para ella no era motivo de preocupación, conocía bien los callejones. Lo que de veras le preocupaba era si serían capaces de llevar a cabo, ellos dos solos, lo que se habían propuesto.

Ya campo a través, le informó:

—Adelina nos estará esperando, espero que no hayan descubierto su traición y nos pueda ser de ayuda.

—Más nos vale que sea como dices porque, si no regresamos con esos niños, vas a tener que explicar a unos cuantos qué has estado haciendo de noche conmigo. Sobre todo, a ese condenado sacerdote.

—No está la cosa para bromear. Además, poco me importan a mí las recriminaciones que pudiera hacerme fray William.

Ishkar se permitió una carcajada.

—Creía que acatabas los mandatos de los representantes de tu dios.

—Y lo hago, cuando son sensatos.

—Una mujer con pensamientos propios e iniciativa, ¿eh?

—Puedes jurarlo.

—Ya veo. ¿En el amor eres igual de apasionada?

—Eso es algo que nunca sabrás de primera mano, extranjero.

—No cantes victoria antes de tiempo, valkiria. No cantes victoria.

19

«Te adentrarás en un mundo infernal

sin otra arma que tu valor…»

Se divisaban a lo lejos las murallas que rodeaban la mansión De Barenger cuando descubrieron una figura que corría hacia ellos. Refrenaron a los caballos. Antes de que Sayka saltara al suelo la mano de Ishkar, sujetando su brazo, la detuvo.

—¿Te fías de verdad de esa mujer?

—Lo hago.

—Imagino que no se te habrá pasado por la cabeza que pueda tratarse de una trampa.

—A estas alturas, poco importa ya, ¿no crees? Espero que no estés pensando en echarte atrás.

Ishkar se inclinó hacia ella. Su mano la acarició desde el codo a la clavícula.

—No pienso perderte de vista aunque hayas decidido ir al mismísimo infierno.

Ella no supo si tomar su respuesta como una galantería o una amenaza. Como si no le hubiera oído, le aseguró:

—Adelina no nos traicionará.

—Si quiere seguir viviendo, más vale que así sea.

Eso sí sonaba a ultimátum, bastante más propio de él.

Desmontó para ir hacia la antigua sirvienta que, con los ojos como platos, había frenado en seco al descubrir que quien la acompañaba era un vikingo. La abrazó, hablaron algo en voz baja, sin que Adelina dejara de echar rápidas miradas hacia Ishkar y, por fin, la ayudó a subir a la grupa.

La vieja criada de lady Barsmont no disimulaba su inquietud ante la cercanía de ese imponente guerrero rubio. Sin embargo, Sayka lo había traído con ella y si la joven confiaba en ese hombre, ella también lo haría. Le indicó a Sayka el camino a seguir, cruzando el bosque que se alzaba frente a ellos y cabalgaron en completo silencio, sorteando las ramas bajas de los árboles. Al otro lado de una pequeña ladera ascendente, la hiedra abrazaba los muros de la fortificación ocultando una puerta que Adelina se dio prisa en señalarles apenas descabalgaron.

Los goznes chirriaron ligeramente al empujar la madera y a Sayka le recorrió un escalofrío. ¡Ojalá todo saliera como esperaban! Cuanto antes estuvieran fuera de allí, mucho mejor para ellos y para la seguridad de Adelina. Lo que menos deseaba era poner a la anciana en peligro. Además, si les descubrían, De Barenger tomaría su incursión nocturna como una declaración de guerra.

A Ishkar le sobrevino la desagradable sensación de haber actuado con precipitación. Tal vez se estaban metiendo en la boca del lobo. Aun conociendo las habilidades de Sayka y su arrojo, la posibilidad de que pudiera salir herida empezaba a ponerle nervioso.

El silencio espectral que les rodeó al entrar, como un mal augurio, no le tranquilizó en absoluto. ¿Y si les estaban aguardando? La muchacha decía confiar en aquella vieja, pero él había aprendido por experiencia que no era de cuerdos dar crédito a la palabra del primero que se presentaba. Sin embargo, estaba confiando ciegamente en Sayka. Agudizó el oído siguiendo los apagados pasos de la mujer que les precedía, atento a cualquier presencia, la mano sobre la empuñadura de su arma. Creyó escuchar un chasquido a su derecha. De inmediato, empujó a ambas contra la pared colocándose ante ellas y blandiendo la espada. Notaba tras él la acelerada respiración de Sayka y casi podía oler el miedo de la vieja. Pero después de un tenso momento, durante el que no volvió a oír nada, dictaminó que podían seguir. El patio continuaba sumido en sombras y un silencio que solo violaban las pisadas de las botas de algún vigía sobre el paseo de ronda.

Adelina fue la primera en moverse cuando Ishkar les indicó que siguieran adelante. Cruzó a la carrera, fundiéndose con el muro, con ellos a la zaga. Empujó otra puerta, se hizo con una de las antorchas que alumbraban la galería y entraron. Con cautela, les condujo por una serie de pasadizos donde primaba un tufo de humedad y suciedad a partes iguales, hasta llegar a un estrecho rellano. Al fondo, los barrotes de una celda.

Se llevó un dedo a los labios pidiéndoles un innecesario mutismo. Hasta ellos llegó el llanto apagado de una criatura.

Ishkar se acercó, no sin antes indicarles que se mantuvieran apartadas, para echar un vistazo. Haciéndose a un lado, levantó el índice indicando un único guardia. La arriesgada confidente trabó entonces la antorcha que portaba en una argolla de la pared, aproximándose al estrecho ventanuco. Enrolló sus propias faldas a modo de bulto que sujetó en sus brazos, se aupó sobre las puntas de sus sandalias y elevó la voz llamando la atención del sujeto que estaba dentro.

—¡Abre! Traigo a otro más.

Sorprendido, el fulano pegó un brinco que volcó la banqueta en la que dormitaba. Le escucharon renegar, escupir, llegarse a la puerta arrastrando los pies… Una mirada somnolienta se fijó en Adelina tras los barrotes y ella retrocedió para permitir que la viera mejor.

Con una nueva imprecación, hizo tintinear el manojo de llaves que llevaba al cinto. Sayka sujetó con más fuerza la daga que portaba, cruzando una rápida mirada con Ishkar. Adivinando él que estaba dispuesta a atacar al sujeto tan pronto abriera, la empujó a un lado. Adelina, por su parte, conseguido ya su objetivo, se pegó a la pared.

Ishkar no esperó a que su enemigo accionara el picaporte: lo hizo él, asombrándole. Su brazo derecho describió un medio arco en el aire que segó limpiamente la garganta del carcelero. Sin un quejido, el guardia, con los ojos desorbitados y un rictus de confusión en el rostro, se desplomó.

Ishkar limpió su espada en las ropas del cadáver, la devolvió a su funda y saltó sin más por encima del cuerpo. Sayka lo siguió con premura, desentendiéndose también de él.

Adelina, por el contrario, luchaba por contener las arcadas. Temblaba como una hoja, pero se enfrentó al miedo que la embarga al verles salir con su preciada carga en los brazos.

—¿Están bien?

—Gracias a Dios, parece que sí —asintió Sayka.

—Odín los ha protegido —repuso Ishkar.

—Rápido entonces, dentro de poco comenzará a amanecer.

Fuera ya de las murallas, con Ishkar protegiendo a los niños, controlando a su caballo con la presión de sus muslos, Sayka abrazó de nuevo a la criada.

—Ven con nosotros.

—Mi esposo debe vasallaje a De Barenger, milady —negó ella con los ojos arrasados por las lágrimas—. Es un borrachín y un vago impenitente, pero le quiero. Id con Dios, mi señora.

—Nunca podré agradecerte lo que has hecho por nosotros, Adelina. —La besó en la frente—. Nunca lo olvidaré.

—¡Vamos, vamos, mi señora! No hay momento que perder, debéis iros. Dad un abrazo a la cascarrabias de Borgoña, llevad todo mi cariño a vuestros hermanos y mi respeto a vuestro padre.

—Así lo haré.

Saltó a lomos de su caballo aceptando la carga de uno de los niños, taconeó los flancos del animal y se pusieron en marcha, con Ishkar en cabeza.

Sayka mantuvo a la criatura contra su pecho, ahora algo inquieta y sollozante, pendiente en todo momento de ella. Resultaba placentero abrazar ese cuerpecito diminuto que no paraba de moverse. Pero los ojos se le iban una y otra vez hacia Ishkar. Le hubiera gustado agradecerle su inestimable ayuda, pero no era momento ni lugar.

Clareaba ya el día cuando alcanzaron a ver las murallas de Moora. Él se volvió un instante a mirarla, sus labios se abrieron como si estuviera a punto de decirle algo.

—Nunca te hubiera imaginado con un niño en los brazos.

Sintió que se sonrojaba, no supo si tomarlo como un insulto.

—Y eso ¿por qué?

—¿Tal vez porque siempre intentas esconder tu femineidad bajo una máscara de mujer beligerante?

—¡Yo no intento esconder nada! —La ardorosa defensa de sí misma, elevando la voz ante lo que interpretaba como una burla manifiesta, asustó a la criatura que comenzó a lloriquear. Ella lo acunó para calmarlo, le chistó y lo besó en la frente, recriminándole después—: ¡Mira lo que has conseguido!

Bajo sus mimos, el niño comenzó a chuparse el pulgar volviendo a caer en el sopor. Sayka le arropó más antes de cruzar una airada mirada con Ishkar. ¡Tacharla de poco femenina! ¡Era el colmo! A punto estaba de mandarlo al infierno, pero la invectiva se le atascó en la garganta cuando vio que la observaba detenidamente, sin atisbo de burla, mostrando su rostro una expresión tan cálida… La sonrisa que de súbito hermoseó sus duras facciones la desconcertó por completo.

Aún lo estaba cuando su intempestiva e inesperada aparición en el patio de armas puso a la guardia en movimiento. Entre exclamaciones de sorpresa y preguntas que ninguno de los dos quiso responder, entregaron a los niños y descabalgaron. Sayka ordenó que buscaran a Borana para que atendiera a los pequeños y caminó hacia las escaleras. Fue entonces cuando sucedió lo que no esperaba: Ishkar la alcanzó, la tomó del brazo haciendo que se volviera hacia él y dijo:

—Por todos mis dioses que voy a hacer lo que llevo deseando mucho tiempo.

Sin más, enlazó su talle acoplándola a su sólido cuerpo y la besó. Fue un beso tan distinto al otro, al que quiso mortificarla delante de todos, que Sayka se quedó sin capacidad de respuesta. Tierno y posesivo a la vez, tan tórrido que sintió que su sangre se convertía en lava. Los labios masculinos enviaron descargas a cada una de sus terminaciones nerviosas, abotargaron sus pensamientos, anularon el freno que ella se había impuesto para no dejarse llevar por la atracción que sentía hacia él. Sus manos se ciñeron a la espalda de Ishkar, subieron por ella y retuvo su cabeza para impedir que sus bocas se separaran. Ni sabía lo que estaba haciendo ni le importaba, lo único de lo que era consciente era del sabor de esos labios, de la necesidad imperiosa de seguir besándolo…

—No cantes victoria, valkiria —volvió a decirle Ishkar al separarse.

20

«Cuando las conjuras te ahogan

solo puedes tomar una decisión:

luchar contra ellas y ser tú mismo.»

—¡Todo ha salido mal! —clamó Brunilda de Dubar barriendo cuanto estaba al alcance de su mano—. ¡Maldita sea la hora en que pensé en él como aliado! ¿Cómo ha podido dejarse ningunear por esos dos?

—Pues yo me alegro de ello, madre. No he podido descansar desde que entregué esos bebés.

—¿Ahora me vienes con esas? ¿Tú, que has matado a decenas de hombres, me dices ahora que se te atraganta un poco de sangre? ¡Eres un desgraciado y me avergüenza que hayas salido de mi vientre! —volvió a gritar con la mirada extraviada por el odio.

Seldorff se encogió como si acabaran de apuñalarlo. De acuerdo que nada había salido, a Dios gracias, como ella tenía previsto, pero le espantaba el cariz que tomaba la conversación y el rasgo de locura que veía en los ojos de su madre. Nunca se había dirigido a él con tanto desprecio. Era una mujer de fuerte carácter a quien no le gustaba que le llevasen la contraria, pero siempre había mantenido un mínimo de compostura, que ahora perdía por momentos. ¿Le estaba comparando luchar contra un enemigo a dar muerte a unas criaturas? De haber sabido de antemano lo que se proponía de verdad, jamás hubiera entregado a los niños a De Barenger. Sin duda su madre había perdido el juicio, no quedaba otra explicación. Observándola ir y venir como una posesa por la habitación, se preguntó si en realidad conocía a esa mujer. Lo que había ideado era abominable.

—Estás fuera de ti —le dijo—, y yo no quiero seguir formando parte de tus juegos infames. No soy el monstruo en el que quieres convertirme.

—Ya veo que no. —Se le acercó con el rostro desencajado por la rabia—. Así que te parece que lo que hago es una infamia. ¿Cómo te atreves a cuestionarme? Todo lo que estoy haciendo es por ti, pensando en ti, para que un día puedas gobernar Moora.

—No quiero un sitial manchado con sangre inocente. ¡Soy un soldado, madre, no un matarife!

Oyendo aquellas palabras, Brunilda acabó por perder cualquier atisbo de cordura. Como si no hubiese escuchado ni una sola de las razones de su hijo, le dio la espalda y dijo:

—Tendremos que acelerar los acontecimientos.

—Madre, ya basta, deja las cosas como están.

—¿Quién te ha preguntado? —Se dirigió a un armario, sacó varios tarros de cristal, bolsitas de cuero y una caja de madera labrada y pequeña, lo depositó todo sobre la mesa en la que solía preparar sus pócimas, y le hizo señas de que se acercara—. Ese maldito extranjero y tu querida Sayka han dado al traste con mis planes, pero no me han vencido. Ahora no puedo esperar que Moora se levante contra esa chusma, nadie creería que la muerte de Seynne sería otra ofrenda más a sus dioses. Habremos, pues, de hacerlo desaparecer de otro modo.

—Madre, no sientes realmente lo que dices… Seynne es tu sobrino. —Seldorff le puso una mano en el hombro que ella retiró con asco.

—No me toques. Seynne debe morir —insistía sin atender a otra cosa que no fuese mezclar los polvos que iba sacando de los saquitos en un mortero—. Sin él, Zollak nombrará heredera a Sayka, y ahí es donde entras tú, aunque no te merezcas mis esfuerzos.

Seldorff se alejó de ella, se sentía enfermo escuchándola hablar, maquinar sin concierto. Por mucho que su madre deseara que se uniese a Sayka, él sabía que no era posible. Movió la cabeza con pesar.

—¿En qué estás pensando? ¿Ideas acaso el modo de truncar también lo que planeo ahora?

—Lo que estás planeando es una locura. Y pienso en Ishkar. Sea o no nuestro rival, no puedo dejar de admirar su valor arriesgando el pellejo para devolver esos niños a sus madres.

—¡Ishkar, Ishkar, Ishkar! Empiezo a estar harta de escuchar su nombre a cada paso.

—Vas a escucharlo más a partir de ahora, se ha convertido en un héroe para el pueblo de Moora, aunque ni él ni Sayka hayan querido dar detalles de cómo dieron con los pequeños. Y ella se siente atraída por el danés.

En los ojos de Brunilda destelló la complacencia. ¿Así que la muchacha comenzaba a sentir algo por ese endemoniado extranjero? Mucho mejor, porque sería hacia él a quien volvería su cólera creyendo a los vikingos los culpables de la muerte de su hermano. Ya se encargaría ella de que fuese así. Con una carcajada que heló la sangre a Seldorff, empezó a machacar en la mezcla varias hojas de belladona.

—Te digo que debemos actuar ya, Erik.

—No me atosigues. Lo que tenga que hacerse se hará en el momento oportuno.

Oland golpeó la mesa con la palma de la mano.

—Muchos de los guerreros piensan que Ishkar ha perdido el juicio arriesgándose para salvar a esos mocosos. Es la oportunidad que esperábamos y hemos de aprovecharla.

—Sin duda se ha dejado seducir por las malas artes de esa bruja, pero reconoce que ha conseguido ganarse por completo a los ingleses. Paséate por las calles y escucha las alabanzas hacia su persona. Enfrentarnos ahora a él sería una temeridad.

—Esperar a que acabe ganándose su total confianza sí que lo sería.

—¿Con cuántos leales contamos, Oland?

—Al menos cien guerreros te seguirían.

—¡Capitaneé a muchos más hasta estas costas!

—Lo que no quiere decir que te sigan siendo fieles. La mayoría obedecerán hasta la muerte las órdenes de Vadin y, por tanto, las de tu hermano.

Erik guardó silencio, carcomido por la rabia, notando el amargo sabor de la bilis en la garganta. Oland observó las distintas reacciones que atravesaban por su rostro y sonrió: la fruta estaba lo suficientemente madura.

—Existe, sin embargo, un modo de conseguir más hombres leales a nuestra causa —insinuó.

—¿Qué modo?

—Edward De Barenger. Sería el aliado perfecto. Como sabes, este país se encuentra dividido en varios feudos que disputan entre ellos debido a sus desiguales lealtades. De Barenger nunca ha sido muy amigo de Zollak. Pongámoslo de nuestro lado.

—Ya está de nuestro lado, ha firmado…

—Quiero decir de nuestro lado, no del de tu hermano.

A Erik le desagradaba la idea de aliarse con un cristiano, con cualquier cristiano.

—Exigiría un alto precio, si es que acepta traicionar la palabra dada a Ishkar y hacer un pacto con nosotros.

—Y tú prometerás darle lo que quiera hasta que hayamos conseguido nuestros propósitos. Unámonos a él y acabemos con Ishkar. A los guerreros no les quedará otra opción que seguirte después, a fin de cuentas también tú eres hijo de Vadin. Este lado del país caerá bajo nuestro poder, tanto Barenger como Barsmont acabarán aceptando a nuestro rey como único soberano de Inglaterra y podrás presentarte ante tu padre, de paso, con un botín como jamás soñó.

—Vadin ha perdido sus dientes, Oland. Ahora, en lugar de conquistar prefiere intercambiar culturas.

—¿Quién dice que no puedan hacerse ambas cosas a la vez? Los tratados conseguidos por tu hermano en Moora nos han allanado el camino.

Los ojos de Erik se entrecerraron.

—De acuerdo. Haremos lo que propones. Pero serás tú el que se entreviste con ese individuo, y espero que regreses con la cabeza sobre los hombros.

21

«No cedas a la tentación,

por mucho que creas que te

llevará a la Gloria…»

Las calles de Moora continuaban siendo una fiesta en la que ingleses y vikingos se entremezclaban en un ambiente de franca camaradería.

Sayka miraba con cierta preocupación las muestras de repentino compañerismo de sus gentes para con los hombres que, pocas semanas antes, habían sido considerados como sucios invasores. Pero reconocía que también en su corazón habían conseguido abrir una brecha que le recordaba las palabras de fray William:

—Todos los hombres son hijos del mismo Padre. Los extranjeros acabarán por abrazar nuestra fe, abandonarán sus ritos paganos…

Ella no estaba tan segura de tales afirmaciones, las veía más como deseos de un clérigo de costumbres y creencias arcaicas que realidades. Sin embargo, viendo a los daneses departir con sus paisanos, reír y bromear, y hasta entregar a los niños pequeños obsequios hechos con sus propias manos, le asaltaban las vacilaciones y crecía en ella la esperanza de que así fuera.

Hasta entonces, había luchado contra ellos subida en el pedestal de una fe que creía única y verdadera, denostándolos por haber tomado la ciudad y sometido a su pueblo; pero sus costumbres, dejando aparte que adoraban a dioses paganos, no eran tan distintas a las inglesas. Lo demostraba el continuo fluir de conocimientos entre ambos pueblos, y se percataba de que los suyos estaban aprendiendo muchas cosas de los daneses.

Sin ánimo de sumarse a la celebración general, buscó refugio en sus dependencias. Cerró la puerta, se sentó en la cama y trató de resolver el rompecabezas en el que se había convertido su existencia desde que Ishkar entrara en ella. ¿Qué era lo que realmente sentía hacia ese guerrero? Su inquina hacia él había ido desapareciendo poco a poco, sin darse cuenta. Y lo encontraba sumamente atractivo, no podía negarlo. Hasta sus pullas le resultaban ya menos onerosas y, muchas veces, se encontraba sonriendo por alguna de sus pícaras frases hacia ella.

Evocando los ojos del vikingo acabó por dejarse vencer por el cansancio y se quedó dormida.

La llamada a la puerta la espabiló de golpe. Alguien intentaba abrirla y, al no conseguirlo, maldijo en voz alta. Se le atascó el aire en la garganta reconociendo la voz del hombre que se había convertido en su obsesión, y un estremecimiento la recorrió de pies a cabeza.

—¡Sayka!

No quería dejarle entrar. No podía, cuando era esclava de sentimientos tan opuestos hacia él. Se llevó la mano a los labios, allí donde él había posado los suyos recordando de nuevo lo que había sucedido…

Aún seguía preguntándose el motivo por el que había correspondido a su caricia con tanta vehemencia. Achacó su debilidad a la tensión que la había embargado desde su llegada, y a la que habían compartido en su aventura nocturna, negándose a admitir que Ishkar le atraía tanto como la llama a una polilla. Pero su conciencia, su maldita conciencia le decía que se estaba mintiendo: se había sentido en la gloria besándolo. Nunca se podría haber imaginado que le resultara tan placentero hacerlo, y el recuerdo de ese momento apasionado avivaba en su pecho una llama que no se apagaba con fingimientos.

—Sayka —insistía él fuera del cuarto.

Cerró los ojos y se tapó los oídos. No quería escucharlo, no quería verlo, pero su mente jugaba con ella haciéndole evocar su rostro. A pesar de resistirse a abrir, se le escapó un gemido de pérdida cuando escuchó que se alejaba.

Ishkar regresó al salón. Deseaba hablar con Sayka porque, lejos de haber visto en sus ojos la misma euforia que embargaba a los demás tras recuperar a los niños, se había mostrado reservada y hasta distante. ¿Por qué, cuando había respondido a su beso de un modo que lo había vuelto loco de deseo? Necesitaba confirmar si el sentimiento alarmante que lo envolvía cuando estaba junto a esa mujer era algo más que una simple atracción sexual. Le aturdía no poder quitarse a la muchacha de la cabeza, estar pendiente de cada una de sus idas y venidas, del movimiento de sus manos o sus caídas de pestañas. Buscaba como un sediento sus escasas sonrisas, aunque no fuera él su destinatario, y en más de una ocasión había desatendido sus obligaciones por hacerse el encontradizo con ella. Le desestabilizaba comportarse como un imberbe enamorado, porque su misión en Inglaterra no era cortejar a mujer alguna, mucho menos si la dama era una rebelde y áspera cristiana con porte de guerrera.

Absorto en sus cavilaciones no escuchó entrar a Goonan, que echó una mirada reticente a la jarra de vino medio vacía y tomó asiento frente a él.

—¿Piensas emborracharte a solas?

Ishkar lo miró y empujó la jarra.

—Bebe cuanto quieras.

—Vuelvo a preguntar: ¿piensas emborracharte?

—El vino me ayuda a pensar.

—El vino inglés te embotará la cabeza, y puede que acabes con una buena resaca. Y ya que te resistes a contarme cómo es que sabíais dónde encontrar a los críos, lo mejor sería que te fueses a descansar.

—Olvídalo, es agua pasada y le prometí a Sayka que guardaría silencio. He intentado hablar con ella, pero su puerta está cerrada —le confesó mohíno.

Al pelirrojo se le frunció el entrecejo. Pocas veces había visto a su pupilo tan alicaído. O él estaba envejeciendo o Ishkar se interesaba demasiado por la hija de Zollak.

—¿Qué has hecho con Neil?

—¿Neil? —Goonan hizo un gesto vago—. Sigue en una mazmorra.

—Déjalo en libertad.

—¿Te estás ablandando?

—Seguramente. Supongo que hoy es un día de celebración, tómalo como un detalle de buena fe para los ingleses. Además, si lo que he escuchado respecto a él es cierto, nos será más útil libre.

—Intentó matarte.

—No ha sido el primero ni será el último.

—Decididamente, te estás ablandando. Perdonas a un enemigo y te dejas vencer por la puerta cerrada de una mujer.

—Únete de nuevo a la fiesta y déjame tranquilo, no estoy para aguantar tus bromas.

Goonan se acodó sobre la mesa, clavando sus ojos en él.

—Si quieres tener a esa muchacha en tu cama, echa su puerta abajo. Hoy has conquistado el corazón de muchos ingleses, así que ¿por qué no intentar conquistar también el de la dama?

—Tengo mi cuello en bastante estima, amigo mío.

—Ya veo. ¿Dónde se ha perdido el guerrero tenaz que forjé con mis propias manos?

—¡Maldita sea, Goonan, deja de incordiarme! Ella no es cualquier mujer, no puedo tirar su puerta abajo y obligarla a que me acepte sin más.

—Ya veo —repitió con sorna—. El potro salvaje se ha convertido en un podenco domado. Cuéntame qué piensas hacer entonces, llegados a esta conclusión.

—Lárgate —insistió, deseoso de perderlo de vista porque su mordacidad le hacía ver más clara su derrota. Domarlo a él una mujer. ¡Qué absurdo!

El pelirrojo acabó cediendo, el humor del joven no auguraba nada bueno si continuaba fastidiándole, y él prefería disfrutar de la buena disposición de alguna de las criadas antes que enzarzarse en una acalorada discusión.

A solas de nuevo, Ishkar maldijo la intuición de su lugarteniente. Se condenó también por haber admitido ante él, sin darse cuenta, que Sayka era alguien especial. El vino le había hecho soltar la lengua más de la cuenta y se arrepentía. Con un suspiro de capitulación se levantó y se dirigió a su cuarto. Las mujeres solo causaban problemas a los hombres; Sayka, más que ninguna otra.

Sayka despertó al amanecer, sobresaltada ante los insistentes golpes. A punto de abrir creyendo que se trataba de Borgoña, y culpándose por haber atrancado la puerta obligándola a buscar otro alojamiento, su mano se detuvo al escuchar la voz masculina.

Había descansado mal, no estaba de humor, y lo último que deseaba era verlo, pero dos nuevos porrazos en la madera acabaron por decidirla: mejor atenderle o acabaría por despertar incluso a los muertos.

—Por fin —dijo él entrando en el cuarto sin ceremonia alguna, haciéndola a un lado—. No vuelvas a cerrarme una puerta, muchacha.

A ella no le cupo duda de que estaba bastante irritado. Le vio acodarse en el ventanal, por el que seguían entrando los últimos vestigios de la celebración, y los rayos del amanecer crearon un aura dorada a su alrededor que la hizo contener la respiración.

—Tu pueblo no es tan distinto al mío, como puedes ver: se unen a la juerga con entusiasmo.

—Para los míos es un modo como cualquier otro de olvidar la angustia que han sufrido; para los tuyos, la celebración de una victoria más, porque admito que has dado un paso de gigante.

A él le pareció percibir un tonillo de recriminación y la encaró.

—No digo que no.

A Sayka se le llenaban los ojos con su cuerpo alto, poderoso y espléndido bañado por la violácea luz del sol que asomaba por el horizonte.

—No te he agradecido aún que me ayudases. Tienes mi entera gratitud, fuera el que fuese el motivo que te impulsó a hacerlo.

Ishkar dejó escapar un bufido. Maldito fuera si lo que buscaba de ella era su reconocimiento.

Por el martillo de Thor, ¿qué le pasaba cuando la tenía cerca? No se explicaba qué era lo que le frenaba a tomarla de una vez en sus brazos, llevarla hasta la cama y poseerla. Lo había deseado desde que se le enfrentó en el salón de audiencias, descubriendo con valentía su identidad para proteger a su hermano. No había anhelado otra puñetera cosa desde ese instante más que tenerla, y se estaba convirtiendo en una obsesión demostrar a la muchacha que era capaz de doblegar su espíritu rebelde, que podía hacer que aflorara la mujer, la auténtica mujer que llevaba dentro y él presentía apasionada. Solo quería volver a probar su boca. Sin embargo, había cedido a que ella ocupara el cuarto de una criada en lugar de compartir el suyo. Una concesión que lamentaba cada vez más.

—Mi hermana fue raptada también —dijo al cabo de un momento—. Cuando la encontramos… —Se mordió los labios, tragando el nudo que se le formó en la garganta evocando su cadáver.

El lado más femenino de Sayka se conmovió ante el dolor que reflejaban sus ojos claros.

—Lo lamento.

—Era un hada preciosa —continuó él con la mirada perdida en ninguna parte—. Se llamaba Warinia y era una criatura delicada, de cabello largo y dorado y unos ojos hermosos, azules como los mares del norte.

Sayka se acercó a él, impulsada por la empatía. Sabía lo que era sufrir la pérdida de un ser querido, ella había padecido en sus propias carnes la desolación por la muerte de su madre. Ishkar, ese guerrero que parecía capaz de todo, casi invencible, se presentaba ahora ante ella indefenso, necesitado de apoyo. Se difuminaba a sus ojos el bárbaro invasor y vislumbraba simplemente al hombre. Acarició su brazo desnudo, pasando la yema de un dedo por uno de los tatuajes, y a él el suave contacto de sus dedos le provocó un espasmo en el bajo vientre.

—¿La encontraste tú?

Él no contestó, hipnotizado como había quedado por el color de sus ojos. Los latidos del corazón se le dispararon y le llegaron confusas sus palabras. ¿Qué le estaba preguntando?

Sayka se sonrojó bajo esa mirada penetrante, pero no pudo desviar la suya, prendada también sin remedio en la de él. Al lado de Ishkar se sentía frágil, pequeña y muy, muy femenina, percepción sobre su propia naturaleza que había obviado hasta entonces. ¡Cómo era posible que ese hombre la hiciera arder de deseo!

Ishkar aprisionó su mano entre sus fuertes dedos, la acercó más a él y, a modo de promesa, le dijo:

—Voy a besarte.

La sangre de ella emprendió una alocada carrera, se le encogieron los dedos de los pies y un súbito temor la hizo temblar. Porque también ella quería besarlo, abrazarlo, pasear sus manos por esa piel dorada, hundirlas en su cabello. El sabor del beso que habían compartido la noche anterior persistía en sus labios como si fuera miel. Le acarició la mejilla y él cerró los ojos dejando escapar el aire de sus pulmones. Un instante después Sayka se encontraba prisionera de sus brazos, pegado su delgado cuerpo al poder del tórax masculino, completamente a su merced. A Ishkar le quemaron sus pequeños pechos adheridos al suyo, el brillo apasionado de los ojos de ella lo cegó, y el suspiro entrecortado de entrega un segundo antes de buscar por sí misma su boca, lo enloqueció.

No quería pensar, no le importaba nada salvo tenerla así, ese momento compartido, la arrolladora sensación de poder que le hacía estremecerse. Devoró la boca que lo besaba con una voracidad que lo aturdía, que se mostraba hambrienta, que se rendía y exigía a un tiempo.

Sayka caminaba de puntillas entre nubes, víctima de una caricia que convertía sus miembros en melaza y agitaba su corazón. Quería besarlo hasta saciarse, robarle el aliento, entregarle cuanto tenía de mujer. Los dedos masculinos acariciaban con suavidad su espalda, bajaban por sus caderas, subían de nuevo hasta la cintura y acababan posándose sobre sus pechos. Como si hubieran encendido una fogata en su vientre, todo su ser vibró e, invidente a todo lo que no fuera él, enroscó sus brazos al cuello del vikingo, amarrándose a su boca.

Se dejaron llevar por la pasión que los envolvía, continuó él modelando las formas del cuerpo femenino, sus labios bebieron los jadeos de la muchacha, olvidaba a la guerrera y se entregaba por entero a ella, cautivo de su aliento.

Ella temblaba al contacto de unas manos que le iban descubriendo en su cuerpo puntos eróticos desconocidos. Unas manos grandes, toscas, capaces de empuñar una enorme espada de guerra y que, sin embargo, sobre su piel, se tornaban cálidas y suaves. Como en un sueño, notó que su túnica se deslizaba por sus hombros como una caricia más. Sintió los duros músculos del pecho de Ishkar pegados a su piel desnuda, y desde ese instante el mundo de Sayka se limitó al color de unos ojos que la adoraban en silencio a la vez que, frenética, empezaba también a desnudarlo. Se le agrandaron los ojos cuando él, separándose, le permitió verle en toda su magnificencia. Pero los cerró con fuerza, avergonzada y un tanto temerosa, cuando su audacia los dejó fijos en ese vértice insolente que se alzaba entre los fuertes muslos masculinos.

Permitió, porque no podía hacer otra cosa, porque no encontraba fuerzas para oponérsele, que él la tomara en brazos para depositarla sobre la cama, con igual mimo que si ella fuera una alhaja, una vasija que podía hacerse añicos. Luego, volvió a emborracharse con sus besos, lo envolvió en sus brazos, arqueó su pelvis hacia él y casi sollozó de necesidad cuando sus labios agasajaron la cúspide de uno de sus pechos.

Apoyándose sobre las palmas de las manos, Ishkar se tomó un respiro para mirarla a placer. Con una rodilla y una delicadeza de la que no se hubiera imaginado capaz, la instó a abrirse para él. Dejó escapar un gemido y casi se derramó cuando su miembro, henchido y dolorido, rozó el húmedo sexo de Sayka.

—Mi dulce, preciosa e intrépida valkiria —susurró un segundo antes de fundirse con ella.

Sayka había imaginado que, cuando se uniera por fin a un hombre, habría dolor. Y lo hubo. Pero apenas fue nada. Un ligero pinchazo que confirmaba que ya no era doncella y que apenas notó. Lo que no imaginó nunca fue la sensación plena que la invadió después, la emoción que la embargaba sintiendo a Ishkar dentro de ella. Toda ella se conmocionó cuando su funda vaginal envolvió la virilidad de él, haciéndole gemir de nuevo. Se sintió poderosa por arrancarle suspiros de placer. Pero sobre todo, se sintió mujer.

El mundo desapareció, cabalgó a lomos de la pasión hasta ascender a las nubes, estalló en un millar de sensaciones que le hicieron gritar el nombre de su adorado enemigo mientras el orgasmo arrasaba cada partícula de su cuerpo. Con las últimas palpitaciones de placer estremeciéndola, notó tensarse sobre ella el cuerpo musculoso de Ishkar que, a su vez, repetía su nombre como en una oración.

Se enredaron los dedos de Sayka en las hebras doradas de su cabello, obligándole a bajar la cabeza.

—Condenado seas, vikingo —musitó rodeando sus caderas con sus piernas e impidiéndole que se alejara, un segundo antes de buscar otra vez su boca—. Condenado seas.

22

«Yo os conjuro, fuerzas del mal,

espíritus perdidos en la bruma;

os invoco bajo el influjo de la luna menguante,

madre del odio y la discordia…»

La entrada de sus hombres le hizo alzar la cabeza de los mapas desplegados sobre la mesa, el prisionero quedó ante él e Ishkar hizo señas para que les dejaran a solas.

Neil mostraba el aspecto de un hombre que había estado encerrado: desaliñado, arrugada su túnica, sucio. No se le escapó a Ishkar la marca de látigo en uno de sus hombros, desnudo bajo la tela rasgada. Le indicó que tomara asiento y el inglés obedeció con renuencia. A pesar de su humillante condición, Neil no pudo remediar echar un rápido pero interesado vistazo a los pergaminos extendidos.

Ishkar llenó dos copas de peltre entregándole una, que Neil no aceptó. Pero el vikingo, mirándole fijamente, mantuvo el ofrecimiento con el brazo extendido hasta que él, con gesto despectivo, acabó por tomarla.

—Te he mandado llamar para proponerte un trato.

El de Ostolf elevó una ceja con gesto sarcástico, bebió un sorbo de vino y preguntó:

—¿Primero mandas que me despellejen la espalda y después me brindas un acuerdo? Podías haberte ahorrado la molestia, prefiero seguir en la celda en la que me confinó tu maldito esbirro.

—Este tiempo encerrado no parece haberte enseñado mucho, según veo. Me debes obediencia.

—Podrías mandar que me cortasen la cabeza y ni así te admitiría como mi líder. Únicamente a Zollak debo lealtad, aunque ahora no sea más que un pelele a tus órdenes.

—Me agrada esa lealtad imperturbable que demuestras, inglés. —Ishkar sonrió. Volvió a centrarse en los mapas, pero quiso comprobar hasta dónde era capaz de soportar su rival—. Por cierto, tienes una mujer preciosa.

Tal y como esperaba, Neil se lanzó hacia él.

En la mano derecha de Ishkar apareció una daga como por arte de magia, cortando los arrestos del otro, que se detuvo y se quedó mirándole con ojos furiosos.

—¿Pretendes dejar viuda a la joven antes de tiempo?

—Si te has atrevido a ponerle un dedo encima…

Ishkar se guardó el arma y volvió a reclinarse en su asiento.

—No me interesa tu esposa, así que guarda tus dientes para mejor ocasión —le dijo—. Si Goonan te encerró en una mazmorra y aplicó el látigo a tu espalda, fue debido a tu imprudencia, que podías haberte ahorrado. ¿De veras me habrías matado si te hubieran dado ocasión?

—Si ese gigante no lo hubiera impedido, tu cuerpo estaría ahora pudriéndose bajo tierra.

—Nosotros no enterramos los cuerpos para que sean pasto de los gusanos. Los purificamos por medio del fuego. De todos modos, no te he mandado llamar para discutir sobre creencias o costumbres, inglés. Han intercedido por ti.

—¿Quién?

—Sayka. Y a ella debes agradecer que estés ahora fuera de la celda y con la cabeza sobre los hombros —repuso, recordando el ardor con el que ella había defendido al sujeto—. Te aseguro que supo cómo convencerme.

—No me imagino a Sayka pidiendo clemencia ni por mí ni por ella. ¿Qué le has obligado a hacer?

Ishkar le miró divertido, imaginando sus escabrosos pensamientos.

—Pedir clemencia, dices. ¡Por todos los dioses en los que creo, ella desconoce esa palabra! —Se levantó para acercarse al balcón—. He tenido que soportar sus argumentos y hasta sus amenazas.

A Neil se le escapó una media sonrisa. Sí, lo que decía el danés comulgaba más con la personalidad de la muchacha, y el ceño fruncido de su enemigo no hacía sino confirmarle que lo había vuelto loco hasta conseguir sus propósitos.

—Bien, entonces. Se lo agradeceré cuando la vea. Ahora, ¿puedo regresar a mi celda?

—¿Tanta prisa tienes por volver a ese agujero maloliente? Me han dicho que, además de buen soldado, eres inteligente. Empiezo a dudarlo, inglés. ¿Es cierto que eres hábil en el dibujo?

El esposo de Meltany guardó un corto silencio, sin entender a son de qué venía la pregunta, pero acabó por asentir de mala gana.

—Necesito de tus conocimientos —le dijo Ishkar regresando a la mesa y empujando hacia él los pergaminos—. Quiero que dibujes nuevos mapas de estas costas.

—¿Mapas?

—Un trabajo fácil que te permitirá gozar de libertad, por supuesto vigilada, para volver junto a tu esposa.

Neil hubiera hecho cualquier cosa con tal de volver a ver a Meltany, pero la propuesta del rubio guerrero no podía aceptarla, significaba colaborar con su enemigo, traicionar a los suyos.

—Olvida tus indecisiones —le apuró Ishkar—. Sean mis mapas peor o mejor que los que puedas hacer, hace tiempo que mi pueblo llega a vuestras costas. Que elabores unos más precisos ni te envilece ni te convertirá en un conspirador. —Volvió a empujar los mapas hacia él.

—¿Quién ha dibujado estos?

—Otros que vinieron antes que nosotros, por supuesto.

A su pesar, Neil los revisó con cierto interés.

—Son pésimos. Aquí, aquí y aquí hay errores.

—Dibuja unos nuevos más exactos y te recompensaré.

—¿Me recompensarás? Y dime, extranjero, ¿con qué pagarías? ¿Con el oro que habéis robado en nuestras iglesias?

Ishkar dejó escapar un suspiro. Al inglés no podía convencerlo con la promesa del dinero y su admiración por él creció enteros.

—No es oro lo que te ofrezco, sino algo de mucho más valor para ti: mi palabra de que tu familia será completamente libre.

—¿Incluye esa promesa a Zollak, a Seynne y…?

—No estires demasiado la cuerda —advirtió adivinando por dónde iba.

—Ellos forman parte de mi familia. Si no les incluyes a ellos, ya puedes ir buscándote a otro para hacerte el trabajo. Restituye a Zollak su honor, su sitial, y el lugar que le corresponde; entonces haré para ti los mejores mapas que hayas tenido.

—Pides demasiado por unos simples dibujos.

—Que tú deseas tener. Pero no he terminado: Sayka también deberá poder actuar libremente y…

Ishkar le obligó a callar con un gesto desabrido. Se le despertaron unos celos repentinos y sus ojos adquirieron la dureza del metal.

—Ella no es asunto tuyo. Seguirá vigilada, como tú mismo. Lo de Zollak, lo estudiaré. Ocupa de nuevo las habitaciones de tu esposa, llévate estos mapas y revísalos. Pide el material que te sea necesario, pero espero tener sobre esta mesa los nuevos lo antes posible.

Neil estuvo a punto de replicar, pero se contuvo. Como bien decía el otro, no convenía estirar la cuerda demasiado. Intuyó que, por alguna razón que no acertaba a ver, Sayka no entraría jamás en un trato. Al parecer, era tema vedado para Ishkar. Asintió, enrolló los pergaminos y se dispuso a marchar. Antes de salir, oyó que el otro le decía en tono amistoso:

—Tómate primero un par de días de descanso.

Brunilda tomó con cuidado la diminuta vasija de barro entre sus dedos, observada con interés por el hombre que aguardaba.

—¿Lo has traído?

El sujeto sacó de entre los pliegues de su ropa un pequeño frasco.

—Déjalo sobre la mesa. —Él obedeció y solo entonces le fue entregada la redoma.

Brunilda había estado trabajando toda la tarde en la pócima, pero había valido la pena con tal de conseguir la ayuda del sujeto. Debería haber llevado a cabo el cambio sin la intervención de nadie, no se fiaba de ninguno, pero sus relaciones con Zollak habían terminado por deteriorarse con el tiempo, nunca visitaba la casa principal y, de haberlo hecho, hubiera suscitado sospechas. Sin embargo, el individuo que sujetaba con mano temblorosa el frasquito que acababa de entregarle, tenía libre acceso a las dependencias del niño y un obsesivo enamoramiento por una muchacha. La pócima de amor que le había preparado era un bajo precio por conseguir sus propósitos.

—¿Cómo he de administrar el bebedizo a la joven, mi señora? —preguntó él.

—Mézclalo con cualquier bebida. Pero antes, deberás pronunciar un conjuro siete veces, así que escucha.

El hombre la miró con expresión ansiosa y grabó en su cabeza las palabras que ella iba diciendo. Brunilda había tenido que conseguir un poco de piel de la cabeza de un cadáver, mezclarla con hierba crecida al lado de la tumba de un infante y junto con diez semillas de manzana quemarlo todo, añadiendo luego tres gotas de sangre de un gato negro, otras tres del anular derecho del solicitante, y un poco de su esperma.

—Recuerda: di en voz alta el conjuro siete veces, ni una más ni una menos, en una noche de luna llena.

—Pero, mi señora… ¿y si no funciona?

Los ojos de Brunilda se oscurecieron.

—¿Cómo osas poner en entredicho mis conocimientos? Vienes pidiéndome ayuda, ¿y ahora te atreves a insultarme? ¡Maldito decrépito! No te conformas con un vejestorio como tú, pretendes enamorar a una doncella que podría ser tu hija o tu nieta, y cuando te entrego la pócima dudas de sus efectos. Debería matarte.

—No es eso, mi señora —balbució aterrado, retrocediendo y apretando la redoma contra su pecho—. Lo lamento. Yo…

—¡Fuera de aquí! Y no regreses hasta esta tarde, para volver a dejar en su lugar el frasco que me has traído.

Con una nerviosa reverencia, el individuo se despidió y salió de la casa como alma que lleva el diablo.

23

«Los vikingos son a veces ladrones

y otras comerciantes, según las circunstancias.»

Habían firmado acuerdos comerciales por medio de los cuales los daneses podrían adquirir multitud de productos a cambio de plata, oro o joyas, y continuaría el intercambio de conocimientos mientras se construían nuevas naves. Zollak no podía sino dar su consentimiento a un acuerdo que beneficiaba a su pueblo: mejorarían en el arte de construir barcos, aprenderían la artesanía de cuerno de ciervo, de cobre u oro, en la que los extranjeros eran auténticos artistas.

Ishkar había empezado a hablar acerca de levantar una fábrica de vidrio en la que, entre otras cosas, se enseñaría a los ingleses las técnicas empleadas por su pueblo. El tinte de las telas o la decoración de las vasijas, desde una cubeta de bronce de uso corriente hasta una vajilla de plata, pasando por cántaros cincelados para transportar el vino, no tenían secretos para los vikingos, y estaban dispuestos a compartir sus conocimientos.

Sayka, interesada también en ese intercambio cultural, se asombraba sin embargo de la poca importancia que los extranjeros daban a esos trabajos de artesanía, buscando la mayoría de las veces obtener objetos manejables cuya decoración dejaban en manos de los herreros y no de los orfebres. Los llamados smidhr eran simples herreros, pero los gullsmidr, que trabajaban el oro, y los iasrnsmidhr igualaban en maestría a los mejores orfebres ingleses.

Fray William seguía mostrándose reticente y no veía con demasiados buenos ojos los acuerdos. No olvidaba que los invasores que habían llegado con anterioridad a las costas inglesas habían saqueado lugares sagrados, causado muchas muertes y, sobre todo, se habían llevado a multitud de jóvenes como esclavos.

—Es como pactar con el diablo —decía obcecado, sentado a la mesa de Zollak.

El anciano gobernante tomaba nota de sus quejas echando nerviosas miradas de soslayo a Ishkar, que, curiosamente, no parecía ofendido por sus palabras. Él no podía estar más en desacuerdo con el clérigo. Sin lugar a dudas habían sido invadidos, debían soportar la presencia de extraños en Moora, pero también era cierto que los hombres de Ishkar, y sobre todo él, distaban mucho de actuar como los anteriores invasores que entraron a sangre y fuego en las costas inglesas. El joven líder le había restituido su puesto, había conseguido que cesaran las revueltas, que ambos pueblos empezaran a entenderse y a colaborar conjuntamente. Se preguntaba si Sayka podía tener algo que ver en el cambio sufrido por el danés porque, como padre que era, no se le escapaban las miradas ardientes del extranjero hacia su hija, que a cada día que pasaba parecía encontrarse más cómoda a su lado.

—¿Por qué es como pactar con el diablo? —preguntó Ishkar de pronto, divertido por la expresión hosca del clérigo—. ¿Quién es el diablo para vuestro pueblo, fray William?

—El diablo es la suprema representación del Mal. Todo aquello que destruye, saquea, viola o asesina.

—Las guerras son crueles. Pero yo he procurado causar el menor daño posible.

—No así tu hermano. Si no le paras los pies, dentro de poco habrá muchas muchachas de Moora con los vientres hinchados.

—¿Han perturbado de algún modo a las que tienen ya varón?

—Respeta tus órdenes —concedió el clérigo a regañadientes.

—Entonces bebed y quedad tranquilo, buen hombre. Unos cuantos vástagos de cabello rubio no harán mal a vuestra comunidad, nuestros niños son muy hermosos.

—¡Nacidos en el pecado! —se exaltó fray William, poniéndose casi en pie—. No eres tan distinto a él, perverso como vuestros dioses paganos.

—Dejemos la diferencia de religiones a un lado.

—Solo hay un Dios: el Único, el Misericordioso, el Sabio entre los sabios.

La discusión comenzaba a tomar un tono demasiado agrio. Ishkar dejó su copa con un golpe seco y frunció el ceño, cansado de tanta palabrería insulsa.

—Único, decís… Yo he visto tantas imágenes distintas de vuestro dios que no sabría decir cuál es su rostro. En cada iglesia su cara, su cuerpo y sus ropas son dispares. Misericordioso —continuó—. Posiblemente lo sea para vuestra estrecha mente, pero no para la mía. He escuchado bramar a cristianos pidiendo en la batalla una ayuda que nunca les llegó.

—Dios nos pone en la tierra y el hombre traza su propio camino. ¿Es que vuestros dioses os socorren cuando imploráis ante la muerte?

—Los guerreros vikingos que mueren en la lucha no imploran, fray William, porque van al paraíso de Odín, su mayor premio. Nunca escucharéis a un guerrero pedir clemencia cuando la espada enemiga se cierne sobre su cuello porque es un honor morir batallando, sabemos que tenemos un lugar asegurado en la morada de los dioses. En cuanto a eso de que vuestro dios es sabio entre los sabios… Disculpadme si no lo creo. —Hizo un mohín de hastío—. Dejad que os exponga mis dudas, sacerdote. ¿No es vuestro dios el mismo que se dejó matar por sus enemigos sin hacer nada por impedirlo? Yo moriría luchando, pero no me entregaría como un cordero, que fue lo que hizo él.

—¡Blasfemas! —Las venillas de los ojos del sacerdote se volvieron rojas por la cólera—. Jesucristo murió por salvarnos del pecado.

—Así que no tiene poder suficiente y debe morir para salvar a todos. ¿Salvaros de qué? ¿De nosotros? Digamos entonces que no ha tenido mucho éxito, puesto que aquí estamos. Tal vez deberíais ir pensando en cambiar a ese inútil dios vuestro por algún otro con más fortaleza.

Goonan acabó por soltar la carcajada y fray William se levantó con las mejillas pálidas, golpeó la mesa con el puño cerrado, soltó una letanía de maldiciones y acabó por marcharse.

A Seynne, que intentaba disimular, se le escapaba de vez en cuando alguna sonrisa porque, aunque a él le parecía también una blasfemia cuanto decía Ishkar, no dejaba de resultarle gracioso ver a fray William perdiendo los estribos, cosa que hacía pocas veces. Eso sí, una vez a solas con Goonan, no dudó en recriminarle.

—No hacéis bien en burlaros de Dios, podría castigaros.

—Tonterías, hijo. Ishkar ha estado acertado diciendo que nadie debería dejarse matar sin luchar. La entrega de ese dios vuestro no es lo que se dice un acto de valentía.

—No sabes lo que dices, Goonan —replicó el pequeño—. No sabes lo que dices. Es la mayor muestra de valor que pudo dar: sacrificarse por los demás.

Neil de Ostolf se personó en las dependencias de Ishkar en las que Sayka, sentada en un rincón, sacaba brillo al arma del vikingo en silencio mientras él estudiaba unos pergaminos. Meltany, que lo acompañaba, se apresuró a acercarse a su hermana.

Ishkar apenas la miró, se desentendió de las dos mujeres y prestó total atención a los bosquejos que Neil extendía ante él. Escuchó sus explicaciones asintiendo a las mismas e interesándose, sobre todo, por los planos para la construcción de la fábrica de vidrio.

Meltany besó a su hermana en la frente sin dejar de echar rápidas miradas al extranjero que departía con su esposo, extrañada y un tanto molesta por la afinidad que había surgido entre ambos. Acabó obviándolos para centrarse en Sayka. Aunque Meltany era la menor de las dos, estar casada y a punto de tener un bebé hacía que se sintiera más madura que su hermana.

—¿Cómo te encuentras?

—¿Y tú? —preguntó Sayka a su vez poniendo la mano en su vientre—. Ardo en deseos de tener en mis brazos a mi primer sobrino.

—Deberías pensar en tener en brazos a tus propios hijos.

—¿Otra vez con eso? Seguro que has estado hablando con Borgoña.

—No lo niego. Me es de gran ayuda, me reconforta su compañía y no pienso devolvértela —bromeó—. Se siente intranquila desde que pasas tanto tiempo en esta recámara en lugar de ocupar la suya. Y tampoco la tiene de muy buen humor no poder acercarse a ti porque, o tienes un guardia a la puerta o está él.

—Que yo sepa, Ishkar no le ha prohibido venir aquí.

—No, pero no cuentes con que lo haga —le confesó, bajando la voz—. Dice que le sale sarpullido si se acerca a uno de ellos.

—Borgoña siempre tan terca. —Sayka sonrió—. No son tan fieros como parecen, hermana. Él no lo es. Pregúntale a Neil si no crees lo que te digo.

El ceño de Meltany se arrugó recordando los días de pánico sufridos por la suerte de su esposo mientras lo tuvieron preso. Desesperada por él, había sido capaz de todo intentando salvarle la vida, convencida como estaba de que lo matarían. Incluso llegó a postrarse ante Ishkar, ofreciéndole su humilde persona con tal de liberarlo. No tenía afecto alguno al extranjero pero, en honor a la verdad, reconocía que Ishkar se había comportado caballerosamente con ella, lo que nunca imaginó en un bárbaro, mandándola de regreso a sus habitaciones y tranquilizándola sobre el futuro de Neil. Luego supo que había dado órdenes estrictas de que no fuese molestada en modo alguno, procurándole además todo cuanto necesitase. Aun así, no podía verlo como un igual y seguía temiéndole.

—Míralos ahora —insistió Sayka—, trabajando codo con codo. Quién lo hubiera dicho. Neil parece encontrarse cómodo y hasta diría yo que existe cierta camaradería entre ambos.

—Asegura que Ishkar es inteligente —admitió Meltany.

Sayka continuó limpiando el arma mientras escuchaba la cháchara de su hermana. Como guerrera que era, le agradaba tener entre sus manos la poderosa espada de Ishkar, tosca pero terriblemente efectiva. Y se congratulaba por cómo habían ido cambiando las cosas. A él no parecía preocuparle ya en modo alguno que ella estuviese armada, y le había encargado el cuidado de su equipo.

—¿Te obliga a yacer con él?

La pregunta de Meltany, apenas un susurro, hizo que la mirara con asombro.

—¿Quién te ha dicho semejante cosa? —Pero no fue capaz de disimular un sonrojo evocando los momentos pasados junto a Ishkar.

—Es lo que se comenta, lo que teme Borgoña y, por qué no decirlo, lo que temo yo. Te pasas muchas horas en este cuarto.

—Tengo que encargarme de sus armas y de sus ropas. Me tiene como su escudero.

—Tú eres la hija de Zollak, hermana, no un vulgar paje.

—Tengo mis ropas, puedo tomar un baño cuando lo necesito, salir y vagar por la ciudad cuando se me antoja. Incluso puedo cabalgar bajo la vigilancia de un par de sus hombres cuando me apetece. Es más de lo que concede a muchos otros.

—Eso es tanto como tenerte prisionera.

—Baja la voz y deja de decir tonterías.

—¿Le temes acaso?

—No. Pero no creo adecuado enfrentarme a él porque podría olvidar sus concesiones, o tomarla con vosotros si le enfurezco.

—Mi esposo asegura que ha prometido respetar a toda nuestra familia aunque… —Vaciló—. Bueno, no quiso tocar el tema de darte completa libertad a ti. No puedo creer en su palabra.

—Hasta ahora la ha mantenido. ¿Sabes?, creo que en realidad es un cordero con piel de lobo.

—¡Estás loca!

La repentina exclamación hizo que Ishkar alzara la vista de los planos y sus ojos se cruzaron con los de Sayka. Durante un momento, se le fue de la cabeza todo cuanto no fuese ella. Se felicitó a sí mismo por haber decidido devolverle sus pertenencias porque, vestida como una mujer, estaba preciosa. Admitió que Sayka le quitaba el aliento cada vez que la miraba. Sacudió la cabeza y volvió la vista a Neil, que le estaba diciendo algo.

—Di a Borgoña que no se preocupe por mí —le pidió Sayka a su hermana.

—Se lo diré, aunque no creo que consiga convencerla cuando ni yo misma lo estoy. Te veo pálida y algo ojerosa. ¿De veras estás bien?

—Lo estoy. Ishkar es… gentil. —Se le escapó una media sonrisa que alertó a su hermana.

—Sayka —la miraba con los ojos abiertos como platos—, no intentarás decirme que… que te gusta.

—Por favor, baja la voz —le pidió de nuevo echando rápidas miradas hacia la mesa.

—¿Qué significa ese gesto tonto en tu cara?

—Nada en absoluto, no empieces a fantasear como sueles hacer. Solo he dicho que es gentil conmigo, nada más.

—Y ¿qué hay de mi pregunta? Porque no me has respondido. ¿Te atrae el extranjero?

Los ojos de Sayka se desviaron hacia Ishkar sin proponérselo. Fue suficiente como para que Meltany sacase sus propias conclusiones y comenzara a recriminarla. Pero ella no la escuchaba. Valoró con toda la frialdad de la que era capaz al que, hasta hacía poco, fuera su enemigo declarado. Ishkar, como era su costumbre, se cubría con una túnica corta y sandalias de cuero, sin pudor alguno por tan escaso vestuario, pero era verdad que a ella le gustaba verlo así. Parecía un dios pagano. Un ejemplar de hombre capaz de acaparar la atención de cualquier mujer desde los doce a los ochenta años. Negarse a admitir que a cada día que pasaba se sentía más y más atraída por él, era una locura.

—Sayka…

—¡No! No me gusta, Meltany. Y déjame ya en paz.

—Has contestado con demasiada vehemencia —se envaró su hermana.

Sayka rehuyó su mirada y puso más ahínco en afilar la espada.

—Comprendo —dijo Meltany tras un corto silencio—. Admito que algunos de esos endemoniados guerreros extranjeros son guapos, y tú no eres ciega. Pero me temo que se están convirtiendo en una plaga. ¿Sabes que fray William ha tenido que celebrar varias bodas?

—Algo he oído, sí. Estará satisfecho.

—No demasiado, puesto que los daneses no renuncian a sus creencias paganas. Sayka, tú no eres una campesina cualquiera, no puedes dejarte llevar sin más.

—Sigues fantaseando, Meltany.

Aunque lo negara, sabía que su hermana tenía razón: no podía controlar ni disimular ese sentimiento cálido que la embargaba cada vez que se encontraba junto a Ishkar, y admitía que sus defensas se iban derrumbando según iba conociéndole más íntimamente.

—Cualquiera que viese cómo te lo comes con los ojos adivinaría lo que te pasa. Te estás enamorando de él, Sayka. Y yo quiero saber qué piensa hacer ese condenado vikingo.

—¡Meltany!

No pudo detenerla antes de que atravesara la habitación con paso decidido, acercándose a los dos hombres. Sayka se quedó parada, sin saber qué hacer. Cerró los ojos con fuerza al escucharla soltar lo que temía.

—¿Qué futuro tienes pensado para mi hermana?

Le lanzó la pregunta así, de golpe, sin ambages y directamente al cuello. Meltany no era una mujer que se anduviese por las ramas cuando quería saber algo. A Sayka le hubiera gustado hacerse invisible. Sobre todo cuando le llegó la respuesta de Ishkar.

—¿Te interesa a ti… o a ella?

—Mi hermana solo entiende de armas, estoy segura de que ni siquiera se le ha pasado por la cabeza interesarse por otras cosas como, por ejemplo, el matrimonio. De modo que sí, es a mí a quien me interesa saber hasta dónde llega tu interés por ella.

A Ishkar se le activaron todas las alarmas cuando escuchó la palabra «matrimonio» y miró a la esposa de Neil con total atención. Una vena comenzó a palpitarle locamente en el cuello imaginándose unido a Sayka.

—No tengo que contestarte.

Meltany abrió la boca y volvió a cerrarla, pues no esperaba tan áspera respuesta. Se rehízo, sin embargo, porque no estaba dispuesta a ceder un palmo.

—Si te has atrevido a tomarla, estás obligado a reparar el daño.

—¡Meltany! —le gritó Sayka.

—Tú cállate. ¿Es que no ves que estoy intentando proteger tu nombre y el de nuestro padre?

—Lo que no te da derecho a inmiscuirte en mis asuntos personales —le refutó poniéndose a su lado.

—Lo quieras o no las murmuraciones están ya en boca de muchos, y hay que ponerles freno.

—Los cotilleos sobre mi persona son problema mío, hermana —rebatió con los ojos encendidos y las mejillas coloreadas por el bochorno. Meltany solo quería su bien, pero en ese momento, y si no se hubiese encontrado en tan avanzado estado de gestación, le hubiera cruzado la cara.

—Estáis viviendo en pecado.

—¡Maldita sea, vete de aquí, Meltany! —Acabó por encolerizarse—. ¡Largo! No eres quién para darme consejos y mucho menos para reprocharme nada.

Mientras ellas discutían acaloradamente, Neil e Ishkar callaban, como si se hubieran puesto de acuerdo en que interferir en una confrontación entre mujeres tenía sus riesgos. Sobre todo cuando ambas muchachas mostraban un carácter tan levantisco. Ni uno ni otro quisieron pues tomar parte en la disputa y, mucho menos, intentar aplacar los ánimos. En particular Ishkar, a quien el toma y daca de frases entre ellas le estaba divirtiendo. Se recostó en una esquina de la mesa y cruzó los brazos, fijos los ojos en una Sayka irritada, presta casi a atacar, y más hermosa que nunca.

—Hablaré con fray William de este tema —aseguró la menor.

—Manda a ese cura a este cuarto y lo echaré con cajas destempladas. En cuanto a ti: no vuelvas a aparecer por aquí.

—Serás…

—Creo yo —se vio forzado a intervenir Ishkar dirigiéndose a Neil— que lo mejor será dejar el estudio de estos mapas para mejor ocasión.

—Opino igual. —El inglés sonrió y acto seguido tomó a su esposa del brazo para sacarla de allí. Decisión acertada pero que hubo de pagar soportando una retahíla de protestas subidas de tono.

Apenas se cerró la puerta Ishkar estalló en carcajadas, que cesaron al ver que Sayka lo miraba como si deseara asesinarlo.

—Vamos, no pongas esa cara, mujer. Me divierte la extrema preocupación de tu hermana, solo es eso.

—¿Acaso no debería estarlo? Una cosa es que no quiera que se meta en mis asuntos y otra, bastante distinta, que no tenga motivos para estar sobre ascuas. Nos guste o no, que yo pase tanto tiempo en estas habitaciones da pie a las murmuraciones. Es posible que la mayoría piense que te estoy calentando gustosa la cama, lo que me deja ante los míos como una ramera.

Ishkar la oía sin perder la sonrisa, pero no la escuchaba en realidad. En su cabeza solo había espacio para una palabra: matrimonio. Hasta ese momento, hasta que Meltany pronunció el término, ni siquiera se lo había planteado. Él no quería una esposa y mucho menos tan guerrera como aquella inglesa. Estaba muy bien como estaba, libre y sin ataduras, disfrutando de sus noches de pasión junto a ella. Pero también reconocía que debía consolidar su vida y eso pasaba por acabar teniendo una mujer de la que cuidar y que le diera vástagos.

—Entonces ¿opinas como tu hermana? ¿Querrías casarte conmigo solo para acallar las malas lenguas de tu pueblo?

—¡Ni por asomo! —se exaltó ella—. Cuando lo haga, si es que así lo decido algún día, será por convicción propia, no desde luego por las presiones externas. —El brillo de diversión que veía en los ojos grises la enojó más—. Si estás pensando en hacerme una proposición, olvídalo. Antes me corto el cuello.

—Como gustes —dijo Ishkar encogiéndose de hombros y se dirigió hacia la puerta.

—Espera —le detuvo ella—. Me gustaría salir a galopar un rato.

—Ni Goonan ni mis hombres pueden acompañarte, están ocupados. Tendrás que esperar a mejor ocasión.

—Dijiste que…

—En otro momento, muchacha. Continúa con lo que estabas haciendo.

Ella se reprimió hasta que le vio marchar, para no decir en voz alta lo que pensaba de él. Luego sí, dio rienda suelta a su malhumor regalándole mil y un insultos. Maldijo una vez más haberle mostrado la salida secreta, porque ahora tenía apostado a un hombre de vigilancia en el exterior del pasadizo. Retomó el trabajo intentando calmarse, pero cuanto más lo pensaba más se enfurecía y concluyó por lanzar la espada lejos de sí, acabando el arma clavada en una de las columnas de la cama donde se quedó cimbreando. Se sentó junto al balcón, sin molestarse en recuperarla.

24

«¡Cobarde el que se oculta! Merece la muerte;

sería mejor naufragar enseguida.»

La saga de Frithiof, «La ley del vikingo»,

ESAIAS TEGNÉR

Erik cargó el peso de su cuerpo sobre el cuello de su caballo, viendo aproximarse a Oland.

—Pondrá a nuestra disposición doscientos hombres —le informó su amigo al llegar a su altura.

—¿Qué nos pide a cambio el cristiano?

—La cuarta parte de las tierras gobernadas por Zollak, incluyendo dos de los pueblos costeros, cuatro cofres de oro y la vida del viejo. Al parecer no le tiene en gran estima.

—No es demasiado teniendo en cuenta que nada obtendrá. Así que no ha puesto trabas a un pacto con nosotros.

—Pide también que le entreguemos a Sayka.

—¿Por qué?

—No lo ha dicho, pero me temo que tiene ideas muy particulares para con la muchacha.

Erik se echó a reír.

—A mi hermano no le agradará perder a la chica, creo que le ha tomado bastante aprecio.

—No hace falta que lo jures, la protege como si fuera un tesoro.

—¿Cuándo estarán listos esos soldados?

—En menos de una semana y se pondrán en marcha, atravesarán la frontera entre los dos feudos y nos esperarán al norte, tras la colina.

—Habla con nuestros lugartenientes, ya sabes qué instrucciones darles. Que estén preparados. Y si alguno flaquea en su decisión de apoyarnos… mátalo.

Oland asintió, espoleó su caballo y se dirigió hacia la ciudad. Se sentía exultante. Tenía el triunfo por el que tanto había luchado al alcance de su mano y pronto disfrutaría de él. Dentro de poco dejaría de ser el añadido de Erik y tomaría el puesto que le correspondía. Tener que simular ser su amigo le revolvía la sangre.

Sayka dejó de prestar atención a los soldados cuando escuchó la llamada a la puerta.

Hacía más de media hora que Ishkar se marchara, y ella había estado distrayéndose con el agotador entrenamiento de los vikingos en el patio. Qué tonta había sido creyendo que lo que compartía con Ishkar se traduciría en más libertad de movimientos para ella. Era todo lo contrario. Desde que compartían momentos de pasión la mantenía aún más vigilada, no podía dar un paso sin sentir en su nuca la mirada de alguno de sus hombres.

—Adelante.

La cabeza de Borgoña asomó con precaución y sus ojos barrieron temerosos el cuarto. Sayka corrió hacia ella para abrazarla.

—¿Está él? —preguntó su criada, retribuyendo a su caluroso saludo.

—Ha salido.

Borgoña dejó escapar un suspiro de tranquilidad, acabó de abrir la puerta y dio paso a los criados que llevaba consigo. Sayka sonrió al ver la tina de madera y se apresuró a ayudar a los sirvientes con los cubos de agua. Apenas se fueron todos, comenzó a quitarse la ropa mientras Borgoña iba disponiendo varios lienzos y un par de frascos junto a la bañera.

A la joven se le activó más el buen humor, y aceptó con deleite el trozo de jabón perfumado que le tendía la mujer. Se friccionó todo el cuerpo y se lo tendió para que le enjabonara el cabello.

—Te adoro.

—No te tomes más tiempo del necesario en el baño, niña; no quiero estar aquí cuando él regrese.

—Deberías templar tu mal genio.

—Te tiene casi secuestrada —protestó su criada—. Pero reconozco que el detalle me ha aplacado, aunque casi me muero del susto cuando le he visto aparecer en las dependencias de Meltany.

Sayka se giró hacia ella.

—¿Cómo dices?

—Cualquiera sabe lo que pasa por la cabeza de un salvaje como él. —Encogió un hombro—. Yo ya estoy demasiado vieja para sustos así.

—¿Ishkar ha ido a buscarte?

—Te juro que se me paró el corazón cuando entró. Ni siquiera saludó, se limitó a decirme que dispusiera un baño para ti. Creo haberle entendido farfullar entre dientes que así estarías entretenida. No sé, seguramente no le entendí bien. Y tú deberías hacerle ver que no es propio pasearse por la casa con tan poca ropa. Me cuesta un triunfo hacer que las muchachas vuelvan a sus quehaceres cada vez que pasa cerca. Vamos, apúrate —la apremió volcando un cubo de agua sobre ella para enjuagarle el cabello—, no quiero volver a encontrármelo.

—De modo que eso hizo… —Se hundió en el agua.

—Echaba de menos prestarte mis servicios, niña.

—Y yo te echaba de menos a ti.

—No me agrada la idea de estar en este cuarto, que ahora es el suyo, pero desde hoy seré de nuevo tu criada personal. Así lo ha dispuesto el muy… cernícalo.

—Deja de refunfuñar. Ishkar puede ser dominante, orgulloso y la mayoría de las veces insoportable. Incluso a mí me gustaría romperle la cabeza en más de una ocasión, pero te aseguro que no se come a nadie —argumentó, disfrutando un poco más del baño.

—Ja —repuso Borgoña, eligiendo una túnica y unas sandalias a juego—. Tú dirás lo que quieras, pero yo vendré a esta recámara solo cuando él no esté, que te quede muy clarito. Y acaba de una vez, no sería decente que te pillara bañándote.

La advertencia hizo que Sayka finalizara su aseo con más rapidez de la que le hubiera gustado. Se levantó, salió de la tina y aceptó el lienzo que le pasaba Borgoña. Luego, se sentó en un taburete para que le secara el cabello.

—Ishkar suele salir al amanecer para pasar revista a sus hombres.

—Entonces vendré a esa hora —resolvió la criada.

—Le tienes poca simpatía, ¿verdad?

—¿Debería tenérsela? —Frunció el entrecejo—. No entiendo cómo Neil es capaz de trabajar a sus órdenes.

—Supongo que mi cuñado ha adoptado la mejor de las opciones.

—Es posible, pero a mí no me gusta estar bajo la bota de un bárbaro.

—A este bárbaro le agradaría que acabaras con lo que estás haciendo y desaparecieses ahora mismo —sonó la voz ronca de Ishkar en la entrada.

A Borgoña se le escapó un gritito de alarma y se volvió hacia él. Estaba recostado en el marco de la puerta, con los pulgares metidos en el cinturón del que colgaba una daga, y sintió deseos de salir de allí a escape. Pero la honra de Sayka le preocupaba mucho más que su integridad física, y cubrió la semidesnudez de la muchacha con su corpachón.

—Mi señora no ha terminado.

—Por mí puede seguir acicalándose, no pienso molestarla, pero he de hablarle. Seguro que tu presencia es necesaria en otras dependencias.

—No es decente que…

—Fuera.

—Si intentáis siquiera…

—¡Goonan!

Su lugarteniente acudió de inmediato, Borgoña rezongó algo entre dientes, regaló a ambos una mirada airada y luego, tiesa como un palo, salió del cuarto. Goonan le hizo una burlona reverencia cuando pasó a su lado y también él salió, cerrando a sus espaldas.

—Eres un bruto —le regañó Sayka.

—No tengo intención de quitar a esa deslenguada el miedo que me tiene, así obedecerá más diligentemente mis órdenes —repuso él, aproximándose—. Y tú, ¿no tienes nada que decirme?

—Si te refieres al baño… Gracias.

—¿Solo gracias?

—¿Qué más quieres?

—Pensé que el detalle merecía algo más —se burló—. ¿Sería posible que esta noche acudieras a mi lecho por propia iniciativa?

—¡Oh! —Sayka se quitó el lienzo que le envolvía el cabello para arrojárselo a la cara.

—Mujer terca. Así que no piensas agradecerme mi cortesía como merezco, ¿verdad? Entonces, tal vez deba tomar lo que se me antoje.

Sayka abrió mucho los ojos cuando le vio empezar a desanudarse las sandalias. Antes de poder escapar, Ishkar le arrancó el lienzo, la tomó en sus brazos y la dejó caer de nuevo en la tina. Sin darle ocasión a desafiarle, se metió en el agua, amoldó el cuerpo de Sayka al suyo y la abrazó. Ella palmeó con furia, salpicando agua por todos los lados.

—Quédate quieta o acabaremos poniendo todo perdido.

—¡Lárgate ahora mismo!

Sus manos se deslizaron por el cuerpo femenino para atraparle los pechos. Sayka se revolvió, quiso golpearlo y él, riendo, le empujó la cabeza bajo el agua, manteniéndola un instante bajo ella. Sayka emergió tosiendo y escupiendo espuma. De inmediato volvió a encontrarse ceñida al pecho de Ishkar, sonrojándose al sentir el dispuesto miembro entre sus nalgas. A pesar del bochorno, no pudo negar que él la excitaba, y dejó que comenzara a prodigarle pequeños besos en la nuca y los hombros. Gimió, presa del deseo, cuando los dedos de Ishkar se perdieron bajo el líquido buscando su parte más íntima.

—Te odio —jadeó, dejando caer la cabeza sobre su fuerte pecho.

—Mientes muy mal, Sayka —contestó él, yendo al encuentro de su boca.

Sobraban las palabras. Sus labios y manos se buscaban, ansiosos ambos de dar placer y recibirlo.

25

«Su nombre significaba Trueno

y viaja por el cielo en un carro

tirado por machos cabríos…»

Se había vestido con unos pantalones de fina piel, un blusón de claro estilo masculino y su oscuro cabello lucía recogido en una larga cola de caballo. Ishkar la admiraba en silencio, desde lejos, acodado en la balconada.

Sayka entrenaba a Seynne. Ambos portaban espadas de madera. El pequeño, armado con una acorde a su tamaño, seguía muy serio las instrucciones que ella le iba dando mientras algunos vikingos observaban la clase con regocijo. Ishkar se sintió orgulloso ante la admiración que la muchacha despertaba en sus hombres, sabiéndola suya. Resultaba delicioso ver cómo se movía.

—Izquierda —le decía a Seynne—. Derecha. Muy bien, cariño. Ahora arriba, a la cabeza.

El pequeño asestaba golpes al madero que tenía ante él, con más bravura que habilidad. Sudoroso, se hizo a un lado. Sayka giró entonces su cuerpo y descargó un golpe que, de haberlo ejecutado con un arma afilada sobre un enemigo, hubiese resultado mortal. Seynne trató de imitarla, pero su espada cayó a tierra. El crío bufó y abandonó el entrenamiento para sentarse en el suelo.

—No pasa nada, vuelve a intentarlo.

—No soy capaz de hacerlo, Sayka.

—Puedes. Vamos, levanta el trasero de ahí y continúa.

—Me aburre luchar con un trozo de madera.

Un silbido pasó rozando junto a la muchacha, y la espada de Ishkar se clavó en el suelo, cerca de Seynne, haciéndole dar un respingo.

—Prueba con esa.

Al crío se le escapó una risita complacida, se levantó y trató de hacerse con el arma. Ni siquiera consiguió arrancarla de la tierra. Dejó caer los hombros y miró con tristeza al vikingo.

Sayka entrecerró los ojos. Ver el desánimo en el rostro de su hermano liberó su mal genio.

—¿Ahora te dedicas a asustar a los niños?

—Y tú, ¿a quién quieres asustar? —Ishkar sonrió.

—A uno que es adulto y tiene nombre.

—¿Le conozco?

Su sarcasmo le arrancó un resoplido. Bajó su espada de madera y la dejó apoyada en el suelo, entre sus piernas. Tenía el rostro acalorado por el ejercicio y él, que la encontró más hermosa que nunca, dejó que sus ojos recorrieran con descaro cada curva de su cuerpo.

—Dame un arma de verdad y sabrás su nombre.

Ishkar la miró con una mueca. La muy pécora acababa de asestarle un golpe difícil de parar, poniéndole en un brete. Negarse a su petición lo dejaría como un cobarde ante sus hombres; aceptar su reto, resultaba igual de humillante. Eligió pues escabullirse, sin más, así que recogió su espada a la vez que decía:

—Tengo cosas más importantes que hacer.

Se dio la vuelta para marcharse, pero la pregunta irónica de Sayka le detuvo.

—¿Miedo, vikingo?

Ishkar puso los ojos en blanco, suspiró y se volvió.

—Podrías salir herida, pequeña… Y francamente, prefiero que estés entera para esta noche.

Seguro de que la pulla delante de los guerreros, pendientes como estaban de ellos, la había avergonzado, le dio de nuevo la espalda. Sayka se fue hacia él, cruzó la espada de madera delante de sus piernas y le hizo perder el equilibrio. Ishkar aterrizó de narices, perdió su arma y su caída provocó una carcajada general. Se revolvió y clavó sus ojos en ella. Lo miraba muy sonriente, retándole en silencio. Hizo intento de agarrar la empuñadura de su espada, pero Sayka la golpeó con el pie alejándola de él. Un segundo después tenía la de madera apoyada en la garganta.

—¿Escapáis, oh gran señor llegado de las belicosas tierras del norte? —se burló ella.

—¿Piensas matarme con ese juguete?

Sayka soltó una carcajada.

—Si tantas ganas tienes de un buen escarmiento busca un arma de verdad —añadió él—. ¡Svein!

El aludido, uno de sus hombres, se acercó presuroso para cederle la suya a la muchacha. Ella la aceptó de buena gana, la sopesó y buscó posición.

—Es pesada.

—Pero inmejorable —asintió Svein.

Antes de que Ishkar acabara de levantarse del suelo, Sayka adelantó el brazo armado alcanzando levemente el pecho masculino. Un hilillo de sangre tiñó la túnica de Ishkar.

—¿Vas a atravesarme sin darme la oportunidad de defenderme? —preguntó él, que había perdido ya el humor.

—¿Y exponer a mi familia? —Retrocedió un par de pasos, poniéndose en guardia—. Pelea de una condenada vez.

Ishkar sintió que la sangre le bullía. Lo que había empezado como una broma se estaba volviendo contra él. Ella no le dejaba alternativa posible: luchar o ser el hazmerreír de quienes les observaban. De todos modos, fuera el que fuese el resultado, iba a quedar en ridículo.

Los curiosos comenzaron a formar un círculo alrededor de ambos. Seynne tiró del pantalón de su hermana hasta conseguir su atención.

—Olvídalo —le suplicó.

—Hazte a un lado, cariño.

—Sayka…

—Hazte a un lado te digo. —El chiquillo se alejó y uno de los daneses lo pegó a su costado.

Ishkar se puso en guardia. Sayka sujetó la pesada espada con ambas manos, separó las piernas e inclinó el cuerpo hacia delante. Empezaron a moverse en círculos, escuchando a su alrededor las palabras de ánimo de los vikingos y de algunos ingleses que se habían sumado a la confrontación. Para los primeros resultaba divertido ver a su líder enfrentándose a una muchacha a la que sacaba casi dos cabezas; a los segundos les preocupaba la integridad física de la joven. Pero la riña prometía ser entretenida y comenzaron a escucharse apuestas sobre quién de los dos rivales haría morder el polvo al otro.

A Ishkar no le engañaba la aparente fragilidad de Sayka, conocía la fuerza de su brazo y sus argucias. No iba a caer en la soberbia de creer que podría desarmarla con facilidad. Mantuvo la distancia intentando adivinar en los ojos azules de ella el momento en el que le atacaría, maldiciendo mentalmente su temeridad. Enfrentarse con ella le restaba ya puntos porque, si ganaba, sería lógico, y si perdía… Saltó hacia atrás cuando Sayka hizo amago de atacarlo.

Seynne seguía los movimientos de uno y otro con el corazón en un puño. Conocía la bravura de su hermana, pero el vikingo podría partirla en dos. Temiendo por ella, echó a correr hacia la casa en busca de Goonan, encogiéndose cuando los gritos poblaron el patio.

Sayka atacó, pero Ishkar paró su golpe sin dificultad alguna. Los filos de las espadas chillaron y él contraatacó realizando un giro de muñeca para pillarla desprevenida, con intención de desarmarla. Por nada del mundo deseaba herirla. La siguiente finta de la muchacha le obligó a emplearse a fondo y retroceder con prudencia, salvándose de recibir la caricia de la espada por milímetros. Ella, fallado el golpe, trastabilló y él aprovechó para rodear su talle con un brazo, dispuesto a acabar con aquella locura. Un codo se le clavó en el estómago haciendo que perdiera el resuello. Giró entonces Sayka como un torbellino, le golpeó en el mentón y, aunque el baquetazo no consiguió tumbarlo sí le hizo retroceder lo suficiente como para permitirle a ella volver a tomar posiciones.

Las risotadas se habían silenciado de repente. La muchacha respiraba de forma entrecortada, algunos mechones sueltos se le pegaban al cráneo, pero no parecía dispuesta a ceder un palmo en la porfía mientras dedicaba a su oponente una sonrisa de suficiencia.

A Ishkar su sarcasmo le irritó. De acuerdo: si ella quería pelear no iba a defraudarla. ¡Al cuerno con las concesiones!

—Esto ha dejado de ser un juego, cariño —advirtió.

—¿A la primera sangre, vikingo? —le incitó ella.

—Estás completamente loca.

—Y tú completamente vencido.

El arma de Sayka surcó el aire, de arriba abajo, toda ella nervio y decisión. Volvieron a chocar las espadas, se aproximaron sus cuerpos… y el olor floral que desprendía el de Sayka distrajo a Ishkar recordando la última noche pasada en sus brazos. Aprovechando su instante de vacilación, ella lo barrió con su pierna derecha.

Vítores para la muchacha, abucheos para él, risas sofocadas, nuevas apuestas a que ella se mantenía en pie un minuto más… Ishkar atacó lanzando un par de mandobles en aspa y en esa ocasión fue Sayka quien se vio obligada a retroceder.

—¡¡¡Por la ira de Odín!!! —graznó una voz tras Ishkar.

Goonan se plantó en medio de ambos parando la contienda.

—No intervengas, Goonan —le conminó ella.

—Acabo de hacerlo, muchacha.

Sayka pateó el suelo con irritación, pero Ishkar sonreía como un demonio. Ella casi se ahogó increpándole:

—¿Quién es el jefe, tú o él?

El vikingo sopló para apartar los mechones de cabello sudoroso que le caían sobre la cara.

—Debería ser el que tiene más seso —respondió, enfundando su arma.

Svein se apresuró a recuperar la suya, sin disimular el regocijo que le causaba el buen uso que hiciera de ella la joven.

—No sabía que tenían que guardarte las espaldas —le espoleó ella.

Goonan fue a responderle airadamente, pero la manita de Seynne apretó su brazo y guardó silencio.

—Sayka, ve arriba —ordenó un Zollak pálido, que había llegado a la carrera.

—Aún no he terminado aquí, padre.

—¡Ahora mismo!

La joven se sintió invadida por una ola de rabia. Agarró la mano de su hermano y antes de marcharse no se reprimió en lanzar su última andanada:

—Vamos, tesoro. De estos hombres no puedes aprender demasiado.

El pequeño la siguió a buen paso y las miradas de todos estuvieron pendientes de ella hasta que se perdieron dentro de la casa. Solo entonces se permitió Ishkar dejar escapar una carcajada.

—Zollak, tienes una hija capaz de entretener por sí sola a todo un ejército.

26

«Enseguida enviaron los Ases

a todos los mundos mensajeros

para pedir que lloraran a Baldr…»

La muerte de Baldr

Aquella noche, Seynne encontró junto a su cama el frasco de la medicina que tomaba desde hacía meses: un reconstituyente elaborado por los galenos que le ayudaba a sobrellevar las molestias intestinales que padecía desde hacía tiempo. Torció el gesto. El potingue sabía a rayos y se había sentido feliz cuando creyó que había desaparecido. Dio un trago y enarcó las cejas: esa noche le resultó aún más desagradable su sabor.

Sopló la vela, se cubrió con las mantas y besó el anillo que lucía en el dedo índice, como solía hacer siempre antes de dormirse. El anillo significaba mucho para él: representaba la continuidad de la estirpe de los Barsmont. Lucirlo en su mano le hacía sentirse mayor. Se le subió un sollozo a la garganta pensando que la joya significaba que, tarde o temprano, debería sustituir a su padre. Le asustaba enfrentarse a las obligaciones que le aguardarían cuando él muriese. Goonan le ayudaría sin duda a ser un buen guerrero, pero le faltaría el apoyo inestimable del anciano y su cariño. Medio dormido ya, sonrió recordando cómo le había amedrentado ese vikingo que había acabado por convertirse en su amigo.

En el horizonte, el sol que empezaba a ocultarse tras las montañas se asemejaba a una bola de fuego. Las sombras se fueron alargando cubriéndolo todo e Ishkar sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. Nunca antes la oscuridad de la noche le había parecido tan tenebrosa, como si el dragón infernal estuviese aguardando tras cada recodo. Sacudió la cabeza para ahuyentar el irreflexivo temor que lo embargaba de repente y abandonó el salón. No había vuelto a ver a Sayka desde su enfrentamiento y se preguntaba de qué humor estaría esa noche.

Empujó la puerta de la recámara, sumida en la oscuridad, escudriñando las sombras hasta distinguir el cuerpo de la muchacha bajo las mantas, ocupando un lado de la cama. Cerró con cuidado, se desnudó y se metió en el lecho procurando no despertarla.

—¿Qué son esas tonterías que me ha contado Seynne sobre vuestro fresno sagrado? —la escuchó preguntar.

Ishkar se apoyó en un codo y adelantó la mano derecha hacia la cadera femenina para acariciarla.

—Pensé que estabas dormida.

—Dile a Goonan que si trata de meter ideas paganas en la cabeza de mi hermano, es hombre muerto.

Él se inclinó y la besó en un hombro, sin contestar.

—¿Me has oído?

Suspiró, asintió y se dejó caer sobre los almohadones.

—Si no quieres dormir, prende una antorcha y hablemos.

—No me hace falta la luz.

—¿Prefieres hacer el amor a oscuras?

Sayka se sentó de golpe, como si acabara de encontrar una babosa en la cama.

—Ni con luz ni sin ella. Pero si necesitas aplacar tu necesidad, puedo arreglarlo: te buscaré un mancebo.

Ishkar se revolvió sujetándole las muñecas e inmovilizándola.

—Otras veces no parecías dispuesta a cambiar tu lugar por el de nadie.

—¡Fantoche!

—Un fantoche que te hace sentir mujer y no un guerrero.

—Vete al… —Él la silenció con su boca.

Las piernas de Ishkar apresaron las suyas impidiéndole cualquier movimiento, sus labios devoraron los suyos, su miembro cobró vida al contacto con el calor de su cuerpo. La liberó solo cuando ella dejó de debatirse.

—De haber sabido lo que me esperaba en estas costas, te juro que hubiese venido mucho antes.

Sayka respiraba agitadamente porque, por mucho que le fastidiase, tener a Ishkar pegado a ella la hacía sentirse más viva. Dejó que él le acariciara el rostro, que paseara las yemas de sus dedos por las sienes, por los párpados, por los labios. Aceptó un nuevo beso que apenas rozó su boca.

—¿Me deseas, Sayka?

Ella le rodeó con sus brazos besándole en el cuello y él respondió a su muestra de cariño deambulando con sus labios por el cuello, por un hombro, por el inicio de sus pechos.

—No está bien lo que hacemos —se quejó, sin fuerzas para oponérsele.

Ishkar rio bajito y se apoyó sobre un codo. Apenas veía su dulce rostro en la oscuridad, pero su débil protesta sonaba a pasión contenida.

—No está bien lo que tú me haces a mí, valkiria —repuso él buscando de nuevo su boca.

Mucho después, mientras Moora dormía y la luna imperaba en el firmamento nocturno, Sayka, ahíta de placer, recostó su cabeza sobre el hombro del guerrero. Ishkar enredó sus dedos en los cabellos femeninos. Le obnubilaba los sentidos. Quería yacer con ella, reír con ella, sentirla a su lado a cada momento. Se preguntó si lo que despertaba Sayka en él podía llamarlo amor.

—¿Has tenido muchas mujeres? —preguntó ella de repente, besándole en el pecho.

—Menos de las que hubiese querido —bromeó.

—¡Oh!

—¿Celosa?

—Nunca he conocido a un hombre tan engreído. Ninguno de mis admiradores era tan…

—¿Cuántos ha habido? —La voz de Ishkar enronqueció.

—¿Celoso?

Él se mordió la lengua. Le estaba bien empleado. Pero es que imaginarla admitiendo los galanteos de otro hombre se le hacía cuesta arriba. Así y todo, no quería poner en sus manos aquella baza.

—¿Por qué habría de estarlo? Mientras esté aquí serás mía. Lo que hayas hecho antes y lo que hagas después de mi marcha, no es asunto mío.

A Sayka se le pararon los latidos del corazón. Sintió deseos de llorar, pero se tragó las lágrimas. No iba a darle la satisfacción de saberla abatida por sus palabras.

—Cualquier inglés daría su brazo derecho por unirse a la hija de Zollak.

—Yo no soy inglés, Sayka.

Ella se mordió los labios y guardó silencio. El alma se le rompía en pedazos, pero no se lo demostró. Le dio la espalda y simuló dormirse.

27

«De Hermód diremos que cabalgó

por valles profundos y oscuros

hasta llegar a las puertas del infierno.»

La muerte de Baldr

Fue Hedeby, la hija bastarda de Zollak, la que descubrió al pequeño Seynne consumido por la enfermedad. Borgoña, alertada por ella, acudió rauda a las habitaciones del niño y, minutos después, ponían en los oídos del anciano lo que sucedía. A mediodía, Seynne había empeorado: tenía dilatadas las pupilas, sequedad en la boca, su piel se mostraba reseca, apenas podía ingerir alimentos o agua y su voz se había convertido en un graznido.

Hedeby amaba a su hermanastro. Le había cuidado desde que naciera, había volcado en él todo el cariño que no había podido ofrecer a su padre. Con infinito desconsuelo, veía cómo la extraña enfermedad que lo aquejaba empezaba a hacerle ver visiones mientras los galenos, aturdidos, no daban razones. Seynne se retorcía sobre el lecho, gritaba mientras balbucía palabras inconexas sobre fuego, muerte y sangre, sin que nadie pudiera hacer nada por calmarlo. Dejó a la buena de Borgoña y a los curanderos al cuidado del niño y salió al patio para dar rienda suelta al llanto que había estado conteniendo, alejándose del desagradable olor a medicamentos que se concentraba en el cuarto, con los alaridos del pequeño clavándosele como dagas en el alma.

Al doblar una de las esquinas del patio, chocó con el cuerpo de un hombre. Se tambaleó, a punto de caer, lo que evitaron las manos masculinas sujetándola por el talle. Alzó los ojos y se toparon con otros que la observaban fijamente.

Seldorff esbozó una media sonrisa al verla sonrojarse.

—Cualquiera diría que te persigue el diablo, muchacha.

Ella puso de inmediato distancia entre ambos y bajó la mirada. El hijo de Brunilda de Dubar le había parecido siempre el hombre más apuesto de todos, desde que era una niña había estado enamorada de él, su cercanía la ponía nerviosa. Él apenas si reparaba en ella cuando se cruzaban; solo era una más de las criadas para ese guerrero. No por eso ella, siempre desde la distancia a la que su bastardía la obligaba, dejaba de seguir sus pasos e interesarse por él. Le había visto pasar de ser un muchacho consentido a convertirse en un auténtico hombre. Lo amaba en silencio, soñaba con que él la mirase alguna vez como a una verdadera mujer. Cosa que en ese momento estaba haciendo. Sus ojos oscuros no se apartaban de ella, haciendo que le flaquearan las rodillas.

Le dio la espalda para alejarse, con una disculpa en los labios.

—¿Cómo se encuentra mi primo? He oído decir que está enfermo.

Hedeby no contuvo ya las lágrimas, herido su corazón por una mezcla de pena hacia Seynne y hacia ella misma. Por eso se le había acercado Seldorff, solo por eso: estaba preocupado por el niño.

—Sufre alucinaciones, mi señor —repuso entre sollozos, sin atreverse a mirarlo a la cara—. No saben qué le sucede.

Seldorff sintió que un escalofrío le bajaba por la espalda y sus dedos se afianzaron en el brazo de la muchacha.

—Voy a su recámara —resolvió—. Pero me gustaría verte más tarde.

—Estoy para serviros, señor.

Asintió él con gesto seco, alejándose con prisas mientras ella lo observaba hecha un mar de lágrimas.

Ishkar empujó la puerta. Los que se congregaban en el cuarto ni siquiera le miraron, afanados como se encontraban alrededor del lecho del pequeño. Su mirada se cruzó con la de Goonan, que a la cabecera de la cama parecía remiso a separarse del chico. Tenía el gesto hosco y apretaba y soltaba el mango del hacha que siempre portaba al costado.

Un hombrecillo bajo y obeso se inclinó hacia Seynne sujetando un afilado instrumento en una mano y una escudilla en la otra. El niño abrió los ojos un instante e Ishkar pudo apreciar que estaban opacos. El curandero sujetó el brazo del pequeño acercando el instrumento cortante a él, pero antes de que pudiera llevar a cabo la incisión, una mano le detuvo.

—¿Qué vas a hacer?

—Sangrarlo —contestó el propio Zollak—. Mi hijo debe de tener algún demonio en el cuerpo y es la única manera de hacerlo salir.

—Sangrarlo —escupió Ishkar la palabra—. He visto morir a más de un hombre bajo estas prácticas. Seynne no se someterá a este tipo de brujería.

Borgoña, situada a los pies de la cama, le miró con sumo interés. Nunca había sido partidaria de llevar a cabo una sangría, como no lo era de aplicar sanguijuelas a un enfermo y el corazón le saltó agradecido en el pecho escuchando sus palabras.

A Goonan no le hizo falta más para agarrar al médico del cuello de su túnica y arrastrarlo fuera de la habitación, haciendo caso omiso de sus protestas y las de Zollak. Cerró la puerta en las narices del acalorado sujeto y regresó al lado del niño dejando bien claro, a cuantos se encontraban allí, que se cumplirían las órdenes de Ishkar.

El crío lanzó un grito, se convulsionó su cuerpecito y de sus labios escapó un jadeo silbante. La piel se le volvía apergaminada, apenas podía respirar, pero logró extender una mano que Goonan tomó entre las suyas.

—Goonan, busca a Thorvald. Lo quiero aquí de inmediato.

Tan pronto se marchó para cumplir su orden, Ishkar se acercó a Seynne y retiró de su frente los mechones húmedos.

—Vas a ponerte bien, mocoso —prometió en tono muy quedo—. Recuerda que tienes una pelea pendiente conmigo y uno de mis herreros está trabajando ya en una espada a tu medida.

La carita del niño se iluminó por unos segundos, pero al momento le recorrió un escalofrío, dejó escapar un quejido y volvió a convulsionarse.

—¿Le han visto otros médicos?

—Tres, desde que Hedeby lo descubrió esta mañana en este estado —repuso Zollak.

—Esperemos que el mío pueda ayudarnos.

—¿Quién es ese tal Thorvald al que has mandado llamar?

—El hombre que se encarga de preparar las pócimas para nuestros enfermos.

—Un maldito brujo pagano.

—¡Como si se trata del mismísimo Nidhoggr! —alzó la voz Ishkar—. Quiero a este niño recuperado y me importa poco quién consiga que se levante de esa cama.

—Posiblemente la…

—He dicho todo cuanto tenía que decir, Zollak —le cortó el joven—. Dejadme hacer y dedicaos a rezar a ese dios vuestro. Según fray William es todopoderoso. Yo, mientras, intentaré salvarlo, aunque os parezcan prácticas salvajes.

Salió de la habitación a largas zancadas. Borgoña se dio prisa en seguirle, alcanzándole en la galería. Ishkar la miró desde la altura con un rictus amargo en los labios.

—¿Permitiréis que Sayka venga a la recámara de su hermano?

La frente masculina se frunció y sus pupilas relampaguearon.

—¡Los ingleses sois todos idiotas, mujer! ¿Por qué habría de impedírselo?

Borgoña no se amilanó ante su bramido.

—Id a buscarla entonces. Está en el convento, con su hermana Borana. Puede que seáis un pagano, pero creo que deberé replantearme si sois un salvaje.

Dejándole azorado con su declaración, Borgoña desanduvo sus pasos perdiéndose en la habitación de Seynne.

28

«Hasta los pájaros del cielo y los reptiles

de la tierra temieron su ira…»

La muchacha se hizo a un lado tan pronto abrió la puerta, adivinando la ira que embargaba al hijo de su ama.

Brunilda apenas le dedicó una rápida mirada cuando él entró en su cuarto, pero dejó a un lado el bordado en el que estaba ocupada.

—Seynne agoniza, madre.

—Lo sé —asintió ella con calma.

—¿Tiene su repentina enfermedad algo que ver con tus prácticas?

—Tiene. ¿Alguien ha hecho preguntas?

—No. Pero yo he imaginado que tú estabas detrás de todo.

—Vas aprendiendo.

Retomó la costura, como si le aburriera la conversación. Seldorff se la arrebató de malos modos tirándola lejos.

—¿Qué te sucede?

—Te dije que no quería el sitial de Zollak a este precio, al parecer no escuchaste ni una sola de mis palabras.

Brunilda se levantó, su rostro convertido en una máscara de crueldad.

—Estoy harta de escuchar tus lloros. Desde que te traje al mundo he querido el mejor futuro para ti, te he amamantado soñando con el momento en que acabarías por acceder al puesto que te pertenece. ¡El que me pertenecía a mí! —dijo elevando la voz—. Fui la primogénita de mi padre, nunca estuve de acuerdo en que se me relegase por ser mujer y Zollak heredara todo. No me vengas ahora con estúpidos escrúpulos, hijo.

—Lo del secuestro de esas criaturas fue repulsivo, madre —dijo Seldorff—, lamento haber participado en él y te juro que de haber sabido en realidad lo que planeabas que hicieran con ellos no hubiera tomado parte. Tampoco te sirvió de mucho, salvo para que el vikingo se convirtiera en un héroe para nuestro pueblo —acicateó—. Pero Seynne es mi primo. Le he enseñado muchas cosas, le he cuidado, he jugado con él, lo he tenido sobre mis rodillas… No puedo permitir que lo mates.

—¿No puedes permitir? —dijo ella entre risas—. Auséntate de la casa por un par de días y olvídate de nimiedades; la belladona no tardará en acabar con él.

—¿Cómo puedes urdir la muerte de tu propio sobrino, por amor de Dios?

—¡¡¡Por ti!!! —gritó Brunilda—. Todo lo estoy haciendo por ti.

—No, madre —se le enfrentó Seldorff con las manos convertidas en puños, reteniéndose para no golpearla—. No lo haces por mí, nunca has hecho nada por mí. Solo piensas en el poder que te daría que yo gobernara Moora. Mi padre fue un pelele en tus manos, como lo he sido yo hasta ahora. ¡Ya basta! No quiero que sigas dirigiendo mi vida.

—¡Qué sabrás tú! Debes casarte con Sayka y tomar el puesto de Zollak.

—No deseo casarme con Sayka.

Brunilda de Dubar ahogó una exclamación. Luego, abofeteó con fuerza el rostro de su hijo.

—¡Imbécil! Harás lo que te diga o acabaré contigo del mismo modo que acabé con tu padre.

—Sé que lo hiciste, aunque no pusiste en su pecho la lanza que lo mató. Se dejó dar muerte para librarse de tu tiranía.

—Era un maldito cobarde —argumentó ella con asco.

—Pero yo no, madre. Yo no dejaré que Ishkar me rebane el cuello para escapar de tu odio; un odio que te está carcomiendo por dentro, que ha llegado a convertirte en un ser despreciable. Voy a luchar contra ti.

—Atrévete a enfrentarte a mí, Seldorff y serás pasto de los gusanos. Tengo armas en mi poder para obligar a Zollak a ajusticiarte. Incluso ese vikingo del diablo estará deseando hacerlo cuando le muestre las pruebas de que fuiste tú quien raptó a los niños. El pueblo de Moora te linchará.

—Cualquier cosa es preferible a seguir escuchándote.

Dejándola con la palabra en la boca dio media vuelta y abandonó la habitación. Brunilda le vio alejarse asomada al ventanal, maldiciendo el día en que lo había engendrado. Después, con la furia bramando en sus venas, llamó a voces a una de sus criadas.

Ishkar encaminó sus pasos hacia el pequeño convento levantado en las afueras de Moora, desestimando cualquier compañía.

La noticia de la enfermedad que aquejaba a Seynne se había extendido por la ciudad y no fueron pocos los que le miraron torvamente, como si fuera el culpable. Otros, sin embargo, se atrevieron a acercarse a él para interesarse por el pequeño. Ignoró a unos y otros, lo único que le importaba era encontrar cuanto antes a Sayka. Ella había escapado de la casa señorial como si lo hiciera del infierno. Sabía que estaba angustiada, pero tenía que volver. Para colmo de males, la funesta noticia del pésimo estado del pequeño había adelantado el parto de Meltany. La casa de Zollak se había convertido en un caos.

El convento era una edificación rectangular que necesitaba reparaciones; de altos muros y pequeñas ventanas enrejadas, más parecía una prisión y a Ishkar le recordó las que viera en Bizancio. Golpeó la puerta de acceso con los puños hasta escuchar unos pasos que acudían. Le abrió una mujer de gesto severo, arrugada como una pasa, vestida con el mismo tipo de ropa que viese en Borana. Le miró de arriba abajo.

—Quiero ver a Sayka.

—No está permitido entrar en este recinto a hombre alguno.

—¿Dónde está ella?

La religiosa, viendo la resolución en sus ojos, acabó por hacerse a un lado franqueándole la entrada al patio del convento.

—Aguarda aquí.

Ishkar no solo no lo hizo sino que la siguió y ella, sin recursos para oponérsele, refunfuñando por lo bajo, le precedió a través de una galería hasta la que llegaban los efluvios de algún guiso. Desembocaron en otro patio algo más amplio donde el aroma se suavizaba gracias a las múltiples plantas medicinales esparcidas en parterres. Allí se respiraba paz, y el enojo de Ishkar remitió a medida que lo cruzaban. Esa calma infinita que parecía adueñarse de cada piedra invitaba a la tranquilidad, como si aquel lugar perteneciera a otro mundo, donde no existían guerras y muerte.

Por fin, la religiosa empujó una puerta, le indicó que entrara con un gesto seco de la cabeza y se marchó.

Al pisar las desgastadas baldosas de la capilla, se sintió sobrecogido sin saber el motivo. Era un oratorio pequeño, con algunos bancos alineados en perfecto orden que miraban hacia los tres escalones de piedra carcomida que ascendían al altar. Hacía tiempo, cuando era un muchacho alocado que solo pensaba en los saqueos, había desvalijado lugares similares, receptáculos en los que los cristianos practicaban sus ritos. De inmediato distinguió a las dos mujeres arrodilladas en el primer banco. Sus pasos resonaron tanto en el silencio de la capilla que ambas se volvieron a un tiempo, levantándose al ver que se les acercaba.

—¿Cómo te han dejado entrar aquí? —le increpó una Sayka con los ojos irritados por el llanto.

—Dejémonos de explicaciones. Seynne está peor. Y Meltany está a punto de traer a su hijo al mundo.

Borana lanzó una apagada exclamación, se volvió hacia el altar, se persignó y tomó a Sayka del brazo tirando de ella.

—Vamos.

—Ve tú. Yo me quedaré un poco más.

—Pero…

—Ve, Borana.

Su hermana frunció el ceño, pero se recogió las sayas y echó a correr hacia la salida. Sayka volvió entonces a dejarse caer de hinojos.

—Seynne…

—Ya me lo has dicho.

Ishkar escuchó su plegaria en voz baja, vio temblar sus manos. La tomó por los hombros con rudeza obligándola a levantarse.

—Orando a tu dios nada conseguirás.

—Es el único que puede ayudar ahora a mi hermano.

—Eres tú, con tu presencia, la que puede ayudarle.

—No quiero verlo morir. ¡No quiero!

Ishkar elevó los ojos hacia la figura que representaba al dios de los cristianos.

—¿Eso es lo que os enseñan vuestras creencias? ¿A escapar?

Sayka se abalanzó contra él con ánimo de golpearlo, pero se encontró con las muñecas presas y pegadas a su cuerpo.

—¡Blasfemo! —le insultó—. ¿Quién eres tú, maldito pagano, para poner en duda mi doctrina? No tienes ningún derecho a insultar a…

—Tengo derecho a hacerte reaccionar —la interrumpió él—. ¿Dónde se ha perdido tu osadía? ¿Dónde está ahora tu coraje, Sayka? Eres capaz de llevar a hombres a la batalla, pero te muestras cobarde y pusilánime cuando tienes que encontrarte con la mirada de un niño moribundo. ¡Valiente guerrera estás tú hecha!

—Márchate —le rogó Sayka, desmadejada, sintiendo un dolor tan profundo en el pecho que apenas le permitía respirar—. Por favor, márchate y déjame sola.

—No. Muchas veces me has dicho que eres la hija de Zollak, una mujer capaz de enfrentarse a lo que sea. Demuestra ahora tu genio en lugar de esconderte en esta capilla. Hasta Borana acaba de demostrar más coraje que tú.

Sayka le miró a través de la película acuosa que arrasaba sus ojos. Ishkar tenía razón: si Seynne iba a morir, debía estar a su lado. El niño siempre había estado más unido a ella que a los demás y no podía defraudarle. Asintió, controlando los sollozos que le subían a la garganta y se dirigió con paso cansino al exterior.

Para Ishkar, verla vencida fue como recibir una cuchillada. Le hubiera gustado saber cómo calmar su congoja, echar sobre sus propios hombros su dolor, protegerla de toda pena. Lo que sentía por ella había germinado en su corazón sin darse cuenta. Dio dos pasos hacia la puerta para seguirla pero, como si una mano invisible tirara de él, se volvió hacia el altar. Los ojos de madera del Cristo parecieron clavarse en su alma. Ishkar hubiese jurado incluso que aquella tosca figura le sonreía. El aire se le atascó en la garganta y un temor desconocido le envolvió como un sudario. Sintió frío. Un frío que calaba los huesos, que le hacía sentirse pequeño ante la presencia de algo intangible y grandioso, mucho más poderoso que todos sus dioses juntos. Su voz fue un susurro al decir:

—No creo en ti. Pero si es cierto que solo tú puedes salvar a Seynne, hazlo. Por favor, hazlo.

29

«… Y hubo de ser el extranjero, el enemigo,

el que pusiese un grano de paz

en mi alma de anciano…»

De Barsmont abandonó la recámara con el corazón en un puño, incapaz de soportar por más tiempo. Ishkar le siguió sintiendo que, por primera vez en su vida, no encontraba las palabras. Los ojos acuosos de Zollak, volviéndose hacia él, le hicieron tragar saliva.

—Lo lamento.

—Ve con los tuyos y deja a este pobre hombre que llore en silencio su pérdida —rogó el anciano.

—¿Tan pronto te rindes?

—Nada se puede contra las fuerzas del infierno, son ellas las que nos lo arrebatan.

—Mi médico puede…

—Nadie puede hacer nada —negó, dándole la espalda.

El grito de Borgoña les llegó a ambos y les hizo dar un respingo. Zollak se quedó petrificado, su nuez subió y bajó de forma convulsa. A duras penas había conseguido hacerse a la idea de la muerte de Seynne, pero ahora, cuando todo apuntaba a que ya había ocurrido, le flojeaban las piernas y era incapaz de moverse.

Ishkar, sin embargo, reaccionó echando a correr hacia el cuarto. Empujó la puerta aguardando lo peor y…

Seynne seguía vivo, aunque su respiración era un estertor intermitente. Y Goonan apretaba con ambas manos el cuello de Seldorff, que no parecía tener intención alguna de defenderse. Lo soltó de mala gana a un gesto suyo.

—¿Qué demonios…?

—Dice que ha sido envenenado —balbució el pelirrojo.

—¡Dios bendito! —gemía Borgoña sin dejar de persignarse.

Ishkar fijó sus ojos en Sayka, tan anonadada o más que su criada, mientras Seldorff, frotándose la garganta, con el rostro congestionado, inspiraba aire procurando recuperar el resuello. No hizo por marcharse, parecía un pelele y tenía la mirada extraviada.

—Habla. —Ishkar se le aproximó, haciendo acopio de voluntad para controlarse.

—Belladona —contestó Seldorff.

—¿Quién ha sido?

El otro negó, bajando la cabeza.

—Vas a tener que aclarar muchas cosas antes de que te mate —le advirtió, viendo de reojo que el curandero danés se aplicaba ya en buscar el antídoto en su bolsa de medicamentos—. Quiero saber el nombre.

—Qué más da. Lo importante es que estamos a tiempo de salvar a Seynne.

—Hablarás aunque deba arrancarte la piel a tiras, inglés. Sabes bien que no me temblará el pulso.

—Ni a mí —aseveró Sayka, conmocionada, pendiente de las bayas que el médico vikingo empezaba a aplastar con premura en un cuenco.

Seldorff se encogió de hombros. Cruzó una mirada con Zollak, que apoyado en el quicio de la puerta, con los ojos abiertos como platos, lo miraba como si no le conociera. Poco le importaba si Ishkar mandaba que le cortasen la cabeza, su apellido había quedado manchado para siempre. Hubiera podido guardar silencio tras enterarse del veneno usado por su madre, dejar que los acontecimientos siguieran su curso, pero su conciencia no se lo había permitido. Ni su conciencia ni la mirada angustiada de Hedeby cuando le dio la noticia. Desde hacía mucho se había sentido atraído hacia la joven pero, dominado por la codicia de su madre no había podido acercarse a ella. Sin embargo, ahora, libre ya del acoso para que se uniera a Sayka, la veía desde otro prisma. Sus lágrimas habían hecho mella en su corazón y se dio cuenta de que no quería verla sufrir. No. No le importaban las amenazas de Ishkar ni las de Sayka, lo único que lo lastimaba era ver los ojos de Hedeby, acurrucada en una esquina del cuarto, mirándole con una mezcla de lástima y horror.

—Goonan, encárgate de él. Quiero respuestas y me importa poco si tienes que arrancarle el corazón para conseguirlas.

—¡¡¡No!!! —Hedeby se arrojó a los pies de Ishkar—. Te lo suplico, mi señor, perdona su vida. Tal vez acaba de salvar la de Seynne.

—No te arrastres por mí, muchacha —le pidió Seldorff, dejándose llevar por Goonan, notando un tironcito en el corazón ante el modo ferviente en que lo defendía.

Ella lo miró con los ojos arrasados en lágrimas, sin soltar el bajo de la túnica de Ishkar, que, hierático, la observaba con repulsa, sin entender el motivo por el que intercedía por ese hombre. Seldorff, por el contrario, sumido en un mar de dudas, sí empezaba a comprender: Hedeby sentía algo por él. Y él había estado ciego, no se había dado cuenta del amor que le profesaba. Ahora, cuando seguramente iba a morir bajo tortura, porque era impensable delatar a su propia madre, el destino le mostraba el camino de una posible felicidad junto a una mujer admirable, que ya no le estaba permitida.

—No quiero que mueras, mi señor —le dijo la muchacha entre sollozos.

Zollak avanzó a pasos cortos hasta alcanzar la cabecera de la cama donde el médico vikingo urgía a Seynne a beber la pócima que acababa de preparar. Sus manos apretaron con tanta fuerza el cabecero que los nudillos le blanquearon. ¿Qué pecado había cometido para que el Altísimo le castigara tan despiadadamente? Todo su mundo se venía abajo: su tierra invadida, su familia dividida por el odio. Él sí intuía quién era la persona que había envenenado a su hijo. Y ese nombre se le clavaba en el alma como dardos al rojo vivo, se le atoraba en la garganta impidiéndole pronunciarlo.

—Llévatelo de una vez, Goonan —ordenó Ishkar, apartando a Hedeby.

—¿Quieres un nombre, vikingo? —le increpó ella con la mirada turbia, con el mismo gesto orgulloso que ya había visto tantas veces en Sayka—. Bien: fui yo.

—¡Hedeby! —exclamó aterrado Seldorff—. Ishkar, ella no…

—¡Malditos seáis los dos! —les gritó perdiendo la paciencia—. Puesto que quieres cargar con las culpas, muchacha, también recibirás el castigo. Goonan, que desaparezcan los dos.

—Ella no…

—Ella o tú, inglés —le cortó—. ¡O ambos! Me importa poco si son mil los que debo decapitar para saber la verdad, pero os juro por todos mis dioses que daré con el causante de esto.

—¡Pero no puedes…! —se revolvió Seldorff, descompuesto, cuando vio que Hedeby era arrastrada hacia la puerta.

El grito de la muchacha y sus lágrimas consiguieron hacer reaccionar a Zollak.

—Ellos son inocentes, Ishkar. Fue mi hermana.

30

«Como los reptiles, desaparecieron

tragados por la tierra.

Ni el mismo Odín pudo dar con ellos.»

—¿Nada?

—Es como si se hubiese hundido en las aguas de Hvammssfjördr —murmuró Goonan, dejándose caer en uno de los asientos.

—Pon más hombres en la búsqueda.

—Sería inútil, Ishkar. Hemos peinado toda la ciudad y sus alrededores. En su casa solo quedan varias muchachas que parecen haber sido drogadas y desconocen su paradero. Hemos buscado casa por casa, granero por granero, cuadra por cuadra. Brunilda de Dubar ha desaparecido.

—¿Quién ha podido ponerla sobre aviso?

—Su propio hijo al enfrentarse a ella.

—Quiero la cabeza de esa zorra.

—Deja las cosas como están, muchacho. Tarde o temprano daremos con ella.

Ishkar lo miró cegado por la rabia.

—Templa tus nervios.

—La quiero a mis pies.

—Lo mismo que yo. —Se levantó para acercársele—. Has cambiado, Ishkar. Desde que pisamos estas condenadas tierras, has cambiado. ¿Qué ha pasado con tu sangre fría? Tu misión era conseguir acuerdos y regresar, pero cada día que pasa te pareces más a un jodido inglés.

Ishkar bebió del cuerno de cerveza, sin dejar de mirarlo con un rictus de odio en la cara.

—Podría matarte por el insulto.

—Has perdido las agallas para hacerlo.

Ishkar se levantó de golpe, la banqueta en la que había estado sentado se volcó y al segundo siguiente el filo de su espada se encontraba a un milímetro del gaznate de Goonan.

—No son agallas lo que me faltan, viejo —le contravino—. Es la imposibilidad de encontrar otro lugarteniente tan altanero como tú.

—¡Vamos! —le animó el hombretón—. Cercena mi garganta si tienes redaños, si eres aún el guerrero que mis manos forjaron. ¡Demuestra que esa perra de cabello negro no te ha quitado lo que tenías de hombre!

El filo del arma se apoyó más en su cuello y un hilillo de sangre serpenteó hasta el pecho de Goonan. Hubiese sido demasiado fácil para Ishkar terminar con él, por una milésima de segundo así lo deseó. Tiró el arma a un lado, asqueado de sí mismo, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una larga y triste carcajada.

—Eres un majadero. Ten cuidado, un día de estos podrías tener un disgusto si soy incapaz de controlar mi cólera.

—Si llega ese día, significará que lo que te he enseñado se ha perdido en el mundo de los difuntos, muchacho. Entonces, preferiré estar muerto y poco importará que sea tu mano o la de mis enemigos la que acabe con este viejo cuerpo cansado.

—Ishkar… —le llamó el hombre que acababa de entrar, y que se había mantenido en silencio, expectante, sin atreverse a intervenir en la discusión.

—Bilski… ¿Alguna nueva?

—Hemos encontrado la pista de Brunilda.

—¿Dónde está?

—No va a gustarte lo que tengo que decirte.

Goonan no dio muestras de sorpresa cuando el sujeto comenzó a hablar, hacía tiempo que esperaba algo así.

—Brunilda de Dubar se ha unido a las fuerzas de Edward De Barenger. Nuestros oteadores han visto vikingos unidos a sus tropas. Entre ellos, han podido distinguir estandartes rojos con el escudo de la casa de Vadin.

Tampoco Ishkar dejó manifestar cuánto le afectaba la noticia, aunque notó el mismo dolor que si acabaran de atravesarle el pecho.

31

«Y los lazos de sangre, de naturaleza divina,

se cortaron como maromas podridas

bajo la furia de los elementos.»

Se alzó sobre el lomo de su montura solo para ver con sus propios ojos cuanto le había adelantado Bilski, fijando su atención en el campamento enemigo. Palmeó el cuello del animal, que se mostraba nervioso, tiró de las riendas y regresó al abrigo de las murallas seguido por Goonan.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Qué quieres que haga? No puedo enfrentarme a mi propio hermano.

—¡Pero él te traiciona uniéndose a ese cristiano!

—Hablaré con él, le haré entrar en razón.

—¿Hacerle entrar en razón? —rezongó—. Dame tu permiso y yo mismo me internaré en el campamento inglés para matarlo.

Ishkar no volvió a hablar hasta que atravesaron las puertas de Moora.

—Reúne a los jefes para una conferencia urgente. Si Erik y De Barenger están pensando en sitiarnos, debemos tomar medidas.

—Dos guerreros, Ishkar —insistía Goonan—, no necesito más. Solo dos hombres y resolveremos el problema.

—No puedo matarlo, amigo mío.

—Pero yo sí. Yo no atentaré contra el Thing porque no pertenezco a tu familia. Tu hermano es un sucio traidor.

—Reúne a los hombres. Ahora.

Dejó el caballo en manos de un criado y se dirigió a buen paso hacia la casa señorial. En su cabeza, mil y una ideas giraban en un torbellino doloroso. Su misión en Inglaterra se había cumplido con creces: tenían madera con la que se estaban construyendo naves, joyas y la palabra de Zollak de apoyar a su rey. Debería haber embarcado en su drakkar hacía semanas con rumbo a las tierras del norte, evitando lo que ahora era inevitable. Sin embargo, había retrasado su marcha adrede porque se le hacía cuesta arriba separarse de Sayka; ahora lamentaba encontrarse entre la espada y la pared.

Algunos de sus hombres se le acercaron, dispuestos a hablarle, pero Ishkar pasó a su lado sin verlos, rumbo a su cuarto.

Al doblar uno de los recodos, un remolino de cabello alborotado se le echó encima. Ishkar frenó la alocada carrera de Seynne tomándole por los hombros.

—Veo que estás completamente recuperado, mocoso.

—Deberías haber dejado que Goonan se quedara conmigo. Me ha costado un triunfo conseguir que me permitieran salir de mi habitación, Borgoña me vigila como un ave de presa y Hedeby la secunda.

—¿Seguro que ya te encuentras bien?

—Si tienes tiempo y ganas, vamos al patio de armas y probemos mi nueva espada —lo retó con una sonrisa traviesa.

—No es momento, pequeño. Pero te aseguro que no olvidaré el desafío.

—¿Adónde vas? ¿Puedo acompañarte?

—Ve a entrenar.

El niño se alejó a la carrera. Borgoña, que llegaba en su persecución, pasó a su lado resollando, con el rostro congestionado, las sayas recogidas mostrando sus regordetas rodillas y barruntando entre dientes:

—Este muchacho acabará conmigo.

Ishkar alcanzó por fin su recámara, empujó la puerta y se quedó parado al ver a un sujeto desconocido conversando con Sayka.

—Puedes retirarte, Whingate —dijo ella al verlo entrar—, y cumple lo que te he dicho con premura.

El individuo inclinó levemente la cabeza ante la joven, lo saludó a él y se escabulló.

—¿Qué órdenes son esas?

—Tengo mis propios confidentes, como imaginarás. Por tanto, sé lo que está sucediendo. Si tu hermano se ha unido a Edward, he de tomar medidas para defender Moora.

—Ya he tomado yo esas medidas —masculló.

—¿De veras? —Se alejó hacia la ventana.

Ishkar la observó con atención y se le agrió el gesto. Ella volvía a vestir aquellos pantalones ceñidos y la chaqueta de cuero propia de los guerreros, luciendo la espada a la cadera. Estaba preciosa, no podía negarlo, pero su vestimenta no auguraba nada bueno. Se aproximó a ella y sus dedos dibujaron una ligera caricia en la base de su cuello. Sayka se apartó dejándole con la mano en el aire.

—¿Has visto a tu hermano?

—Sí.

—Sayka…

—Márchate y déjame sola.

—¿Qué diablos te pasa? Hay cosas de las que hemos de hablar.

—Ninguna.

—Me escucharás quieras o no. —La tomó de un brazo y la condujo hasta el borde del lecho, donde la obligó a sentarse—. Goonan va a reunir a mis lugartenientes para preparar la defensa. Me gustaría contar con tu ayuda.

—¿Con mi ayuda? ¡Vaya! Esto es nuevo.

—Sayka, Sayka… —Se puso de hinojos ante ella tomando sus manos entre las suyas—. ¿Por qué hemos de estar siempre peleando? Unamos nuestras fuerzas para enfrentarnos a De Barenger. De sobra sé que tus guerreros no moverán un dedo si no eres tú la que se lo pide, y yo necesito a cuanto hombre esté disponible en Moora.

—Es posible que los míos piensen que es mejor estar bajo el yugo de otro inglés que pisoteados por las botas del invasor. Edward no haría más estragos que vosotros entrando en la ciudad y a mí me respetaría porque me desea desde hace tiempo. Si le concediera lo que quiere…

La mirada de Ishkar se volvió tormentosa. Sus largos dedos apretaron las muñecas de la muchacha, se levantó, tiró de ella y la pegó a su cuerpo.

—Ni ese desgraciado ni ningún otro, mujer, va a tenerte —prometió con voz dura—. Nunca, nadie, conseguirá arrebatarme lo que es mío.

Sayka se liberó de su abrazo y lo empujó con todas sus fuerzas.

—Así que el valeroso guerrero danés me quiere como su trofeo, ¿verdad? —Se esforzaba para que las lágrimas de ira no anegaran sus ojos—. ¿Has preguntado acaso a ese trofeo si le gusta pertenecer a un jamelgo petulante y envanecido como tú?

Caminó hacia la puerta, necesitada de alejarse de él, notando como si le estuvieran estrujando el corazón. Porque aunque era cierto que entre ellos había nacido una relación placentera, de la que ella había disfrutado, pensar en que acabaría marchándose la hería en lo más hondo. No quería delatar sus verdaderos sentimientos hacia él; mejor poner distancia entre ambos lo antes posible para poder olvidarlo luego. Desde que Ishkar llegara montado en su caballo y atravesara las puertas de Moora escoltado por sus hombres, había sido su perdición. Nunca pensó que acabaría enamorándose de él del modo en que lo había hecho. Lo deseaba tanto que casi notaba un dolor físico cuando no lo tenía cerca. Quería retenerlo a su lado ya fuera discutiendo o haciendo el amor; saber que era imposible la estaba volviendo loca. Ishkar no pertenecía a su mundo. Sus costumbres eran distintas, su religión otra. Tarde o temprano se marcharía y ella desfallecía de solo imaginarlo. Era muy probable que allá, en el norte, más de una mujer aguardaría ansiosa su regreso, deseosa de unirse a la casa de Vadin. Lo mejor que ella podía hacer era romper el vínculo que les unía cuanto antes. Definitivamente.

Antes de poder alcanzar la puerta, el brazo de Ishkar la atrapó por la cintura, ciñéndola a él. Sus labios besaron su cabello y sus manos abarcaron sus pechos.

—Sayka, no te vayas ahora.

—¡Oh, Dios!

—Deja tranquilo a tu dios, mujer, ya ha tenido suficiente trabajo librando a tu hermano de la muerte. No busques su ayuda y respóndeme: ¿te gusta pertenecerme?

Sayka ya no pudo contener las lágrimas, que rodaron por sus mejillas incontrolables.

—Yo…

—Necesito saberlo —la apremió él haciendo que se diera la vuelta, tomando su rostro entre las manos.

—Te odio…

—De acuerdo. Pero no era esa la pregunta.

Se le quedó mirando. ¿Cómo iba a confesarle que lo amaba con locura y que ya era totalmente suya? De nada serviría una confesión semejante cuando se marchara de Inglaterra. Tenía que preservar su corazón y su orgullo, no dejarse llevar por ese sentimiento cálido que la embargaba haciéndola soñar con un futuro a su lado. Se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y respondió:

—Si he aceptado tus galanteos ha sido porque no me quedaba otro remedio.

—Sigues mintiendo muy mal, mi hermosa valkiria.

Ishkar no permitió que le replicara de nuevo: bajó la cabeza y la besó. Sayka le maldijo mentalmente mientras su cuerpo, condenado traidor, le exigía responder con todo su corazón a su caricia. A duras penas consiguió mostrarse distante y no beber de sus labios.

Él se apartó para mirarla a los ojos. Su mirada apasionada desmentía sus palabras. Ellos no le engañaban.

—Te quiero, Sayka.

El corazón de la joven dio un brinco. De repente notaba que le faltaba el aire, que no le respondían las piernas, que era víctima de un embrujo contra el que no podía luchar.

—Sayka… —susurraba su nombre mientras su boca recorría la piel húmeda de sus mejillas.

Para la muchacha resultaba un auténtico suplicio mantenerse serena, resistirse a abrazarlo. El cálido aliento de Ishkar en su cuello hacía que la recorriesen estremecimientos y acabó por escapársele un gemido.

—No soy el botín de nadie, Ishkar.

Él se estaba volviendo loco. Cada fibra de su cuerpo vibraba al contacto del cuerpo femenino, notaba la suavidad de sus formas de mujer pegadas a su piel como dardos ardientes. Su apagada protesta acabó por lanzarlo de cabeza al abismo. Con toda seguridad su padre celeste, Odín, le había abandonado en brazos del desvarío, pero necesitaba decirle a ella lo que sentía aunque todos los dioses vikingos lo maldijeran después.

—Eres tan trofeo mío como yo lo soy tuyo, Sayka. Me perteneces como yo te pertenezco. Eres mía porque el destino así lo ha querido. No puedo concebir el futuro sin tu presencia y hasta sería capaz de renunciar a mis creencias por ser tu dueño. Te amo.

—Ishkar…

—Calla. —La silenció pasando un dedo por sus labios—. Calla y ámame, pequeña. Solo ámame.

Y Sayka le entregó lo que pedía, aturdida por sus besos, por el roce de sus manos, porque ni toda la nieve de las altas cumbres sería suficiente para enfriar el fuego que la estaba consumiendo.

32

«Y cuando los dioses preguntaron

quién quería bajar a los infiernos,

Hermód se mostró dispuesto al viaje.»

La muerte de Baldr

Pasos sigilosos atravesaban el pasadizo. La única antorcha, en manos del primer sujeto, apenas alumbraba el camino que, desde hacía tiempo, era senda exclusiva de lagartijas y roedores. Poco después, el pequeño grupo de intrusos se paró y la voz susurrante de una mujer instó al que encabezaba la comitiva:

—Con cuidado.

El muro se abrió silenciosamente permitiendo que la amarillenta luz de las velas de los pebeteros encendidos en la habitación entrara en el pasadizo. Apagaron la antorcha y, en completo mutismo, los conspiradores se colaron en el cuarto, atisbando luego la galería.

Brunilda se felicitó por su buena suerte: no había guardianes que pudieran alertar de su presencia. Los hombres la siguieron sin hacer ruido y ella aceleró un poco el paso. Sabía hacia dónde debían dirigirse, no en vano había habitado entre aquellos muros antes de que su padre la obligara a casarse con Astolfo. Tras haberse unido a las fuerzas de Edward y al hermano de Ishkar, su sed de venganza había aumentado. No había dejado de resultarle una sorpresa encontrar reunidos a esos dos cuando se personó en casa del primero y estaba decidida a sacar provecho de esa alianza. A cambio de ayudarles obtendría buena parte del botín de Moora, suficiente para emprender una nueva vida lejos de allí. Ya nada la unía a Moora. Seldorff la había traicionado, nunca podría convertirse en la señora de aquellas tierras, pero le quedaba el consuelo de que Zollak tampoco gobernaría durante mucho tiempo, cuando pereciera bajo el filo de la espada de De Barenger. Aunque Edward, al principio, no había estado del todo de acuerdo con su propuesta, acabó por aceptar acuciado por el vikingo: si querían que Moora se rindiera, debían contar con un rehén. Y ese rehén no era otro que Sayka de Barsmont.

Brunilda se llevó un dedo a los labios cuando llegaron a su destino. Pegó el oído a la madera. En el interior no se escuchaba sonido alguno. Se le agrió el gesto dándose cuenta de hasta qué punto creía encontrarse seguro Ishkar entre aquellos muros, obviando incluso a los centinelas. Empujó con infinito cuidado evitando el chirrido de la puerta.

Sayka se le había entregado de un modo tan completo, tan exquisito, que Ishkar dormía profundamente, algo inusual en él. Su brazo rodeaba la cintura de la muchacha y una de sus musculosas piernas atrapaba las de ella.

No pudo reaccionar a tiempo cuando notó, medio aturdido, que la separaban de él. Un segundo después algo contundente golpeaba su cabeza haciendo estallar en ella miles de estrellas. Trató de luchar mientras escuchaba el grito sofocado de Sayka antes de que una mordaza consiguiera silenciarla, pero recibió un nuevo golpe que lo lanzó a un lado y después la punta de una bota se clavó en su costado obligándole a gemir, a medio camino entre la conciencia y el desmayo.

A través de la nebulosa del desvanecimiento en que caía, le pareció atisbar dos figuras que cargaban con la muchacha. Quiso pronunciar su nombre, gritarlo, pero no pudo; todo se disipaba a su alrededor, sintió que se arrastraba hacia un túnel oscuro y perdió el conocimiento.

No llegó a saber que Sayka, para acabar con su resistencia, había sido golpeada también, quedando desmadejada en brazos de sus captores.

Uno de los compinches de Brunilda sujetó su espada con ambas manos, la alzó sobre la cabeza del vikingo y estaba a punto de descargarla cuando la hermana de Zollak le detuvo.

—Erik lo quiere vivo.

El tipo asintió de mala gana, echó una mirada al caído y enfundó el arma. Antes de salir, sin embargo, se permitió estrellar de nuevo la punta de su bota contra el cuerpo inerte.

Se paseó a un lado y otro del salón con las manos unidas a la espalda. Nadie osaba hablar, ni siquiera Goonan. El hombre al que enviaran a hablar con sus enemigos hizo acto de presencia, acercándose a él. Llegaba sin resuello, pero Ishkar no le dio cuartel exigiéndole noticias de inmediato.

—Mañana, al amanecer…

—¿Atacarán?

—No quieren tomar la ciudad… de momento. Tu hermano te reta primero a un holmgang. Vuestra hermana, Zollak, está con ellos.

Los ojos claros refulgieron. Así que Erik quería un duelo honorable. El holmgang debía guardar unas reglas estrictas, una de las cuales pasaba por no poder atacar al contrario por la espalda o si se encontraba desarmado. Extraño en él, cuando lo había traicionado.

—¿Qué es lo que quiere?

—El mando de nuestras fuerzas y la vida de Sayka si te vence. Mañana al alba, en la llanura de Riethel.

—¿Dónde mierda está ese lugar? —rugió el joven mirando a Zollak.

—A pocas leguas de aquí. Marca la frontera entre ambos condados.

—¡Por las barbas de Odín! —protestó Goonan—. Ese desgraciado ha perdido la cabeza.

Ishkar tomó todo el aire que sus pulmones le permitían, indicó con un gesto al recién llegado que se sirviera cerveza y el otro lo hizo al tiempo que contestaba las preguntas de Neil de Ostolf sobre el grueso de las fuerzas contrarias. Se acercó al balcón permitiendo que el aire fresco lo calmase en parte, sintiendo aún los pinchazos dolorosos en su cabeza y el costado. Pinchazos que no remitían desde que despertó, desnudo y hecho un ovillo en el suelo, y que se acrecentaron mientras llamaba a voces a Goonan y despotricaba contra todos los espíritus del cielo o del infierno.

—¿Vas a aceptar?

Ishkar se volvió para atender la pregunta de un Zollak con aspecto taciturno.

—¿Qué tiene que ver vuestra hermana en todo esto?

—Si he de ser sincero, llevo tiempo esperando algo así. Brunilda siempre quiso el poder, el hecho de ser mujer no le quitó nunca un ápice de su sed de mando. Primero aspiró al sitial de nuestro padre, luego consiguió dominar a su esposo, más tarde a su hijo y ahora se alza contra mí. Tu interés por mi hija la ha convertido en el centro de su locura, posiblemente la idea de raptarla haya salido de Brunilda. No te culpo. —Silenció su protesta alzando una mano—. Mi hermana ha tratado de acabar con mi hijo, y no me extrañaría que hubiera ideado también el modo de deshacerse de Sayka. Por fortuna Seldorff actuó a tiempo. Y si tú le perdonas la vida, creo que Hedeby puede hacer de él un hombre cabal.

—Lo defendió con uñas y dientes, es cierto, pero ahora el futuro de esos dos me importa un cuerno. La que me importa es Sayka.

—Lo sé. Pero, aunque no sea tu prioridad, me veo en la obligación de abogar por esos dos. Hedeby es una buena muchacha, creo que tanto ella como Seldorff se merecen una nueva oportunidad.

—Empieza entonces por darle tu nombre a esa chica puesto que, según he oído, tú la engendraste —respondió en tono ácido.

Zollak enrojeció hasta la raíz de su ralo cabello, ahuecándose con un dedo la tirilla de la túnica que, de repente, le oprimía la garganta.

—No has contestado a mi pregunta, Ishkar. ¿Acudirás a la cita?

—Lo haré.

—Mata a Erik —le pidió con fervor.

—Para nosotros los lazos de sangre son de naturaleza divina, anciano —le respondió de mala gana—. Atentar contra alguien de la familia es un crimen execrable. Si mi hermano me hubiera retado nada más que a un duelo por hacerse con el mando, hubiera pensado que estaba loco, y hasta le hubiera mandado al cuerno. Pero que ponga sobre la mesa también la vida de Sayka, me deja sin opción a negarme. Aun así, no voy a matarlo.

—Si no lo haces, puede que sea ella la que muera. No es tu honor el que peligra, sino la vida de mi hija.

Al joven líder le costaba respirar. La rabia se iba abriendo paso en su pecho según pasaban los segundos. Sí, ella estaba en peligro y pensar que podía perderla lo dejaba desarmado, sin fuerzas, le helaba hasta la sangre. Pero Erik era su hermano…

—Intentaré hacerle entrar en razón, le daré lo que quiera, incluso el mando del ejército, pero no puedo acabar con el que es sangre de mi sangre, Zollak.

33

«Ya puede el huracán desencadenarse en vano,

que el árbol mostrará su desdén soberano…»

La saga de Frithiof, ESAIAS TEGNÉR

Sayka tragó saliva viendo acercarse a su enemigo. Edward De Barenger se había enfrentado en un par de ocasiones a ella, en pequeñas divergencias entre los condados y había sido vapuleado en su orgullo. Ahora, sin embargo, se habían cambiado las tornas y era ella la que se encontraba a su merced, atada y desarmada, incapaz de hacerle frente o defenderse.

Desde que recuperase el conocimiento, el dolor y la desesperación habían sido su única compañía. No hacía más que preguntarse qué habría sido de Ishkar, si lo habrían matado sin darle oportunidad de luchar. Imaginarlo muerto le provocaba lágrimas amargas, hacía que deseara su propia muerte. No le importaba tener múltiples cardenales en el cuerpo después de haber viajado boca abajo sobre la silla de su raptor, estar prisionera de aquel bastardo o las miradas sucias de Edward y Erik; le importaba la suerte de Ishkar. Solo eso. Lo último que había visto antes de desmayarse fue a un sujeto levantando la espada contra él y hubo de echar mano de todo su coraje para reprimir un sollozo.

Edward la obligó a levantarse y la manta que habían echado sobre sus hombros se ladeó, permitiéndole a él disfrutar de una piel sin mácula. Sonrió con lascivia, adelantó una mano y apretó un pecho desnudo arrancándole una mueca de dolor. Ella le lanzó un rabioso mordisco, arisca actitud que fue respondida con una bofetada que la lanzó a un lado haciendo que cayese dolorosamente a tierra.

—¡Sucia perra! —Le llegó el insulto de Edward—. Yo te enseñaré a ser más amable con tu señor.

La incorporó de nuevo, la pegó a su cuerpo e intentó besarla. Sayka se debatió en sus brazos como una fiera pero él, divertido ante sus vanos esfuerzos por resistírsele, acabó atrapando su boca.

—¡Desgraciado! —lo insultó, asqueada, tras verse libre.

—Tiene agallas la cría. —Erik rio detrás de ella.

—Dejará de tenerlas dentro de poco —aseguró el inglés empujándola a un lado.

—¿La compartirías? —preguntó Oland, con la mirada fija en la muchacha, sin disimular su deseo por ella.

—Al que le ponga una mano encima lo mato, así que ten cuidado vikingo —prometió De Barenger en un tono que no admitía réplica—. Ella es mía. Puedes tener otros entretenimientos cuando tomemos la ciudad. Y tú, Erik, la vida de tu hermano mañana… si es que se presenta. Pero Sayka de Barsmont me pertenece —la miró con detenimiento—, y juro que acabaré con el que intente arrebatármela.

Erik soltó una carcajada, palmeando amistosamente el hombro de su aliado.

—Mantendré alejados a mis hombres de ella, no te inquietes, pero procura que cubra su desnudez para no tentar a la suerte.

Edward empujó a la joven hacia su tienda. Ella no protestó, se dejó llevar caminando a trompicones, humillada, aunque en sus labios se dibujaba una sonrisa que disimuló bajando la cabeza como una buena sierva notando que su corazón palpitaba de dicha. ¡Ishkar vivía!

Temerosa sin embargo de lo que pudiera suceder una vez que estuvieran dentro de la tienda de campaña, convencida de que su enemigo podría hacerla sucumbir a sus apetitos carnales, se replegó a un lado. Por fortuna, Edward tenía otras cosas en la cabeza; se limitó a tumbarla en el suelo para atarle los tobillos, sin privarse, de paso, de sobarle las piernas de modo repulsivo.

—Ya habrá tiempo, preciosa —prometió.

Salió para regresar pasados unos minutos y tirar hacia ella unos pantalones y una chaquetilla de cuero raídos, que despedían un olor nauseabundo. Le soltó tobillos y muñecas, haciendo que se pusiera en pie.

—Vístete.

Ella miró la ropa y clavó en él sus ojos.

—No seas tan pudorosa, mujer. No es momento ni lugar para gozar de tus encantos. Más adelante dispondremos de todo el tiempo del mundo y aprenderás a ser una buena esposa.

Sayka se masajeó las laceradas muñecas respondiéndole con una mueca de desprecio. ¿Su esposa? Debía haber perdido el juicio si pensaba que consentiría en…

—¡Vamos, vístete!

—Si quieres que lo haga, sal de la tienda.

—¿Por qué? —preguntó él entre risas—. Debes acostumbrarte a mostrarte ante tu amo. No te preocupes, por ahora me conformaré solo con disfrutar mirándote.

«Así que el desgraciado desea un adelanto», pensó ella. No valía la pena negarse y recibir una tanda de golpes. Por otro lado, nunca había sido una mojigata. Daría a su enemigo una muestra de lo que debía cuidar y no maltratar, que babease pensando en lo que nunca obtendría. Desanudó la manta, irguiéndose luego desnuda ante él. Los ojos de De Barenger adquirieron un brillo codicioso. Sayka tardó en vestirse una eternidad, a sabiendas de que él no se perdía ni uno de sus movimientos, aunque el asco le roía las entrañas. La voz de Edward se volvió ronca y ella disimuló su infinita repugnancia cuando la mano masculina sopesó uno de sus pechos.

—Eres demasiado hermosa para esperar mucho a poseerte. Tal vez, esta misma noche, Sayka.

No se retiró la joven de la mano viscosa que la tocaba, aunque su estómago se contrajo por las náuseas. Simplemente, lo miró de frente. De no ser por el brillo sádico que se adivinaba en sus ojos, Edward hasta podría haberle resultado atractivo. Una ligera sonrisa curvó sus labios a la vez que le regalaba una lánguida caída de pestañas.

—Ya no soy doncella.

—Para lo que te tengo reservado, no hace falta que lo seas —dijo él restándole importancia. Le tomó el rostro entre las manos para besarla con ardor—. Yo te enseñaré cosas que ese sucio vikingo es incapaz de imaginar, putita.

Se marchó, no sin antes atarla de nuevo de pies y manos. Sayka escupió, sus pupilas clavadas en la lona que se cerraba.

34

«La espada de Odín y el martillo de Thor.

¡Demasiada grandeza para tan infame proceder!,

tronó el cielo.»

El cielo estaba cargado de nubes densas y oscuras que vaticinaban tormenta, y el tiempo era tan aciago como el humor de Ishkar. Una copa pasó tan cerca de sus narices que le hizo dar un respingo. Por puro instinto la atrapó, volviéndose luego hacia Goonan.

—Bebe y deja de mirar el horizonte.

Ishkar no tenía intención de achisparse esa noche; necesitaba estar sereno para lo que le esperaba. Devolvió la copa a la mesa y tomó asiento.

—¿Piensas tenerme toda la noche en vela? —preguntó Goonan. Las cejas del joven describieron un arco perfecto.

—¿Acaso te he pedido que me hagas compañía? Búscate una moza si quieres, puedo quedarme solo.

—¿Y dejarte en ese estado? No sería tu amigo si lo hiciera, muchacho.

—¿De qué estado hablas?

—Te culpas por el rapto de Sayka.

—Porque soy el culpable.

—Deberías haber escuchado a Neil.

—No me interesan sus teorías. Anda, lárgate.

—Yo diría que son teorías bastante sensatas —le rebatió—. ¿Le hago venir?

—Sería capaz de todo con tal de no seguir soportándote, llegas a ser pesado.

A Goonan le faltó tiempo para salir a buscar al inglés, regresando con él a los pocos minutos.

—Edward De Barenger ha codiciado desde hace mucho nuestros territorios, incluso exhortó al rey a que le fueran concedidos después de una batalla victoriosa —empezó diciendo Neil.

—¿Y?

—Sayka no corre peligro estando en su poder; no al menos peligro de ser asesinada. Sería ponerse en contra al rey, que no consentiría afrenta semejante. Además, siempre la ha deseado. Ella es solo el modo de tener ventaja en esta confrontación.

—Me tranquiliza poco lo que dices. Lo único que sé es que ella está en su puñetero campamento prisionera.

—Motivo por el que mis hombres están ansiosos por pelear. Este asunto nos concierne a ambos, si quieres recuperarla habrás de hacer concesiones —continuó. Había acabado por conocer a Ishkar lo suficiente como para saber que estaba enamorado de su cuñada y haría cualquier cosa por salvarla.

—¿Qué concesiones?

—Arma a los míos.

Ishkar le miró torvo. Una cosa había sido proponer a Sayka que unieran sus fuerzas y otra, muy distinta, confiar ciegamente en Neil.

—Me es difícil confiar del todo en ti —repuso sin querer adulterar la verdad—. Mi crianza no ha sido como la tuya, inglés, estoy acostumbrado a valerme por mí mismo y a no dar la espalda al enemigo. Pero estoy entre dos fuegos, así que accedo: os serán devueltas las armas… siempre que se respete la vida de mi hermano.

Neil asintió. Antes de salir, le sorprendió la pregunta de Ishkar:

—¿Y Meltany?

—Recuperándose junto a nuestro hijo.

—Me sabría mal que ese niño se quedara sin padre.

—Sé defenderme.

—Así me gustaría ver a Sayka: con una criatura en sus brazos —comentó, sin percatarse de haberlo dicho en voz alta.

—Ella nunca será tan dócil como mi esposa, pero seguro que podrá ser una buena madre, aunque está horneada con otra pasta. Tampoco es que tú le hayas dado elementos para mostrarse muy femenina: os conocisteis en medio de una pelea, os comportáis como dos gatos salvajes cuando estáis cerca y hasta habéis cruzado vuestras armas en el patio, a la vista de todos. Ella es tan obtusa como tú o más, mucho me temo que no te la ganarás a fuerza de órdenes.

—No me dices nada nuevo, amigo mío, es algo que he comprobado ya por mí mismo. Pero femenina o no, guerrera o no, terca o no es mi mujer y si Edward se ha atrevido a hacerle daño, a tocarle uno solo de sus cabellos, voy a… —Enmudeció dándose cuenta de lo que acababa de confesar, frunció el ceño y se frotó las sienes.

—¿Has dicho tu mujer? —le espolearon Goonan y Neil a un tiempo.

35

«Y el cielo se abrió con un bramido

que no era humano, preñado de cólera.»

Las nubes, remisas a retirarse, cubrían el cielo con cúmulos tormentosos. Observándolas como si fueran el presagio de problemas venideros, Ishkar aceptó la ayuda de Goonan para enfundarse la chaquetilla, tomando después el casco. Casi no había podido descansar esperando la salida del nuevo día, el maldito momento en que debería enfrentarse a Erik, desazonado por la suerte que habría corrido Sayka. Se prometió una y otra vez matar con sus propias manos al que la hubiera humillado.

—En nada te ayuda que estés agarrotado —le advirtió su lugarteniente acercándole la espada.

—Goonan… ¿nunca te has planteado tener una esposa? —le preguntó de pronto, haciendo que el otro arqueara sus tupidas cejas.

—¿A son de qué viene ahora esa bobada?

—Es solo una pregunta.

—Limítate a salir con vida hoy y no quieras saber lo que no te interesa —repuso envainando él mismo el arma al costado del joven. Ishkar parecía haber envejecido años desde que se llevaran a la hija de Zollak: profundas ojeras enmarcaban sus ojos y se le notaba cansado. Él lo había visto batallar durante horas sin flaquear, sin apearse siquiera del caballo, pero en esos momentos le vencía la culpa y el temor por la joven—. ¿Tanto te ha calado esa pequeña zorrita?

—Si te oye llamarla así, te mata.

—Espero poder decirle unas cuantas cosas más cuando vuelva a echármela a la cara. No he dedicado tantos años a hacer de ti un guerrero para que ahora, por una cara bonita, olvides los principios que te he enseñado.

—Quiero hacerla mi esposa —le aseveró.

—Eso me parecía. ¿Qué pasará cuando te encapriches de otra doncella? Porque mucho me temo que esa muchacha no va a permitir ser segundo plato en tu cama. Por otro lado, odia nuestros ritos y a nuestros dioses.

—Ya veremos.

—Que tu madre aceptara nuestras costumbres y honrara a tu padre hasta que murió, no quiere decir que tu Sayka vaya a hacer lo mismo.

—Ya veremos —repitió Ishkar.

Goonan se rascó el mentón viéndole salir a grandes zancadas, visiblemente enojado. Era cierto que la primera esposa de Vadin, sin abandonar nunca sus creencias y haciendo partícipes de ellas a sus hijos, había respetado las del pueblo vikingo; ella no había sido la primera ni sería la última mujer que aceptara unirse a un guerrero del norte. En Moora se habían llevado a cabo unos cuantos matrimonios, saltándose la costumbre de llevarlos a cabo en las asambleas o reuniones festivas, obviando también las normas sociales que él conocía desde niño. No acababa de agradarle, pero se trataba de un hecho incuestionable que los hombres, lejos de su tierra, acaban por hacerse reos de la necesidad de compañía femenina y reconocía que las inglesas eran mujeres hermosas. Pero se resistía a que el maldito fraile oficiara ante un altar presidido por esa figura clavada en un madero a la que los ingleses adoraban.

Sabía que Ishkar se encontraba en un profundo dilema, acaso el primer gran dilema de su vida porque, hasta conocer a Sayka, lo único que había ocupado su tiempo habían sido las batallas y la navegación. Aquella guerrera irascible de ojos azules y cabello azabache le estaba haciendo dudar hasta de sus más profundas creencias. Sacudió la cabeza con pesar y salió tras el joven, diciéndose que también él empezaba a estar harto de luchar lejos de su tierra. Tampoco era remiso a mezclar su sangre con la de alguna rolliza isleña, siempre que no le obligaran a jurar lealtad frente al dios cristiano y a olvidarse de otras mozas. No era tan viejo como para desechar la idea de formar una familia junto a una mujer de opulento trasero, anchas caderas y generosa pechuga, una que le diera un hermoso heredero al que entrenar cuando tuviera edad para ello.

—En marcha, Goonan.

—Llevamos pocos hombres; Erik acudirá arropado por más.

—No vamos a una batalla.

—Pero está deseoso de partirte por la mitad y querrá hacerlo con testigos suficientes como para que puedan proclamarle jefe absoluto. Aún no comprendo qué es lo que le ha sucedido. ¡Traicionar al elegido de Odín!

—Hace tiempo que he dejado de creerme que lo soy, amigo mío. No soy sino un simple mortal con la cabeza llena de dudas.

—Y de telarañas.

Ishkar no replicó. Hasta a él le parecía incongruente lo que le sucedía desde que entrase en la capilla del convento buscando a Sayka. Incoherente y absurdo. Pero no podía remediar sentir que le embargaban sentimientos desconocidos desde entonces. Haber hablado del modo que lo hizo a aquella figura era lo más irracional que había hecho en su vida y, sin embargo, desde ese momento se había replanteado muchas cosas que tiempo atrás hubiera defendido con uñas y dientes. ¡Pensar que por rogar a una figura de madera podía salvarse Seynne! Se le subía el sonrojo de solo pensarlo. Pero el dios de los cristianos le había respondido sin palabras con la inesperada confesión de Seldorff, arrancando al pequeño de las garras de la muerte. No dejaba de dar vueltas a eso en la cabeza y las antiguas enseñanzas de su madre lo aguijoneaban sin piedad. Jamás pidió nada a los dioses salvo en una ocasión: cuando desapareció Warinia. Solo una vez. Solo una maldita vez. Les había rogado encontrarla viva aunque hubiese sido violada, poder volver a abrazarla, escuchar de nuevo su cantarina risa cuando la llevaba a hombros. Ofreció sacrificios junto a sus oraciones. Cientos de sacrificios. ¿Y cuál fue el resultado? Ninguno de sus dioses le escuchó, o no quisieron hacerlo. No por ello perdió la fe, pero sí decayó notablemente su confianza en los seres divinos. Sumergirse en las batallas y el olor de la sangre hizo que se olvidara de sus dudas de adolescente… hasta ahora.

Enfiló hacia el lugar de su macabra cita sin prestar atención a los hombres que le seguían en silencio, olvidando todo lo que no fuera lo que tenía por delante: enfrentarse a Erik. Sentía un dolor lacerante en la boca del estómago. Presentía que su hermano menor intentaría matarlo, como decía Goonan, pero él no segaría su vida con su espada por mucho que lo mereciera. Hasta ese punto lo había cambiado la tierra que ahora pisaba y el amor de Sayka, la fe inamovible de los cristianos y aquel condenado fray William con el que tantas discusiones había mantenido.

Sin ser consciente de ello, cuando se aproximaban al lugar de la cita invocó la ayuda de una fuerza divina que no era la de su pueblo.

36

«Y Loki cogió el muérdago

y lo desenterró para ir al Thing.»

Sayka abrió los ojos al sentir que la zarandeaban.

—Es la hora —la exhortó Edward cortando la cuerda que le ataba los tobillos—. Vas a poder ver morir a ese sucio pagano con el que te has estado encamando.

¿Llamaba sucio a Ishkar cuando él olía a estiércol y sudor a una legua de distancia? Ni se molestó en polemizar con él. Se levantó, soportando los pinchazos de brazos y piernas, pensando tan solo en que iba a volver a ver al hombre que hacía que su corazón latiera como un tambor en el pecho.

—¿De modo que es cierto? ¿No lo niegas?

—¿Qué cosa?

—Que has ejercido de puta de ese vikingo.

—¿Por qué habría de negarlo? Ya te han informado, por lo que veo. No podía hacer más que someterme a él, puesto que tenía en su poder a mi familia. Digamos que yo fui parte de su botín. Y amo demasiado mi vida como para quitármela por algo así.

—Otras lo han hecho.

—Otras no son Sayka de Barsmont. —No pudo continuar porque él atrapó su rostro entre sus grandes manos silenciándola con un beso lujurioso. Prosiguió cuando la soltó, clavando en él una mirada furiosa—. Me lavaré con agua y jabón tus besos de cerdo pestilente.

El golpe le llegó sin esperarlo, partiéndole el labio. Debería haberse callado, pero su caricia le resultó tan repugnante que las palabras habían salido sin pensar.

—Vuelve a insultarme, perra, y haré que lo sientas de verdad. Vas a ser mi esposa, me debes respeto.

—Nunca.

—Te desposaré cuando tomemos Moora.

—Estás muy seguro de ello.

—Lo estoy. Entraremos en la ciudad en cuanto Erik acabe con su hermano en el duelo.

—Ese desgraciado no vale ni la mitad que Ishkar, no podrá vencerlo en lucha honesta.

Volvió él a atraerla hacia sí, besándola de nuevo a pesar de su enconada resistencia.

—¿Quién ha dicho que vaya a ser en lucha limpia, paloma mía?

Sayka se quedó paralizada un segundo. Luego, comprendiendo lo que insinuaba, se tiró de cabeza hacia él atacándole a patadas. Edward se las vio y deseó para quitarse a esa fiera de encima que, incluso con las manos atadas resultaba peligrosa. La sacudió hasta que los dientes de la muchacha entrechocaron.

—Cuando seas mía de poco van a servirte tus artimañas —le prometió, resollando—. Si es necesario te mantendré atada a la cama.

—¡Cobarde! —lo insultó.

Él la sacó a empellones de la tienda, donde se dieron de bruces con Oland.

—¿Piensas llevarla contigo?

—Si él no la ve sospechará, a fin de cuentas ella es parte del trato. Recuerda lo que te ha dicho Erik: mantente cerca por si hubiera que intervenir.

—Tranquilo, mi hombre está aleccionado.

A Sayka ya no le importaba el manoseo descarado de Edward mientras la subía a su caballo, montando luego tras ella. El corto intercambio de palabras entre ellos no hacía sino confirmarle que Ishkar iba de cabeza a una trampa. Si pudiera ponerle sobre aviso… Como si Edward hubiera adivinado sus intenciones, rasgó un trozo del blusón para amordazarla con él, desatando acto seguido sus manos para volver a atárselas a la espalda.

37

«No temas enfrentarte de cerca

con tu adversario; con su martillo,

Thor, en su furia, mata a los gigantes.»

La saga de Frithiof, «La ley del vikingo»,

ESAIAS TEGNÉR

La lluvia caía con fuerza cuando alcanzaron la planicie donde se celebraría el duelo. Una ráfaga de viento revolvió los largos cabellos de Ishkar, que los echó hacia atrás con un gesto irritado. Luego fijó sus ojos en su hermano, que no disimulaba sus ansias por comenzar. Habían elegido ambos la espada corta y ancha, de cortantes filos.

Formando un medio círculo, Goonan y los guerreros que le acompañaban tomaron posiciones. Oland y los que apoyaban a Erik hicieron otro tanto. Todos conocían las normas, sabían que no debían intervenir porque, de hacerlo, el enfrentamiento acabaría en un baño de sangre y acarrearían sobre ellos la ira de los dioses. A Oland, las pautas sagradas le importaban poco o nada y si el primogénito de Vadin doblegaba a Erik, intervendría. Era su cometido y lo llevaría a cabo. Inconscientemente, echó un vistazo al sujeto de cuyo cuello colgaba la cerbatana provista de un diminuto dardo envenenado preparado por Brunilda.

El potente sonido del trueno que siguió al destello de un relámpago, hizo temblar la tierra justo en el mismo instante en que Erik, alzando sobre su cabeza la espada, arremetió contra Ishkar.

Sayka ahogó un grito de pánico tras la mordaza, dejándose arrastrar por Edward, que se situó más cerca de los que se enfrentaban. Rezó para que Ishkar, vestida como iba de muchacho, no se percatara de su presencia y no se distrajera.

Las armas provocaban desagradables chirridos a cada choque.

—Erik, esto es absurdo.

A la petición de cordura le respondió un gruñido y un ataque frontal que Ishkar pudo desviar a duras penas. El insistente ruido de metal contra metal se mezclaba con el de los truenos y el cadencioso repiqueteo de la lluvia sobre cascos y escudos. Erik atacaba e Ishkar solo se defendía, sin intención alguna de hacer otra cosa que no fuera mantenerlo a prudente distancia. Cualquiera que no conociera a ambos podría pensar que el más joven dominaba la pelea. Erik bramaba con cada golpe, maldecía entre dientes, ganaba terreno obligando a su hermano a acercarse demasiado al círculo de guijarros que delimitaba el espacio donde debían luchar. Goonan pasaba el peso de su corpachón de un pie a otro, intranquilo por cómo se estaba desarrollando el combate.

—Reacciona —susurraba entre dientes, sintiendo que se le encogía el estómago cuando Erik estuvo a punto de alcanzar la garganta de Ishkar—. Por todos los dioses, reacciona.

—Erik —insistía el mayor, jadeando por el esfuerzo de mantenerlo a raya—, cesa en tu locura y hablemos.

—Cuando estés a mis pies, hermano —resopló el otro—, y mi espada te atraviese el corazón.

Rostro con rostro, con los músculos de los brazos en tensión conteniendo al contrario, chorreando agua pero sin ceder un palmo, continuaron peleando. Los ojos de Erik mostraban un brillo demoníaco, se le escapaba un hilillo de saliva por la comisura de los labios, con cada golpe aumentaba su furia.

Ishkar no le reconocía. El hombre que se enfrentaba a él no podía ser su hermano, aquel con el que había jugado y cazado, con el que había reído mientras pescaban, el que había luchado a su lado en incontables ocasiones y con quien había compartido alguna que otra mujer. Lo empujó con todas sus fuerzas haciéndole retroceder, solo para ver cómo se rehacía al segundo siguiente, giraba sobre sí mismo y asestaba un golpe mortífero dirigido a su cabeza.

Sayka intentaba mantenerse en silencio. A pesar de la lluvia que los estaba calando, sudaba de miedo. Ella, como Goonan, no entendía a qué jugaba Ishkar. Había luchado con él, sabía que podía vencer a su hermano con facilidad. Entonces… ¿qué pretendía? ¿Por qué no atacaba en firme, limitándose a defenderse? Rabiaba por poder gritarle que matara a Erik de una vez. Desvió un instante su atención al ver, con el rabillo del ojo, que Oland retrocedía un par de pasos cediendo su lugar a otro de los hombres. ¿Qué era lo que colgaba sobre su pecho? Una cerbatana no era un arma para un vikingo y adivinó de inmediato dónde residía la trampa. Gruñó bajo la mordaza, debatiéndose entre los brazos de Edward, que de inmediato la redujo. Quería avisar a Ishkar, pero el brazo que la retenía le cortaba la respiración.

Erik atacó con renovados bríos, ladeó el cuerpo intentando engañar a Ishkar. Consiguió su objetivo: su hermano no previó su siguiente movimiento y el filo de la espada lo alcanzó en un costado. Sayka le vio encogerse y cerró los ojos. Pero Ishkar se repuso al momento, buscó la distancia y encaró a su hermano empuñando su arma con ambas manos.

Un estampido ensordecedor ahogó la maldición de Erik. El cielo estalló sobre la cabeza de todos en un nuevo relámpago. Ishkar lanzó entonces un mandoble que hubiera podido partir a un hombre en dos, Erik no pudo desviarlo, cedió terreno hasta casi pisar los guijarros, las suelas de sus botas patinaron sobre el barro y cayó cuan largo era. Era un momento inmejorable para acabar con él, pero su hermano se limitó a llevarse una mano a la herida del costado y apartarse, permitiendo que se levantara.

A Sayka se le vinieron mil y una palabras malsonantes a la garganta, que encontraron eco en los labios de Goonan.

Ishkar maldecía mentalmente la elección hecha por Odín cuando tenía seis años, causa sin duda por la que ahora se veía abocado a batallar contra Erik.

—Basta ya —le pidió.

—Aún no estás muerto, hermano.

—¡Por todos los infiernos!

—Justo ahí es donde quiero mandarte.

Otra embestida. Otra parada. Las armas hablaban por ellos. El filo de la espada de Erik abrió una nueva herida en el hombro derecho del mayor.

—¡Mátalo, Ishkar! —bramó Goonan tras él, cegado ya por la cólera.

Por el contrario, el resto de los presentes mantuvo un mutismo total. Ninguno quería intervenir en una contienda divina a la que solo los dioses podían poner freno.

Sayka sintió que empezaba a marearse. Sentía la garganta irritada de contener los gritos bajo la mordaza y el dolor del brazo que Edward le retorcía a la espalda se hacía insoportable. Pero hubiera preferido que se lo arrancara de cuajo a cambio de ver a Ishkar acabar con aquella locura. ¿Por qué insistía solo en defenderse? ¿Es que no veía el peligro? ¿No se daba cuenta de que Erik no cesaría en su porfía de verlo muerto? Renegó del honor de Ishkar. Lo prefería villano pero vivo. Vivo y a su lado. Porque no imaginaba una existencia sin él. «Mátalo», rogaba en silencio, al igual que le pidiera Goonan a voz en grito.

Ishkar apenas notaba el dolor de las heridas, pero la sangre del costado empapaba su túnica y sentía que su brazo perdía fuerza. Le costó trabajo frenar la siguiente acometida, dio un traspié y volvió a recibir la caricia de la espada en el muslo.

A Goonan se lo llevaban los demonios. Apretó los puños a los costados para no intervenir, pero no pudo dejar de gritarle:

—¡Si sales de esta, yo mismo te retorceré el pescuezo, Ishkar!

Sayka, aunque pendiente del combate, no dejaba de vigilar al sujeto de la cerbatana, escuchando el furioso retumbar de su corazón en los oídos, presa del pánico más absoluto. A espaldas del sabueso, algo le llamó la atención: guerreros a los que no había visto antes empezaban a tomar posiciones tras el círculo de espectadores. El más alto de ellos, rubio, de aspecto tan fiero que se le cortó el aliento, se le antojó vagamente familiar. El furioso grito de Ishkar la obligó a concentrarse en la pelea y olvidarlo.

Erik atacaba cada vez más enfebrecido. Ishkar tuvo el tiempo justo de hacerse a un lado, cayendo de rodillas, en clara desventaja. Sayka creyó enloquecer al verlo vencido y advertir que su hermano aprovechaba para alzar la espada sobre su cabeza.

Una milésima de segundo antes de que el arma lo alcanzara, Ishkar rodó sobre sí mismo. La punta destinada a matarlo se clavó en tierra, permitiéndole un instante precioso para volver a ponerse en pie. Recibió un mandoble demoledor, volviendo a caer. Repelió el ataque desde el suelo, sacando ya fuerzas de flaqueza y la espada se le escapó de entre los dedos.

Las miradas de ambos contendientes se retaron en silencio. Erik sonreía, seguro ya de su triunfo, e Ishkar entendió que nada lo haría abandonar. Le envolvió una rabia sorda, una furia inhumana contra los dioses que le empujaban a hacer lo que no quería. Y esa cólera ascendió hasta su garganta convirtiéndose en un grito amargo, de hombre vencido que abjura de lo que, hasta entonces, había sido sagrado para él.

—¡¡¡Dios!!!

Justo cuando Erik se disponía a asestarle el golpe definitivo el cielo bramó como si le hubiera escuchado, los árboles temblaron, los asistentes al duelo se encogieron embargados de pronto por un temor reverencial que demudó sus rostros. Atravesó el cielo un resplandor mortífero que los cegó y la punta de la espada de Erik lo recibió de plano, absorbiéndolo. El alarido del joven pareció salir de las profundidades de la tierra y, durante unos angustiosos segundos, hombre, espada y rayo fueron solo uno. El cuerpo de Erik se convulsionó durante unos instantes y luego se desplomó sin vida, engarfiadas aún sus manos en la empuñadura del arma.

A Ishkar le atacaron las náuseas. El asombro y un dolor infinito lo dejaron paralizado unos segundos. Luego saltó hacia él, abrazando el cuerpo exánime de su hermano. Los demás, tan anonadados por lo que acababan de presenciar que solo acertaban a mirarse unos a otros, ni siquiera se movieron.

Ishkar volvió la cabeza al contacto de una mano sobre su hombro. Goonan lo miraba con el gesto severo, pero visiblemente complacido. Y a él no le importó que el gigante pelirrojo le viese llorar por segunda vez.

Los seguidores de Erik se replegaban. Todos, menos Oland. El desconocido que había llamado la atención de Sayka desenvainó la daga que llevaba al cinto dejándola descansar sobre su garganta y, a una indicación silenciosa, dos guerreros le tomaron de los brazos para llevárselo sin que opusiera resistencia, con un gesto de asombro en la cara. Ella se encontró inesperadamente libre: también a Edward De Barenger se lo llevaban apresado. Alguien le quitó la mordaza, le desataron las manos y ya no esperó más para echar a correr hacia el hombre al que amaba.

Goonan se hizo a un lado, se aproximó al recién llegado y ambos entrelazaron sus brazos en señal de saludo. Sayka se abrazaba al cuerpo de Ishkar, le repetía un millar de veces que lo amaba, reclamaba sus besos, pero no se olvidaba del guerrero que había aparecido de improviso y parecía sacado de una leyenda. Se puso en guardia al verle acercarse a Ishkar y, por instinto, aunque acababan de ayudarles, se interpuso entre ambos. Pero el formidable vikingo ni siquiera la miró, solo tenía ojos para el cadáver de Erik.

Ishkar pareció presentir su presencia, alzó el rostro y le miró sin dejar de abrazar a su hermano. Sus iris se dilataron y, tras un momento de vacilación, se levantó para tomar a Sayka de la cintura pegándola a su costado.

Viéndoles cara a cara, a la muchacha ya no le cupo duda de quién era el desconocido: salvo por la diferencia de edad, eran idénticos.

38

«Aquí estoy para vivir

mientras el alma me suene,

y aquí estoy para morir,

cuando la hora me llegue…»

Sentado sobre los muertos,

MIGUEL HERNÁNDEZ

Erik fue colocado en una tumba alejada. Entretanto, las mujeres que, en reducido número, habían llegado en los drakkar de Vadin, confeccionaban los ropajes para el ritual funerario. Algunos de los hombres comenzaron a fabricar erfiöl, la cerveza que se consumía en los funerales, de la que se daría buena cuenta el mismo día en el que el cadáver de Erik fuera entregado a sus dioses.

Ishkar observaba los preparativos apoyado en el arco de la balconada del salón. Aún no se había hecho a la idea de que no volvería a tener a su hermano a su lado. Se le agrió el gesto pensando que a Erik, desde el lugar en el que se encontrara, le hubiera gustado que los rituales de su muerte se ciñesen a las ancestrales costumbres. Por suerte no estaban en su tierra natal, y ni a su padre ni a él les agradaba que una de las esclavas de su hermano hubiera tenido que morir para ser inmolada junto al cadáver. Era tiempo de empezar a olvidar las antiguas tradiciones que solo implicaban muertes absurdas e innecesarias.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —contestó—. Las heridas sanarán pronto.

—Las del cuerpo sí, pero… ¿y las otras?

Ishkar dejó escapar un suspiro. Estaba muy cansado, apenas había podido dormir. Cada vez que cerraba los ojos veía a Erik alcanzado por el rayo. Infinidad de preguntas giraban en su cabeza como un torbellino sin encontrar respuestas, haciéndole despertarse bañado en sudor.

—Su dios es más poderoso que todos los nuestros juntos, padre —musitó al cabo de un momento.

—Todos los dioses son poderosos, Ishkar. Tú mejor que nadie deberías…

—No —dijo, apartándose del balcón y encarando al otro—. Si fuera así, Erik seguiría vivo.

—Él mismo buscó su perdición maquinando, traicionándonos y burlando nuestras creencias. Lloraré su muerte durante mucho tiempo, al igual que tú, pero nada podemos hacer contra la voluntad de Odín.

Ishkar palmeó el brazo de su progenitor con afecto. ¿Cómo explicarle ahora, cuando no se había repuesto de la pérdida, que él había dejado de creer en ese dios al que nombraba? Las enseñanzas que había recibido desde niño se habían evaporado, saliendo a flote las palabras de su madre sobre el dios de los cristianos. ¿Cómo podía hacerle ver que su desesperado grito no había clamado a sus dioses, sino a ese otro dios? Sentía que estaba renunciando a su propia casta.

Vadin se daba cuenta de su congoja. Sus ojos escrutaron el rostro del joven y comprendió las dudas que lo atenazaban. La conversación que había mantenido con la bella guerrera había resultado bastante esclarecedora para él.

—Intenta averiguar cuáles son tus verdaderas creencias o tu alma no hallará la paz, hijo mío.

—Si mi estúpida mente de mortal, que no de semidiós, elige al de los cristianos, ¿qué he de hacer? ¿No estaría traicionando a los nuestros? ¿No te estaría traicionando a ti, padre?

—Cada hombre debe vivir de acuerdo con sus convicciones, Ishkar. Erik lo hizo con las suyas, aunque equivocadas. No me preguntes a mí. No preguntes a nadie, porque ningún hombre o mujer podrá darte la respuesta que buscas. Tu madre creía en ese dios del que me ha hablado Sayka y jamás lamenté haberla convertido en mi esposa.

Durante un momento se miraron a los ojos. Entre dos guerreros no cabían muestras de sentimentalismo, pero allí y ahora una corriente de afecto mutuo embargó a ambos.

—Puede que alguna vez dejemos de ser dos guerreros obligados a rendir culto a las espadas, padre. Mira eso. —Señaló a las mujeres que iban y venían hasta la tumba temporal de su hermano—. A veces me gustaría ser como esas plañideras y poder demostrar lo que siente mi corazón.

Vadin asintió, pasó un brazo sobre los hombros del joven y lo pegó a su costado.

—Ahora —dijo—, en la intimidad, somos solo dos hombres que han perdido a un ser querido. Olvida por un instante al guerrero que eres y yo haré otro tanto, hijo. ¡Por las patas del caballo de Odín, muchacho, hasta yo lloraría ahora la ausencia de Erik, si recordara cómo se hace!

En la entrevista que mantuvieron por fin Zollak y Vadin, acompañados por hombres de ambos, se fijaron nuevos acuerdos.

—Ethelredo ha acabado por cedernos algunas tierras mientras él y Canuto llegan a un acuerdo definitivo. En esos territorios se afincarán muchos de mis guerreros con sus mujeres. Espero que la cercanía y los compromisos que has firmado con mi hijo, y ahora conmigo, hagan que nuestros pueblos puedan convivir en armonía.

—Hemos aprendido a simpatizar con los tuyos, Vadin —asintió el anciano—. Nos habéis enseñado y os hemos enseñado. Nada tengo que objetar, por tanto, a que seáis nuestros vecinos. Me alegra que estés aquí y que pienses quedarte.

—Estaría aún en el norte de no haber sido porque el destino me deparaba otra cosa, Zollak. Mi segunda esposa, a punto de darme por fin un hijo, murió presa de las fiebres. Ahogada por el temor de no poder descansar en el otro mundo, me confesó su traición y las verdaderas intenciones de Erik. Vine tratando de evitar un enfrentamiento entre mis hijos, solo por eso. Y no lo he conseguido. Regresaré a mis tierras tras el funeral, pero quiero estrechar tu brazo como muestra de amistad duradera.

Zollak retribuyó al saludo. Luego, corrió la cerveza, el vino y todos bebieron hasta embriagarse. Incluso Ishkar, que hubo de ser ayudado por Goonan para llegar a su recámara.

Sayka echó una mirada furiosa al pelirrojo antes de ayudarlo a entrar a Ishkar para tumbarlo en el lecho.

—Podrías cuidar de él mejor, Goonan —lo regañó.

—Mujer, deja que se divierta en vez en cuando. Hoy, la ocasión lo merecía. Si te vuelves una esposa regañona podría buscarse a otra que le caliente la cama.

Sayka abrió los ojos como platos. A pesar de su insistencia, no se le había permitido tomar parte en la reunión. ¿De qué hablaba Goonan? Esperaba que su padre y el jefe vikingo no hubieran llegado al acuerdo de casarla sin su consentimiento. ¡Solo faltaría eso! Deseaba más que nada en el mundo que el rubio guerrero se quedara a su lado, que se convirtiera en su esposo, pero eran ellos dos y no otros quienes deberían tomar una decisión que solo a ellos les atañía. Y que ella recordase, Ishkar no estaba por la labor. Le había quedado muy claro que él no la admitiría como esposa si seguía empecinada en dedicarse a guerrear. Ella le había cedido su puesto a Neil y a Seldorff, quien había cambiado por completo desde que se librara de las garras de su madre e iniciase el cortejo a Hedeby que, por otro lado, había sido formalmente reconocida por su padre. Pero ni aun después de su renuncia había dicho Ishkar nada respecto a casarse, y no sería ella quien dijese la primera palabra.

—Ishkar gobernará un amplio territorio inglés tras los acuerdos alcanzados, muchacha —continuó Goonan con la voz algo pastosa por la bebida—. Y si este idiota, cuando despierte, sigue tan loco por ti como lo ha estado desde que casi lo matas, mucho me temo que pronto tendré que soportar sobre mis rodillas algunos bebés tan irascibles como sus padres.

Cinco minutos después de que él abandonase el cuarto, Sayka seguía analizando lo que había dicho, incapaz de asimilarlo. El gemido de Ishkar la hizo volver al presente y corrió a su lado. Él tenía los ojos abiertos y le sonreía como un estúpido.

—¿Qué es eso de un pacto? —le preguntó—. ¿Qué significa eso de que vas a quedarte aquí? ¿Y a qué se refiere Goonan cuando habla de una boda? —Como no respondió de inmediato lo zarandeó—. ¡Contesta, maldito pagano que el diablo se lleve!

—¡Por todos los dioses, mujer! —Le palmeó las manos y trató de incorporarse, sin conseguirlo—. ¿Es que no puedes darme ni un segundo de respiro? Me encuentro fatal.

—Sin respiración te voy a dejar si no me dices ahora mismo lo que habéis fraguado.

Ishkar se apoyó sobre un codo. La cabeza le daba vueltas, pero se sentía pletórico de felicidad. Por fin aquella fierecilla sería suya. Estaba radiante, bellísima con esa túnica azul celeste que se amoldaba a la perfección a un cuerpo que deseaba por encima de todo. Su cabello negro y suelto le hacía cosquillas en el pecho, lo volvía loco de deseo.

—Estás más bonita cuando te vistes de mujer —aseguró, acariciándole la mejilla—. Debes prometerme que no usarás nunca más esas repugnantes ropas de guerrero.

—Lo único que prometeré será arrancar tu dorada y hermosa cabeza de tu cuerpo si no…

—¿Hermosa? —Amplió él la sonrisa, satisfecho como un pavo real.

—Quise decir…

—Has dicho hermosa, no te retractes ahora.

Sayka se acomodó a su lado, un tanto evasiva. ¡Qué demonios iba a retractarse! Ishkar le resultaba guapísimo, lo amaba y tenía ganas de comérselo a besos. Sus ojos se prendaron de la boca masculina, se quedó en blanco y no reaccionó con la suficiente celeridad para librarse de su abrazo. Sintió los labios de Ishkar sobre los suyos y respondió a la caricia sin remilgos.

—Sabes a cerveza.

—Déjame entonces que bese todo tu cuerpo para que mi boca sepa a ti. Hubiera querido venir antes, pero me ha sido imposible, no tenía otro remedio que estar en la condenada reunión entre mi padre y el tuyo.

—En la que, por lo que he creído entender, se han tomado decisiones que me atañen directamente.

—¡Ajá! —Ishkar la hizo tumbarse sobre él—. Llámalo cooperación.

—¿Cooperación? No me hace la menor gracia tener por vecinos a unos bárbaros.

—¿Quién ha hablado de vecinos, amor mío? Tú vivirás conmigo. Estarás en mi casa. En mi cama.

—Oye…

—Eres mi mujer.

—Bajo tus reglas, es posible, pero no bajo las mías. Yo nada he decidido, nadie me ha preguntado.

—Lo hago ahora. ¿Quieres ser mi esposa?

—Tendría que pensarlo… —Se encogió de hombros, esquiva, aunque el corazón empezó a retumbar en su pecho—. Dime, ¿cómo son las ceremonias entre los paganos, en el remotísimo supuesto de que te aceptara?

Ishkar se rio con ganas, posó su mano en la nuca para acercarla más a él y volvió a besarla.

—Es una fiesta muy hermosa. Y sin sangre.

—No quiero ser la primera mujer de ningún mono libidinoso que después busque tener concubinas.

—No habrá concubinas.

—¿De veras? Goonan me ha hablado de vuestras costumbres. No estoy dispuesta a compartirte con tres, cuatro o Dios sabe cuántas otras mujeres.

—Soy un hombre fuerte, mi vida. —Sonreía como un demonio, divertido en el fondo por esa muestra de celos que le hacía sentirse en las nubes—. Podría apañarme con unas cuantas, es verdad. Pero te juro que tu mal genio es para mí más que suficiente.

—¡Oh!

A Sayka le estallaba la cabeza de felicidad. Amaba a ese hombre de un modo completo, sin importar un ápice las diferencias entre ellos.

—Duerme a mi lado, valkiria.

Los brazos masculinos se volvieron cadenas, los de ella se enroscaron al cuello de él, se encontraron sus bocas. Fuera de aquel cuarto podría estar desmembrándose el mundo, pero ellos solo eran conscientes de su mutuo amor y la necesidad imperiosa de sus cuerpos jóvenes.

39

«Entonces apareció el pariente más cercano del muerto.

Cogió un trozo de madera y le prendió fuego.»

Las religiones de Europa del norte,

REGIS BOYER

Salieron de Moora al amanecer, en una comitiva que llegó hasta la costa, donde las naves vikingas seguían fondeando, alineadas en formación, con las velas recogidas.

El cuerpo de Erik había sido transportado en una sencilla caja de madera, a hombros; varios guerreros se fueron turnando durante el trayecto. Al pisar la playa lo depositaron en el suelo. Siguiendo los ritos vikingos, se montó un banco y lo cubrieron con cojines de dibag, seda pintada de Bizancio. Una mujer de mediana edad y piel arrugada hizo las veces de Ángel de la Muerte, aunque en aquella ocasión no debería desempeñar el desagradable papel de ejecutora de la esclava de Erik. Fue ella la encargada de engalanar el cuerpo del difunto, despojándolo de la ropa que llevaba para vestirlo después con las prendas confeccionadas para su funeral: un traje de seda con botones de oro y un sombrero adornado con marta cibelina.

Cuatro guerreros subieron el cuerpo del hijo menor de Vadin al bote que los condujo hasta el drakkar, el mismo a bordo del cual había llegado el joven a las costas inglesas. A bordo ya, lo depositaron con toda ceremonia en el centro de la nave, donde habían levantado la pira. En otro bote iban las mujeres que llevaban pan, cebollas y carne que colocaron alrededor de la plataforma. Luego dejaron las armas de Erik a sus pies. Un gallo y una gallina compusieron el único sacrificio de sangre y los animales, tras ser decapitados, se arrojaron a los pies del difunto.

La mujer que ostentaba el título de Ángel de la Muerte regresó del drakkar, se acercó a Vadin y aceptó la pulsera de oro que él lucía en su brazo, a la altura del codo, como pago a sus servicios. La guardó entre sus ropas, inclinó la cabeza como saludo y se retiró.

La mirada de Vadin se cruzó entonces con la de su primogénito. Ambos sabían que era la última vez que podrían ver el rostro de Erik. En el más absoluto mutismo, padre e hijo subieron al bote para dirigirse a la embarcación. Una vez allí, rindieron su postrero homenaje al que se iba. Luego tomaron las antorchas que les entregaron. Vadin aplicó la suya bajo el cuerpo de su hijo, e Ishkar lo imitó. Las ramas secas sobre las que descansaba el cadáver prendieron de inmediato y el tálamo mortuorio empezó a arder elevando sus llamas hacia el cielo inglés.

Vadin e Ishkar regresaron a tierra, aguardando hieráticos a que algunos otros guerreros lanzaran hacia la nave flechas incendiarias. Al poco, el drakkar al completo era pasto de las llamas. El mástil ardió elevando una nube de humo negro, y las rojas y orgullosas velas cuadradas que habían impulsado el barco a través de las aguas se consumieron. El viento, como si supiera lo que se esperaba de él en la ceremonia, les fue favorable y el drakkar avanzó hacia la negritud de la noche convertido en una bola de fuego.

Sayka, que asistía fascinada y sobrecogida al ritual, se sobresaltó cuando el clamor de vítores rompió el silencio. Los guerreros alzaron sus espadas, hachas y arcos, haciéndolos sonar contra los escudos, deseando a Erik una rápida llegada al Valhöll. Más tarde, cuando el drakkar no era ya más que un punto rojo en el horizonte, fueron abandonando el lugar.

Ishkar, sin embargo, no se movió de donde estaba. Se sentó en la playa dejando que sus botas se empapasen con las olas que rompían en la arena, se abrazó las piernas y apoyó la barbilla sobre las rodillas. Vadin, al verlo, hizo intento de ir hacia él. Le detuvo Goonan.

—Ya vendrá. Yo cuido de él.

Vadin asintió, dio media vuelta y caminó hacia su montura para seguir a los carromatos de regreso a Moora. Goonan se recostó en una roca, cruzó los brazos sobre su poderoso tórax y aguardó, vigilante. Como siempre había hecho. Como siempre haría.

Epílogo

Hacía ya dos días que habían regresado los hombres de Vadin, pero no Ishkar. Dos largos días que a Sayka se le habían hecho interminables lamentando su ausencia. La nube de polvo que levantaban los cascos de caballos que se aproximaban llamó su atención y, con una sonrisa, con el corazón palpitando alocado en su pecho, se atusó su larga cabellera, se miró en la superficie del pulido metal y alisó los pliegues de su túnica. Bajó las escaleras de tres en tres, salió al patio de armas como un torbellino… y tropezó contra el pecho de Vadin.

—¡Eh, muchacha, no va a escapársete! —dijo él riendo de buena gana.

Sayka estaba a punto de disculparse, pero al mirarlo se quedó sin palabras. El vikingo sonreía de oreja a oreja y su rostro, su apostura y su gallardía, tan parecidas a las del propio Ishkar, hicieron que riera. Le guiñó un ojo, se recogió el ruedo de la túnica y estaba dispuesta a ir al encuentro de su amado cuando Borgoña se le plantó delante, pasándole el bulto que llevaba en los brazos.

—Tengo cosas que hacer —se excusó antes de dar media vuelta y alejarse, diciendo por encima del hombro—: Y tú, muchacha, llevas dos días sin hacer otra cosa que acicalarte para recibir a ese mulo engreído. Cuida del niño y ve acostumbrándote.

La dejó, sin espacio para la protesta, intentando retener sin que se le cayese de los brazos al retoño de Meltany y Neil, que no paraba de moverse. La sonora carcajada de Vadin la hizo fruncir el ceño, pero antes de poder increparle también él se alejó, en pos de Borgoña.

Ishkar y Goonan atravesaron la puerta de acceso. El más joven, al verla, tiró de las tiendas, saltó al suelo y corrió hacia ella.

—¿Tan ansiosa estás de que te haga un hijo que no puedes aguardar a mi regreso y te apropias del de tu hermana? —se burló. Ella le respondió con un fruncimiento de ceño y acunó al crío, que empezaba a lloriquear.

A Goonan se le escapó la risa cuando la muchacha, sonriendo como un querubín, le pasó el niño a Ishkar.

—¡Mulo engreído! Demuestra que sabes hacer algo más que fanfarronear.

—¿Me has preparado el baño, esposa? —preguntó él sin hacer caso de las pullas, entretenido ya en carantoñas al bebé—. Un baño caliente. Y grande. En el que quepamos los dos.

Por toda respuesta, Sayka puso los ojos en blanco. Como la criatura no paraba de moverse y gemir, Ishkar lo lanzó al aire. El niño gorjeó de placer y ella soltó un suspiro de felicidad. «Sí, este condenado vikingo va a ser un padre perfecto», se dijo. Ladeó la cabeza cuando los nudillos masculinos le acariciaron la barbilla, deseosa de volver a sentirlo junto a ella, del aroma de su cuerpo, del néctar de su boca.

—Tengo que decirle a Seldorff que hemos encontrado a su madre.

—¿Dónde? —El recuerdo de Brunilda evaporó el momento de euforia de la muchacha.

—En una de las recámaras de la fortaleza de Edward De Barenger. Envenenada.

—Debería saberlo primero mi hermana Hedeby; ella sabrá cómo darle la noticia.

Ishkar asintió, se volvió hacia Goonan, le hizo señas de que se acercara y, ante su pasmo, le entregó a la criatura.

—¡Hey!

—Tengo otras ocupaciones, viejo zorro.

Se lo demostró posando sus manos en la cintura de Sayka, atándola a él y buscando su boca en un beso plagado de promesas. Goonan gruñó mientras echaba una mirada ceñuda al pequeño. No tenía idea de cómo sujetarlo, aunque el mocoso ya no se revolvía y parecía tener toda su atención puesta en él. En sus regordetas mejillas se abrían paso dos hoyuelos que hicieron despertar en Goonan el repentino deseo de besuquearlo.

—Te amo —escuchó que le decía Sayka a Ishkar.

Él le habló al oído y ella se echó a reír, enlazando su brazo a su cintura para echar a andar hacia la escalinata de entrada. El pelirrojo sonrió satisfecho, aunque su buen humor se esfumó sintiendo una repentina y sospechosa humedad en sus brazos.

—¡Maldita sea, Alfred de Ostolf! —protestó airadamente—. Acabas de orinarte encima de todo un guerrero vikingo.

Glosario

ASES: Sociedad de dioses de la guerra en constante lucha con los Vanes.

BALDR: Segundo hijo de Odín, a quien Loki consiguió matar con una rama de muérdago.

DRAKKAR: Nave vikinga.

FREYJA: Hermana de Odín, diosa de la belleza, manda sobre el ejército de las valkirias.

GLINA: Juego de pelota entre los vikingos, para el que se necesitaba mucho coraje.

HEL: Reino de los muertos en la mitología escandinava.

IGGDRASILL: Fresno sagrado que sostiene el universo entero y es como su eje. Sus raíces llegan hasta el infierno y sus ramas son tan altas que atraviesan la bóveda celeste. En él pace el caballo de Odín. Sus raíces tienen tres direcciones: en una está el reino de los gigantes, regado por el río Mimir; en otra se encuentra el reino de los hombres, por donde pasa el río Urd, cuidado por las nornas; en la tercera raíz está el reino de los muertos, regado por el río Hvergelmir (charco burbujeante).

NIDHOGGR: Dragón infernal, devorador de cadáveres, que roe las raíces del Iggdrasill.

NORNAS: Diosas que cuidan el río Urd.

ODÍN: Hijo de Bestia y Borr, esposo de Frigg. Dios de la guerra. Soberano del Valhöll, patrón de los Berserkir. Tenía facultad para convertirse en oso o lobo. Inventó el alfabeto rúnico. Creó a Ask (el primer hombre) y a Embla (la primera mujer), a partir de un fresno y un olmo que crecían junto al mar. Mató al gigante Ymir y con sus trozos despedazados creó el Universo.

RAGNARÖK: Es el fin del mundo en la mitología escandinava. La muerte de todos los dioses. Las aguas desbordarán sus caudales y el fuego arrasará la tierra al revelarse las fuerzas subterráneas. Los supervivientes la harán resurgir y Nidhoggr perecerá y gobernará solo el bien.

SLEIPNIR: Caballo de Odín que tiene ocho patas.

THOR: Hijo de Odín. También conocido por Asathor y Ökuthor. El más fuerte de todos los dioses y los hombres. Tiene su reino en Thrúdvangar y su palacio se llama Bilskilnir. Tiene dos chivos llamados Tanngnjóst y Tanngrismir. Uno de sus tres tesoros es el martillo Mjölnir.

VALHÖLL: Paraíso al que van los guerreros muertos en combate.

VALKIRIAS: Genios de la muerte; guerreras de Odín que recogen a los guerreros muertos en la batalla para llevarles al Valhöll para que aguarden el Ragnarök.

VANES: Dioses de la fecundidad y la riqueza, de la agricultura y de la paz, en constante lucha con los Ases.

VE: Hermano de Odín.

VILI: Hermano de Odín.

YMIR: Gigante con cuyos pedazos se creó el Universo.

NIEVES HIDALGO (Madrid). Es una escritora española. Incansable viajera, e impenitente devoradora de libros, escribe desde hace más de veinte años, por simple afición y divertimento, que compaginaba con su trabajo. Actualmente ha dejado de trabajar y se dedica por completo a la literatura.

Comenzó escribiendo novelas románticas a principios de los 80s, para el disfrute de sus amigas y compañeras de trabajo. En el 2007, movida por la insistencia de su mejor amiga, envió a varias editoriales algunas de sus novelas, y pronto tuvo respuesta. Publicó su primera novela, Lo que dure la eternidad, con la que consigue hacerse un hueco en el panorama de la literatura romántica, algo que se consolidó con la siguiente, Orgullo sajón.

En 2009 fue galardonada con dos Premios Rincón de Novela Romántica como mejor autora y mejor novela por Orgullo sajón, y dos Premios Dama, uno como mejor escritora nacional de novela romántica y el otro como mejor novela romántica española, por el libro Amaneceres cautivos.