En una paradisíaca isla, una inesperada noche de pasión conducirá a un oficial inglés hacia un nuevo destino de la mano de una inocente tentadora. Amantes en el paraíso…

Él es uno de los mejores comandantes del ejército británico… y la tentación de toda mujer. Cuando Max Leighton llega de forma inesperada a la dorada isla mediterránea donde ella reside, Caro Evers anhela sanar todas las cicatrices emocionales que la guerra ha provocado en ese hombre. Pero durante una gloriosa noche en sus brazos, descubre a un maestro sensual cuyo simple contacto la lleva al absoluto abandono.

Ella es el fascinante ángel al que no ha conseguido olvidar. Harto de los deslumbrantes bailes de la Regencia londinense, Max regresa a Cyrene para encontrar a esa mujer tentadora que le persigue en sueños… pero una vez allí se entera de que Caro lleva una peligrosa vida doble. Guerrera y sanadora, pertenece a una sociedad secreta de protectores, Los Guardianes, que han jurado luchar contra el mal y la tiranía que se extiende por Europa.

Temerosa de volver a perder su corazón por ese hombre, Caro se jura a sí misma resistirse a la salvaje ternura que siente por él y frustrar sus intentos por conseguirla. Pero el destino les guiará a través de una peligrosa misión, muy lejos de las costas doradas de Cyrene, entrelazando sus destinos y desafiando sus más profundos deseos.

Nicole Jordan

Tentación

Los guardianres de Cyrene - 1

ePUB v1.1

theonika 20.05.13

Título original: Master of temptation

Nicole Jordan, 2004.

Traducción: J. G. Monforte

Editor original: theonika (v1.0 a v1.1)

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Capítulo 1

Londres, septiembre de 1814

Parcialmente protegido de la vista por una maceta con una palmera, Max Leighton, recostado en una columna de mármol, observaba sin entusiasmo el atestado salón de baile. Tras soportar tantos años de guerra había regresado a Inglaterra decidido a desterrar sus lúgubres recuerdos sumergiéndose en los placeres mundanos de la vida civil.

Pero aquello no era lo que él tenía en mente: verse perseguido por innumerables madres casamenteras y sus núbiles hijitas ansiosas de atraparlo en sus redes. Los festejos por la victoria se habían puesto de moda, y un veterano de guerra acaudalado y condecorado constituía una buenísima presa matrimonial, según había aprendido Max para su disgusto.

Curvó la boca en una mueca irónica. Sentía escaso entusiasmo por luchar en el campo de batalla del amor, en especial cuando no tenía ningún interés por sentar cabeza por medio del matrimonio. Pero incluso las más veteranas bellezas de la alta sociedad rivalizaban ahora por su atención. Necesitando un respiro, se había escapado del salón de baile hacía unos momentos y había buscado refugio tras la palmera.

Se dijo, divertido a su pesar, qué pensaría su regimiento de caballería si lo viesen en aquellos momentos.

Pero pocos de sus hombres simpatizarían con su aprieto: arrellanado en el regazo del lujo, cortejado y agasajado por tantas ávidas féminas.

¿Qué le había sucedido? Con anterioridad al tiempo pasado en el ejército, él no había considerado tan triviales los bailes, las veladas y las fiestas en los jardines. Pero tal vez los refinados desafíos del mundo de la alta sociedad no podían competir con la satisfacción de salvar a Europa de las sangrientas maquinaciones de un déspota.

O tal vez fueran las mujeres quienes despertaban su insatisfacción. Ninguna de ellas poseía los sinceros encantos de una mujer que le resultaba imposible olvidar.

Max entornó los ojos y dejó vagar su mente hacia el pasado, como había hecho innumerables veces desde su viaje por conmiseración hacía más de un año.

Él nunca había esperado descubrir una isla mediterránea paradisíaca ni experimentar una noche de pasión desbordada con tan tentadora inocente. No había sido capaz de olvidar aquella noche en Cyrene ni a la fascinante mujer que le había ofrecido consuelo.

Había luchado contra el creciente apremio de regresar a la isla y buscar a Caro Evers simplemente para ver si la magia que había sentido era real o el resultado de las extraordinarias circunstancias; si durante los largos meses de guerra su memoria la había convertido en un ideal imposible.

No tenía ningún pretexto para efectuar tal viaje. Según todos los informes, el teniente Yates se había recuperado bastante bien de sus heridas y llevaba una vida satisfactoria. Había encontrado un empleo remunerado como secretario de un anciano noble de la isla y sus entusiastas cartas no mostraban ningún indicio de amargura por haberse convertido en un tullido.

Max se dijo que aun así podía utilizar la excusa de interesarse por su antiguo subordinado…

—No me digas que te estás escondiendo —una divertida voz masculina interrumpió sus reflexiones—. ¿No comprendes que estás decepcionando a muchas beldades?

Christopher, el vizconde Thorne, se encontraba ante él, observándole con irónica comprensión. Se habían conocido el año anterior en Cyrene durante la breve visita de Max a la isla, y en el curso de los últimos meses se habían hecho amigos…, en contra de lo que le dictaba el buen juicio a Max. No deseaba tener más amigos íntimos cuando aún se sentía tan dolorido por haber perdido tantos otros.

—Ten; tal vez esto te ayudará —dijo Thorne, ofreciéndole una copa de lo que parecía ser brandy—. Pensé que preferirías algo más potente que el ponche insípido de mi tía.

Max aceptó gustoso el brandy y tomó un largo trago, dejando que el aguardiente le abrasara la garganta.

Thorne era el libertino hijo de un duque, alto, rubio y atlético. Había sido Thorne quien le había presentado a Max muchos de los célebres placeres que podía ofrecer Londres. Y había sido Thorne quien le había coaccionado para que asistiera al baile aquella noche.

Max levantó su copa de brandy.

—Esto ayuda —le dijo—, pero aún estás condenadamente en deuda conmigo.

Thorne exhibió una sonrisa.

—Realmente lo estoy.

Se hallaba en Londres durante la estación otoñal sobre todo porque le había prometido a regañadientes a su tía, lady Hennessy, que escoltaría a su joven prima, que estaba tratando de adquirir cierto refinamiento social a fin de prepararse para presentarse en sociedad la próxima primavera. Él le había pedido a Max que asistiera aquella noche para no tener que soportar solo el baile de lady Hennessy.

Le dio una amistosa palmada a Max en la espalda.

—Debe de ser como soportar una grave plaga verse acosado tan implacablemente por tantísimas mujeres que te aman.

—No es a mí a quien aman, sino que las atrae la importancia de mis ingresos y mi posible título.

Como único pariente masculino vivo de su anciano tío, Max era el presumiblemente heredero de un vizcondado.

—Junto con tu encanto y aspecto —intervino Thorne—. Y el hecho de que eres un famoso héroe de guerra. ¿Tienes idea de cuántos hombres matarían por estar en tu lugar?

Max le devolvió una apenada sonrisa.

—Preferiría estar en cualquier otro sitio en vez de aquí. Por ejemplo, en tu isla.

Thorne movió la cabeza.

—No estoy seguro de que eso fuera mejor. Cyrene tiene ya muchas debutantes que piensan en el matrimonio. Hay allí unas tres docenas de familias británicas que dirigen la sociedad. Y esa reducida clase alta puede ser tan despiadada como la aristocracia londinense.

—Estaría dispuesto a arriesgarme sólo por conseguir un poco de paz.

Thorne le dirigió una mirada escudriñadora.

—¡Ah, imagino saber cuál es tu problema! Estás contagiado.

—¿Contagiado?

—Por el hechizo de Cyrene. Se te mete en la sangre.

Max tomó otro sorbo de brandy y negó con la cabeza.

—He oído hablar acerca del mítico hechizo, pero no creo en tales cosas.

—Aun así la isla afecta a algunas personas de modo singular. Posee cualidades seductoras que pueden ser muy peligrosas.

Max convino en silencio que aquello era muy cierto. Él la había encontrado encantadora, seductora…

—¿Fue por eso por lo que te instalaste allí? —le preguntó a su amigo—. ¿Fuiste seducido por la isla?

Para su sorpresa, Thorne le dedicó una enigmática sonrisa.

—En parte. Pero Cyrene tiene otras atractivas características que no se aprecian a primera vista.

Se decía que Thorne había sido enviado a Cyrene años atrás por su enfurecido padre. Pero aunque por fin se había reformado lo bastante como para apaciguar a su noble progenitor, había decidido formar su hogar en aquella pequeña isla del oeste del Mediterráneo, entre España y Cerdeña. Max nunca había comprendido totalmente la razón; no se le habría ocurrido que tan sereno encanto pudiera atraer a un hombre de la temeraria naturaleza de Thorne.

—Tal vez deberías hacer otra visita allí —añadió Thorne—. Aquella tranquilidad podría sentarte bien.

Max reflexionó que ciertamente podría ser así, recordando la paz que había encontrado durante un período tan breve. Calor, sol dorado. Destellantes mares de color de aguamarina. Picos montañosos con bosques de pinos y de alcornoques. Ricos valles exuberantes de viñedos y huertos con naranjas y olivares. Ruinas antiguas. Noches encantadas iluminadas por la luz de la luna…

El paraíso.

Pensar en ello resultaba tentador. Aunque detestaba reconocerlo, aún no se había recuperado por completo de los años de guerra. El prolongado conflicto había concluido con la abdicación de Napoleón en abril, pero Max todavía se veía atormentado por aquella pesadilla. Por su propio infierno privado. Él había regresado con vida mientras que otros hombres más merecedores de ello no lo habían conseguido. En las horas más negras de la noche sólo soñando decididamente con su ángel de la guarda podía mantener a raya la culpabilidad y el dolor.

Precisamente entonces, tras la maceta de la palmera, una figura curvilínea que le resultaba familiar distrajo su atención, y profirió un juramento, apenas reprimiendo el apremio de encogerse y esconderse más lejos, detrás de la columna.

—Desde luego que aquí no he encontrado tranquilidad —murmuró Max, mirando a la viuda de cabellos rubios que sin duda estaba escudriñando la sala de baile buscándole.

—Entonces, ven conmigo en Navidad —dijo Thorne—. Mis obligaciones me mantendrán en Londres hasta entonces, pero pienso pasar las vacaciones en Cyrene y estaría encantado de que me acompañaras.

—Podría dejarme convencer fácilmente. Estoy ansioso de comprobar por mí mismo que Yates se ha recuperado. Y por volver a encontrar cierto ángel tentador…

Sabía que debía guardarse de aludir al tema, pero pareció que la pregunta le era arrancada.

—¿Qué noticias tienes de la señorita Evers?

—¿De Caro? —Thorne enarcó las cejas con curiosidad—. ¡Ah, sí, la conociste cuando cuidaba de Yates! —sonrió lentamente, como si evocase un recuerdo afectuoso—. Bien, es tan singular como siempre. Tiende a revolucionar regularmente a los moradores de sangre azul de Cyrene.

—Me pareció bastante poco convencional.

—Lo es realmente —dijo Thorne, cuya sonrisa de repente vaciló—. ¡Qué diablos…! —entornó los ojos—. Hablando del rey de Roma…

Max siguió su mirada a través de las hojas de la palmera y, más allá, entre la multitud de bailarines, hacia la entrada principal del salón de baile. Allí se encontraba una mujer que se veía completamente fuera de lugar entre las damas que lucían joyas, plumas y lujosos atavíos. Vestía un sencillo traje de viaje y estaba inspeccionando a la multitud con impaciencia.

Max sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban. La reconoció de sus sueños. El orgulloso porte de su esbelto cuerpo. La delicada fuerza de su resuelta mandíbula. La compasión de su toque curativo…

Preguntándose si volvía a estar soñando, parpadeó rápidamente, al mismo tiempo que Thorne decía en un tono de repente seco:

—Discúlpame; Caro debe de estar buscándome. Necesito saber qué la trae por aquí.

Mientras su amigo se alejaba, Max se quedó momentáneamente inmóvil, sintiéndose algo aturdido. Al igual que Thorne, él no tenía idea de lo que había llevado a Caro a Londres, y de manera específica, al baile de lady Hennessy.

Sin embargo, no le cabía ninguna duda de que de pronto su vida se había animado.

Caro se sintió sumamente aliviada al ver que Thorne se acercaba a ella. Por lo menos, no tendría que seguir buscándole.

Cuando él llegó a su lado, se esforzó por devolverle su sonrisa de bienvenida, sabiendo que era objeto de innumerables miradas curiosas. La notoriedad no la molestaba: ya estaba totalmente acostumbrada a ella. Y en los cinco años transcurridos desde su horrible Navidad en Londres, había superado la vacía y enfermiza sensación de sentirse una marginada. Pero nadie necesitaba sospechar que Christopher, lord Thorne, y ella eran algo más que conocidos y vecinos desde hacía largo tiempo, ni que ella había acudido allí en su busca con un cometido urgente.

—¿Acabas de llegar a Londres? —murmuró él mientras se inclinaba galante sobre su mano.

—Sí. He ido a tu casa, pero me han dicho que podría encontrarte aquí. Se trata de Isabella, Thorne. Creemos que ha sido hecha prisionera.

Él no alteró su agradable sonrisa, aunque en sus ojos destelló un chispazo de sombría emoción.

—Estoy encantado de volver a verla, señorita Evers. Vamos, puede darme todas las noticias de casa.

La cogió del brazo y la condujo por la sala de baile y a lo largo del elegante pasillo hasta una gran biblioteca.

Caro se estremeció cuando él cerró la puerta a sus espaldas. El hogar estaba encendido, pero aún hacía mucho más frío allí que en su casa, en la hermosa isla.

—Bien, cuéntame qué ha sucedido —dijo Thorne con brusquedad, yendo al grano, puesto que ya no había necesidad de simulación.

—Hace cinco semanas, Isabella regresaba a casa tras visitar España, pero su barco nunca llegó a Cyrene. Con toda probabilidad ha sido abordado por piratas berberiscos y la han hecho su esclava.

Caro distinguió la nota de temor en su voz y vio asimismo la consternación en el cejo de Thorne. Siempre existía peligro navegando por el Mediterráneo. Ahora que Napoleón había sido vencido, la flota francesa ya no amenazaba los buques mercantes. Pero durante siglos los piratas de la costa berberisca del norte de África habían amenazado las aguas, practicando el lucrativo negocio de capturar navíos y vender a sus cautivos como esclavos. De hecho, hacía una década que la armada estadounidense había librado una guerra contra Trípoli por la esclavización de sus ciudadanos en aquel reino.

—Siéntate y empieza desde el principio —le sugirió mientras ella comenzaba a dar paseos por la estancia.

—Me es imposible sentarme. No he estado haciendo nada más que estar sentada a bordo de una goleta durante dos semanas. ¡Ojalá no costara tanto tiempo llegar a Londres!

—Bien, no le causarás ningún bien a Isabella gastando la alfombra de mi abuela —repuso Thorne—. ¿Quieres tomar un jerez?

—Sí…, gracias.

Su pragmático tono había tenido un efecto tranquilizador. Caro aspiró profundamente, fue hacia el hogar y extendió sus enguantadas manos ante el fuego mientras Thorne se acercaba a una mesa y le servía una copa de jerez.

Los recuerdos se precipitaban por la mente de Caro al contemplar las llamas. Lady Isabella Wilde era su más querida amiga, una hermosa dama noble española que había sobrevivido a tres maridos y que a la sazón viajaba frecuentemente por el mundo viviendo la vida como le placía. La aventurera Isabella había sido como una madre para ella desde que la suya había muerto cuando era una muchacha. Isabella también era un modelo ejemplar de pensamiento independiente y la había estimulado de infinitos modos para que se entregara a sus sueños.

Caro estaba enérgicamente decidida a salvar a su amiga del cautiverio, como también todos los demás guardianes. Aquélla no era sólo una misión personal para ellos. Como hija de un estadista exiliado español, a Isabella le había sido concedido refugio en Cyrene hacía muchos años. Y la captura de alguien que se hallaba bajo la protección de los guardianes hería en lo más profundo a la orden. Su líder, sir Gawain Olwen, consideraba que se encontraba en juego su propio honor. No cabía la menor duda de que si era necesario organizarían un rescate. Caro había acudido directamente a Londres para transmitir sus órdenes a Thorne.

Él le tendió una copa llena de jerez y luego se instaló en un sofá mientras Caro le explicaba los hechos que habían constatado tras la desaparición de Isabella, hechos que sugerían que había caído en manos de piratas berberiscos.

—La verdad es que teníamos poca información para guiarnos. Cuando el barco de Isabella no llegó, realizamos indagaciones. Aquella semana no había habido tormentas ni existía ninguna otra razón que indicara que podía haberse hundido. Y luego nos enteramos de que había sido divisado un navío con bandera argelina en la estela del paquebote.

—¿Y no se han recibido noticias de Bella desde entonces? ¿Ni peticiones de rescate?

—Nada. Sir Gawain envió a dos agentes a Trípoli por si nuestra inteligencia estuviese equivocada, pero existen mayores probabilidades de que fuese conducida a Argel.

—¿Y sir Gawain desea que yo vaya directamente a Argel en su busca?

—Sí.

—Sin duda, comprende la dificultad de localizarla allí.

Caro asintió. Por lo que había oído, Argel era una ciudad grande, atestada de gente, con viviendas amontonadas como conejeras. Y el propio país, el reino de Argel, era una vasta extensión de escabrosas montañas y desierto hostil.

Sin haber tocado el jerez, Caro depositó la copa en la repisa de la chimenea para buscar en su bolsa. De ella extrajo un pequeño fajo de papeles doblados, que tendió a Thorne.

—Todos los detalles están aquí —dijo—. Todo cuanto hemos planeado hasta ahora…, cada una de nuestras misiones, incluida la tuya.

Thorne examinó rápidamente los detalles, sin cuestionar por qué Caro había acudido en persona a entregarle sus órdenes. Los guardianes solían comunicarse por despachos de correo y palomas mensajeras; pero aquella misión era demasiado importante para arriesgarse a que se perdiera.

Caro se estremeció al pensar en lo que le había podido sucederle a su amiga. No obstante, confiaba en que la morena belleza de Isabella y sus elegantes modales le hubieron evitado el destino de muchas esclavas, una vida terrible de duros trabajos y palizas, y en que, en lugar de ello, hubiese ido a parar al harén de algún señor acaudalado. El reino de Argel estaba dirigido por un bey turco, que gobernaba desde un castillo enorme. Si Isabella se hallaba presa allí, hacerla escapar de aquel lugar podría resultar casi imposible.

Sin embargo, primero tenían que encontrarla. En aquellos momentos, media docena de guardianes se hallaban en Berbería buscando información, mientras que otros habían sido llamados a Cyrene por si tenían que organizar un rescate.

Thorne levantó la mirada de las órdenes que estaba estudiando.

—Hawk está dirigiendo la búsqueda en Argel —comprobó—, y yo debo conectar con él allí.

—Exactamente. Y no será necesario que te diga cuan imperativo es que procedas rápidamente.

Él asintió.

—Me marcharé mañana por la mañana, en cuanto organice algunos detalles para hacerme cargo de mi actual misión.

La luz de expectación de los ojos de Thorne animó a Caro. En cierta medida, por primera vez desde hacía semanas, sentía que sus nervios se relajaban un poco. Estaba infinitamente contenta de tener a Christopher Thorne de su parte.

Ella ya había sabido que él estaría ansioso por participar en la misión, puesto que le encantaba la emoción del peligro. Rebelde de corazón, Thorne era el miembro irreflexivo y temerario del grupo. Y de todos los guardianes, aparte de Caro, era el más íntimo de Isabella, por lo que comprendía perfectamente la ansiedad que sentía por su amiga.

Thorne se levantó del sofá y fue hacia ella. Tomó sus enguantadas manos con las suyas, más grandes y más fuertes.

—La encontraremos, no lo dudes.

Caro sonrió débilmente. Estaba mucho más preocupada por aquella misión que por cualquier otra anterior; sin duda, porque tenía tan alto interés personal en el resultado.

—Es tan frustrante sentirse impotente. No puedo impedir ver a Isabella a merced de algún amo cruel. Está tan sola, Thorne…

—¿Has considerado otra posibilidad? ¿Que Bella pueda ver su cautiverio como una aventura más que como una tragedia?

Caro comprendió que él trataba de tranquilizarla, aunque tenía razón. La mayoría de las mujeres se sentirían aterradas en el caso de ser esclavizadas por piratas berberiscos, pero la enérgica Isabella contaba con muchos más recursos y era más emprendedora que cualquier mujer corriente. Si alguien iba a sobrevivir, sería ella.

Pero aun así a Caro la angustiaba inmensamente que no pudieran siquiera comenzar a establecer planes detallados hasta que descubrieran si Isabella estaba realmente cautiva y dónde la escondían, lo que podría requerir semanas o incluso meses.

—Tienes razón, desde luego —murmuró—. Pero me volveré loca si no puedo hacer nada más que esperar.

Thorne le dio un golpecito bajo la barbilla.

—¡Ah, no, muchacha! No te escaparás tan fácilmente. Por el momento, tengo la tarea perfecta para ti. Puedes presentarle mis disculpas a mi tía. Ella no estará precisamente contenta de liberarme de mi promesa de escoltar a mi prima por Londres.

—¿Por qué yo?

—Porque a tía Hennessy le caes bien. Y se mostrará más dispuesta a perdonarme si tú se lo pides.

Lady Hennessy había patrocinado la desastrosa presentación de Caro en unas Navidades londinenses años atrás y le tenía gran afecto pese al escándalo que ella había causado de manera accidental.

—Dile solamente que Bella ha desaparecido —añadió Thorne—, y que me necesitas para rescatarla.

Condujo a Caro a la puerta de la biblioteca y la abrió.

—Intenta utilizar tu influencia, querida —añadió—. Entretanto, yo iré a recoger algunos despachos para que se los lleves mañana a sir Gawain. Regresaré dentro de una hora, más o menos. ¿Piensas quedarte aquí esta noche?

—Sí, si lady Hennessy me lo permite.

—Sin duda, lo hará…, si tú prometes no provocar una escena en su baile. Todavía está tratando de conseguir que se olvide tu presentación.

Se le encendieron las mejillas ante su perversa broma.

—¡Oh, desde luego, no causaré una escena! Pienso esfumarme en cuanto hable con ella.

—Estoy segura de que se sentirá agradecida —Thorne se volvió para irse y luego la miró por encima del hombro—. ¡Ah, Caro! Puedes hacer otra cosa por mí… Haz extensivas mis disculpas a Max Leighton.

Caro sintió que se le tensaban todos los nervios del cuerpo.

—¿Está aquí el comandante Leighton? —preguntó con voz demasiado fuerte y casi sin aliento.

—El señor Leighton. Ahora es un civil. De hecho, deberías saberlo; aparece en todas las páginas de sociedad.

Ella lo sabía. A sir Gawain le enviaban los periódicos británicos a Cyrene con informes semanales para que pudiera mantenerse al día de los acontecimientos corrientes, tanto en el mundo como en la alta sociedad.

—¿Por qué debo disculparme con él? —le preguntó, tratando de parecer despreocupada.

—Porque le arrastré a este baile para que me hiciera compañía. Fue un supremo sacrificio por su parte, considerando la persistencia con que las damas le están acosando. Lamento tener que abandonarle a sus dulces mercedes. Dile a Max que lo siento y que aún sigue en pie mi invitación para visitar Cyrene en Navidad.

Caro bajó la vista para ocultar su consternación.

—Si le veo, le transmitiré el mensaje —repuso de mala gana.

—Eso no basta, querida. Prométeme que buscarás a Max cuando yo me haya ido. De otro modo, tendré que demorarme bastante para hacerlo yo mismo.

—Muy bien… Lo prometo.

—Sin duda, estará complacido de verte. Precisamente esta noche me ha preguntado por ti.

Ella dirigió a Thorne una mirada asombrada.

—¿De verdad?

—Sí, evidentemente le causaste una gran impresión durante su breve visita a la isla el año pasado. Ahora ve a buscar a mi tía. Regresaré lo antes posible.

Mientras el vizconde se alejaba, Caro se lo quedó mirando aturdida y deseando maldecir. La última persona a la que quería ver era a Max Leighton, pero al parecer no le quedaba otra elección.

Caro regresó al salón de baile con profunda desgana. Generalmente, no era cobarde, pero pensar en volver a encontrarse con Max Leighton le resultaba desconcertante.

Le asombraba que hubiese preguntado por ella. «Evidentemente le causaste una gran impresión». El calor le encendió las mejillas. No podía imaginar lo que pensaría de su comportamiento de aquella noche. Se había comportado como una perfecta libertina. Le había suplicado que le hiciera el amor. Prácticamente lo había seducido. Aún ahora le ardía el rostro al recordarlo. Aún ahora el recuerdo de su contacto la llenaba de un deseo dulce y doloroso.

¿Tendría él similares recuerdos de su noche de pasión? Después de todas las mujeres con las que probablemente habría estado, Caro dudaba de que su cita hubiera significado nada especial para él.

Aunque ella, desde luego, nunca la olvidaría. Aquella magnífica noche le había demostrado muy claramente lo que se estaba perdiendo en la vida. Y el maravilloso acto amoroso con Max había aumentado sus anhelos…

Había sido un profundo error rendirse a sus libertinos apremios, pero ella aún apreciaba aquel recuerdo; tanto… que no había deseado estropearlo con la fría realidad ni con la decepción de encontrárselo a la luz del día. Había leído en numerosos periódicos noticias sobre Max Leighton durante los últimos meses, excitantes habladurías sobre sus asuntos amorosos y predicciones acerca de la competición por asegurarse su mano en matrimonio.

Sin embargo, lamentablemente, lo vio en el mismo instante en que entró en el salón. La multitud se había separado un poco, y Caro descubrió su alta y dominante figura a corta distancia. En lugar del gallardo uniforme del Séptimo de Húsares, vestía una chaqueta azul exquisitamente entallada que moldeaba sus musculosos hombros a la perfección, y no se reflejaba ninguna duda en el atractivo color de sus ojos.

Como había esperado, estaba rodeado por media docena de bellezas. Caro trató decididamente de contener el vacío de su pecho. Con frecuencia se había preguntado si Max aún sería el guerrero herido o si de algún modo habría conseguido sanar después de concluir el terrible conflicto con Napoleón. «Desde luego —reflexionó secamente—, no parece que ahora esté sufriendo».

Se sentía infinitamente contenta de que él hubiera superado la guerra sin peligro. Y por supuesto, merecía ser feliz. Considerando los horrores que debía de haber soportado, los placeres que entumecían la mente, y que Londres ofrecía a un soldado cansado de la batalla, llegarían muy lejos para ayudarle a olvidar. Pero, aun así, a ella le había decepcionado enterarse de que se había convertido en un libertino. Y lo más horrible era que le dolía verle con tantas mujeres hermosas.

Precisamente entonces él se volvió y sus miradas se encontraron a través del salón. El corazón pareció detenérsele por completo. Él seguía siendo el hombre inolvidable que veía con frecuencia en sus sueños. Aquéllos eran los mismos rasgos atractivos; los mismos convincentes ojos azules bordeados por negras pestañas. Seguía poseyendo la misma poderosa virilidad.

Pudo sentir cómo se sonrojaba cuando su mirada se posó ardientemente en la de ella.

Caro, reprendiéndose a sí misma, consiguió que su reseca garganta tragara saliva. Si era necesario hablar con él, se esforzaría todo lo posible por no permitir demostrar sus tumultuosos pensamientos. Y si, ¡los cielos no lo quisieran!, a él se le ocurría mencionar aquella noche que hacía tanto tiempo habían pasado juntos, ella seguiría el tema con descaro, simulando ser tan sofisticada como todas las bellezas mundanas que en aquellos momentos acudían a él en tropel, compitiendo por atraer su atención

Sin embargo, por el momento, necesitaba encontrar a la tía de Thorne.

Apartando la mirada con esfuerzo, distinguió a lady Hennessy al final de una pared, sentada con otras viudas. Agradecida por aquella distracción, Caro se dirigió a ella, abriéndose paso entre la multitud.

La corpulenta dama de cabellos plateados la miró con sorpresa. Primero, exhibió una sonrisa de contento, que pronto se desvaneció para ser sustituida por una expresión de preocupación.

—Mi querida muchacha, ¿qué te trae por aquí? ¿Sir Gawain? ¿Ha sucedido algo malo?

Caro se inclinó para besar la suave mejilla que le ofrecía.

—Sir Gawain está bien, milady. Pero me temo que tengo algunas otras noticias pesarosas, así como una petición relativa a su sobrino. ¿Puedo hablar en privado con usted?

Las amigas de lady Hennessy que se hallaban a ambos lados de ella se dieron por aludidas y desocuparon sus asientos para permitirle a Caro sentarse a su lado.

—Muy bien —dijo la anciana dama, entornando los penetrantes ojos—. Cuéntame en qué temerarias acciones está complicado mi pícaro sobrino en esta ocasión.

—Parece demostrar un extraordinario interés por la señorita Evers, señor Leighton —murmuró una quejosa voz femenina—. Sin duda, comprenderá que simplemente está tratando de llamar la atención.

—Sí —se lamentó otra damisela—. Es muy propio de ella montar una escena apareciendo en un baile con toda la suciedad del viaje.

Max se esforzó por devolver su atención a sus acompañantes y enarcó una ceja.

—¿Creen que simplemente trata de montar una escena?

Media docena de damas respondieron; al parecer, todas estaban muy ansiosas de entretenerle con historias sobre Caro Evers.

—Mi presentación en sociedad fue en el mismo año que la de ella —observó una damisela.

—Ya entonces era mayor para ser una debutante.

—La recuerdo como una criatura torpe y silenciosa; sin habilidades sociales, por así decirlo.

—Ni siquiera sabía bailar.

—Pero el escándalo que causó fue el colmo.

—Ciertamente. Mortificó a lady Hennessy.

Los trinos de las carcajadas se convirtieron en un coro mientras todas parecían compartir un recuerdo común.

—¿Qué clase de escándalo? —inquirió Max, curioso.

—La señorita Evers se vestía como un hombre para asistir a conferencias médicas.

—¡La descubrieron estudiando cuerpos desnudos!

—Peor aún: examinaba las entrañas.

Varias damas se estremecieron. La rubia alta que había perseguido a Max anteriormente añadió con malicioso regocijo:

—Y por ello, se vio proscrita de la alta sociedad y desprestigiada.

Max entornó los ojos y miró fijamente a la viuda con el cejo fruncido. Ella advirtió evidentemente su desaprobación y guardó silencio, pero otra de sus conspiradoras no lo hizo así.

—Fue totalmente absurdo que simulara ser un hombre, aunque ciertamente podría serlo con esa tez tan curtida y morena.

Sintiendo una oleada de sentimiento protector hacia la mujer a la que estaban humillando tan entusiastamente, Max realizó un esfuerzo para que los dientes no le rechinaran. El cutis con matiz dorado de Caro Evers no era el ideal pálido y blanco lechoso preferido por las bellezas inglesas, pero a él le resultaba inmensamente más atractivo.

—Su tez no está más bronceada de lo habitual para ser alguien que vive en una isla del Mediterráneo.

—¿La conoce usted, señor Leighton?

Sonrió débilmente y volvió a acudir en defensa de Caro.

—Tuve el notable placer de conocer a la señorita Evers el año pasado cuando le salvó la vida a uno de mis tenientes. De hecho, la considero una de las mujeres más extraordinarias que conozco.

Su respuesta corrió un tupido velo sobre la conversación.

—Ahora, si ustedes me lo permiten, les ruego que me disculpen —añadió con perversa sonrisa—. Debo ir a saludar a la señorita Evers.

Ignorando las expresiones consternadas de los rostros femeninos, así como la indignación de la viuda rubia, Max se volvió de repente y atravesó el salón de baile en dirección a Caro Evers, que estaba sentada y mantenía una intensa conversación con lady Hennessy.

Era evidente que la había traído a Londres algún asunto urgente, y él sentía una inmensa curiosidad por saber de qué se trataba. Aún estaba más interesado en comprobar si todavía existía algún resto del fuego que en una ocasión había ardido entre ambos.

Mantenía la mirada fija en ella y se sintió conmovido al ver que Caro se tensaba cuando al alzar la mirada le distinguió.

Sus grises ojos eran tan grandes y brillantes como él los recordaba, como humo plateado, mientras que sus rasgos tenían el sello de la personalidad y de la inteligencia. Tal vez no fuese una belleza imponente, pero de todos modos poseía un atractivo tentador.

Max se inclinó ante su anfitriona, lady Hennessy, pero se dirigió a Caro.

—Buenas noches, señorita Evers. No estaba seguro de tener la buena suerte de verla de nuevo.

Ella frunció el cejo como si rebuscara en su memoria.

—¿Le conozco, señor? ¡Ah, sí…! Es el comandante Leighton, ¿verdad?

Max enarcó las cejas, sorprendido, y la examinó, preguntándose si ciertamente le había resultado difícil recordar su nombre o si sólo estaba disimulando en consideración a su público.

Él fingió una mueca de dolor.

—Me ha herido, señorita Evers; si ni siquiera puede recordar mi nombre.

Ella frunció los labios.

—¡Oh, le recuerdo muy bien, señor Leighton! ¿Cómo podría no hacerlo cuando las columnas de habladurías están repletas de sus aventuras amorosas?

Lady Hennessy profirió un sonido que se pareció sospechosamente a una risita entre dientes, pero Max la ignoró. Con intencionada galantería le cogió la mano a Caro y se inclinó sobre ella, depositando un beso en sus dedos enguantados, interesado en ver cómo respondía ella.

No sólo se sobresaltó, sino que cuando fijó la mirada en la suya algo cálido y primitivo circuló entre ambos. Entonces, Caro bajó los ojos, hacia su boca, y Max tuvo la seguridad de que ella no le había olvidado.

Lo inundó una intensa oleada de satisfacción masculina, aunque Caro retiró su mano fríamente.

—En realidad, me disponía a ir a su encuentro —dijo—. Thorne me ha pedido que le transmita sus disculpas. Ha sido requerido para un repentino asunto. Lamenta… —dijo, y miró intencionadamente hacia la reunión de mujeres que él acababa de abandonar— tener que abandonarle a las tiernas mercedes de su corro de admiradoras. Entonces, se levantó.

—Confío en que no le importará que me excuse también yo, señor Leighton. He realizado un largo viaje y tengo otro igualmente largo en perspectiva para mañana.

Se inclinó y besó a lady Hennessy en la mejilla.

—Gracias, milady. Thorne se sentirá agradecido de que le haya liberado de su promesa.

La viuda agitó la cabeza con burlona severidad.

—No puedes engañarme, muchacha. Puedo ver claramente tras él. No ha sido lo bastante valiente como para enfrentarse conmigo y por ello te ha coaccionado para que defendieras su causa.

Caro sonrió.

—Cierto, pero debe admitir que usted es temible cuando está muy enojada.

Se volvió hacia Max, parpadeando, y luego señaló hacia el corrillo de damas que aún lo estaban observando.

—Tal vez debería regresar con sus admiradoras. Es evidente que lo aguardan ansiosas. Buena noches, señor Leighton.

Max se quedó inmóvil, viéndola partir. Comprendió que acababa de ser despedido.

Era una experiencia nueva para él verse rechazado por la única mujer que ansiaba tener cerca. Y su despedida había producido un decidido efecto en él: había excitado el primitivo apremio masculino de perseguir a una presa fugitiva y había agitado aún más profundos instintos posesivos.

Él tenía cierto derecho sobre Caro Evers, tanto si ella se daba cuenta como si no.

Lady Hennessy, que lo estaba observando, profirió una intensa risita.

—Tal vez ya habrá descubierto que Caro no es como cualquier damisela convencional.

—Desde luego —repuso Max irónicamente.

—Ella desprecia los bailes y todos los demás atributos de la sociedad. Dudo de que vuelva a bajar aquí esta noche. Lo más probable es que se oculte para leer uno de esos infernales tomos de medicina —los ojos de la dama brillaron, calculadores—. Pero se quedará sin duda en sus antiguas habitaciones. Si desea hablarle, supongo que tendrá que ir en su busca, señor Leighton.

Max curvó la boca en una divertida y calculadora sonrisa.

—Gracias, milady. Tengo toda la intención de hacerlo.

Capítulo 2

«Es absurdo lo aturdida que me deja Max Leighton», pensó Caro mientras se escapaba del salón de baile. Sentía su mirada fija en la espalda, ardiente como una llama, lo que sólo sirvió para encender más sus recalentados sentidos.

Cuando por fin llegó a su dormitorio, cerró la puerta y se recostó contra ella mientras aguardaba a que sus sentidos dejasen de arremolinarse y su corazón, de golpearle en el pecho. Había confiado en que él no fuera tan irresistible como lo recordaba, pero sus esperanzas habían sido en vano.

¿Cómo podía afectarla de tal modo?

«¿Cómo puede no hacerlo?», repuso una voz con toda lógica.

No sólo era la clase de héroe con el que soñaban las doncellas, sino que él había sido su primer y único amante. Él la había ayudado a convertirse plenamente en una mujer, a experimentar la pasión. Sin duda, era bastante razonable que lo viera con una luz diferente a cualquier otro hombre; que lo recordara más vívidamente; que una simple mirada de sus ojos sorprendentemente azules le hiciera dar brincos al corazón y que el estómago le cosquillease como si tuviera un ejército de hormigas instaladas allí.

¿Habría advertido él su reacción? Ella había tratado de fingir indiferencia, pero estaba segura de que no lo había conseguido; en especial porque había sido incapaz de no criticar a las admiradas bellezas que lo perseguían, lo que la había hecho parecer una bruja celosa.

«¿Cómo es posible que sienta celos?», se recriminó. No tenía ningún derecho. No ocupaba ningún lugar en la vida de Max Leighton. Él probablemente no la deseaba en su vida. De no haber sido por las especiales circunstancias de aquella noche lejana, él ni siquiera le habría dedicado una segunda mirada.

Esa noche la había visto tal como era realmente, sin el encanto de la luz de la luna, sin el hechizo arrebatador de la isla. Era seguro que no había sentido la misma fiera atracción que ella aún experimentaba por él. Cierto era que por un momento la había mirado como si absorbiera su visión. Pero era evidente que ella se estaba permitiendo sueños extravagantes, confundiendo su mirada con el fiero ardor que había imaginado en sus más secretas fantasías.

Con un suspiro de disgusto se quitó el abrigo. El hogar estaba encendido y la aguardaba una cena ligera en una mesita junto a la chimenea, pero estaba demasiado agitada para comer.

Un lacayo le había entregado la maleta y se debatía acerca de cambiarse la ropa por el camisón. Pero luego recordó que supuestamente Thorne debía regresar en breve. Además, el baile probablemente se prolongaría durante horas —podía distinguir los acordes de la música que venía de abajo— y estar desvestida haría que se sintiera demasiado indefensa cuando la casa estaba tan llena de encantadoras damiselas luciendo espléndidos vestidos de baile.

Paseó de forma impaciente durante unos momentos y luego se esforzó por detenerse, cuando se distinguió en el espejo de cuerpo entero. Sus cabellos castaño oscuro estaban alborotados y desordenados; docenas de rizos escapaban de las horquillas. No era de sorprender que esas altivas bellezas la hubieran mirado escandalizadas. Y por eso él la había mirado de aquella manera. Pero sólo era una mancha más en su historial social, ya repleto de negras manchas.

Se apartó los cabellos y luego se sirvió una taza de té y se instaló en el sillón de orejas que estaba delante del fuego para leer un tratado de medicina recientemente publicado, aunque sólo comprendía una de cada tres palabras. Su mente seguía retornando a Max Leighton, a la increíble noche que había pasado en sus brazos.

Tal vez había transcurrido media hora cuando distinguió un sordo golpecito en la puerta. Como esperaba a Thorne, se levantó y fue a abrirla.

Sintió primero que se quedaba fría y luego ardió cuando vio quién se encontraba allí.

—Se ha escapado antes de que pudiera hacerle una sola pregunta —dijo Max en tono ligero mientras entraba tranquilamente en la habitación sin tan siquiera ser invitado—. Deseaba preguntarle cómo le va al teniente Yates.

Caro cerró bruscamente la boca. Ella no permitiría que volviese a aturdiría aunque hubiese invadido su dormitorio sin haber sido invitado. Gracias a Dios que había decidido quedarse vestida.

—Seguro que conoce su estado, señor Leighton. John me dijo que le escribe a usted regularmente, tal como le pidió que hiciera.

—Deseaba oír su versión. ¿Cómo puedo si no confiar en que él es sincero cuando dice que se está recuperando?

Caro relajó en cierto modo su defensiva posición de hombros al comprender la razón de la visita de Max: necesitaba tener noticias de su antiguo teniente para tranquilizarse mentalmente.

Empujó la puerta hasta casi cerrarla para permitirles algo de intimidad, pero dejó una rendija abierta de cara a las conveniencias.

—John Yates está realmente muy bien. Su estado de ánimo está mejor de lo que yo nunca habría esperado.

Max se pasó una mano toscamente por los cabellos.

—Me alegro de que simplemente no esté tratando de apiadarse de mí.

Por un momento se quedó mirando la alfombra, como si se sumiera en algún recuerdo sombrío. Luego, alzó los ojos hacia ella, y una vez más los latidos de su corazón se precipitaron.

—Y a usted, ¿cómo le va?

Ella juntó las manos para que no le temblaran.

—Bastante bien, gracias —repuso, prefiriendo no desvelar el tema de su amiga desaparecida.

—Dada su prisa por marcharse de la sala de baile me preguntaba si la habría ofendido de algún modo.

Caro sintió que un nuevo color teñía sus mejillas.

—No, no me ha ofendido.

El hombre la observó con detenimiento… Su boca, sus senos, sus caderas, como si recordara. Todos los nervios del cuerpo de Caro parecieron estallar de calor.

—No estoy acostumbrado a que las mujeres huyan de mí.

—No, supongo que no —frunció los labios con involuntario humor—. Es mucho más probable que traten de perseguirle. Según todos dicen es usted el mejor partido de la década.

Él torció la boca en una mueca irónica.

—¿Vuelve usted a citar las columnas de habladurías?

—Desde luego. En mi isla leemos los periódicos, señor Leighton. Llegan con semanas de retraso, pero aun así los conseguimos. Su nombre ha sido vinculado con cierto número de herederas y damas con título ansiosas de convertirse en esposas. El mes pasado era una princesa europea, ¿no es cierto? Se predice que muy pronto será anunciado un emparejamiento.

—Las predicciones están equivocadas. No tengo ningún interés en el matrimonio —le dirigió una mirada interrogadora—. ¿Está usted interesada en el matrimonio, señorita Evers?

Caro le devolvió una mirada asombrada ante la extraña pregunta.

—No, ni lo más mínimo.

—Bien. Eso alivia en grado sumo mi mente.

—No sé por qué tendría que ser así.

En lugar de responderle, él fue hacia la ventana y apartó a un lado el pesado cortinaje, para inspeccionar la oscura noche.

—Confío en que no tendrá inconveniente en que me refugie aquí durante un rato.

Ella vaciló un momento.

—Sería muy poco correcto. Éste es mi dormitorio.

Leighton se volvió y apoyó un codo en el marco de la ventana. Permaneció en silencio, simplemente estudiándola, enarcando una ceja con una expresión que parecía decir: «He estado contigo en un escenario mucho más íntimo que tu dormitorio».

—¿Le preocupa mucho lo correcto? —preguntó—. A juzgar por los rumores, se burla del decoro siempre que le es posible.

En esa ocasión le tocó a Caro deplorar las habladurías.

—No siempre. Me imagino que se habrá enterado de los escandalosos detalles de mi presentación en sociedad —dijo, envarada.

—No me he escandalizado demasiado. Al parecer, su principal delito consistió en inspeccionar entrañas humanas. Y yo he visto bastantes de esas cosas sangrientas para estar acostumbrado a ellas.

—Pero yo soy una mujer —replicó Caro, incapaz de evitar un tono mordaz en su voz—. Para la alta sociedad es un crimen que haga algo más que acosar a un paciente enfermo con jalea de pies de ternera.

—Es realmente una criminal —murmuró él divertido.

Restando importancia a su largo descontento, Caro consiguió esbozar una sonrisa.

—¿Por qué no regresa al baile con sus admiradoras? Estoy segura de que ellas le entretendrán con historias sobre mí que le helarán la sangre.

Max negó con la cabeza.

—Apuesto a que no saben casi nada sobre la auténtica señorita Caro Evers. Por ejemplo, ignoran que a usted le gusta bañarse a la luz de la luna.

Caro sintió que se le cortaba el aliento.

—En realidad, usted no debería estar aquí, señor Leighton.

—¿Por qué no?

Al ver que Caro no respondía, cruzó lentamente la habitación hasta situarse delante de ella. Su proximidad hizo retroceder un paso a Caro, lo que fue un error, según comprendió, puesto que presionó la espalda contra la puerta, que se cerró con un sonoro chasquido.

—¿Me tiene miedo? —preguntó Max. Su voz calmosa era, en cierto modo, más íntima que sus manos desnudas sobre la piel.

—Desde luego que no, pero parece que por alguna razón está tratando de intimidarme.

Él sonrió al oír eso.

—Sería inútil para mí intentarlo. Usted evidentemente no es una mujer que pueda ser intimidada con facilidad.

—No lo soy. Pero aun así preferiría que se marchase.

—A usted no le preocupó la corrección aquella noche.

—¿Qué noche?

—¿Quiere hacerme creer que no se acuerda? —le escudriñó el rostro, avanzó un paso más y le tocó el labio inferior con el pulgar.

Caro dio un respingo. Por supuesto que se acordaba.

Posteriormente ese encuentro había llenado sus sueños durante meses. Incluso ahora aún soñaba a veces con él…

—Creo que no ha olvidado aquella noche —murmuró él—. Yo, desde luego, no.

Ella no podía mentir tan descaradamente, pero por lo menos podía utilizar evasivas.

—No, no la he olvidado. Fue… interesante.

—¿Simplemente interesante?

Decidida a resistir su ridícula atracción hacia él, Caro se movió por la habitación hasta la mesa donde se hallaba su maleta y se ocupó en doblar un chal.

—Está formulando muchas preguntas inquisitivas —observó.

—Entonces, respóndame a una sola pregunta. ¿Por qué se entregó aquella noche a mí, a un desconocido?

Lo íntimo de la pregunta la aturdió, pero perseveró en su simulación.

—Sentí compasión de usted. Simplemente eso.

Él enarcó las cejas.

—¿Compasión?

—Usted estaba sufriendo. Necesitaba consuelo.

—¿Y por ello hizo un sacrificio virginal? —su voz tenía un deje irónico—. ¿Consuela de ese modo a todos los desconocidos?

—Evidentemente no —repuso ella con una entonación alterada.

—No, evidentemente no. Yo fui su primer amante. Algunos hombres se sentirían condenadamente culpables por haberle arrebatado la inocencia.

—Usted no tiene razones para sentirse culpable —señaló Caro—. No fue responsable de lo que sucedió entre nosotros. Fue culpa mía. Fui yo quien… insistió.

—Creo que yo estuve de acuerdo —repuso Max secamente—. Lo que no comprendo es por qué insistió usted. ¿Porque es una sanadora y deseaba curarme?

—No sólo eso —desvió la mirada, incapaz de encontrarse con la intensidad de sus ojos—. Ya se lo dije entonces: deseaba saber cómo era la pasión. Había leído sobre acoplamiento en los textos médicos y… sentía curiosidad.

Para demostrar su explicación sacó un pesado volumen encuadernado en piel de su maleta y se lo tendió para que lo viera.

Sin embargo, Max ignoró el libro y volvió a aproximarse a ella. Caro necesitó de toda su fuerza de voluntad para mantenerse en su sitio.

—¿Satisfice su curiosidad? —de pronto, su voz era profunda.

—Supongo que sí.

Sin duda, era un magistral eufemismo. La pasión resultaba mucho más arrolladora de lo que ella siempre había esperado. Por lo menos, la pasión con aquel hombre.

Él pareció hacerse eco de sus pensamientos cuando dijo suavemente:

—Yo nunca había experimentado nada parecido a lo de aquella noche —al ver que ella se disponía a hablar, le puso un dedo en los labios—. Y, por favor, no me diga que fue el hechizo mágico de la isla. Fue mucho más que eso.

—Tal vez sí —repuso ella con cuidado—. Usted había visto demasiadas muertes y necesitaba exactamente lo contrario. La pasión física es un modo de desafiar a la muerte, de saber que se está vivo. Y la intimidad es un medio natural de buscar consuelo. Usted, aquella noche, necesitaba consuelo. Unos pocos momentos de calor e intimidad con otro ser humano.

—¿Cómo ha llegado a ser tan sabia?

Ella se removió de forma incómoda ante la divertida admiración de sus ojos.

—No soy sabia, simplemente pragmática. Y deseo que usted sepa… que acaso yo no sea convencional, pero normalmente no soy la clase de mujer que se entrega a desconocidos.

—Es evidente que no. De otro modo, no habría sido virgen.

Comprendió que en esa ocasión estaba bromeando y sintió que un calor llameante se extendía por sus mejillas.

Max la examinó un momento y luego asintió con sensatez.

—Creo que comienzo a comprender el problema.

Su comentario indirecto la dejó confusa.

—¿Qué problema?

—Está avergonzada por lo que sucedió. No tiene por qué estarlo. Aquella noche me salvó la vida, ángel.

—¿Qué quiere decir?

—No tiene ni idea, ¿verdad? —le apartó un mechón de cabello de la frente—. Digamos simplemente que usted me ayudó a enfrentarme al regreso a la guerra.

Ella se quedó atónita ante la expresión de sus ojos. Era casi… sensual. Ningún hombre la había mirado nunca de aquel modo, con deseo. Salvo Max. Salvo aquella noche.

—Desde entonces, me ha obsesionado —dijo él sencillamente, con una voz que apenas era un susurro.

«Tú también me has obsesionado».

Caro trató de tragar saliva, pero no lo consiguió. Al ver que permanecía en silencio, él le deslizó el pulgar por la mejilla mientras paseaba la mirada por su cuerpo y persistía en su abdomen.

—¿No hubo ningún niño?

—No… —consiguió responder Caro.

—Me lo preguntaba.

Max se adelantó otro paso, hasta que su cuerpo casi la estuvo tocando.

Gran Dios, era peligroso con su hermoso rostro, sus ojos azules de negras pestañas y su boca sensual.

Caro cerró los ojos mientras un estremecimiento le recorría el cuerpo. Su proximidad le causaba vértigo. Podía sentir el calor de su cuerpo, podía recordar lo que había sentido al ser besada por él, cuando la había tocado, cuando le había hecho el amor. Aún podía sentirlo moviéndose entre sus muslos…

¡Por los cielos, no podía dar vueltas a aquellos sensuales recuerdos!

Con un murmullo de protesta, Caro apretó las palmas contra el pecho de Max para que retrocediera un paso.

Sin aliento se desplazó hasta quedarse cerca del hogar, lejos de la amenaza de su abrazo, de manera que el sillón de orejas se interpusiera entre ambos.

Max la observó en silencio, asombrándose ante su espanto. ¿No pensaría que podía causarle daño? No, lo más probable era que su incomodidad se debiera a que simplemente se sentía cohibida al volver a verlo. Sospechaba que Caro Evers no quería exponer sus defensas ante él como había hecho aquella noche. Precisamente entonces reconoció un matiz de timidez en sus brillantes ojos grises; de vulnerabilidad.

Sin embargo, también él se sentía vulnerable. Su relación con ella era diferente de cualquiera que hubiera tenido con una mujer.

Tampoco podía recordar haberse sentido tan condenadamente intrigado por una fémina. Resultaba estimulante encontrarse con una a la que tenía que perseguir en lugar de las bellezas corrientes que lo veían como una presa, pero aquello no explicaba del todo su fiera atracción hacia ella. Su deseo por Caro no se había disipado desde aquella noche; en todo caso, era más intenso.

Reconoció para sí mismo que tal vez fuese una locura. La había tratado durante unos pocos días, hacía ya un año, pero en aquellos momentos su más firme apremio consistía en reclamar su propiedad. Y ahora que había vuelto a encontrarla no iba a dejarla marchar.

Sin embargo, tampoco tenía ninguna intención de descubrir su juego.

—Ha mencionado que mañana tiene un largo viaje a la vista. ¿No es algo repentino cuando acaba de llegar?

Ella pareció aliviada por el cambio de tema.

—He cumplido lo que me traía aquí.

—¿Y qué era eso?

Su vacilación fue claramente visible.

—En realidad, he venido a buscar a Thorne. Una amiga muy querida se halla en graves problemas.

—¿Y él puede ayudar?

—Confío en que sí.

—Tengo entendido que trabaja para el Ministerio de Asuntos Exteriores.

Caro miró a Max, sorprendida.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo dijo él.

Ella frunció el cejo preguntándose por qué Thorne habría revelado tanto sobre sí mismo. Aquélla era la versión que los guardianes utilizaban para proteger sus identidades y explicar sus actividades clandestinas. De hecho, lady Hennessy creía que su sobrino era uno de los principales representantes de sir Gawain Olwen en Londres.

No era exactamente una mentira. En teoría, los guardianes de Cyrene respondían ante el Ministerio de Asuntos Exteriores británico.

Públicamente se creía que sir Gawain dirigía una sección selecta del ministerio y su trabajo se consideraba sancionado por el servicio gubernamental. Pero pocos eran los que se daban cuenta del considerable número de agentes que tenía bajo su mando. Menos aún los que estaban enterados de los secretos que había detrás de cómo se había establecido la orden ni de cuan profundamente se infiltraban los guardianes en las actuales sociedades británicas y europeas.

Existía una buena razón para mantener el secreto, puesto que ello facilitaba más ventajas para sus exitosas operaciones.

Caro se disponía a replicar, pero su respuesta se vio interrumpida por otro golpecito en la puerta.

—Ahora debe de ser Thorne —murmuró mientras acudía a franquearle el paso.

El hombre entró con una bolsita de cuero en la mano. Caro sabía que contenía los despachos para sir Gawain. Se la tendió, pero antes de que pudiese hablar, ella atrajo su atención sobre el otro visitante.

Thorne se detuvo bruscamente al distinguir a Max y arqueó una ceja, sorprendido.

—El señor Leighton iba a marcharse —anunció Caro.

—Aunque soy reacio a contradecir a una dama, no era así —refutó Max cordialmente—. Estaba esperando enterarme del grave problema en que se encuentra su amiga y por qué has sido invitado a ayudar.

Thorne vaciló durante un largo rato, mirando a uno y a otro.

—Se trata de lady Isabella Wilde —dijo por fin—. ¿La conoces?

—Desde luego he oído hablar de ella, aunque estaba ausente cuando visité Cyrene el año pasado. Es una excéntrica y acaudalada viuda.

—No es realmente excéntrica —alegó Caro en defensa de su amiga—. Simplemente es aficionada a la exploración y está menos encadenada a las convenciones que la mayoría de las mujeres. Su padre era el conde de Aranda, uno de los más grandes ministros de España.

—Pero las aventuras de Bella ya la han conducido anteriormente a tener dificultades —añadió Thorne—. Y en esta ocasión, el asunto es más grave. Probablemente su buque fue capturado por piratas berberiscos…

Prosiguió explicándole a Max gran parte de lo que Caro le había dicho, incluidas las sospechas de que Isabella hubiera sido vendida como esclava.

Las revelaciones de Thorne sorprendieron a Caro. No creía que hubiese razón alguna para compartir ninguno de los detalles con Max, puesto que la desaparición de Isabella no era en absoluto de su incumbencia.

Sin embargo, tampoco comprendía la razón de que Max siguiera en su habitación. Cualquier caballero habría considerado sus peticiones y se habría retirado cortésmente. Pero Max Leighton, como resultaba evidente, no era un caballero normal. Más bien estaba acostumbrado a mandar y a ser obedecido. Y a diferencia de ella, su importancia era lo bastante elevada como para que pudiera ignorar las normas de la sociedad de la gente educada sin causar escándalo ni verse rehuido por caer en desgracia.

—¿De modo que intentarás buscar a lady Isabella? —preguntó a Thorne cuando éste concluyó.

—Sí. Saldré mañana a primera hora en dirección a Argel. Entretanto, han sido convocados otros amigos en Cyrene para que estén disponibles si se debe urdir su rescate. Acaso tarden algunas semanas en reunirse allí, pero por entonces confío en contar con alguna información tangible acerca de su paradero.

—Tal vez yo podría ser de ayuda —dijo Max lentamente.

—¿Te ofreces a ayudarnos? —preguntó Thorne.

Max asintió.

—Por lo menos en media docena de ocasiones durante mi carrera militar he orquestado la liberación de soldados británicos capturados. Me sentiría satisfecho de ofreceros el beneficio de mi experiencia.

—No debería hacer usted tal sacrificio, señor Leighton —repuso Caro con rapidez—. Acaba de regresar recientemente de años de guerra y sería pedirle demasiado que se implicase en más conflictos.

Max centró la mirada en ella.

—Usted salvó a mi teniente. Yo podría comenzar a devolverle esa deuda si ayudase a salvar a su amiga.

—Tiene razón, querida —dijo Thorne—. Y se dice que Max era un brillante estratega. Podría ser un valor importante en cualquier intento de rescate.

Ella dirigió a Thorne una mirada de perplejidad, sorprendida de su torpeza. Para conservar su eficacia, los guardianes necesitaban permanecer en la sombra. Si Max se implicaba en un intento de rescate, resultaría difícil mantener el secreto de la orden para él. Y sólo sir Gawain tomaba las decisiones acerca de a quién invitar a participar del secreto.

—Creo que estás olvidando que a sir Gawain le disgusta implicar a desconocidos —intervino Caro intencionadamente.

Thorne sonrió.

—En este caso, estoy seguro de que sir Gawain me perdonará. Max no está considerado un héroe de guerra sin razón. En innumerables batallas ha triunfado contra abrumadores pronósticos cuando andaba escaso de hombres y de armas. Sus esfuerzos contribuyeron a que la guerra concluyese mucho más pronto. Sin duda, podemos utilizar a alguien que posee su habilidad y su águila inteligencia.

Caro enarcó una ceja ante Thorne, tratando de transmitirle en silencio su preocupación.

—¿Podría tener unas palabras contigo en privado?

—No existe ninguna necesidad de privacidad, querida. Podemos hablar libremente delante de Max. Él no necesita estar empleado en el Ministerio de Asuntos Exteriores para participar. No me cabe duda alguna de que sir Gawain acabará por reclutarle, pero por ahora se puede unir a nosotros simplemente como civil.

Caro admitió a regañadientes que tal vez fuese cierto. No era necesario que hablasen a Max de los guardianes; bastaba con decirle que Isabella contaba con un grupo de protectores que estaban decididos a rescatarla. Y cualquier recién llegado tendría que demostrar sus cualidades antes de que se le invitase a unirse a la orden. Estaba claro que Thorne veía aquello como una oportunidad de que Max se acreditase como un futuro guardián.

Dudaba enormemente de que Max Leighton deseara comprometer su vida a ese tipo de esfuerzos, pero difícilmente podría discutir el asunto estando él allí presente, asistiendo al intercambio de pareceres con ávida curiosidad.

—Es muy sencillo —dijo Thorne—. Max puede acompañarte mañana de regreso a Cyrene y alojarse en mi casa hasta que recuperemos a Isabella.

Caro vaciló; todos sus instintos la apremiaban a resistirse. Sin duda Max sería un elemento enormemente valioso. Y ella no permitiría que sus propias reservas personales interfirieran con objetivos mucho más importantes.

No obstante, prefería no tener que implicarse más con él. No estaba preparada para enfrentarse a las complicaciones que supondría el regreso de Max a Cyrene con ella. Estaba segura de que resultaría una distracción demasiado grande. Siempre que él se hallaba cerca, su potente efecto la aturdía, la cohibía tanto que apenas podía mantenerse alerta. Si la acompañaba en ese viaje, sus nervios estarían a flor de piel.

Además, no deseaba arriesgarse a repetir su descarada y necia seducción. Ni la inexplicable sensación de pérdida que había experimentado cuando él se marchó.

Pero podía exponer sus razones ante él.

—Aún no creo que sea una buena idea que él se implique en esto —murmuró.

—¿Por qué no? —inquirió Max, curioso.

—En primer lugar, nunca podría perdonarme que usted resultara herido por ayudarnos.

—Dudo de que el peligro sea en modo alguno de tal magnitud como el de la reciente guerra.

—Si organizamos un rescate en Berbería no será una simple broma, señor Leighton. Puede arriesgarse a graves heridas o incluso a la muerte.

—Estoy dispuesto a arriesgarme a ello. Y aunque no estoy en especial ansioso por la emoción de la aventura, podría utilizar la distracción. Todos estos meses de plácida vida civil están comenzando a desgastarme los nervios.

—¿Quiere decir que le resulta tediosa y aburrida? —preguntó dulcemente Caro.

—Algo así —su tono era seco.

—Entonces, no venga a nuestra pequeña isla. Le aseguro que nuestra comunidad es sumamente rural y en extremo lenta comparada con todo en Londres. Encontrará pocas de las comodidades a las que está acostumbrado y, desde luego, muy poca vida social. Echará de menos la civilización tal como la conoce. Y el número de admiradoras será en extremo reducido.

Su lenta sonrisa fue casi irresistible.

—Eso, francamente, es un punto a favor de mi marcha. Aquí hay infinitas madres casamenteras afilando sus cuchillos para mí. Participar en su aventura me facilitaría escapar de todas las ardientes jóvenes que están tratando de cazarme como una presa matrimonial.

—Exactamente —convino Thorne con una risita—. Y estoy seguro de que Max apreciará la oportunidad de disfrutar de cierta paz y tranquilidad. Además —añadió Thorne, que fijó en Caro una severa mirada—, tú, mi querido diablillo, podrías aprovechar también la distracción. Tener a Max allí acompañándote te ayudará a apartar de tu mente el destino de Bella. Incluso podría ayudarte a salir de tu caparazón.

Caro entornó los ojos ante su intencionada provocación.

—Yo no tengo caparazón.

—Sí lo tienes, querida. Y apuesto a que se hace más denso cuando yo no estoy allí para atizarte y empujarte. Necesitas a alguien como Max que te desafíe y te mantenga viva en mi ausencia.

—Debo confesar que tu ausencia ha sido un agradable respiro —replicó Caro.

Max seguía su animada discusión observando cómo destellaban sus grises ojos y sintiendo una renovada oleada de fascinación…, junto con un anhelo más inexplicable.

Su reacción lo confundía. Había pasado el último e infernal año de guerra soñando con aquella mujer, pero la había considerado su ángel de la guarda, no simplemente un objeto de deseo. No había esperado que su respuesta ahora fuese tan… carnal. No había esperado que su apetito por ella se reavivara con tal intensidad.

Cuando antes se había acercado lo bastante como para tocarla, había sentido la abrumadora necesidad de besarla, de saborearla, de sumergirse profundamente en su acogedor calor. Aún ahora su miembro estaba semi-endurecido.

Se había sentido herido cuando Caro había pretendido hacerle creer que su acto amoroso no había sido nada más que curiosidad por parte de ella, aunque Max sospechaba que aquella noche había significado más para la joven de lo que estaba dispuesta a admitir.

Reconoció que también lo hería la evidente amistad de Caro con Thorne. Nunca había experimentado tan salvaje aguijón de celos a causa de ninguna otra mujer.

Por otra parte, el entusiasmo que sentía ante la perspectiva de acompañarla a Cyrene también le sorprendía a él mismo. Lo último que deseaba era rememorar la guerra por verse implicado en otra misión de rescate. Pero estaba en deuda con Caro, no sólo por haber salvado a su teniente, sino por haber salvado su propia cordura el año anterior.

Un bombardeo de artillería no le habría impedido marcharse entonces.

Podía engañarse a sí mismo y considerar cualquier pretexto para justificar su razonamiento. Y posiblemente una estancia en la dorada serenidad de la isla podía ayudarlo a encontrar la paz que lo había estado esquivando desde que había concluido la guerra.

Pero sabía que su verdadera razón por el deseo de regresar a la isla era mucho más profunda: aquélla era su oportunidad de descubrir si la fascinación que había sentido por Caro Evers aquella noche había sido real o simplemente un hechizo producido por la belleza de Cyrene, algo que no perduraría después de un conocimiento más hondo a la cruda luz del día.

Había pasado innumerables meses obsesionado por su imagen. Si ahora dejaba que se fuera, siempre se preguntaría si había cometido un error vital.

Tenía que regresar, aunque sólo fuese para demostrarse a sí mismo que podía romper el extraño dominio que ejercía sobre él; que el ensalzado poder de la isla no era más que un mito.

Sin duda, entonces, sería capaz de apartar a Caro de sus pensamientos y sus sueños, y podría seguir adelante con su vida.

Aunque sabía que le restaba convencerla para que lo aceptase. I ira evidente que ella no deseaba capitular.

Fijó su mirada en la de Caro.

—Creí que había dicho que no me tenía miedo, señorita Evers.

El enérgico destello de desafío de sus ojos le hizo comprender que había acertado en su punto flaco.

—¡No le tengo miedo!

—Entonces, no comprendo sus objeciones.

—Muy bien —repuso ella sin ocultar su exasperación—. Puede venir si así lo desea. A decir verdad, utilizaría al propio diablo si él pudiera encontrar a Isabella.

Max no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Está comparándome con el diablo?

—Comienzo a pensar que están en el mismo bando —replicó. Se puso las manos en las caderas—. Desde luego, agradeceré cualquier ayuda que pueda facilitarnos, pero le ruego que no me culpe si acaba enloqueciendo de aburrimiento.

—Sospecho que el aburrimiento será la última de mis preocupaciones —murmuró Max entre dientes, ocultando su alborozo ante la rendición de Caro.

—Entonces, ya está solucionado —declaró Thorne, satisfecho—. Mañana embarcaréis los dos hacia Cyrene.

Ante aquella declaración, Max sintió que se le agarrotaban los músculos del estómago. Reconocía aquella sensación; la había sentido antes de cada batalla: todo su cuerpo se hallaba en tensión, los nervios despiertos de expectación, de excitación, de temor.

La emoción del peligro. El temor de la derrota.

Sostuvo la mirada de Caro, disfrutando con los vivos destellos de sus ojos. Sin embargo, reconocía el desafío al que se enfrentaría. Y tenía la extraña sospecha de que aquella batalla sería más importante que cualquier otra en la que hubiera intervenido, una batalla que le era imperativo ganar.

Capítulo 3

El viaje en barco al hogar resultó tan inquietante como Caro había esperado. La inevitable intimidad con Max Leighton le hizo recordar vívidamente su anterior visita a la isla: los tres intensos días que habían pasado juntos luchando por la vida de un hombre; su ardiente y encantadora noche de pasión. El agridulce dolor que sintió durante tanto tiempo después, una vez que Max desapareció de su vida.

Para su consternación, volvió a soñar intensamente con él; eran fantasías sensuales que la dejaban sin aliento, anhelante y más inquieta que nunca. Peor aún, el viaje le facilitó a él demasiadas oportunidades de sondear sus secretos y a ella de enterarse inconscientemente de algunos de los de él.

Desde luego, le era imposible ignorarlo, en parte porque eran los únicos pasajeros a bordo de la goleta privada. Compartían las comidas en el camarote del capitán con los oficiales de la tripulación, pero aunque nunca estaba a solas con Max, a Caro su poderosa presencia le resultaba inquietante en tan reducido espacio.

Al principio trató de refugiarse en su pequeño camarote, pero hacia media tarde del segundo día el desasosiego la condujo a las cubiertas superiores para enfrentarse a un fresco viento marino y a la posibilidad de encontrarse con Max. Lo distinguió al punto, en la barandilla de babor, apuntalado contra la rítmica inclinación y ondulación del buque mientras éste avanzaba devorando las grises olas. Aquella imagen tuvo un deplorable efecto en su corazón, pues la inundó de recuerdos de la noche que habían pasado en las ruinas, cuando Max había estado contemplando el mar iluminado por la luna. Luego, él se volvió y sus miradas se encontraron, y ella sintió un estremecimiento que era agudo, ardiente e intenso.

Maldiciendo su lamentable atracción, Caro fue en busca del capitán y le pidió que le confiase alguna clase de ocupación, esperando que ello la distrajera del atractivo y moreno hombre al que prefería olvidar, así como para evitar seguir desesperándose por el destino de Isabella.

El capitán Biddick, anciano maestro de los mares, de rojizas mejillas, era guardián desde hacía décadas y había participado en numerosas misiones con Caro. Por ello, no sólo la implicó en las interminables tareas a las que se enfrentaba la tripulación del barco, sino que siguió instruyéndola sobre cómo hacer navegar el barco y guiarse por las estrellas.

Aquella noche, cuando estaba practicando con el sextante, Caro vio que Max paseaba por la popa de la goleta. Le sorprendió que pareciera tan inquieto como lo estaba ella.

Sin embargo, consiguió evitar cualquier conversación privada con él hasta el tercer día. Aquella tarde estaba borrascosa y nublada, por lo que Caro encontró un lugar al abrigo de una mampara protegida del viento y se sentó a remendar una vela.

Al cabo de unos momentos, distinguió un extraño y apagado ruido a su derecha. Al ver que se repetía varias veces más, abandonó su remiendo y fue a investigar; caminó por la cubierta evitando cuerdas y cargamento.

Se detuvo al distinguir a Max tras el palo de mesana y entornó los ojos, sorprendida, ante el resplandor del acero que el hombre sostenía mientras levantaba el brazo.

La hoja del cuchillo destelló cuando el arma fue lanzada por los aires. Con un ruido sordo, se clavó en un barril que se hallaba a unos diez metros de distancia.

Caro comprendió que estaba lanzando el cuchillo contra un objetivo. El barril debía de estar vacío, puesto que no se vertió ningún líquido, aunque con cada lanzamiento la hoja se introducía lo bastante a fondo como para crear un corte.

Se quedó fascinada mirando cómo Max se adelantaba hacia el barril, retiraba la hoja de la madera, regresaba a su sitio y luego volvía a lanzar el cuchillo. Mantuvo aquel ciclo rítmico, al parecer sin apuntar nunca, pero la terrible precisión que demostraba se ganó la involuntaria admiración de Caro.

Transcurrió un largo rato antes de que él reparara en su presencia. Detuvo el siguiente lanzamiento, se volvió y le dirigió una penetrante mirada.

—¿Se ha enterado el capitán de que está abriendo agujeros en su barril de brandy? —le preguntó Caro mientras surgía de entre las sombras.

—En realidad, es mi barril de brandy. Se lo gané a Biddick a las cartas.

—Toda una hazaña, porque él es muy hábil.

La boca de Max dibujó una sonrisa que hizo palpitar su corazón dolorosamente.

—¡Ah, pero yo me volví muy hábil durante la infinita campaña en la Península!

—¿Como un modo de aplacar el aburrimiento?

—En parte.

—Parece ser muy experto con esa hoja.

Max contempló el cuchillo.

—Esto es simplemente una… distracción.

—¿Lanza cuchillos para distraerse?

—Me ayuda a pasar el tiempo —repuso él con indiferencia.

—Le advertí que el viaje le resultaría tedioso.

—Como a usted —la miró entornando los ojos—. La he estado observando durante estos últimos días, ángel. Ha estado más inquieta que un gato en una tempestad.

—Porque estoy preocupada por mi amiga Isabella.

Él enarcó las cejas.

—¿Es ésa la única razón? ¿Son imaginaciones mías o me ha estado evitando desde que salimos de Inglaterra?

Caro forzó una sonrisa y repuso con evasivas.

—No estoy segura de saber qué quiere decir, señor Leighton.

—Max. Y no tiene motivos para tratarme como si fuera un absoluto desconocido.

—Pero sí que lo es.

—En una ocasión fuimos amantes. Creo que eso nos coloca en una situación más íntima que la de simples conocidos.

Aquel recuerdo le aceleró el pulso. Se encontró mirando la boca plena y sensual de Max, recordando su húmedo calor cuando le lamía los senos. Una intensa y dulce sensación se le disparó en las ingles.

Profirió un suspiro tranquilizador.

—Evidentemente, aquella noche fue un error.

—Desde mi punto de vista no fue nada de eso.

Max se guardó despreocupadamente el cuchillo en el bolsillo de la chaqueta. Luego, volcó dos barriles a modo de asientos y se instaló en uno reclinándose contra la mampara de popa.

—Hábleme de lady Isabella.

Caro vaciló un largo rato antes de reunirse con él. De manera sorprendente se encontró deseando explicarle a Max por qué estaba tan decidida a salvar a su amiga y cómo se había iniciado su relación.

—Mi madre falleció cuando yo tenía ocho años y Bella era nuestra vecina más próxima. Ella asumió mi crianza, aunque pretendía hacer creer que carecía de instintos maternales, porque mi padre estaba ausente gran parte del tiempo. Cuando falleció su segundo marido, Isabella comenzó a viajar por el mundo en busca de aventuras.

—Entonces, ¿usted siempre ha vivido en Cyrene? —le preguntó Max.

—No siempre. Mis padres se trasladaron allí cuando yo era una niña. Mi madre estaba aquejada de los pulmones y los doctores pensaron que un clima suave la beneficiaría. La ayudó, pero no lo bastante —sonrió tristemente—. De hecho, la dolencia debilitante de mi madre fue la principal razón por la que llegué a interesarme tanto por aprender a curar.

—¿Y su padre apoyaba su interés?

—Por completo. Agradecía que yo tuviera algo en que ocuparme cuando él estaba ausente.

—¿Qué le hacía alejarse con tanta frecuencia?

—Diversos deberes diplomáticos para el Ministerio de Asuntos Exteriores —repuso, exponiendo la misma historia que conocía la gente—. Sufrió tan intensamente la muerte de mi madre que se sumergió en su trabajo. Y luego, encontró la muerte cuando yo tenía dieciséis años.

Caro se calló de repente. Su padre había encontrado la muerte en Francia en el curso de una misión para los guardianes, lo que la indujo a asumir su lugar en la orden. Pero no podía seguir sorteando la verdad tan de cerca porque Max era demasiado inteligente como para que ella compartiera tan alegremente tales confidencias.

Al ver que guardaba silencio, él hizo otra pregunta inquisitiva.

—Sin embargo, cuando se presentó en sociedad, vivía con la tía de Thorne. ¿Cómo llegó a suceder eso?

Por lo menos, él había escogido un tema inocuo. Y ella ahora podía recordar aquellos días sin la tristeza que había sentido entonces, incluso podía reírse de sí misma por haber abrigado tan ingenuos deseos de adaptarse a aquella altanera y desdeñosa sociedad. Su aceptación le parecía ahora muy insignificante, sin duda porque tenía muchas facetas más interesantes en las que ocupar su tiempo.

—Fue bastante extraño. Lady Hennessy y yo nos hicimos amigas cuando ella visitó a Thorne en la isla. Por entonces, sus hijas ya estaban crecidas y creo que tal vez se horrorizó al encontrarme tan… provinciana y carente de gracias sociales —no pudo reprimir una irónica sonrisa—. ¿Está enterado de que lady Hennessy es una de las líderes de la alta sociedad?

—Sí —dijo Max.

—Bien, ella cree firmemente que todas las damiselas deben tener su presentación en sociedad. Me tomó como su proyecto especial y se ofreció a patrocinarme. Pero fue Isabella quien me convenció para que fuese a Inglaterra. A Bella siempre le había importado un bledo la sociedad británica, pero me convenció de que necesitaba ampliar mis horizontes antes de decidir mi futuro, ves más mundo antes de enterrarme en la isla. Afirmaba que si conocía algo más de la vida podría realizar mejores elecciones —«Tales como no convertirme en una guardiana», pensó—. Es corriente que todas las damiselas de la isla tengan su presentación en sociedad. Por lo que hace cinco años partí a Londres junto con otras dos debutantes y sus familias. Para expresarlo sucintamente, yo no fui «aceptada».

—Por su poco convencional interés en la medicina.

Caro arrugó la nariz mientras le dirigía una vivaracha mirada.

—Exactamente. Y como puede haber observado no soy sosegada, ni correcta, ni remilgada.

Pudo distinguir un atisbo de diversión en los ojos de Max aun antes de que respondiera.

—No, sosegada y correcta no son cualidades que yo le atribuiría.

—Tampoco estaba deseosa de dominar las artes femeninas para atrapar un marido, por lo que para evitarle a lady Hennessy más deshonra, interrumpí bruscamente mi estancia en Londres. Pero no me importó lo más mínimo tener que regresar a Cyrene para trabajar con el doctor Allenby —su sonrisa exhibió un asomo de desafío—. Me instalé complacida para vivir mi vida de solterona. Y he conseguido llevar una existencia muy satisfactoria.

Caro se dijo en silencio que así había sido. Participaba en misiones de los guardianes siempre que se necesitaba una mujer o un médico, ayudaba al viejo doctor…, aunque al principio había tenido que luchar contra los prejuicios de los varones de la isla, especialmente.

Sin embargo, una vez más, Max la estaba mirando con aquella extraña expresión en los ojos, como si no pudiera decidirse totalmente a creérsela.

—¿Y ha permanecido soltera voluntariamente durante todo este tiempo? —le preguntó.

—Sí.

Había numerosas razones por las que se había negado a casarse. La más consistente era su preocupación de que un marido le exigiera que renunciase a sus dos insólitas vocaciones.

Miró a Max y torció la boca con seco humor.

—Según mi experiencia, pocos caballeros respetables desean una esposa que trate diariamente con sangre, heridas y cuerpos desnudos.

—Tiene razón —reconoció Max con los ojos destellando como respuesta—. Pero seguramente no todos los hombres se opondrían a sus ocupaciones médicas.

Caro pensó que tal vez no, pero difícilmente aprobarían su peligrosa carrera como guardiana. Tampoco ella se arriesgaría a exponer a la orden a un desconocido consintiendo un cortejo normal. Hacía tiempo que había aceptado que nunca llevaría una vida corriente.

—La mayoría de los solteros de nuestra isla que merecen la pena no están tan libres de prejuicios —dijo, esforzándose por mantener un tono ligero—. Y yo nunca desearía salir de Cyrene para vivir en Inglaterra.

Había asimismo otra razón para que permaneciera soltera, aparte del hecho de que la mayoría de los caballeros desearan mujeres apropiadas. Los mismos hombres.

Caro se levantó, impaciente, y contempló las grises aguas del Atlántico desde la barandilla. Todos los hombres que ella admiraba y respetaba lo bastante como para plantearse el matrimonio eran también guardianes: hombres que consideraba como hermanos más que como posibles novios. Y de manera idealista, siempre había envidiado el profundo y perdurable amor que habían compartido sus padres. Si no podía tener amor, no sentía ningún deseo de casarse.

Además, ya no seguía siendo virgen, y los caballeros solían preferir que sus novias fuesen inocentes.

Sintiéndose sonrojar, centró la mirada en el mar picado que tenía a sus pies. Durante los últimos días se había planteado otra razón por la que se proponía quedarse soltera: el propio Max.

Él le había dado una increíble noche de embeleso y algo más…, un tentador y convincente vislumbre de algo profundo y poderoso entre un hombre y una mujer.

La verdad era que desde que había experimentado la pasión de un hombre no quería conformarse con nada menos.

Lo miró subrepticiamente, persistiendo en sus hermosos y bien esculpidos rasgos. La fiera ternura de su acto amoroso la había cambiado. Desde aquella noche en que estuvieron juntos, le había resultado mucho más difícil conformarse con su vida. Max había despertado en ella instintos que habían permanecido en estado latente. Deseos femeninos intensificados que se había esforzado por negar. Incluso se había encontrado preguntándose cómo sería tener un marido, tal vez una familia…, hijos.

Su solución había consistido en sumergirse en sus deberes, pero a veces no con demasiado éxito.

Tampoco le era posible despedir a Max en ese momento. Cuando él se levantó para situarse a su lado en la barandilla, pudo sentir el calor de su poderoso magnetismo. Su misma proximidad llenaba de vida todos sus sentidos, le hacía vibrar la sangre. La llenaba de necesidad con una salvaje ansia que sólo había conocido una vez anteriormente…

Luchó contra la repentina oleada de sentimientos que la asaltaban, aunque el siguiente comentario de Max la cogió desprevenida.

—Me resulta difícil creer que ningún hombre haya tratado nunca de tenerla como amante. ¿Son ciegos todos los hombres de Cyrene?

De algún modo, Caro consiguió darle una respuesta tranquila.

—En absoluto. Simplemente les resulto intimidante. Además, la mayoría de los hombres prefieren cierta clase de belleza en una mujer, cuyo ideal yo difícilmente alcanzo. No soy pálida, frágil ni indefensa, ni soy escultural o voluptuosa. He descubierto que la mayoría de los caballeros prefieren abundantes senos.

—Creo que su piel dorada por el sol es encantadora. Y puedo atestiguar que tiene un cuerpo exquisito.

Caro le dirigió una picara mirada.

—No es necesario que me prodigue halagos vanos, señor Leighton.

—No son en absoluto vanos. Me parece inmensamente deseable.

Ella enarcó las cejas con escepticismo.

A Max le sorprendió su respuesta. Comprendió que Caro no era consciente de su propia belleza.

La inspeccionó y pensó que era cierto; ella no se adecuaba al modelo ideal de feminidad. Solamente su abierta franqueza ya la distinguía, así como su falta de artificios. Su figura era ágil y esbelta, más masculina que la de la moda al uso, su cuerpo era firme y algo musculoso, lo sabía por experiencia. Y no hacía nada por realzar sus rasgos; prefería vestidos oscuros y prácticos, y recogerse sus rebeldes cabellos en un severo moño. Sus manos, aunque suaves, eran fuertes y capaces, más que delicadas y distinguidas.

Si debía ser sincero, ella era muy diferente de todas las suaves y voluptuosas mujeres que le habían atraído en el pasado. Sin embargo, ante su sorpresa, consideraba a Caro hermosa, y totalmente excepcional.

Bajo su comedida superficie se ocultaba algo inesperado, algo fiero, apasionado e increíblemente sensual.

La encantadora mujer que había conocido aquella noche en Cyrene había poseído más sensualidad que cualquier otra que hubiese conocido nunca. Su inocente y ansiosa respuesta a su acto amoroso lo había trastornado por completo. Aún entonces sentía una oleada de calor siempre que la recordaba.

Y ella era valerosa e intrépida, cualidades que él siempre había creído atributos de los hombres fundamentalmente. Desde el principio se había quedado impresionado ante su aguda inteligencia.

Y lo más importante, se preocupaba ardientemente por las cosas que importaban en realidad. Por salvar vidas, por rescatar a su amiga cautiva. Sospechaba que Caro no haría nunca nada a medias tintas. Thorne había tenido razón cuando la había calificado de singular.

Sin embargo, pensar en Thorne reavivó el chispazo de celos que persistía en el pecho de Max.

—Así pues, ¿cuál es su relación con Christopher Thorne? —le preguntó—. ¿No son amantes?

Ella parpadeó ante su inesperado cambio de tema, y luego rió suavemente.

—¡Por los cielos, no! Me considera como una hermana.

—¿De modo que no existe otro hombre en su vida?

Ella le miró, perpleja.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Soy lo bastante posesivo como para desear ser su único amante —reconoció Max.

Él pudo distinguir su repentina inspiración y la sorpresa revoloteando por su rostro.

Aunque al cabo de un momento, irguió la barbilla.

—Si piensa utilizarme simplemente para pasar el tiempo y aliviar su aburrimiento, puede abandonar al punto esa idea.

Max negó con la cabeza.

—Enfrentarme al aburrimiento nunca ha sido un problema para mí. Durante la guerra me acostumbré a largas horas de espera entre batallas y aprendí a adquirir vastas reservas de paciencia.

—Entonces, ¿qué se propone? —entornó los ojos—. ¿Está tratando de provocarme como Thorne sugirió? Él estaba totalmente equivocado acerca de que yo necesitara alguna distracción. Y no deseo una seducción que me distraiga de darle vueltas al destino de Isabella, se lo aseguro.

—Mi última intención era provocarla, pero deseo muchísimo volver a ser su amante.

—¿Por qué? —su tono era desafiante.

—Porque desde cierta noche a la luz de la luna he estado obsesionado con un ángel de la guarda —repuso Max sinceramente—. Necesito saber si lo que sentí por él fue real o simple fantasía.

Durante largo rato, Caro permaneció en silencio, mientras luchaba contra la incredulidad.

—Ya le dije que aquella noche usted estaba sufriendo las tensiones de la guerra.

—Tal vez sí. Pero mi mente no parece responder a argumentos lógicos. Ni tampoco mi cuerpo —descendió la mirada a sus senos—. ¿Y el suyo?

«No, desde luego que no». Apenas tenía control alguno sobre la reacción sensual de su cuerpo hacia él.

Max levantó la mirada y sonrió satisfecho, como si adivinara sus pensamientos.

Tras una inquisitiva mirada, ella negó con la cabeza.

—Comprendo su problema, señor Leighton. Yo simplemente fui una fantasía aquella noche. Usted estaba afectado por el hechizo de Cyrene. Por ello me encontró tan deseable entonces… y porque su imaginación le está engañando a usted ahora.

Max apoyó el codo en la barandilla.

—Usted afirmó que Apolo creó su isla encantada, pero desde luego es un puro mito.

—Probablemente, pero es una leyenda que siempre me ha resultado atractiva. Cyrene era una ninfa de las aguas y una princesa que disfrutaba con la caza y luchando contra leones…

—¿Leones? —Max parecía ligeramente divertido—. Debía de ser bastante peculiar.

—Lo era. Apolo la vio y se enamoró de ella, mas al verse rechazado, lanzó un hechizo sobre una isla apartada para crear un paraíso para amantes, y luego la mantuvo allí cautiva, hasta que tila llegó a corresponder a su amor. Aún ahora la isla produce un efecto inexplicable a todos los que van allí.

—Quiere usted decir que afecta a simples mortales.

—Les hace sentir pasión. Por eso es por lo que usted piensa que desea volver a ser mi amante.

Max la cogió por el codo y la volvió hacia él.

—¿Sintió usted pasión aquella noche, ángel?

Ella se sonrojó.

—Bien…, sí…, pero estaba afectada por el mismo hechizo. Él examinó su rostro atentamente.

—Creo que lo que sentimos ambos aquella noche tuvo poco que ver con un hechizo —avanzó un paso para aproximarme más a ella—. Y no creo que usted sea tan vehemente como pretende ahora.

Le acarició la mejilla con suavidad, infundiéndole un repentino calor. Ella retrocedió bruscamente.

—¿Quema mi contacto, verdad? —murmuró él.

«Sí, quema». Caro tuvo un momentáneo destello de aquellos fuertes y bronceados dedos asiendo sus pálidos senos a la plateada luz de la luna.

Él disminuyó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro.

—¿Recuerda la sensación de mi cuerpo moviéndose entre sus muslos?

Ante aquella pregunta, Caro se vio asaltada por un candente recuerdo de la dura carne masculina de Max alojada profundamente en ella y se le agitó la respiración.

Aunque negándose a admitir su debilidad, consiguió darle una respuesta ligera.

—Lo recuerdo todo de aquella noche y no estoy ansiosa por repetir la experiencia. No disfruto dejando que mis sentidos vuelvan a transportarse por el encantamiento del momento.

La lenta y cómplice sonrisa de Max aceleró su pulso.

—Creo que se está engañando a sí misma.

—Y yo creo que usted sobrestima enormemente su atractivo.

A Max se le ensombrecieron los ojos mientras la examinaba durante largo rato.

—Le prometo que no pienso permitir que olvide lo que sucedió entre nosotros aquella noche.

Entonces, se miraron fijamente. De repente, el aire estaba cargado con una acalorada corriente y a Caro le resultó difícil respirar.

La ardiente atracción que chisporroteaba entre ambos se hizo más fuerte, más intensa. Max levantó de nuevo la mano y le acarició el labio inferior con el pulgar.

Su contacto fue tan abrasador como la descarga de un relámpago. El calor se extendió por el cuerpo de Caro, asestando a sus nervios pequeñas sacudidas de deseo. Aquello le dejó la piel cosquilleante de pura y sensual certeza…

Alarmada, dio un paso atrás…, y luego se detuvo e irguió la barbilla.

—No se preocupe —murmuró Max con una sonrisa revoloteando por su boca—. No voy a violarla aquí y ahora —le aconsejaría que no lo intentase.

Sin embargo, Caro comprendió que su advertencia tendría escaso efecto. Era evidente que Max no tenía ninguna idea de la clase de destrezas peligrosas que ella poseía. Hasta el momento, sólo había conocido la parte sanadora de ella, las tiernas habilidades que a un soldado, sin duda, le resultarían enternecedoras. Sospechaba que si él conociese su parte masculina no se sentiría ansioso de renovar su acto amoroso ni de declarar que la encontraba deseable. Le tendió la mano.

—Por favor, deme su cuchillo.

Su orden le hizo detenerse y enarcar una ceja. Pero la obedeció, y recuperó el cuchillo del bolsillo de la chaqueta.

—Permítame mostrarle exactamente por qué los caballeros me encuentran intimidante —dijo Caro con dulzura.

Se volvió, apuntó cuidadosamente al barril que Max había estado utilizando como blanco y luego echó atrás el brazo e hizo volar el cuchillo. La hoja se hundió en la madera, vibrando a unos dos centímetros a la derecha del centro.

—Tengo la puntería algo oxidada —se quejó—, puesto que no practico mucho. Le aseguro que puedo hacerlo mejor. Pero por el momento debo volver a ocuparme de las tareas que el capitán Biddick me ha confiado —dirigió a Max una provocativa sonrisa—. Si se cansa de jugar con su cuchillo y busca otras distracciones, puede ser útil remendando velas.

Tras aquella pulla giró sobre sus talones. Pero cuando se alejaba creyó oír la apagada y débil risita de Max siguiéndola.

Caro hizo poco caso de su declaración acerca de que deseaba volver a ser su amante. Conjeturó que lo más probable era que simplemente estuviera intentando aliviar su aburrimiento con una seducción porque ella era la única mujer disponible, o tratando de distraerla como un favor hacia Thorne, aunque él había negado ambas cosas.

Tampoco podía tomarse en serio su otra sorprendente manifestación: que se había obsesionado con ella tras la apasionada noche que compartieron. A su modo de ver, Max, sin duda, se había quedado hechizado por la magia de aquella noche encantada. Y a causa de sus recuerdos, aún podía considerarla como un objeto de deseo. No obstante, ella estaba segura de que su pretendida obsesión no perduraría tras un conocimiento más profundo.

Aun así, lamentaba que todavía les quedase pendiente la mayor parte de su viaje de dos semanas. Cuanto antes llegaran a la isla, antes dejaría de tener que tratar con Max tan de cerca.

También estaba ansiosa de llegar a casa y descubrir si había habido alguna noticia de Isabella. La goleta había sido específicamente encargada por sir Gawain y concebida para ser veloz, y por ello era notablemente rápida comparada con otros barcos de vela. Pero el viaje aún se hacía más largo de lo que soportaba su paciencia.

Cuando rodearon Gibraltar, y el gris Atlántico dio paso al acogedor brillo azul del Mediterráneo, Caro se sintió reconfortada por el entorno más familiar y el clima mucho más cálido, aunque su talante siguió siendo sombrío. Cuando los días eran claros podía distinguir la costa berberisca hacia el sur, donde se suponía que debía estar cautiva Isabella. Y cuando pensaba en que Bella estaba perdida en tan vasta extensión, llegaba casi a desesperar.

Sin embargo, de modo sorprendente, el talante de Max parecía aún más sombrío que el de ella. Al comienzo de la segunda semana, sus inquietos paseos se habían vuelto evidentemente más agitados. Y a veces, por la noche, lo veía merodeando por las cubiertas con los lentos y airados andares de un animal enjaulado. Parecía estar endemoniado por algo.

Su preocupación la impulsó a abordarle una tarde cuando él estaba de nuevo ante la barandilla.

—Me gustaría ofrecerle un somnífero si cree que puede serle útil —le propuso.

Él le dirigió una adusta mirada.

—¿Qué le hace pensar que necesito un somnífero?

—Tal vez por el modo en que está desgastando la cubierta del capitán Biddick —sonrió ella, pero la expresión de Max aún se ensombreció más.

—No me gustan los efectos secundarios del láudano.

—Hay varios tipos de hierbas que no dan como resultado las mismas pesadillas que el láudano.

—No es necesario que trate de curarme, ángel.

Su seca respuesta molestó a Caro, aunque no quería marcharse cuando era evidente que él estaba sufriendo.

—¿Le molesta navegar?

Max vaciló durante tanto rato que ella dudó de que le respondiera, pero luego negó con la cabeza.

—No, pero este viaje me trae malos recuerdos de cuando marché tan alegremente a la guerra. Aunque en los navíos de transporte que nos trasladaban a la Península los alojamientos eran muchísimo menos lujosos que éstos.

Caro aguardó confiando en que él diría algo más. Pero permaneció en silencio.

—Bien… —le puso la mano en la manga y sintió vibrar la tensión en él—. Si puedo serle de alguna ayuda sólo tiene que pedírmelo.

Él flexionó la mandíbula como si reprimiera una respuesta. Luego, liberó el brazo de sus dedos.

—Estaré bien.

Al comprender que Max no toleraba más comentarios, Caro se despidió. Sin embargo, no podía dejar de pensar en la sombría expresión de los azules ojos de Max ni de preguntarse qué siniestros recuerdos la causaban.

… terreno que estallaba… el relincho de un caballo… caerse… chocar con la tierra mojada… dolor en el pecho… ¿disparo?

Debes moverte… enfangado… esforzándose por levantarse… adelante, Philip dando la vuelta a su caballo… duele… no puedo soportarlo…

Philip regresando… saltando.

—Philip… márchate al diablo… sálvate…»

Su lúgubre sonrisa…

—Estás condenadamente loco si crees que voy a abandonarte…

Su mano descendiendo… un agudo chasquido de fuego de un rifle… su cabera… su rostro… la sangre.

Philip cayendo de rodillas.

—Dios, Philip no. ¡No! Por favor, Dios, no…

—Max, despierta. Sólo es una pesadilla. Su suave voz. Su mano relajante en la frente…

Max despertó empapado en sudor. De nuevo, la pesadilla le había exprimido el aire de los pulmones.

Con el pecho palpitante, miró frenéticamente a su alrededor y vio tan sólo oscuridad. No obstante, el rítmico bandazo del buque le hizo recordar dónde se encontraba. En su camarote, a bordo de la goleta.

Siguió tendido, esforzándose por respirar.

La pesadilla había sido peor últimamente, más vivida, más debilitante. Siempre sabía qué esperar y nunca podía detenerla. Sólo podía tratar de combatirla.

Cerró los ojos, evocando el rostro de Caro. Su ángel de la guarda. Ella podía calmarle con su voz tranquilizadora y sus suaves manos. Sus grises ojos tan suaves, luminosos y comprensivos.

Aunque ella no podía hacerle olvidar su culpa.

Despidió con fuerza las desordenadas sábanas, echó los pies a un lado de la litera y se frotó toscamente el rostro con las manos.

Aún sentía el punzante dolor, con tanta dureza como si hubiese sido el día anterior en lugar de hacía cinco años. Aquel momento i le fatal valor en que su amigo más íntimo había regresado para salvarle y había encontrado la muerte ante sus propios ojos.

¡Dios! Aún se estremecía ante aquella visión.

Max aspiró con dificultad para infiltrar aire en sus pulmones, deseando poseer mayor control sobre sí mismo. No quería olvidar por completo. Sólo ansiaba un respiro en medio del dolor.

Durante el día sabía cómo aturdirse. En tierra daba largos paseos a caballo hasta llegar al límite de su resistencia, agotándose lo suficiente como para conciliar el sueño. Pero por el momento no disponía de ningún caballo ni de momento alguno desde que ese condenado e interminable viaje había comenzado. I in Londres habría ido directamente al salón de boxeo de Jackson para poder agotar su amarga frustración con violencia física, utilizando sus puños desnudos. Pero no había nadie a bordo de la goleta con quien entrenarse, desde luego no a aquellas altas horas de la noche, cuando la mayoría de la tripulación estaba durmiendo.

Se levantó de la litera y paseó por el oscuro camarote. No necesitaba luz para encontrar el cuchillo. Revisando de memoria entre sus pertenencias retiró la funda de cuero que protegía la hoja de acero de siete centímetros fijada a un mango tallado de madera.

Era el cuchillo de Philip. Philip lo había utilizado para entretenerse durante las interminables horas que precedían a la batalla, modelando objetos de madera, figuras de hombres, soldados y caballos toscamente tallados. No eran tan enrevesados como los soldaditos con los que jugaban cuando eran niños, aunque en cierto modo resultaban más reales. Philip había llevado siempre consigo el cuchillo, incluso en aquel último y terrible día.

Y Max se lo había quedado para no olvidar nunca el sacrificio de su amigo.

Durante los años transcurridos había desarrollado una rara costumbre que le ayudaba a calmarse cuando no podía dormir lanzar el cuchillo repetitivamente, una y otra vez. La monotonía a veces aliviaba sus desapacibles pensamientos

Max se vistió en silencio en la oscuridad. Luego, desenvainó el cuchillo y salto del camarote para ir arriba, a cubierta, donde pudiera respirar.

Capítulo 4

Caro se despertó lentamente de su inquieto sueño, preguntándose qué la habría perturbado. ¿El casi imperceptible cierre de la puerta de un camarote? ¿Unos silenciosos pasos por el pasillo?

Siguió tendida un momento, escuchando el viento en las velas, confortada por el habitual crujiente balanceo del barco. El fiero dolor que le había provocado el haber soñado con Max aún persistía, pero además no podía sobreponerse a la sensación de que algo iba mal.

Saltó de la estrecha litera, buscó a tientas sus botines y luego se echó una capa sobre el camisón antes de salir del camarote.

El pasillo estaba a oscuras, así como la escalera que conducía a las cubiertas superiores. Pero cuando salió al aire libre la luna creciente proyectaba una luz plateada sobre la goleta, haciendo que las hinchadas velas parecieran totalmente blancas sobre su cabeza.

Se detuvo para ajustar su visión y distinguió un familiar ruido sordo a su derecha. Al volverse vio a un hombre cerca de la popa del barco, cuya silueta se recortaba contra el cielo en la noche.

El poderoso porte de sus hombros le hizo adivinar claramente su identidad. Ella se había aferrado a aquellos mismos hombros musculosos en sus sueños eróticos hacía unos momentos. Conocía los contornos masculinos de su cuerpo; se habían grabado en su memoria hacía más de un año.

Al distinguir otro ruido sordo procedente de aquella dirección se aproximó atraída por una fuerza inexorable.

Se paró en las sombras para observar cómo Max lanzaba su cuchillo, pero luego, de pronto, él se detuvo y volvió repentinamente la cabeza hacia ella, como si hubiera percibido su presencia.

—Soy Caro, Max —se identificó; no deseaba convertirse en su blanco en caso de que la confundiera con una amenaza.

Aun a la tenue luz pudo ver cómo flexionaba los dedos en la empuñadura del cuchillo.

—No me proponía molestarle —añadió—. Pensé que acaso pasara algo malo. Ahora ya le dejaré…

—No hace falta que se vaya.

Ella sintió su mirada escudriñándola, abarcando su desaliñada apariencia, con los cabellos sueltos sobre los hombros, y le oyó proferir un suspiro tranquilizador.

—Me gustaría contar con su compañía.

Ella vaciló, mirando el cuchillo que sostenía.

Max pareció forzar una sonrisa mientras bajaba el arma.

—No soy peligroso.

«¿No lo es?», pensó Caro para sí misma. Consideraba a aquel hombre sumamente peligroso. Debería guardarse muy bien de estar a solas con él en una noche iluminada por la luna. Tampoco él parecía estar en disposición de verse acompañado; una negra barba incipiente le sombreaba la mandíbula y sus negros cabellos estaban despeinados, como si se hubiera pasado la mano por ellos innumerables veces.

Y sin embargo, le había pedido que se quedara.

Max le señaló cortésmente el barril que había estado utilizando como blanco.

—Venga, acompáñeme.

Ella cruzó la cubierta y se sentó en el barril con mucho tiento. Ante su sorpresa, Max se apartó un poco, como si también la creyera peligrosa.

No obstante, su tono fue bastante cordial cuando le habló.

—Así pues, ¿qué la ha traído hasta aquí desde su agradable y dura litera, querida?

Decidida a mantener una conversación ligera, Caro respondió en el mismo tono.

—Mi agradable y dura litera, sin duda. ¿Y usted? ¿Vuelve a tener problemas para dormir? Si se trata de insomnio existen remedios médicos, Max.

Su expresión era inescrutable, pero ella percibió su inflexibilidad.

—No existen remedios para mi clase de insomnio.

Ella frunció el cejo ante su respuesta, preguntándose qué era lo que no le estaba diciendo, preguntándose cuan grave era su sufrimiento. En Londres no le había parecido que Max sintiese dolor. Desde luego, nada parecido al tormento de hacía un año. Sin embargo, sus heridas emocionales acaso hubieran profundizado tanto que sólo habían tenido tiempo de dejar cicatrices en la superficie. Tal vez su tormento, aunque disminuido, no se hubiera apaciguado por completo. Ella había oído hablar de casos en que a los soldados que se recuperaban de la guerra les costaba años recobrar la normalidad.

Se dijo a sí misma que tal vez debería dejarlo solo, pero parecía que las palabras le eran arrancadas.

—¿Por qué no puede dormir, Max? ¿Por sus recuerdos de la guerra?

Él rió suavemente.

—Podría decirse así.

Caro percibió su ira, su frustración. Se metió el cuchillo en el bolsillo y alzó la cabeza parar mirar el negro mar.

—¿Olvida alguna vez un soldado lo que ha visto? Ella sólo podía imaginar lo que él había visto. Los horrores llegaban más allá de la capacidad del espíritu para comprenderlos.

Su corazón fue hacia él tal como había sucedido hacía más de un año. Asimismo, la austera y atormentada belleza de su rostro le recordaba aquella noche.

—Me gustaría poder ayudarlo —dijo suavemente.

Max se volvió a mirarla y le respondió con voz queda:

—Ya me ayudó, ángel. Más de lo que se imagina. Aquella noche en las ruinas… —respiró estremecido, pero mantuvo atentamente su mirada—. Su recuerdo me sostuvo hasta el agotador último año de la guerra. De no haber sido por usted, no estoy seguro de que hubiera podido seguido adelante.

Con ojos desorbitados, Caro sólo pudo limitarse a mirarlo sin comprender.

Los labios de Max dibujaron una débil sonrisa.

—Es cierto. Usted me dio fuerzas para continuar luchando. No tengo ninguna duda de que fue la razón de que regresara vivo de la guerra.

Caro admitió que tal vez ella hubiera contribuido en parte a devolverle la fortaleza. Max se había acostumbrado a aquel infierno y por un rato ella podía haberle hecho olvidar sus demonios. No obstante, le resultaba difícil creer que le había salvado la vida.

Aunque él parecía hablar totalmente en serio mientras profundizaba su mirada en la de ella.

—A partir de aquella noche comencé a pensar en usted como mi ángel de la guarda.

Asombrada por sus revelaciones, le contempló en silencio; sus pensamientos eran un turbio amasijo de emociones.

Max la había llamado su ángel de la guarda, aunque él no podía saber que era realmente una guardiana. Aun así, su reconocimiento socavaba todas sus defensas. Era singularmente seductor oírle decir que había significado tanto para él; tentador pensar que había tenido tanta importancia en su vida.

Mientras le devolvía su intensa mirada, el ansia surgió de repente en ella, tan bruscamente y tan viva que la asustó.

Sin embargo, sus sentimientos eran mucho menos importantes precisamente entonces que los de él. Tal vez haciéndole hablar de sus recuerdos le aliviaría más de su carga. Al cabo de un momento, le formuló otra pregunta:

—¿Fue muy terrible lo que experimentó?

Pudo comprender al punto que había puesto el dedo en la llaga. Durante unos segundos, Caro observó cómo pugnaban las emociones en su rostro. Pudo ver allí la desesperación y la desolación, un tormento en sus ojos que le retorció el corazón.

—Existe una pesadilla que nunca tendrá fin —dijo él con voz ronca.

—¿Qué pesadilla?

—Mi amigo más íntimo… —se calló y cerró los ojos.

Caro no podía soportar verlo así. Ansiaba hacer desaparecer aquella sombra terrible.

—Deseo ayudarle —dijo de nuevo con suavidad.

Él respiró otra vez para tranquilizarse, luchando claramente por recuperar el control.

—Usted no puede hacer nada.

Pero quizá sí que pudiera.

Siguió sentada un momento más, luchando contra los sentimientos que pugnaban y se enmarañaban en su interior, su propio deseo, su fiera necesidad de consolarle.

Entonces, se levantó lentamente y fue hacia él, sabiendo que haría lo que fuese para quitarle aquella expresión de angustia de los ojos. Posó la mano en la mejilla de Max, sonrojada bajo su cálida piel.

—Caro… —la palabra era áspera, una advertencia.

Ella leyó en sus ojos ardor y profundo anhelo, sintió la dura presión de sus dedos mientras le asía los antebrazos, aunque podía distinguir la batalla que estaba librando consigo mismo.

Entonces, él llevó las manos a sus cabellos, retorciendo los rebeldes mechones.

Al contemplar el rostro de Caro vuelto hacia él y su cutis bañado por la luz de la luna, Max se debatió contra sus más profundos apremios. Deseaba más que nada tomar lo que Caro le ofrecía, aunque no podía confiar en sí mismo cuando era tan brusco, tan vulnerable. Si llegaba a cubrirle la boca con la suya, sabía que no se detendría hasta estar profundamente sumergido en su cuerpo. La cogería en sus brazos y la transportaría a su camarote, donde saciaría su deseo primario durante el resto de la noche.

Apretó la mandíbula esforzándose por refrenar su salvaje necesidad. Si la rendición de Caro era todo cuanto deseaba, sabía que lo lograría. Reconocía el deseo en sus ojos, el inconfundible anhelo. Era suya para que la tomara.

Pero deseaba algo más que seducirla, algo más que su compasión. Deseaba su pasión completa e inequívoca; no sólo su reconfortante consuelo mientras trataba de sanarle.

Superó el apremio de tomarla allí mismo.

—Tiene que irse —dijo con voz hosca, y los dientes le rechinaron.

Y la asió bruscamente por los hombros para apartarla. Caro se lo quedó mirando, escudriñando su rostro, confusa. Él se retiró una docena de pasos, disimulando su expresión.

—No deseo su consuelo, querida. No lo necesito.

Caro pensó con tristeza que aquello era discutible mientras se debatía entre la humillación que sentía ante su áspero rechazo y su creciente ira. Pero no tenía la intención de quedarse allí discutiendo con él.

—Muy bien, como quiera. Le dejaré con su propia y chispeante compañía.

Irguió la espalda, se volvió bruscamente y recorrió la cubierta en dirección a la escalera.

Cuando franqueó el oscuro pasillo y llegó a su camarote estaba furiosa consigo misma. ¡Prácticamente se había vuelto a entregar a Max! Y en esa ocasión, él la había rechazado de forma vehemente.

Se arrojó en su litera boca abajo, maldiciéndose a sí misma y a él a un tiempo. Al cabo de un instante, golpeó la almohada con violencia. ¿Cómo podía haberse comportado de nuevo como una estúpida necia?

Se alegraba de que Max no hubiera deseado su consuelo. Se alegraba de no haber cometido el mismo error idiota de hacía un año, entregándole su cuerpo en un esfuerzo de sanarlo. Debía haber aprendido la lección la primera vez.

En adelante, pensaba aplastar cualquier sentimiento femenino y blando que pudiera sentir por Max. Cualquier gramo de compasión. Cualquier huella de deseo. Cualquier fragmento de lujuria.

Despiadadamente.

Doblegaría la condenada atracción que sentía por él o moriría en el intento.

Max se apoyaba en la barandilla del buque a la brillante luz del día recordando su lamentable encuentro con Caro la noche anterior. Pese a su dureza al despedirla, su intención por lo menos había sido loable. Habría sido inexcusable aprovecharse de su compasión por las criaturas heridas. Él la deseaba más que a su propia respiración, pero no en aquellas condiciones.

Tampoco había deseado que ella sondeara sus secretos. No quería que supiera cuántas noches se despertaba con un frío sudor, luchando contra una desgarradora sensación de asfixia, temblando con los recuerdos de la muerte de Philip. Pensó que, en cierto modo, ya le había dicho bastantes cosas la noche anterior. Había revelado demasiado de sí mismo.

Aun así sólo un sabor de la ternura de Caro había desterrado algo del frío que lo dominaba.

No era la primera vez. Desde que le había hecho el amor en las ruinas había sentido como si existiera entre ellos un vínculo invisible. Ella era su ángel de la guarda, el espíritu afectuoso que lo vigilaba.

Había perdido la cuenta de las múltiples veces en que ella le había estimulado durante las horas más negras de la noche. A veces, le llamaba suavemente por su nombre despertándolo de sus pesadillas. Otras, cantaba su nombre relajándolo para que se durmiera. En algunas ocasiones, incluso mantenía largas conversaciones imaginarias con ella.

Siempre evocaba intencionadamente su encantadora imagen en su mente, soñando a propósito con ella para mantener las visiones a raya.

Aquel último año, él podría haber enloquecido de no haber sido por Caro.

Tal vez aún estaba algo loco. No podía olvidar lo que había sucedido en aquel campo de batalla de Talavera. No podía perdonarse a sí mismo.

«¿Cómo puedes vivir contigo mismo cuando tu mejor amigo sacrificó su vida por ti?»

Max se quedó mirando el brillante mar mientras la dorada luz solar destellaba en las azules aguas. Si no hubiera sido por él, Philip nunca habría entrado en el ejército. Philip Hurst era el heredero de un condado y los primogénitos de la nobleza no estaban destinados a servir como carne de cañón. Pero había necesitado poca persuasión para seguir a Max a la guerra.

Ambos habían estado tan ansiosos entonces, eran tan condenadamente idealistas. Embarcaron hacia la Península riendo y bromeando acerca de cuántos franchutes derrotarían. Bastante pronto aprendieron las espantosas realidades de la guerra.

Max apretó la mandíbula al recordar. Siempre se había negado a hablar de la muerte de su amigo con nadie. Incluso ahora era incapaz de confesar su pesar, su culpabilidad. Ni siquiera a Caro. Pero podía haber sido más amable al rechazarla.

Deseaba su consuelo. Lo necesitaba. Había algo profundamente curativo en su contacto. Pero, aún más, deseaba su pasión.

Entrecerró los ojos para protegerse del deslumbramiento y recostó la espalda en la barandilla. Se había simado de modo que supiera el momento en que Caro salía de las cubiertas inferiores.

La deseaba de modo apremiante. El fuego que habían encendido en las ruinas aún ardía entre ellos, simplemente tocarla era suficiente prueba de ello. Pero tras la noche anterior tendría que convencer a Caro de su deseo.

Entonces, la había alejado intencionadamente, pero ahora se proponía remediar su error.

Quería dejar muy claro que la angustia por la muerte de su amigo no tenía nada que ver con sus sentimientos hacia ella.

Vio a Max en el mismo instante en que subió a cubierta. Sus pasos vacilaron y el rubor le bañó el rostro al recordar su desvergüenza. Después de una noche en blanco, aun sentía el escozor de su rechazo.

Cuando él avanzó por la cubierta hacia ella, irguió los hombros y se mantuvo en su sitio. Sus negros cabellos estaban despeinados por el viento y un errático rizo le caía sobre la frente, lo que le hacía parecer más joven y un poco vulnerable. Apretó los dedos para no apartárselo del rostro.

Antes de que pudiera decir una palabra, Max alzó la mano para anticipársele.

—Le debo una disculpa, ángel. Sé que anoche sólo se proponía ayudarme.

Ella lo miró con cautela.

—Sí, así era.

—No me gusta hablar de mis pesadillas.

—Ya lo vi —repuso Caro secamente—. Pero no tema que repita mi error. No volveré a intentar consolarlo.

—Lo lamento inmensamente. Anoche yo deseaba con ardor hacer mucho más que besarla. Pero sabía que si comenzaba no podría detenerme.

La sombría e intencionada mirada de sus ojos sugería que estaba diciendo la verdad.

—Bien, ahora no importa lo más mínimo —repuso Caro con un encogimiento de hombros.

—Importa muchísimo —replicó Max.

Avanzó un paso, le deslizó una mano tras la nuca y posó su boca en la de ella. Su beso fue intenso, sensual, convincente…, intencionadamente excitante.

Tras sofocar un grito de protesta, Caro se quedó demasiado sorprendida como para forcejear. ¿Cómo podía un simple beso resonar en cada centímetro de su cuerpo y llevarla a tan vertiginosas oleadas de sensaciones? Ante el delicioso sabor de su boca, lodos sus sentidos cobraron vida al instante, y fue tanto el calor que la parte más íntima de sus entrañas estalló.

Su beso, no obstante, resultó demasiado breve, porque con igual brusquedad la soltó.

Caro se quedó inmóvil, aturdida y momentáneamente enmudecida mientras él le recorría el rostro con inquisitiva mirada. Debió de quedar complacido con lo que vio porque un destello de satisfacción masculina encendió las profundidades azules de sus ojos.

—Lo imaginaba —dijo Max con voz apagada—. No puede fingir indiferencia, como tampoco yo.

Caro irguió la barbilla y le atravesó con una mirada acusatoria.

—¿Qué diablos se propone besándome aquí, donde puede vernos cualquier miembro de la tripulación?

—La próxima vez me cuidaré de que tengamos intimidad.

—¡No habrá una próxima vez!

—Desde luego que la habrá. Usted acaba de confirmarme mi suposición.

—¿Qué suposición?

—Que la deseo, dulce ángel. Y que usted me desea a mí con igual apremio.

Caro reconoció para sí misma que aquello era indiscutiblemente cierto. Lo deseaba… intensamente. Pero no pensaba darle a Max la satisfacción de saberlo.

Maldiciendo su deplorable reacción, respiró para tranquilizarse y buscó a tientas su cuchillo en el bolsillo de su capa. Al sacarlo y mostrar a Max la afilada hoja de acero de ocho centímetros, éste entornó los ojos bruscamente.

—Como ve —declaró ella—, yo también tengo mi propio cuchillo.

En esa ocasión fue Max quien se mostró receloso.

—No se preocupe; prometo no herirle —dijo Caro con una indulgente sonrisa—. Pensé que podríamos celebrar una competición.

—¿Una competición?

—Una competición de lanzamiento de cuchillo. Algo que nos distraiga y que contribuya a desahogar nuestro desasosiego. Pensaba sugerírselo antes de que usted me asaltara tan poco ceremoniosamente. ¿Qué me dice? —le preguntó Caro al ver que Max seguía calibrándola con la mirada—. ¿Teme que sea mejor que usted?

La boca de Max dibujó una sonrisa inconfundiblemente divertida.

—Tal vez debería haberlo temido. Comienzo a comprender que no es prudente subestimarla.

—Desde luego. Pero nuestra competición tendrá que aguardar hasta esta tarde. Le dije al capitán Biddick que revisaría los libros contables del barco esta mañana, puesto que él es poco aficionado a llevar las cuentas. ¿Quedamos a las tres?

—Muy bien, ángel. Será a las tres.

Se encontraron a la hora convenida y fijaron las normas y las condiciones de la competición. Convirtieron en los mejores de diez lanzamientos para cada blanco, con diez blancos diferentes para constituir una jugada y tres jugadas para una partida.

—En un principio puede que usted gane, puesto que me falta práctica —reconoció Caro mientras colocaban barriles a diversas alturas y distancias, y marcaban dianas—, pero aprendo con rapidez.

—Lo recuerdo —dijo Max con un destello en los ojos.

Ante su intencionado recordatorio de su noche de amor, a Caro se le encendieron las mejillas, pero fue la siguiente observación de Max la que la aturdió.

—Si gano, pretendo reclamarla como premio.

—¡Desde luego que no! Jugaremos por peniques.

Cuando ella realizó su primer lanzamiento de práctica y quedó A apenas unos centímetros de la diana, Max asintió apreciativamente.

—¿Quién le enseñó a manejar un cuchillo?

—Mi padre.

—Es evidente que tenía algunas ideas peculiares respecto a la educación de una hija.

Caro pensó que no sabía ni la mitad.

—Cierto, pero nuestra isla acepta mucho mejor a las mujeres no convencionales. También contamos con gran cantidad de personajes masculinos intrigantes. En una ocasión, conocí a un pirata a quien le gustaba lanzar cuchillos contra objetivos vivos.

—¿Era ésa su idea de la diversión?

—Sí, pero se encontró con un camarada pirata que prefería los sables, y así perdió la cabeza.

—Hay muchos seres sedientos de sangre en su isla. Caro sonrió de forma enigmática.

—En absoluto. Pero tenemos nuestro buen cupo de aventureros.

El sol de la tarde era bastante cálido, y Max se quitó la chaqueta. Al distinguir el juego de sus músculos bajo la tenue batista de la camisa, Caro se dijo a sí misma que era sólo el estímulo de la competición lo que hacía latir su corazón más de prisa, pero sabía que se estaba mintiendo.

Ambos guardaron silencio cuando comenzó la partida porque se requería concentración para ganar. Observando a Max, Caro comprendió al punto que se estaba enfrentando con un maestro. Sus lanzamientos parecían ser efectuados sin gran esfuerzo, pero eran tan controlados que se clavaban con letal precisión. Y a diferencia de ella, sabía cómo tener en cuenta el balanceo del barco.

La fastidió que Max fuese tan experto, puesto que ella había tardado años en perfeccionar sus habilidades.

Y aún le molestó más no poder reprimir su admiración por él. Max era exactamente tan bueno como los guardianes que le habían enseñado a ella. La dolorosa verdad era que reaccionaba de modo muy diferente cuando se trataba de Max y no de sus compañeros guardianes. No podía llegar a mirarle como a un hermano. Era imposible ignorar la ruda sexualidad que bullía en torno a él, así como su fuerza vital. Aún más profundo era el casi tangible sentimiento de fortaleza que reconocía en él.

Era un guerrero hasta el último centímetro y aquello confirmaba al guerrero que había en ella.

Comprendió que aquello era lo que le hacía tan peligroso para ella.

También durante la partida reconoció sus errores de cálculo. Había pretendido demostrar a Max cuan mal encaminado iba su deseo demostrándole sus habilidades masculinas, pero él parecía encontrar enormemente intrigante su falta de convencionalismo, más que resultarle digno de desdén.

Casi lamentaba haber sugerido aquella competición. Y no obstante, sólo tenía que observar el fiero destello de los ojos de Max para comprender que estaba disfrutando plenamente del enfrentamiento.

Cuando concluyó la partida, Caro había perdido, pero por un margen respetable. Le debía seis chelines, pero le dijo a Max que tendría que aguardar para cobrar la deuda.

—Porque mañana pienso vencerle —anunció con una desafiante sacudida de cabeza.

Una lenta sonrisa revoloteó por la boca del hombre.

—¿No le he dicho nunca, mi querida bruja, cuánto disfruto con un desafío?

Ella tenía la clara sensación de que Max no se refería simplemente a su juego con cuchillos.

—También yo —replicó.

Él entornó los azules ojos, valorándola. Su mirada era provocativa y lo bastante sensual como para hacerle vibrar el corazón.

—Entonces, yo diría que hacemos buena pareja.

Un estremecimiento de expectación recorrió la columna vertebral de la muchacha. Ella habría dicho lo mismo, que hacían buena pareja. Por ello, sabía que resistirse a Max requeriría no sólo toda su habilidad, sino toda su fuerza de voluntad.

Aunque nunca ganó, Caro llegó a disfrutar de su rivalidad con él porque sus competiciones no sólo la ayudaron a aliviar su desasosiego durante los últimos días del viaje, sino que le facilitaron una distracción de los desesperantes pensamientos que la obsesionaban desde que se había enterado de la desaparición de Isabella.

Sin embargo, sólo cuando dejaron atrás Ibiza y las otras islas Baleares, Mallorca y Menorca, comenzaron a menguar los nudos del estómago de Caro. Pronto estaría en casa. Le sería posible actuar, hacer algo para ayudar a encontrar a su querida amiga, en lugar de simplemente soportar aquella espera interminable.

Asimismo, deseaba llegar a Cyrene por el bien de Max, sabiendo que la serenidad de la isla le beneficiaría. Su inquietud parecía haber disminuido, era un fiero competidor y encontraba su rivalidad tan estimulante como ella. Pero sabía que él aún a veces se despertaba en las negras horas de la noche para pasear por la cubierta.

Y, por último, deseaba estar en casa por su propio bien; en terreno familiar podría mantener mejor el control de sí misma. Ella aún no había vencido la terrible atracción que sentía hacia Max, en especial a la luz de la luna.

La última noche del viaje cenaron con el capitán y el primer oficial. Cuando después ella aceptó la invitación del capitán Biddick para dar un paseo, Max se unió a ellos. Luego, un poco más tarde, el capitán fue llamado por un asunto que tenía que ver con el castigo de un miembro de la tripulación, para gran consternación de Caro.

A solas con Max, sintió un brusco retorno a la tensión que la había atormentado durante la primera parte del viaje. La luna creciente estaba sólo semiplena, pero lo bastante brillante para convertir el mar en un espejo rielante y ondulado, lo que le recordaba la noche iluminada por la luna en la que ella hizo el amor con él.

Y cuando Max volvió la cabeza para mirarla, comprendió que él estaba recordando también. La intensidad de su expresión aceleró su corazón, enviando oleadas de calor por su cuerpo.

—Siempre que veo la luna tan brillante pienso en usted —murmuró él.

Caro no se atrevía a responder. De pronto, sus nervios parecían estar en el filo de una navaja; sus sentidos, claramente aguzados. Entonces, Max se situó detrás de ella.

Si se proponía recordarle la pasión que habían compartido, lo estaba consiguiendo. Ni siquiera tuvo que tocarla; la excitó simplemente por su proximidad. Su cuerpo reaccionó con necesidad sexual: el corazón le dio un brinco y la piel se le encendió con un calor abrasador.

Se asió a la barandilla para mantenerse firme, mirando impotente el vasto y plateado mar.

Tras ella, Max guardaba silencio. Podían estar inmersos en su propio mundo secreto, en su propio sueño, tal como en las ruinas.

Pero Caro pensó aturdida que si aquello fuese un sueño, él le despeinaría los cabellos y enredaría los dedos entre ellos, acariciándola y excitándola. Si aquello fuese un sueño, él le desnudaría los senos a la luz de la luna e inclinaría la boca para chuparlos. Si aquello fuese un sueño…

Caro cerró los ojos con fuerza. No deseaba que aquel momento fuese un sueño. Deseaba que fuese real. Se sentía muy viva cuando estaba cerca de Max. Se sentía temeraria y salvaje. Él era la tentación encarnada.

Aspiró con intensidad. Era alarmante cuan urgentemente necesitaba que la tocara.

Como si accediera a sus deseos, él levantó las manos para asirla ligeramente por los brazos y presionó los labios en sus cabellos.

Todos los músculos del cuerpo se le tensaron. Entonces, él se inclinó más, cerniendo los labios en su nuca, abanicándole la piel con su ardiente respiración, asaltando sus sentidos. Sospechó que la estaba atormentando de manera intencionada.

La respiración se le aceleró dolorosamente; la sangre le latía en las sienes. Podía sentir cómo le dolían de repente los pezones de deseo y la humedad que se le formaba entre los muslos. Deseaba sentir a Max deslizándose resbaladizo y ardiente dentro de ella…

Cuando le rozó la nuca con los labios para ofrecerle el más ligero de los besos, ella se arqueó contra su exquisita presión. La atracción física que la asaltaba era tan poderosa, tan abrumadora, como la primera vez que estuvo con él. Tal vez incluso aún más. El deseo estallaba en ella; un anhelo salvaje rugía de nuevo con vida, con apetito.

Que los cielos la ayudaran. «Esto es peligroso», clamó en silencio la conciencia de Caro. Aquel hombre era peligroso. La hacía sentir demasiado. La hacía ansiar demasiado.

Y ella tenía que vencer esa ansia antes de que neciamente volviera a sucumbir a la tentación…

Se apartó bruscamente de él y se colocó a un lado, con los miembros temblorosos.

—Pienso retirarme ya, puesto que deseo haber descansado bien cuando lleguemos mañana —dijo, vacilante.

Él no trató de detenerla, pero sintió que su mirada le seguía mientras huía y se refugiaba en el camarote. Podía sentir todavía los intensos latidos de su corazón y el cuerpo palpitante de certeza.

Se esforzó por soltar la respiración que había estado reteniendo, fue hacia la ventana de la portilla y la abrió para dejar que la brisa nocturna inundara su pequeño camarote y enfriase su febril pulso.

Era deplorable cómo perdía el control de sus sentidos siempre que se encontraba con aquel hombre a la luz de la luna. Ella era una guardiana, lo más parecido a un guerrero que podía llegar a ser una mujer. Se había enfrentado a desafíos que habrían intimidado a las almas más valerosas.

Sin embargo, era claramente incapaz de enfrentarse a él.

Caro juró entre dientes y apretó los puños. No podía permitir que aquello continuase. Tendría que encontrar algún modo de tomar la ofensiva.

Aquello, o permitir que Max fuese enloqueciéndola lentamente.

Caro pasó una noche agitada, dando vueltas en la cama, pero a la mañana siguiente se había decidido por un plan. En el momento en que llegaran a Cyrene pensaba encontrar a alguien que captase el interés de Max. Otra mujer, alguna belleza de ensueño que le atrajese, fascinase y consolase. Tenía dos excelentes candidatas en la mente, ambas mucho más atractivas que ella.

Tal vez entonces lograría desviar de ella su no deseada atención.

Una vez que hubo decidido defenderse, Caro se sintió más dueña de sí misma. Después de desayunar, se dirigió a la cubierta para distinguir señales de tierra.

Un grito del vigía del aparejo la alertó de que había sido divisada Cyrene. Poco tiempo después, la joven por fin percibió un negro punto en el horizonte, que poco a poco fue creciendo, hasta que logró distinguir el contorno de los dos picos montañosos y boscosos de Cyrene.

El corazón se le alegró a la vista de su querido hogar. Incluso desde la distancia, la isla parecía poseer un encanto que nunca había dejado de conmover su espíritu. El propio aire rielaba allí con mayor claridad, el cielo relucía con un azul más profundo, el mar resplandecía con tonos tan brillantes como los de las joyas: zafiros, turquesas y aguamarinas.

La magia ya estaba produciendo un efecto relajante en sus agitados nervios. Alzó el rostro hacia el sol, absorbiendo su nutritivo calor.

Presintió la presencia de Max tras ella aun antes de que él le hablase.

—Parece como si estuviera rindiendo homenaje al dios sol.

Caro sonrió, sabiendo que su expresión mostraba placer, o incluso verdadero sobrecogimiento.

—No es tan inverosímil como parece. Apolo ha sido venerado largamente en nuestra isla.

—Supongo que está deseosa de llegar a su casa, ¿verdad? —le preguntó Max mientras se reuma con ella junto a la barandilla.

Caro asintió fervientemente.

—No querría estar en ningún otro sitio —le dirigió una curiosa mirada—. ¿No prefiere su hogar a cualquier otro lugar?

—No estoy especialmente encariñado con mi casa. Posiblemente porque he pasado poco tiempo allí desde que me alisté en el ejército. Mis propiedades están en Yorkshire. La tierra posee allí una especie de dura y atractiva belleza, pero nada parecido a su isla —hizo una pausa antes de añadir—. ¿Por qué no me habla de Cyrene? En mi última visita, estaba demasiado preocupado por el estado crítico de Yates como para fijarme mucho en ella, pero tengo entendido que aquí viven varios miles de personas de diferentes nacionalidades.

—Sí —repuso Caro—. La población es en gran parte española, pero también hay británicos, franceses, italianos e incluso griegos.

—Thorne me dijo que las familias importantes son inglesas. ¿Cómo es posible?

Ella frunció la boca mientras se debatía acerca de cuánto decir. La extraordinaria historia de cómo la isla había llegado a verse poblada hacía siglos por los primeros guardianes de Cyrene era un secreto bien guardado.

—Supongo que podría decirse que las guerras han sido la causa principal. Los primeros británicos llegaron aquí hace mucho tiempo, aun antes de que los moros asumieran el control del Mediterráneo occidental. Y muchos exiliados británicos se instalaron en la isla a lo largo de los siglos, de resultas de varias agitaciones políticas y militares. Cyrene llegó a ser posesión española y luego fue cedida a Gran Bretaña hace casi cien años.

—Con el Tratado de Utrecht.

—Sí, junto con Menorca y Gibraltar. La población inglesa aumentó considerablemente después de eso, y los españoles comenzaron a copiar asimismo las costumbres inglesas. Menorca fue devuelta recientemente a España, pero nosotros seguimos siendo un protectorado británico, con nuestras propias normas y nuestro propio gobernador. Siempre hemos sido bastante abiertos de mente e independientes.

—¿Cómo consiguieron evitar verse absorbidos por todas las diferentes fuerzas conquistadoras con el transcurso de los años?

—Fuimos bastante prudentes a la hora de pagar tributos a las fuerzas gubernamentales para ser protegidos —repuso Caro secamente—. También resulta afortunado que, en cierto modo, quedamos aislados y contamos con nuestras propias defensas naturales. ¿Ve aquellas rocas de allí? —señaló las altísimas y dentadas rocas que bordeaban el límite occidental de la isla—. Gran parte de la costa es difícil de escalar. Tenemos asimismo tres fortalezas y docenas de torres de vigía que dominan las calas y las bahías más vulnerables. Y fíjese en las cabrillas que hay allí abajo.

Caro descendió la mano hacia el mar, señalando donde las brillantes aguas azules daban paso a aguas verdes más someras salpicadas de blanco.

—Ésos son arrecifes rocosos y los rodean peligrosas corrientes. El capitán Biddick conoce todos los canales navegables para acceder a la isla, pero para quien los desconozca, las corrientes pueden ser traicioneras.

—De modo que Cyrene, en general, escapó a la sangrienta historia de otras muchas islas del Mediterráneo.

—Por fortuna —repuso Caro—. La mayor amenaza siempre han sido las incursiones de los piratas. Existen numerosos incidentes de piratas saqueando y llevándose esclavos. Pero nunca tuvo éxito ninguna invasión más importante. Cuando los moros trataron de atacar Cyrene hace novecientos años, una gran tormenta hundió la mitad de la flota. Y hace una década, cuando los franceses se agruparon para efectuar un asalto, una extraña niebla envolvió sus buques durante días y varios de ellos se estrellaron contra los arrecifes.

Max pareció escéptico.

—Éstos son hechos históricamente documentados, no leyendas —insistió Caro.

Mientras navegaban rodeando la punta sur, a Max se le ofreció una excelente perspectiva de Cyrene. Vio que Caro no había exagerado acerca de las defensas naturales que protegían la isla.

Las altísimas rocas, los arrecifes rocosos, las engañosas corrientes, todo aquello habría constituido importantes fuerzas disuasorias para las invasiones en el transcurso de los siglos.

Además, durante la aproximación, contó no menos de ocho torres de vigía, junto con una imponente fortaleza que protegía la accidentada línea costera occidental. Descubrió también otro castillo baluarte en el extremo sur de la isla, donde las colinas eran más bajas y más vulnerables, y por tanto podían ser atacadas.

—Ahí vive sir Gawain Olwen —le informó Caro, señalando en aquella dirección—. El castillo de Olwen ha pertenecido a su familia desde hace siglos.

—¿El hombre que dirige la sección mediterránea del Ministerio de Asuntos Exteriores? ¿El superior de Thorne?

—Sí.

Cuando ya navegaban más cerca de la costa, Max distinguió otra imponente fortaleza, cuyo cañón dominaba el puerto marítimo al sureste. Simplemente para acceder al pequeño puerto era necesario navegar por un angosto estrecho formado por dos destacados promontorios rocosos.

Realmente, disponía de importantes defensas.

Cuando la goleta cambió el curso para aproximarse al estrecho, Caro señaló los acantilados que estaban a su derecha.

—La casa de Thorne, donde usted estará alojado, se halla a pocos kilómetros de la costa. La casa domina una cala aislada y tiene una vista magnífica sobre el mar.

—¿Y qué hay de las ruinas? Recuerdo que estaban frente al este, pero ¿dónde se hallan exactamente?

Caro sintió que se ruborizaba ante lo que sospechaba que era un intencionado recordatorio.

—A otros siete u ocho kilómetros directamente al norte de la finca de Thorne.

—Pienso volver a visitarlas con usted.

El corazón le dio un brinco. Raras veces visitaba ya las ruinas, puesto que allí había demasiados recuerdos emotivos para ella. Desde luego que nunca volvería allí con Max. Era demasiado probable que perdiera el dominio de sus sentidos estando con él.

—Me complacerá dibujarle un plano para que pueda visitarlas por su cuenta —dijo.

—Nunca habría imaginado que fuese usted tan pusilánime.

Ella entornó los ojos.

—No soy pusilánime. Simplemente no deseo ser su amante.

—¿Por qué no?

«Porque no puede resultar nada de ello. Porque no deseo volver a ser tan vulnerable con usted, porque luego me dejará…»

—Porque usted sólo estará en Cyrene poco tiempo —repuso Caro.

—El suficiente para que lleguemos a conocernos mejor. Existen muchas más cosas acerca de cómo hacer el amor que no le mostré.

El corazón le dio un vuelco salvaje, pero se esforzó por exhibir una despreocupada sonrisa.

—Por favor, permítame que me repita, señor Leighton, no estoy interesada.

—Perdóneme si no la creo.

Max levantó una mano para reseguir con el pulgar su labio inferior hasta la comisura de la boca y sonrió cuando Caro se apartó bruscamente.

—¿Lo ve? No puede negar lo que es evidente.

En efecto, no podía negarlo. Max sólo tenía que tocarla y el fuego brotaba entre ellos.

—No puede fingir que no le afecta —murmuró—. Reconocí todas las señales de una mujer excitada anoche: su respiración superficial, su pulso rápido, su piel sonrojada.

Ella se aclaró la garganta.

—Tal vez. Pero según las revistas médicas, la excitación es un fenómeno común en la naturaleza.

—¿Es por ello por lo que su cuerpo estaba tan tenso?

¿Cómo sabía él lo que sentía su cuerpo? ¿Había sido él consciente del ardiente hormigueo en su interior? ¿De cómo sus pezones se habían contraído en tensos capullos que latían con un dolor agradable…?

Caro desvió la mirada y simuló examinar los acantilados que estaban sobre sus cabezas.

—Es un fenómeno natural —insistió con la voz más débil de lo que habría deseado—. Sencillamente una espontánea reacción física a un… hombre atractivo. Tal como su condición es natural y previsible.

Dirigió a Max una provocativa mirada.

—El macho de una especie se enciende fácilmente por la lujuria. Estoy segura de que ése es su problema, señor Leighton. Está sufriendo de simple lujuria —distendió los labios en una sonrisa—. Y conozco perfectamente la curación: otra mujer que capte su interés. Hay varias bellezas que acogerán favorablemente sus atenciones. Dos en particular que le resultarán más atractivas de lo que me encuentra a mí. Se las presentaré en la primera oportunidad que tenga.

Max se la quedó mirando con velada diversión.

—No estoy interesado en ninguna otra mujer que no sea usted, querida.

Pensó con convencimiento que era cierto. Aún deseaba a Caro… vivamente. Los días transcurridos no habían establecido ninguna diferencia en su extraña obsesión por ella; de hecho, sólo habían provocado su anhelo.

Caro le agitaba la sangre como ninguna otra mujer lo había conseguido. Contra su voluntad, sus animados desafíos habían perforado el protector caparazón que él había formado a su alrededor y lentamente comenzaba a cobrar vida de nuevo. Y por primera vez desde la tragedia, la frecuencia de los sombríos recuerdos de Philip había disminuido.

¡Oh!, sí, la deseaba. Aún más desde la semana anterior. Sus sueños se habían calmado desde que le había hablado a ella de sus pesadillas. El problema era que se habían vuelto más eróticos… y Caro aparecía en ellos de forma destacada, pese a sus esfuerzos por dominarse. Simplemente con mirarla en ese momento le hacía recordar vívidamente lo que sintió al perderse en la magia de su dulce cuerpo. Le hacía desear sumergirse profundamente en ella y sentir su aterciopelado calor rodeándole…

—No tengo ninguna duda de que volveremos a ser amantes —observó Max con firme seguridad.

Caro arqueó una ceja y consiguió proferir una risa.

—Es usted muy arrogante.

—Simplemente, confiado.

—Su confianza está fuera de lugar. No tengo ninguna intención de sucumbir a su seducción.

—¿Lo ponemos a prueba? —preguntó Max.

Ella enarcó bruscamente las cejas.

—¿Qué quiere decir?

—Pensé que podríamos celebrar una competición. Ver cuánto tiempo puede resistirse a mí. Apuesto a que sólo sería cuestión de días.

Max vio que ella lo miraba con cautela, evidentemente debatiéndose consigo misma. La había provocado de manera intencionada, pero dudaba de que ella dejase de aceptar su desafío. Caro Evers no era de la clase de mujeres que se echaban atrás.

Estaba en lo cierto.

—Serán necesarias ciertas condiciones —dijo Caro—. Si triunfo yo, mi premio consistirá en que usted deje de acosarme, ¿de acuerdo?

—Sí, puesto que me preocupa poco que usted pueda triunfar. En cuanto a la duración…, ¿digamos que hasta la siguiente luna nueva?

—Eso es más de una quincena desde ahora.

—¿Tan pronto ya implora gimoteando?

Ella le dirigió una desafiante mirada y luego sacudió la cabeza.

—Muy bien. Si desea una competición, se la concederé gustosa. Pero puede estar seguro de que perderá.

Max tuvo que esforzarse mucho para controlar su sonrisa de triunfo. Evidentemente, Caro no consideraba la posibilidad de la derrota, pero tampoco él. Estaba preparado para emplear cualquier táctica que fuese necesaria con el fin de ganársela.

Se volvió y centró la mirada en el cercano puerto. Pensó que la perspectiva ofrecía una encantadora visión característica del Mediterráneo mientras oía los gritos de las gaviotas y las golondrinas que se precipitaban a saludarlos.

Arriba, bañada por el dorado calor, una bulliciosa ciudad se posaba precariamente en la ladera. Sus casas encaladas brillaban a la luz del sol y destacaban pintorescamente con manchas de adornos azules y techos de rojas tejas, y estaban sombreadas por altas palmeras y cubiertas de buganvillas. Un escarpado sendero de adoquines zigzagueaba hacia el agua.

El mismo puerto olía a salmuera, pescado y alquitrán, pero aparecía inmaculadamente limpio. Junto con docenas de barcas de pescadores, Max distinguió dos barcos echando el ancla. Caro pareció reconocerlos y sentirse aliviada.

Max habría querido preguntarle por ellos, pero precisamente entonces la goleta comenzó a reducir su marcha mientras el capitán gritaba órdenes para arriar las velas. Y ella habló primero informándole de su plan.

—Una vez que atraquemos, el capitán Biddick encargará a alguien que le conduzca a la villa de Thorne. No está demasiado lejos de la ciudad.

—¿No me acompañará usted?

Ella le dirigió una vivaracha mirada, recordándole la competición que acababan de establecer.

—Usted no me necesita. Y yo debo reunirme con sir Gawain lo antes posible para descubrir si ha tenido noticias de Isabella en mi ausencia. También tengo despachos que entregarle.

—¿No deberíamos tratar acerca de mi participación?

—Eso puede esperar. En todo caso, él necesitará tiempo para leer la carta de presentación que Thorne escribió para usted y decidir cómo desea utilizarle.

Max hizo una mueca.

—No está a favor de que me una a ustedes. ¿Puedo confiar en que no frustrará mi causa, ángel?

—Si usted es tan hábil como dice Thorne, entonces acogeré gustosamente su ayuda. Y sin tener en cuenta mi opinión, sir Gawain tomará sus decisiones sobre usted. Es un excelente juez de la personalidad.

Max podía haber dado una respuesta en su defensa, pero Caro centraba su atención en el muelle.

—Es posible que alguien acuda a buscarme —murmuró, escudriñando ansiosa la multitud que se había reunido allí—. ¡Ah, ahí está el señor Verra!

Parecía haber reconocido a un hombre alto y moreno que estaba junto a un carro tirado por dos muías. Y cuando ella alzó la mano para saludarle, el hombre respondió amablemente.

—Espero que me perdone por abandonarle —dijo Caro dulcemente a Max, sugiriendo un evidente deseo de verse libre de él.

—Desde luego —repuso él, manteniendo un tono relajado—. Su amiga lady Isabella tiene preferencia. ¿La veré mañana?

—Tal vez pasado mañana. Quizá el doctor Allenby me necesite mañana, puesto que se las ha arreglado sin ayuda durante todas las semanas que he estado ausente. Pero me ocuparé de que alguien de la alta burguesía de la isla le visite a primera hora mañana por la mañana para que pueda sentirse bien acogido.

Asió la bolsa de cuero que Thorne le había entregado y se dirigió al alcázar, donde se encontraba el capitán. Hablaron un momento. El capitán Biddick asintió varias veces y luego la acompañó hasta la barandilla.

Pese a las faldas, Caro se escabulló ágilmente por un lateral y descendió por una escalera de cuerda hasta un pequeño esquife que la condujo al muelle.

Max se sintió extrañamente desolado ante su marcha. Y un poco más tarde, notó un indudable aguijonazo de celos al ver hablar a Caro animadamente con el señor Verra. Observó cómo le permitía a él ayudarla a subir al carro sintiendo una oleada de puro sentimiento posesivo masculino y siguió observando mientras subían la larga cuesta hacia la colina.

Casi se sobresaltó cuando el capitán le habló a su costado.

—Bienvenido a Cyrene, señor Leighton. Confío en que disfrute de su estancia en nuestra hermosa isla.

Él sonrió irónicamente mientras contemplaba cómo el carro se alejaba. Admitió que en esa ocasión Caro había salido ganadora. No tenía ninguna idea siquiera de cuándo volvería a verla. Y considerando el hecho de que acababa de irse con otro hombre, su campaña para ganársela acababa de sufrir un decidido contratiempo.

Pero se recordó a sí mismo que siempre había disfrutado con los desafíos. Si había algo que decir al respecto, definitivamente gozaría de su estancia en Cyrene.

Capítulo 5

Con un brandy en la mano, Max se desplazó impaciente por el estudio hasta las vidrieras que dominaban el vasto Mediterráneo. La lujosa villa de Thorne estaba simada en lo alto de un acantilado, sobre una cala apartada, y ofrecía todas las comodidades posibles. Como muchas mansiones de estilo español, disponía de cuatro alas con galerías construidas en torno a un patio central descubierto. Pero lo que más atraía a Max era la magnífica visión nocturna del mar.

Abrió las vidrieras para dar paso a la suave brisa con toques salinos. En Inglaterra el otoño estaría madurando, pero allí el verano aún parecía persistir, con una henchida media luna que proyectaba su luz plateada sobre la infinita y rielante extensión de agua.

Contemplando tal pintoresco esplendor, le resultaba fácil creer en sus míticos hechizos. Aceptar que Cyrene era una isla gloriosa, con la propiedad de seducir los sentidos y excitar salvajes y primarios apremios en sus habitantes. Él realmente sentía un extraño y seductor poder. Sin embargo, lo atribuía a la extraordinaria belleza de la isla. Aquél era un auténtico paraíso, con una serenidad que no había encontrado en ningún otro lugar del mundo.

Entonces, no debería sentirse tan impaciente. Desde su llegada aquella tarde se había dado un largo baño en la cala, había disfrutado de una excelente cena servida por el competente equipo de servidores de Thorne en los jardines de la terraza y había examinado algunos ejemplares singulares de historia de la bien abastecida biblioteca de Thorne, hasta que había llegado la hora de retirarse al lecho. Pero la paz le había esquivado.

Como de costumbre, se resistía a dormirse tanto como a mantener a raya sus sombrías visiones.

Acarició con los dedos el cuchillo que llevaba en el bolsillo y sorbió un lento trago de brandy. Durante algún tiempo tras la muerte de Philip había tratado de sumergirse en el alcohol para olvidar sus pesadillas, pero embriagarse no le había curado.

Sin embargo, tras su visita a Cyrene el año anterior, había tenido junto a él a su ángel de la guarda acompañándole y dándole fuerzas.

Simplemente pensar en ella lo confortaba. Sólo su imagen podía desvanecer con frecuencia las quimeras que lo obsesionaban.

Cerró los ojos y dejó que su mente se inundara con vividos recuerdos de Caro: el pulso de su garganta bajo las puntas de sus dedos cuando se arqueaba de placer contra él; el sabor de sus cálidos labios cuando se abría a él; el fiero éxtasis mientras su resbaladizo calor se aferraba a su dolorido miembro…

Pensó que tal vez él estuviera bajo el hechizo de Caro y no de la isla. Y acaso nunca se vería Ubre del obsesionante poder que tenía sobre él. Quizá nunca fuese capaz de quitársela de la mente, de la sangre…

De pronto, se puso en tensión, incapaz de superar la sensación de ser observado. Captó el penetrante olor de un cigarro al mismo tiempo que distinguía el rojo resplandor de la ceniza en la oscuridad.

Una figura se encontraba a la sombra de un algarrobo a corta distancia.

Lo invadió una sensación de alarma que le hizo buscar su sable de manera instintiva. Al no encontrar ninguna arma colgando de su costado, sacó el cuchillo del bolsillo de su chaqueta. Precisamente entonces el desconocido aplastó con el talón el cigarro y avanzó hasta la luz del estudio.

Le seguía de cerca un hombre más bajo y más corpulento.

—Veo que ha descubierto el brandy de Thorne —dijo tranquilamente el primer caballero mientras entraba en la habitación y pasaba junto a él.

Al ver que Max enarcaba las cejas ante su atrevimiento, el desconocido se presentó.

—Me llamo Alex Ryder. Y él es Santos Verra.

Max recordó que Verra era el hombre que había recogido a Caro aquella tarde.

—Buenas noches, señor Leighton —dijo el español, exhibiendo una sonrisa que destacó sus blancos dientes en el rostro moreno.

Ryder también tenía los ojos y los cabellos negros, pero su cutis bronceado era más por efecto del sol que por la tez aceitunada de mucha gente del Mediterráneo. Y su acento era británico de pura sangre azul. Max conjeturó que Verra parecía ser unos diez años mayor que él y Ryder más o menos de su edad, treinta y dos.

Al fijar su mirada en la de Ryder, Max comprendió al instante que se estaba enfrentando a un digno adversario: aquellos astutos y negros ojos reflejaban la alerta y valorativa intensidad del hombre que no daría cuartel en la batalla ni de ningún otro modo.

Ryder no se ofreció a estrecharle la mano, sino que se sirvió una generosa copa del antes mencionado brandy y le entregó asimismo otra a su amigo español.

Al ver que Max torcía la boca secamente, el español exhibió otra sonrisa.

—El señor Thorne no tendría nada que objetar, se lo aseguro. Somos amigos.

—¿Tiene usted algo que objetar? —preguntó Ryder a Max fríamente al mismo tiempo que se instalaba en un cómodo sillón de cuero.

—¿Y si así fuera?

Ryder le devolvió una peligrosa sonrisa mientras observaba el cuchillo que Max sostenía.

—Tomaría en consideración su falta de hospitalidad.

—Si esperaba que fuese hospitalario, podría explicarme por qué me ha estado vigilando.

—Nos ha enviado sir Gawain Olwen a darle la bienvenida… y a formularle algunas preguntas.

—¡Ah! —repuso Max, relajándose por primera vez. Había comprendido—. Están aquí para ver si soy apto.

Aquello provocó el primer brillo de aprobación en los ojos de Ryder.

—Algo de eso.

Max devolvió el cuchillo a su bolsillo, se instaló en un sillón frente a ellos y contempló a sus inesperados visitantes. De los dos, Ryder parecía menos amable que el jovial Verra. Max pensó que sería mejor dirigirse al español si esperaba enterarse de algo mientras ellos llevaban a cabo su propia investigación sobre él.

—El capitán Biddick me contó algo sobre usted, señor Verra. Me dijo que era el propietario de la taberna local.

—Sí, señor. Tengo los mejores vinos y licores de la isla. Yo le suministro a Thorne todas sus bebidas. Debería probar el Madeira.

—Ya lo he hecho… y me ha parecido excelente. Pero Biddick no lo mencionó a usted —le dijo a Ryder.

—Yo llegué ayer. He estado en España.

Al recordar los dos barcos que estaban anclando en el puerto, Max asintió.

—Creo comprender que ambos trabajan para el Ministerio de Asuntos Exteriores —para sir Gawain, sí.

—¿Ha habido algún acontecimiento nuevo relativo a lady Isabella Wilde?

—Sólo uno hasta el momento. Ahora estamos seguros de que su buque fue conducido a Argel, pero a partir de ahí su rastro se ha perdido. Lamentablemente, aún seguimos buscándola —Ryder entornó sus negros ojos valorativamente—. Ahora me toca a mí formular las preguntas.

—Por supuesto.

—Tengo entendido que se ha ofrecido para formar parte de una misión de rescate si la organizamos. ¿Por qué?

Su tono contenía a un tiempo escepticismo y desafío, pero Max le respondió tranquilamente.

—Porque la señorita Evers fue fundamental para salvar la vida de mi teniente y me gustaría devolverle el favor.

—Thorne ha respondido por usted —reconoció Ryder—. Y contamos con el testimonio de John Yates. A propósito, Yates le cree a usted un candidato a la santidad. Y sir Gawain ha quedado impresionado con sus credenciales. Es usted evidentemente valeroso, intrépido y buen comandante en jefe, pero yo no estoy convencido de que sea lo que necesitamos.

—¿Y en qué basa su opinión…?

—Usted es un soldado profesional, Leighton, y está acostumbrado a ciertas normas y convenciones de la guerra. Pero cualquier intento de rescate que llevemos a cabo no será como una ofensiva militar. No utilizaremos un ejército equipado con artillería.

—Desde luego que no —repuso Max—. En lugar de ello confiarán en la cautela, ataques relámpago e incursiones nocturnas.

—Algunos hombres del ejército creen que un ataque frontal es el único medio honorable de dirigir una guerra.

—Un ataque frontal tiene valor estratégico cuando se cuenta con fuerzas superiores, pero no cuando el objetivo es liberar a un rehén. Si lady Isabella está cautiva y vigilada, un ataque directo sería el modo más seguro de que la mataran.

—Exactamente —dijo Ryder, saboreando el brandy—. Y nuestra organización cuenta con pocas normas por una razón: estamos más interesados en el éxito que en atenernos a las convenciones.

—Déjeme conjeturar. Ustedes operan con unidades enormemente selectas…, pequeñas pero eficaces. Sus tareas habituales implican vigilancia, espionaje, misiones clandestinas… En resumen, operaciones de guerrilla.

—Ahora comienza usted a impresionarme —reconoció Ryder, sonriendo con reticencia.

Max miró al señor Verra.

—En España conocí a cierto número de combatientes de la Resistencia. Usted parece uno de ellos, señor.

—Tengo un primo que estaba en la Resistencia, pero mis habilidades consisten en el contrabando —sonrió ampliamente—. Antes de trabajar para sir Gawain era contrabandista. Yo soy el astuto.

—Cada uno aportamos diversas especialidades a la organización —intervino Ryder —¿Y cuál es la suya?

—Municiones, pertrechos de guerra, explosivos.

«El peligroso», pensó Max.

—¿Y Thorne?

Ryder sonrió realmente divertido en esta ocasión.

—Thorne es el temerario. Posee nervios de acero.

—Supongo que sir Gawain será el estratega jefe, ¿verdad?

—Sí. Da las órdenes iniciales, pero ni siquiera ésas son sacrosantas. Él espera que nosotros utilicemos nuestro intelecto e instintos, así como nuestras habilidades sobre el terreno. Hacemos planes para posibles contingencias, pero los acontecimientos no siempre resultan como es de esperar o como se han planeado. En tales casos, somos libres de quebrantar las normas del honor y la convención si se necesitan garantías.

Tal libertad contaba con un gran atractivo para Max, que en más de una ocasión había cuestionado las órdenes de sus oficiales superiores, incluso del gran Wellington.

—Podríamos utilizar un experto táctico —añadió Ryder—. Es posible que usted pueda cubrir ese papel —hizo una pausa, aunque en ningún momento su intensa mirada vaciló—. Pero seré franco con usted, Leighton. La mayoría de nosotros hemos trabajado juntos desde hace años y no acogemos fácilmente a los desconocidos.

Max comprendió lo que Ryder no le estaba diciendo. Eran más que una banda de aventureros y rebeldes que se unían para llevar a cabo acciones audaces; constituían un grupo de amigos muy unidos que se arriesgaban juntos a los peligros y a la muerte.

—Una especie de hermandad —murmuró.

—Sí. Moriríamos los unos por los otros y por nuestra causa.

—¿Y cuál es exactamente su causa?

El brillo burlón de los ojos de Ryder se hizo enigmático.

—Eso dejaré que se lo explique sir Gawain. Le gustaría que usted le visitara pasado mañana para hablarle de su papel…, suponiendo que aún esté interesado en unirse a nosotros en esas condiciones, arriesgándose a heridas y a la muerte por sus compañeros y compatriotas.

Max desvió la mirada y contempló su brandy mientras instantes de la guerra pasaban ante los ojos de su mente. Había visto bastante sangre derramada para que durara toda una vida y más. Pero la posibilidad de morir no era lo que le aterraba, sino que lo que le retorcía el estómago era que sus amigos tuvieran que morir por él.

¿Podría aguantar de nuevo aquel horror?

—Si me uno a ustedes —dijo por fin con voz queda—, le prometo que no les daré motivos para que me consideren deficiente.

Ryder asintió, al parecer satisfecho.

—Eso es lo que Caro ha dicho de usted y tiendo a confiar en su juicio.

La mención de Caro le hizo enarcar una ceja.

—¿Qué sabe ella de arriesgarse a morir?

Ryder avivó la sonrisa en su boca.

—Caro es de los nuestros, ¿no lo sabía?

—¿Trabaja ella para el Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Sí, y nos acompañará en cualquier rescate.

—Está bromeando —repuso Max con escepticismo.

—En absoluto. No podríamos detenerla aunque lo intentáramos. Ni desearíamos hacerlo. No tema, Leighton, Caro pondrá lo que sea de su parte. Conozco a pocos hombres que disparen mejor ni que posean su experiencia con un estoque, sin mencionar sus habilidades médicas. Y hay ocasiones en que sólo una mujer puede llevar a cabo la misión que nos han asignado. Sólo eso la hace valiosísima.

Max se encontró agitando la cabeza. Sabía que Caro no era convencional, pero no hasta ese extremo. Le resultaba difícil conciliar sus dos personalidades. Como agente de guerrilla empleada por el Ministerio de Asuntos Exteriores británico y la mujer encantadora que conocía como ángel de la guarda y curadora. Evidentemente era incluso más notable de lo que él había imaginado. Sin embargo, aquella nueva revelación le hizo preguntarse qué más habría que Caro no le hubiese contado; qué otros secretos podía seguirle ocultando.

Al comprender que sus pensamientos estaban divagando, Max devolvió la atención a sus inesperados invitados.

—Así pues, ¿cuál es su veredicto? —le preguntó a Ryder—. ¿Le he convencido por lo menos?

—Aún es pronto —repuso Ryder con ojos destellantes—. Otra copa del excelente brandy de Thorne podría ser un medio de persuadirme.

Con una irónica sonrisa, Max dirigió su mano hacia la licorera.

—Por favor, sírvase usted mismo otra copa. Estoy seguro de que Thorne se mostrará comprensivo si reducimos sus reservas por un fin loable.

Él la observaba en silencio mientras la desnudaba, sus preciosos ojos ocultos por la caída de sus espesas y negras pestañas. No obstante, ella vio cómo se le tensaba el rostro firme y viril cuando le desnudó los senos. Sus fuertes manos los asieron y juguetearon con los pulgares, de modo que los sensibles pezones se endurecieran dolorosamente bajo su ligero contacto.

Un temblor ardoroso se le arremolinó profundamente en la boca del estómago.

Durante un rato, él siguió acariciando los duros pegones hasta convertirlos en doloridas puntas y después se inclinó para besarle la garganta, donde el pulso martilleaba salvajemente. Luego, su boca descendió para chuparle un seno, y se cerró, ardiente y húmeda, sobre el tenso capullo.

El fuego cayó en picado en su rendido y vibrante centro.

Él rozó suavemente con los labios de manera toscamente tierna y con la lengua, describiendo ardientes caricias en torno a su plenitud. Incapaz de seguir soportando aquel tormento, Caro se amoldó a su poderoso cuerpo, abriéndose a él, aferrándose a los duros músculos de sus hombros.

Ante su apremio, él le desligó las manos por la espalda y la levantó. Se le cortó la respiración ante la acometida de su rígida carne separando los resbaladizos pliegues de su cuerpo. Se sentía penetrada, tirante…

«Cógeme más profundamente, querida». El rudo deseo ensombrecía su débil voz, ella emitió una jadeante súplica a modo de respuesta.

Mientras le aferraba las desnudas nalgas, se hinchió dentro de ella, grueso y pleno, creciéndose, encendiendo profundamente un calor abrasador en su interior…

«Sí, arde por mí».

Entregó su cuerpo abrumada por el ciego deseo mientras él la arrastraba a un sombrío lugar de placer fervoroso…

—El señor Leighton desea verla, señorita.

Caro se sobresaltó cuando hicieron pasar a Max al patio donde acababa de desayunar.

Las mejillas se le encendieron al fijar involuntariamente la mirada en el hombre. La había descubierto soñando despierta con él. ¿Podría adivinarlo? ¿Sabía él qué necias y eróticas visiones acababa de experimentar precisamente entonces, o los apasionados sueños que la habían obsesionado durante la noche anterior y tantas otras noches? ¿Podía él discernir, simplemente mirándola, que aún estaba excitada?

Max la saludó despreocupadamente, pero Caro estaba segura de que él había reparado en su sonrojo. Cuando por fin los ojos de él se apartaron, suspiró aliviada.

Max miró a su alrededor con evidente aprobación. El patio interior era un lugar hermoso, del que su madre se hubiera sentido muy orgullosa. Una profusión de flores y emparrados —buganvillas, hibiscos, adelfas, geranios— endulzaban el aire, mientras que una relajante fuente de mármol susurraba una queda melodía.

—De modo que ésta es su casa —dijo Max cuando ella hubo despedido al sirviente español—. Es encantadora.

—Así me lo parece.

La finca rural que había heredado de sus difuntos padres no era tan grande como la lujosa villa de Thorne, pero la casa era agradable y cómoda, y las granjas facilitaban unos ingresos generosos que le permitían una completa independencia financiera.

—¿Vive sola aquí?

—Me hace compañía una amiga. Tras la muerte de mi padre, la señora Padilla vino a quedarse conmigo para hacerme de carabina y facilitarme respetabilidad. Pero ahora que ya he entrado en la edad de la soltería, ella es simplemente mi compañera. Aún no se ha levantado, puesto que todavía es temprano.

—Suponía que usted sería madrugadora y por eso me arriesgué a presentarme tan pronto —observó Max, dedicándole una sonrisa que inmediatamente puso a Caro a la defensiva; era la clase de sonrisa sensual que hacía cometer tonterías a las mujeres sensibles.

—¿Por qué ha venido? —le preguntó para ocultar su sonrojo—. Se suponía que esta mañana estaría en su casa para recibir visitantes.

—Nunca he tratado de hacer lo que se espera. En la batalla el elemento sorpresa es una ventaja primordial. Ella enarcó las cejas.

—No sabía que estuviéramos inmersos en una batalla —como mínimo, una escaramuza. Y para que nuestra competición sea justa usted debe darme la oportunidad de luchar.

—La ardiente mirada de Max descendió provocativamente hasta la curva inferior de su boca—. Además, recurro a usted para que haga de anfitriona mientras esté aquí, en su isla.

La muchacha hizo una mueca; se arrepentía de haber aceptado el desafío.

—Pensaba mostrarle a usted la isla mañana, pero hoy debo visitar al doctor Allenby. De hecho, estaba a punto de marcharme.

—Si puedo, me gustaría acompañarla. Deseo agradecerle a Allenby su esfuerzo por salvar a John Yates.

Ella profirió un intenso suspiro ante el consternador pensamiento de compartir la mañana con Max. Su inesperada llegada no le había dado tiempo a prepararse. Por el momento, ni siquiera podía mirarle sin recordar el modo en que él la había tocado en sus sueños, el modo en que sus labios la habían acariciado, las seductoras cosas que le había susurrado al oído. Fijó la mirada en las sensuales líneas de su boca…

Pensándoselo mejor, Caro depositó bruscamente su taza de café y se levantó.

—Acaso esté fuera todo el día. La mayor parte de tiempo probablemente realizaré las rondas que el doctor Allenby tenía previstas para hoy.

—¿Es ésa su obligación habitual? ¿Hacer sus rondas?

—En ocasiones. Se está haciendo viejo y con frecuencia le molesta su reumatismo. Y yo necesito mantenerme ocupada.

—¿Por lady Isabella? —repuso Max con simpatía.

Caro asintió. Durante su ausencia, la búsqueda se había reducido a Argel, pero aún no había ninguna noticia real sobre el paradero de Isabella. El día anterior se había reunido largamente con sir Gawain y Alex Ryder, y habían examinado con detenimiento el informe de Hawk escrito desde Argel hacía dos semanas. Pero se sintió evidentemente frustrada cuando sir Gawain le recordó suavemente que la vida debía seguir su curso. Otro grupo de guardianes se estaba reuniendo en Cyrene, pero no se podía hacer nada por el momento.

A Caro le habían rechinado los dientes antes de reconocer la sensatez de Gawain. Entretanto, estaba decidida a sumergirse en el trabajo para evitar seguir preocupándose por su amiga.

Al comprender que Max aún seguía esperando su respuesta, sofocó otro suspiro de frustración. Ella no tenía elección; sabía que si se negaba, él la acusaría de nuevo de ser pusilánime.

—Será bien recibido si desea acompañarme esta mañana —repuso, preguntándose si no estaría cometiendo un error.

Lo condujo afuera, al patio donde se encontraba el establo y donde aguardaban su calesín y su caballo, además de la montura de Max. Esperaba que él cabalgase junto al calesín, pero tras ayudarla a subir se reunió con ella en el estrecho asiento, de modo que Caro no tuvo otra elección que dar órdenes al mozo para que desensillase el caballo del señor Leighton y lo condujese al establo hasta que regresasen.

La presencia de Max la aturdía tanto que restallaba las riendas con fuerza innecesaria e impulsaba al caballo bayo castrado a un trote asombroso. No podía apartar sus sueños de su mente. No podía olvidar la belleza de su cuerpo desnudo, de su potente masculinidad, de su suave talante posesivo cuando la había tocado, acariciado, llenado…

Caro se maldijo en silencio y se prometió mantener controlados sus incorregibles pensamientos. Pero la siguiente observación de Max la perturbó tanto como su proximidad.

—Voy descubriendo cosas nuevas y sorprendentes sobre usted. Nunca me había dicho que trabajase para sir Gawain.

Ella le dirigió una cautelosa mirada de soslayo.

—¿Por qué cree que debería habérselo dicho?

—Anoche tuve unos interesantes visitantes. Alex Ryder y su señor Verra. Debe de ser toda una historia saber cómo acabó implicándose en una ocupación tan masculina.

Caro se encogió de hombros.

—Mi padre trabajaba para el Ministerio de Asuntos Exteriores. Simplemente ocupé su puesto cuando él murió.

—Ryder también mencionó que es experta con el estoque y dijo que era una tiradora de primera.

—Y cabalgo y navego, y leo latín —repuso en tono ligero—. Y puedo sajar una pierna si es necesario. Ya le dije que poseo pocas cualidades femeninas.

—Sucede que yo considero sus cualidades muy notables.

Caro le miró con escepticismo, sabiendo que no se debía permitir escuchar los sin duda atractivos halagos de Max. Él era sencillamente galante cuando consideraba notables sus ocupaciones masculinas. Tal vez su singularidad le intrigase por el momento, pero era una curiosidad para él, nada más.

—Es evidente que tendré que reprender a Ryder por soltar la lengua —repuso en tono reprobatorio.

—Confieso que lo estimulé a hablar y no sólo para descubrir sus secretos. Deseaba también saber algo más sobre él. Tengo la impresión de que en otro tiempo vendió sus servicios como mercenario.

—Así fue. Ryder es de Cyrene, pero antes de regresar aquí para trabajar a las órdenes de sir Gawain colaboró con muchos gobiernos extranjeros.

Se había animado al enterarse de la llegada de Alex Ryder porque era uno de los más fulminantes guardianes. En todas las misiones existía la posibilidad de que se requiriese a alguien con las habilidades de Ryder.

—Parece bastante enamorado de usted —observó Max.

—¿Ryder? ¿De mí?

—Estuvo cantando sus alabanzas anoche. ¿Es mi competidor?

Ella no pudo evitar una sonrisa al pensar en que Ryder pudiera ser su amante cuando probablemente era como un protector hermano mayor.

—Al igual que Thorne, Ryder es simplemente un buen amigo.

—¿Y Santos Verra? Cuando vi a Verra transportándola ayer me sentí naturalmente celoso.

Caro puso los ojos en blanco.

—No tiene motivos para estar celoso. Verra está felizmente casado y tiene cuatro hijos pequeños.

—Eso me alivia.

—Dígame —le preguntó para cambiar de tema—: ¿Por qué le visitaron ayer Ryder y Verra?

—Vinieron con el propósito de examinarme para informar a sir Gawain. Tuve la sensación de que Ryder cree que soy demasiado pusilánime para incorporarme a su grupo.

—Estoy segura de que no cuestionó su valor. Simplemente le preocupaba su convicción. Ryder duda de que alguien que no esté comprometido con nuestra organización desee realmente arriesgarse a morir por desconocidos.

—Yo no temo morir, ni siquiera temo especialmente matar al enemigo.

Ella percibió una sombría nota en su voz.

—¿Cuáles son, entonces, sus problemas?

—¿Sinceramente? Consisten en tener la sangre de mis amigos en mis manos. No puedo imaginar que nadie más haga sacrificios por mí.

Caro pensó que ése había sido el caso de John Yates. Y recordaba que Max había hablado de una pesadilla.

—Aún puede retirar su oferta —dijo suavemente—. Si organizamos un rescate, no tiene por qué acompañarnos.

—No, deseo participar. Como usted, creo que emprender acciones es el mejor medio para evitar obsesionarse con los problemas. Además, tengo una gran deuda con usted por salvar a Yates, ángel. Y sé lo que representa perder a un querido amigo. Si es posible, esto se lo ahorraré.

Caro advirtió que sus ojos se habían ensombrecido con aquel asomo de desolación que había percibido durante el viaje. Sintió una desastrosa debilidad en el corazón cuando estaba tratando de endurecerse contra él.

—Bien —dijo, tratando de aligerar su talante—, tendrá tiempo de decidirse. Voy a llevarle a ver a sir Gawain mañana por la tarde. ¿Se lo dijo Ryder?

—Sí. Deduzco que voy a ser entrevistado —curvó la boca en una sonrisa—. Y siempre existe la posibilidad de que sir Gawain no desee mi participación.

—No creo que exista ningún problema en que usted sea bien recibido —le aseguró ella.

Max sacudió la cabeza para desterrar sus sombríos pensamientos y se concentró en disfrutar del momento. No estaba acostumbrado a que una mujer condujera, pero las enguantadas manos de Caro eran seguras y suaves en las riendas, aquellas mismas suaves manos que habían aliviado su frente febril en sus sueños tantas veces. El recuerdo le hizo desear enlazar sus dedos con los de ella sólo por el placer de tocarla.

La paz mental era como un bálsamo para su alma. Resultaba imposible pensar en la guerra en aquel valle inundado por el sol, repleto de olivares y huertos con naranjos y viñedos. En la distancia, hacia el norte, podía distinguir los dos picos montañosos y boscosos de Cyrene y al sur una cordillera más baja de escabrosas cimas. Los valles del interior de la isla estaban cuidadosamente cultivados, pero las laderas más elevadas poseían una belleza salvaje que le atraía.

Caro pareció seguir su mirada.

—Nuestras montañas nos protegen de los vientos secos que soplan desde el norte y ayudan a detener la lluvia. Los romanos nos aportaron el riego, pero la sequía es nuestra mayor preocupación. Existe un lago en la base de nuestro pico occidental, que es una espléndida cascada. Según la leyenda, Apolo la creó para Cyrene como su baño. Ya sé que usted no cree en leyendas —concluyó al ver que él torcía la boca, divertido.

—Su isla parece un paraíso —reconoció Max.

—No es muy grande. Puede cruzar Cyrene a caballo en una hora y atravesar la longitud igualmente en tres. Pero es un lugar muy especial —murmuró con evidente orgullo.

El doctor Allenby vivía cerca del límite de la ciudad, en una casa de campo encalada. Caro se lamentó de sus dimensiones mientras marchaban a pie hasta la puerta principal.

—Su casa sólo tiene una habitación para realizar operaciones quirúrgicas y examinar pacientes, pero confiamos en que algún día tendremos un verdadero hospital.

Fueron saludados por el ama de llaves española del doctor, que pareció aliviada al ver a Caro.

—Señorita Evers, es estupendo que esté usted aquí. No puedo hacer nada con él. Esta noche no ha dormido…, desde que llegó el bebé.

—¿El hijo de la señora Tompkins?

—No, de la señora García.

—No sabía que lo esperase tan pronto.

—No era así. Pero el pequeño ha llegado antes. El doctor se encuentra en la enfermería.

Caro, al parecer sorprendida al encontrarse con el doctor Allenby desplomado sobre su escritorio, le despertó agitándole con suavidad. Cuando él se irguió sobresaltado, Max reconoció al calvo y corpulento hombre como el brillante médico cuyos originales métodos se decía que habían salvado innumerables vidas.

—Por fin ha vuelto —dijo Allenby mirando a Caro con el cejo fruncido.

—Ya lo ve.

Buscó a tientas sus gafas y miró a Max.

—¿Le conozco?

—Recordará al comandante Leighton —repuso Caro—. Él nos trajo a John Yates el verano pasado.

El doctor gruñó una bienvenida e hizo caso omiso de todos los intentos de Max de expresarle su gratitud por los esfuerzos que había realizado hacía un año. Max decidió que incluso ahora se mostraba más irascible que durante su anterior encuentro, pero sus bromas con Caro demostraban mutuo cariño, mientras ella le reprendía por sus costumbres de trabajo.

—Tendría que cuidarse mejor. Ha llegado al límite del agotamiento.

—¿Y quién tiene la culpa de eso? Si se hubiera quedado aquí en lugar de mariposear por Inglaterra…

—No podía evitarse.

—Ha estado mucho tiempo ausente.

—Lamentablemente, el viaje requiere tiempo.

—Habría sido por completo innecesario si esa condenada Isabella no se hubiera dejado capturar.

—No pensará en culparla a ella —repuso Caro.

—¡Sí que lo hago! Si se hubiera estado tranquilamente en su casa en lugar de andar por todo el globo… Y también usted. Usted es necesaria aquí. He estado posponiendo varias operaciones quirúrgicas hasta que regresara… ¡Maldición con mis ojos! —se quitó las gafas y se frotó la irritada vista.

—Veo mejor que él —le murmuró Caro a Max—, por lo que estoy realizando algunas de sus operaciones bajo su dirección.

—Y debemos encargar suministros —dijo el doctor bruscamente.

—Eso puede esperar. Por ahora, necesita acostarse y dormir un poco.

—No tengo tiempo para mimarme. He de hacer visitas…

—Yo haré hoy las visitas. María ya está preparando una lista de los pacientes. Ahora vamos. No me marcharé hasta que esté acostado.

Lo cogió del brazo y lo ayudó a levantarse, obligándolo y engatusándolo como si fuese un paciente recalcitrante y, por fin, le convenció para que se acostase en el catre que había en la enfermería.

Tras cubrir al fatigado doctor con una manta, Caro condujo en silencio a Max fuera de la habitación y recogió la lista que la sonriente ama de llaves le entregaba, junto con una bolsita negra de cuero. A Max le pareció que habían realizado aquella rutina con frecuencia.

—Si quiere puedo dejarle en la villa de Thorne antes de efectuar mi primera visita —le dijo Caro una vez que se hubieron instalado en el calesín.

—Quisiera acompañarla. Tal vez incluso pueda ser útil.

Ella miró sus relucientes botas y enarcó las cejas, divertida.

—Le advierto que no va vestido adecuadamente para algunos de los lugares que visitaremos. Su zapatero se horrorizaría si estropease esas botas, y no se ha traído a su ayuda de cámara de Inglaterra.

—Los sirvientes de Thorne están muy capacitados para cuidar de mis botas —repuso Max suavemente.

—Muy bien. Entonces, si quiere puede venir.

Durante la mayor parte del día Max acompañó a Caro en sus visitas, observando cómo dispensaba gelatinas, hierbas y medicinas, y examinaba los progresos de heridas y enfermedades.

Los pacientes del doctor Allenby estaban diseminados por la isla y comprobó que en su mayoría eran españoles e ingleses, fácilmente diferenciados por sus atavíos. Las mujeres españolas iban vestidas de negro, como gran parte de la población femenina del Mediterráneo, mientras que las inglesas llevaban ropas sencillas pero más coloridas.

La mayoría de los isleños acogieron a Caro cálidamente.

—Parecen tenerle mucho cariño —observó Max tras visitar la primera media docena de pacientes.

—Aún le tienen más cariño al doctor Allenby —repuso la joven—. Es muy querido en Cyrene, pese a su talante y hosca actitud. Apenas existe una familia en cuyas vidas no haya intervenido. Pero se está haciendo viejo. No sé qué haremos cuando ya no se encuentre en condiciones de atender a sus pacientes.

—¿No pueden confiar en usted los isleños?

—Yo no estoy cualificada para ser cirujana. Y no deseo ser médica a tiempo completo.

—¿Por qué no?

—Porque me interesa más trabajar para sir Gawain.

—Pero es evidente que posee un don natural para sanar.

—Eso parece. Siempre he tenido el deseo de ayudar a las criaturas que sufren. Desde que era una niña, los isleños me traían a sus animales heridos y enfermos para que los cuidase. Sin embargo, convertirme en ayudante del doctor Allenby fue mucho más estimulante. Incluso después de diez años, algunos hombres de aquí aún no confían en mí; supongo que porque se sienten amenazados. Algunos me consideran una bruja.

Max enarcó una ceja.

—¿Son supersticiosos?

—Enormemente —curvó la boca con ironía—. Durante la Inquisición yo habría sido quemada en la hoguera. Pero por lo menos aquí soy aceptada. En Inglaterra nunca se me permitiría practicar ninguna forma de medicina. El típico ciudadano británico tendría que estar en su lecho de muerte para permitir los cuidados de una mujer. En lugar de ello, prefieren los servicios de matasanos y charlatanes.

Distinguió un asomo de desdén en su voz y sintió empatía, aunque Caro le dirigió una traviesa mirada.

—Reconózcalo, Max, usted mismo mostró reservas el año pasado cuando el doctor Allenby me confió el cuidado de John Yates.

—Pero usted demostró rápidamente sus cualidades —dijo Max—, y su género dejó de importarme. Créame, he visto morir a bastantes hombres por heridas menores para apreciar un buen cuidado médico.

Y la había visto tratar toda la mañana con enfermos difíciles. Ella era indefectiblemente amable y paciente, y empleaba el mismo suave engatusamiento que había utilizado con Yates y con el doctor para salirse con la suya. Evidentemente, los isleños la respetaban e incluso la adoraban.

A su vez, estaba claro que Caro los apreciaba. Cuando al mediodía Max y ella compartieron una sencilla comida con una gran familia de campesinos —su única forma de pagar los servicios médicos dispensados a dos de sus hijos más jóvenes—, Caro les mostró tanta deferencia como si se tratase de acaudillados aristócratas, y probablemente mucho más cariño.

El siguiente paciente, en cambio, la recibió con indiscutible hostilidad. Se trataba de un granjero postrado en el lecho cuyo pie había sido gravemente cortado por un arado. La herida se había vuelto tan putrefacta y dolorosa que no podía seguir soportando ningún peso en ella. Le permitió a Caro que le tratase y vendase la herida sólo porque su esposa lo amenazó con alborotar si no se comportaba.

Caro no tomó en serio su animosidad una vez que Max y ella se hubieron instalado de nuevo en el calesín.

—Él es de los que me consideran una bruja —bromeó.

Pero Max convino en silencio en que sí era una bruja al sentir una repentina excitación cuando el traqueteante calesín provocó que su cadera presionara íntimamente la de ella. Una hechicera tentadora que le provocaba un ardiente calor pese a sus pocos convencionalismos y sus ocupaciones masculinas.

A última hora de la tarde, marchaban por las estribaciones de un terreno de maleza salvaje, que Caro había denominado «maleza de monte bajo». Max reconoció varios arbustos y plantas de montaña: grupos de escaso crecimiento de romero y retama, altos matorrales de laurel, mirto y enebros de hoja perenne. Y a su alrededor, un dulce y fresco aroma impregnaba el dorado aire.

Comprendió que el efecto que causaba en sus sentidos le recordaba a Caro: dulce, algo indómito y absolutamente irresistible.

—El escenario de la isla la favorece —dijo con sinceridad—. Aquí se encuentra usted en su elemento natural.

La muchacha se limitó a enarcar una ceja y sonrió.

—Le sugiero que acose con su encanto a féminas más crédulas, Max.

—Aquí no conozco a más féminas que a usted.

—Cyrene está plagada de ellas. Ya le dije que pienso presentarle a las bellezas de nuestra isla. Sin duda, encontrará a muchas de ellas de su gusto.

—No soy reacio a conocer a las bellezas de Cyrene, pero asegúrese de no abrumarme con inocentes jóvenes debutantes que sólo piensan en el matrimonio. No tengo ningún deseo de verme asfixiado por el dogal del párroco —le dirigió una mirada apreciativa—. Esa es una de sus principales atracciones, mi encantadora Caro. Usted no está empeñada en cazar un marido.

—No, no lo estoy. Pero tengo curiosidad por saber por qué siente tal aversión al matrimonio.

Él le respondió sinceramente.

—Por causa de las complicaciones que puedan producir una esposa o una familia.

—¿Complicaciones?

—No deseo arriesgarme a perder a nadie más a quien quiera. Por primera vez en nueve años, no estoy ligado sentimentalmente a nadie y pienso seguir de ese modo.

Él distinguió de inmediato la compasión en sus ojos. Considerando entonces que había sido demasiado tajante, exhibió una sonrisa.

—Sin embargo, el celibato tampoco es un estado en el que disfrute.

Ella respondió a su vez con otra sonrisa.

—Siempre puedo prepararle alguna poción que enfríe su lujuria.

—Una poción no produciría ningún efecto. La deseo a usted, señorita Evers.

—Pues bien, no puede tenerme. Tendrá que conformarse con otra persona.

—Dígame por qué se resiste tanto a volver a intimar conmigo —la apremió Max.

La sonrisa de Caro se desvaneció.

—En primer lugar, precisamente ahora tengo muchas más cosas en que ocupar mi tiempo visitando a los pacientes del doctor Allenby.

—Pero sin duda necesitará algún respiro de vez en cuando.

—Tal vez. Pero no considero prudente implicarme íntimamente con los caballeros con quienes trabajo.

—Aún no estamos trabajando juntos. Y si acabo uniéndome a su organización, será tan sólo para esta misión.

Ella vaciló, como si deseara decir algo más, pero luego se limitó a responder:

—Es mejor que sólo seamos amigos, Max.

—Muy bien. Por ahora podemos ser amigos —dijo él.

Caro le dirigió una mirada que significaba que no confiaba totalmente en él.

—Le aseguro que se sentirá mucho más feliz con alguna sofisticada belleza que gustosamente satisfaga sus necesidades carnales. La señora Julia Trant es una viuda bellísima y estaría encantada de considerarle para una discreta relación. O si tiende a saborear algo más exótico, se comenta que la señora Blanca Herrera de Ramos actualmente se halla sin amante.

Max, divertido, valoró sarcásticamente a su interlocutora, sin molestarse en refutarla. Aunque estaba al final de la extensa jornada, Caro Evers aún resultaba más atractiva para él que todas las sofisticadas bellezas que podrían satisfacer sus necesidades carnales.

Cierto era que en aquellos instantes no estaba en su mejor momento. Su oscuro vestido estaba deslucido por varias manchas debidas a su profesión y rizados mechones de negros cabellos se le escapaban del severo moño que llevaba. Sin embargo, él podía recordar aquellos sedosos cabellos cayendo sueltos sobre sus desnudos hombros, de modo que sus pezones se insinuaban entre los mojados mechones….

Max sintió el duro apremio del deseo al recordarlo. Aquel día, no por primera vez, se había encontrado ansioso de liberar sus gloriosos cabellos de su encarcelamiento, de sumergir las manos en la masa brillante y elástica, tal como deseaba sumergirse en su flexible y esbelto cuerpo.

Murmuró un silencioso juramento. Durante todo el día había ignorado decididamente el lento ardor de su propio cuerpo. Caro despertaba los más primitivos instintos en él. Ella le hacía sentirse peligroso y masculino, a un tiempo depredador y protector, carnal y tierno. Tuvo que esforzarse todo lo posible para evitar tocarla cuando ella se apartó los rebeldes cabellos de los ojos. Sin embargo, precisamente entonces estaban aproximándose a otra granja para su siguiente visita.

Una hora después, Caro se subía al calesín por última vez y recogía las riendas. Max pudo discernir por la ligera caída de sus hombros que estaba cansada. Y no tuvo nada que objetar cuando él le cogió las riendas.

—Permítame —le dijo—. Ya se ha agotado bastante hoy y yo no he hecho nada por ayudarla. ¿Vamos a su casa? —le preguntó.

—Sí, a casa. Pero aún tengo que visitar a un último paciente.

Tardaron casi media hora en regresar a la finca de Caro, en la parte central del sur de la isla, y por entonces había comenzado a oscurecer. Su mansión, con galerías y dos pisos, estaba construida al estilo español, pero a Max los establos le parecieron perfectamente ingleses. El patio adoquinado contaba con una larga hilera de espaciosos establos compartimentados, así como con un gran granero, un recinto para carruajes y alojamientos para los mozos y empleados.

Cuando se detuvieron en el patio, apareció al punto un mozo que aún mascaba una corteza de pan. El joven asió las riendas del calesín y miró a Caro, esperando sus órdenes.

—Cuando acabe de desenjaezar el calesín, ¿querrá ensillar el caballo del señor Leighton, Humberto? Luego, puede regresar a su cena.

—Sí, señorita.

En el momento en que Caro habló, varias cabezas de equinos se asomaron a la parte superior abierta de las puertas de los establos. Seguida de Max, recorrió la hilera, saludando cariñosamente a cada caballo y acariciando hocicos, hasta que llegó al último compartimiento, en el que se hallaba una vieja yegua zaina.

La yegua relinchó suavemente cuando Caro se le acercó para rascarle entre los ojos negros y líquidos.

—Es mi paciente más especial —murmuró—. Esta dulce dama perteneció a mi madre.

Recogió un cepillo y un trapo de una caja de los mozos que estaba en la pared, y luego regresó al establo. Max la siguió al interior y cerró la puerta inferior tras ellos.

—Al igual que el doctor Allenby se está haciendo muy vieja —le explicó Caro mientras comenzaba a cepillar la yegua zaina, que estaba salpicada de gris—. Tiene problemas para masticar y le está fallando la vista, pero de vez en cuando cabalgo con ella porque le gusta sentirse apreciada. Y tiene una antigua herida en el cuarto delantero. Trato de masajearlo con regularidad para mantenerlo desentumecido.

—¡Qué afortunado animal! —murmuró Max.

Se recostó contra la pared y observó cómo la joven cepillaba la yegua, y después comenzaba a masajearle el cuarto delantero izquierdo.

Junto a él, un gato de tres patas saltó sobre el antepecho de la media puerta, olfateó a Max, y luego, pese a su evidente minusvalía, se tiró ágilmente en la paja. Se frotó maullando contra las faldas de Caro, hasta que ella lo recogió y le administró una generosa dosis de afecto.

—Perdió la pata posterior luchando con un perro, pero es un excelente cazador de ratones —le explicó Caro—. Creo que me ha echado de menos mientras he estado ausente.

Era evidente que el gato estaba de acuerdo. Ronroneó sonoramente y se repantigó satisfecho en sus brazos, hasta que la yegua se volvió y apretó el hocico en el cuello de Caro, exigiéndole la misma atención.

Al parecer, todos deseaban recibir la ternura de Caro. Max los comprendía porque compartía el mismo sentimiento.

En aquel momento, apareció el mozo en la puerta del establo.

—Ya he cumplido sus órdenes, señorita. ¿Necesita algo más?

—Gracias, Humberto. Eso es todo. Vaya a acabar de cenar.

El mozo desapareció de nuevo con una rápida sonrisa y un tirón a su copete.

Caro depositó al gato en la paja y regresó a masajear el cuarto delantero herido de la yegua. El viejo caballo cerró los ojos y resopló con evidente satisfacción.

Durante un tiempo, reinó el silencio. En la cada vez más profunda oscuridad, Max observaba cómo Caro acariciaba a la yegua, presionando suavemente los dedos en los tensos músculos, masajeando, aliviando la tensión y eliminando el dolor. Eso le hizo recordar la sensación de sus manos aquella noche, hacía ya tanto tiempo.

La excitación lo agitó de forma intensa e insistente.

A medida que pasaban los minutos, la sensación se fue aguzando, haciéndose apremiante, hasta que se le escapó un quedo juramento.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Caro inmediatamente, mirando por encima de su hombro.

—Estaba recordando aquella noche. El modo en que usted me tocó.

Durante largo rato, ella no dijo nada.

—Aquella noche usted sufría.

—Estoy sufriendo ahora tras ver cómo ejercita su magia —torció la boca—. De buen grado me convertiría en uno de sus pacientes. Podría acurrucarme en su regazo y dejar que usted me acariciase…

—Usted puede valerse por sí mismo —replicó ella con una sonrisa—. Estos animales, no.

—¿Y qué hay de usted? ¿Quién le masajea los hombros tras un día tan largo como éste?

—Nadie.

—Yo me ofrecería gustoso.

—Me emociona su solicitud —dijo ella con firmeza—, pero puedo arreglármelas con un baño caliente.

—¿En las ruinas?

Ante su provocativa pregunta ella le devolvió una contenida mirada.

—No. Aquí en casa; en privado.

Max siguió mirándola al mismo tiempo que el intenso dolor del deseo le apretaba las ingles. Y mientras la luz crepuscular se extendía sobre ellos, un dolor más profundo se desplegó en él: la necesidad de tocarla… Se encontró aproximándose a ella como si se viera atraído impotentemente por un hechizo.

—Tiene unas manos extraordinarias —dijo quedamente.

—En realidad, no son tan extraordinarias.

—Lo son. No puedo olvidar la increíble sensación que me produjeron.

Sus manos vacilaron un momento. Cuando volvió con lentitud la cabeza, Max permitió que el calor de su mirada se trasladase de su exuberante boca a sus ojos y de nuevo a su boca…

Caro sintió que todos sus músculos se tensaban ante el brillante zafiro de sus ojos. No atreviéndose a arriesgarse a mayor intimidad, le dio al cuarto delantero del animal una última palmada y se volvió para salir del establo. Pero cuando intentaba pasar por su lado, Max le asió la muñeca para retenerla.

Precisamente aquel simple ardiente contacto la hizo estremecer.

—Lo recuerdo todo de aquella noche. Vívidamente —su apagada voz resonó en ella como el recuerdo de una caricia—, Recuerdo cómo sabe su piel, ángel. Recuerdo la sensación de usted cuando arremetí en su húmeda seda. Los débiles gritos que profirió cuando estallaba en mis brazos…

A Caro se le secó la boca, incapaz de hablar.

—Deseo muchísimo volver a experimentar aquella pasión, Caro. Deseo hacer el amor con usted.

Su voz era un sensual murmullo, ardiente, profunda y fascinante.

Caro se armó de valor y cerró los ojos mientras se formaban en su mente descaradas imágenes, pensamientos sensuales de carne presionada contra carne desnuda, recordándole sus sueños y la realidad.

Ella también deseaba a Max… apremiantemente. Pero no se permitiría satisfacer aquel apetito. Le había costado demasiado recuperarse la primera vez; a decir verdad, no lo había conseguido por completo. Había pasado innumerables meses después echando de menos a Max. No deseaba volver a sufrir aquella tristeza.

—No —consiguió replicar con voz estridente. Max hizo que se volviera y la guió hasta apoyar su espalda contra la pared.

—¿Está segura?

Le rozó la oreja con los dientes, y ella se estremeció. Cuan trufador era, cuan insoportablemente tentador. Agitó la cabeza, luchando contra los recuerdos eróticos de sus cuerpos unidos, luchando contra la vibrante necesidad que estaba despertando en ella.

Luego, él rozó con el dorso de los dedos su corpiño, y sus pezones se pusieron enhiestos al instante. Se estremeció de deseo.

Su aliento le caldeaba los labios mientras susurraba su nombre. Y cuando presionó su cuerpo plenamente contra el de ella, los latidos se hicieron más bajos y más profundos, y se centraron cutre sus muslos.

—Max…

Entonces, él la rodeó con sus brazos y el vibrante calor de su cuerpo le atravesó las ropas. Cuando devoró su boca con un beso posesivo, el deseo llameó ardoroso y violento en ella. Él era a un tiempo rudo y suave, y ella se le aferraba, impotentemente consciente de su rendición, del salvaje y fluyente apetito que le incitaba.

En sólo un instante, su beso se hizo más ferviente, como si no pudiera controlar su propio anhelo; zambullía su lengua rítmicamente, abrasándola con fiera exigencia, consumiendo su fuerza de voluntad. Las sensaciones eran tan desenfrenadas y ardientes que la hacían sentir como si muriese de necesidad.

Deseaba a Max, lo ansiaba. Había soñado con él, lo había anhelado, se había muerto de ganas de él durante tanto tiempo…

Demasiado tiempo…

Requirió un esfuerzo hercúleo, pero levantó las manos y lo empujó en el pecho mientras separaba la boca de la de él.

—Deténgase, por favor.

Max oyó su áspero ruego, pero no pudo forzarse a obedecer. Se inclinó de nuevo buscando su boca de manera apremiante…, pero no la encontró.

Ella le había cogido desprevenido.

De algún modo, había enredado su pierna con la de él y, ante su asombro, Max se encontró tendido de espaldas sobre la paja, con Caro extendida sobre él y con el antebrazo apoyado peligrosamente sobre su garganta.

Se la quedó mirando, aturdido a la tenue luz y respirando de forma agitada.

Ella le dirigió una temblorosa sonrisa.

—Tal vez no sea usted consciente, pero tengo la rodilla situada en una posición estratégica. Si debo utilizarla, descubrirá que el resultado es extraordinariamente doloroso…, aunque no mortal, como lo sería mi brazo si aumentara la presión contra su garganta.

De pronto, comprendió: ella le había hecho la zancadilla intencionadamente.

—Se lo advertí —dijo Caro con tono tembloroso—. He recibido una educación insólita para ser una mujer. Ésta es una de mis habilidades: saber cómo defenderme cuando soy asaltada.

—Yo no estaba asaltándola —repuso él con voz áspera, todavía disonante por el deseo.

—Tal vez no, pero comprendí la urgente necesidad de proteger mi virtud.

Se incorporó y se esforzó por ponerse en pie. Luego, abrió la puerta del establo y desapareció en el patio.

Max yació allí un momento, tratando de comprender lo que acababa de suceder. Casi había asaltado a Caro. Cuando la estaba besando sólo podía pensar en atraer sus largos y esbeltos miembros hasta su cintura y sumergirse ardiente y profundamente en illa. Su deseo había sido tan fiero que podía haberla tomado en un establo. ¡Por Dios!

¡Por todos los diablos! No tenía ninguna excusa para su falta de control. Cierto era que su deseo estaba exacerbado por la frustración reprimida tras semanas de abstinencia; semanas de estar tentadoramente cerca de ella, pero sin poder tocarla.

Precisamente entonces sintió una suave y cálida respiración en su mejilla. Max se estremeció, sorprendido, y pronunció un quedo juramento mientras contemplaba el hocico de un grisáceo equino. Para sumar insulto a agravio, la vieja yegua estaba rozándole el rostro con el hocico; no estaba seguro de si sería por empatía o por curiosidad.

Debatiéndose entre la risa y los gemidos, Max rodó para ponerse en pie e inmediatamente hizo una mueca ante el doloroso estado de su erección. Aquél no era ni mucho menos el resultado que él había esperado cuando se entregó a su fiera necesidad de besar a Caro.

Estaba decidido a llevar adelante la batalla, pero tal vez sería conveniente una retirada táctica, a fin de que pudiera poner en orden sus fuerzas.

Capítulo 6

Puesto que Caro se había empeñado en organizar su acogida en sociedad, a Max no le sorprendió recibir a un considerable número de visitantes a la mañana siguiente.

Caballeros de todas las partes de la isla, principalmente británicos, españoles y algunos franceses, acudieron a conocerle, ya fuese solos o en grupos de dos o tres. Sus visitantes le brindaron numerosas invitaciones para la semana siguiente: para ir de caza, cabalgar, cenar y, en especial, conocer a sus familiares.

Sólo cuando Max supo cuántos de aquellos caballeros tenían hijas en edad casadera comenzó a sospechar que Caro se había puesto manos a la obra. Era evidente que estaba intentando distraer su atención de ella, iniciando una campaña para convertirlo en el héroe de las solteras de la isla. Y conseguir que sus orgullosos padres le conocieran era el primer paso.

Aquella tarde, cuando Caro le condujo a su entrevista con sir Gawain Olwen, Max hizo observaciones acerca de su estrategia retorcida.

—Nunca la hubiera supuesto capaz de tácticas tan turbias, ángel.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella con provocativa inocencia.

—Es una coincidencia muy extraña que esta pródiga exhibición de hospitalidad provenga de padres ansiosos de endosarme a sus hijas. ¿No estará por casualidad exhibiéndome como una presa matrimonial?

Ella sonrió de forma evasiva.

—Simplemente deseaba que fuese bien acogido en nuestra isla. No puede censurarme si los padres de aquí, o sus hijas solteras, están ansiosos por conocerle.

—Desde luego que puedo censurárselo. Sabe perfectamente que vine a Cyrene, en parte, para evitar las trampas que me tendían.

Ella amplió su sonrisa.

—No me cabe ninguna duda de que la distracción de verse perseguido por nuestras damiselas le será favorable. En realidad, no necesita casarse con ninguna de ellas.

Max juró quedamente.

—¿Estaría dispuesto a rendirse? —preguntó ella con suavidad.

—De ningún modo.

—No lo creía así. Pero, sinceramente, tengo poco que ver con su popularidad. Lo cierto es que nuestros ciudadanos desean rendirle a usted el homenaje debido a un héroe de guerra.

—Apuesto a que usted se ha tomado muchas molestias para exagerar mis heroicidades.

—En absoluto. No he dicho una sola palabra. Sucede que en Cyrene todo el mundo le conoce. John Yates ha estado cantando sus alabanzas desde hace meses. Lo que me recuerda que John está deseoso de verle.

La expresión de Max se tornó sombría.

—Eso me sorprende.

—¿Por qué? Le salvó la vida trayéndole a su hogar de Cyrene.

Él hizo una mueca.

—Por el contrario. Yates fue quien me salvó la vida en un campo de batalla. Y no puede haber olvidado que yo fui la causa de que perdiera la pierna.

—Él no le hace a usted responsable. En cualquier caso, es probable que esta tarde se lo encuentre en el castillo, puesto que es el secretario de sir Gawain.

—Lo sé —repuso Max secamente, que volvía a sentir su antigua culpabilidad.

Centró la atención en el castillo que tenía delante, tratando de ignorar su creciente tensión.

A su llegada a la isla, Max había distinguido desde el barco el baluarte de sir Gawain a distancia, pero al acercarse a él le resultó más impresionante de lo que lo recordaba. Los enormes muros eran tan densos que podían resistir un bombardeo, mientras que las almenas contaban con suficientes cañones como para repeler un asalto incluso del enemigo más resuelto.

Cuando fueron introducidos en el gran salón, Max advirtió que el interior era menos belicoso. Magníficos tapices, alfombras y reluciente mobiliario embellecían la enorme estancia y suavizaban la fría piedra. Sin embargo, distinguió múltiples artefactos de una época pasada diseminados por allí —armaduras y armas, espadas, mazas y escudos— que casi pudo imaginarse retornando en el tiempo.

No le cupo ninguna duda de que los caballeros de una orden de caballería se sentirían allí totalmente en su ambiente.

Pero entonces reclamó su atención un joven que avanzaba cojeando hacia ellos con una pata de palo. John Yates estaba más delgado que cuando había servido bajo las órdenes de Max, pero a diferencia de entonces ahora irradiaba buena salud y su sonrisa era animada.

Se apartó un mechón de rubios cabellos de los ojos y estrechó la mano de Max.

—No puede imaginar cuánto me alegro de volver a verle, señor. Nunca le agradeceré lo suficiente que me salvara la vida.

Max sintió que se aliviaba un tanto su tensión. No podía distinguir signos de amargura en el hombre, pese a que tendría que soportar la vida mutilado.

—Ya me lo agradeció, amigo —repuso seriamente—. Infinitas veces durante su delirio. Y yo ni siquiera puedo nivelar el resultado, puesto que estaría yaciendo en una tumba española si no hubiera sido por usted.

Yates se sonrojó ante el elogio. Se volvió, saludó a Caro con un beso cariñoso en la mejilla, y luego volvió a dirigirse a Max.

—Si quiere seguirme, comandante, sir Gawain está ansioso por recibirle.

Le condujo por el gran salón y a lo largo de un pasillo de piedra hasta una estancia grande y cómoda que evidentemente servía de estudio al baronet. Documentos y mapas estaban esparcidos por todas las superficies, incluido el enorme escritorio, donde un anciano caballero estaba sentado escribiendo muy absorto.

Sir Gawain se levantó de inmediato cuando entraron. Alto, delgado y gravemente serio, tenía unos ojos penetrantes de color azul pálido que parecían no perderse nada. Su rostro arrugado se veía tenso, como si soportara una gran carga sobre sus hombros. Max observó que también cojeaba ligeramente.

El saludo de sir Gawain fue cordial y auténticamente acogedor.

—Me disculpo por no haberle recibido antes, señor Leighton, pero ha sucedido algo en Francia que ha requerido mi atención.

Yates se retiró entonces, mientras sir Gawain ofrecía asiento a sus visitantes.

—Me interesé por usted cuando trajo a John a casa —observó sir Gawain—. Y desde entonces he seguido con sumo interés su carrera militar. Está considerado un brillante líder, un experto aunque no convencional táctico, con reputación de ganador. Y la carta de presentación de Christopher Thorne contiene los más elevados elogios. '

—Thorne, sin duda, ha exagerado mis hazañas —repuso Max, y Caro lo consideró una indebida modestia.

Observó que sir Gawain miraba a Max atentamente.

—Eso es discutible. En cualquier caso —prosiguió el baronet—, estuve encantado al enterarme de que había ofrecido sus servicios como asesor en el caso de que decidiéramos rescatar a lady Isabella. Permítame decirle que acogí en seguida su ayuda. Tengo entendido que cuenta con experiencia liberando a soldados capturados.

—En efecto, he liberado a un gran número.

—¿Puede usted encargarse de planear nuestra misión?

—Dedicaré todos mis esfuerzos —repuso Max—. Las claves del éxito son rigurosa información, recursos adecuados y cuidadosa preparación. Si puede procurarme los dos primeros, entonces podré diseñar un plan que tenga grandes posibilidades de ejecutarse exitosamente.

—Estoy haciendo todo lo posible por reunir información mientras estamos hablando. Y me aseguraré de que usted cuente con los recursos adecuados. Le aseguro, señor Leighton, que me propongo devolver a casa a lady Isabella a salvo. Su padre era un querido amigo mío, y cuando se vio obligado a exiliarse, le prometí refugio. Esa promesa se extiende a su familia.

—Le aseguro que me esforzaré todo lo posible, sir Gawain —sé que lo hará. El anciano vaciló.

—Para ser sincero, podríamos usar a un hombre de su talento de modo permanente en nuestra organización.

—¿De modo permanente? —repitió Max con tono precavido.

—Me gustaría muchísimo que se uniese a nosotros.

—¿Me está ofreciendo un puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores?

Sir Gawain asintió.

—No tendría que quedarse necesariamente en Cyrene. Nosotros estamos situados aquí porque esta localización nos permite un rápido acceso a Europa, donde tienden a producirse crisis con alarmante frecuencia. Pero también contamos con posiciones en Inglaterra.

—Por lo que me dijo Alex Ryder, me dio la impresión de que su organización era bastante poderosa.

—Estamos bien relacionados y bien financiados, si es eso lo que me está preguntando.

—Deduzco que funcionan como algo parecido a una moderna fuerza de mercenarios.

La sonrisa de sir Gawain fue enigmática.

—Nos agrada pensar que tenemos una mayor vocación. Proteger a los débiles, los vulnerables, los merecedores de ello. Combatir la tiranía. Trabajar por el bien de la humanidad.

Mientras observaba a Max, Caro pensó que había mucho más que sir Gawain no estaba diciendo. Los guardianes de Cyrene habían sido constituidos hacía más de mil años por un puñado de los más legendarios guerreros británicos, marginados que habían hallado refugio allí. Ahora la orden estaba dirigida por sus descendientes y funcionaba principalmente por Europa, aunque el Ministerio de Asuntos Exteriores británico tenía opción a opinar acerca de las misiones que emprendían los guardianes.

Transcurrió un largo rato hasta que Max replicó:

—Me halaga su oferta, sir Gawain, pero tal vez comprenderá que simplemente desee seguir siendo un civil. Tras nueve años de guerra me atrae muy poco pensar en más luchas y vertimientos de sangre.

—Sólo un loco disfruta vertiendo sangre, señor Leighton; pero lamentablemente hay ocasiones en que resulta necesario. Sin embargo, ciertamente puedo comprender que no esté ansioso por regresar a los conflictos. Ha servido a su país con valentía y necesita un respiro. Tal vez lo encuentre aquí, en nuestra hermosa isla. Y si participa en una misión para rescatar a lady Isabella, obtendrá un mejor conocimiento acerca de cómo funcionamos. Abrigo grandes esperanzas de que se deje convencer para unirse a nosotros.

Caro comprendió que Max parecía reacio a contestar. Desde su discusión, ella había observado cuidadosamente su reacción. Aunque no era consciente de ello, estaba siendo entrevistado para una posición permanente entre los guardianes, pero sus extraordinarios secretos permanecerían ocultos, a menos que Max se comprometiera a incorporarse al Ministerio de Asuntos Exteriores.

Era evidente que sir Gawain estaba ansioso por reclutarlo. No obstante, dudaba mucho de que Max aceptara. Comprendía su aversión. Era reacio no sólo a matar, sino a ser causa de más lugartenientes muertos o mutilados.

—¿Considerará por lo menos mi oferta? —le apremió sir Gawain.

—No la rechazo categóricamente, sir Gawain.

—Entonces, tendré que conformarme con eso. Y tal vez, Caro tenga más suerte convenciéndole. Entretanto, deseo hacerle sentirse bien recibido en nuestra isla. Pienso celebrar un baile la semana próxima en su honor, señor Leighton. He encargado a John que se cuide de prepararlo. ¿John? —llamó sir Gawain por encima del hombro.

John Yates debía haber estado esperando al otro lado de la puerta porque inmediatamente entró cojeando en la habitación, seguido por un mayordomo y dos lacayos que transportaban té y otros refrescos. Ante la invitación de sir Gawain, el antiguo teniente se reunió con ellos para tomar el té.

Max aguardó hasta que hubieron sido servidos y los sirvientes fueron despedidos para dirigirse a su anfitrión.

—No es necesario que se moleste preparando un baile para mí, sir Gawain.

—Es sumamente necesario —Caro habló por vez primera—. Debe conocer a todos nuestros vecinos, señor Leighton. Es nuestro deber favorecer su presentación en sociedad.

—Y todo el mundo en Cyrene está siempre encantado de tener un pretexto para un baile —intervino Yates—. Las damas, en especial, están ansiosas de probar el nuevo baile importado desde el continente. Han tenido brincando a nuestro único maestro de danza aprendiendo el vals. Salvo Caro, desde luego. Ella se niega a aprender.

—Porque no me gusta bailar —repuso ella en tono ligero—. Pero tal vez podrías ocuparte de que el señor Leighton tomara lecciones.

—Sé bailar el vals —repuso Max.

—Bailar era una de nuestras diversiones en la Península —le explicó Yates a ella, y devolvió su atención a Max—. Incluso yo bailaré el vals, señor. No soy tan ágil como en otros tiempos, pero aún puedo sostenerme en una pista de baile.

—John está ansioso por impresionar a su novia —observó secamente sir Gawain.

Yates sonrió.

—Al principio temía que ella pudiera desanimarse por mi falta de un miembro, pero mi mutilación no le ha importado.

Sir Gawain cambió entonces discretamente de tema y charlaron de muchas cosas diferentes, hasta que llegó el momento de que Max y Caro se despidieron.

—Yates parece auténticamente feliz —observó Max cuando se alejaban del castillo.

—Yo creo que lo es. Disfruta trabajando para sir Gawain porque dice que le proporciona un loable propósito en la vida. Y está cortejando a una dama…, la señorita Danielle Newham. La señorita Newham y su hermano llegaron a nuestra isla la pasada primavera para una visita y decidieron quedarse.

Max frunció el cejo cuando el nombre le despertó algún recuerdo.

—¿Qué aspecto tiene la señorita Newham?

—Es muy hermosa, con cabellos de un tono castaño rojizo y una figura escultural. Confieso que me sorprendió un poco que alentara las atenciones de John, puesto que parece ser unos años mayor y es mucho más sofisticada que él. Pero parece irle bien a John.

Max había conocido en otro tiempo a una sofisticada belleza de cabellos castaño rojizo con aquel nombre y sospechó que no era simple coincidencia.

—Me gustaría conocerla.

—Estoy segura de que tendrá oportunidad de ello en el baile de sir Gawain.

—¿Piensa usted asistir? —le preguntó—. ¿Pese a su aversión a los bailes?

—Sí, iré —replicó Caro—. La gente refinada es aquí más agradable que en Londres. E Isabella sería la primera en regañarme si me quedara en casa. Además —dijo, y una serena sonrisa asomó a sus labios—, estoy ansiosa por encontrarle alguna otra mujer que se convierta en el objetivo de su lujuria.

—¿Cuántas veces debo decirle que no tengo intenciones de sentir deseo alguno por nadie más que no sea usted, querida?

Al ver que se le ruborizaban las mejillas, él le dirigió una sonrisa lenta y sensual, que le quitó el aliento.

Caro apretó los dedos en las riendas lamentando su deplorable reacción. No deseaba que Max la deslumbrara con una sonrisa. No deseaba sentir la hormigueante y alarmante oleada de calor en su cuerpo. No deseaba recordar el seductivo poder de sus caricias.

Se recordó a sí misma que su competición sólo era un juego para él. Y para darle fin necesitaba presentarle a Julia Trant y a Blanca Herrera. Con sus embelesadoras bellezas captarían al instante su interés, le cabía poca duda.

Trató de ignorar la punzada de aflicción que le producía aquel pensamiento y, en lugar de ello, consideró cómo idear un encuentro. El baile de sir Gawain facilitaría una oportunidad excelente, a menos que le pidiese a Ryder que la organizase antes. Sin embargo, tan descarada petición despertaría la curiosidad de Ryder y suscitaría preguntas que no le interesaba responder…

No; Caro decidió, que se encargaría ella misma de las presentaciones.

No podía negar que deseaba a Max, pero no cedería a sus necios apremios tal como había hecho en una ocasión. Cuanto menos complicada tuviera ella su vida, más fácilmente podría soportar su marcha en esa ocasión

Se esforzaría todo lo posible por verle establecido en sociedad, con una mujer que pudiera emparejar con su notable pasión.

Y entonces, su competición concluiría, y ella podría por fin vencer la deplorable, irracional e innegable atracción que aún sentía por él.

Lamentablemente, Max no vio a Caro durante los siguientes días. Ella estaba ocupada ayudando al doctor y encargándose de los pacientes de la isla, desde luego; pero sospechaba que lo estaba evitando de manera intencionada.

La echaba de menos vivamente, aunque sin duda tenía mucho en que ocupar su tiempo. Nadaba regularmente en la cala que estaba a los pies de la villa de Thorne y salía con frecuencia a caballo para explorar el accidentado esplendor de las montañas y las salvajes líneas costeras. Sin embargo, ni siquiera aquellas gratas actividades físicas disminuían su inquieto anhelo por Caro.

Pensaba en ella con frecuencia: en su sonrisa, el sabor de su boca, la sedosa textura de su piel bajo sus manos. La veía en sueños.

También deseaba en ocasiones retorcerle el cuello.

Ella estaba claramente empeñada en ganar la competición. Su calendario social crecía a diario. Las invitaciones continuaban llegando a raudales, traídas personalmente por ansiosos visitantes, de modo que sus días se llenaban rápidamente de pasatiempos deportivos, y sus noches con cenas, veladas y reuniones musicales. Y no podía ir a la ciudad sin verse abordado por una docena de desconocidos que querían presentarle a sus hijas. Estaba siendo cortejado, agasajado y adulado, al igual que en Londres.

Luego, tres días antes del baile, Caro tuvo la audacia de enviarle una lista de las mujeres más recomendables de la isla, con extensas descripciones junto a cada nombre, así como con observaciones que le aconsejaban acerca de cómo granjearse su interés. Destacaba de modo sobresaliente a dos de las candidatas, elogiando su belleza y su encanto.

«Espero que dedique a esto un cuidadoso estudio —decía la nota adjunta—. Tal vez entonces deje usted de importunarme a mí».

Su pulla despertó una involuntaria sonrisa en los labios de Max. Él podía haberle respondido que por mucho que intrigase no podría impedir que la deseara ni que se curase de su irracional apetito por ella. Pero se juraba a sí mismo que la próxima vez que la viese la estrangularía…, lo cual sería probablemente en el baile organizado por sir Gawain.

Él no sentía ningún verdadero deseo de asistir al baile que se celebraba en su honor. Cuando había regresado a Londres como civil después de muchos años de campaña, le habían resultado atractivos los aburridos pasatiempos sociales y halagadora la consideración. Ahora simplemente deseaba pasar el tiempo con una mujer en especial, que estaba empeñada en arrojarle a los leones.

Sintiéndose algo así como una presa, en la tarde del baile, Max escapó a la taberna de Santos Verra confiando en encontrar allí un respiro a toda la indeseada atención femenina. Lo que deseaba era una sencilla camaradería masculina; tal vez estuviera allí Alex Ryder o algunos de sus amigos solteros.

En el local había una multitud considerable, sobre todo pescadores que disfrutaban con pintas de cerveza tras una larga jornada con las redes. Pero no se veía a Ryder ni a ninguno de los otros nuevos conocidos de Max. Pensó sombríamente que, sin duda, todos se estaban preparando para los festejos de la noche.

El señor Verra acudió a reunirse con él en su mesa; llevaba una excelente botella de Madeira. El español pareció entender la aversión que Max le confesó que sentía por asistir al baile, pero luego algo llamó su atención: un caballero de cabello castaño rojizo y chaqueta bien entallada se paseaba tranquilamente por la sala, aunque en el momento en que distinguió a Max se sobresaltó y giró en redondo, apresurándose hacia la puerta.

Verra enarcó una espesa ceja.

—El señor Newham parece especialmente ansioso de evitarle. ¿Le ha ofendido usted de algún modo? Max frunció los labios.

—Suponía que no estaría entusiasmado con que volviéramos a vernos. La última vez que le vi un amigo mío murió en circunstancias sospechosas, y el señor Peter Newham y su hermana abandonaron la ciudad mirados con malos ojos.

—¿También conoce a la hermana, a Danielle Newham?

—No por afición. Resultaba demasiado letal para mi gusto.

Verra asintió.

—Un hombre prudente no le da la espalda a una mujer como ésa.

—Tengo entendido que John Yates la corteja.

—Sí, ciertamente, lo que me resulta muy curioso. Me pregunto qué ve ella en el joven Yates.

—En realidad, me pregunto qué está haciendo ella en Cyrene —repuso Max—. La señorita Newham y su hermano parecían demasiado aficionados a la sociedad elegante como para estar confinados voluntariamente en su apartada isla desde la primavera.

—Es una cuestión intrigante —observó—. Tal vez podría usted intentar determinar la respuesta.

Max frunció el cejo, pensativo. Ciertamente estaría interesado en descubrir qué motivos ocultos podían tener los Newham para encontrarse en Cyrene. Y como mínimo, pensaba advertir a Caro de que los Newham habían sido sospechosos de traición en una ocasión. Y acaso el enigma podría servir para ganarse su atención cuando otros métodos habían fracasado.

—Tal vez lo haré —repuso, apurando el último trago de vino de su copa y pidiendo más.

Buscó a Caro en el momento en que entró en el gran vestíbulo del castillo, pero no la distinguió entre la deambulante multitud que había tras las puertas. En lugar de ello, atrajo su atención la belleza de cabellos castaño rojizo que se hallaba en la línea de recepción, la única mujer así honrada. Danielle Newham.

Sir Gawain lo acogió cálidamente, como también John Yates. Yates se mantenía en pie gracias a una muleta, sin duda en previsión a la larga velada. Junto a él, la señorita Newham aparecía tan elegante y hermosa como Max la recordaba, vestida con seda color bronce y una sobrefalda transparente tornasolada con hilos de oro. De su hermano no se veía ningún rastro.

Cuando Max se inclinó sobre la mano de la dama, ella parpadeó los verdes ojos al reconocerle. No pareció consternada. Más bien se habría dicho que era una mujer que confiaba en su propio poder.

—¿No la acompaña su hermano, señorita Newham? —le preguntó Max, acuciándola.

Ella le devolvió una calculadora sonrisa.

—¡Ay! Peter se halla indispuesto esta noche.

—Lo lamento. Esperaba que pudiéramos rememorar viejos tiempos.

La sonrisa se le heló en los labios a la vez que John Yates observaba con curiosidad a Max y fruncía el cejo.

—¿Se conocen?

—Somos antiguos conocidos —repuso Max suavemente—. Algún día le contaré cómo conocí a la señorita Newham y a su hermano.

A ella le destellaron los ojos, pero Max oyó que otra persona le llamaba por su nombre y se volvió. Entonces, pudo sentir la mirada asesina de la dama en su espalda.

El gran salón ya estaba lleno de invitados y varios de ellos se abalanzaron sobre Max en cuanto descubrieron que había llegado, lo que le impidió buscar a Caro. Pero ella estaba presente; por fin, la descubrió cerca de la pared opuesta, hablando con un grupo de caballeros, entre los que se encontraba Ryder.

Max sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. Era la primera vez que veía a Caro ataviada con algo parecido a un atuendo elegante. Aquella noche llevaba un vestido de talle imperio, de lustrina azul pálido, que exhibía cierta cantidad discreta de seno, pero que favorecía su esbelta figura. Max fue muy consciente de la instantánea reacción de su cuerpo. Deseaba despojar a Caro de aquel vestido y explorar los sensuales encantos que recordaba tan vívidamente.

Aún deseaba mucho más apartarla de aquellos hombres, que a juzgar por sus risas alegres, parecían estar disfrutando demasiado con su compañía.

Entonces, Caro levantó la mirada, y sus ojos se encontraron desde el otro lado de la sala. Max se preguntó si la intensidad de su expresión la habría perturbado porque se le sonrojaron las mejillas y se volvió bruscamente.

Tras lo que pareció un tiempo interminable, ella se abrió camino hacia él, seguida por dos damiselas.

Ambas eran evidentemente debutantes porque se ruborizaron y sonrieron bobamente mientras miraban a Max impresionadas.

Caro le presentó, sonriente, a las señoritas Emily Smythe y Phoebe Crawford.

—Estaban ansiosas de conocerle, señor Leighton. Y las dos son excelentes bailarinas. Le aseguré a la señorita Smythe que usted la invitaría a bailar la primera pieza y que luego solicitaría a la señorita Crawford la segunda.

Max miró a Caro entornando los ojos y le dirigió un mensaje silencioso que prometía un adecuado castigo.

Por su parte, los fríos y penetrantes ojos grises simplemente expresaban diversión.

Caro se despidió mientras la hermosa pero superficial señorita Smythe comenzaba a charlar con entusiasmo.

—La señorita Evers nos lo ha contado todo sobre usted, señor Leighton…

Max suspiró, preparándose para soportar una noche interminable.

Ciertamente, pareció que las primeras dos horas no se acababan nunca porque se vio muy atosigado para encontrar un momento de paz. Como célebre invitado de honor, se esperaba que bailase frecuentemente y que dedicara gran parte de su tiempo a conversar con los dignatarios y miembros notables allí presentes.

Conoció a muchas de las familias importantes de la isla, así como al gobernador de Cyrene. Thorne le había advertido que los modales y la estructura social de aquel lugar se asemejaban a los de la alta sociedad londinense, y a Max le pareció que así era, salvo por la influencia española. Más de una cuarta parte de los allí reunidos eran españoles, al igual que casi la mitad de las ancianas señoras de compañía y tutoras.

Cuando entre bailes consiguió acercarse a Caro, ésta le presentó a su acompañante, una corpulenta y anciana viuda española, la señora Padilla, que parecía contar con pocas energías. Vestida totalmente de negro, la señora solía suspirar y abanicarse como si fuera a desmayarse en cualquier momento.

Precisamente entonces distinguió a Danielle Newham, que miraba seductoramente a los aturdidos ojos de John Yates mientras superaban torpemente un vals. Max se disculpó con la dueña, tomó a Caro con firmeza del brazo y se la llevó aparte.

—Le dije que no bailo —protestó ella, deteniéndose.

—Entonces, nos sentaremos durante la siguiente pieza —replicó Max—. Tengo algo que decirle.

Sus miradas se cruzaron en una pugna de voluntades, y Caro fue la primera en ceder. Él la condujo a un rincón alejado del gran salón, donde quedaban varias sillas vacías, pero su avance se vio interceptado no menos que en tres ocasiones por damiselas que deseaban atraer su atención.

Cuando por fin se hubieron acomodado en las sillas, él murmuró un juramento entre dientes y la miró con el cejo fruncido.

—La considero totalmente culpable, ¿sabe?

Ella tuvo la temeridad de devolverle una inocente mirada.

—¿Qué quiere decir?

—Sabe exactamente qué quiero decir. Su campaña para echarme a los leones.

—No soy la única que procura presentarle a las mejores damiselas de la isla. Sir Gawain y John Yates también se han esforzado en ello —Esbozó una sonrisa provocadora—. ¿Ha examinado la lista que le envié? Creí que seguramente le resultaría conveniente para encontrar un nuevo objetivo al que seducir.

—Perversa —murmuró; le resultaba difícil no responder al brillo divertido de sus ojos.

—Cierto, me costó muchos esfuerzos incluir algunas bellezas distintas de las debutantes obsesionadas con el matrimonio. Julia Trant está aquí esta noche y también la señora Herrera. Realmente, debe conocerlas.

—No estoy lo más mínimo interesado en su condenada lista —repuso Max—. Tengo otro asunto distinto que hablar con usted. Pensé que debería enterarse de que la novia de Yates no es lo que aparenta.

Caro frunció el cejo y su alegría desapareció. Manteniendo su absorta atención, Max prosiguió informándola acerca de lo que sabía de Danielle Newham y de su hermano Peter.

—Hace tres años me hallaba de permiso en Londres cuando un amigo mío de la universidad se suicidó tras verse implicado en un escándalo. Había trabajado para la Oficina de Guerra, en logística, y tenía a su cargo el envío de refuerzos a la Península. Cuando todo un batallón de artillería fue aniquilado por los franceses poco después de desembarcar, su lealtad fue cuestionada. Por aquel tiempo, cortejaba a Danielle Newham, o tal vez yo diría que era ella quien le estaba cortejando. Ella dejó la ciudad inmediatamente después de que llegaron a Inglaterra las noticias de la masacre.

»Nunca pudo probarse nada —concluyó Max—, pero se sospechó que ella había copiado despachos detallando movimientos de tropas y que se los había vendido a los franceses. Y poco después de la desaparición de la señorita Newham de Londres, su amante se puso una pistola en la sien.

El tono inexorable de Max contenía una buena dosis de ardiente ira y sus ojos tenían un brillo peligroso. Caro se estremeció de manera inconsciente: no le habría gustado tener a aquel hombre como enemigo.

Le escudriñó el rostro, inquieta por sus revelaciones.

—¿Y usted cree que puede ser una espía?

—Como mínimo es un ejemplo de cebarse en hombres jóvenes y crédulos. Yates no resistirá el embate una vez que lo haya asido con sus garras. Le aconsejaría que tratara de apartarle de ella si le es posible. Y si tiene usted algún secreto que no quiere airear, yo lo guardaría bajo llave y candado.

—Lo haré —repuso Caro, sabiendo que en la isla había importantes secretos que necesitaban ser preservados.

En aquel preciso momento, Caro distinguió a la señora Blanca Herrera a corta distancia. Aunque no se sentía de humor para ello, le hizo señas a la hermosa dama, una morena española, y se levantó para presentársela a Max.

Vestida de forma exquisita con encaje negro y carmesí, la sorprendentemente encantadora señora agitó con lentitud su abanico mientras dirigía a Max una sensual mirada apreciativa de sus negros ojos.

—Es un placer conocerle por fin, señor —murmuró con voz profunda mientras él se inclinaba sobre su mano.

—El placer es por completo mío, señora; se lo aseguro. Estaba deseoso de conocerla.

Al distinguir la admiración y el interés masculino en el tono de Max, Caro se sintió atravesada por una aguda punzada de celos. De pronto, lamentó haberlos presentado y apretó los puños, lo cual fue un error, puesto que Max advirtió su reacción.

Le envió una fugaz, ¿o tal vez zahiriente?, mirada divertida, como si supiera perfectamente que observar su flirteo con otra mujer la irritaba e incluso la inquietaba. Tras invitar galantemente a la señora Herrera a bailar el próximo vals con él, le ofreció el brazo para acompañarla donde los bailarines estaban ocupando sus sitios.

Caro volvió a instalarse en su asiento y los vio alejarse, abrumada por su salvaje impulso. Normalmente, ella apreciaba mucho a la señora Herrera; hasta entonces, nunca había deseado dañar su encantador y bello rostro.

Agitó la cabeza, regañándose en silencio. ¿No era aquello precisamente lo que había deseado? ¿Desviar el interés de Max por ella? ¿Aplastar su propio deseo obsesivo por él?

Durante la semana anterior lo había echado de menos de manera espantosa, pese a su fiera decisión en sentido contrario. Y cuando lo había visto por vez primera aquella noche, tan increíblemente atractivo con su chaqueta negra superfina, corbata inmaculadamente blanca y blancos calzones de satén, el corazón, de pronto, le había palpitado con violencia en el pecho. Estaba segura de que él había podido advertir el anhelo en su rostro.

También estaba segura de que él había observado su deplorable reacción de hacía unos momentos. Ella no tenía derecho a sentir tan desenfrenados celos, ni tampoco disponía de tiempo para ello.

Debía tomarse en serio su advertencia sobre Danielle Newham porque los guardianes tenían secretos que podían hallarse en peligro. Tal vez no había nada siniestro en la señorita Newham, pero para asegurarse avisaría a sus colegas de que estuvieran atentos a los movimientos de los dos Newham.

Poco después de que aquel pensamiento hubiera cruzado por la mente de Caro distinguió a la señorita Newham en el extremo opuesto del gran salón. La dama miró de forma rápida y casi subrepticia por encima del hombro, y luego salió de la estancia.

Por un instante, Caro permaneció inmóvil en su asiento. Luego, tras lanzar una última y anhelante mirada a Max, ordenó sus diseminados pensamientos y la siguió.

Capítulo 7

Los acelerados latidos del corazón de Caro se intensificaron a un ritmo violento al observar que Danielle Newham se infiltraba en el estudio de sir Gawain. La señorita Newham había sido invitada al castillo en varias ocasiones y, desde luego, sabía dónde realizaba sus negocios el baronet. Si estaba buscando secretos, ciertamente que aquél sería un lugar excelente por el que comenzar.

Caro se detuvo fuera del pasillo, debatiéndose entre si debía o no interrumpir precisamente entonces. Por otra parte, saber lo que una posible espía podía estar buscando sería valioso al formular una defensa eficaz. Sin embargo, no podía arriesgarse a que la señorita Newham descubriera conocimientos que pudieran poner en peligro a los guardianes.

Al final, abrió la puerta sigilosamente.

La mujer de cabellos castaño rojizo se hallaba ante el escritorio de sir Gawain, escudriñando entre los montones de documentos que habían esparcidos por la superficie.

—¿Puedo servirle de ayuda, señorita Newham? —le preguntó Caro, expresándose con inocencia.

Danielle se quedó paralizada…, pero se recuperó rápidamente. Depositó los papeles y le dirigió una pálida sonrisa mientras recogía una pluma.

—Tal vez sí, señorita Evers. Me sentía algo mareada por lo que decidí buscar la sala de retiro de las damas. Pero luego comprendí que una pluma quemada era exactamente el reconstituyente que necesitaba. ¡Ah!, no pude encontrar más pluma que ésta, y dudaba de si a sir Gawain le importaría sacrificar sus instrumentos de escritura.

Caro pensó con reacia admiración que era una excusa ingeniosa.

—Estaré encantada de mostrarle la sala de retiro femenina —se ofreció—. Creo que allí encontrará un suministro de vinagretas y plumas.

—Gracias —repuso la señorita Newham con falsa docilidad.

Caro la acompañó a la estancia reservada para las invitadas femeninas y aguardó mientras Danielle hacía una exhibición quemando una pluma y aspirando el acre olor, hasta que pudo asegurar que había recuperado plenamente la sensibilidad.

Luego, regresaron juntas al gran salón y se reunieron con John Yates. Con una brillante sonrisa, Danielle le explicó a su pretendiente cuan útil le había sido Caro Evers.

Caro pensó irónicamente que era una actuación digna de un escenario londinense. Pero el incidente había sido realmente alarmante. Si Danielle Newham era una espía tendría que ser observada con atención.

Tras demorarse durante un intervalo cortés, Caro se disculpó y vagó con aire despreocupado entre la multitud de invitados, deteniéndose para hablar con varios amigos. Por fin, se encontró con Alex Ryder.

Le cogió del brazo, simulando reírse y bromear con él, mientras paseaban hasta la mesa donde estaban los refrescos; pero en realidad le estaba advirtiendo acerca de lo que había sucedido y reclutando su ayuda para observar a Danielle Newham.

—Si ella está implicada en asuntos de espionaje es probable que su hermano lo esté también hasta el cuello —Alex llegó a esa conclusión.

—Sin duda. ¿Crees que debería advertir a sir Gawain? —preguntó Caro.

—No veo ninguna necesidad de inquietarlo precisamente ahora. Yo le informaré después del baile. Entretanto, avisaré a todos los que se encuentran aquí.

Ella sonrió, aliviada. En breve, todos los guardianes de Cyrene estarían advertidos.

—Habrá que informar a Yates —añadió Ryder, y su tono se había vuelto inflexible.

—Lo sé —convino Caro, pesarosa—. Pero preferiría hacerlo yo misma. La noticia seguramente le afligirá porque está muy encariñado con ella.

Cuando Ryder la dejó, Caro desvió la mirada por la pista de baile, buscando inconscientemente a Max con la mirada.

En esa ocasión, él estaba emparejado con otra mujer, la señora Julia Trant, la viuda que ella había creído adecuado que conociese. La belleza de la señora Trant era tan sorprendente y elegante como la de la señora Herrera, pero tenía una tonalidad opuesta: pálidos y delicados rasgos, cabellos rubios como el oro y ojos azul claro.

Caro experimentó otro irracional apremio de lesionar a su rival, aunque admiraba cómo Max giraba vertiginosamente con la dama por la pista. Parecía evidente que era un experto bailando el vals; desde luego, lo hacía sorprendentemente bien, tan bien como todo lo demás.

Le había costado muy poco esfuerzo convertirse en el centro de atención. La población femenina de toda la isla había acudido en tropel para revolotear en torno a él como ávidas mariposas, atraídas por su rudo atractivo masculino. Aunque no lo intentase, la fuerza de su encanto resultaba irresistible.

Al observar cómo miraba a la hermosa rubia que tenía entre los brazos, Caro sintió que el corazón se le retorcía dolorosamente. Se preguntaba si Max tendría alguna idea de cuan irresistible era su semi-sonrisa.

Sin embargo, cuando Julia Trant le devolvió una deslumbrante sonrisa, Caro profirió un juramento muy impropio de una dama.

Había sabido que aquellas dos hermosas y atractivas personas se sentirían atraídas mutuamente. Debería estar encantada de que sus esfuerzos hubieran tenido tanto éxito. Pero aún así observar ahora a Max la consolaba poco. La hería verle sosteniendo tan estrechamente a la atractiva y graciosa belleza.

Julia era una antigua actriz londinense y lo más próximo a una mujer mundana que Cyrene podía ofrecer. Y por el licencioso modo en que estaba mirando a Max era evidente que estaba ansiosa de tenerle en su lecho. Sin duda, él estaría pronto allí, quizá incluso aquella noche.

Sintiendo un fiero dolor, Caro se volvió bruscamente. Ella nunca podría competir con tal perfección femenina. Tenía poco del garbo y don de la elegancia que parecían admirar los hombres como Max. Tampoco era que ella disfrutara ese tipo de acontecimientos. Su vestido, aunque bien confeccionado, tenía ya cinco temporadas. Pero lo cierto era que nunca había puesto mucho interés en destacar su apariencia porque siempre había habido cuestiones más apremiantes que requerían su atención. Sin gran vanidad, se dijo que ella era una mujer práctica y sensible.

Así pues, ¿por qué de repente sentía ese precipitado anhelo de ser exquisitamente hermosa? ¿Por qué ese ferviente deseo de que Max la mirase a ella como si lo fuese, tal como lo había hecho aquella noche en las ruinas? ¿Por qué deseaba que la abrazara como abrazaba a Julia Trant? ¿Por qué se sentía tan condenadamente ardiente e inquieta?

Decidida a superar sus patéticos sentimientos, Caro sorteó la multitud y se dirigió hacia una escalera de piedra que había en el exterior, alejada del gran salón. Se proponía salir del castillo para poder disfrutar del espectacular panorama desde los muros del parapeto.

Tal vez en la fría tranquilidad de la noche podría encontrar remedio a sus insensatos anhelos.

—Su falta de atención es poco halagadora, querido —murmuró Julia Trant con un deje petulante en la voz.

Max devolvió su mirada a la mujer que bailaba en sus brazos. Había estado siguiendo el avance de Caro por el salón en lugar de concentrarse en su compañera de baile. Un indiscreto fallo por su parte.

—La señorita Evers es, sin duda, muy amistosa, pero francamente no puedo comprender que los caballeros estén tan encariñados con ella —se lamentó Julia con auténtica perplejidad—. No es demasiado hermosa y tiene aficiones sumamente extrañas para ser una mujer.

Max podía haberle dicho por qué los caballeros eran tan aficionados a Caro Evers: porque la aceptaban como si fuera uno de ellos. Había sido admitida en su fraternidad, donde los lazos de la amistad eran casi tan significativos como los del honor.

Sin embargo, Max podía comprender que aquella singular camaradería fuese una fuente de celos para las damas como Julia Trant: se sentían resentidas de la relación que ellas no podían compartir, así como desafiadas por la peculiaridad de Caro. No sólo era la sanadora; era una guerrera.

Pero Max sabía de primera mano que ella tenía fuego y pasión en las venas, a diferencia, según sospechaba, de la rubia belleza que tenía entre los brazos.

Dirigió a Julia Trant una encantadora sonrisa y luego una respuesta que halagó su vanidad herida, pero escapó de ella en cuanto concluyó el vals.

Ante el parapeto, Caro contemplaba el brillo del mar rielante. La luna menguante aún estaba casi plena y bañaba la noche con su belleza, mientras que una brisa fragante acariciaba la sonrojada piel femenina.

En ocasiones como aquélla era cuando su soledad resultaba más intensa, cuando sentía un descontento que era palpable. Disfrutaba con su vida, pero aun así notaba como si algo le faltara.

Sabía que Max era, en parte, culpable. Desde que lo había conocido había sido consciente de su soledad o había comprendido cuan profundo podía ser el dolor.

Pero ella era incluso más culpable aún, según insistía una voz que la aguijoneaba. Ella había escogido aquella vida, nadie más. Sólo ella se había negado a sí misma el consuelo de la compañía masculina por temor a que entorpeciera su doble vocación. Ignorar sus necesidades femeninas se había convertido en una de sus habilidades.

Sin embargo, ninguno de sus decididos recordatorios podía aliviar el ansia que sentía en su interior. Por grande que fuese su brutal sinceridad, no podía hacerle considerar el vacuo futuro con entusiasmo.

Se sobresaltó al distinguir una voz masculina familiar reprendiéndola ligeramente.

—¡De modo que se había escondido aquí!

Caro miró por encima de su hombro y descubrió que Max avanzaba hacia ella.

—No debería haber salido del baile —repuso ella, forzando una sonrisa—. Decepcionará a todas sus admiradoras.

—¡Al diablo con mis admiradoras! —respondió fervientemente—. Y al diablo con usted por abandonarme. La necesitaba para proteger mi virtud, y sin embargo, desapareció a la primera oportunidad.

Ella no pudo evitar sentirse involuntariamente divertida

—Imagino que hace mucho tiempo que perdió su virtud

—Muy bien, entonces déjeme ser franco: prefiero mucho más estar con usted a sufrir las atenciones de todas esas aduladoras. Caro esbozó una sonrisa.

—Si no regresa, se perderá la mejor parte del baile. En breve ofrecerán una cena de última hora.

—Lo sé. El festín que están preparando habría aumentado al ejército de Wellington durante un mes. Pero no tengo apetito después de tanto esfuerzo por esquivar sus intrigas. Pensé que en lugar de ello podría convencerla para que bailara un vals conmigo.

Su sonrisa desapareció.

—Ya le dije que no sé bailar, Max.

—¿Qué tiene en contra del baile?

Caro se sonrojó, avergonzada, y agachó la cabeza mientras reconocía en voz baja:

—Me siento necia cuando lo intento. Me he sentido torpe en todos los bailes a los que he asistido. En Londres fui una absoluta… —de pronto movió la cabeza y dejó escapar una breve risa—. No pretendía parecer tan autocompasiva, pero usted debe saber cuan inadaptada soy.

Max se reclinó con despreocupación en el parapeto. Él la consideraba excepcional. No obstante, estaba comenzando a comprender la poca fe que Caro tenía en su propio encanto. Le sorprendía su incomodidad en un escenario social. En su propio mundo ella era enérgica, confiada y franca, pero allí, entre la alta sociedad, sus inseguridades resultaban mucho más evidentes. Parecía realmente intimidada por su falta de gracias femeninas.

Max sintió una oleada de sentimiento protector ante su inesperada vulnerabilidad.

Podía haberle dicho lo muy encantadora que la encontraba, pero dudaba de que ella le hubiera creído. «No —reflexionó Max tiernamente—. En lugar de ello, tendré que demostrárselo».

—Venga aquí —dijo, tendiéndole los brazos.

—¿Por qué? —fue su cautelosa respuesta.

—Porque deseo bailar con usted.

Hizo un amplio ademán, señalando el suelo de piedra del parapeto.

—Tenemos nuestra sala de baile privada con tan sólo luna, estrellas y cielo nocturno como público.

Caro le examinó largo rato y luego profirió una breve risa.

—Si ésa es su idea de un castigo por mis conspiraciones, preferiría que pensara en otro.

—Estoy lo bastante irritado con usted como para desear castigarla, bruja, pero le prometo que esto no será un castigo.

Aun así, Caro vaciló.

—Aunque supiera cómo bailar, usted no me querría como compañera, se lo aseguro. Sería inútil.

—Si Yates puede bailar con una pata de palo también puede usted.

—Pero John Yates siempre ha disfrutado bailando y yo no.

—¿No me dijo que practicaba esgrima?

—¿Y qué importa eso?

—Bailar no es más difícil que enfrentarse a un adversario con un estoque. En realidad, la mayoría de la gente lo considera un pasatiempo mucho menos peligroso. Ahora venga aquí. Pienso enseñarle a bailar el vals.

—¿No le preocupa que pueda derribarle otra vez al suelo? —preguntó Caro con cierto retintín.

Max comprendió que su despectivo humor era un escudo, su medio de defensa. Le pareció entrañable.

—En absoluto, porque esta vez estaré en guardia. Por favor, ahora ponga atención y siga mi ejemplo.

Le cogió ligeramente las manos y le mostró los pasos y el ritmo. Podían distinguir los tenues acordes del vals que sonaba en el gran salón, y Caro se encontró imitando a Max con sorprendente facilidad, mientras él contaba los tiempos… Uno, dos tres… Uno, dos, tres… De vez en cuando la aleccionaba y murmuraba suaves palabras de estímulo.

Finalmente, la atrajo a sus brazos.

—Ahora cierre los ojos, ángel, y simplemente sienta.

Ella obedeció igualando su ritmo sin esfuerzo, dejando que la melodiosa música fluyera a través de ellos. Al cabo de un momento, se estaban moviendo al unísono.

Caro apenas podía creérselo. Sin embargo, mientras se entregaba a su abrazo, estaba henchida de una extraña maraña de emociones: alborozo, alegría y gratitud. Siempre había deseado sentirse elegante, bailar como veía que lo hacían otras mujeres, y en cierto modo, Max había conseguido convertirla en un cisne.

Se le escapó un suspiro. Por segunda vez en su vida, aquel hombre hacía que se sintiera hermosa y deseable.

Era como si estuviera paseándose por un sueño sensual.

Poco rato después, fue vagamente consciente de que Max había retardado sus pasos. Entonces, él se echó hacia atrás con los ojos entornados, observándola.

Su danza se fue demorando hasta detenerse por completo, y de pronto, la noche se llenó de sonidos y sensaciones.

Max fijó su mirada en la de Caro. Sus ojos eran como dos zafiros fundidos.

—Pienso besarla —le advirtió en voz baja y profunda.

Contuvo el aliento, convertido en líquido caliente en los pulmones. Su mirada la hipnotizaba mientras él la sostenía en el círculo ligeramente protector de sus brazos. Contra toda prudencia ansiaba ser besada.

Con seductora ternura, las manos de Max recorrieron posesivamente su espalda, de modo que amoldaron el cuerpo de Caro al suyo. Era evidente la dura erección, y la joven sintió un repentino y dulce dolor entre los muslos que fue incapaz de controlar.

Él deslizó las manos para asirle la nuca, y la exquisita sensación posesiva le hizo recordar a Caro otra mágica noche, la plateada luz de la luna, el susurro de las olas del océano más abajo, la increíble sensualidad de aquel hombre…

Entonces, Max arqueó los dedos a ambos lados del rostro de ella y lo ladeó hacia arriba; el contacto fue persistente y provocativo. Caro le devolvió la mirada, temblando al saber que era el objeto de su deseo.

Su hermoso rostro llenaba ahora toda su visión, y luego su boca se posó en la de ella, carne suave sobre carne suave.

Ella lanzó un suspiro contenido. No pensaba resistirse; no tenía pensamiento alguno, sólo sentimientos.

Su beso fue un lento, íntimo conocimiento de su boca. Ella podía sentir el traicionero calor del deseo que se formaba en su interior, anhelante.

No obstante, se le escapó un gemido de protesta al comprobar adonde conducía aquello. Ella estaba demasiado necesitada, demasiado anhelante, demasiado ávida. Max agitaba la locura en su sangre.

Aspiró profundamente y trató de retirarse, pero él le asió el rostro y la inmovilizó.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó con voz alterada—. ¿De que pueda tocarte así? —intencionadamente asió la curva de su seno—. Podría saborearte así…

Caro estuvo a punto de gemir cuando él le recorrió con sus labios la ardiente y sonrojada piel de la mandíbula.

Fieras sensaciones estremecieron su cuerpo mientras Max la acariciaba con los dedos, la rozaba con los labios.

—Sólo puedo pensar en estar dentro de ti —susurró. Era también en todo lo que podía pensar ella. Su cuerpo había cobrado vida. Poderosos apremios la inundaban, sentimientos carnales que hacían latir sus pezones, que dejaban sus débiles miembros aún más flojos.

En esa ocasión, cuando volvió a empujarle el pecho, consiguió liberarse. Caro buscó, temblorosa, la pared del parapeto para apoyarse, y desviando la mirada, luchó contra la oleada de excitación que la invadía.

Deseaba negar ese salvaje apetito que sentía. Max podía muy fácilmente hacerla temblar, hacerle perder el control. Era tan peligroso… y, ¡oh!; tan maravilloso. La dulce ternura de su beso había llenado la profunda y largo tiempo oculta necesidad que ella se había esforzado tanto en sofocar.

Pintonees, cometió el error de mirarle. Sus ojos parecían mantenerla cautiva a su voluntad.

—¿Qué es lo que deseas de mí? —susurró con voz ronca.

—Todo cuanto tengas que dar —repuso él con igual tono.

Al ver que no respondía, levantó sus abrasadores dedos para rozarle la garganta.

—Tú también lo deseas, pero por alguna razón inexplicable te obstinas en negar tus propias necesidades.

Caro se recostó contra el muro de piedra sintiendo como si se estuviera sosteniendo sobre un precipicio emocional. Una docena de argumentos se sucedían a borbotones una y otra vez en su mente.

Sabía que debía guardarse muy bien de implicarse más íntimamente con Max; sabía que necesitaba mantener una distancia segura.

No obstante, ¿deseaba realmente quedarse sin hacer nada mientras él recurría a cualquier otra mujer? ¿Soportar que hiciera el amor con una hermosa rival cuando ella deseaba que él la escogiera?

¿Y qué mal habría en permitirse un amorío? Su amiga Isabella hubiera sido la primera en animarla para que viviera su vida al máximo.

Entonces, ¿qué había de malo en desear a Max?, ¿en satisfacer sus anhelos de sentirse querida y de nuevo femenina?, ¿en deleitarse una vez más con sus relaciones amorosas?

Ansiaba calor físico. Su calor. Y él se lo estaba ofreciendo.

Lo peor era que aquélla podía ser su última oportunidad de experimentar auténtica pasión. Y si se dejaba llevar tendría recuerdos que las sustentarían durante los fríos y estériles años que la aguardaban.

Sabía que era la única respuesta que podía darle.

No obstante, no podían entregarse descaradamente a sus pasiones en un baile.

—Aquí no —murmuró ella mirándole—. Ahora no.

—¿Dónde, entonces? ¿Cuándo? —su boca dibujó una sonrisa irónica—. En esta ocasión, preferiría un lecho de verdad más que las duras piedras de las ruinas.

Ella se frotó la sien, reflexionando. Podía encontrarse con él en cualquier lugar, pero no se le ocurría ninguna buena elección.

Y en todo caso, tenía que regresar a casa con su acompañante, la señora Padilla. Pero la señora era una gran dormilona. Y el reducido equipo de sirvientes de Caro haría tiempo que se habría retirado. Por otra parte, no se sorprenderían si oían ruidos nocturnos provenientes de sus habitantes porque ella iba y venía regularmente a extrañas horas de la noche.

Si Max acudía allí, ella podría ocultar su presencia de miradas curiosas siempre que él se marchase antes de que amaneciera.

—En mi casa —dijo Caro en voz baja—. Después del baile. Por la esquina sureste encontrarás una escalera que conduce a la galería exterior de mi dormitorio. Dejaré abiertas las puertas.

Capítulo 8

La noche inundada por la luna difundía promesas de pasión.

Con los nervios tensos de expectación, Caro estaba sentada ante su tocador, tratando de calmar la excitación cepillándose lentamente los cabellos. Nunca habría esperado hallarse en tal situación, aguardando a que llegase su amante.

Había apagado todas las lámparas, pero había dejado descorridos los cortinajes. La habitación estaba inundada por la luz de la luna y tan silenciosa que podía distinguir los latidos de su propio corazón.

¿Sería así como se sentía una esposa en su noche de bodas?

Caro miró el lecho donde había dormido desde que era una criatura. Blancas gasas pendían de los altos postes, bañadas por el plateado resplandor, mientras que las sábanas estaban vueltas de modo invitador, seductoras e inocentes al mismo tiempo.

Una extraña sensación de melancolía suavizaba su agitación. Aquello era lo más próximo a lo que llegaría a ser su verdadera noche de bodas y deseaba que fuese perfecta.

No le cabía ninguna duda de que sería inolvidable. Max haría que fuera así con la fiera ternura de su acto amoroso.

Su llegada fue tan silenciosa que no se dio cuenta de que había entrado en la habitación hasta que lo vio a poca distancia.

Todos sus sentidos se dispararon.

Dejó caer el cepillo de sus dedos inertes y se levantó con las extremidades temblándole. Ahora había llegado el momento en que el sentido común y la autoprotección se reafirmasen, pero no parecía poder pensar.

Max la estaba observando con sus negros y apremiantes ojos. Y cuando habló, su queda voz sonó como una orden tajante.

—Ven aquí.

Ella obedeció, vacilante. Cuando llegó junto a él, Max la recibió con un ligero abrazo. Caro se quedó rígida mientras el calor del cuerpo masculino la abrasaba a través de las ropas. Podía sentir cómo se henchían los senos dolorosamente contra su poderoso pecho y el duro contorno de su virilidad, pero era su mirada la que la fascinaba, la que la embelesaba.

La asustaba y emocionaba ser el único e intenso foco de la atención de aquel hermoso hombre. Una mirada de sus ojos de color zafiro podía acelerar salvajemente su pulso. Le bastaba simplemente con tocarla para quitarle la respiración…, como sucedía entonces.

Max deslizó rápidamente los dedos por los tensos capullos que se perfilaban bajo el tejido de batista de su camisón, y una oleada de deseo le estremeció el cuerpo. Antes de que Max irrumpiera en su vida, no se había dado cuenta de cuan sensibles podían ser sus senos.

Entonces, él le soltó las cintas del corpiño para exhibir los redondos pechos. El nudo que se le había formado en el estómago pareció tensarse al comprender que pensaba desnudarla.

En un acto reflejo, levantó los brazos para cubrirse; una reacción que se debió al íntimo temor femenino de parecer necia.

—No soy ni mucho menos la clase de amante a que estás acostumbrado —susurró.

Él suavizó su expresión, exhibiendo una ternura que le hizo palpitar el corazón.

—Tú eres la única amante que deseo, dulce Caro. ¿No ves cuan deseable te encuentro? —la atrajo aún más hacia sí, haciéndole sentir la audaz evidencia de su deseo.

Ella se lo quedó mirando, y la sonrisa de Max fue suave y puramente masculina mientras sus ojos la observaban, acariciadores.

—Si crees que me excito tan profundamente por cualquier mujer es evidente que no posees la inteligencia que yo te atribuyo.

Comprendió con gratitud que él se estaba burlando de sus recelos.

—Eres increíblemente encantadora —insistió, inclinándose más. Sus labios, al rozarle la oreja, le enviaron oleadas de vivos escalofríos por el cuerpo—. Y tu cuerpo es perfecto para hacer el amor. Se adapta al mío de manera excelente, ¿lo ves?

La estrechó nuevamente haciéndole sentir cómo se acoplaban sus cuerpos. Al cabo de un momento, levantó las manos hasta sus cabellos, deslizando los dedos lentamente entre los rizados mechones, acariciándolos.

Caro cerró los ojos ante aquella sensual sensación.

—Cada noche del año pasado he estado despierto pensando en ti —dijo Max quedamente—. Estaba deseando que llegase este momento; deseando volver a hacer el amor contigo.

Ella sintió que, hasta cierto punto, su tensión se aliviaba. No podía mantener sus defensas ante aquella seductora confesión. Tampoco podía sustentar su pánico.

Max la había iniciado en una ocasión en los misterios del amor, le había proporcionado la más fascinante clase de placer. Ahora no tenía nada que temer de él.

Entonces, él le cubrió los labios con un beso ligero como una pluma y a ella se le escapó un suspiro de deseo. No formuló ninguna protesta cuando Max le deslizó el camisón por debajo de los hombros y los senos quedaron expuestos a la cálida respiración masculina.

Sus pezones se contrajeron tensa y dolorosamente ante la extrema evaluación de Max. Con insoportable lentitud, sus cálidas manos tomaron los prominentes pechos mientras sus labios rozaban las tensas puntas. Su toque era intencionado, cómplice, y provocaba que una vehemente e inquietante necesidad femenina se extendiera por su cuerpo.

—Déjame mostrarte cuánto te deseo —le susurró, buscando sus labios en esa ocasión.

La noche temblaba a su alrededor mientras él le exploraba la boca con la lengua. La besaba tan suave, tan profundamente, que un aterciopelado fuego fluía entre ambos desplegándose hacia abajo, formando un charco entre sus muslos derretidos.

Caro estaba aturdida y estremecida cuando él, por fin, se detuvo. Tiró del camisón, y la prenda cayó al suelo. Luego, dio unos pasos hacia atrás y se sació completamente por doquier con sus ojos azules.

—Tu cuerpo es aún más hermoso que en mi recuerdo —le dijo de una manera tan reverente que quiso creérselo.

Entonces, él se apartó para desnudarse, dejándole una afligida conciencia de todas las partes que había acariciado con la mirada.

Constató que se había cambiado de ropa después del baile. No llevaba chaqueta, corbata ni chaleco; simplemente se había vestido con una camisa blanca, pantalones negros y botas. Se sentó en un sillón de orejas para quitarse las botas, y luego se deshizo de las restantes prendas y se quedó desnudo ante ella. Cuando avanzó a su encuentro bajo la luz plateada, el gracioso movimiento de su cuerpo le quitó el aliento.

¿No menguaría nunca el impacto que le producía su presencia?

Sus músculos estaban tensos, con una energía vital y peligrosa que ella podía sentir incluso a distancia. Era abrumadoramente consciente de su magnífico cuerpo, abrasadoramente consciente de su desnudez mientras fijaba la mirada en sus ingles…

Irguiéndose allí, entre remolinos de negro vello, se encontraba su dura y latente virilidad, que ella había sentido ardiendo a través de sus ropas. Su rígido falo se arqueaba cerca de su ombligo. Pensó en cómo sentiría aquella henchida erección entrando en ella, llenándola, y una urgente necesidad comenzó a latir en todas las partes de su cuerpo.

Max sentía el mismo vibrante dolor mientras se encontraba ante Caro. Sus ojos eran claros y enormes, afectados por un tímido anhelo, una inocente y vulnerable confesión de inocencia. Pensar en inducirla a la pasión le alteraba la respiración y le hacía arder las ingles.

¿Cuántas veces él había soñado con aquello? ¿Cuántas veces había imaginado que ella estaba debajo, retorciéndose en medio del deseo que él le había despertado? Le parecía que había estado esperando aquel momento eternamente.

Caro era aún más encantadora de lo que recordaba. Liberados del habitual moño severo, los castaños y rizados cabellos ondeaban salvajemente sobre sus hombros y por su espalda; su piel era cremosa, de una textura satinada que en ese momento tenía una tonalidad nacarada por la luz de la luna. Deseaba hacerle el amor lentamente, besando cada hueco y pulso de su esbelto cuerpo. Deseaba tomarla apasionadamente, hasta que ninguno de los dos pudiera pensar.

Sentía el cuerpo fundírsele de deseo. La necesidad que le había dominado durante semanas ahora tensaba sus garras despiadadamente. La necesidad de sentir la suavidad de ella repleta de su calor masculino. La desesperada ansia de tocarla, saborearla, de notar su vivida respuesta. De tomarla y no dejarla ir.

Volvió a inclinar la cabeza. Sus labios tenían la textura de lo nuevo. Su beso le acarició la boca mientras aprendía otra vez su forma, sus contornos únicos, los dulces y sombríos recovecos, i

Al cabo de un rato, levantó a Caro en brazos. La luna enviaba una oleada de luz reluciente sobre el lecho mientras él la tendía allí y se sentaba a su lado.

Max se dedicó a excitarla con ambas manos. Con las puntas de los dedos formaba lánguidos y circulares movimientos en torno a los pezones y luego las deslizaba más abajo, vagando con lenta minuciosidad por su cuerpo. Observó el movimiento de sus manos sobre la pálida y estremecida carne del abdomen y luego el moreno vello que se rizaba en sus muslos.

Entonces, ella le asió ligeramente el brazo, deteniéndole.

—¿Max? —murmuró con tono inseguro.

Buscó junto al lecho y cogió una bolsita de piel de la mesita.

—Quisiera que utilizaras esto —le dijo.

Abrió la bolsa y le mostró varias esponjitas con cordones y un frasco que contenía un líquido de color ambarino.

—¿Una esponja empapada en vinagre?

—Sí—repuso Caro—. Algunas de nuestras isleñas confían en esto para evitar concebir más hijos, y me parece prudente que yo haga lo mismo. ¿Tienes algo que objetar?

—No — Su solemne mirada barrió el rostro de Caro—. Creo haberte dicho que no estoy ansioso de engendrar hijos —repuso con voz queda—. Ni tampoco deseo que te arriesgues al escándalo de quedarte embarazada fuera del matrimonio.

Ella vaciló antes de formularle otra pregunta embarazosa.

—¿Sabes acaso… cómo utilizarlas? En principio, yo sé lo que hay qué hacer porque Isabella me lo explicó en una ocasión, pero si tú tienes experiencia…

Él mostró una tierna sonrisa.

—Puedo mostrarte cómo hacerlo, ángel. Pero no precisamente ahora. Por el momento, tengo otras cosas en la mente.

Depositó a un lado la bolsa y se tendió junto a ella. Luego, apoyándose en un codo, reanudó sus anteriores caricias, haciendo resbalar la mano del abdomen hasta los muslos.

Caro sintió que se estremecía al instante a consecuencia de un renovado deseo.

Cuando él rozó el tenso nido de rizos que tenía allí, ella profirió un suave gemido. Su feminidad latía con ardiente apremio, lo que la hacía ansiar sus escudriñadores dedos.

Su contacto era profundamente tentador, ardientemente tierno, mientras exploraba el resbaladizo terciopelo expuesto a sus dedos. El placer estallaba dondequiera que acariciaba. Luego, él introdujo la mano entre sus piernas y hundió profundamente un dedo audaz, lo que hizo que Caro respirara bruscamente. Apenas pudo soportar el descarado calor que se difundió por su interior.

Buscó ávidamente a Max, y él la complació, acomodando su peso sobre ella, de modo que pudo sentir la presión de su dureza varonil contra sus henchidos pliegues mientras le besaba ligeramente los labios aunque sin entrar en ella. En lugar de ello, su boca discurrió hacia abajo, a sus senos, y luego más abajo, formando un sendero ardiente hasta la unión de sus muslos.

Ella sintió la sedosa exploración de su lengua separándola y se le alteró la respiración ante la pura sensualidad de aquel acto. Cuando sintió su excitante e incendiaria lengua lamiéndola, trató de reprimir un gemido estrangulado.

Max se detuvo para mirarla.

—No, no te contengas. Deseo oír todos tus anhelosos y dulces jadeos.

Ella se esforzó por mantenerse inmóvil mientras él jugaba de nuevo con la lengua. Como negro fuego aleteaba de un modo decididamente excitante. En pocos minutos, tensaba las caderas con impaciencia contra el aterciopelado tormento.

El vergonzoso placer se acrecentó tanto que todo cuanto Caro podía pensar era lo que las escandalosas caricias de Max le provocaban. Ella estaba tan febril debajo de él que su cuerpo ya no le pertenecía.

Cuando la agitó un temblor trató de relajarse del bullente calor, pero él extendió los dedos y le asió las caderas sin darle ninguna oportunidad de escaparse. La sensación de estar sujeta mientras Max le daba placer era casi paralizante.

Un estremecimiento la convulsionó cuando él profundizó con la lengua en su interior, y profirió un sonido salvaje.

—Sí, déjame oírte gritar por mí —la apremió Max con un ronco susurro.

Ella no podía hacer más. Por entonces, estaba retorciéndose bajo un cúmulo de sensaciones tan exquisitas e insoportables que pensó que podría arder. Luego, él le dio un último beso excitante, profundizando y desplegando una tormenta de fuego en ella.

Aturdida, se arqueó hacia arriba, tensándose con frenesí mientras se sumergía en un placer tan intenso y rudo que ardía.

Cuando por fin recobró sus aturdidos sentidos, reparó en que Max le estaba lamiendo los rígidos pezones, intensificando su lentamente decadente dicha.

Incapaz de moverse, yacía jadeando, con los ojos cerrados y mojando con la lengua sus resecos labios. Luego, él cambió de nuevo de posición y pudo sentir sus besos deslizándose por su sonrojado rostro y advertir su satisfacción al procurarle a ella tan agotadora liberación.

Tras otro largo rato, Max cogió la bolsita que estaba junto al lecho. Cuando hubo hecho uso del frasco, le separó los muslos e introdujo profundamente en su cuerpo una esponja empapada.

Entonces, para su sorpresa, se tendió junto a ella, descansando sobre su espalda. Al ver que no se movía para besarla, Caro comprendió que Max estaba dejando que ella tomara la iniciativa. Así pues, se levantó, dejó resbalar la mirada por su cuerpo desnudo, admirando el recortado juego de los bien formados músculos de sus bronceados brazos y su pecho. Rebosante del abrasador impulso de tocarle dejó que su mano siguiera su ejemplo. Sentía su piel como áspera seda; su carne era vibrante y viva bajo su palma.

Se inclinó más para percibir su cálido y almizclado aroma. Su palpitante virilidad se arqueaba contra su vientre y ella la tocó. Cuando sus dedos recorrieron suavemente todo el miembro, él se estremeció, respirando fuertemente.

La satisfacción la inundó. Por segunda vez en su vida, Caro experimentó una verdadera sensación de poder femenino.

Sin embargo, cuando trató de acariciarle, Max le asió la mano deteniendo sus caricias.

—¿ Sabes lo que siento cuando me tocas? —preguntó con voz profunda.

Caro pensó que sería algo muy parecido a lo que sentía ella cuando él la tocaba, como enardecerse a punto de estallar en llamas. Estaba segura de que era lo que él sentía entonces. Podía notar el vibrante apremio de su cuerpo, la retorcida tensión mientras la tendía debajo de él.

El calor se disparó entre ellos, conmocionante y primario, mientras ella sentía su palpitante virilidad contra sus ingles.

—Max, por favor…

Él no necesitó que volviera a pedírselo. Notar su peso era algo maravilloso; el fuerte y viril poder de su cuerpo hacía que se sintiera frágil, femenina y dulcemente indefensa. La ardiente expresión de su rostro le quitó el aliento.

Manteniendo su mirada, Max introdujo una rodilla entre las de Caro y luego le separó los muslos; de ese modo, su miembro conoció íntimamente la cuna de la feminidad.

Ella bajó los párpados, pero Max murmuró una suave orden.

—No, mírame. Déjame ver tus ojos.

Tanteando sus deslizantes pliegues con su dureza, tensó las nalgas y comenzó a entrar lentamente en ella. Al ver que le faltaba la respiración se detuvo a medio camino en su interior, lo que hizo que Caro ansiara poseerlo por completo.

De modo intencionado, ella levantó las caderas, apremiando a Max para que completase la penetración. Sin necesidad de más estímulos, él presionó más profundamente hasta que su ardiente y mojada carne la atravesó tensamente.

Entonces, él se mantuvo quieto, dándole tiempo al cuerpo de Caro para que se acostumbrase a su penetración. Ella también permanecía inmóvil, mientras que su cuerpo se adaptaba a la dulce impresión de que Max la llenara tan poderosamente.

Podía ver en sus ojos fuego y ternura al levantar la mirada hasta la morena belleza de su rostro.

Cuando por fin él comenzó a moverse, mantuvo sacudidas lentas, largas e intencionadamente prolongadas. Su pecho le rozaba los tensos pezones mientras que sus pesados muslos presionaban los de ella, separándolos más para poder penetrarla hasta el final. Y en breve, la explosión que tan ciegamente la había consumido antes volvió a comenzar a laminar sus sentidos. A la siguiente retirada, los músculos interiores de Caro se aferraron instintivamente a aquella maravillosa y dura longitud.

Podía sentir cómo Max se estremecía contra ella mientras luchaba por controlar su reacción. Pero murmuraba suaves estímulos al mismo tiempo que le mostraba cómo moverse combinando cada sedosa acometida con su áspera respiración. Su ritmo agitado se convirtió en el de ella. Al poco rato estaba gimoteando con el naciente placer.

Tenía los ojos encendidos mientras inclinaba la cabeza para besarla. Ella separó los labios para aceptar su ardiente e incitante lengua y le devolvió el beso vehementemente, anhelante y necesitada, abrumada por su contacto, su aroma y su sabor. La fiebre de su posesión, el apremio de sus labios le producían éxtasis.

Su boca nunca cesaba en su narcotizante tormento mientras la conducía a mayores alturas. Su cuerpo latía de anhelante deseo, tan grande que le producía dolor. Él la hacía sentirse delirante de necesidad. Salvaje, elemental, consumida por el calor.

Sin embargo, el deseo de Max era tan grande como el de ella. Él se deleitaba con sus gemidos, con su desamparada respuesta. El cuerpo de Max latía con la necesidad de acometerla dura y profundamente, y al cabo de un rato, ya no pudo seguir conteniéndose.

Se balanceó contra ella y la rudeza de su apetito masculino destruyó la última simulación de suavidad entre ambos. Con la voz tan tensa como los brazos, la tomó despiadadamente, pero Caro le arañó la espalda mientras se tensaban juntos y unidos por un arrebato mutuo.

Cuando ella gritó, Max capturó el sonido besándola fogosamente, absorbiendo con sus labios sus penetrantes gemidos. Luego, él arqueó la espalda mientras su cuerpo sufría espasmos. Un fiero sonido surgió de su garganta. Exhibió los dientes en una expresión casi agónica y se sumergió una última vez dentro de ella.

El clímax salvaje y cegador estalló en ambos con una explosión al rojo vivo. Sus cuerpos temblaron con aquel arrobamiento.

A continuación, Max se desplomó sobre Caro con el aliento convertido en un áspero susurro mientras pronunciaba su nombre. Podía distinguir el corazón de ella latiendo en frenético eco con el suyo propio; sentir su piel rociada por el calor y la violencia de su posesión; su cuerpo sonrojado de calor erótico.

—Me has hecho sentir muy salvaje —murmuró Caro.

Salvaje era exactamente lo que él se sentía cuando estaba dentro de ella; descontrolado, más allá del alcance de la razón.

Por último, encontró las fuerzas necesarias para aliviarla de su peso, se inclinó a besarle la frente bajo sus alborotados cabellos y luego la atrajo hacia sí.

Permaneció echado maravillándose del abrasador placer de su unión. Había sentido una explosión de pasión que no había experimentado desde hacía años, tal vez nunca. Se había perdido inconscientemente en Caro, de un modo que nunca lo había hecho con otra mujer.

Y deseaba volver a perderse dentro de ella. Sabía que tendría que suavizar sus exigencias a causa de su cuerpo inexperto, pero su miembro ya comenzaba a llenarse y vibrar una vez más. La deseaba ahora, con más violencia que antes.

Al mismo tiempo, ansiaba simplemente abrazarla. Saborear aquel momento, el calor de su cuerpo estrechado contra el suyo, sus gloriosos cabellos desparramados sobre su pecho.

La abrazó con más fuerza, sabiendo que después de aquella única noche no podría dejarla ir.

—Solía soñar con esto —le dijo al cabo de un rato con la voz aún alterada por el implacable éxtasis que habían compartido.

Junto a él, Caro suspiró, perdida en un denso aturdimiento de placer. Ella también había soñado con Max infinitas veces. Pero la realidad era mucho mejor que sus sueños.

—Cuando no podía dormir pensaba en ti —murmuró él. Estaba jugando con un mechón de sus cabellos: enredaba un rizo en sus dedos—. En mi imaginación me acariciabas la frente para ayudarme a dormirme.

Despertando de su encantador aturdimiento, Caro levantó un codo y le apartó un negro rizo de la parte superior del rostro.

—¿De este modo? —preguntó, alisándole suavemente la frente con los dedos.

Él cerró los ojos y profirió un suave sonido de asentimiento, algo entre un suspiro y un gemido.

—Exactamente así.

Caro le miró desconcertada y, sin duda, algo herida.

—¿Max? ¿Deseas sinceramente dormir ahora?

Él abrió los ojos con una queda risa.

—No, sólo estaba tratando de ser considerado con tu inexperiencia.

—Soy más dura de lo que parezco.

—Sí que lo eres.

La puso debajo de él, pero no hizo ningún movimiento que tuviera nada de sexual; simplemente presionó los labios en sus cabellos.

—No me quedaré satisfecho con una sola noche —dijo por fin—. Una noche no bastará para mí. Ni para ti tampoco, espero.

Caro se quedó inmóvil.

—Reconozco que has ganado nuestra competición. Después de todo, no he podido resistirme.

Él tensó los dedos en su brazo.

—Esto no es una competición entre nosotros ahora, Caro. No tiene nada que ver con ningún juego. Y no tengo la intención de que tú renuncies.

Ella se removió con desasosiego contra él, asaltada por un retorno de las emociones contrapuestas que habían luchado y se habían enmarañado en ella toda la noche.

—¿Puedes decir sinceramente que no deseas que seamos amantes después de esta noche? —preguntó Max en un áspero susurro.

Ella sabía cuál sería su respuesta. Lo que dictaba el sentido común. Pero entonces él le cubrió el seno con su cálida palma enviándole una descarga de deseo por todo el cuerpo.

Ante la ardiente oleada de sensaciones, Caro apretó los ojos con fuerza. No podía pensar cuando Max la tocaba de aquella manera, asaltando sus sentidos con su potente vitalidad masculina. Sólo podía pensar en sus mágicas manos y ardientes labios, y en su cuerpo ágil y magnífico.

—Cuando te entregaste a mí eras inocente —prosiguió con suavidad—. ¿No te gustaría conocer más acerca de hacer el amor?

Sí, le gustaría muchísimo. Max podía enseñarle. Él le mostraría la clase de pasión que ella sólo había soñado. Era un hombre que disfrutaba dando placer tanto como recibiéndolo y procuraría que ella experimentara todos los felices secretos existentes entre un hombre y una mujer.

—¿Qué estás sugiriendo? —le preguntó por fin.

—Simplemente que disfrutemos del tiempo que estemos juntos.

Al ver que ella no respondía, le acarició el endurecido pezón con el pulgar, lo que provocó chispazos en su sistema nervioso y entre sus muslos.

—¿Puedes negar que me deseas?

—No.

Desde luego que no podía negarlo. Max hacía que lo deseara. Y esa noche, por lo menos, ella había conseguido lo mismo con él. El recuerdo de su cuerpo masculino diciendo tan abierta y sinceramente que la deseaba la llenaba de una dulce sensación de triunfo.

Sin embargo, se recordó a sí misma que Max volvería a dejarla. Una vez que devolvieran a casa a Isabella a salvo, él no tendría ninguna razón para quedarse en Cyrene.

Y sólo deseaba su cuerpo, mientras que ella deseaba… ¿Qué?

El anhelo tan intenso y desesperado como la necesidad de respirar le recorrió el cuerpo. Deseaba a Max de cualquier modo que pudiera tenerlo. Deseaba su pasión, sus caricias por el breve resto de tiempo que se quedara en la isla.

No obstante, sabía que tendría que protegerse de algún modo. Él no le causaría daño voluntariamente. El peligro consistiría en implicarse de manera demasiado emocional con él. Tendría que guardarse de que llegara a importarle en exceso. Se advirtió que era imperativo que mantuviera cierto desapasionamiento.

—Tendremos que conservar nuestra relación puramente física —dijo con lentitud—. Nada más íntimo.

Su aliento fue un cálido estremecimiento en su cuello mientras los labios le rozaban la piel.

—¿Nada más?

—No, nada. Eso es todo cuanto deseo, Max…, una relación basada totalmente en el placer.

—Muy bien, si es eso lo que deseas —repuso con la misma voz sensual y excitante que ella había escuchado susurrando palabras tiernas y audaces persuasiones en su oído hacía poco rato.

Sintió su virilidad rígida y ardiente contra su muslo, y le recordó su apetito.

Se le cortó la respiración en el pecho mientras todos los instintos femeninos y primarios que poseía cobraban vida. Tal vez fuese una necia, pero le encantaba ser deseada tan ardientemente por aquel hombre.

Sabía que debería negarse a su propuesta, pero no podía reunir las fuerzas necesarias. Max le había robado su fuerza de voluntad con una caricia en un momento.

Tal como estaba haciendo ahora. Saboreaba con sus dientes la suavidad de su piel con extraordinaria delicadeza, inundando sus tensos nervios con un cálido baño de sensación. Su recién sensibilizado cuerpo vibraba de deseo, enfebrecido por su contacto.

Entonces, él rodó por el lecho y se acomodó entre sus muslos.

Caro se lo quedó mirando, la luz de la luna bailaba sobre sus hermosos rasgos. Ella era angustiosamente consciente de cuan duro y enorme se hallaba contra su henchido sexo, cuan dulce era el dolor de sus senos en sus suaves manos, cuan derretida su mirada.

—Sólo satisfacción física —repitió, recordándoselo a sí misma más que a él.

—Como tú digas.

Sus ojos eran ardientes y contenían sombrías promesas mientras se deslizaba en ella. Al instante, todos los fuegos se dispararon al rojo vivo. Su cuerpo se estremeció con vehemente respuesta.

Profirió un suspiro jadeante, se arqueó debajo de él e impotentemente le rodeó el cuello con los brazos.

Él sonrió con una lenta y sexual sonrisa que la atravesó de forma ardiente.

Caro profirió un suave sonido, un gemido de necesidad, mientras alzaba los labios para besarlo. Max la complació tomando su boca con un apremio que le causó dolor.

Entonces, desprendiéndose de todo sentimiento de cautela, le devolvió su ferviente abrazo, entregándose a él, a su pasión, a la noche.

Capítulo 9

Max se marchó antes de que amaneciera. Caro permaneció en el lecho durante largo tiempo, conservando el persistente calor de su pasión.

Tras una segunda y encantadora sesión del acto amoroso que los dejó a ambos jadeantes, había convencido a Max para que cerrase los ojos y le acarició la frente, hasta que él cayó en un sueño reparador. Sin embargo, mientras escuchaba el sonido de su respiración profunda y sosegada, de su corazón latiendo tranquilamente bajo su mejilla, renovó su promesa de mantener la distancia emocional.

Recordándoselo ahora de nuevo, Caro empujó a un lado las sábanas que aún conservaban el olor de Max, se levantó, se bañó y se vistió. No podía permitirse pensar en él porque necesitaba enfocar su atención en otros asuntos.

Normalmente, se reunía con Alex Ryder los miércoles por la mañana en el castillo para una sesión regular de práctica de esgrima, pero se proponía salir temprano a caballo para encontrarse a John Yates trabajando, con el fin de informarle sobre Danielle Newham.

No estaba ansiosa de decirle a John que la mujer que había conquistado su corazón acaso no fuese lo que parecía. Sin embargo era su deber advertirle de que tenían cerca a un posible traidor. A Danielle y a su hermano Peter no se les podía permitir que llevasen a cabo cualquier acto execrable que hubiesen planeado.

Temerosa de su próxima entrevista con John, Caro descubrió que tenía escaso apetito, por lo que simplemente comió algo de fruta mientras le ensillaban la montura. Luego, se puso en camino en dirección sur, hacia el castillo de Olwen.

Le había pedido a Max que se reuniese allí con ella. Aunque pensaba que era mejor que hablase a solas con John, contar con su antiguo comandante para apoyar la historia en el caso de que John no creyera sus acusaciones o quisiera formular preguntas podía ayudar.

Se encontró a Max en los establos del castillo porque, al parecer, había llegado unos momentos antes que ella.

El pulso se le aceleró en el mismo instante en que lo vio.

—Buenos días, señorita Evers —le dijo él suavemente mientras ella se apeaba de la silla de montar femenina y entregaba la montura a un mozo.

Su tono era despreocupado, pero sus ojos tenían una vehemente intensidad.

Cuando ella encontró la llama de calor en las azules profundidades, le llegó a raudales el ardiente y dulce recuerdo de las horas pasadas.

Consiguió una respuesta a su lenta sonrisa de salutación, pero temió que sonara demasiado aturdida. Le resultaba difícil simular que no había pasado una noche mágica en sus brazos.

—Confío —añadió Max mientras salían juntos de los establos— en que anoche disfrutara de sueños agradables.

—Muy agradables.

—Los míos lo fueron, ciertamente —reconoció él con voz queda y profunda, lo que provocó una ardiente vibración por todo el cuerpo de Caro.

Cuando emprendían el camino hacia la gran sala, Caro seguía recordando cómo había sentido en la piel los labios y las manos de Max y la sensación de él moviéndose dentro de ella. Y cuando le presionó con los dedos la zona lumbar para hacerle pasar por las enormes puertas de entrada de madera, se estremeció ante el sensible dolor que experimentó entre los muslos.

Tendría que disciplinarse a fin de saludar a John Yates solemnemente y pedirle una entrevista privada.

Dejó a Max en el gran salón para que examinara los artefactos medievales que allí había y acompañó a John a su oficina, una pequeña antecámara del estudio de sir Gawain. Lo más desapasionadamente posible le explicó lo que Max sabía de los Newham y le relató cómo ella había encontrado a la señorita Newham hojeando los documentos del escritorio de sir Gawain la noche anterior.

John estovo mirando el suelo durante todo el relato. Para sorpresa de Caro, no efectuó ninguna protesta ni rectificación, ni siquiera trató de defender a su novia como Caro había esperado.

Al ver que permanecía mudo, le apretó el brazo afectuosamente.

—Si mis preocupaciones te resultan difíciles de creer puedes hablar directamente con el señor Leighton.

—Te creo —la angustia de su voz se reflejó en sus ojos cuando la miró—. Ella me ha tomado por un necio, ¿verdad?

Caro dejó que su silencio se expresara por sí solo.

—Sabía que era demasiado bueno para ser cierto —susurró John—; no tenía mucho sentido que una mujer hermosa como Danielle mostrará tan ávido interés en un mutilado como yo.

Era la primera vez que John reconocía ante Caro pesar por la pérdida de su pierna, pero ella imaginaba que aquel golpe le resultaba aún más devastador de lo que lo había sido su mutilación.

—Lo siento mucho, John —murmuró, incapaz de consolarle, aunque sabía que debía enfocar su atención en el futuro—. Ahora tendremos que mantenernos vigilantes con Danielle y tratar de descubrir qué anda buscando.

Él apretó la mandíbula.

—Tienes razón. Y no podemos permitirnos que sepa que sospechamos de ella.

—De acuerdo. Sería mejor que pudiéramos prepararle una trampa. Acaso ella esté tratando de frustrar alguna de nuestras misiones. Si tuviese la intención de poner en peligro a alguno de nuestros miembros…

—Lo sé; sus vidas podrían correr riesgo —el brillo húmedo de sus ojos le retorció el corazón a Caro—. Pero ella es responsabilidad mía. Yo trataré con ella, Caro; te lo prometo.

—Si estás seguro…

—Lo estoy. ¿Puedo ahora quedarme solo? —le preguntó con voz temblorosa.

Comprendiendo su deseo de enfrentarse en privado a su desesperación, Caro le besó en la mejilla y luego salió quedamente de la estancia. Su propio pesar estaba mezclado con una creciente ira ante la despiadada mujerzuela que casi con certeza había utilizado a John Yates para promocionar sus siniestros fines.

Y eso, junto con una sensación de frustración bullendo a fuego lento por Isabella, le hizo desear a Caro poder descargarse de algún modo. Habían pasado nueve días desde su regreso a Cyrene y aún no había ninguna noticia acerca del paradero de su amiga.

Comprendió que debía estar mostrando su creciente ira cuando encontró a Max, porque éste enarcó una ceja.

—¿No se lo ha tomado bien?

—Tiene el corazón destrozado —recorrió el salón con la mirada—. ¿Dónde diablos está Ryder? Se suponía que debía encontrarse aquí conmigo para nuestra práctica de esgrima.

—Si necesitas un compañero, estoy dispuesto a serlo.

Caro apretó los labios con fuerza y le dirigió una sombría mirada. La verdad era que le gustaría muchísimo practicar esgrima con un adversario tan valioso como Max. Habiendo sido oficial de caballería, sin duda, sería un soberbio espadachín y vencerle con el florete supondría un verdadero desafío. Sin embargo, con lo irritable que ella se sentía difícilmente estaría en su mejor momento aquella mañana.

—Ésta sería tu oportunidad de demostrarme lo que puedes hacer —la aguijoneó al ver que vacilaba—. Ya has alardeado bastante de tas habilidades.

—¡Alardeado!

Sospechó que estaba tratando de provocarla.

—Muy bien —replico Caro—, pero te advierto que no estoy de humor para ser indulgente.

Le condujo a las profundidades del castillo, hasta una larga galería. La cámara estaba generosamente iluminada por la luz del sol, que entraba a raudales por las altas ventanas, y equipada con toda clase de armas. Le dio a Max a escoger entre los floretes, todos ellos con las puntas protegidas.

—Me sorprende que realices tus prácticas aquí, en el castillo —dijo él mientras comprobaba el peso y la flexibilidad de una hoja.

—Difícilmente podría visitar con regularidad la residencia de un soltero —replicó Caro—. Ni tampoco deseo hacer gala de mi insólito interés por un deporte masculino. Aquí no hay nadie que censure lo que hago. Todos los sirvientes son absolutamente leales a sir Gawain.

Max enarcó una ceja ante su brusco tono.

—¿Piensas descargar tu frustración en mí?

Ella respiró a fondo para tranquilizarse.

—No. Sé que debo evitar que me dominen mis emociones cuando me enfrento a un adversario.

—Bien, puesto que si no puedes controlar tu temperamento, me das una gran ventaja.

Caro escogió un florete reluciente y efectuó algunas estocadas por su cuenta, a modo de ensayo, antes de desplazarse al centro del piso de piedra. Sabiendo que necesitaba liberarse de su ira a fin de concentrarse, aguardó pacientemente mientras Max se quitaba la chaqueta.

—Antes de que comencemos queda pendiente de decidir el premio del vencedor —dijo al reunirse con ella—. Si gano yo, reclamo un beso.

—¿Y si gano yo?

—Puedes reclamar un beso.

Ella sonrió irónicamente.

—Entonces, no tiene ningún sentido competir si sólo acabamos besándonos el uno al otro.

—¡Oh, no! Pienso recordarte continuamente mi victoria cuando te haga el amor.

Caro tuvo una repentina visión de su duro cuerpo encima de ella, moviéndose sensualmente entre sus muslos, y se le encendieron las mejillas. Ahora sabía que Max la estaba provocando. En especial, cuando dejó vagar sus ojos perezosamente sobre ella, insistiendo en sus senos, y desplazándolos después por su cuerpo.

—¿Practicas esgrima entorpecida por las faldas? ¿No es algo arriesgado?

Su encendida mirada ardía a través del tejido de su vestido, pero ella no le daría la satisfacción de saber que podía aturdiría.

—Es una cuestión práctica. Si en alguna ocasión me encuentro en una situación peligrosa lo normal es que lleve faldas, por lo que es mejor practicar en las mismas condiciones.

—Probablemente eso te coloca en desventaja.

—¿Ya estás preparando excusas por si pierdes, señor Leighton?

Él sonrió.

—Quizá. Me resultaría desconcertante ser vencido por una mujer.

—Trataré de no avergonzarte demasiado gravemente.

Cuando él ocupó su puesto frente a ella, Caro levantó el florete. Al cabo de un instante sus armas se encontraron en un choque de aceros y el combate se puso en marcha.

Desde el primer asalto, Max comprendió que se estaba enfrentando a un adversario formidable. Caro luchaba con sorprendente agilidad y una concentración decidida que inmediatamente lo obligó a mantenerse alerta.

Tras un rápido pase, ella arremetió con destreza y estuvo a punto de hacerle perder la guardia. Cuando se recuperó e intentó la ofensiva, tuvo que admirar la destreza con que repelía su ataque.

Se produjo un breve momento de silencio mientras ambos se desplazaban en círculo, como en una danza.

—Creo que no me gustaría enfrentarme contigo en un duelo —observó Max—. Eres muy buena.

—También tú.

—Pero yo aprendí en la sala de Angelo, en Londres, con uno de los mejores espadachines de Europa. ¿Quién te enseñó a ti?

—En parte, Ryder. Y uno de nuestros amigos americanos al que aún no conoces, Brandon Deverill.

Las hojas restallaron de nuevo.

—¿Tienes alguna debilidad? —inquirió Max.

Ella esquivó su siguiente estocada con facilidad y saltó con rapidez a un lado.

—Si la tuviera no te lo confesaría —replicó con una burlona sonrisa.

Luego, ella realizó una rápida finta y avanzó con ágiles pasos, ejecutando una serie de limpias estocadas mientras él se retiraba.

Al cabo de un momento, Caro retrocedió bruscamente, dirigiendo a Max una sombría mirada.

—¿No te estás empleando a fondo, verdad? —le preguntó.

—No del todo —admitió Max—. Reconozco que va contra todos mis instintos caballerescos luchar contra una mujer.

Sus ojos se agrisaron como nubes de tormenta.

—Si piensas seguir con el combate, deja de insultarme conteniéndote. No deseo que me concedas la victoria por caballerosidad.

—Voy a rectificar —dijo él con toda sinceridad, levantando el florete.

En esa ocasión, se esforzó para ganar, pero la lucha prosiguió durante varios minutos más.

Max tuvo que reconocer que Caro no era ninguna aficionada que jugase a un deporte masculino. Era una guerrera que luchaba con extrema habilidad y con una pericia superior a la mayoría de los hombres. Y luchaba tal como hacía el amor, con intensidad y pasión. De hecho, su rostro estaba ligeramente sonrojado, lucía un brillo sudoroso por el esfuerzo y respiraba con suaves jadeos, como si estuviera próxima al clímax…

Max sintió que se endurecía ante aquella imagen y curvó la boca en irónica sonrisa. Era un momento endiabladamente inapropiado para excitarse.

—¿Te divierte algo? —le desafió Caro mientras ejecutaba una experta respuesta.

—Sólo me estaba dando cuenta de que te entrenas tan apasionadamente como haces el amor —repuso él.

Ella vaciló ante su perversa declaración. Perdió el equilibrio, tropezó con el borde de la falda y cayó hacia atrás, aterrizando duramente sobre el trasero.

Max, despiadadamente, siguió su movimiento con el florete y posó la punta protegida en la garganta de Caro. Se le formó en los labios una fría sonrisa de triunfo mientras se encontraba ante ella.

Caro, respirando de forma alterada, le dirigió una mirada que era a un tiempo de frustración y de vergüenza.

—Esto no es nada limpio.

Sin embargo, se le formó en la boca una involuntaria sonrisa.

—No ha sido en absoluto limpio, pero sí eficaz para hacerte bajar la guardia. Que te sirva de lección, mi dulce bruja.

—Mi lección ha sido comprender cuan retorcido eres… y que haces lo que sea para ganar. Pero intentaré ser elegante en la derrota.

Max le tendió la mano y la ayudó a levantarse.

—No debes sentirte desanimada. Hay pocos hombres que puedan ser contrincantes adecuados para mí. Tú eres una adversaria valerosa.

Caro no pudo evitar sentirse animada por su elogio. Ciertamente estaba complacida de haber resistido tanto tiempo.

—Supongo que esperas halagos a cambio —repuso—. Muy bien, eres un endemoniado espadachín. Nunca había visto a nadie mejor.

Caro pensó que era cierto mientras observaba a Max relajado ante ella. Sus habilidades eran excepcionales. La fuerza, la habilidad y la agilidad que exhibía eran las de un maestro. Sería un admirable guardián…

—Ahora reclamo mi premio —dijo Max, interrumpiendo sus pensamientos—. Ven aquí, bruja.

—¡Aún no hemos acabado! —protestó Caro.

—No, pero necesito sustento si debo continuar.

Ella avanzó con cautela hacia él, y Max le deslizó la mano tras la nuca mientras fijaba una mirada de zafiros fundidos en su boca.

Caro comprendió que aquello era un juego de esgrima de tipo sexual. Pero ella podía seguir aquel juego. Cuando él se inclinó para tomar su boca, ella le devolvió ardientemente su beso, introduciendo la lengua entre sus labios, atrayéndole a una competición de acometida y rechazo.

Max efectuó un quedo sonido en la garganta, y su beso se volvió carnal y posesivo, dejándola sin aliento.

Tras un ardiente momento, Caro comprendió que tampoco aquella vez saldría ella victoriosa. Cuando él por fin la soltó se sentía aturdida.

—Vuelves a ser retorcido —murmuró al mismo tiempo que retrocedía y se posicionaba dispuesta a reanudar la sesión de esgrima.

Precisamente entonces su competición se vio interrumpida por la aparición de un sombrío lacayo que se aclaró la garganta para hacerse notar.

Caro se volvió bruscamente, sonrojada, apartándose del rostro unos mechones rebeldes.

—¿Qué sucede?

—Sir Gawain solicita su inmediata presencia, señorita Evers. Y también la del señor Leighton. El señor Ryder ha traído noticias.

Esperanza y temor la invadieron a un tiempo. Ni siquiera se detuvo para depositar el florete mientras salía apresuradamente de la galería dejando que Max la siguiese.

Encontraron a sir Gawain y a John Yates en el estudio del baronet, reunidos en torno a una mesa, escuchando ávidamente lo que Alex Ryder estaba diciendo.

—¿Tienes noticias de Isabella? —preguntó Caro en cuanto se reunió con ellos.

—Sí —repuso Ryder, posando su mirada en Max, que se había movido para estar junto a ella—. Acaba de llegar un mensaje de Thorne. Como temíamos, Isabella ha sido vendida como esclava, pero fue en una subasta privada en lugar de en un mercado público. Por eso, en realidad, era tan difícil seguir su rastro. Pero por lo menos ahora tenemos una información consistente acerca de adonde la condujeron.

—¿Adónde?

—Ahí —señaló un lugar en un mapa de Berbería que estaba extendido sobre la mesa—. A las montañas al suroeste de Argel, más allá de una extensión desértica. Fue comprada por un jefe bereber para su harén y alcanzó un enorme precio. Cualquiera que pagase esa gran cantidad es probable que haya tomado muchas precauciones con su adquisición. La dificultad consiste en que los bereberes son guerreros, mucho más fieros que los árabes, y que ese hombre es el jefe de su tribu, más jefe militar que jeque. Y su fortaleza se halla en una zona montañosa remota. Si Bella está retenida allí, rescatarla no será sencillo.

Caro aferró el florete con la diestra mientras apretaba el puño izquierdo con desesperación. Aquellas noticias llegando tan inmediatamente después de haber destrozado el corazón de John la desconsolaban y la hacían desear gritar y llorar al mismo tiempo.

—Así pues, ¿cuál es tu plan? —le preguntó a Ryder.

—Primero debemos asegurarnos de que Isabella está en la fortaleza. Hawk se ha dirigido allí para explorarlo —para informar a Max, Ryder añadió—: Hawk es el conde de Hawkhurst. Posee un famoso establo de cría aquí en Cyrene y viaja regularmente a Berbería para comprar razas bereberes y árabes.

—¿Y también trabaja para el Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Sí —repuso sir Gawain—. Hawkhurst es uno de los nuestros.

Ryder siguió señalando de nuevo el mapa.

—Cuando Thorne llegó a Argel, Hawk ya había descubierto qué piratas habían capturado el navío de Isabella. Pero le costó algún tiempo sobornarles para que revelasen quién la había comprado. Hawk está viajando allí con unos cuantos servidores con el pretexto de buscar animales de cría, mientras que Thorne permanece en Argel preparando caballos y armas para una potente expedición al interior.

—Necesitamos organizar al punto un plan de rescate —intervino Caro—. Deberíamos embarcar mañana mismo en dirección a Argel.

—Thorne nos ha aconsejado que aguardemos el regreso de Hawk —dijo Ryder—. Es preciso tener pruebas consistentes de la localización de Isabella antes de emprender una búsqueda desesperada. Acaso cueste una o dos semanas más, pero probablemente el retraso no importará.

—¡Desde luego que le importará a Isabella! —exclamó Caro—. Si ya estuviéramos en Argel podríamos ponernos en camino hacia la fortaleza en cuanto tuviéramos noticias de Hawk.

—Sin embargo, no deseamos que nuestra intervención pueda parecer precipitada —repuso sir Gawain con tranquilidad—. Si fuerzas importantes desembarcan en Argel sin destino previsto, no sólo despertarán recelos en las autoridades locales, sino que perderemos el elemento sorpresa. Y si lady Isabella no se halla en la fortaleza, tendremos que comenzar otra vez a tratar de localizarla. Además, no todos nuestros recursos han llegado a Cyrene. Ya has oído al señor Leighton, querida. Es imperativo contar con adecuada información y recursos, y prepararse cuidadosamente con el fin de organizar una operación exitosa. Caro dirigió una mirada velada a Max.

—No —declaró sir Gawain—, antes de actuar esperaremos la confirmación de que lady Isabella está retenida en esa fortaleza. Te prometo, querida, que nos reuniremos en el momento en que contemos con bastante información como para organizar un plan detallado.

Max vio que Caro apretaba los labios; aunque no discutió, su frustración era evidente.

Sir Gawain se volvió hacia Max.

—Señor Leighton, me gustaría que se hiciera cargo de la planificación. Imagino que hay consideraciones iniciales a ser tenidas en cuenta.

—Un gran número —repuso él—. Si tenemos que realizar un viaje largo y difícil por un desierto con el fin de abrir una brecha en una fortaleza montañosa, necesitamos decidir nuestros papeles exactos, qué tácticas de despiste vamos a utilizar, las posibles contingencias. Y lo más importante: qué perjuicios podemos sufrir, qué estamos dispuestos a arriesgar. En operaciones de este tipo suele llegar un punto en que el coste puede ser considerado como demasiado elevado.

—Realmente el coste puede ser elevado en este caso —convino Ryder, frunciendo el cejo—. Llegar allí es otro problema. Y conseguir sacar a salvo a Isabella y luego cruzar un duro terreno montañoso y unos cien kilómetros de árido desierto es otro, ya que dudo de que un jefe militar renuncie fácilmente a ella. Acaso tengamos que luchar para salir de la fortaleza y regresar a la costa.

Max también fruncía el cejo mientras se imaginaba a Caro luchando en un combate cuerpo a cuerpo.

—¿No estará pensando seriamente en participar? —le preguntó a ella—. No existen razones para que arriesgue su vida en lo que sin duda será una expedición peligrosa.

Sin ninguna advertencia, Caro alzó el florete y lanzó la hoja en un arco sibilante hasta dejar la punta apoyada en la garganta de Max.

—Mi vida es mía —dijo tensa—, y no hay nadie por quien más preferiría arriesgarla que por Isabella.

Los hombres que la observaban permanecieron inmóviles, sorprendidos, mientras que Max se quedaba paralizado. Él no se creía seriamente en peligro, pero podía distinguir la furia y la frustración en los ojos de Caro.

—Caro, querida —murmuró sir Gawain—, estoy seguro de que el señor Leighton no es totalmente consciente de tos extraordinarias condiciones ni de tu profunda amistad con lady Isabella. No tienes por qué arrancarle la cabeza por ello.

Rechinándole los dientes visiblemente, Caro masculló una seca disculpa antes de tirar el florete sobre la mesa.

—No debería haber duda alguna de que voy a ir a Berbería. Cuando finalmente decidan el plan que vamos a seguir, por favor, háganmelo saber.

Entonces, giró sobre sus talones y salió de la sala con paso airado.

Por fin Ryder se aclaró la garganta, rompiendo la tensión. Fijó la mirada en Max; un destello de humor brillaba en sus ojos.

—Sería imprudente por su parte subestimar las habilidades de Caro simplemente porque sea una mujer, amigo. O desafiarla abiertamente, aunque le preocupe su seguridad. Ya se enterará de que detesta verse mimada.

La irónica sonrisa de Max fue autocrítica.

—Puedo comprenderlo. Si me disculpan, caballeros, creo que trataré de reparar mi error.

Cuando llegó a los establos, Caro ya había montado y guiaba su caballo por el patio adoquinado. Entonces, pasó por su lado y atravesó las puertas del castillo, y Max se lanzó sobre su propia montura y cabalgó tras ella.

La mantuvo a la vista mientras ella se dirigía al norte, en dirección a los dos picos montañosos de la isla. Por fin, demoró la marcha, probablemente preocupada por su montura sin aliento. Iba tras ella a discreta distancia, aunque estaba seguro de que Caro sabía que seguía su rastro.

Al cabo de veinte minutos, Caro permitió que la alcanzara. Max se disponía a hablar, pero ella negó con la cabeza duramente, negándose incluso a mirarle. Recorrieron otros pocos kilómetros de campos labrados, plateados olivares y viñedos cuidadosamente cultivados, hasta que el terreno se volvió más escarpado y comenzaron a escalar.

Calculó que habían cabalgado por más de la mitad de la isla cuando el terreno de repente se volvió más salvaje. Caro dejó la carretera para introducirse en un terreno cubierto de matojos, y Max pudo percibir los olores de enebros y pinos, y distinguir un tenue torrente de agua en la distancia…, un sonido que gradualmente sofocó el rítmico ruido de los cascos de los caballos.

Al cabo de un rato, salieron de un claro de alcornoques y pinos a un amplio calvero; el escenario era de una belleza increíble. Equidistante de las dos laderas boscosas se encontraba un laguito azul, resplandeciendo a la luz del sol como un brillante zafiro. Un estrecho y plateado salto de agua caía en cascada de la montaña occidental en las azules profundidades, proyectando una delicada neblina que se depositaba sobre los matorrales de mirto y adelfas salvajes que adornaban las orillas. En cada sombreada hendidura, crecían orquídeas en abundancia, compitiendo en supremacía con jaras, ciclamen y helechos.

El tranquilo esplendor rivalizaba con cualquier otra visión que Max hubiera tenido hasta entonces de aquella isla paradisíaca.

Caro detuvo la montura y miró alrededor reverentemente durante unos momentos; luego, se apeó.

—Ven, quiero mostrarte algo.

Cruzó una orilla de helechos a su derecha, escaló y se abrió camino entre una maraña de arbustos y zarzas para aparentemente desaparecer en el interior de la montaña. Max saltó del caballo y la siguió.

Descubrió que tras la pantalla de vegetación se encontraba la entrada de una gruta. El interior tenuemente ensombrecido era fresco y encantador, pero no tuvo ninguna dificultad para ver, puesto que en el extremo más alejado un hueco de la roca dejaba entrar cierta cantidad de luz de sol.

La gruta quizá contaría con las mismas dimensiones que la biblioteca que tenía en su casa y, para su sorpresa, estaba amueblada de manera similar, con una estantería de piedra que contenía libros y adornaba un muro rocoso. En el fondo, la luz dorada brillaba a través de una bóveda de sobresalientes hojas de roble e iluminaba el sencillo mobiliario: dos sillas de madera talladas a mano, una mesita, varios cofres de madera, un brasero y un jergón de paja para dormir.

—Me gusta pensar que ésta era la casa de Cyrene —murmuró suavemente Caro—; el lugar donde recibía a Apolo. Isabella me la cedió.

—Este es tu escondite —dijo Max con un repentino destello de perspicacia.

—Sí. Mi lugar secreto. Isabella pensó que yo necesitaba algún sitio que fuese sólo mío, un tranquilo retiro donde pudiera estudiar mis revistas de medicina sin interrupciones ni temor a censuras.

Él recorrió con la mirada la tranquila y pequeña gruta con su fluctuante luz solar. El chapoteo del agua era allí un simple eco, lo que daba la sensación de un refugio protector.

A Max no le cupo ninguna duda de que en circunstancias normales uno podía encontrar allí paz y consuelo. Pero en aquellos momentos Caro estaba demasiado absorta en su ira y frustración para permitirse sentirse aliviada.

Su voz era tensa cuando prosiguió.

—Te dije que Isabella había sido como una madre para mí, pero fue aún más que eso. Ella es la razón de que yo pudiese estudiar medicina. Isabella consiguió que el doctor Allenby me aceptase como aprendiza.

Max asintió. Todo cuanto había oído acerca de Isabella sugería que había sido la principal instigadora en estimular a Caro para fraguarse un camino independiente.

—Le debo muchísimo —apretó los puños—. No permitiré que siga estando cautiva aunque ello signifique arriesgar mi vida. Tengo que ponerla en libertad. ¿No puedes comprenderlo?

Él lo comprendía.

—Te propones rescatarla cueste lo que cueste.

—¡Sí! Y deseo hacerlo ahora, no dentro de unas semanas. ¡Esta espera me está matando! No soporto pensar en lo que puede haberle sucedido.

De repente, Caro sacudió enérgicamente la cabeza y cerró los ojos con fuerza.

—La encontraremos —repuso Max quedamente, sabiendo que haría todo cuanto le fuese posible para hacer realidad su promesa; todo para borrar la tristeza de su rostro.

A Caro se le quebró la voz en un sollozo e inclinó la cabeza para cubrirse el rostro con las manos.

Max nunca había visto a Caro entregarse a la desesperación y le inundó una oleada de ternura. Avanzó un paso hacia ella para cogerla en sus brazos…, pero instintivamente se detuvo.

Caro no necesitaba que la calmaran. Lo que necesitaba era algo en lo que enfocar su ira. Un desafío. Ella respondía mejor a los desafíos.

—¿De modo que te propones llorar por ello? —dijo, impregnando su tono con un deje de sarcasmo—. ¿De qué le servirá eso a tu amiga?

Caro se puso en tensión, como si no acabase de comprender lo que estaba oyendo.

—Nunca te hubiera considerado una llorona —añadió intencionadamente—, o una alfeñique que renuncia ante el primer obstáculo.

Ella dejó caer las manos y fijó furiosa en él los ojos brillantes de lágrimas.

—¿Me crees una alfeñique?

—Creo que estás dejando que las emociones te dominen.

Ella avanzó un paso hacia él, volviendo a apretar los puños.

—¡Ojalá tuviese mi florete!

—Y también yo. Esto te ayudaría a liberar algo de tu ira.

Acortando la distancia entre ellos, Max la cogió por el cuello, rodeándole la nuca con la mano. Ella trató de soltarse bruscamente, pero él la asió con más fuerza, inmovilizándola.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó Caro.

—Haciéndote un favor. Ahora estate quieta —inclinó la cabeza, cubriendo sus labios con intencionada fogosidad.

El repentino beso la cogió desprevenida.

Primero, luchó contra él. Lo empujó inútilmente con las manos contra el pecho y se sorprendió cuando un sonido rabioso surgió de su garganta. Pero Max sofocó su boca con la de él, obligándole a abrir los labios y quitándole el aliento.

El deseo encendió su cuerpo al primer contacto y se endureció al momento. Desde que había dejado su lecho aquella mañana temprano había estado deseando aquello. Y a juzgar por el modo en que Caro se arqueaba contra él inconfundiblemente excitada, sabía que la misma brutal acometida de sensaciones la había invadido a ella.

Caro profirió otro incoherente sonido de protesta mientras él sumergía su agresiva lengua en su boca repetidamente, avivando su apetito, y al cabo de un momento, pudo sentir cómo respondía. Le enlazó la cintura con los brazos, y ella se entregó a sus arrolladoras caricias.

La batalla cambió sutilmente entre ellos. Caro aún estaba temblando de iracunda necesidad, pero ya no se le resistía; en lugar de ello, se enfrentaba a su asalto en un acalorado duelo de lenguas. Cuando él le atacó la boca con la suya con fuerza hiriente, ella hundió las manos en sus cabellos, y cuando él asió sus rendidas nalgas y se aplastó contra ella, sintió su inmediata reacción; Caro tembló y gimoteó repentinamente.

Incapaz de aguardar, la empujó hacia atrás, hasta inmovilizarla contra el muro de roca, aprisionándola contra su virilidad. Levantó brevemente la cabeza y vio que los ojos de ella se habían encendido, chispeantes, aunque ensombrecidos por la sensualidad.

Ante el deseo de su mirada, la sangre se le agolpó ardiente y densa en las ingles, hasta el punto de impulsar su vibrante virilidad contra sus calzones.

—Max…, esto no es prudente —dijo ella con voz temblorosa.

—No estoy suscitando discusiones.

Le cogió las manos con una de las suyas y las sostuvo sobre su cabeza mientras le levantaba las faldas.

—No —manifestó ella débilmente.

Cuando él dijo simple e inequívocamente «sí», Caro agitó los ojos y los cerró.

Él hundió los dedos en las espirales de moreno vello que tenía entre los muslos, de modo que sus miembros se quedaron rígidos por la tensión. Cuando deslizó el dedo corazón en sus resbaladizos pliegues, lo sacó mojado de humedad.

—Ya estás mojada para mí —profirió con satisfacción.

Los dientes le rechinaron ante la oleada de calor que le atravesaba las ingles; hundió el dedo en su húmeda hendidura, lo retiró y la invadió de nuevo, acariciando con el pulgar el núcleo de su sexo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Caro mientras él exploraba intencionadamente, y ella se encontró oprimiendo las caderas contra su excitante mano, buscando ciegamente más de aquel placer febril. Su erótico contacto disparaba flechas casi dolorosas de excitación profundamente entre sus muslos, al mismo tiempo que le era imposible moverse. La sensación de estar a su merced era más emocionante que aterradora. La intensidad le causaba un dolor de salvaje deseo.

Cuando ella comenzó a retorcer las caderas, Max se detuvo para soltar los botones de sus pantalones y liberar su rígido falo, que saltó descarado, denso, ardiente y palpitante.

Asió a Caro por las caderas y la levantó para que se encontrara con su plena y henchida virilidad, y presionó separando sus temblorosos muslos.

Ella trató de sofocar un grito ante la abrasadora sacudida cuando él se internó entre sus doloridos pliegues femeninos. Y de algún modo, consiguió acomodarse a él. Los músculos de toda la parte inferior de su cuerpo se tensaron y se aferraron a él, inflándose alrededor de su enorme posesión.

Con los azules ojos exhibiendo un brillo ardoroso se arqueó y la atravesó con su miembro, hasta que penetró totalmente en su interior. Caro reprimió un quedo y delirante gemido ante las sensaciones que se atropellaban, dulces y tumultuosas, en su sangre.

Distinguió que Max susurraba ásperamente en su oído, diciéndole cuan ardiente y tenso se sentía estando profundamente dentro de ella, y Caro respondió febrilmente, envolviéndole con las piernas, clavándole los talones en sus musculosos muslos, apremiándole a acercarse aún más, mientras él comenzaba a moverse con tierna violencia.

Era un acoplamiento primario, sin ninguna simulación de delicadeza ni cortesía. Enredaba la mano en sus cabellos en un puño controlado mientras entraba en ella, grande y duro; su poderoso cuerpo golpeando violentamente contra el de ella. Caro pensó que podría encenderse en llamas ante aquel brutal calor. Sus apremiantes arremetidas la retorcían con nudos de deseo.

Se aferró a sus hombros con la carne estremecida bajo la palpitante fuerza de sus ingles, mientras él la tomaba contra la pared, forzándola una y otra vez.

Su respiración era ahora entrecortada; su cuerpo estaba tenso y sufría sacudidas.

—Sí, sé lasciva para mí, salvaje y alocada…

Sus sombrías palabras aún la enardecían más, hasta que se sintió tan desvergonzada y necesitada de liberación que llegó a estremecerse frenéticamente al límite. Cuando le rogó a Max que acabase con ello, él apresuró su feroz y vigoroso ritmo.

Ella le mordió el hombro a través de la chaqueta. Max gruño, frustrado, y se sumergió aún más, como si no pudiera absorber lo bastante profundamente la sensación de ella en su cuerpo.

Aquello la enloqueció. Ahora se había quedado sin palabras, sin pensamientos, abrumada por su calor y sexualidad, atrapada en el oscuro dominio de la pasión.

Se tensó enloquecida contra él. Estaba ardiendo, con los sentidos alterados. Cuando le llegó el clímax, Max oprimió su boca contra la de ella, capturando sus intensos y penetrantes sonidos mientras la proyectaba al éxtasis.

Mantuvo inmóvil su agitado cuerpo soportando sus arremetidas, bebiéndose sus salvajes gemidos. Ella estaba palpitando en sus brazos cuando en el último instante él se retiró y se volvió ligeramente. Contrajo con fiereza el cuerpo repetidamente para vaciar su simiente, pero no en ella, sino proyectándola contra el muro rocoso.

Cuando hubo concluido, se desplomó sobre ella. Su aliento latía desacompasado contra el oído de Caro, mientras que su cuerpo se recostaba pesadamente en ella.

Lenta, muy lentamente, Caro recuperó los sentidos. Aún más lentamente su cuerpo dejó de temblar.

Apenas podía creer lo que acababa de suceder. Su acoplamiento había sido ardiente, apremiante y crudamente carnal, a diferencia de la ternura de la noche anterior. Ambos habían estado casi frenéticos con la pura y abrumadora necesidad de aparearse. O, en cualquier caso, ella lo había estado. Max, por lo menos, había tenido la presencia de ánimo de retirarse a tiempo, según recordaba, por lo que no había corrido el riesgo de fecundarla.

Saciada y dolorida, Caro hundió la cabeza en el hombro masculino. Había enloquecido en los brazos de aquel hombre, aunque no lo lamentaba en absoluto. Se sentía purificada de su ira, cálida e intensamente viva. Y Max se sentía intensamente vital, gloriosamente fuerte y viril.

—Lo has hecho a propósito… Hacerme el amor sólo para distraerme.

Él sonrió cerca de sus cabellos.

—Sí. Necesitabas un objetivo para tu ira y simplemente te he hecho un favor.

—Supongo que tendré que perdonarte —reconoció.

Con una risita quejumbrosa la levantó, la condujo al jergón y luego siguió besándole brevemente los labios, que aún estaban húmedos y enrojecidos por su boca.

Cuando se apoyó en un codo mirándola, ella le examinó seriamente.

—En esta ocasión puedes haber logrado tus propósitos, pero no presumas demasiado, Max. No te atrevas a decirme que no debo implicarme en el rescate de Isabella porque podría ser peligroso. Me niego a dejarme mimar por ti ni por ningún otro hombre.

Ante su desafío, él parpadeó de un modo peligroso y un pecaminoso calor brilló en sus ojos.

—Muy bien. Te prometo que no te mimaré. Pero harías bien en aceptar algún consejo.

—¿Consejo?

—Tu deseo de salvar a tu amiga es admirable, pero has de aprender a tener paciencia. Comprendo tu frustración al no ser capaz de rescatarla en seguida, pero despotricar contra ello no servirá de nada. Créeme, lo sé.

—Lo comprendo —replicó ella.

—Entonces, también comprenderás que llorar por su destino no sirve de nada. No puedes desarrollar un plan racional cuando tus emociones están sobreexcitadas. Para conseguir una estrategia que tenga éxito, tienes que ser fría y desapasionada.

Caro frunció el cejo con obstinación.

—Supongo que piensas decirme que debo tranquilizarme.

—No. No hay nada malo en enfurecerse mientras te controles y lo enfoques de una manera constructiva —exhibió una rápida y encantadora sonrisa—. Sin embargo, ensartarme con un florete no es constructivo. Por un momento, temí que pudieras abrirme el esófago.

—Lo siento, Max —repuso ella algo arrepentida—. Nunca te habría herido en serio —sus labios dibujaron una provocativa sonrisa—. En cualquier caso, no mortalmente.

Su comentario le hizo reír.

—Me dejas aliviado.

Entonces, su expresión se volvió pensativa mientras le acariciaba con aire ausente la mandíbula con el pulgar.

—¿Y si le sugiero a sir Gawain que hagamos algún plan preliminar durante los próximos días basándonos en la suposición de que Isabella está en la fortaleza? Ello me permitiría reunirme con alguno de vuestros otros agentes y podríamos estar dispuestos para partir a Argel en un santiamén, en cuanto recibiéramos la confirmación.

Su sonrisa se volvió brillante.

—Eso es precisamente lo que deseaba.

Max se inclinó para besarle la punta de la nariz y luego miró hacia la gruta por encima de su hombro.

—Por lo menos, esto resuelve nuestro problema de intimidad. No disfrutaba con la idea de entrar sigilosamente en tu dormitorio como un ladrón para robar unas horas contigo. Es decir, en el caso que quieras compartir tu refugio conmigo.

Caro apretó los labios, pensativa, como si simulara debatir la cuestión.

—Podría dejarme convencer. Como dices, necesito aprender a tener paciencia y acaso tú podrías enseñarme. Con frecuencia me han dicho que soy una alumna excelente.

Una lenta sonrisa, irresistible por su encanto masculino, asomó a su boca mientras inclinaba la cabeza.

—Bien, entonces, ángel, si insistes…

Capítulo 10

—¿Dices que Apolo creó este lago para que Cyrene se bañase? —murmuró Max perezosamente tres días después por la tarde.

Estaban tendidos desnudos en un saliente rocoso cerca de la cascada, impregnados de luz solar, Max de espaldas y Caro semi-adormilada sobre su estómago, a su lado, apoyando la mejilla en sus brazos.

Ante su escéptico y divertido tono, Caro le devolvió una soñolienta sonrisa.

—Eso dice la leyenda. Aún más lógico, las fuerzas de la naturaleza formaron el lago. La lluvia se recoge aquí, en este pequeño valle, junto con el caudal de varios manantiales calientes que se originan más arriba. Nuestras dos montañas fueron volcanes en otro tiempo y aún generan calor… Por ello los romanos los aprovecharon para construir sus baños.

—Los romanos tuvieron una idea acertada —observó él, cerrando los ojos y suspirando, satisfecho—. Pero me alegro de que no estropearan este lugar.

Max reconoció que el escenario tenía mucho que ver con su encanto. El escondite de Caro era increíblemente hermoso, esplendoroso y salvaje, realmente un paraíso seductor. Pero también era un refugio. Podía sentir sus efectos curativos mientras yacía dejando que el dorado calor caldease su cuerpo y que la paz se infiltrase en su alma.

Sin embargo, la propia Caro había demostrado ser un remedio mucho más profundo incluso que la tranquilidad. Ella había sosegado la inquietud de su mente, por no decir de su cuerpo.

A cambio, él había tratado de calmar la inquietad de ella. Ambos se habían encontrado allí en su gruta secreta cada día desde hacía tres, pasando largas horas de exploración sensual, entregándose al frenesí y deseo de nuevos amantes. Su pasión era alternativamente apremiante y tierna, y para Caro, un ejercicio para aprender a ser paciente. Max podía ver que ella aún estaba irritada ante el retraso en rescatar a su amiga cautiva, pero que realizaba un esfuerzo visible por reprimir su ansiedad.

Max abrió los ojos y volvió la cabeza para mirarla. El sol resplandecía espléndidamente bañando su cremosa carne con luz dorada, y una vez más, excitando su deseo por ella.

Extendió la mano para tocarle los brillantes cabellos, esforzándose por hacer enmudecer la desgarradora crudeza de su deseo.

Precisamente entonces sonó un agudo ululato sobre el torrente de la cascada; procedía de las ramas del roble que colgaba sobre el saliente en el que estaban. Max se irguió con brusquedad, como si hubiera oído un disparo.

—¿Qué diablos…?

—No hay que alarmarse —dijo Caro con voz tranquilizadora. Se puso de rodillas y escudriñó entre las hojas—. ¡Hola, George!

Max vio una bolita de peluche de color castaño que estaba casi oculta por el follaje. Una lechuza, al parecer.

El ave ahuecó las alas, profirió otro quejumbroso ululato y se movió por la rama, aproximándose a Caro.

—Es George —murmuró, sonriendo—, una lechuza de la familia de los estrígidos. La encontré aquí con una ala rota hace dos años.

Max pensó que George parecía pequeña para ser una lechuza, pero tenía sus enormes ojos fijados penetrantemente en el desconocido intruso.

—¿De modo que cuidaste a George hasta que se recuperó?

—Sí; tardó semanas. Preparé una tablilla y la mantuve atendida y alimentada hasta que sanó. Pero incluso después de ponerla en libertad decidió quedarse aquí. Aunque sólo suele venir por las noches. Debe haber sentido curiosidad al verte —miró a Max—. Siento que te haya sobresaltado.

Él se pasó la mano toscamente por la cara.

—Los ruidos intensos suelen producirme ese efecto.

Caro asintió; comprendía su reacción.

—Es un padecimiento habitual en los veteranos de guerra —hizo una pausa—. ¿Quieres hablar de ello? Suelo tener fama de ser buena oyente. Y se dice que si uno puede enfrentarse a sus peores recuerdos, entonces puede enfrentarse a todo.

Max sintió que le recorría un estremecimiento. ¿Deseaba él hablarle de la pesadilla? ¿De las imágenes vividas que aún le atormentaban? ¿De su regimiento en medio de una batalla cargando contra una posición de artillería francesa, luchando entre un ciego caos de humo y sangre? El estruendo del cañón, el terreno estallando bajo sus pies. El relincho de su caballo mientras caía. Philip regresando en su busca, tendiéndole la mano para salvarle.

—No —dijo, cerrando los ojos y desviando la mirada—, no deseo hablar de ello.

A Caro le dio un vuelco el corazón ante la angustia que había visto destellar en sus ojos. Ella habría dado lo que fuese por aliviar ese dolor, incluso lo habría soportado ella misma. El coste de la guerra era terrible, pero Max había pagado un precio más alto que la mayoría.

Le tocó el brazo, deseosa de ofrecerle consuelo.

—Después de la primera noche que pasamos juntos —le dijo suavemente—, cuando te marchaste de Cyrene, yo siempre encendía velas por ti, rogando que estuvieras a salvo.

—Tus oraciones debieron funcionar —repuso él con voz tensa—, porque conseguí sobrevivir cuando otros murieron.

Ella no estaba segura de que sus oraciones hubieran funcionado; desde luego, Max aún vivía inmerso en el horror.

También ella tenía problemas para dormir. Hacía dos días, cuando se había adormilado tras una agotadora sesión de relaciones amorosas en la gruta, ella le había observado mientras yacía tendido en el jergón, admirando sus hermosos rasgos, la curva de sus pestañas como seda de ébano, su bien cincelada boca… Su repentino grito la había sobresaltado. Cuando comenzó a retorcer la cabeza en la almohada con el cuerpo estremecido, ella le había presionado con los dedos la frente, acariciándole con suavidad. Su contacto le había aliviado al instante y había vuelto a sumergirse en el sueño murmurando su nombre.

Sin embargo, ella sabía que Max aún necesitaba curarse, volver a sentirse entero.

También sabía que no podía obligarle a hablar de sus pesadillas, aunque descargarse de ellas le ayudaría.

Se levantó, recogió el frasco de vino que habían llevado con su almuerzo de pan con queso y escogió un camino a lo largo del saliente rocoso, más próximo a la cascada. Apenas a treinta centímetros de la cascada, se sentó en el borde mojado, oscilando las piernas en el vacío. Tras beber copiosamente alzó el rostro al sol y aguardó, confiando en que Max fuese como otras muchas criaturas heridas que cuidaba y que habían aprendido a confiar en ella.

Al cabo de un momento, Max la siguió de mala gana, reuniéndose con ella en el saliente.

En cuanto se hubo instalado a su lado, observó que una suave neblina giraba en torno a ella. Cuando le ofreció el frasco de vino, él lo aceptó.

El vino era dulce y fuerte. La neblina se disipaba, el sol caldeaba y era nutritivo. Reinó un prolongado silencio, interrumpido únicamente por el musical sonido de la cascada.

Max contempló el lago de color zafiro y se encontró pronunciando palabras que hacía cinco años que había mantenido enterradas en su interior,

—Perdí a un buen amigo en la guerra —dijo quedamente—. Era como un hermano para mí.

Caro dirigió una mirada escudriñadora de sus ojos grises a los de Max. Sin embargo, no lo presionó, tal como él esperaba.

—¿No tenías ningún hermano? ¿Algún otro familiar?

Max se sintió agradecido de que ella no hubiera hurgado en sus más profundas heridas.

—Sólo un anciano tío. Mis padres murieron de enfermedad cuando yo estaba en la Península.

—Lo siento.

—También yo, aunque nunca estuvimos muy unidos. Y desde que me incorporé al ejército, no los veía mucho. Era el modo paterno de mostrar su desaprobación por mi elección.

—¿No deseaba que fueses a la guerra? —Caro parecía más curiosa que sorprendida.

—No. En parte porque no quería perder a su único hijo —Max torció la boca en una mueca—. Pero según su opinión, se suponía que los hijos de la acaudalada alta burguesía no debían verter la sangre por su patria.

—Entonces, ¿por qué te incorporaste al ejército? Sin duda, el heredero de un vizcondado no necesitaría someterse a tal riesgo.

Max se removió hacia atrás, contra el saliente rocoso, recordando sus inflexibles discusiones con su padre.

—No era en absoluto necesario. Pero yo deseaba aventura y gloria, y asimismo una finalidad más importante en mi vida. Conseguir una diferencia en la acometida de Napoleón para conquistar el mundo conocido. Cuando Boney intentó invadir Inglaterra por segunda vez decidí que tenía que actuar.

Y Philip le había seguido.

Con la garganta tensa, Max miró hacia abajo, hacia el lago cuya cercana superficie espumeaba y se rizaba con la caída de la cascada. Su vida había sido muy parecida al lago, hasta que salió de Inglaterra y de su hogar para enfrentarse a la confusión de la batalla.

—Lo verdaderamente infernal es que mi amigo nunca habría ido a la guerra de no haber sido por mí. Y luego, cuatro años después…, Philip encontró la muerte tratando de salvarme —Max cerró los ojos con fuerza—. ¡Ojalá Dios hubiera querido que fuera yo!

Caro respondió con voz suave:

—Por eso llegaste a tales extremos para ayudar a John Yates cuando se estaba muriendo. Porque él había tratado de salvarte.

Max tragó saliva dificultosamente y, por fin, asintió.

—¿Y después de haber perdido a tu amigo? ¿Te quedaste en el ejército cuando podías haberlo abandonado?

—Me quedé para asegurarme de que la muerte de Philip significaba algo. Me proponía derrotar a los franceses o morir en el intento.

—Debiste echarle muchísimo de menos.

Lo había echado de menos desesperadamente. De muchachos habían sido inseparables. En su juventud, ambos habían asistido a Oxford. Juntos habían hecho travesuras, habían reído, habían practicado deporte y habían gastado bromas pesadas, e incluso habían perseguido a las mismas mujeres frívolas…, y habían luchado codo con codo. En más de una ocasión se habían salvado la vida mutuamente. Hasta la última vez.

—Imagino que tu vida es ahora muy diferente —murmuró Caro ante el silencio de Max—. Si yo hubiera estado al mando de cientos de hombres durante tantos años como tú, creo que ahora, en ocasiones, me sentiría muy solo.

Apretó los dedos alrededor del frasco. En ocasiones, estaba solo. Había perdido las cosas más importantes de su vida: su familia, sus amigos más íntimos. Tras la muerte de Philip se había aislado de todos sus compañeros oficiales. Ya no sentía ninguna alegría. ¡Oh, sí!, había perdido muchísimo.

Con la respiración agitada, Max interrumpió sus morosos pensamientos comprendiendo cuan insostenibles eran. Otros habían perdido mucho más que él, como vidas y miembros. Otros se habían sacrificado mucho más que él.

Y la soledad era la carga que tenía que soportar. Su castigo por la muerte de Philip.

Inclinó el frasco sobre sus labios y bebió.

—He oído decir —dijo por fin Caro— que los soldados en la guerra forman unos vínculos que pueden ser más íntimos que los de la mayoría de los hermanos. ¿Es eso cierto?

Viendo mentalmente la imagen del rostro de Philip riendo, Max trató de liberarse de su sombrío talante.

—Es cierto. Formas un vínculo cuando soportas tantas cosas juntos…, todas las penurias y desdichas de numerosas campañas. Echo de menos aquella camaradería…

Se calló y miró de reojo a Caro, frunciendo el cejo.

—¿Estás tratando de fisgonear en todos mis secretos?

—No, desde luego que no —repuso, aunque su tranquila sonrisa expresaba algo diferente.

Max sintió que se aliviaba en su interior la sombría tensión. La arremolinada niebla había formado un prisma de arco iris en torno al rostro de Caro y había proyectado mechones de negros cabellos rizados en sus sienes. No podía recordar haberla visto nunca tan encantadora.

Le recogió un rizo errante tras la oreja.

—Entonces ¿por qué diablos estoy acabando por contarte cosas que nunca le he dicho a nadie?

—Posiblemente porque aquí puedes bajar tu guardia —extendió una mano por el lago—. Esta isla es muy especial. Este lugar es muy especial.

No, se dijo Max; ella era especial, con su tacto curativo, su ternura. Y tenía los labios mojados de vino.

Concentró la mirada en su boca.

Caro le había entregado voluntariamente su cuerpo, pero su necesidad de ella era más profunda que un simple apetito carnal. Si simplemente deseara aliviar el dolor de sus ingles, podía haberse cuidado de sí mismo como había hecho infinitas veces estando de campaña. O podía haber disfrutado de los encantos de media docena de bellezas isleñas que habían tratado de atraerle desde su llegada. Sólo había un cuerpo femenino que él ansiaba; podía haberse saciado con Caro y haber acabado con ello. Pero deseaba, necesitaba mucho más.

Sólo Caro podía aliviar el dolor de su alma. Sólo ella podía alejar la oscuridad.

Cuando Caro le miró, le invadió el deseo. Necesitando tocarla, Max enmarcó dulcemente su rostro con sus palmas. Y cuando Caro le ofreció los labios, él gimió con suavidad y la besó fervientemente. Quería beberse hasta el último grado de su consuelo, aceptando su ardiente y dulce compañía como un don muy querido.

Caro se sentía aturdida cuando Max la acompañó a su casa casi a las tres de la mañana con una luna menguante iluminando su camino. La serena belleza de la noche, unida a la pasión de Max, la habían llenado de una sensación de tranquilidad. Sin embargo, reconocía que aquél era su principal problema. Estaba fallando a la promesa que se había hecho a sí misma.

Había pensado que estaría a salvo en su gruta. Por ello, había decidido llevar allí a Max en lugar de a las ruinas. Ambos lugares eran encantadores y curativos por derecho propio, pero había pensado que en territorio privado podría controlarse mejor.

Sin embargo, su plan de mantener su relación en algo puramente físico e impersonal estaba resintiéndose gravemente.

Sabía que debía culpar más a Max que a nadie por su debilidad. Él la hacía sentirse hermosa. Él la hacía sentirse deseable y femenina, extrayendo de ella la profunda sensualidad que siempre había reprimido. Por primera vez en su vida, había comenzado a sentir su poder femenino. Era cautivador descubrir que podía hacer que una criatura masculina tan poderosa como Max respondiera tan salvajemente a su contacto.

Y su tierno consuelo le había facilitado a ella reprimir su ansiedad por la pérdida de su amiga. Max comprendía su apremio y había organizado una reunión para dentro de dos días a fin de comenzar a planear la expedición a Berbería.

Y luego estaba su dolor y su instintiva ansia de desterrar las sombras de sus ojos.

Bruscamente, los contrapuestos sentimientos de Caro se desvanecieron cuando en la carretera, entre la oscuridad, distinguió a un jinete que avanzaba hacia ellos. Para su sorpresa, reconoció a John Yates. Y puesto que se encontraba cerca de su casa, supuso que había ido en su busca.

John espoleó el caballo para que avanzase más de prisa y se detuvo cuando llegó junto a ellos.

—Tus sospechas eran ciertas —le dijo a Caro en voz baja—. Tengo pruebas.

—¿Pruebas de qué?

—De que mi encantadora Danielle no es lo que parece —su tono era sombrío—. Después de que me avisaste le preparé una trampa tal como me habías sugerido. Esta tarde… dejé que me sedujera y luego simulé dormirme. Había dejado un diario donde ella pudiera encontrarlo.

—¿Y se tragó el anzuelo?

John asintió con tristeza.

—Se volcó en la lectora del diario y tomó copiosas notas. Desde luego, allí no había ninguna prueba incriminatoria para que ella la encontrase porque yo había falsificado todas las anotaciones.

—¿Tienes alguna idea de lo que estaba buscando?

—Por las preguntas inquisitivas que me ha formulado durante estos últimos días y los escasos comentarios que dejó escapar… estoy casi seguro de que desea conocer las identidades de todos los guardianes.

Caro comprendió que era prueba de su excitación que hubiera utilizado el calificativo de los miembros de la orden. Dirigió una ojeada a Max confiando en que él no lo hubiese advertido, pero parecía centrado en la historia de John.

—De ser así —prosiguió John lúgubremente—, ahora tiene una lista con nombres falsos. Estará buscando a una docena de agentes que no existen. Salvo usted, señor —miró a Max—. Añadí su nombre a una de las anotaciones. Pensé que parecería más verosímil si reconocía por lo menos uno de los nombres de la lista.

—¿La indujo a creer que yo soy uno de los agentes del Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Sí.

Caro les interrumpió para volver a centrar el tema en Danielle Newham.

—Ella no puede estar trabajando sola, por su cuenta. Necesitamos descubrir para quién lo hace.

—Lo sé. Debe ser capturada e interrogada.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—No estoy seguro. Se escabulló mientras creía que yo aún dormía. Supongo que regresó a la ciudad, al alojamiento que comparte con su hermano…, posiblemente con el fin de hacer las maletas.

—¿Cree que piensa marcharse de la isla?

—Me temo que sí —repuso John, sombrío—. Por el modo furtivo en que se comportó no me sorprendería que trate de escapar esta noche. Por ello he venido en tu busca. Yo solo no podía detenerlos.

—¿Y qué hay de Ryder? ¿Se lo has pedido a él?

John bajó la mirada.

—No he tratado de buscarle. He acudido primero a ti. Preferiría zanjar esto antes que tener que confesar a sir Gawain que me he dejado engañar por una intrigante traidora.

Caro asintió, comprendiendo que John deseara ocultar su credulidad. Y si conseguían descubrir quién había empleado a Danielle, entonces, por lo menos, podrían salvar algunas pistas valiosas de un potencial desastre.

—Podemos contar con la ayuda de Santos —dijo ella.

—Supongo que tienes razón.

Sabía por qué John no se lo discutía. El español vivía con su extensa familia en la ciudad, cerca de su taberna, que daba al puerto. Probablemente estaría en casa durmiendo, pero como anterior contrabandista sería sumamente valioso si los Newham intentaban escapar por mar aquella noche. Santos conocía todos los trucos de la navegación nocturna.

—¿Pueden ellos embarcar esta noche? —preguntó John, como si leyera sus pensamientos.

Caro miró a la luna, que pendía baja en el horizonte, y calculó que se pondría dentro de una hora aproximadamente.

—Es posible, si están dispuestos a estrellarse contra las rocas de la entrada del puerto. Pero probablemente habrán contratado a un experto capitán y su tripulación —frunció los labios—. Primero deberíamos comprobar el puerto. Si no encontramos allí a los Newham podemos buscarlos en su alojamiento.

—Eso sería lo más prudente —John dirigió la mirada a Max—. ¿Nos acompañará, señor?

—Desde luego. Pero si temen que pueda haber lucha, ¿no deberíamos ir armados?

—Yo llevo dos pistolas encima —dijo John, dándose una palmadita en la cintura.

Caro añadió.

—Yo tengo más armas en casa. Y si hemos de subir a un barco, sería mejor que me quitase las faldas.

John, en silencioso acuerdo, hizo girar el caballo, y los tres se dirigieron a los establos de Caro.

Max frunció el cejo. Con el firme apremio de proteger a Caro, deseaba prohibirle su participación. Pero mantuvo sus reservas para sí mismo, sabiendo que debía guardarse muy bien de sugerirle que se quedase a salvo, fuera de peligro. A ella se la veía ya totalmente decidida y centrada en la cuestión. Y cuando llegaron al patio del establo saltó ágilmente del caballo y desapareció dentro de la casa.

Regresó poco después. Vestía un atavío masculino negro como los combatientes de guerrillas que Max había conocido en España. La miró intensamente; le resultaba difícil conciliar a aquella Caro con la amante sensual que había pasado muchas de las últimas horas en sus brazos.

Ella iba equipada con cuatro pistolas, y dos se las tendió a él.

—¿Están cargadas? —preguntó Max, aceptando asimismo de ella la pólvora y las municiones.

—Desde luego —con resuelta eficacia montó en su caballo, y se dirigió a John mientras abría la marcha por el patio—: He estado pensando… que deberíamos ir en busca del capitán Biddick, por si necesitamos zarpar tras ellos.

John asintió, y Caro espoleó la montura, dejando que los dos antiguos oficiales de caballería siguieran su rápido paso.

Se separaron al llegar a la ciudad; John se dirigió a la residencia del capitán Biddick, y Caro y Max fueron en busca de Santos Verra.

Despertaron a Verra de un profundo sueño y le pusieron rápidamente al corriente de la situación. El español sonrió exhibiendo los blancos dientes en su moreno rostro y les dijo que se vestiría en un momento.

En breve se reunían con los demás fuera de la taberna, donde desmontaron y ataron a los caballos.

—Procurad ser silenciosos —murmuró Caro tanto a John como a Max—. Los sonidos se difunden fácilmente sobre las aguas.

Recorrieron a pie la escarpada y adoquinada carretera que conducía al puerto y se refugiaron en silencio tras el último edificio, con el fin de observar bajo la colina.

Las oscuras aguas del fondo rielaban a la luz de la luna. Verra señaló sin hablar y Max comprendió inmediatamente cuál era su conclusión.

Entre la miríada de naves que estaban ancladas sólo una pequeña goleta de dos mástiles tenía luces de faroles a bordo, luces que iluminaban la lona desplegada.

—Al parecer sus sospechas son ciertas —murmuró Verra torvamente—. Están enarbolando las velas.

Capítulo 11

Max retrocedió en silencio entre las encubridoras sombras y los demás le siguieron.

—De modo que para capturar a nuestros espías debemos abordar y asumir el control de esa goleta —murmuró.

—Sin ser vistos —añadió Caro quedamente.

—Si remamos en un pequeño esquife probablemente no seremos detectados —dijo Santos Verra.

—Yo, desde luego, puedo remar pese a mi pata de palo —se ofreció John Yates—, pero debería ser quien se enfrentase a Danielle.

Verra asintió.

—Los demás formaremos un equipo de abordaje mientras Yates se queda en el esquife. Una vez que hayamos asumido el control, él puede subir a bordo.

—¿Y luego? —preguntó Max.

—Luego, arrestaremos a los Newham en nombre de la corona —dijo Yates, inflexible.

—¿Tiene sir Gawain esa potestad?

—Tiene absoluta potestad sobre todo y sobre todos en estas aguas.

Entonces, intervino Caro.

—Deberíamos buscar pruebas contra ellos, en particular la lista de Danielle. Eso sería suficiente para demostrar a sir Gawain su culpabilidad.

—Sí —convino Yates—. Después los conduciremos al castillo y sir Gawain podrá decidir el mejor modo de tratar con ellos —se dirigió a Max—. Señor, usted debería asumir el mando y dirigir el equipo de abordaje.

Max enarcó una ceja, esperando que aquello fuese discutido, pero los demás aceptaron de buen grado.

—Muy bien. ¿Qué clase de resistencia podemos esperar encontrarnos?

—Conozco al dueño de la goleta —repuso el capitán Biddick—. Cuando se vea desafiado, no ofrecerá gran resistencia.

—Pero los Newham es probable que sí lo hagan —intervino Caro.

Max la miró.

—¿Puede encargarse de Danielle?

—Confío en que sí —su quedo tono era seco.

—Entonces, yo me cuidaré de su hermano, Peter. Biddick, usted se encargará del capitán del barco. Verra, usted tendrá que vérselas con el resto de la tripulación.

Verra sonrió ampliamente.

—Será un placer, señor.

—Ahora debemos irnos —dijo Caro, señalando la goleta.

El navío había comenzado a moverse. Sólo discurría una tenue brisa que funcionaba a su favor, puesto que la goleta tendría dificultades para hinchar las velas; pero ya se estaba dirigiendo hacia el angosto estrecho de la entrada del puerto, preparándose para franquear las traicioneras rocas de ambos lados.

—¿Nos encontrará un esquife, señor Verra? —preguntó Max.

Uno tras otro avanzaron lentamente por la escarpada colina que zigzagueaba hacia el puerto. Max dejó que Verra abriese la marcha, observando cómo el contrabandista escudriñaba las múltiples barcas amarradas en el muelle y localizaba un esquife que convenía a sus propósitos. Caro también parecía saber exactamente lo que estaba haciendo mientras colaboraba, silenciosa y eficaz, con Verra para soltar amarras.

Ella se hizo cargo de la caña del timón en tanto los hombres manejaban los remos. John Yates se esforzó denodadamente en seguir el ritmo con inexorable determinación; le rechinaban los dientes a causa de la concentración. Y en breve, el esquife se estaba deslizando por las negras aguas y tan sólo se oía el tenue golpe de los remos.

Después de un gesto de Max pidiendo silencio, redujeron la marcha al encontrarse a la altura de su objetivo. Un rezón que pendía sobre la barandilla de la goleta cerca de la popa por la parte del puerto les facilitó los medios de abordar la nave.

Verra fue el primero en escalar mano sobre mano por la cuerda. Se detuvo para mirar por encima de la barandilla y luego, señalando que todo estaba despejado, saltó sobre el borde y se perdió de vista.

Max le siguió. Se dejó caer silenciosamente en cubierta y luego se movió con rapidez para agazaparse detrás de unos barriles que estaban amarrados junto al mástil principal. No pudo distinguir a ninguno de los Newham; simplemente vio a media docena de miembros de la tripulación que estaban ocupados con velas y cuerdas. El hombre que estaba al timón, vociferando órdenes en español, era sin duda el patrón de la goleta.

Se preguntó si Caro tendría problemas con la cuerda, pero ella apareció casi al instante, de modo que su pretensión de haber recibido una preparación insólita para ser una mujer quedó aún más justificada.

En breve, la siguió el capitán Biddick. Como estaba planeado, Yates se quedó en el esquife, hasta que le echaron una escalera de cuerda. En el momento en que llegó a bordo, Max dio la señal de comenzar.

Cruzó la cubierta y apretó el cañón de su pistola contra la base del cráneo del patrón.

—Señor, usted me entregará este barco, por favor, y arriará las velas. A sir Gawain Olwen le gustaría interrogar a sus pasajeros.

Aparte de proferir un áspero gruñido de sorpresa, el patrón no formuló ninguna protesta mientras obedecía rápidamente. Y la tripulación siguió de inmediato su ejemplo, rindiéndose sin luchar.

Max dejó a Biddick vigilando al capitán español y se reunió con Caro, que aguardaba en la escotilla que conducía a la cubierta inferior. Max abrió la marcha y descendieron por la escalera en busca de los Newham.

Encontraron a Danielle y a su hermano en el primer camarote sentados ante una mesita; disfrutaban de unos vasos de vino, según supuso Max, a modo de celebración. Pero la satisfecha sonrisa de Danielle se convirtió en auténtica alarma cuando al alzar la vista descubrió las dos pistolas de Caro encañonándola.

Peter se puso en pie bruscamente, como si se dispusiera a huir, pero al ver la pistola de Max apuntando a su pecho, se lo pensó mejor y decidió no moverse. Levantó las manos y volvió a dejarse caer en la silla.

—¿Qué significa esto? —preguntó Danielle con voz estridente.

—Creo que lo sabe —repuso Caro, mordaz.

Se metió una pistola en la cinturilla de los pantalones y comenzó a buscar por el camarote, empezando por la bolsa de Danielle y los bolsillos de su capa.

—¡Esto es indignante! —protestó la mujer precisamente cuando entraba John Yates.

Éste llevaba dos trozos de cuerda, y uno lo utilizó para atarle las manos a Danielle, pese a sus vociferantes protestas. Max vio cómo ella mostraba una mueca de dolor cuando él apretó los nudos. Yates parecía estar complaciéndose en tenerla a su merced, pero Max decidió que en tanto que él controlase su ira y se abstuviera de causar verdadero daño a sus prisioneros se merecía el honor de interrogar a su traicionera novia.

Precisamente entonces, Caro abrió una maleta que había sido guardada bajo la litera y descubrió una bolsita de cuero que contenía un fajo de papeles. Danielle se quedó sospechosamente silenciosa mientras Caro examinaba con detenimiento su hallazgo.

Se los mostró a Yates, que asintió ceñudo y entornó los ojos enfurecido ante la belleza de cabellos castaño rojizo.

Danielle irguió la barbilla con altanero desafío.

—¿De qué me están acusando? No he cometido ningún crimen.

—Tal vez no un crimen, pero me has traicionado —repuso John en tono amargo aunque controlado.

—No sé qué quieres decir.

Él la miró con mordaz desprecio.

—Creíste que podías engañarme, querida, pero el diario que con tanto entusiasmo examinaste estaba falseado.

Se quedó boquiabierta, pero sólo por un instante.

—Sólo tenía curiosidad —repuso, recuperándose rápidamente.

—¿Qué estabas buscando? ¿Una lista?

Danielle permaneció obstinadamente muda.

—¿Quién te ha contratado?

—No tengo nada que decirte.

—Entonces, se lo confesarás a sir Gawain. Veremos qué cómodas encuentras las mazmorras de su castillo. Estarás encarcelada allí largo tiempo, hasta que decidas decirnos para quién trabajas.

—¡No podéis retenerme contra mi voluntad!

John sonrió sin humor.

—No me gusta contradecir a una dama, pero desde luego podemos.

—Formularé una petición al gobernador de la isla.

—Petición rechazada. Descubrirás que las normas de sir Gawain constituyen la ley de Cyrene y que el gobernador es muy complaciente con sus deseos. También deberías saber que si decides no cooperar, sir Gawain te enviará a las colonias penales de Australia. Cuando hayas pasado meses encerrada junto con otros convictos, supongo que estarás deseosa de hablar.

Los ojos de Danielle reflejaron consternación ante aquella amenaza y desvió la mirada.

Comprobando los nudos por última vez, John fue hacia el hermano, que había estado sentado tranquilamente todo aquel tiempo. Pero cuando iba a atarle las manos, el hombre se levantó de un salto, empujó a un lado a John y echó a correr hacia la puerta.

Caro le apuntó con la pistola al muslo derecho y le habría disparado si Max no la hubiese cogido por el brazo.

—No es necesario dispararle. Déjalo marchar.

Ella le dirigió una fiera mirada, claramente frustrada por su intervención.

—No puede ir muy lejos.

Un poco después, quedó demostrado que Max estaba en lo cierto. Cuando hicieron salir a Danielle del camarote y subir a cubierta encontraron a Peter tendido boca abajo cerca de la barandilla mientras que un sonriente Santos Verra se hallaba sobre él, pisándole con fuerza con su bota en la zona lumbar.

El talante del capitán Biddick parecía igual de jovial mientras tiraba de Peter para que se pusiera en pie.

—Hemos capturado a una vil rata de cloaca —dijo.

El capitán se hizo cargo de atar expertamente al señor Peter Newham. Luego, bajaron a sus reacios prisioneros al esquife y los condujeron remando hasta la playa.

Por entonces, la luna se había escondido tras el horizonte, por lo que sólo contaban con la luz de las estrellas mientras aguardaban a que Verra consiguiese un coche y un tiro. Hicieron entrar en él a los prisioneros acompañados de Yates y Biddick en el papel de vigilantes, mientras Verra actuaba como cochero y los conducía al castillo.

Caro y Max fueron en busca de sus caballos ensillados y cabalgaron tras el coche.

Las estrellas brillaban como diamantes en el negro terciopelo del cielo mientras la noche los envolvía. Todo estaba en silencio, salvo por el traqueteo de las ruedas del coche y el ruido de los cascos de los caballos.

Caro se sintió invadida por el cansancio, aunque la aliviaba haber logrado impedir la huida de los Newham.

Sin embargo, su alivio fue efímero puesto que Max comenzó a formularle preguntas inquisitivas.

—¿Los detendrá sir Gawain durante mucho tiempo?

—El tiempo que tardemos en descubrir qué estaban buscando y quién los ha contratado.

—¿Serán enviados a Australia?

—Probablemente no, aunque es posible que sir Gawain lo utilice como una amenaza.

—Pero no serán procesados por espionaje.

—No —repuso Caro—. No deseamos la publicidad de un juicio.

—Preferís el secreto.

Al distinguir un extraño tono en su voz, se removió incómoda en la silla.

—Estoy segura de que comprenderás que prefiramos no hacer públicas nuestras actividades. Y es muy posible que sir Gawain no haga nada para castigar a Danielle y a su hermano. En lugar de ello puede decidirse por ponerlos en libertad y dejarles regresar a Inglaterra. De ser así, hará que los sigan. Pero primero avisará a nuestros agentes en Inglaterra y, puesto que ahora estamos prevenidos, continuaremos en guardia.

Se produjo una larga pausa hasta que Max dijo suavemente:

—Dime: ¿qué es exactamente un guardián?

Caro sintió que le daba un vuelco el corazón.

—Es sólo el nombre que le damos a nuestra división del Ministerio de Asuntos Exteriores.

Por el modo en que Max escudriñaba su rostro en la oscuridad no estuvo segura de que hubiese aceptado su explicación. Tampoco la consolaron sus siguientes palabras.

—Vuestra división parece en extremo bien organizada. Y sir Gawain parece contar con un amplio grado de recursos a su disposición. ¿Formas tú también parte del Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Sí, desde luego.

Aquello por lo menos no era una mentira.

—Me resulta sorprendente que una sección de Asuntos Exteriores se haya establecido en una islita mediterránea.

—Creo que ya te lo expliqué. Nuestra proximidad a Europa es una ventaja para los asuntos del gobierno, aunque nuestro aislamiento puede ser un inconveniente en ocasiones.

—Pero ¿hay más que no me estás revelando?

—Tendrás que preguntárselo a sir Gawain —repuso ambiguamente.

—¿Y me lo dirá si se lo pregunto?

—Te ofreció un puesto entre nosotros. Si decides aceptar, estoy segura de que te dirá todo cuanto desees saber.

—Pero ¿antes no?

—Lo dudo.

Habría deseado poder mitigar las sospechas de Max, pero no podía hablarle de los guardianes por su cuenta sin la autorización de sir Gawain. Pero aquella posibilidad valía la pena perseguirla. Las acciones de Max aquella noche habían confirmado aún más su creciente convicción de que era un protector nato y que sería un espléndido guardián.

Si llegara a enterarse de la verdadera historia y el propósito de la orden, si comprendía la gravedad e importancia de lo que ellos hacían, tal vez se sentiría más inclinado a unirse a ellos.

—Pero desde luego hablaré con sir Gawain —dijo Caro—. Quizá pueda hacer una excepción en tu caso, considerando lo mucho que ya nos has ayudado.

Era casi una hora después cuando Caro conseguía hablar en privado con sir Gawain. Los Newham habían sido llevados al castillo e interrogados extensamente, y después Caro se había llevado al baronet aparte y había entablado una seria conversación con él.

Para su alivio, sir Gawain la acompañó al salón donde Max aguardaba.

—Señor Leighton, deseo expresarle mi agradecimiento por su generoso servicio —dijo mientras Max se levantaba del sofá—. La señorita Newham y su hermano podían haber causado un grave daño a nuestra organización. Llevar a cabo misiones en secreto es una ventaja esencial para nuestro éxito y exponer las identidades de nuestros miembros, sin duda, pondría en peligro nuestra eficacia, sin contar con que nuestros agentes se habrían convertido en objetivos potenciales de represalias.

—¿Y ella les ha dado el nombre de quién la contrató?

—Sí, así ha sido. Según dice, un inglés. Queda por comprobar cuan sincera ha sido su confesión, pero nuestros agentes en Inglaterra investigarán, por lo que podremos tomar las medidas apropiadas para protegernos. Sin embargo, hasta que sepamos que los Newham no representan un mayor peligro, permanecerán aquí en Cyrene, bajo arresto domiciliario.

Sir Gawain hizo una pausa.

—Caro me ha convencido de que usted se merece una mayor explicación de la que ha recibido hasta ahora. Y de que si confiamos en convencerle para que se una a nosotros es hora de que le mostremos en qué nos ocupamos. Caro, ¿haces tú los honores?

—Sí, desde luego —repuso ella al punto.

Max pudo detectar bastante euforia en su voz, mientras que el tono de sir Gawain permanecía solemne.

—Confío que comprenderá que le hagamos jurar que mantendrá el secreto, señor Leighton. Lo que va usted a ver es una creencia sagrada. Hablaremos cuando regrese.

Max asintió, desconcertado por la enigmática declaración del baronet, pero estaba dispuesto a seguir la corriente.

Acompañando a Caro, salieron juntos de la habitación. Max contuvo su curiosidad mientras ella le conducía a las profundidades del castillo y luego aún más abajo, a las dependencias de las mazmorras.

Ella utilizó una enorme llave para abrir una sólida puerta de roble y le introdujo en un oscuro y mohoso almacén. Tras encender una lámpara, abrió una puerta aún más enorme que cerró firmemente a sus espaldas, guiándole después a lo largo de un pasillo no muy ancho que descendía suavemente.

El aire era frío y olía a humedad, y tenía un fuerte toque salobre. Poco después, el pasillo acababa en una cueva cuyo suelo estaba cubierto de agua negra y ondulante.

—¿Es un lago subterráneo? —preguntó Max.

—Sí —repuso Caro, dirigiéndose hacia el primero de los tres botes de remos que estaban atados en un pequeño muelle de madera—. Aquí hay túneles cruzados que conectan con cuevas marinas.

Max miró a su alrededor para examinar aquella cueva. A la luz de la lámpara que se reflejaba en la roca pudo distinguir depósitos extrañamente configurados y excrecencias que se aferraban a los costados, brillantes de minerales, mientras carámbanos fantasmales goteaban del techo. Supuso que se trataría del resultado de manantiales y filtraciones de agua de lluvia durante infinitos siglos viendo el deslizante líquido brillo de humedad en varios lugares.

Las negras fisuras de las paredes, sin duda, eran los túneles que Caro había mencionado, estrechos pasajes que conducían en diferentes direcciones y comunicaban un laberinto de cuevas.

Caro aseguró la lámpara en la proa del bote de remos y luego aguardó a que Max se instalara para reunirse con él.

—Lo siento —se disculpó—, pero tendré que vendarte los ojos.

—¿Es realmente necesario tanto secreto?

—Te prometo que lo comprenderás en breve. Pero Max, antes de que nos vayamos, debes jurar por tu honor que nunca, jamás, revelarás lo que vas a ver.

Su expresión era de una gravedad que él nunca había visto en ella.

—Lo juro —dijo solemnemente, dejando que le vendase los ojos con un pañuelo.

Caro remó durante largo rato mientras Max aguardaba pacientemente sentado, sin ver. Por fin, se detuvo y guardó los remos. El aire era más fresco allí y parecía resonar en una peculiar cavidad. Podía distinguir el agua rompiendo con suavidad en las paredes rocosas, junto con un tenue susurro de olas distantes estrellándose contra la línea costera de la isla.

—Ahora puedes quitarte la venda —dijo Caro quedamente.

Max la obedeció de buen grado. Vio que estaban flotando en un inmenso lago en medio de una caverna grande y natural. La llama de la lámpara de aceite apenas penetraba en la oscuridad de la cámara abovedada, que tenía las dimensiones de una catedral.

Se le aceleró el pulso, sobrecogido, mientras contemplaba aquella magnificencia. Fantásticas formas y figuras los rodeaban. Enormes columnas y arcos se levantaban desde el lago y se fundían con las estalactitas, que desaparecían en la oscuridad del techo alto y curvo.

Incluso a la difusa luz, las increíbles formaciones resplandecían de color, desde un tono translúcido, pasando por un puro blanco cristalino, hasta un gris moteado con delicados matices de rojo y amarillo.

—Impresionante —murmuró, distinguiéndose en su voz un matiz reverente.

—Aún no hemos llegado.

Caro volvió a coger los remos y se dirigió al extremo más alejado de la cueva, que estaba agrietado y presentaba oscuras hendiduras y recovecos.

El agua del lago ondeaba como negro satén, pero Max fijaba su fascinada mirada en el espectacular entorno que los envolvía mientras la dorada luz de la lámpara se movía y deslizaba por la caverna en una danza misteriosa.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que Caro se estaba dirigiendo hacia una hendidura en especial, porque detectó un destello luminoso más adelante. El pasaje que ella había encontrado era bastante amplio para que pudiera deslizarse el pequeño bote y giraba varias veces.

En el extremo más alejado, el fulgor se intensificaba, pero cuando salieron del túnel, el repentino resplandor le cogió por sorpresa. En las paredes ardían antorchas cuyo brillo era tal que parecía que fuese de día.

Aquélla era una cueva más pequeña, de dimensiones más parecidas a la gruta de Caro, pero reinaba en ella una silenciosa quietud, como la de una capilla privada… o un templo.

Y como un templo, contenía lo que parecía ser un santuario. El agua acababa en un saliente rocoso. A unos seis metros atrás un breve tramo de peldaños toscamente tallados conducía a un altar exquisitamente forjado en oro y plata. Y allí estaba enmarcada una espada enorme, una arma magnífica, con hoja de acero y empuñadura de oro incrustada de joyas.

Max se quedó sin aliento, como si le hubiesen golpeado en la garganta. La luz relucía en las piedras preciosas, pero no era sólo la riqueza de la espada la que le había hechizado. Había una aura en ella que parecía notablemente poderosa, tal vez incluso mística.

—Esto es lo que sir Gawain quería decir como una creencia sagrada —dijo con voz agitaba.

—Sí.

Caro ató el bote de remos al saliente, saltó afuera y luego se puso a un lado para permitir que Max la siguiera. Él subió lentamente los peldaños para mirar más de cerca la espada.

Por un momento, mientras las llamas de la antorcha vacilaban y ardían a su alrededor, el mundo se desvaneció. Max se sintió envuelto en una extraña sensación. Una sensación de calma, de paz y, no obstante, repleta de inconfundible energía.

—¡Dios mío! —murmuró.

—Tú también lo sientes —dijo Caro sin necesitar respuesta.

—¿Qué es este lugar…, esta arma?

—Es la leyenda en persona.

—¿Leyenda?

—¿Qué sabes del rey Arturo?

—¿El mítico Arturo de Malory y Milton?

—No era un mito, Max. Fue muy real. Y ésta es su espada: Excalibur.

Aturdido y fascinado, Max paseó la mirada por la cueva para inmediatamente volverla a fijar una vez más en la espada.

—¿Cómo llegó hasta aquí?

—Es una historia bastante larga. Tal vez prefirieras sentarte.

A cada lado del altar unos peldaños de granito formaban bancos rocosos naturales. Caro le condujo a uno de la derecha, donde Max podía contemplar la espada mientras ella hablaba.

—Según la leyenda, Excalibur fue forjada por un elfo herrero en Avalon y entregada al rey Arturo por la Dama del Lago.

—Según las versiones que recuerdo haber leído —comentó Max—, la espada desapareció. Mientras yacía moribundo, Arturo ordenó a un caballero que devolviese la espada a la Dama.

—Sí. Invitó a sir Bedivere a que la arrojase a las aguas.

—Pero ¿la espada se salvó?

—Sí. Y la trajeron aquí los caballeros y seguidores exiliados de Arturo, incluido el primer sir Gawain.

Max frunció el cejo, examinando a Caro. Comprendió que hablaba totalmente en serio.

—Sir Gawain tenía fama de ser el mejor y más leal caballero de Arturo, pero según las narraciones fue asesinado.

—Quedó gravemente herido, pero no murió. En lugar de ello vino aquí como convaleciente. Incluso entonces Cyrene era un refugio para marginados —prosiguió ella con suave voz—. Sir Gawain y una veintena de caballeros que habían servido en la Tabla Redonda del rey Arturo se instalaron aquí, pero con un propósito más importante en mente. Su propia cruzada, si quieres saberlo.

Redujo aún más su tono de voz.

—Formaron una orden, Max. Los guardianes de Cyrene. Su propósito era proseguir con los nobles ideales de Arturo, defender el derecho y utilizar su poder para el bien. Se convirtieron en una sociedad secreta de protectores.

A Max se le puso la carne de gallina ante la visión que Caro le estaba pintando. Vaciló largo rato antes de responder.

—Si existe alguna verdad en toda esa historia eso debió haber ocurrido hace más de mil años. ¿Estás diciendo que la espada ha estado aquí durante todo ese tiempo?

—Estuvo escondida durante el reinado de los moros y el posterior dominio de España en Cyrene. Pero sí, siempre ha estado aquí mismo.

—¿Y los guardianes?

—Durante ese sombrío período de nuestra historia, la orden casi desapareció, pero resucitó durante las guerras civiles de Inglaterra.

—¿Por qué?

—Inicialmente para ayudar a los monárquicos perseguidos por el gobierno de Cromwell. Los guardianes ayudaron a infinitas víctimas a escapar al Nuevo Mundo y dieron refugio aquí, en Cyrene, a muchos otros marginados. Pero cuando concluyeron las guerras vieron la necesidad de proseguir con su causa. Alguien tenía que defender a los vulnerables, los indefensos, los oprimidos ilegalmente, de modo que se organizaron para hacer de Cyrene una permanente posesión británica. Los guardianes son actualmente responsables de proteger la isla para Gran Bretaña, según el Tratado de Utrecht.

Max enarcó las cejas mientras trataba de absorber la enormidad de lo que Caro le estaba contando.

—¿Y la conexión con el Ministerio de Asuntos Exteriores?

—Eso se produjo años después. Hace pocas décadas que formalizaron su estatus con el gobierno británico y se convirtieron en una arma secreta del Ministerio de Asuntos Exteriores. Desde entonces, los guardianes han sido utilizados para enfrentarse a gran número de graves desafíos, en especial los derivados de la Revolución francesa y la lucha contra Napoleón. Ellos rescataron a innumerables aristócratas de la guillotina; de hecho, mi padre era entonces uno de los principales líderes. Encontró la muerte hace unos años durante una misión para salvar a uno de nuestros agentes de los asesinos de Napoleón.

Su voz se convirtió en un susurro.

—Respecto a eso, nadie pudo saber la verdad sobre la muerte de mi padre ni sobre su vida.

—¿Por qué era necesario mantener tal secreto?

—Porque nuestra eficacia se vería gravemente perjudicada si nuestra existencia fuera del dominio público; por ello nos hemos esforzado tanto por mantener clandestinas nuestras actividades.

—¿Y sir Gawain dirige ahora la orden? ¿Deduzco que es un descendiente del original sir Gawain?

—Sí —Caro repuso a ambas preguntas—. El liderazgo de los Gawain fue pasando a través de las familias descendientes de los caballeros originales. Nuestro sir Gawain se halla al frente de la orden actual; decide qué misiones aceptar y a cuáles de nuestros agentes encargárselas.

—¿Cómo llega él a saber cuándo una misión está garantizada?

—A veces una petición de ayuda procede del gobierno británico. A veces de ciudadanos privados de numerosos países de toda Europa. Nuestros miembros están constantemente en guardia acerca de los medios para intervenir. Sir Gawain considera el mérito de cada caso en función de los riesgos.

Por primera vez desde que habían entrado en la cueva, Max esbozó una sonrisa.

—Tus amigos no me han dado la impresión de que tenían asumir riesgos. Mi primera impresión ha sido de una banda de audaces aventureros, de rebeldes.

—No nos preocupa el peligro, es cierto. Desde luego que apreciamos el valor. Y no siempre seguimos las normas. Pero también deseamos tener por lo menos una posibilidad de éxito. Como guardianes, hemos jurado cumplir nuestro deber de amparar y proteger, pero no queremos convertirnos simplemente en mártires. Si fuésemos tan necios y defendiésemos cualquier causa individual, aunque fuese justa o encomiable, ello sólo nos conduciría a la muerte. Y nuestra orden pronto tendría fin si todos desapareciésemos.

Ante aquel comentario, Max se encontró preguntándose quién pertenecía exactamente a los guardianes.

—¿Cuán importante es ahora la orden?

—Actualmente, residen en Cyrene como una docena de miembros activos, pero más de otros cincuenta están diseminados por Inglaterra y Europa, situados en los más altos niveles de la sociedad y el gobierno. Incluso contamos con algunos americanos. También tenemos dos oficiales franceses que eran agentes dobles en el equipo de Napoleón y que, falsificando informes, ayudaron a impedir que la armada francesa tratara de invadir Cyrene durante las dos últimas décadas. Tradicionalmente un hijo de cada familia que está en el poder en cada generación sirve a la orden, pero también pueden hacerlo las hijas. Y nuestros miembros cuentan con diversas procedencias: exiliados, aventureros, antiguas víctimas de la persecución… Algunas veces familias importantes envían aquí a sus hijos de mala fama para que se rediman.

De repente, a Max se le ocurrió una idea.

—¿Como a Christopher Thorne?

Caro sonrió.

—Como a Thorne. Tras un episodio especialmente infame durante la época universitaria de Thorne, su padre el duque se indignó de tal modo que rogó a sir Gawain que se encargase de reformarle.

—Deduzco que funcionó hasta cierto punto.

—Por lo menos, Thorne es uno de nuestros mejores agentes.

—¿Y Alex Ryder?

—Ryder era un mercenario que demostró sus cualidades hace varios años. Nadie resulta más eficaz que él moviéndose entre las sombras.

—¿Y qué hay de Santos Verra?

—Era un contrabandista insólitamente astuto que prestó a los guardianes una ayuda sumamente valiosa, por lo que fue invitado a unirse a nosotros.

Max agitó la cabeza, asombrado.

—Has dicho que las hijas pueden servir igual que los hijos. ¿Fue así como te convertiste en guardiana?

—Sí. Ocupé el lugar de mi padre a su muerte. Soy uno de los pocos miembros femeninos.

—He advertido que no tenías problemas en abordar la goleta esta noche.

—Porque me he entrenado para este papel durante gran parte de mi vida. Como no tenía ningún hijo para proseguir su obra, mi padre me educó para sucederle.

—Parece una tarea inmensa, por no decir costosa.

—Las misiones suelen ser caras. Necesitamos barcos rápidos, caballos, armas, dinero para sobornos y rescates… Algunas veces contratamos guías locales y mercenarios. Pero estamos bien financiados. Nuestros fondos proceden de varias fuentes: un tesoro de oro recuperado de un galeón español hundido, el gobierno británico, beneficiarios agradecidos por nuestros servicios; aquellos que no pueden pagarnos suelen ofrecer un premio. Y a veces, recibimos donaciones privadas de ciudadanos acaudalados que simplemente han oído historias de nuestras hazañas y desean apoyar nuestra causa. En algunos lugares de Europa, los rumores acerca de nuestra organización secreta se han convertido en leyenda.

Max se levantó del banco de piedra y se acercó una vez más a inspeccionar la espada. Tal vez el arma no estuviese realmente encantada, pero desde luego era sobrecogedora. E inconfundiblemente poseía una sensación espiritual.

Además, aunque no existiese ninguna verdad en las historias de su mítica creación, una reliquia como aquélla había servido para unir a los caballeros de Arturo restantes y les había facilitado una causa para formar pina.

Sir Gawain la había calificado de sagrada creencia. Como descendiente de los caballeros originarios, él debía de haber sido el encargado de mantener a salvo a Excalibur. O tal vez la propia espada ofrecía cierta dosis de protección a sus guardianes. Recordó que Caro había mencionado varios extraordinarios acontecimientos en la historia de la isla.

—Una vez me dijiste que una invasión morisca de Cyrene fue derrotada por una gran tormenta, y un asalto francés por la niebla. ¿Dice la leyenda que vuestra espada ejerce alguna influencia?

—Nos agrada creerlo así. Desde que Excalibur fue traída aquí, Cyrene ha sido invencible.

Cayendo en la tentación, deslizó la punta de un dedo por la enjoyada empuñadura. Los rubíes captaban el reflejo abrasador de la luz de las antorchas, pero parecían arder asimismo con un fuego propio.

—Supongo que no le mostráis esta espada a cualquiera.

—No. Sólo a los miembros jurados de los guardianes para completar nuestros ritos de iniciación. Pero sabíamos que era imposible que tú te unieras a nosotros a menos que comprendieras la importancia de lo que hacemos.

Max pensó que Caro había alcanzado su objetivo, porque él comprendía claramente la importancia de aquello. Lo que había pensado que era simplemente una sección del Ministerio de Asuntos Exteriores contenía un significado mucho más relevante: era una sociedad secreta de hombres y mujeres valerosos dedicados a una misión épica, unidos por el honor, para proteger nobles ideales.

Había sospechado que la isla albergaba secretos, pero aquello era mucho más de lo que él había imaginado cuando acompañó allí a Caro.

—Max… —Caro hizo una pausa, y luego dijo con queda convicción—: Deseamos que te unas a nosotros.

Max se apartó de la espada y se pasó toscamente la mano por los cabellos. Por muy especiales que fuesen los fines de la orden, estaba muy poco seguro de desear dedicarse a un futuro que podía conducir a la repetición de su antigua pesadilla.

—No tengo que daros mi respuesta ahora, ¿verdad?

—No. Sabemos que esta decisión no es sencilla.

Él dibujó una irónica sonrisa.

—Yo diría que no. Me estás pidiendo que abrace totalmente vuestra causa, que dedique mi vida a los guardianes.

—No tu vida. Sólo unos pocos años. Deberías saber que existen condiciones para nobles recién llegados que se instalan en nuestra isla. Salvo para aquellos a quienes se concede asilo, cualquier extraño de noble corazón que desea quedarse debe comprometerse por lo menos a cinco años de servicio. El estatuto de la isla lo requiere así.

—¿Y quién impone el estatuto? ¿Sir Gawain?

—Sí, él tiene poder de vida y muerte sobre todos los ciudadanos de Cyrene. El estatuto le confiere esa responsabilidad.

—¿Puede él honradamente condenar a muerte a alguien por decidir no unirse a la causa?

—No. Pero puede desterrar de Cyrene a quien le parezca, cargarlo de cadenas, confiscar cualquier propiedad…

—¿De modo que si decido quedarme aquí se me exigiría incorporarme a vuestra orden?

—Sí. Pero nuestros miembros contemplan el servicio a los guardianes como una vocación. Y tú dijiste que deseabas tener un propósito importante en tu vida.

—Eso fue hace mucho tiempo. Antes de la guerra.

Ella guardó silencio.

—Me siento honrado por vuestra fe en mí —dijo Max por fin—, pero necesito tiempo para decidir algo tan trascendental. Primero déjame llevar a cabo la misión en Berbería.

—Desde luego.

Caro contuvo con dificultades el apremio de seguir discutiendo. Por lo menos, Max no se había negado categóricamente como ella había esperado. Sin embargo, no abrigaba demasiadas esperanzas de que aceptase. Conociendo lo que sabía acerca de su pasado podía llegar a comprender el esfuerzo que le representaría simplemente participar en un intento de rescate.

Max era un guerrero perdido, un caballero errante que se había sentenciado a sí mismo al exilio emocional. Sentía en su corazón que él pertenecía allí, a los guardianes, pero lo que ella anhelaba y lo que él podía llegar a aceptar eran dos cosas distintas.

Para que Max abrazase la causa de los guardianes, primero debía aceptar sus demonios. Y Caro no estaba segura de que aquello llegase a suceder.

En cualquier caso, él tenía que decidir su propio futuro. Caro no podía impulsarle a ello.

Sólo podía confiar en que al final él decidiese unirse a ellos por voluntad propia.

Capítulo 12

Max tiró de las riendas ante el castillo de Olwen dos tardes después, examinando el enorme baluarte con ojos nuevos. Bañado a la luz del sol, el castillo resplandecía en tonos dorados, aunque por algún truco luminoso parecía casi etéreo.

Sin embargo, reconoció que su imaginación podía estar engañándole. Tras enterarse de la extraordinaria historia de los guardianes y contemplar la legendaria espada que protegían, estaba mucho más abierto a la idea de que toda la isla poseía un encanto especial.

No obstante, estaba plenamente convencido de que Caro poseía un atractivo singular.

La había admirado anteriormente, por las fuerzas superiores contra las que había luchado y los desafíos que había superado tratando de entrar en el campo masculino de la medicina. Ahora que sabía lo referente a los guardianes, su admiración aún se había incrementado.

No había visto a Caro desde aquella noche. Habían planeado encontrarse el día anterior en la gruta, pero ella le había enviado noticias diciéndole que el doctor Allenby se había acatarrado —sufría escalofríos y fiebres— y que ella tendría que asumir sus visitas por la isla durante los próximos días.

De todos modos, esperaba que ella asistiera a la conferencia de aquella tarde, en que se reunirían para establecer un plan preliminar de ataque para rescatar a lady Isabella.

De hecho, Caro ya estaba aguardando en el estudio de sir Gawain junto con John Yates y Alex Ryder cuando Max llegó. Pensó que parecía algo fatigada, como si cuidar de los pacientes del doctor Allenby ya le hubiese hecho mella. Pero su suave sonrisa sugería que se alegraba de verlo.

Cuando la habitación estuvo llena de guardianes, su sonrisa había desaparecido y su expresión denotaba por completo que estaba centrada y atenta. Por la tensión que reflejaba su rostro, Max pudo comprender que su apremio no había disminuido lo más mínimo.

Sir Gawain abrió la sesión haciendo las presentaciones. Además de Santos Verra y el capitán Biddick, se encontraban en la sala otros seis hombres. Max se familiarizó con sus habilidades individuales antes de asumir el control de la conversación.

—Por el momento, suponemos que lady Isabella está retenida en la fortaleza del jefe —manifestó al principio—. Nuestro primer objetivo consiste en encontrar un medio de entrar en la fortaleza. El segundo en sacarla de allí a salvo y escapar ilesos de Berbería. Existen tres principios básicos que me gusta seguir al elaborar las tácticas —añadió—: Procurar que los planes sean lo más sencillos posible; si nuestra idea original sale mal, estar dispuestos para un rápido cambio de ejecución, y preparar nuestra retirada cuidadosamente, tal como planificamos la entrada. Antes de que podamos siquiera comenzar a organizamos, necesitamos comprender los desafíos a los que nos enfrentaremos.

Se acercaron a una mesa y se concentraron en el mapa del reino de Argel.

Uno de los hombres que conocía bien el país describió la dificultad del terreno al sureste de Argel. Serían dos días agotadores cruzando un yermo árido y luego a través de varios traidores desfiladeros montañosos antes de llegar a la fortaleza del jefe bereber. Además, su expedición sería aún más complicada por las costumbres y la cultura de un país extraño. Y los bereberes estaban considerados como los más fieros luchadores de Berbería.

—Sería suicida tratar de entrar provocando una explosión en la fortaleza —dijo Max, por fin—, de modo que necesitamos contar con un subterfugio para acceder a ella.

—Pero ¿no sería más fácil ofrecer una cantidad por lady Isabella a su captor? —preguntó Yates.

Sir Gawain negó con la cabeza.

—No podemos correr el riesgo de revelar nuestros propósitos. Si el jefe se niega a venderla, entonces rescatarla será mucho más peligroso porque estarán alertados de nuestro objetivo y se pondrán en guardia —dirigió su mirada a Max—. ¿Qué sugiere, señor Leighton?

—Que sobornemos a alguien para entrar en la fortaleza.

—¿Qué podría desear un jefe militar hasta tal punto que bajase su guardia para permitirnos entrar? —preguntó Caro.

—Armas —repuso Ryder al punto—. Específicamente, rifles. No existe un guerrero bereber vivo que no esté dispuesto a pagar una pequeña fortuna por conseguir el último modelo de carabina.

—De modo que enviaremos a alguien para que venda rifles —reflexionó Yates—. Pero ¿a quién? ¿A Hawkhurst?

Ryder también respondió a esa pregunta.

—No será Hawk. Es demasiado conocido en Berbería y habría complicaciones la próxima vez que regresara. Necesitamos a alguien desconocido.

—Yo estoy dispuesto a ofrecerme —dijo Max.

—Entonces, necesita una razón verosímil para abordar al jefe.

—¿Tal vez como un cazador? Podría fingir ser un deportista ansioso de cazar las presas más peligrosas.

—¿Leones?

El experto de Berbería asintió.

—Esa zona montañosa de Berbería es un excelente terreno para la caza de leones.

—¿Y qué sucederá si es admitido? —preguntó Yates—. Siendo un hombre, no puede tener acceso al harén de un jeque.

—Pero yo sí —dijo Caro—. Seré yo quien encuentre a Isabella y decida el mejor modo de sacarla de allí.

Max la miró a los ojos y asintió, reacio. Deploraba pensar que Caro debía arriesgar su vida, pero ella era la única capaz de infiltrarse en un harén.

—Supongo que podría pasar como mi esclava.

Ella enarcó las cejas.

—¿Su esclava?

—Sería creíble y explicaría su presencia. ¿Por qué si no formaría parte una mujer de una partida de cazadores? Desde luego que primero tendrá que tomar lecciones de servilismo.

Por un momento, sus ojos grises relampaguearon; luego, curvó la boca con involuntaria diversión.

—¿Piensa que alguien creerá tan evidente pretexto?

Max le devolvió una sinuosa sonrisa.

—Tal vez si usted practica con mucha diligencia.

—¿Y qué papel interpretaré yo? —preguntó Ryder, interrumpiendo su intercambio.

Max se volvió hacia él.

—Usted será el experto en municiones —repuso—. Le necesitaremos para crear una distracción, a fin de poder escapar de la fortaleza sin ser detectados. Y posiblemente para preparar algunos explosivos que cubran nuestra retirada en caso de que seamos perseguidos.

—¿Quiere decir si debemos salir luchando?

—Sí.

Sir Gawain hizo una mueca.

—Preferiría que realizasen su misión sin tener que matar ni herir a inocentes espectadores. El único crimen del jefe fue comprar una esclava. No me gustaría que perdiese la vida por ello.

—Ni tampoco a mí —repuso Max con sinceridad—. La fortaleza probablemente estará bien custodiada. Si pudiéramos incapacitar de algún modo a los guardianes…

—Tal vez con alguna clase de somnífero —sugirió Verra.

—Los bereberes no suelen beber vino —intervino el experto—, aunque les gusta el brandy de higos. No son tan religiosos como los árabes, pero también practican la fe musulmana, que prohíbe el alcohol.

—Entonces, una droga en el agua o los alimentos.

Sir Gawain se volvió hacia Caro.

—¿Puedes preparar alguna clase de droga que no cause un daño permanente?

—Estoy segura de que sí puedo.

—Si pudiéramos debilitar también a los caballos del jefe militar —dijo Max—, entonces serían incapaces de perseguirnos.

—Tal vez yo podría pasar por su mozo de cuadra —se ofreció Verra—, con el fin de tener acceso a los establos del jefe.

—Sí —convino Ryder. Frunció las cejas, pensativo, y asintió lentamente—. Este plan podría funcionar. Leighton simula ser un gran cazador en plan deportivo con Caro y Verra acompañándole como sus sirvientes.

Yates también asintió.

—Puedo enviarle un mensaje a Thorne para que se encargue de conseguir caballos, tiendas y un séquito adecuado para un caballero inglés acaudalado de vacaciones.

—Y yo me cuidaré de hacer acopio de rifles y explosivos —dijo Ryder.

—De modo que contamos con un plan preliminar —dijo Max—. Podemos perfilar los detalles cuando nos reunamos con Thorne y Hawk en Argel.

Sir Gawain alivió su cejo pensativo y observó a Max con una sonrisa de aprobación.

Max miró alrededor de la mesa y encontró conformidad, satisfacción e incluso cierta dosis de entusiasmo. En los ojos de Caro, brillaba la esperanza.

—Entonces, está decidido —anunció sir Gawain, solemne—. Ahora debemos confirmar la localización de lady Isabella, y vosotros podréis embarcar hacia Berbería.

Varios atardeceres después el sol de poniente convertía en un espejo de bronce la superficie del lago mientras Max aguardaba a que Caro llegase. Cogió un guijarro de la orilla y lo lanzó hacia el centro de las aguas, observando cómo se difundían las llameantes ondas.

Una tenue sonrisa asomó a sus labios al darse cuenta de que estaba echando guijarros en lugar de cuchillos. De hecho, hacía algún tiempo que no lanzaba el cuchillo de Philip.

Los felices momentos de abandono que había compartido allí con Caro habían conseguido en gran manera aliviar su sombrío desasosiego y la misma gruta parecía producir en él efectos curativos. Incluso sin la presencia de Caro, Max se había sentido atraído allí frecuentemente, como si estuviera incitado por alguna fuerza intangible. Y cada vez su ánimo se aligeraba un poco más.

Por primera vez durante mucho tiempo, era capaz de reparar en la belleza que le rodeaba. Podía experimentar que recuperaba las sensaciones que habían estado adormecidas durante tantos años de guerra. Sentía que disminuía el sombrío dolor de su interior.

También las pesadillas casi habían desaparecido. Sólo en una ocasión recientemente se había despertado gimiendo y sudoroso, sintiendo la opresiva oscuridad que le rodeaba, pero la intensidad no fue tan grave como en el pasado. Y cuando cerró los ojos, Caro le había tomado de la mano y lo había conducido fuera del campo de batalla…

Tema con ella una deuda de gratitud por haberle incitado a enfrentarse a sus demonios. De algún modo, ella le había engatusado para que hablase abiertamente de cosas que él había tratado de reprimir; de confesar sus terribles secretos. Gracias a ella volvía a encontrarse vivo. Se sentía más en paz ahora que desde hacía años. Incluso estaba permitiéndose recordar los buenos tiempos que había compartido con Philip.

No había visto a Caro desde la reunión en el castillo. Entretanto, se había abstenido de pensar con demasiado detenimiento en los guardianes y en la invitación de unirse a su orden.

No deseaba decepcionar a Caro, pero no podía darle una respuesta precisamente entonces. No podía llegar a esa clase de monumental compromiso.

Era un noble ideal luchar contra la tiranía y salvar vidas. Y él no podía negar su instintiva necesidad de matar dragones y combatir el mal por Caro. Pero nunca podría ser capaz de entregarse a la causa de los guardianes como ella había hecho.

Había visto la camaradería que reinaba entre ellos, la estrecha amistad que compartían. Era la misma fraternidad que había conocido él con sus compañeros oficiales, con Philip. No estaba seguro de poder volver a abrirse a aquella clase de dolor… No podría soportar convertirse de nuevo en parte de una hermandad, sentirse muy unido a otros, para arriesgarse a verlos morir.

Estaba pasando una época muy dura intentando controlar su preocupación por Caro, tratando de no pensar en el peligro al que ella podía enfrentarse en la próxima misión…, en cualquier misión que ella emprendiera.

Aquella clase de aprensión podía paralizar a un soldado en la batalla; Max sabía que podía paralizarlo.

No había esperado volver a verse nunca en aquella situación. Simplemente, trataba de vivir día a día y había evitado considerar su futuro más allá de su estancia en Cyrene o de la misión en Berbería. Pero pronto tendría que considerar su respuesta… qué se proponía hacer ciertamente con el resto de su vida.

Aunque, por el momento, sólo deseaba dar fin a su misión y devolver a lady Isabella sana y salva a su hogar. Estaba comenzando a sentir el mismo apremio que Caro. No habían recibido más noticias de la Berbería desde el último comunicado de Thorne, pero una tormenta había barrido el Mediterráneo hacía tres días y, sin duda, habría demorado los barcos. La lluvia también había empapado la isla, un agua muy necesaria y que había convertido la cascada de la gruta de Caro en un torrente, aunque por entonces el flujo casi había recuperado la normalidad.

Max desvió la mirada de la cascada al cielo, consciente del inminente crepúsculo y de su decepción. Caro había esperado todo el día asistir a un parto. En su mensaje le había dicho que trataría de reunirse con él en la gruta antes del anochecer, pero que podría ser mucho más tarde.

Un quedo ululato sonó precisamente entonces desde el roble de la orilla, detrás de Max. En esa ocasión ni se inmutó porque ya se había acostumbrado a la bola marrón de plumas que interrumpía su paz cuando menos lo esperaba. En ausencia de Caro, la lechuza le hacía compañía.

Max la contempló por encima de su hombro y asintió, comprensivo.

—Tú también la echas de menos, ¿verdad, George?

La lechuza volvió a ulular a modo de respuesta, y Max cogió otro guijarro y lo tiró al lago, observando cómo se extendían las ondas por la ensombrecida superficie.

Cuando Caro llegó casi a medianoche parecía agotada pero complacida.

—La señora Tompkins ha dado a luz a un hermoso niño —le dijo mientras él la ayudaba a desmontar.

Max se sintió atravesado por el puñal del deseo mientras Caro se deslizaba a lo largo de su cuerpo, pero contuvo su anhelo y desensilló el caballo, acompañándola después hacia dentro de la gruta.

Ella se detuvo en seco ante la bienvenida que Max le había preparado. Las velas que había encendido alrededor de la gruta despedían un resplandor dorado, mientras que el festín que había dispuesto —pollo asado y arroz condimentado con azafrán y tortilla española— llenaban el aire de un aroma muy apetitoso.

La encantadora sonrisa de Caro le quitó de repente el aliento.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, atrayéndola hacia sí.

—Sí, pero creo que estoy demasiado cansada para comer.

Max sintió una inmediata ternura. Deseaba tenerla debajo suyo e introducirse en su cuerpo hasta que ambos estuvieran semiinconscientes de placer, pero sofocó de forma implacable el apremio y se limitó a besarla suavemente.

—No te preocupes; ahora eres tú quien debe ser atendida.

La instaló en el jergón entre las almohadas y la alimentó personalmente, hasta saciar su apetito. Luego, la desnudó, dejándole sólo la camisa, y le soltó los cabellos; después, se retiró para desnudarse también.

Cuando se reunió con ella, para sorpresa de Caro, se tendió detrás y tiró de la manta para que ambos quedasen protegidos del aire nocturno de octubre.

Al comenzar a masajearle suavemente los tensos y cansados músculos del estómago y los brazos, ella suspiró de fatiga y de satisfacción.

—Estás trabajando demasiado —murmuró Max, desplazando las manos para frotarle ligeramente la espalda. Caro casi gimió de placer y alivio.

—No puede evitarse. El doctor Allenby aún está débil para abandonar el lecho.

Cerró los ojos, dejando que las manos de Max ejercieran su magia.

—Tal vez sea egoísta por mi parte, pero confío en que se recupere pronto por algo más que por su bienestar. No puedo dejar Cyrene en tanto él esté enfermo.

—Te preocupa no poder participar en el rescate de Isabella.

—Sí. No deseo abandonar a nuestros isleños sin que tengan a nadie que cuide de ellos.

—Me parece que necesitáis otro doctor que ocupe el lugar del doctor Allenby.

—Lo sé —Caro se alegraba de no tener que disimular con Max.

Él comprendía por qué Caro no podía convertirse en doctora de la isla a plena jornada, porque no le quedaría tiempo para encargarse de las misiones, y ella no tenía ningún deseo de renunciar a su papel como guardiana.

—El doctor Allenby está volviéndose más frágil cada año que pasa. Sin embargo, será difícil atraer a Cyrene a otro doctor cualificado.

—¿Por qué?

—Porque cualquier cirujano con un mínimo de ambición preferirá practicar en Londres que en nuestro pequeño páramo. Yo había confiado en que algún día podríamos construir un auténtico hospital y contar con un verdadero consultorio aquí en Cyrene, pero eso parece un sueño casi imposible.

—No tan imposible, pero puedes preocuparte por eso mañana. Por el momento, necesitas descansar.

Posó los labios de nuevo en sus cabellos, interrumpió sus caricias y le pasó un brazo alrededor de la cintura, atrayéndola de espaldas hacia él, adaptándola a la curva de su cuerpo.

Caro saboreó en silencio el contacto. Sentía el calor de su erección contra sus nalgas y sabía que Max la deseaba, pero era evidente que él sólo se proponía abrazarla, hasta que llegara a sumergirse apaciblemente en el sueño.

Suspiró de nuevo y se relajó contra él. Podía sentir los latidos de su corazón, su calor, la fuerza de los brazos que la protegían.

Se proponía asimilar algo de aquellas fuerzas, aceptar el consuelo que Max le ofrecía. Hacía muchísimo tiempo que nadie cuidaba de ella, muchísimo que no sentía que alguien estuviera protegiéndola, alguien que fuese fuerte cuando ella estuviera demasiado cansada para seguir luchando.

La ternura de Max la hacía sentirse muy querida. El suave contacto de sus labios en sus cabellos era tan tierno que le tensaba la garganta.

Deseaba que Max siguiera abrazándola. Quería seguir sintiéndose así de segura y protegida para siempre.

Sabía que él era un protector nato. Poseía los mismos instintos naturales para proteger y defender que caracterizaban a todos los guardianes. Las mismas dotes de liderazgo que había visto en su padre. Aquella cualidad indefinible que hacía que los hombres le siguieran al infierno si era necesario. Sería un guardián maravilloso.

Pero era necio confiar en que pudiera convertirse en uno de ellos. Dudaba de que después de llevar a cabo su misión en el rescate se quedase en Cyrene. Una vez que se hubiese curado de sus atormentadoras pesadillas no habría ninguna razón para que se quedase.

Incluso ahora las sombras de sus ojos se estaban reduciendo. No estaba completamente sanado, pero día tras día iba menguando su desasosiego. ¿Y qué pasaría cuando volviese a estar totalmente curado?

La dejaría como la última vez.

Aunque se quedase, aunque se convirtiese en un guardián, ello no significaba que alguna vez llegasen a ser algo más que amantes.

Caro cerró los ojos con fuerza mientras la inundaba una oleada de anhelo. Deseaba algo más que ser la amante de Max. Aquella noche, cuando había tenido al bebé recién nacido de la señora Tompkins en sus brazos, había sentido un intenso deseo en su corazón. Por un momento, se había permitido preguntarse cómo sería dar a luz un hijo de Max.

Pero no podía pensar en tales cosas. Max le había dicho claramente que no deseaba tener hijos ni esposa.

Ella no podía permitirse soñar con tales fantasías. No podía permitirse que sus emociones escapasen a su control y la hiciesen tan profundamente vulnerable.

Entonces, le sería demasiado fácil enamorarse de Max y sólo le quedarían la congoja, el dolor y el pesar para el resto de sus días.

Capítulo 13

Una luminosidad dorada inundaba la gruta cuando Caro, por fin, se despertó.

Pensó lánguidamente que no era un sueño sensual. Podía sentir el calor de Max a su espalda, la suave caricia de su mano en la rebelde masa de sus cabellos, y el grueso y vibrante miembro que yacía duro y acogedor contra sus nalgas desnudas donde su camisa se había levantado.

Abrió los ojos lentamente. A juzgar por el sol que entraba a raudales por la hendidura del techo de la gruta, ya había transcurrido más de media mañana. Max debía haberse despertado mucho antes que ella, pero la había dejado dormir. Ya se había afeitado en deferencia a su suave piel, según podía percibir por el fresco perfume de su jabón de afeitar y por la lisura de su mandíbula cuando le rozó la nuca.

—¿Te he despertado? —su voz era queda y profunda mientras le acariciaba los cabellos con la mano.

—¡Hum! Estaba soñando contigo.

—Confío en que fuese un sueño agradable.

—Ciertamente; aunque no tan encantador como la realidad.

Como si leyera su mente, Max apartó la mano de sus cabellos y la pasó sobre su brazo para tomarle un seno a través de la fina batista de la camisa.

Caro aspiró profundamente. Él podía dejarla sin aliento con un simple contacto. Luego, Max extendió su mano sobre la temblorosa suavidad de su vientre y la deslizó hacia abajo, hasta sus muslos, donde pudo sentir su calor, humedad y necesidad.

Ella se arqueó contra él mientras la asaltaban imágenes sensuales espontáneas, recuerdos de todo cuanto le había hecho a ella con sus dedos…, cosas perversas y salvajes que la habían dejado sin aliento.

Él profirió un murmullo de satisfacción cuando la líquida evidencia de su excitación le empapó los dedos, pero ante su sorpresa, Max sólo le mordisqueó el lóbulo de la oreja y luego se desprendió de la manta y se levantó.

—Tu baño te aguarda, milady —le dijo con tono jocoso.

Cuando Caro comprendió que él no se proponía aún hacerle el amor, Max había salido de la gruta.

Sin embargo, su ausencia le permitió un momento de intimidad para una respuesta a la llamada de la naturaleza y hacer uso de las esponjas. Cuando hubo concluido, lo siguió al exterior de la cueva, bajo la brillante luz del sol.

Vio que Max ya se había metido en el agua hasta los muslos. Al verlo, se detuvo y registró el puro esplendor físico de su cuerpo desnudo, su potente masculinidad. Y cuando él se volvió para mirarla, atrajo la atención de Caro la masculina erección que podía dar tal salvaje placer y se le quedó la boca seca.

—¿A qué estás esperando? —le preguntó Max, enarcando la ceja, divertido.

Ella sintió que se le sonrojaban las mejillas al comprender que la había descubierto mirándole. Su sonrojo aún se incrementó cuando se quitó la camisa porque Max la observó a su vez con ojos ardientes, repasándola por todas partes.

Con el pulso comenzando a acelerarse, Caro entró en el agua. El lago aún estaba moderadamente caliente en aquella época del año tras caldearse al sol todo el verano, pero la temperatura de la cascada era bastante fresca, por lo que le sorprendió cuando Max nadó hacia ella y se puso bajo la vertiginosa catarata, donde las aguas arremolinadas llegaban hasta la cintura.

—La cascada es algo fría para mi gusto —protestó Caro.

—No temas, yo te calentaré.

Le dirigió aquella sonrisa dolorosamente familiar y su pulso aún se aceleró más.

Ella avanzó, obediente, hacia él. Podía sentir su mirada como si fueran caricias deslizándose por su desnudez, mientras recogía agua con la mano y la dejaba caer por los hombros.

En la otra mano llevaba una pastilla de jabón, que comenzó a pasarle lentamente por el cuello, a lo largo de los brazos y abajo, en el vientre, pero no donde más lo necesitaba.

—Tócame —le susurró ella.

—Pienso hacerlo, pero has de tener paciencia.

Entonces le lavó los senos moviendo las manos contra la pálida piel, acariciándola posesivamente. Su contacto le envió un latido de placer punzante entre las ingles. Los pálidos pechos estaban brillantes, los pezones duros y totalmente excitados, y los ojos de Max eran de un ardiente y vivo azul mientras observaba el resultado de sus caricias.

—Ahora vamos a por el resto.

Introdujo la rodilla entre las de ella y suavemente le separó los pies mientras que movía la mano entre sus piernas, buscando, acariciando, excitando.

Sin embargo, Caro no necesitaba que la excitase. Ya estaba ardiente y dolorida por él. Su contacto la encendía.

—Max, por favor…

Al cabo de otro momento, él tiró el jabón en el saliente de la roca, detrás de ella, y le aclaró el cuerpo. Luego, le cubrió los senos con las manos.

—Tus pezones están tan duros; son deliciosas puntas —se inclinó sobre ella, rodeando con su lengua las oscuras aureolas, ahora endurecidas y apremiantes—. Saben como ambrosía.

Le chupó con los labios devorando los tensos pezones, tirando de la carne, pellizcando suavemente, jugueteando y atormentándola con la lengua a turnos mientras movía provocativamente la parte inferior de su cuerpo contra el de ella, dureza contra dolorida suavidad.

Ahora le dolían los pezones, estaban duros, puntiagudos e irritados por la deliciosa excitación de su lengua y por la dulce y ardiente acción de su boca.

Por fin, él la soltó y la condujo bajo la cascada. Caro se quedó sin aliento mientras el agua caía sobre ellos.

Sin disculparse, Max sonrió y bajó la cabeza para robarle un beso de los labios. Luego, se echó atrás y le puso las manos en las caderas, levantándola para instalarla sobre el saliente, de modo que sus rodillas quedaron casi niveladas con el pecho de él.

La cascada ya no caía directamente sobre ellos, pero el sol apenas le llegaba a ella entre la humedad.

Caro se estremeció mientras la carne mojada se le ponía de gallina.

—Max, creí que decías…

—Silencio, disfrutarás con esto; te lo prometo —murmuró él, sosteniendo su mirada con unos ojos sorprendentemente cálidos.

Ella le creyó cuando él le extendió la mano por el vientre. Su caricia prosiguió más abajo y sus dedos se encontraron con su masa de rizos. Jugueteó con ella un momento, y luego le separó los muslos, dejando su esbelto cuerpo abierto para su placer.

La devoraba despiadadamente con los ojos. Caro sentía como si pudiera fundirse bajo el abrasador calor de su mirada. Pero luego él se movió entre sus piernas, enviando frías gotas de sus mojados cabellos a su carne femenina más sensible.

Al cabo de un instante, se inclinó para posar su ardiente boca en ella. Tras el agua fría, su contacto era como fuego, y estuvo a punto de gemir.

Sí que gimió cuando él deslizó un dedo dentro de ella y su húmeda boca encontró el núcleo de su sexo. Le piel le ardía como si estuviera febril cuando él introdujo un segundo dedo.

Entonces, él la lamió suavemente, hundiendo profundamente los dedos en ella, arrancándole un gemido desde el fondo de la garganta.

Caro se estremeció, indefensa, mientras su carne clamaba por liberarse. Por entonces, estaba temblando, arqueando las caderas desesperada al mismo tiempo que trataba de presionar con más fuerza contra su boca.

Pero Max no parecía tener prisa. Se envolvió los hombros con sus piernas y lentamente chupó y lamió, conduciéndola peligrosamente cerca del límite, hundiendo profundamente los dedos en ella mientras jugueteaba con su lengua…, excitándola de manera implacable, y luego rechazándola por el evidente placer de oír sus gemidos cada vez más violentos.

—Max, no puedo resistir más. Por favor…

—No, todavía no —repuso él.

Parecía saborear los jadeantes sonidos que ella producía mientras se agitaba febrilmente bajo sus caricias. Luego, de repente, ella floreció para él. Hundió hondamente las manos en su cuero cabelludo a la vez que profería un último y agudo grito.

—Tranquila.

Su voz era relajante, pero ella no necesitaba que le susurrara palabras dulces y tranquilizadoras. Le necesitaba a él. Desesperadamente.

—Ahora, Max, por favor…

Él no precisó más estímulos. Con un movimiento suave se subió al saliente, y luego recolocó a Caro para que yaciera debajo de él.

Trasladó su peso para cubrirle el cuerpo y se acomodó entre sus muslos, acariciando sus femeninos pliegues con su dureza revestida de terciopelo. Se deslizó en ella mientras Caro aún estaba palpitando de placer.

Con el rostro rígido de deseo, sumergió las manos en sus cabellos. Caro veía sus ojos fervientes de ternura y atención al mismo tiempo que se introducía en ella, denso, duro y profundo.

Caro gimió al sentir su rígida virilidad dentro de ella, llenándola.

—Dios, me encanta estar dentro de ti —su voz era acalorada y abrumadoramente sensual—. Cada vez que entro en ti deseo más.

Caro pensó, aturdida, que también ella sentía lo mismo. Su posesión le producía tal dicha que creía que iba a desmayarse.

—Produces una sensación tan increíble, tan cálida, húmeda y ceñida.

Max comenzó a ondular las caderas mientras murmuraba en sus oídos palabras de elogio y placer.

La torturaba con acometidas exquisitamente lentas; cada impulso era narcotizante y delicioso. Siempre que se retiraba, Caro se tensaba para retener el ardiente y dulce dardo sumergido en ella, gimoteando aliviada cuando él volvía a llenarla; pero él seguía moviéndose, cambiando el ritmo, la profundidad. Le acariciaba el cuerpo al unísono con las manos y con la boca, atormentándola de una manera casi insoportable.

Cuando por fin se introdujo hasta el fondo, Caro respondió con igual fervor, tratando de fundirse en él mientras Max la poseía.

Volvió a besarla, posando la boca con dureza contra la de ella y moviendo la lengua con el mismo ritmo exigente mientras la llenaba una y otra vez. Caro acogía con las caderas cada arremetida, tensando su cuerpo para liberarse, y gemía con un implorante sonido de necesidad. Era el deseo que sentía en oleadas por su cuerpo y que la hacía temblar.

Apenas podía oír las rudas palabras sexuales que Max le decía sobre el estridente sonido de su respiración, los frenéticos latidos de su corazón y la torrencial cascada. Se retorcía debajo de él mientras Max la tomaba con apremiantes y profundas arremetidas y mecía su cuerpo salvajemente, perdiendo el control.

La asaltó una oleada de sensación imponente; los colores y una luz cegadora se nublaron ante sus ojos, aunque Max no cejó en su primitiva posesión. Parecía no darse cuenta de que ella le arañaba la espalda desnuda mientras se agitaba y contraía; pero cuando surgió de su garganta un vivo grito, él le presionó el rostro contra su hombro brillante por el agua para sofocarlo.

Largos minutos después, Caro recuperó, en parte, sus agitados sentidos.

Advirtió que Max la estaba observando con ojos llenos de lujuria, fijos en sus pesados senos y sobresalientes pezones.

Y aún seguía duro y pleno dentro de ella.

Sin darle tiempo a protestar, se inclinó para lamer los doloridos pezones mientras le asía las nalgas. Sostenía una en cada mano, apretujando la suave carne al mismo tiempo que empujaba de nuevo dentro de ella profundamente, seguro y poderoso.

De forma instintiva, Caro le estrechó con fuerza contra el interior de su cuerpo, aunque ya no le quedaban energías.

Él siguió arremetiendo con fiereza y volvió a suceder: Caro alcanzó un explosivo clímax que fue aún más contundente que el anterior, arrancándole más gritos impotentes de placer.

En esa ocasión, cuando ella se desmoronaba, Max ya no pudo seguir resistiendo el delicioso asimiento y el estrechamiento de sus músculos internos en torno a él. Se dejó llevar y entró en ella saboreando un puro y terrible deleite mientras desencadenaba su desenfreno. Su propio cuerpo se encendió con un feroz apremio y se corrió en una fiera explosión mientras ella sollozaba suavemente con inconsciente arrobamiento.

Después, yacieron enredados uno en brazos del otro. Las oleadas de placer por fin desaparecieron, pero siguió el suave acoplamiento de su respiración mientras los labios de Max se demoraban en los de ella.

La bruma era aún fresca sobre sus recalentados cuerpos, aunque Caro sabía que los temblores que aún estremecían sus pieles tenían mucho menos que ver con la temperatura que con la abrasadora pasión que ambos habían experimentado.

Cerró los ojos y se acurrucó contra él, saciada y satisfecha. Ella no se había propuesto responder con tan pura y desenfrenada necesidad, pero el terrible placer la había agotado. Había estado tensándose y retorciéndose con tal éxtasis que no había sido consciente de ello.

—¡Oh, no, ángel! Ahora no puedes dormirte.

Fatigosamente se esforzó por abrir los ojos y se encontró a Max mirándola con una perezosa e imponente sonrisa.

Tras las fieras exigencias que le había demandado a su cuerpo, ella creía que ya no volvería a excitarse, pero los ojos de Max eran ardientes y contenían sombrías promesas. Al instante, Caro sintió que otra fiera oleada de deseo recorría su cuerpo.

Se humedeció los resecos labios con la lengua y esbozó una sonrisa.

—Dormir es lo último en lo que estoy pensando en estos momentos —dijo débilmente.

Él la oprimió con las caderas, y el gesto envió estremecimientos de deseo por su cuerpo.

—Bien —dijo Max, satisfecho— porque yo todavía tengo muchas otras maneras en mente para mantenerte caliente.

—Deseo tener unas palabras con usted, señor.

Max enarcó una ceja ante el brusco saludo del doctor Allenby. El anciano caballero estaba sentado en su lecho con aspecto débil y pálido, pero aun así mantenía un aire avinagrado.

Le había sorprendido la invitación del doctor para que le visitase aquella tarde; sin embargo, a juzgar por su hosca recepción, no se proponía que aquélla fuese una visita social.

—Tengo entendido que le han invitado a unirse a los guardianes —gruñó Allenby, frunciendo sus angulosas cejas—. ¿Piensa aceptar?

Durante los días en que Caro le hizo la extraordinaria revelación sobre los guardianes de Cyrene, Max había pensado algo en ello, pero no había llegado a tomar una decisión.

—Todavía no me he decidido.

—Si no piensa quedarse en Cyrene, sería mejor que se marchara.

—No estoy seguro de comprender lo que quiere decir —repuso Max.

—¿Lo que quiero decir? ¡Deseo conocer cuáles son sus intenciones respecto a Caro, señor! ¿Son o no honorables? ¿Está usted cortejándola, o simplemente jugando con ella para pasar el rato?

—Yo diría que ésta es una cuestión entre Caro y yo.

Allenby le dirigió una mirada asesina de un modo destinado a intimidarle.

—Yo lo estoy haciendo cosa mía, joven. He ocupado el lugar del padre de Caro desde que murió y tengo una responsabilidad respecto a ella.

Max sofocó el apremio de replicar. Comprendía que el brusco y anciano doctor se sintiera protector de Caro.

—Ha estado pasando excesivo tiempo en su compañía —le acusó Allenby.

Aquello no era totalmente cierto. En primer lugar, Caro había estado trabajando demasiado duramente para que él pudiera pasar mucho tiempo con ella. Y en segundo lugar, él había sido muy cuidadoso y había seguido socializando con gente de toda la isla, con el fin de evitar que su relación con Caro fuese del dominio público.

—Disfruto con la amistad de la señorita Evers, doctor. Y ella parece disfrutar con la mía.

—¿Pretende decirme que no desea nada más de ella que simple amistad? Yo también he sido joven y sé que esta isla puede despertar las pasiones de un hombre.

Max no pensaba discutir sus pasiones con el doctor ni revelarle su íntima relación con Caro, pero decidió darle una explicación que Allenby pudiese aceptar.

—Caro me considera como su paciente —dijo con evasivas—, un soldado que ha sufrido las tensiones de la guerra. Si me ha demostrado una atención desmedida es porque desea salvarme como a otra de sus criaturas heridas.

—¡Hum! Paciente o no, creo que ella se ha encariñado demasiado con usted. Nada bueno puede resultar de ello.

—¿Por qué dice eso?

—Porque usted sólo puede herirla. A menos que piense quedarse en Cyrene, no tienen ningún futuro juntos. No permitiré que se la lleve engañada de aquí. Éste es su hogar. En cualquier otro lugar, sería desdichada. No se adaptaría. Aquí ella puede ver cumplidos los objetivos de su vida: practicar la medicina y proseguir con el papel de su padre en los guardianes. ¿Ha pensado en eso, señor?

No, Max reconoció que no se había detenido a pensar hasta tal extremo en el futuro.

—Y si sus intenciones no son honorables… —dijo el anciano, que desde el lecho le señaló con un dedo nudoso— responderá ante mí. Ahora váyase y déjeme descansar. Necesito recuperar la salud si debo tranquilizar a Caro para que se vaya de Cyrene a llevar a cabo su misión.

Bruscamente despedido, Max abandonó la casa del doctor Allenby y montó en su caballo. No sabía si debía sentirse divertido, indignado o simplemente tolerante con la advertencia del brusco anciano.

No le cabía duda de que la intromisión era bien intencionada. Y sin duda, el interrogatorio del doctor Allenby le había hecho más consciente de su propio egoísmo. Él se había aprovechado de Caro, aceptando el consuelo que ella le ofrecía, y utilizándola para que le ayudase a sanar sus heridas emocionales, además de para aplacar sus necesidades físicas.

En otro tiempo, había pensado que saciando su deseo carnal por Caro ella dejaría de obsesionar sus sueños. Había esperado que cuando llegase el momento de marcharse de Cyrene tendría controlado su deseo por ella. Pero sus apasionados encuentros habían producido el efecto contrario.

Comprendió que había comenzado a desear a Caro más allá de la razón y la lógica. Se preguntaba si alguna vez se reduciría aquel apremio.

El doctor había formulado asimismo otra buena pregunta. ¿Cuáles eran sus intenciones respecto a Caro? Hasta entonces él ni siquiera había considerado la posibilidad de casarse con ella.

Significaba mucho sobre la peculiaridad de aquella situación que no se encogiera ante la simple idea. Ninguna otra mujer salvo Caro podía hacerle considerar tomar esposa y arriesgarse a perder a alguien a quien quería.

¿Y la propia Caro? Ella le había dicho que no estaba lo más mínimo interesada en el matrimonio ni en abandonar la isla. Max sabía que realmente sería desdichada viviendo en otro lugar. Ahora comprendía por qué una mujer tan encantadora como Caro podía sentirse como una inadaptada en Inglaterra. Por qué se había mantenido aparte de sus pares, de sus potenciales pretendientes, incluso amantes. Ella había conseguido un lugar gratificante allí como miembro de los guardianes y no tenía ningún deseo de renunciar a ello.

Sin embargo, él no deseaba darle a Caro falsas esperanzas acerca de quedarse en la isla. Ciertamente, no deseaba herirla.

Y si declinaba unirse a los guardianes, ¿qué sucedería, entonces? Probablemente regresaría a Inglaterra, aunque la perspectiva de adaptarse a una vida mundana en tan aburridos entornos tenía ahora escaso atractivo.

Pero se advirtió que tal vez estaba llegando demasiado lejos en sus pensamientos. Su principal preocupación debería consistir en llevar a cabo aquella próxima misión sin que sus demonios tornaran a entorpecer sus facultades.

La posibilidad de volver a entrar en batalla le preocupaba. Si era necesario luchar, confiaba en Dios para no quedarse bloqueado ni paralizado, como había visto que les sucedía a muchos soldados jóvenes. Pero lo que le producía un sudor más frío era pensar en lo que pudiera sucederle a Caro. Cuanto más próxima se hallaba la misión, más crecía su temor.

Aun así, tal vez el doctor le había hecho un favor abriéndole los ojos al inmediato peligro. Si no se andaba con cuidado, su obsesión por Caro podía crecer vertiginosamente y perder el control. Por el bien de ella, sería razonable que relajase hasta cierto punto su relación.

Por lo menos, hasta que hubieran completado la misión en Berbería y él decidiera qué hacer con su futuro.

La siguiente ocasión en que se encontraron en la gruta, Caro advirtió el cambio que se había operado en Max. Echó de menos la fácil relación entre ellos.

Nadaron en el lago y luego hicieron el amor, pero él parecía estar reteniéndose. Aunque era el mismo tierno y considerado amante, su pasión estaba restringida y ella percibía una reserva entre ambos que anteriormente nunca había existido. Y cuando Caro le dejó para retornar a sus deberes, Max no la presionó para poner una fecha para su próximo encuentro como solía hacer.

Su aparente distanciamiento la descorazonó porque le hizo sospechar que él pensaba marcharse de Cyrene una vez que hubiera concluido su misión.

Pero al fin y al cabo ella siempre había sabido que existían pocas posibilidades de que Max se uniese a los esfuerzos de los guardianes. Había sido necio permitirse abrigar excesivas esperanzas.

En lugar de ello, se regañó. Debía tratar de olvidarse de Max y concentrarse en la misión que tenían por delante.

Capítulo 14

Por fin, se aproximó el momento de la liberación de Isabella. El siguiente barco que llegó al puerto de Cyrene traía mensajeros de Berbería que confirmaron la localización de lady Isabella: realmente estaba retenida por un jefe bereber en su baluarte montañoso al sureste de Argel.

Sir Gawain convocó de inmediato a todos los guardianes de Cyrene al castillo para que conocieran el informe recibido de Argel por medio de dos agentes a los que Max aún no había visto.

Al final se fijó la marcha para el día siguiente. Una fuerza de dos docenas de guardianes partiría para la costa de Berbería y desembarcarían cerca de un pequeño puerto marítimo, al este de Argel, protegidos por la oscuridad. El vizconde Thorne y el conde de Hawkhurst —el guardián conocido como Hawk— les aguardarían con una caravana y guías para conducirlos desde la costa por las llanuras del alto desierto a las montañas Bibans.

Cuando concluyó la reunión, todos compartían un sombrío sentimiento de resolución y una devota determinación de triunfar.

Al dirigirse a los establos, Max fijó su mirada en Caro.

—¿Esta noche? —murmuró.

Ella asintió. Aunque había renovado su promesa de distanciarse de Max, no renunciaría a aquella oportunidad de estar con él sabiendo que podía ser la última noche que pasaran juntos. Una vez que salieran de la isla no tendrían ninguna intimidad porque estarían conviviendo con el resto de la fuerza de rescate, primero a bordo del barco y luego en tiendas cuando viajaran dificultosamente por un terreno implacable. Y cuando regresaran, Max podía haber decidido perfectamente que no deseaba formar parte de la orden.

Él la estaba esperando en la gruta cuando llegó. Sin decir palabra, la estrechó entre sus brazos y cubrió su boca con un fiero beso que le recordó su antigua pasión.

En aquella ocasión, su acto amoroso fue intenso y febril, aunque contenía un patetismo inusual.

Después, Caro se esforzó por reprimirse y no repetir todos los argumentos por los que Max podía unirse a los guardianes. No tenía sentido implorarle. Max debería sopesar las consecuencias y escoger por sí mismo.

En lugar de ello, cuando él la atrajo al refugio de su cuerpo, ella yació silenciosa en sus brazos, sintiendo el solemne latido de su corazón bajo la mejilla mientras se esforzaba por contener su ansia.

A la mañana siguiente, cuando Caro subió a bordo, Max ya había llegado. Se había prometido a sí misma que le ignoraría, pero sus esfuerzos fallaron lamentablemente desde el primer momento.

Le sirvió de ayuda que el capitán Biddick le encargase trabajos cuando zarparon y se entregó intensamente a sus tareas, pero era consciente de la presencia de Max en todo momento. Y lamentablemente, después de haber zarpado, hubo poco que hacer salvo esperar. Los tres días siguientes, Caro los pasó escuchando el chirrido del cordaje, el chasquido de las velas de lona y las tranquilas bromas de los otros guardianes mientras pasaban el tiempo jugando a cartas o relatando historias de antiguas hazañas. Había otras dos mujeres en el grupo, ambas españolas, incluidas principalmente para dar la apariencia adecuada de un séquito de sirvientes, pero que también guisarían y facilitarían apoyo a Isabella y a Caro una vez la dama fuese rescatada.

La camaradería a bordo era tan jovial como de costumbre. Ciertamente que aquella misión era muy parecida a infinitas otras en las que Caro había participado en años pasados, salvo por la presencia de Max. La tensión que se le enroscaba en el estómago no era sólo producida por el natural temor y la expectación de los peligrosos desafíos que los aguardaban. Ella no había esperado que le resultase tan difícil controlar su deseo por Max, ni ocultarlo a todos los observadores que estaban a bordo. En cierto modo, se sentía como despojada, viéndose incapaz de hablarle y de tocarle.

Conjeturó que él no sentía lo mismo. Siempre que se encontraban sus miradas, el ardiente fuego que había visto con frecuencia en sus ojos estaba ahora resguardado, reemplazado por una expresión austera y carente de emociones.

Ello le hacía preguntarse si tal vez Max se había encerrado en sí mismo con el fin de construir las defensas que necesitaba si su misión acababa siendo violenta.

Se aproximaron a Berbería mucho antes del amanecer, cuando aún brillaba la luna. Ante la barandilla del barco, Caro podía distinguir las altas colinas de la línea costera recortándose contra el cielo nocturno, junto algunos tenues puntos de luz que, según el capitán dijo, procedían del pequeño puerto marítimo de Bugía.

Casi una hora después, a medida que el terreno se distinguía más próximo, divisó una serie de destellos luminosos en la oscuridad procedentes de la costa rocosa y comprendió que eran efectuados por luces de faroles.

Precisamente entonces Max acudió a su lado. Sintió que el pulso se le aceleraba porque aquélla era la primera vez desde que habían salido de Cyrene que él estaba tan cerca.

—Supongo que ésta es una señal para desembarcar, ¿verdad? —preguntó Max quedamente.

—Sí. Tenemos establecidos nuestros propios códigos. Esa señal significa que Hawk nos está esperando. Iremos en bote hasta la playa y luego el capitán Biddick trasladará su barco a aguas más seguras, para evitar ser detectados por piratas o por la flota argelina. Pero él regresará cinco días después y estará dispuesto para zarpar en el momento en que regresemos a la costa con Isabella.

—¿Has visitado anteriormente Berbería?

—Estuve en Trípoli en una ocasión, pero nunca en el reino de Argel, aunque Hawk acude aquí con regularidad.

—¿Para comprar caballos?

—Sí. Árabes y bereberes para sus establos de carreras, razón por la que sir Gawain le escogió a él para ser el principal agente que reuniese información. Hawk habla árabe y tiene unas nociones de bereber, así como numerosos contactos aquí. Él tendrá dispuestos para todos los permisos adecuados de viaje y los documentos para nuestra caravana. Y tanto Ryder como Thorne están familiarizados asimismo con la zona, puesto que han estado en Berbería varias veces. Sería mejor que les formulases a ellos directamente cualquier pregunta que tengas.

—Pienso hacerlo —repuso Max de forma enigmática antes de irse.

Caro se lo quedó mirando tratando de reprimir la decepción que pesaba como plomo en su estómago.

Anclaron en una pequeña bahía. Por su familiaridad con la costa, Alex Ryder condujo la primera barca del grupo que desembarcaba. Caro y Max fueron en la segunda; Santos Verra en la tercera, junto con cajas de armas y suministros.

Actuando rápida y silenciosamente, desembarcaron en una playa rocosa bañada por suaves olas y escalaron con presteza una roca baja en medio de la oscuridad. Las sombras de los cipreses y los mirtos que crecían a lo largo de la costa camuflaban su presencia.

Cuando llegaron al lugar de encuentro, Caro pudo percibir la reunión de hombres y caballos aún antes de verlos. Y Christopher Thorne fue la primera persona que reconoció.

Surgiendo en la oscuridad le dirigió una sonrisa de salutación y la abrazó cariñoso, y luego le dio a Max una palmada discreta en el hombro.

—Entiendo que has descubierto más de lo que esperabas de Cyrene —murmuró en voz baja y con tono divertido.

Caro observó la irónica mueca de Max y distinguió su queda e incluso más seca respuesta.

—Tienes mucho de qué responder, amigo. Había algunos detalles bastante importantes que dejaste de revelar.

—Porque había prometido mantener el secreto. Pero es estupendo contar contigo entre nosotros.

Entonces, Thorne presentó a Max al conde de Hawkhurst. Caro observó a los dos hombres examinándose mientras se estrechaban las manos. En la oscuridad resultaba difícil diferenciarlos porque ambos eran altos y autoritarios, y con negros cabellos, pero sabía que los rasgos de Hawk eran más aquilinos que los de Max y que sus ojos eran penetrantes y grises en lugar de azules y llamativos.

—He recibido informes muy favorables de usted, Leighton —dijo Hawk, y sus breves palabras de salutación sonaron sinceras.

Después, hizo que se adelantara un hombre más bajo, de piel morena, que vestía una larga túnica blanca y un flotante tocado.

—Éste es Faruq. Será nuestro guía en las montañas.

Con una graciosa zalema, Faruq presentó varias floridas salutaciones en excelente inglés y ofreció sus humildes servicios. Caro conjeturó que su guía pertenecía a los árabes beduinos de las llanuras en lugar de a los moros de las ciudades o a los bereberes de piel clara que habitaban las escabrosas montañas.

La primera tarea de Faruq consistió en proveerles a todos de atuendo adecuado, según correspondía a las costumbres y el clima. A los hombres les entregaron chilabas —túnicas con capuchas— para protegerlos del sol abrasador y de la arena que en breve encontrarían. Caro y las dos españolas de Cyrene quedaron en manos de las tres sirvientas árabes, que les facilitaron vestidos y tocados, junto con largos pañuelos para cubrirse los rostros. Max mantuvo su atuendo de caballero británico, puesto que simulaba ser un acaudalado deportista ansioso de cazar los famosos leones de Berbería, pero también llevaba una chilaba.

—Supongo que darás el pego —bromeó Thorne mientras examinaba a Max— si logras parecer algo más arrogante.

Bajo la dirección del guía, montaron y se pusieron en camino hacia el sur, una caravana de caballos, muías de carga y camellos. Caro cabalgaba detrás con las mujeres y sirvientas, pero se alegraba de contar con un caballo más que con un oscilante camello, pues por sus anteriores experiencias sabía que le producía algunas náuseas.

Faruq había dicho que tardarían tres días completos en llegar a su destino. Habían evitado desembarcar demasiado cerca de la civilización, pero pronto les sería necesario utilizar rutas establecidas porque no había otro camino seguro para atravesar el duro terreno.

Caro se adaptó pronto al viaje: el rítmico sonido de los cascos avanzando cansinamente y el crujido de la silla de montar de cuero interrumpidos solamente por el quedo murmullo de voces de los hombres que marchaban delante.

Vio que Max cabalgaba junto a Hawk y sin duda estaba siendo informado de cuestiones específicas que Hawk había resuelto durante las últimas semanas y que contribuirían a la recuperación de Isabella. Sospechaba que ellos también discutirían los detalles del intento de rescate basándose en el plan general que Max había preparado.

En breve el sol se alzó sobre la alta y montañosa región costera, y hacia media mañana, el cielo fulguraba con la dorada claridad especial del Mediterráneo. Cruzaron un amplio y fértil valle, donde creían en abundancia higueras y olivos salvajes, y luego comenzaron a escalar.

Al coronar un rocoso altozano, el paisaje cambió bruscamente. Allí la pluviosidad evidentemente era más abundante porque cabalgaron entre las frescas sombras de un bosque de cedros. Sin embargo, al atardecer habían descendido a otro valle, éste plano y sin árboles, cubierto con arbustos espesos y hierbas, con pocas señales de vida, más que los esporádicos nómadas apacentando sus rebaños de cabras y ovejas.

De repente, el terreno se volvió estéril y discontinuo. El sendero se estrechó y apareció flanqueado por rocas de creta y rojas pendientes de piedra arenisca. Cuando comenzaban a colarse entre empinados precipicios y barrancos agrestes, Faruq, el guía, fue hacia la parte posterior de la caravana con el fin de dirigirse a Caro.

—Le ruego que tenga cuidado, mademoiselle. Aquí hay mucho peligro.

Caro se lo agradeció y le prometió tomar precauciones.

Al igual que el lugar era más peligroso, allí también hacía mucho más calor. Cuando se detuvieron para que los animales descansaran, ella bebió agradecida de la bolsa de agua de piel de cabra que compartían las mujeres y probó ligeramente los pasteles de cebada, el queso de cabra y los higos que les ofrecieron como comida de mediodía.

A última hora de la tarde pudo distinguir a larga distancia los inicios de una cadena montañosa escabrosa, pero el sol ardía rojo y dorado en el horizonte cuando por fin su guía hizo detenerse a la caravana.

Los árabes prepararon el campamento rápidamente, con la evidente facilidad de la larga práctica, levantando casi una docena de negras tiendas confeccionadas con piel de cabra mientras que las mujeres encendían los fuegos para guisar y preparaban la cena.

Caro se encargó de su caballo y estiró las doloridas extremidades paseando en torno al campamento. Pese a la dureza del terreno, la noche era tan apacible que comprendió que podría haber disfrutado del viaje si lo que se hallara en juego no fuese tan importante… y si su relación con Max no fuese tan tensa.

Él parecía estar evitándola, por lo que no le sorprendió que fuese Thorne quien acudiese a recogerla para cenar.

—Bien, dime… —la sondeó su amigo mientras la cogía del brazo para acompañarla a la tienda de mayores dimensiones—, ¿cómo se ha aclimatado Max?

—Bastante bien —repuso Caro con evasivas, no deseosa de compartir confidencias que Max le había hecho—. Parece haber disfrutado del tiempo que ha pasado en la isla.

—¿Crees que se unirá a nosotros?

Sabía que aquélla era la verdadera preocupación de Thorne. Desde el principio, él había defendido la afiliación de Max a los guardianes y había instigado su visita a Cyrene principalmente con aquel propósito.

—No estoy segura —repuso sinceramente—. Tiene que superar cierto número de recuerdos desagradables de la guerra. Supongo que en gran parte dependerá de cómo se enfrente con esta misión.

Según la cultura árabe, las mujeres comían separadas de los hombres, pero puesto que Caro era un caso especial compartió la cena con los otros guardianes. Sentada en una alfombrilla de junco entre Thorne y Ryder, tomó la sencilla pero deliciosa comida: cuscús con verduras, olivas, habichuelas empapadas en aceite y vinagre, y dorados y maduros dátiles.

Después, tomaron tacitas de café mientras Hawk y Max revisaban los detalles del plan que habían acordado. Caro sabía que tratarían de estar preparados para cualquier posible contingencia, pero si las cosas salían mal, tendrían que depender de su ingenio y experiencia para liberarse de los problemas.

Hawk tomó la palabra mientras los otros estudiaban los mapas fruto de su anterior reconocimiento.

—Mañana por la noche acamparemos en el oasis de Akbou. A la mañana siguiente, dejaremos detrás la mayor parte de nuestra caravana mientras veinte de nosotros avanzamos por las montañas para la última etapa de nuestro viaje.

—¿Cuánto durará el trayecto desde Akbou? —preguntó Ryder.

—Nueve o diez horas —repuso Hawk—. Deberíamos llegar a la fortaleza montañosa de Saful a última hora de la tarde, cuando aún hay luz de día. El jefe se llama Saful il Taib. Dirige una de las más poderosas tribus bereberes de Argelia, pero resultó en extremo hospitalario cuando le visité la semana pasada con el pretexto de buscar yeguas de cría. Habla muy bien el francés, por lo que podrás comunicarte con él sin necesidad de intérprete.

Max señaló un lugar en uno de los mapas de Hawk.

—¿Este desfiladero norteño será el acceso que utilizaremos?

—Sí. Los bereberes son esencialmente granjeros, aunque sus hombres son fieros guerreros. Y el baluarte de Saful es, en realidad, una ciudad fortificada, construida en el interior de la montaña, que domina un estrecho y fértil valle. Sólo existen dos rutas seguras de entrada y salida a su valle. El sendero del sur dobla hacia atrás al oeste y por fin se bifurca hacia Argel o al este para volver a encontrarse con esta ruta.

Hawk miró a su alrededor, a las dos docenas de guardianes que le concedían toda su atención en la tienda.

—Leighton conducirá un grupo escogido por el desfiladero de la montaña del norte y cruzará el valle hasta las amuralladas puertas de la ciudad.

—¿Seguro que no entraremos todos en la ciudad? —dijo Thorne.

—No —respondió Hawk—. Leighton llevará sólo consigo a un puñado de ayudantes a la fortaleza, incluidos Caro, Verra y Ryder. El resto de su acompañamiento, junto contigo, Thorne, acamparéis fuera de las puertas, en el valle, para asegurar su huida cuando llegue el momento. Y puesto que no puedo volver a mostrar mi rostro sin suscitar sospechas, yo me quedaré en este lado del norte del desfiladero para cubrir vuestra retirada.

—¿Y una vez que estemos dentro del baluarte? —inquirió Ryder.

—Leighton se hará cargo y determinará vuestras acciones específicas, dependiendo de las circunstancias en que os encontréis.

Pero, en general, el plan es éste: cuando Saful le reciba, él le pedirá un guía para las montañas del interior donde pueda encontrar la mejor caza. Como incentivo, le ofrecerá una docena de rifles a cambio.

—¿Y si desea negociar? —preguntó alguien.

—Puede acceder a aumentar el número de rifles… Ryder ha traído tres docenas que entregaremos a Saful por violar su hospitalidad y llevarnos a su cautiva en sus narices. Pero dudo de que necesitéis negociar de manera significativa. Los bereberes son diferentes de los árabes, que han convertido en un arte regatear para conseguir las mejores condiciones. Supongo que Saful considerará vuestra oferta generosa y justa.

—Yo también confío en ello —murmuró secamente Ryder—, considerando que esos rifles tienen el más largo alcance y precisión conseguida por cualquier arma hasta ahora.

—¿Y cuál será mi papel? —preguntó Caro.

Hawk la miró.

—Tú simularás ser la esclava portuguesa de Leighton que habla poco inglés. Sin duda, serás enviada a dormir a los aposentos de las mujeres, donde encontrarás a lady Isabella y le comunicarás nuestro plan y el momento oportuno para su huida. Tendrás la responsabilidad de avisar a Leighton de cualquier problema que surja y decidir si debemos suspender el rescate. Si no se presentan, él indicará a Ryder y Verra que nuestro plan puede seguir adelante.

Caro examinó el mapa que Hawk había trazado de la gran residencia del jefe bereber.

—¿Están bien custodiados los aposentos de las mujeres?

—Posiblemente no. Las mujeres bereberes no son encerradas bajo siete llaves como las de los harenes turcos. Sacar de allí a Isabella no debería ser difícil. Por lo que Leighton dice, el problema se presentará después, cuando deba abandonar el baluarte sin ser detectada. A tal fin necesitaremos hacer todo lo posible para evitar la persecución, comenzando con disfraces. En tu equipaje, Caro, llevarás dos chilabas negras y turbantes como los que usan los bereberes. Isabella y tú os vestiréis como hombres y llevaréis armas. Desde lejos debéis aparentar que sois guerreros.

—Parece que existe un muro en todo el entorno de la casa de Saful —observó ella.

—Lo hay. Pero fíjate en el patio de la esquina sureste. El muro es allí fácilmente escalable. Leighton os conducirá a ti y a Isabella a los establos, donde Verra os estará aguardando con vuestros caballos. Entretanto…

Hawk miró a Santos Verra.

—Tú te comportarás como si fueras el sirviente de Max y su mozo de cuadra, por lo que eres responsable de incapacitar los caballos de Saful para que le resulte difícil seguiros. ¿Le has dicho a Verra lo que tiene que hacer, Caro?

Ella asintió.

—Las hierbas que he traído conmigo pueden ser comidas o bebidas, y no producirán ningún mal permanente a un caballo. Sólo le provocarán un gran letargo que debe disiparse al cabo de varias horas.

—¿Y cuánto tardarán en hacer efecto?

—Una hora; tal vez, dos.

Entonces, intervino Ryder.

—Sin duda, habrá otros muchos caballos en la ciudad que Saful puede utilizar para perseguirnos. En esa ocasión, respondió Max.

—Por lo cual procurarás organizar una distracción para atraer a Saful lejos de su casa y mantenerle momentáneamente ocupado. Sin cabecilla, es menos probable que los otros bereberes se agrupen para una inmediata persecución.

—¿Con distracción quieres decir una explosión?

—Exactamente…, en un lugar distante de la fortaleza. Como jefe, Saful se verá obligado a investigar. Con suerte, él y sus guerreros estarán absortos tratando de determinar de dónde provino la amenaza durante el tiempo suficiente como para permitirnos escapar por las puertas sin ser detectados.

—¿Y mi objetivo? —preguntó Ryder—. ¿Voy a resultar no detectado tras la explosión?

—Si puedes conseguirlo. En cuanto enciendas la carga debes dirigirte hacia las puertas de la ciudad lo más rápidamente posible. Pero antes de eso habrás organizado nuestra ruta de huida.

Hawk asintió.

—Las puertas están atrancadas por la noche, pero escasamente guardadas. Conté sólo dos centinelas cuando estuve allí anteriormente. Tendrás que enfrentarte a los centinelas y desatrancar las puertas antes de organizar la distracción, Ryder.

Ryder sonrió.

—Al parecer, tendré una noche ocupada.

—No habrá ninguna posibilidad de jugar a ser un héroe en toda esa acción —dijo Thorne.

Aquello provocó una risa general en la tienda por parte de los restantes guardianes, que conocían perfectamente la afición de Thorne por el peligro.

Hawk sonrió brevemente, pero luego volvió a ponerse serio en seguida.

—Tendrás múltiples oportunidades de realizar heroicidades, Thorne, porque deberás disgregar el campamento y aguardar directamente ante las puertas con media docena de hombres y un caballo para Ryder. Por entonces, Leighton y Caro ya habrán salido con Isabella. Puesto que estarás bien armado, tú serás responsable de cubrir su huida y de devolver el fuego si es necesario.

—Será un placer.

Caro, que estaba junto a él, vio danzar perversamente los ojos de Thorne a causa de la expectación.

—Pero sólo si fuese necesario —intervino Hawk, advirtiéndole—. Sir Gawain no desea que mates a Saful ni a su gente a menos que no tengamos otra elección, por lo que dispararemos como último recurso.

—Desde luego.

—Entonces, todos os dirigiréis hacia el desfiladero del norte —prosiguió Hawk—. Yo os estaré esperando más allá del desfiladero con caballos frescos. En el caso de que seáis seguidos, haré estallar una carga de pólvora, suficiente para provocar un desprendimiento de tierras y bloquear cualquier persecución por el desfiladero.

Ryder asintió lentamente, al parecer satisfecho.

—Ahora, ¿tiene alguien más preguntas que formular? —preguntó Max—. ¿Alguna sugerencia para mejorar nuestro plan? ¿Alguna idea sobre el cronometraje exacto y la secuencia de los acontecimientos?

Durante un rato, reinó el silencio mientras los guardianes consideraban los méritos y deficiencias del plan y reflexionaban.

Sintiendo en aquel momento la mirada de Max en ella, Caro alzó los ojos del mapa y le miró a su vez.

Descubrió que él la observaba con el cejo fruncido.

Cuando sus ojos se encontraron, ella trató de leer el mensaje de su expresión, pero sus azules ojos eran sombríos e inescrutables.

Sin embargo, ella tenía la muy firme sensación de que Max no estaba totalmente complacido con el plan, aunque las principales líneas de acción hubiesen sido planeadas por él.

… atronadora explosión… el grito de un caballo… un dolor angustioso… incapaz dg levantarse…

Adelante Caro haciendo girar su caballo… regresando a por él… Caro tocándole con la mano… un nítido chasquido de fuego de rifle… su cabeza… su rostro… la sangre

Caro desplomándose de rodillas…

¡Dios, no…!¡Por favor, Dios, no…!

Max despertó jadeante y con el corazón latiéndole apresuradamente.

Permaneció frenéticamente a su alrededor sintiendo la afilada hoja del pánico.

La oscura tienda estaba silenciosa salvo por la queda respiración de media docena de durmientes. Todos ellos guardianes. Ni rastro de Caro porque ella estaría en la tienda de las mujeres…

Yació tendido, aún agitado por la pesadilla.

Aunque aquella visión había sido diferente porque en lugar de Philip era Caro quien había regresado para salvarle. Caro, que había caído muerta ante sus propios ojos.

Él la había visto morir; había observado cómo sacrificaba su vida por él.

¡Gran Dios, no…!

Levantaron el campamento al amanecer de la mañana siguiente para aprovechar la parte más fresca del día, pero al cabo de pocas horas el deslumbrante sol se desplomaba sobre ellos. Hacia mediodía, una desolada extensión de desierto gris amarillento se extendía al frente, abrasador bajo un vivo cielo azul.

Caro sabía que aquello sólo era el preludio del Sahara, y aunque el verano hacía tiempo que había acabado, el cruel calor era casi insoportable. Se alegraba de llevar el pañuelo que le protegía el rostro del duro sol y la arena transportada por el viento.

El árido terreno, interrumpido ocasionalmente por una rala mata de escoba o espinos, parecía implacable e inanimado…, hasta que el caballo de Caro se encontró con una serpiente semienterrada bajo la arena.

La yegua, aterrorizada, retrocedió con un grito agudo y luego giró presa de pánico derribando a su jinete del asiento. Caro aterrizó duramente de espaldas, con los sentidos alterados por la caída.

La serpiente no era grande, pero se encontraba a apenas un palmo de distancia, contemplándola con negros y brillantes ojos, como si se preparara para atacar.

Caro se quedó aturdida por el terror y paralizada, aunque oyó el estrépito de cascos de caballo y sintió la tierra agitándose debajo de ella. Aquellos mismos cascos pasaron veloces cerca de su cabeza mientras unas fuertes manos la asían por el hombro de su túnica y la levantaban del suelo.

Se encontró lanzada a través de una silla de montar, y se quedó sin aliento por segunda vez en unos momentos.

Con respiración jadeante se esforzó por sentarse, aunque había reconocido de manera instintiva quién la había rescatado simplemente por la familiar sensación de su duro cuerpo y sus brazos protectores. Era Max.

Se sentía llena de gratitud mientras recostaba la espalda contra su pecho. Él la sostuvo con fuerza sin decir palabra mientras que la serpiente se deslizaba bajo un arbusto.

Varios guardianes llegaron entonces galopando y se detuvieron junto a ellos, bombardeándola con preguntas.

—¿Qué diablos ha sucedido?

—¿Estás bien?

—¿Estás herida?

—Estoy perfectamente —repuso Caro, pugnando entre el alivio y la vergüenza ante la preocupación de los hombres—. Mi caballo se asustó al ver a una serpiente, pero no me ha mordido.

Thorne, al parecer tranquilizado, se volvió hacia Max.

—De modo que ésa es la clase de maniobras fantásticas que te enseñaron en caballería.

—Impresionante —observó Ryder en tono irónicamente admirativo.

Hawk asintió.

—Un jinete bereber no lo hubiese hecho mejor. Max ignoró sus elogios e instaló a Caro de nuevo en la asustadiza yegua.

Su expresión seguía siendo adusta mientras volvía a montar en su caballo y se alejaba sin más palabras y sin darle siquiera a Caro la oportunidad de darle las gracias.

Ella se lo quedó mirando tal como estaban haciendo sus compañeros.

Comprendió que Max estaba enfadado con ella por alguna razón y no tenía idea de cuál podía ser.

Hasta muy entrada la noche, no tuvo ocasión de enfrentarse a él.

Cuando su caravana llegó a Akbou habiendo casi anochecido, Caro comprendió inmediatamente por qué el oasis era una parada habitual para viajeros cansados. Un fresco y verde bosque de plúmeas palmeras datileras se elevaba sobre una profusión de adelfas, tamarindos y alfóncigos, y facilitaba un acogedor respiro del estéril desierto.

Advirtió que toda clase de gente poblaba el bullicioso pueblecito, ofreciendo numerosos servicios y productos en venta. Una vez que sus guías hubieron instalado el campamento en las afueras del oasis, estuvieron en condiciones de comprar provisiones frescas y reponer su precioso suministro de agua.

Aquella noche la cena también fue más elaborada; añadieron cordero al cuscús. Al igual que la noche anterior, los guardianes cenaron juntos en la misma tienda. Aunque la camaradería estuvo más relajada en esa ocasión y comieron con voracidad porque al día siguiente comenzaría realmente su misión.

Después de la cena, cuando ya la reunión se disolvía para trasladarse a sus respectivas tiendas a dormir, Caro se acercó a Max y consiguió decirle que deseaba tener unas palabras en privado con él.

Max salió de la tienda, y Caro le siguió al cabo de unos momentos.

Le encontró a corta distancia del campamento, tirando el cuchillo una y otra vez a cierto objeto indefinido de la arena.

Él debió de oír que se acercaba porque se detuvo bruscamente y se metió el cuchillo en el bolsillo. Cuando ella llegó a su lado, Max se quedó mirando el pálido desierto, que se extendía más allá del oasis.

Era una noche clara, iluminada por la luna y casi fresca en aquellos momentos en que el ardiente sol se había puesto. Max fue el primero en romper el silencio.

—¿Qué deseabas decirme?

Estupefacta ante su brusco tono, Caro examinó su perfil en la oscuridad.

—Simplemente deseo agradecerte que me hayas salvado hoy. Una de las mujeres árabes me ha hablado acerca de la clase de serpiente que ha asaltado a mi caballo. Son mortalmente venenosas.

—Muy bien. Me considero agradecido.

—¿Qué sucede, Max?

Le puso la mano en el brazo, pero él retrocedió ante su contacto y se colocó a un lado, fuera de su alcance, volviéndole la espalda.

—¿He hecho algo que te haya ofendido? —preguntó Caro, desconcertada.

Su respuesta fue apenas audible, pero sonó como una maldición.

—No.

—Entonces, ¿qué sucede?

—Podría decirse que estoy pasando un tiempo difícil aceptando tu participación en la misión de mañana.

—Pero ¿por qué?

Él apretó los puños.

—Anoche tuve otra pesadilla, pero en esa ocasión…, te veía muerta a ti en lugar de a Philip.

Ella percibió la nota de dolor en su tono, y el corazón se le retorció. Deseaba enormemente tranquilizarle, deseaba rodearle con sus brazos y apretar la mejilla contra su rígida columna, pero se limitó a decir suavemente:

—Sólo era un sueño, Max.

—Tal vez sí. Pero lo que ha sucedido hoy ha sido muy real —apretó instintivamente los puños, como si necesitara aplastar algo—. Verte tendida en el suelo tan quieta e inmóvil…

Él interrumpió sus palabras como si no pudiera soportar lo que podría haber sucedido si la serpiente la hubiese atacado.

—Estás preocupado por mí —dijo ella por fin.

—¡Diablos, sí, estoy preocupado! —la miró repentinamente con dureza por encima del hombro—. Creo tener buenas razones para ello, considerando el peligro en que te estás implicando.

—El peligro no es mayor para mí que para los demás…, incluido tú mismo.

—¿Y se supone que eso me tranquiliza? ¡No quiero verte muerta, Caro! Vi cómo Philip daba su vida por mí, y aquella imagen me obsesionará eternamente. No creo que pudiese vivir recordando tu muerte.

Caro, comprendiendo hacia dónde probablemente dirigía su preocupación, sintió que se ponía tensa.

—¿No estarás sugiriendo que no vaya?

Max se pasó la mano toscamente por los cabellos.

—Eso es exactamente lo que estoy sugiriendo. Deseo que mañana te quedes atrás con Hawk, donde estarás a salvo, y que me permitas llevar a cabo la misión yo solo.

Caro se lo quedó mirando con incredulidad.

—¡Eso no funcionaría! A ti ni siquiera te sería permitido acercarte a Isabella. No podrías saber si ella está lo bastante bien como para viajar y menos aún organizar su huida. Cuando Hawk visitó la fortaleza la semana pasada no pudo ver a Isabella, sólo oyó mencionar su nombre en una ocasión. Y no descubrió a nadie con quien poder comentar los rumores acerca de la dama española que había atraído la atención de su jefe. Debo ir, Max. Soy la única que puede entrar en los aposentos de las mujeres.

Él le dirigió una salvaje mirada.

—Pareces tener poca idea de los riesgos que implica. Puedes morir.

—¡Soy muy consciente de los riesgos! —replicó Caro, sintiendo que se le agolpaba en el pecho un nudo ardiente de emociones.

Max comprendía mejor que la mayoría a lo que se estaban enfrentando con su misión. Él era un antiguo soldado, un hombre íntimamente familiarizado con el peligro. También sabía que se sentía responsable de ella porque no deseaba tener su muerte ni sus heridas en la conciencia. Pero ella no podía perdonarle que le exigiese abandonar todos sus principios ni a sus más íntimos amigos para poder mantenerse a salvo e ilesa.

—¡Maldito seas, Max! —dijo en voz baja, agitada y furiosa—. Deberías comprenderlo más que nadie. Yo me he entrenado para esto desde hace años; es la vocación de mi vida. Mi deber es mantener a los demás a salvo, y eso requiere asumir riesgos. Desde luego que no tengo ninguna intención de ponerme a salvo sin antes rescatar a mi más querida amiga.

La fulminó con su irritada mirada, pero permaneció hoscamente silencioso.

Ella prosiguió.

—Sé que tú tampoco pusiste tu seguridad en primer lugar. Si vuestras situaciones hubieran sido a la inversa, habrías sido tú quien hubieras dado la vida por tu amigo Philip.

—Eso no tiene nada que ver.

—¡Tiene muchísimo que ver! ¿Por qué es aceptable que tú te sacrifiques por los otros pero no dejas que los demás puedan hacer el mismo sacrificio?

—¡No permitiré que mueras, Caro!

Su fiero tono rivalizaba con sus encendidos ojos cuando se giró en redondo y la sujetó. Le asió las muñecas con sus dedos de acero, como si pudiera obligarla a cumplir su voluntad con pura fuerza física.

Con un violento tirón, Caro liberó las manos y apretó los dientes.

—¡Basta ya! ¡No voy a escucharte! —estaba temblando de rabia—. Sé que te culpas a ti mismo de la muerte de tu amigo, pero dudo de que él hubiera deseado que te castigaras eternamente. Lo más probable es que te hubiera dicho que no dejases que la tragedia te gobernase y que siguieras adelante con tu vida.

Max agitó la cabeza como si ella lo hubiese abofeteado.

Ignorando el genuino dolor que vio inundar sus ojos, Caro prosiguió rabiosa.

—¡Tú no puedes controlar el desuno, Max! ¡Nadie puede! Quiero a Isabella más que a mi propia vida. Si tengo que morir tratando de rescatarla, que así sea. Soy yo quien debe asumir el riesgo. Es mi elección, no la tuya. Será mejor que aprendas a aceptarlo así porque yo no voy a quedarme atrás.

Ardiendo de indignación giró sobre sus talones y se alejó. Max se quedó observándola, ceñudo, taladrándole la espalda con su enojada y desesperada mirada.

Capítulo 15

Al amanecer, el cielo surgió entre rosas y azules mientras una veintena de jinetes abandonaban el oasis a la mañana siguiente.

Sintiéndose aún agraviada, Caro evitó a Max, que simplemente dedicó a su atuendo una aguda mirada a distancia. Ella se había vestido cuidadosamente con un atavío destinado a engañar al jefe bereber: rica túnica, joyas y cosméticos, como convenía a su papel de esclava y concubina de un rico señor.

Pero ante la hosca mirada de Max, sintió que sus reservas aún eran más intensas ahora que comprendía la causa. También comprendió, muy a su pesar, que la discusión de la noche anterior sólo había servido para aumentar las tensiones existentes entre ellos.

Sentía el corazón herido en lo más vivo, aunque su enojo aún estaba latente. Sin embargo, mientras atravesaban el árido y triste páramo, Caro mantenía la vista fija en las azules montañas que atraían desde la distancia y trataba de concentrarse en la misión a la que iba a enfrentarse.

Hacia mediodía llegaron a la primera dentada cima de las montañas Bibans. Adustas masas rocosas se levantaban vertiginosamente ante ellos y descendían con suavidad hacia el sur, por lo que la pequeña caravana tuvo que superar la entrada con sumo cuidado.

La marcha resultó más fácil a medida que el día avanzaba, y menos árida también. Hacia media tarde estaban cabalgando por un bosque de alcornoques de hoja perenne. Cuando llegaron al traicionero desfiladero que señalaba las tierras de la tribu de Saful il Taib, el sol se había hundido a baja altura en el cielo y cubría las escabrosas montañas con una luz dorada.

Hawk se quedó atrás, en la entrada, con media docena de guardianes y la mayoría de los caballos de refresco, mientras que Max conducía al resto del grupo a través del desfiladero y comenzaba el descenso hacia el baluarte del bereber.

Se detuvieron en la última pendiente rocosa para abarcar el panorama. El estrecho valle que se veía abajo era tal como Hawk lo había descrito: tierra rica y fértil dispuesta en terrazas, con campos de trigo y cebada.

Más allá, una inmensa ciudadela se posaba precariamente a un lado de una montaña. Las casas que Caro podía distinguir parecían construidas sobre salientes, pero la ciudad podía ser fácilmente defendida. El baluarte no sólo contaba con gruesas murallas, sino que tenía tres torres de vigilancia, así como enormes puertas que incluso hubiera resultado difícil atravesar con cañones.

Sin embargo, ahora que por fin habían llegado a su destino, un ferviente sentido de resolución que apaciguó sus nervios embargó a Caro. Sentía todavía un extremado apremio, pero también un renovado foco de intensidad, mayor aún que en cualquier otra misión. Isabella se encontraba en aquella fortaleza, y ella nunca renunciaría hasta que su amiga se hallara a salvo.

Recordaba que Max le había explicado en una ocasión por qué había seguido luchando en la guerra, incluso tras haber perdido a su íntimo amigo: porque se proponía derrotar a los franceses o sucumbir en el empeño. Pensó con obstinación que precisamente Max podía haber comprendido que sintiera lo mismo acerca de su misión. Ella triunfaría o perecería en el intento.

Cuando él se volvió a mirarla por encima del hombro, ella mantuvo su mirada sin inmutarse. Sus ojos la abrasaban, pero Caro se negó a acobardarse.

Fue Thorne quien rompió la tensión, sonriendo ante la expectativa.

—Animo, compañeros —les ordenó en tono burlón—. Ahora es cuando os ganaréis vuestro mísero pan.

Todos los guardianes respiraron de manera colectiva y avanzaron cabalgando para internarse en el valle.

Se hallaban escasamente a medio camino cuando una horda de bereberes se precipitó por las puertas y corrió hacia ellos. Vestían chilabas y turbantes negros, y blandían espadas y rifles mientras avanzaban en masa en torno al grupo de Max.

Caro sintió que se le formaba un nudo en el estómago y trató de recordar lo que Hawk había dicho acerca de los fieros guerreros que poblaban las montañas. Los bereberes habían vivido en Berbería durante siglos, antes de que los árabes conquistadores barrieran la superficie del norte de África, y eran famosos por su enorme valor, honradez, hospitalidad y bondad.

Ella pensó que, por el momento, no parecían en absoluto hospitalarios ni siquiera civilizados, al contemplar las amenazadoras hojas de sus largas y curvadas espadas. Pudo admirar el modo en que Max se mantenía relajado ante su amenazadora exhibición de atletismo.

Entonces, el cabecilla se separó del grupo y se aproximó a Max. Al igual que sus restantes guerreros era alto, fuerte y delgado, con piel clara, cabellos rubios y rasgos orgullosos y casi nobles. En circunstancias menos peligrosas, Caro incluso lo habría considerado hermoso.

—Saludos, señor Saful —dijo Max en francés con una breve inclinación.

El jefe bereber respondió en el mismo idioma, aunque no con tanta fluidez.

—¿Cómo conoce usted mi nombre?

—Su reputación es famosa en Berbería, sidi. Usted es Saful il Taib, jefe de la tribu Beni Abbes. He recorrido un largo camino para encontrarle.

—¿Con qué fin?

—Confiaba en que usted fuese tan amable que considerase una petición por mi parte.

Max se presentó a él y a su buen amigo el señor Ryder como cazadores en busca de los famosos leones de Berbería.

—¿Nos permitiría usted acampar en su territorio para pasar la noche? Hemos realizado un largo viaje.

—Desde luego —repuso Saful cortésmente—. Todos ustedes serán mis invitados.

—No será necesario acomodar a todo mi grupo —dijo suavemente Max—. Sólo necesito que me acompañen mis sirvientes personales.

Hizo señas a Caro y a Santos Verra, escogiéndolos.

—Si alguien puede mostrar al resto de mi gente el lugar donde pueden acampar…

Saful dio órdenes a varios de sus hombres, y Caro experimentó la confianza de que habían superado sin tropiezos su primer obstáculo.

El jefe bereber hizo girar entonces el caballo y los condujo al baluarte. Max y Ryder cabalgaron junto a él, mientras que Caro y Verra los seguían a cierta distancia. Cuando traspasaron las inmensas puertas, ella sintió que en cierta medida se le aflojaba el nudo del estómago. El segundo obstáculo.

Como extranjeros, fueron objeto de intenso escrutinio en la reunión crepuscular mientras multitudes de curiosos bereberes observaban su avance por la ciudad. Caro disimuló su propia curiosidad y trató de forma subrepticia de memorizar el camino que posiblemente podrían tomar para escapar poco antes del amanecer al día siguiente. Sin embargo, no pudo dejar de advertir las francas y amistosas sonrisas de las mujeres. Todas ellas vestían túnicas de colores ceñidas a la cintura y se adornaban con numerosas cadenas de plata y brazaletes. Según le habían dicho, las mujeres bereberes no velaban sus rostros como las mujeres árabes y las turcas, y podía distinguir claramente los complicados tatuajes que exhibían.

La casa de Saful estaba construida con arcilla y roca tallada, y era muy grande, como correspondía a su posición de jefe. Verra se quedó en la entrada para cuidar de los caballos, mientras que Max, Ryder y Caro seguían a Saful por un pórtico arqueado, hasta una sala que, sin duda, era utilizada para las audiencias del jefe. Estaba lujosamente decorada, con gruesas alfombras, cojines y varias mesitas bajas iluminadas con lámparas de aceite de oliva y caldeada por un brasero de carbón.

El señor Saful entregó su espada a un sirviente masculino, pero Caro advirtió que seguía llevando una daga curva en el cinturón. Cuando invitó a sus huéspedes a sentarse, Caro se instaló silenciosamente en un cojín, detrás de Max.

Poco después les fueron servidos unos vasitos de té de menta que a ella le pareció caliente, dulce y delicioso.

La conversión fluyó afablemente durante un rato. Ante la cortés pregunta de Saful, Max relató una historia inventada acerca de sus recientes viajes por la costa. Cuando por fin su anfitrión inquirió sus razones para acudir a aquella zona específica, Max le explicó su deseo de obtener la mejor caza y de conseguir un guía que le ayudase a localizar leones que supusieran un importante desafío a sus habilidades. Entonces, Ryder describió la nueva marca de rifles que habían llevado como incentivo.

Evidentemente, habían captado la atención de Saful —¿Le gustaría examinar un rifle? —le preguntó Max— Sí, desde luego.

—Si me lo permite, sidi —se ofreció Ryder—, iré a recoger uno de la funda de mi silla para mostrárselo.

Salió y regresó al cabo de unos momentos. Saful tomó el arma con gran interés.

Tras mostrar el rifle a varios de sus guerreros, se dirigió a ellos.

—Me gustaría probar este rifle para comprobar por mí mismo su precisión.

—Desde luego —repuso Max tranquilamente—, pero ha caído la noche. ¿No podría aguardar hasta la luz del día, cuando pueda distinguir su objetivo?

—Eso no será necesario. Alcanzar un objetivo en la oscuridad será una buena prueba.

Para sorpresa de Caro, todos los hombres salieron de la habitación y la dejaron sola con las sirvientes femeninas.

Estuvieron ausentes durante casi media hora, lo cual comenzó a provocarle ansiedad. No obstante, cuando regresaron, por la expresión del bereber, pudo discernir que la prueba del rifle había resultado un éxito. Pero entonces comenzaron las negociaciones para conseguir un guía.

En el intervalo subsiguiente, Caro apenas podía refrenar su impaciencia porque estaba ansiosa de encontrar a Isabella.

Max y su anfitrión, finalmente, se decidieron por quince rifles, y Saful pareció bastante satisfecho, lo suficiente como para recordar su deber hacia sus huéspedes.

—Creo que tal vez preferirán retirarse a sus habitaciones para refrescarse antes de cenar, ¿verdad?

—Sería muy agradable sacarse el polvo —repuso Max. Señaló a Caro, que estaba detrás de él, con la cabeza—. ¿Encontrará también alojamiento para mi mujer?

Caro sintió la especulativa mirada que Saful le dirigió, pero mantuvo la vista baja y evitó dar ninguna muestra de haber comprendido.

—No sabe mucho francés —añadió Max—. Sólo conoce el portugués.

—Mis sirvientes le procuraran cobijo en los aposentos de las mujeres —repuso Saful, alzando imperioso la mano para llamar a una de las mujeres bereberes.

Max intervino despreocupadamente diciendo:

—Más tarde deseo que venga a mis habitaciones, como comprenderá.

En esa ocasión, el examen de Saful hacia Caro fue puramente masculino.

—Tiene una belleza poco común. Me pregunto si estaría interesado en venderla.

Caro se esforzó todo lo posible por evitar que su expresión reflejara su asombro. Según su experiencia, pocos hombres habían reparado nunca en su belleza. Desde luego que nunca se había ofrecido nadie para comprarla. Sólo podía atribuir su actual atractivo al khol que había utilizado para oscurecerse los ojos y el carmín que sonrojaba sus mejillas y sus labios.

Advirtió el regocijo en la voz de Max cuando respondió:

—Dudo de que le complaciera, sidi. Aún no ha aprendido a ser adecuadamente sumisa y tiene la lengua aguijoneante como una víbora.

—Entonces, debería vendérmela. Me agrada que una mujer sea bravía y apreciaría esas mismas condiciones que usted deplora.

Max se volvió a mirar a Caro por encima del hombro y su sonrisa autosuficiente le inspiró a ella deseos de golpearle.

—Aun así —repuso con pesar— no se halla en venta. Supongo que usted tendrá mujeres de quienes se sienta reacio a separarse.

Con una breve sonrisa, Saful asintió dando su conformidad.

Max formuló entonces algunas palabras en portugués, diciéndole a Caro que siguiera a la mujer bereber. Cuando ella se levantaba de los cojines oyó que Max inquiría:

—Si me permite preguntarle, señor Saful, ¿cómo es que habla tan excelente francés?

Vio cómo Saful exhibía una sonrisa que era puramente masculina y oyó su respuesta mientras salía de la habitación.

—Durante muchos años disfruté de los agradables servicios de una concubina francesa…

Caro restó importancia a su exasperación para con Max mientras seguía a la sirvienta por la casa, sintiendo crecer su esperanza a cada paso que daba. Con fortuna, en breve vería a Isabella.

Los aposentos de las mujeres estaban en la parte posterior de la casa, y Caro pudo percibir el agradable sonido de risas femeninas mientras entraba en la zona de vida comunitaria.

Distinguió al punto a su amiga, reclinada en un diván, charlando en quedo y melodioso francés con un grupo de jóvenes bereberes que estaban sentadas en torno a ella sobre cojines.

Isabella parecía absorber la atención de las mujeres, lo cual no era en absoluto sorprendente, puesto que poseía una cualidad indefinible que atraía a la gente, en especial a los hombres, como un imán. A medias española e inglesa, Isabella era una belleza sensual, con cabellos negros y destellantes ojos también negros, aunque había superado cumplidamente la cuarentena. Su atractivo se debía tanto a su natural vivacidad y alegría de vivir como a sus llamativos rasgos y su figura.

Caro pensó con ironía que si al jefe bereber le gustaba una mujer bravía, debía estar totalmente enamorado de Isabella.

Por un instante, se detuvo, deleitándose con la visión de su querida amiga. Tuvo que esforzarse para no precipitarse por la habitación para abrazarla o dar muestras de alivio y alegría.

Precisamente entonces Isabella levantó la mirada y se sobresaltó al ver a Caro. Pero lo disimuló bien y prosiguió con otra historia que hizo reír a las mujeres.

Caro desvió forzosamente la mirada y siguió a la sirvienta a una habitación privada, donde se lavó y refrescó. Con gran disciplina, aguardó otros interminables minutos antes de regresar a la sala comunitaria, donde fue conducida a un rincón y se le ordenó por gestos que se sentara.

Se instaló obedientemente sobre un cojín y aceptó una copa de zumo de frutas, pero estaba ansiosa de proseguir con su tarea y no pudo discernir qué había tomado.

Sorbió la bebida lentamente y simuló interesarse por la fuente goteante del centro de la estancia. Al cabo de un rato, Isabella se levantó y cruzó la sala hacia ella. Se instaló en un cojín contiguo y le ofreció a Caro un cuenco de madera que contenía higos, naranjas y dátiles.

Caro aceptó cortésmente, peló una naranja y trató de contener su alegría mientras aguardaba a que su amiga tomase la iniciativa.

—Es seguro hablar en español —dijo Isabella en un tono muy quedo, entorpecido por el sonido de la fuente y las charlas de las mujeres—. Algunas de ellas saben algo de francés porque me he entretenido enseñándoselo.

—¿No recelarán si hablas conmigo?

—No. Todas saben que estoy ansiosa de recibir noticias del mundo exterior y no les parecerá extraño que te interrogue. Tenemos unos momentos para estar juntas.

—¡No puedes imaginarte lo preocupada que he estado! —dijo Caro fervientemente—. ¿Estás bien?

Isabella sonrió, picara.

—Ciertamente que lo sé, querida, porque comprendo cómo me sentiría si esto te hubiese ocurrido a ti. Tal vez ahora puedas comprender la agonía que he sufrido cada vez que te has embarcado en una de tus misiones.

Caro se abstuvo de protestar y decirle que no era lo mismo.

—Tienes buen aspecto, Isabella. ¿No te han tratado con dureza? —le preguntó.

—En absoluto. Me han tratado como a una princesa, aunque cautiva. Tengo una salud excelente y estoy relativamente contenta… puesto que nunca he dudado de que los guardianes vendríais en mi busca. Lo cierto es que también decidí sacar el máximo partido de mi cautiverio. Ha sido una… aventura.

—¿Y tu captor, el señor Saful?

—Por fortuna, es muy generoso y amable —esbozó una pequeña y secreta sonrisa—. Sin olvidar que es un magnífico amante. Debo confesar que esa faceta ha sido agradable. Si nos hubiésemos conocido en otras circunstancias, si nuestras culturas no fuesen tan diferentes, incluso podría considerar tomarlo como mi cuarto marido.

Ante el cejo fruncido de Caro, a Isabella le rieron con malicia los negros ojos.

—¡Ay! El señor Saful ya tiene dos esposas y no me siento inclinada a compartir. Esas damas, sin duda, se alegrarán de perderme de vista. Porque supongo que habéis venido a rescatarme, ¿verdad?

En esa ocasión, fue Caro quien sonrió.

—¿No creerás que hemos hecho todo este camino sólo por deporte?

Entonces, rápidamente, le expuso el plan a Isabella. Habían escogido las cuatro de la mañana para escabullirse sigilosamente de la casa con el fin de evitar a cualquier madrugador. No obstante, aguardarían en los establos y retrasarían la explosión hasta media hora antes del amanecer, cuando ellos ya se hubieran abierto camino a través del baluarte hasta las entradas. La visibilidad aún sería escasa para entonces, pero habría suficiente luz en el cielo cuando llegaran al más cercano desfiladero de las montañas. Caro le explicó que resultaría suicida huir por aquel traicionero terreno en medio de la oscuridad.

Con gran alivio de Caro, Isabella no encontró ningún obstáculo al plan.

—¿Y qué hay del señor Saful? —le preguntó Caro—. ¿Existe algún peligro de que te llame a sus habitaciones esta noche?

—No mientras esté menstruando. Y aunque ello sucediera, yo no carezco de habilidades persuasorias. Puedo arreglármelas para regresar aquí a tiempo —frunció los labios—. Creo que echaré de menos a Saful. Tal vez llegue a escribirle una nota para que la descubra después de mi huida invitándole a venir a Cyrene a visitarme.

Caro agitó la cabeza, irónicamente divertida, aunque no era imposible que el jefe bereber hiciera todo aquel camino hasta Cyrene para perseguir a su fugitiva cautiva. No obstante, su principal preocupación se centraba en las próximas doce horas.

Repasó con Isabella algunos detalles más pertinentes, disponiendo el programa exacto, y al final añadió:

—Es importante que traigan aquí mi equipaje para que podamos disponer de los disfraces adecuados.

—Yo me cuidaré de ello —dijo Isabella con absoluta confianza—. Dispongo de una habitación para mí sola y pediré que seas conducida allí para hacerme compañía. Y también me aseguraré de que estemos bien alimentadas para que podamos soportar un viaje rápido por las montañas. Sabes que no podemos estar seguras de cuándo volveremos a disfrutar de una comida decente.

Caro incluso se rió en esa ocasión. Considerando cuan saludable era el apetito de Isabella era de sorprender que no estuviera tan rolliza como una gallina de corral. Sin embargo, el siguiente comentario de Bella estuvo a punto de hacerla atragantarse.

—Bien, háblame del señor Leighton, querida —le dijo abordándola sin previo aviso.

Caro se sintió sonrojar ante la perceptiva mirada de su amiga y tomó rápidamente un sorbo de zumo de frutas para disimular su consternación. Era evidente que sus sentimientos hacia Max resultaban demasiado transparentes.

—No hay mucho más que contar —mintió—. Es simplemente un amigo íntimo de Thorne y ha sido invitado a convertirse en miembro permanente de los guardianes.

—Muy bien, no voy a fisgonear —repuso Isabella con picardía—. Pero me gustaría muchísimo conocer a ese hombre si puede conseguir que te sonrojes como una tímida virgen.

En esa ocasión, Caro se atragantó cuando el zumo de frutas se le deslizó por mal camino.

Max reconoció que los tres últimos días habían sido un infierno mientras permanecía sentado tomando un fuerte café al concluir la cena. Sin embargo, había tratado de evitar el cejo de su rostro de modo que no ofendiera a su anfitrión bereber.

Los platos habían sido abundantes y deliciosos, comenzando con una rica sopa de lentejas seguida de pichones, pollo asado relleno de aceitunas, un apetitoso pastel de carne y, como de costumbre, cuscús. Luego, pan de cebada y miel como postre.

Por fortuna, Ryder había mantenido una conversación continua con el jefe bereber, porque Max tenía centrados todos sus pensamientos en las regiones más inferiores de la casa, preguntándose si Caro habría encontrado a lady Isabella y si el plan que habían proyectado tendría éxito.

A decir verdad, si debía ser sincero, sus pensamientos no se habían desviado de Caro en ningún momento desde que había comenzado el viaje en Cyrene. El tormento de ser incapaz de tocarla le encendía el cuerpo, pero aún echaba más de menos su dulce sonrisa.

Desde luego que su aislamiento era comprensible. Se había ganado tanto su decepción como su ira permitiendo que le dominasen los sombríos temores que sentía por ella.

Aunque no podía evitarlo. Había sufrido la misma terrible pesadilla sobre Caro la noche anterior, en la que ella moría ante sus ojos tratando de salvarle. Él había estrechado su cuerpo sangrante con desesperación, deseoso de aferraría a la vida, inútilmente. Le había inundado un dolor primario y se había sentido destrozado y al mismo tiempo lleno de una rabia frenética. Había echado atrás la cabeza y había gritado angustiado mientras cegaban sus ojos ardientes lágrimas.

Recordando en aquellos momentos su sombría visión, Max sintió que le recorría el cuerpo un frío sudor. Sólo deseaba proteger a Caro, evitarle cualquier daño. No dudaba en lo más mínimo de su valor, convicción ni habilidades. Era la mujer más capaz y valerosa que había conocido. Pero no poseía ningún control sobre el destino.

Ni él tampoco. Haría todo cuanto estuviera en su poder para conseguir que su misión llegase a buen término, para asegurarse de que aquella pesadilla nunca se cumpliría. Pero por mucho que se prometiese protegerla no podía garantizar su seguridad. Ella podía ser herida, o incluso hallar la muerte, y pensar en ello le desgarraba las entrañas.

Aun entonces tenía el estómago tenso debido al nerviosismo. Pese a todo sabía que se había pasado de los límites. Él no tenía derecho a pedirle a Caro que abandonase a su mejor amiga.

Le debía a Caro una disculpa por haberle pedido que se quedase atrás, aunque dudaba de que ella estuviera de humor para escucharle.

Apretó la mandíbula. Lo peor de todo era que sabía que ella tenía razón. Había ocasiones en que resultaba imperativo asumir riesgos, pese a su posible coste.

Pero él tendría que seguir recordándose a sí mismo aquella verdad hasta que su misión hubiese concluido y ella se hallara a salvo.

Además, si tenían que triunfar aquella noche, él debía interpretar el papel que había asumido hasta sus últimas consecuencias.

Esforzándose por atender a la conversación con el anfitrión bereber, Max se abstuvo de consultar su reloj de bolsillo. No obstante, estuvo contando los minutos hasta que pudo retirarse a su habitación y hacer que Caro acudiera allí.

Capítulo 16

Era una hora tardía cuando la cena finalizó y un sirviente acompañó a los invitados a sus habitaciones. Mientras Max avanzaba por los oscuros y silenciosos pasillos, decidió que gran parte del servicio de la casa ya estaba durmiendo, lo que resultaría favorable cuando llegase el momento de partir.

Santos Verra ya se hallaba en la habitación de Max simulando realizar las funciones de un ayuda de cámara. Ryder, tras examinar el dormitorio, se reunió con ellos.

—Esa puerta conduce a un patio exterior —murmuró Verra mientras señalaba la pared más lejana.

Max y Ryder salieron con el pretexto de fumarse unos cigarrillos para juzgar la altura y el fácil escalamiento, y luego regresaron para aguardar la llegada de Caro.

Cuando ella entró media hora después le brillaban los ojos. No tuvo que decirle una palabra a Max para que éste supiera que había visto a Isabella y que las noticias eran buenas. Verra intervino con una amplia sonrisa.

—¿Está bien la señora?

—Sí —repuso Caro con evidente alivio en su sonrisa—. Pero ansiosa de verse libre.

Manteniendo la voz baja para evitar ser oídos por algún curioso, Caro les informó de los detalles de su encuentro y de que Isabella no preveía ninguna dificultad con los preparativos.

—Entonces, los llevaremos adelante tal como está planeado —dijo Max—. ¿Está todo preparado en los establos? —le preguntó a Verra.

—Sí. La pólvora está guardada allí esperando a Ryder. Y yo dormiré con los caballos, hasta que sea la hora de drogados.

—No creo que Saful sospeche de nosotros —añadió Ryder—. Leighton le ha gustado lo bastante como para ponerle de talante agradable.

Max podía haber refutado aquella observación, puesto que había sido Ryder quien había asumido la carga de desarmar al jefe bereber, pero se limitó a decir:

—Ha contribuido que los rifles fueran de una marca tan nueva —paseó la mirada de Verra a Ryder—. ¿Sabéis ambos lo que tenéis que hacer?

—Desde luego.

Comprobaron la hora de sus relojes y poco después Ryder y Verra se marcharon.

Al cerrarse la puerta tras ellos, Max se centró en Caro, resbalando la mirada por su rostro. Era la primera vez que estaban solos desde su discusión.

Ella debió de tener la misma certeza porque su expresión se enfrió al instante.

—Me siento aliviado de que hayas encontrado bien a lady Isabella —dijo Max, interrumpiendo el silencio.

—También yo. Ahora sólo estoy deseosa de que superemos esta noche.

Caro fue hacia la puerta como si se sintiera ansiosa de alejarse de Max. Tenía la mano en el pestillo cuando él habló.

—No puedes irte todavía.

Ella detuvo su trayectoria.

—¿Por qué no? —la pregunta era desafiante.

—Porque harías sospechar a Saful. Con el fin de que nuestra simulación parezca real, debes quedarte conmigo por lo menos unas horas. Él cree que te he hecho venir para hacerte el amor.

Ella irguió los hombros y replicó con voz tensa.

—Muy bien, Max. Me quedaré algo más.

Sin mirar a Max, se volvió y comenzó a merodear caprichosamente por la habitación. De vez en cuando, él distinguía el tintineo de las joyas trabajadas en oro y plata que lucía en la garganta y las muñecas.

Max fue hacia la mesita que se encontraba en una esquina y se sirvió una copa de brandy de higos.

—También deseo mantenerte cerca de mí por tu propia protección —añadió con despreocupación—. Saful te estaba mirando codiciosamente esta noche y no deseo que, aprovechando la ocasión, abuse de su posición de anfitrión para reclamarte para sí.

Caro se detuvo y le dirigió una penetrante mirada.

—Saful tiene un gusto excelente con las mujeres, debo reconocerlo —observó Max.

—No necesito tus vacuos elogios.

—No son nada vacuos, mi querida bruja. Esos cosméticos que llevas te confieren un atractivo especial, que cualquier hombre saludable y de sangre ardiente apreciaría. Créeme, Saful te deseaba.

Caro agitó la cabeza de forma despectiva y reanudó sus paseos, pero Max recordó el modo lujurioso en que el jefe bereber la había contemplado antes. Un sentimiento posesivo le invadió, el instinto primario de luchar por su mujer, la salvaje necesidad de marcarla indeleblemente como suya.

—No he tenido ocasión de disculparme por lo sucedido anoche —dijo por fin.

Ella le ensartó con la mirada.

—¿Reconoces, entonces, que estabas equivocado pidiéndome que abandonase a mi amiga?

—No puedo reconocer que estuviera equivocado al preocuparme por ti.

—Es erróneo si resulta a costa de los principios de uno —declaró Caro.

Max contuvo una irónica sonrisa.

—Cierto. ¿Cuánto tardarás en perdonarme?

—Cuando Isabella esté libre —replicó—. Y con auténtica sinceridad por tu parte. No pareces arrepentido lo más mínimo.

Lo estaba, pero ella parecía decidida a mantener su fiero talante. Tomó un sorbo de brandy mientras observaba sus inquietos movimientos y advertía el gracioso modo en que sus caderas se balanceaban bajo sus ropas.

Sintió que se endurecía.

—¿Te propones pasear por la habitación toda la noche?

—Sí, me sería imposible dormir.

—¿Quién habla de dormir? Conozco un modo mucho más agradable de pasar el tiempo.

Miró intencionadamente el lecho. Por lo general, los árabes dormían sobre alfombrillas de juncos pintados cubiertas de alfombras, pero su lecho era de diseño bereber, de unos sesenta centímetros de altura, confeccionado con cuerdas y cubierto de edredones y cojines de seda de colores.

—No puedes hablar en serio —le repuso Caro en tono caustico e incrédulo.

—Totalmente en serio. Nos aguarda una larga noche. Y hacer el amor alejaría las preocupaciones de nuestras mentes.

—Te aseguro que no necesito distraerme.

—Pero yo tal vez sí.

—¡Por el momento tus necesidades me importan poco!

Max le dirigió una lenta sonrisa destinada a zaherirla.

—Pero yo soy tu amo y señor, ¿lo has olvidado? Te han traído a mi habitación para que me sirvas. Creo que deberías comenzar por desnudarme.

Caro le dirigió una mordaz mirada.

—Eres perfectamente capaz de hacerlo por ti solo.

—Pero no sería ni mucho menos tan agradable.

Al ver relampaguear el fuego en sus ojos, Max recordó lo que Saful había dicho acerca de preferir a las mujeres enérgicas como amantes, y pensó que estaba totalmente de acuerdo con él.

Caro, desde luego, no era una sumisa y dócil fémina. Y como tal, le estaba observando con los ojos echando chispas, haciendo que el deseo se retorciera ardiente e intenso en sus ingles.

Sin embargo, negándose a responder a su provocación, Caro fue hacia la ventana y abrió la persiana para contemplar el oscuro patio.

Su desdén era un descarado desafío que difundía por el cuerpo de Max una encendida necesidad.

La deseaba. Deseaba perderse en su salvaje dulzura, en el sabor, olor y sensación de ella. Deseaba sentirla estremecerse en torno a su dureza, sentir su terrible liberación cuando estallara dentro de ella.

Aunque más que necesidad carnal, deseaba la proximidad física que la pasión podía aportar. Hacer el amor con Caro, estar profundamente dentro de ella, unido a ella del modo más íntimo posible, le tranquilizaría, puesto que sentiría que ella estaba viva, cálida y segura. Tal vez eso incluso le ayudase a olvidar la inquietante comprensión de que aquélla podía ser la última vez que estuvieran juntos.

Max se movió deliberadamente por la habitación y apagó todas las lámparas de aceite menos una, dejando un sordo y dorado resplandor. Luego, se sentó en el lecho para quitarse las botas y se levantó para despojarse de las ropas. Por la repentina tensión de Caro, comprendió que ella era consciente de lo que estaba haciendo. Cuando por fin estovo desnudo, cruzó la estancia y llegó hasta ella.

Caro permaneció muy inmóvil cuando él cerró la persiana para resguardarse del fresco aire nocturno y conseguir intimidad una vez más. Y cuando posó los labios en sus cabellos, ella se puso rígida.

Deslizando los brazos por su delgada cintura desde atrás, Max alzó las manos para asirle los senos bajo las ropas. Al encontrar los tensos capullos de sus pezones, rozó con los dedos el precioso metal de sus joyas, media docena de collares de diseño morisco.

—Hace demasiado tiempo, ángel —murmuró, distinguiendo su voz áspera de necesidad.

Ella se estremeció, y Max comprendió que sentía el mismo encendido calor que le dominaba a él.

—¿Has echado de menos esto tanto como yo?

—No…, en absoluto —repuso, aunque sin gran convicción.

—Entonces, ¿por qué respiras tan agitadamente? ¿Por qué tienes los pezones tan duros y enhiestos?

Ella no respondió.

—Creo que deseas esto tanto como yo.

—Max…

—Conozco tu cuerpo, Caro. Sé cómo enloquecerte.

Levantó lentamente el borde de su túnica, hasta sus caderas, desnudando la suave curva de sus nalgas, y presionó su henchido falo contra ella, haciéndole sentir su fogosa excitación. Caro aspiró profundamente, dando muestras de su deseo.

Él mantuvo la voz baja, sensual, mientras apoyaba la pesada punta de su miembro en la hendidura del trasero de ella.

—Déjame enloquecerte, querida. Déjame usar la lengua, las manos, mi calor. Te besaré por toda tu hermosa y sedosa piel… Te haré arder, incendiarte por mi contacto.

Una corriente de deseo chisporroteó entre ellos. Max deslizó entonces una mano para acariciar los morenos rizos que coronaban sus muslos, haciendo que Caro se arqueara instintivamente contra la sugerente presión. Max sabía que ella estaba tratando de resistírsele, pero el suave gemido que profirió le dijo, más que las palabras, que Caro estaba perdiendo la batalla consigo misma.

Manteniendo la mano entre sus muslos, la hizo volverse, de modo que se quedó de espaldas a la pared. Caro se lo quedó mirando, humedeciéndose los labios, nerviosa, con la punta de la lengua. Era un gesto erótico que Max podía recordar perfectamente; aquellos mismos apetitosos labios ocupándose de él, acogiendo su pene con la boca abierta, lamiéndole y excitándole como él le había enseñado.

Un apetito rudo y primitivo le atravesó el cuerpo. Pero junto con él, sintió la latente necesidad de complacerla, de poseerla, de satisfacerla. Deseaba verla retorcerse. Deseaba verla apasionada, rogándole por lo que él ardía en deseos de entregarle.

De pronto, Max estuvo tan caliente que creyó que podía estallar con sólo tocarla. Sin embargo, se esforzó por ir lentamente. Cuando acabase de excitarla, ella le estaría rogando que la llenase.

Con la mano libre, asió uno de los collares que llevaba, una sarta de esferas repujadas en plata, y se lo pasó por encima de la cabeza ante su evidente sorpresa. Le subió aún más las ropas para desnudar su tembloroso y blanco vientre, y deslizó la delicada sarta de cuentas sobre su piel, oscilando provocativamente entre sus muslos. Distinguió cómo Caro sofocaba un grito.

Se inclinó sobre una rodilla ante ella captando su olor y sintiendo como latían sus ingles, aunque estaba más excitado por la erótica visión de ella: las destellantes bolas de plata anidadas en los rizos de su feminidad, acariciando los húmedos labios rosados de su sexo.

La acarició ligeramente entre los pálidos muslos, apremiándola para que separase las piernas para él. Maduro y perfecto, su cuerpo se abrió a su ardiente mirada.

Luego, lentamente, él pasó el collar de cuentas por su sedosa hendidura femenina e hizo que se estremeciera.

—Quédate completamente inmóvil —le ordenó, arrastrando de nuevo el collar por su carne encendida.

Ella sufrió una sacudida ante el beso deslizante del collar de cuentas.

—Te he dicho que te estuvieses quieta —la regañó Max.

—No sé… si puedo.

—Debes hacerlo. Pienso darte placer primero. Luego, me propongo entrar plenamente en ti y oír tus gemidos.

Su sensual aviso extendió un rayo de deseo por los sentidos de Caro que se repitió a modo de latido entre sus piernas.

Ella quería protestar, pero, para su consternación, era incapaz de apartarlo. Todos los nervios de su cuerpo estaban centrados en el encantador movimiento de las bolas de plata que estaban tentándola y excitándola. Podía sentir su propia necesidad sexual a través de profundas y calientes contracciones en el núcleo de su centro femenino.

Cuando Max se detuvo para enrollar un extremo del collar en sus dedos, ella no podía imaginarse qué se proponía. Observó perpleja, cómo manipulaba una gran cuenta repujada entre los mojados labios de su sexo.

Se esforzó por contener un grito ante la ardiente sacudida.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó sin aliento.

—Apaciguando tu ansia de deleite carnal —empujó otra esfera plateada hacia arriba, a través de los pliegues aterciopelados y deslizantes.

—No tengo ninguna ansia —mintió.

—La tendrás. Te lo prometo.

Caro no podía negar la verdad de su predicción. El latido entre sus piernas era ya intenso, y tenía los sentidos incendiados. Cuando Max insertó metódicamente más cuentas en su interior, ella se estremeció con escandalizado placer.

—¿Qué sensación te produce? —inquirió él en tono provocativo.

Ella estaba demasiado excitada para responder. Sentía el frío metal caldeándose dentro de su cuerpo, sentía sus músculos internos aferrándose impotentes en torno a las bolas plateadas suspendidas dentro de ella. Luego, suave, lenta, implacablemente, Max le hizo absorber aún más centímetros del collar, hasta que por fin llegaron al final.

Caro trataba de mantenerse quieta porque el más ligero movimiento agitaba las esferas allí alojadas, pero le resultaba imposible conseguirlo.

—¿Qué te había dicho? —le advirtió Max al verla retorcer las caderas—. Tienes que obedecerme o no apaciguaré tu deseo.

A Caro le rechinaban los dientes mientras se recostaba contra la pared, afianzándose con las palmas.

Por fortuna, contaba con una sólida superficie para sostenerse puesto que Max comenzó a sacar las cuentas con intencionada lentitud, retirándolas una tras otra.

Las atormentadoras vibraciones la arañaban cada vez que una esfera salía libremente; aquellas íntimas caricias eran enloquecedoras.

—Estás muy ardiente, ¿verdad? —la zahirió Max—. Pero puedo enardecerte más.

Ella ya estaba encendida. Una incontrolable excitación poseía su cuerpo ante aquel fascinante placer, haciéndola deshacerse y que se agitaran sus débiles miembros.

—Pareces muy turbada, ángel. Creo que necesitas calmarte.

Por un momento, Caro pensó que se proponía apiadarse de ella. Pero entonces Max se inclinó hacia adelante y su ardiente respiración la abrasó. Caro temblaba ante su descarada intimidad, pero era incapaz de defenderse ante su propio deseo.

Con infinita delicadeza, él pasó la lengua por el capullo de su sexo mientras extraía otra cuenta.

Era una dulce agonía. El lento y deliberado arrastre del collar contra su húmeda y sensible carne. La húmeda succión de su boca. Sus lánguidas lengüetadas.

La sensación resultaba abrumadora.

Al siguiente ardiente lametón perdió la razón. Demasiado débil para sostenerse, Caro se aferró impotente a los hombros de Max. Era consciente hasta el aturdimiento de que tenía su negra cabeza entre los muslos separados, y del licencioso modo en que la hacía sentirse.

Sus labios ardían contra ella mientras liberaba otra cuenta. Ella gimoteaba ante aquella descarada lujuria. De modo inconsciente, enredó los dedos en la ondeada espesura de sus negros cabellos mientras arremetía con la pelvis para encontrarse con su deliciosa boca.

Su consumada pericia la estaba enloqueciendo. Él sabía exactamente cómo tocarla, cómo crear una exquisita presión que la dejase ansiando más, muriéndose por más. Jugueteaba con la lengua, rodeando el tenso y eréctil núcleo de su sexo, mientras las bolas seguían cayendo.

Semi-desfallecida por el desconcertante placer, Caro arqueó la espalda, tratando de que concluyera.

—Estás preparada para el clímax, ¿verdad?

Ella estaba ahora gimiendo, incapaz de responder.

—¿Estás a punto de correrte, querida? —la besó de nuevo, chupando la henchida y rolliza carne—. Pareces dispuesta.

Estaba dispuesta. Aquel punzante placer resultaba excesivamente insoportable. Chorros de fuego saltaban de la boca de él a su carne y la hacían gritar. Estalló un instante después. Su abrasadora boca le provocaba sacudida tras sacudida, una especie de tormenta.

Con el cuerpo tembloroso de palpitante liberación, Caro se desplomó débilmente contra la pared.

Sin embargo, Max no había acabado con ella. Aún seguía lamiendo mientras ella temblaba con fiebre orgásmica, sosteniendo su cuervo esclavizado. Él le absorbió los sentidos hasta el último grado de pasión, mientras extraía las esferas que quedaban del collar de su secreto y oculto lugar…

Al cabo de un momento comenzó otro clímax, que creció súbitamente tras el primero; fue un espasmo tan salvaje e intenso, tan prolongado, que la hizo gritar.

El salvaje y violento ataque la dejó sin aliento.

Transcurrieron unos largos momentos antes de que ella comenzase a recuperar sus aturdidos sentidos.

Caro miró a Max, jadeando suavemente.

Él la estaba contemplando, por lo que pudo advertir el encendido brillo de sus ojos y su húmeda boca, que mostraba en una sonrisa satisfecha.

Él rozó con un último beso su estremecida carne, y luego se levantó.

Para su profunda sorpresa, Max se volvió y se alejó despreocupadamente, haciendo oscilar el collar de cuentas con un dedo. Aún aturdida, Caro observó los músculos de su desnuda y bronceada espalda, tensos y flexibles bajo la piel satinada, y la flexión de sus duras nalgas.

Max se inclinó para sentarse al borde del lecho y cubrió su sobresaliente virilidad con el collar de plata. Luego, se reclinó de espaldas, apuntalándose en los codos, con su miembro espléndidamente desnudo, profundamente masculino, peligrosamente sensual.

—Ahora te toca a ti servirme —declaró—. Quítate las ropas. Te quiero desnuda.

Caro se puso en tensión ante su altanero tono. Aunque estaba provocándola intencionadamente con su simulación de amo y señor con el fin de distraerla, ella no toleraría pasar por su esclava.

—No tengo ninguna intención de obedecerte.

—Estoy seguro de que sí.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque me deseas dentro de ti. Mi falo te resultará mucho más satisfactorio que tu collar.

Aquello era muy cierto; a ella no le cabía ninguna duda.

Al ver que Caro seguía desafiándole, sus ojos azules la atraparon con su firme mirada.

—Estoy esperando.

Caro sintió que se debilitaba. No importaba un ápice que aún estuviera enfadada con Max. Ni que él fuera muy consciente de la potente fuerza sexual que tenía sobre ella, del encanto arrollador que tan fácilmente parecía destruir sus defensas. Tal como la estaba mirando bastaba para quebrantar su resistencia.

En aquellos momentos, sus ojos eran tan intensos, tan encendidos, que ella sintió aquel calor invadiéndola, ardiendo a través de sus ropas hasta la carne que estaba desnuda debajo.

—¿Es ésta tu idea de una adecuada sumisión? —le exigió—. Eres mi esclava. Tu deber consiste en complacer mis deseos sexuales.

Su arrogante aire de mando la irritó tan intensamente que Caro estuvo a punto de mandarlo al diablo. Pero tenía la sangre alterada y no estaba en condiciones de luchar.

Y la sencilla verdad era que no deseaba enfrentarse al amanecer sin conocer una vez más la pasión de Max. Por un breve espacio de tiempo, deseaba simular que no existía el peligro. Quería hacerle olvidar a él sus pesadillas… y a ella las propias: el temor a que pudieran fracasar.

Lentamente mostró la intención de quitarse las ropas, y él esbozó una sarcástica sonrisa ante su capitulación. A Caro le rechinaron los dientes cuando decidió tomarse su venganza.

Hizo una exhibición desnudándose muy poco a poco, haciendo caer sus ropas al suelo. Aunque se dejó los collares, consciente de la sensual sensación del oro y la plata enroscados en sus senos desnudos.

A Max le chispearon los ojos ante su desnudez, pero su expresión siguió siendo impasible

—Ven aquí —le ordenó.

Ella se adelantó hasta situarse ante él, mirando intencionadamente su erección. Su oscuro y vibrante miembro, exquisitamente grueso y largo, se proyectaba orgulloso entre sus lustrosas ingles. La visión era tan puramente masculina que le estremeció el estómago. Aún más erótico era su adorno: el contrate de las delicadas esferas plateadas rodeando su dura carne intensificó el deseo que crecía en ella.

—Tú me deseas.

No era una pregunta y su tono resultaba algo zahiriente. Caro se estremeció con insaciable anhelo.

—Sí.

—¿Sí, qué, esclava?

—Sí…, amo.

—Muy bien; estás aprendiendo. Ahora veamos cuan hábil eres complaciendo a un hombre.

Entonces, se sentó y la atrajo hacia sus muslos separados. Él era absolutamente cálido y tenso músculo contra su suavidad, y Caro aspiró profundamente al sentir la rígida y ardiente longitud de su sexo marcándola como abrasador acero.

Cuando él le acarició los senos, Caro pudo sentir cómo se endurecían sus pezones y se proyectaban buscando su contacto y cómo latían contra sus palmas.

El calor se extendía por su cuerpo mientras observaba sus morenas manos jugueteando sobre su pálida piel…, pero entonces le empujó hacia atrás intencionadamente

—Has dicho que tenía que servirte, amo. Mantuvo su tono frío, haciéndolo sonar como una amenaza

—Eso he dicho —repuso él despreocupadamente. Sin embargo, ella sabía que Max no estaba en absoluto tan poco afectado como simulaba. Sus ojos eran como zafiros encendidos y no apartaba la mirada de ella mientras yacía tendido entre los cojines, con el collar de cuentas aún adornando sus ingles.

Caro se reunió con él en el bajo lecho, arrodillándose delante de él para acariciar la dura y aterciopelada carne de su erección. Su miembro era enorme, palpitante, encendidamente ardiente. Sin embargo, ella sabía por experiencia que Max podía estar más excitado. Y estaba decidida a atormentarlo del mismo modo que él lo había hecho con ella.

Con una sonrisa dulcemente burlona, le acarició el interior de los muslos y luego deslizó la mano bajo sus pesados testículos. Vio cómo su falo se sacudía ávidamente y que una gota de humedad brotaba de la henchida punta. Lo estrujó con suavidad y él aspiró profundamente, pero entonces ella le enrolló otra vuelta del collar de plata y a Max le faltó bruscamente la respiración.

Con un deseo abrumador, Caro se inclinó sobre él, saboreando la punta de su rígido falo, mientras tensaba el collar de plata alrededor de la base.

Él respiró con violencia.

—¡Dios bendito! —exclamó roncamente, con la voz preñada de deseo.

Ella podía imaginar las vividas sensaciones que Max estaba experimentando, la fricción de las cuentas rozando todo su miembro mientras ella aumentaba y decrecía la presión.

Durante largo rato, siguió ocupándose de él, hasta que de pronto Max profirió un sonido que salió de su garganta como un quedo gruñido. La obligó a levantarse, y Caro lo miró entornando los ojos, sorprendida.

—No sólo tu boca. Te deseo tan excitada como yo lo estoy —ante su asombrada mirada, Max le miró las ingles.

—Usa tu propia humedad para enardecerme más —le ordenó—. Acaríciate entre los muslos.

Cuando Caro le obedeció, sintió la humedad de su propia necesidad. Estaba goteando ante él, dolorida por él. Su pulso era errático, su piel supersensible y sus senos estaban tensos y febriles.

—Ahora tócame.

Su voz, áspera y sedosa, parecía acariciar sus sentidos y causar estragos en su deseo de venganza. Luchando contra su deseo, deslizó los dedos arriba y abajo de su magnífico miembro, hasta que la carne de Max estuvo reluciente.

Ante sus eróticas caricias, Max arqueó la espalda involuntariamente y gimió con los ojos brillantes de fuego. Como si fuese incapaz de aguardar más tiempo, retiró las cuentas de su miembro y las echó al suelo.

—Ahora móntame —dijo con voz desigual. Pese a su decisión de torturarle, ella no deseaba negarse. Tal como él la miraba la hacía sentirse profundamente deseable.

Prendida en su brillante e intensa mirada pasó una pierna sobre sus estrechas caderas y se subió sobre él, sofocando una exclamación de placer cuando el enorme y duro dardo se deslizó implacablemente entre sus sedosas paredes. Era exquisito tras tan prolongado tormento sentirle tan enorme, duro y fieramente encendido llenándola a rebosar…; sin embargo, necesitaba más. Necesitaba sentir los latidos de vida fluyendo entre ellos. Sin conceder intencionadamente ningún pensamiento a esponjas ni a ninguna otra clase de barrera, Caro asió a Max por las muñecas y le empujó los brazos atrás sobre su cabeza, inmovilizándolo con las manos al mismo tiempo que se extendía sobre él. Las joyas que llevaba en el cuello tintinearon tenuemente al resbalar sobre su pecho.

Caro vio cómo la sorpresa ensombrecía sus ojos mientras ella comenzaba a mover lentamente las caderas.

Max la dejó hacer gustosamente, rindiéndose a su evidente necesidad de control, aunque transcurrieron algunos momentos hasta que se dio cuenta del cambio que se había operado en Caro. Ella ya no seguía luchando contra él ni contra sí misma, ya no seguía zahiriéndole.

En lugar de ello, su encantador rostro mostraba una expresión tensa y grave, y sus ojos se veían atormentados.

Con cada roce de sus senos adornados por los collares sobre su pecho, con cada suave sacudida de sus muslos, su pasión se hacía más febril. Comenzó a mover las caderas con más rapidez, con más apremio, con un ritmo casi violento.

Se inclinó, le besó salvajemente, y en un aturdido rincón de su mente Max creyó comprender su apasionamiento. El peligro al que se enfrentaban había desencadenado algo sombrío y primario en ella, y estaba utilizando su acoplamiento para expresar lo que nunca se hubiera permitido decir con palabras.

Se encontró prendido en su salvaje intensidad. Cuando Caro se estremeció con convulsiones, cada temblor ardió en él.

Ella estaba sollozando cuando se levantó y echó la cabeza atrás. Y al desplomarse, su grito le atravesó hasta el alma.

Arrastrado por su tormento, Max se aferró con desespero a ella mientras se le escapaba un grito similar, un profundo y crudo sonido que resonó en el tumulto que castigaba todo su cuerpo.

Al final, Caro se desplomó sobre él y sus cabellos les rodearon como una nube de olas. Max yació allí, aturdido, sintiendo sus estremecimientos, las secuelas posteriores de la pasión, el deseo y la liberación mezclados con algo más profundo. Miedo.

Ella podía ser incapaz de admitirlo, o no estar deseosa de hacerlo, pero temía perderlo, posiblemente tanto como él temía perderla a ella.

Cuando Caro por fin se movió, lo rodeó estrechamente con sus brazos y hundió su rostro en la curva de su cuello, buscando consuelo en una muda súplica.

Con el corazón encogido, Max sintió el mismo temor. Y el mismo anhelo. Aferrarse a la noche, negar el amanecer. Escapar de algún modo del peligro que aportaría el día siguiente, aunque ateniéndose al implacable compromiso que exigían el deber y el honor.

Capítulo 17

A las tres y media, en las más profundas horas de la noche, Caro dejó a Max para retornar a los aposentos de las mujeres. Habían hecho el amor dos veces más antes de descansar. No habían dormido. Simplemente habían estado abrazados, con los cuerpos confundidos, mezclando las respiraciones y extrayendo fuerzas uno del otro.

Caro pensó que sin duda había sido vergonzoso que ella buscase placer con Max en tan graves circunstancias, pero no tenía ninguna sensación de culpabilidad. Había necesitado su pasión, precisado el valor que se derivaba simplemente de estar con él, con el fin de enfrentarse a lo que les esperaba.

Caminando por la sombría casa sólo se encontró con un guardián, lo que la estimuló. Los aposentos de las mujeres estaban silenciosos porque todas sus ocupantes parecían estar dormidas.

Todas menos Isabella. Su amiga estaba completamente despierta cuando Caro entró sigilosa en la habitación.

Sin decir palabra, se pusieron las negras túnicas y los turbantes, y se armaron las cinturas con dagas y pistolas cebadas, escabulléndose por el pasillo donde Max las esperaba.

Caro vio que estaba inclinado sobre el cuerpo del guardián.

Tras ella, Isabella vaciló, dirigiendo sus horrorizados ojos hacia Max.

—No está muerto —murmuró—. Simplemente inconsciente.

Instaló al hombre en posición sentada para que pareciese que se había quedado dormido.

—Por aquí, señora —indicó Max quedamente.

Isabella no mostró más vacilaciones mientras seguía a Max por los pasillos hasta sus habitaciones. Caro se puso detrás de ella, protegiéndole la espalda, hasta que llegaron al patio exterior.

La luna que estaba hundida en el cielo casi había desaparecido y en la fría noche una pálida luz iluminaba el muro de piedra del fondo.

Max las condujo directamente a un albaricoquero que crecía cerca del muro e izó primero a Caro hacia las ramas.

Ella reptó a lo largo de la rama más firme y luego se balanceó para dejarse caer ligeramente al suelo. Se encontraba en una estrecha callejuela. Se volvió y alargó los brazos para ayudar a Isabella; asió a su amiga por la cintura y la hizo descender cuidadosamente.

Cuando Max las siguió al cabo de un momento, Caro respiró aliviada.

Max hizo señas hacia su izquierda, indicando la dirección que debían tomar. Luego, se desplazó con rapidez infaliblemente a lo largo de la sombría callejuela, seguido por las dos mujeres, que le pisaban los talones.

Al alcanzar el punto de encuentro, él alzó la mano, ordenándoles en silencio que aguardasen mientras se escabullía por la puerta. Transcurrieron varios tensos segundos hasta que regresó para conducirlas a los oscuros establos.

A Caro le dio un vuelco el corazón al ver aparecer una sombra frente a ella y llevó la mano instintivamente a la daga. Pero se trataba de Santos Verra, según descubrió a la tenue luz de la luna que se filtraba a través de una ventana.

El español se llevó un dedo a los labios y señaló un rincón próximo. Allí había dos figuras yaciendo en jergones, mozos de cuadra bereberes profundamente dormidos.

Caro enarcó una ceja de forma interrogativa, y Verra asintió, reconociendo que había conseguido dragarles. Luego, exhibiendo su blanca dentadura a la tenue luz, se volvió hacia Isabella y le tomó las finas manos en las suyas, más fuertes.

Con una inclinación le besó los dedos, galante. La dama agradeció su alegría con una regia sonrisa, y luego oprimió su palma en la morena mejilla, como reconociendo su ferviente gratitud.

—Ahora debemos esperar —murmuró Max con un hilo de voz.

El español les mostró un compartimiento próximo al centro donde podían permanecer ocultos hasta que llegase la hora de partir. A Caro no le sorprendió que los establos de Saful fueran tan magníficos como su casa. Se decía que los bereberes valoraban a sus caballos y los mimaban mucho más que a sus propios hijos.

Según vio, salvo unos pocos, casi todos los caballos dormitaban agradablemente. Cuatro que no habían sido drogados ya estaban ensillados, preparados para una rápida marcha.

Caro se instaló en un cómodo montón de paja cerca de Isabella y le cogió la mano, aunque sabía que era mucho más para tranquilizarse ella misma que a su amiga. Podía distinguir el quedo resollar de los caballos y los ronquidos de los mozos bereberes por encima de los laudos de su corazón.

Aguardaron durante más de una hora, hasta que Verra comenzó a embridar los caballos. Había envuelto los cascos de los animales con trapos para amortiguar el sonido, de modo que cuando los montaron y salieron sigilosamente del establo hicieron muy poco ruido, para no alertar a los bereberes de su huida.

Sin embargo, preparado para un enfrentamiento, Max había empuñado el sable.

Verra y Caro también estaban armados con sables, puesto que una hoja era más útil en entornos cercados y podía ser manejada repetidamente, a diferencia de una pistola o un rifle, que tenían que ser recargados tras un simple disparo. Una hoja también era menos letal que una pistola, y ellos no querían matar a sus anfitriones bereberes, a menos que no les quedase otra elección.

Caro contuvo el aliento mientras cabalgaban por las oscuras y silenciosas calles, pero no distinguieron ningún grito repentino de alarma que indicara que habían sido detectados. Cuando Max se detuvo a cien metros de las puertas, ella no vio ningún centinela en las murallas. Probablemente, Ryder había incapacitado a los guardianes como había planeado. Y la inmensa viga de madera que debería haber atrancado la entrada había sido retirada, por lo que las enormes puertas se abrieron con un simple chasquido.

Caro bendijo en silencio a Ryder por su competencia y volvió a bendecirle al cabo de unos minutos cuando se produjo la explosión.

Todos los caballos se asustaron ante el poderoso estruendo, e Isabella tuvo dificultades para contener la montura, que claramente deseaba regresar disparada al establo. Por fortuna, Caro asió las riendas del aterrado animal cuando trataba de pasar por su lado, huyendo.

—Manteneos juntas —ordenó Max mientras pasaba por la puerta.

Caro obedeció de buen grado y estimuló a su caballo para que siguiera empujando a Isabella tras ella.

Max ya había abierto la puerta cuando ella llegó. Él salió primero alzando el sable por si surgían problemas.

Caro miró rápidamente detrás y vio que las llamas habían encendido el cielo por la parte sur. Y también advirtió movimiento en las calles mientras los bereberes eran bruscamente despertados de sus lechos.

Verra, al final del pequeño grupo, se volvió para defender la puerta, mientras las damas escapaban. Por entonces, Isabella había recuperado el dominio del caballo y pasaba al otro lado seguida inmediatamente de Caro.

Un grupo de jinetes les aguardaba afuera del baluarte, a las sombras de la muralla.

Thorne, que conducía un caballo de refresco, fue el primero en saludarlas.

—Bienvenida, señora Isabella. Como siempre es un gran placer verla.

Al distinguir el animado humor de su voz, Caro pudo discernir que Thorne estaba disfrutando. Pero él desvió rápidamente su atención hacia Max, como si aguardara órdenes.

—Cabalgaremos hacia adelante con lady Isabella —confirmó Max—, mientras tú aguardas aquí a Ryder.

—Muy bien —el tono de Thorne se tornó terriblemente serio—. Pero mantén a salvo a la dama, ¿de acuerdo?

Max miró a Caro, fijando sus ojos en los de ella. Él era el responsable de escoltar a lady Isabella desde allí, puesto que con su experiencia podía protegerla mejor si se producía una auténtica batalla. Pero habría preferido mucho más mantener a Caro a salvo.

—Lo hará —repuso Caro, aunque él leyó el implícito ruego tan claramente como si hubiese dicho las palabras en voz alta: «Te confío la vida de Isabella. Por tu honor, mantenía tan a salvo como harías conmigo».

Su silenciosa súplica le hizo renovar a Max la promesa de triunfar. Asintió bruscamente y aproximó su caballo al de Isabella.

En aquel mismo momento, una figura vestida de negro irrumpió a través de la puerta. Al ver que corría hacia el caballo que estaba libre, Max comprendió que se trataba de Ryder.

Y que lo seguían.

Varios bereberes se precipitaban por las puertas en pos de Ryder, empuñando sus espadas en un intento de impedir su huida. No llevaban turbantes ni botas, y aunque vestían camisones, parecían dispuestos a luchar hasta la muerte.

A la tenue luz del temprano amanecer, Max creyó reconocer a Saful al frente. Evidentemente, el jefe militar no se había dejado engañar durante mucho tiempo con la distracción.

Cuando los bereberes arremetieron contra el grupo de rescatadores, Max respondió al peligro por puro reflejo. Manteniendo a Isabella a salvo tras él, manejó el sable expertamente, conteniendo el ataque con inexorable determinación.

Los familiares sonidos del choque de las hojas hacían circular con ardor la sangre por sus venas y en un pequeño reducto de su mente comprendió que por lo menos una preocupación había sido infundada. Cuando llegaba el momento de luchar, predominaban su formación y sus instintos; sus largos años como oficial de caballería le eran muy útiles.

Aunque Caro tenía menos preparación en el combate cuerpo a cuerpo. Con el rabillo del ojo, Max vio que ella había introducido su caballo entre Ryder y sus atacantes, tratando de dar tiempo a su colega para que montase mientras ella esgrimía su propio sable contra los fieros bereberes.

Con un nuevo temor recorriendo su cuerpo, Max se disponía a dirigir su montura hacia Caro cuando la oyó gritar.

—¡Por Dios, Max, vete!

—¡Seguidme! —gritó él a sus hombres.

Estimulados por su orden, los guardianes cerraron filas en torno a él y a Isabella como un enjambre de langostas, rodeándolos y protegiéndolos. Como una unidad, espolearon a sus caballos en dirección a las montañas.

Max cabalgaba furiosamente con el grupo, hombro contra hombro con Isabella. Tras un breve progreso echó una mirada tras él. Se sintió enormemente aliviado al ver a Caro y a Verra cerca. Y cerrando la marcha, estaban Thorne y Ryder, muy inclinados sobre los cuellos de sus caballos.

Mantenían un ritmo rápido mientras cruzaban el valle; los cascos de las monturas resonaban en los oídos de Max. ¿Cuántas veces había interpretado aquel mismo papel en la batalla? Con el corazón latiéndole al violento ritmo de los agitados cascos, el explosivo estampido de mosquetes y rifles retumbando como descargas de relámpagos…

Al distinguir el inconfundible sonido de disparos a su espalda, Max volvió a mirar atrás y vio a una docena de bereberes galopando en pos de ellos en enardecida persecución. Evidentemente, habían encontrado monturas en algún lugar del baluarte, y Saful parecía ser uno de los cabecillas. Peor aún, el cielo comenzaba a clarear por el este, lo que convertiría a los guardianes en fáciles objetivos para los rifles de los bereberes.

Thorne y Ryder debían haber comprendido también el peligro porque de repente ambos viraron bruscamente a su izquierda, en dirección oeste, sin duda en un intento de distraer a sus perseguidores.

Al cabo de un momento sonó otro agudo chasquido de un rifle, y el caballo de Ryder fue derribado; el hombre se vio lanzado de cabeza mientras su caballo daba una voltereta sobre él.

El animal comenzó al instante a agitarse con violencia, tratando de levantarse, pero Ryder yacía inmóvil.

Max sintió que le daba un vuelco el corazón. No obstante, aún se alarmó más al ver que Caro tensaba bruscamente las riendas. Su montura retrocedió por unos breves momentos, pero ella se sostuvo y luego giró hacia la izquierda, corriendo hacia su colega caído.

A Max se le paró el corazón de repente al comprender su propósito. Ella nunca permitiría que un compañero guardián se quedara atrás, al igual que él nunca habría abandonado a uno de sus soldados en la batalla.

Pero su peor pesadilla cobraba vida: que ella sacrificara la vida por su amiga.

Inconscientemente comenzó a retardar su marcha, pero Verra le gritó:

—¡Déjalos! ¡Tu deber está con Isabella!

«Por favor. Confío en ti. Por tu honor, mantenía a salvo». El ruego de Caro le desgarraba la conciencia, la misma alma. Era lo más duro que Max había hecho en su vida, pero apretó los dientes y mantuvo el caballo corriendo junto al de Isabella.

Entonces, el grupo de perseguidores bereberes se dividió, unos cuantos partieron hacia la izquierda, detrás de Caro, mientras que el cuerpo principal proseguía hacia el norte.

Max leyó el miedo y la angustia en el rostro de Isabella cuando ella comprendió la implicación de aquel desastroso giro de los acontecimientos y se dio cuenta de que sus rasgos mostraban la misma ansiedad. Con pura fuerza de voluntad, trató de liberar su mente de toda emoción, de concentrarse solamente en la tarea de poner a salvo a Isabella.

Por entonces, habían llegado al extremo más alejado del valle e iniciaban la escalada hacia arriba, hacia el desfiladero de la montaña. Sus caballos ya estaban fatigados antes de haber superado unos doscientos metros sobre la rocosa pendiente.

Aquéllos no eran los magníficos caballos árabes que los bereberes tanto apreciaban. Eran animales árabes ligeros, pero sin la fortaleza y la resistencia necesarias para dejar atrás a los otros, de casta mucho más poderosa. Las zancadas de los caballos de los guardianes menguaron hasta convertirse en un lento avance a medida que la inclinación del terreno se intensificaba.

Entonces, estalló el amanecer en todo su esplendor, iluminando el cielo de rosa y oro. Otra mirada hacia atrás le demostró a Max que los guerreros de Saful estaban ganando terreno.

En la parte de su mente que aún funcionaba de modo lógico, Max sabía que podrían considerarse afortunados si superaban el desfiladero sin ser alcanzados. Habían sido prudentes al tener preparados caballos frescos. Y Hawk estaría aguardando con la pólvora para hacerla estallar en el desfiladero y detener la persecución de los bereberes…

Se quedó helado de miedo al comprender el nuevo peligro. Si la explosión de Hawk daba buen resultado, Caro y sus compañeros se quedarían atrapados en aquel lado de la barrera, a merced de los bereberes. Ryder acaso ya estuviera herido o incluso muerto, lo cual haría imposible la huida.

El pánico le retorció el estómago. Apretó las riendas mientras que sus más fieros instintos pugnaban en su interior.

¿Qué decisión debía tomar? Estaban a punto de entrar en el cañón, lo que les obligaría a cabalgar en fila india y su retirada quedaría bloqueada.

Pero sería insensato tratar de regresar ahora en busca de Caro: no sólo era demasiado tarde para ayudarla, sino que él pondría en peligro la misión.

Corroyéndose por un temor enfermizo, Max se inclinó inexorablemente hacia adelante, ayudando a su forcejeante caballo a seguir remontando una loma plagada de cantos rodados. Al cabo de un momento las frías sombras del desfiladero se cerraron en torno a ellos.

Cuando el sendero se niveló, miró hacia arriba, a la accidentada roca que estaba en lo alto. Al principio no vio nada, pero luego, unos cien metros más adelante, distinguió varias figuras que se cernían sobre la parte más angosta del desfiladero.

La desesperación le invadió como una espada a medida que se aproximaba, pero mantuvo la formación y apremió a su montura en pos de la de Isabella. Cuando habían pasado tras el punto donde Hawk se había situado, Max se preparó para la inminente explosión.

Sin embargo, aunque estaba mentalmente preparado, cuando se produjo al cabo de unos segundos, sintió la fuerza retumbante como un cañón disparado directamente a su corazón.

Y luego una avalancha de rocas y polvo retumbó por un lado del cañón, haciendo temblar la tierra con el impacto y sofocando el grito angustioso que brotaba en el interior de Max al comprender el terrible hecho de que Caro se había quedado totalmente incomunicada de él, atrapada tras un muro de escombros en el mismo lado que el enemigo.

Capítulo 18

Un poco después, el silencio pareció tan ensordecedor como la explosión. El acre humo de la pólvora pendía en el aire y le recordaba a Max otras batallas en las que había luchado, su indefensión, su impotencia para cambiar un trágico resultado. El seco polvo le asfixiaba la garganta y hacía que se esforzara por respirar.

Cerró con fuerza los ojos, empeñándose en mantener sus energías.

Cuando volvió a mirar atrás, se vio obligado a enfrentarse a la realidad. Aquello no era ninguna pesadilla. El inmenso montón de escombros bloqueaba el desfiladero y había aislado a Caro y a sus amigos de todos los demás guardianes.

Se sintió agradecido por el puro entumecimiento que se apoderó de él. Observó cómo Hawk se descolgaba desde el saliente hasta el suelo del cañón y vio cómo se ensombrecía la expresión del conde cuando Santos Verra le informaba de lo que había sucedido.

Pero luego Hawk asintió y montó en su caballo, volviéndose hacia el extremo norte del cañón, evidentemente intentando proseguir con el plan original y sacar de allí a Isabella con la mayor rapidez posible.

Max se liberó bruscamente de su letargo y espoleó la montura entre la multitud de caballos y hombres hasta llegar junto a Hawk.

—¿Adonde diablos vas? —le espetó con voz ronca—. No podemos dejarlos atrás.

La mirada de Hawk expresaba comprensión, pero se mostró inflexible.

—Nuestro deber es cumplir con la misión. Y ellos lograrán escapar.

—¿Cómo? —replicó Max.

—Por la vía de la carretera sur del valle.

—Aunque lleguen allí, los bereberes les seguirán y les darán caza.

—Tal vez no.

—Y si llegan allí, ¿cómo sobrevivirán? Necesitarán agua, alimentos, caballos frescos.

—Si alguien puede encontrar un medio, son esos tres —la penetrante mirada de Hawk sondeó la de Max—. Subestimas nuestros recursos, amigo mío, o nuestra fuerza de voluntad.

Max apretó las mandíbulas, pero se esforzó por contener su frustración y su furia.

—¿De modo que se supone que aguardaremos en el oasis a que se reúnan con nosotros?

—No. Una vez que despejen las rocas, el oasis es el primer lugar donde Saful buscará. Cabalgaremos hacia la costa como estaba planeado. Les aguardaremos allí durante tres días. Si no han aparecido en ese tiempo, supondremos que han sido capturados.

—¿Y entonces? —preguntó Max, agresivo.

—Devolveremos a Isabella a Cyrene mientras nos reagrupamos y establecemos un nuevo plan.

—¡Eso no basta!

Hawk tensó la boca.

—Tiene que ser así, Leighton. Nuestro primer deber consiste en lady Isabella.

Entonces, los interrumpió Verra que dijo quedamente:

—Eso es lo que ellos hubieran deseado.

Max reprimió una brusca réplica, sabiendo que no podía refutar aquella aseveración.

—No les abandonaremos —prometió Hawk—. Te lo juro. Precisamente ahora necesitamos salir de aquí por si nuestros amigos bereberes tratan de escalar el muro de escombros que acabamos de originar y nos apuntan con los rifles que les hemos dado.

Max tuvo que conformarse con eso, aunque todos sus instintos estaban clamando en su interior por negarse y protestar.

Encabezados por Hawk, serpentearon por el camino cuidadosa y rápidamente, siguiendo el traicionero desfiladero hasta el campamento, donde aguardaba el resto del personal.

Los rescatadores cambiaron sus cansadas monturas por otras de refresco, y luego cabalgaron hacia el norte con diligencia. Hacia media tarde, dejaban atrás las montañas y se apresuraban por las llanuras del desierto a toda velocidad.

Evitaron a propósito el oasis de Akbou, no deseosos de dejar ninguna huella de su pista. Al caer la noche acamparon, más para que descansaran los agotados caballos que por su propia comodidad. Cuando compartieron la comida, todos permanecieron en silencio, atentos y vigilantes.

Max, demasiado inquieto para dormirse en seguida, se encontró paseando por un trecho de tierra árida a cierta distancia de las tiendas, contemplando el desolado desierto iluminado por la luna y apretando con los dedos el cuchillo de Philip, aunque no pudo decidirse a arrojarlo porque le recordaba demasiado a Caro.

Sería quizá diez minutos después cuando la queda voz de Verra interrumpió sus confusos pensamientos.

—Has de tener fe, amigo mío.

La ira y la desesperación le arañaban el pecho a Max, esforzándose por liberarse de su rígido control.

—¿La tienes tú?

Pese a la tenue luz, él distinguió la inseguridad en los morenos rasgos de Verra.

Pero su respuesta expresaba una profunda confianza

—Hemos estado en peores situaciones. Y todos estamos preparados para morir por nuestra causa —Caro conocía el peligro. Y Thorne y Ryder, también.

—¿Te das cuenta de que Ryder ya puede haber muerto?

—De ser así debemos asegurarnos de que no ha sacrificado su vida en vano. Nuestra misión debe estar en primer lugar, pero como Hawk ha prometido, nunca les abandonaremos. Sir Gawain pediría nuestras cabezas si simplemente cambiáramos su libertad por la de Isabella.

Max hizo una seca señal de asentimiento.

—Sin embargo, si Caro ha sido capturada, será cien veces más difícil rescatarla ahora que Saful conoce nuestro juego. Peor aún, puede estar incitado a la venganza porque le robamos su preciada posesión directamente ante sus narices. Acaso desee descargar su ira sobre Caro.

—Pero ya sabes cuáles eran sus deseos en esta cuestión —fue lo que Verra respondió.

—Sí. ¡Infiernos y condenación! —repuso Max quedamente—. Lo sé.

—Deberías procurar descansar, amigo mío —añadió Verra mientras se volvía para marcharse—. Acaso necesites toda tu resistencia durante los próximos días. Y si conoces algunas oraciones eficaces, ahora sería una excelente ocasión para recitarlas.

La suave risa que se le escapó a Max contenía amargura. Había habido muchas ocasiones en que las oraciones no habían ejercido ninguna influencia en el resultado que él deseaba. Y sin embargo, lo único que podía hacer era rogar desesperadamente para que Caro y sus amigos sobrevivieran.

Llegaron a la costa hacia el mediodía del tercer día e instalaron un campamento a escasos kilómetros del puerto marítimo de Bugía, refugiados en un bosque de olivos salvajes. Pero el ambiente entre los guardianes seguía siendo tenso e inseguro; apenas quedaba nada de su habitual jovial camaradería para romper las largas y monótonas horas.

Max sentía en especial la tensión. Pese a toda su experiencia aguardando a que comenzasen las batallas, le resultaba imposible armarse de paciencia ni mantener a raya sus atormentados pensamientos. Y su pesadilla retornaba como una venganza… Caro regresando para salvarle; su sangre y su vida escapándose delante de sus ojos.

¿Habrían llegado a cumplirse sus peores temores? Caro podía estar muerta. Y él ni siquiera había tratado de ayudarla.

Había temido enfrentarse a esa posibilidad. En el transcurso de los años había perdido a innumerables compañeros soldados y amigos que habían encontrado la muerte. Pero lo que sentía por Caro era mucho más profundo que los sentimientos fraternales o paternales que había experimentado por sus hombres, más profundos incluso que la afinidad que había sentido hacia Philip. Caro era su amante, su consuelo, su ángel de la guarda… Con su pasión habían formado un vínculo más íntimo de los que Max había conocido con ningún otro ser humano.

¿Y si realmente la hubiese perdido? El solo pensamiento le hacía desear denostar al destino; le hacía desear obrar con violencia. Se prometió que si la habían matado destruiría el baluarte de Saful con sus propias manos.

Pero ninguna promesa de venganza podía mitigar el exasperante temor que le recomía el estómago mientras aguardaba noticias, ni aliviar la terrible aprensión que desgarraba sus entrañas. Había pensado que cuando la guerra hubiera concluido se acabarían para él la inseguridad, el temor, el pesar, las pérdidas. Pero hasta que supiera que Caro sin ninguna duda se encontraba a salvo estaría obsesionado por la pesadilla de perderla.

Y aun entonces nunca podría volver a conocer otro momento de paz.

Dos mañanas después aún no había indicios de los guardianes que faltaban. El almuerzo consistió en cuscús con leche y miel, generosamente salpicado de dátiles y almendras, pero por el placer que Max obtenía comiéndoselo podía haber sido serrín.

Ensilló el caballo porque necesitaba desahogar algo de su irritable energía. Le habría gustado cabalgar a gran distancia, hasta que estuviera demasiado agotado para sentir, pero no tenía ningún deseo de despertar las sospechas de los habitantes locales, por lo que se limitó a rodear el perímetro del campamento varias veces.

Aunque se sentía como un animal enjaulado, se obligó a limitarse a las lindes de su confinamiento. A su regreso, cuando distinguió a lady Isabella entrando en su tienda, se le ocurrió preguntarse que cómo era posible que hubiera pasado los dos últimos meses como cautiva.

Casi había acabado de desensillar el caballo cuando le sorprendió ver que lady Isabella se aproximaba a él como si hubiese conjurado su aparición con sus simples pensamientos.

Iba vestida con ropa árabe, con pañuelos que cubrían todas las partes de su rostro menos sus negros ojos.

—Deseaba darle las gracias por haberme rescatado, señor Leighton —dijo fijando inquisitivamente en él sus brillantes ojos.

Max apretó la mandíbula. Aquélla era la primera vez que hablaba en privado con Isabella. Él la había evitado de manera instintiva…, o tal vez le había evitado ella. De cualquier modo, no sentía deseos de aceptar agradecimiento por un rescate que consideraba un desastroso fracaso.

—No es necesario, señora —repuso secamente, aunque con una breve inclinación, porque pretendía comportarse como un caballero.

Cuando él iba a marcharse, Isabella le tocó ligeramente en el brazo.

—Puedo comprender que me considere culpable.

Singularmente perturbado por su aguda valoración, Max vaciló antes de responder. Deseaba contradecirla, pero en cierta dura y enojada parte de su mente la creía culpable. Su rescate había puesto en peligro a Caro.

Sin embargo, su opinión no era muy justa. Isabella no había organizado su captura por piratas berberiscos, como tampoco él mismo era responsable de los codiciosos ataques de Bonaparte por Europa. Max exhaló lentamente su respiración.

—Usted no ha sido responsable, señora. Caro tomó sus propias decisiones. Y nunca habría permitido que usted siguiera presa; no habría sido capaz de vivir en paz consigo misma.

—Aun así ruego porque se halle ilesa. Quiero a Caro como a una hija y no podría soportar vivir con la culpabilidad si algo terrible le sucediera porque actuó para salvarme.

Max guardó silencio, aunque sentía una empatía total con ella: sabía mucho de culpabilidad. Pero no tenía ninguna obligación de compartir sus demonios personales con una perfecta desconocida.

No obstante, reconocía que Isabella apenas le parecía una desconocida, consciente del perturbador modo en que le estaba mirando, como si tratara de comprender su personalidad.

Mientras se hallaba sometido a su escrutinio se preguntó qué la habría inducido a buscarle, si la necesidad de absolución para sí misma o su deseo de ofrecerle a él la absolución. Pensó que tal vez ambas cosas, comprendiendo la astuta percepción de su mirada.

Mientras cierta implícita comunicación se transmitía entre ellos, se le ocurrió que lady Isabella Wilde era una mujer formidable. De pronto, podía comprender que los guardianes la tuvieran en tan alta consideración.

Ella asintió con una breve sonrisa en los labios, como si llegara a una conclusión positiva sobre él. Pero su breve sonrisa desapareció igual de repentinamente.

—No quiero partir por la mañana —dijo con seriedad—. Tal vez usted podría convencer a Hawk para que me permitiera quedarme.

Max negó con la cabeza, sabiendo que Hawk tenía razón.

—Debe marcharse. De otro modo, toda esta misión habrá sido en vano.

Antes de que pudiera añadir más palabras distinguió un quedo grito de uno de los centinelas que estaban apostados en el extremo sur del campamento. Una docena de guardianes salieron rápidamente de sus tiendas para saber qué sucedía.

Max, inmediatamente seguido por Isabella, los encontró observando un brillante destello de luz que parecía proceder de una colina lejana.

Vio que el centinela respondía apresuradamente, utilizando un espejo y los rayos del sol para enviar un código, al igual que se comunicaban los buques de la marina.

Al recibir una respuesta codificada, un murmullo de excitación estalló entre los guardianes.

—Es Thorne —dijo Hawk con satisfacción—. Pero uno de ellos está herido.

A Max le dio un vuelco el corazón, y luego siguió un ritmo desigual. Al encontrarse con los preocupados ojos de Isabella, comprendió que su alivio y consternación se reflejaban en su expresión.

Pero en aquellos momentos Hawk ya estaba emitiendo órdenes para la siguiente comunicación con Thorne: «Quedaos donde estáis e iremos a recogeros».

—¿Cómo los encontraremos? —le preguntó Max a Hawk mientras el centinela emitía el código.

—Conozco la localización. Thorne y yo descubrimos un lugar cuando exploramos el terreno. Supongo que desearás acompañarnos Leighton, ¿verdad?

—Sí, desde luego.

—Y también yo —intervino Isabella.

—No, señora —repuso Hawk con firmeza—. Usted se quedará aquí, segura en el campamento. Le prometo que los traeremos lo más rápidamente posible.

Isabella apretó con fuerza sus sensuales labios y le chispearon los negros ojos, pero no discutió. Max sospechó que la insólita docilidad de la dama se debía a su pretendida culpabilidad más que a cualquier deseo de ser obediente.

En muy breve tiempo, media docena de guardianes se habían armado y cabalgaban para reunirse con sus perdidos compañeros.

Los tres se habían protegido del sol bajo un algarrobo, junto a un arroyuelo que fluía de un manantial subterráneo. Caro y Thorne estaban sentados con las espaldas apoyadas en el tronco del árbol, evidentemente descansando, y sus rostros reflejaban el cansancio y la mugre. Ryder yacía totalmente boca abajo, al parecer dormido, y le envolvía el muslo izquierdo un improvisado vendaje empapado en sangre.

Los tres parecían estar destrozados, como fugitivos tratando de salvar sus vidas. Los dos hombres exhibían barbas incipientes que les conferían un aire vergonzante de piratas, mientras que Caro parecía más una superviviente de un naufragio, con mechones de pelo desordenadamente libres del pañuelo que usaba para recogerse hacia atrás su desordenada melena.

Sólo había dos caballos compartiendo la sombra, y tenían las cabezas encorvadas, como si en cualquier momento fueran a desplomarse por agotamiento.

A la llegada de los guardianes, Thorne se esforzó por ponerse en pie y ayudó a Caro a levantarse, pero tras el primer momento Max sólo tenía ojos para ella. Pese a su desharrapado aspecto, pensó que nunca le había parecido más hermosa.

Cuando Hawk saltó de su caballo y la abrazó, sintió una furiosa punzada de celos y le hizo anhelar tener el mismo derecho de tomarla en sus brazos. Sin embargo, ni siquiera los celos podían ahogar el profundo alivio que lo inundaba.

Con la garganta muy tensa, apenas pudo murmurar:

—¿Estás bien?

Sobre el hombro de Hawk, Caro fijó sus ojos en los de Max y le devolvió su intensa mirada con una fatigada sonrisa.

—Sí, estoy perfectamente.

Max deseó que los restantes guardianes desaparecieran para poder abrazarla y besarla, y asegurarse de que estaba realmente ilesa.

Aunque no le sorprendió que la primera preocupación de Caro fuese por su amiga.

—¿Cómo está Isabella? —le preguntó a Hawk.

—Está a salvo y aguardándote con impaciencia para que podamos partir de Berbería.

—Gracias a Dios.

—Sí —añadió Hawk fervientemente, dando a Thorne un amistoso golpecito en el hombro—. Y gracias a los diablos a que los tres habéis sobrevivido. ¿Qué sucedió?

—A Ryder le dispararon en el muslo cuando derribaron su caballo —repuso Thorne—. Pero no fue demasiado grave.

Al oír pronunciar su nombre, Ryder se animó hasta el punto de incorporarse sobre un codo, con los ojos algo vidriosos y febriles.

—Esto es condenadamente doloroso.

Thorne le sonrió.

—Deja de gimotear, enclenque. Tienes muchas cicatrices en el cuerpo. ¿Qué importa una más? Se volvió hacia Hawk.

—Cuando devolvimos el fuego, los lacayos de Saful renunciaron a la persecución para seguir al grupo de Leighton. Y una vez conseguimos salir del valle no corrimos ningún peligro real…, salvo la posibilidad de que la herida de Ryder se volviese putrefacta. Pero Caro encontró una planta que utilizó para hacerle emplastos en la pierna y lo dejó casi nuevo. El problema consistía en que sólo teníamos dos caballos para nosotros tres, y escasa agua y alimentos. Y no podíamos permitirnos tiempo para descansar por si Saful seguía nuestra pista. Por lo que estamos profundamente agotados y muertos de hambre. Yo, por lo menos, podría comerme un caballo.

—¡No serán estas valientes bestias! —protestó Caro enfáticamente, señalando a los agotados animales que los habían puesto a salvo—. Se han ganado un año completo de avena por sus servicios durante estos últimos días.

—Muy bien, entonces. Un camello.

—Eso posiblemente podría solucionarse —convino ella con una risa cansada—. Y yo daría mi alma por un baño caliente. Juro que podría estar en remojo un año.

Ante su voluble respuesta, Max se sintió inundado de una confusión de diferentes emociones. ¿Cómo podía ella bromear en un momento como aquél? Él había sido soldado, por lo que comprendía el valor de utilizar el humor para aliviar la tensión. Y sabía que la ligereza de Thorne era habitual. Pero no podía aceptar aquello de Caro. ¿No tenía ella ninguna idea de la agonía que él había sufrido durante los últimos cuatro días, sin saber si ella estaba viva o muerta?

Max se debatía entre estrecharla en sus brazos y estrangularla por hacerle pasar tal angustia y luego bromear acerca de ello.

Pero no era momento para hacer ninguna de las dos cosas.

—Os alimentaremos pronto —dijo Hawk—, pero el baño tendrá que esperar hasta que lleguemos al barco. Saful aún puede estar persiguiéndonos.

Su advertencia hizo que Thorne se volviera a poner serio y que acabara todo atisbo de risa por parte de los guardianes.

Cuatro horas más tarde fueron recibidos cordialmente por el capitán Biddick a bordo de la goleta que los aguardaba. Utilizaron una eslinga para izar al herido Ryder desde el bote de remos a la cubierta, y luego le ayudaron a bajar a uno de los camarotes. Cuando la goleta se puso en marcha, Caro cuidó de la herida de Ryder con suministros de las provisiones médicas del barco.

En cuanto al baño que le habían prometido, se apropió de uno de los otros camarotes. Isabella en persona supervisó que se llenase una bañera de cobre con agua caliente y luego se quedó para ayudarla.

Tras lavarse los cabellos, Caro reclinó la cabeza contra el borde de la bañera y se sumergió siguiendo la rítmica oscilación del barco, mientras su amiga le hablaba. El anhelo de Isabella de compañía femenina era evidente, porque hacía meses que no hablaba en inglés ni en español.

Al parecer, también sentía la necesidad de expresar su gran remordimiento por enésima vez

—No puedes imaginar cómo lamento los peligros que has soportado con el fin de rescatarme.

Caro hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí, Isabella, no me cabe la menor duda.

—Desde luego que lo habría hecho. Eso no hace falta decirlo

—Entonces, no hay nada más que añadir. No quiero oír más palabras de disculpa.

—Pero debes permitirme que…

—¡Ya basta! —replicó Caro, mirándola con burlona fiereza.

—¡Oh, muy bien!

La risa musical de Isabella alivió a Caro hasta el fondo de su alma. Volvió a recostar la cabeza y suspiró.

En aquel momento, sintió que la inundaba una enorme oleada de cansancio, posiblemente porque había bajado la guardia por primera vez desde hacía días.

Al ver que Caro cerraba los ojos, Isabella profirió un suave sonido de autocensura.

—Estoy charlando como una cotorra cuando puedo ver que estás agotada. Te dejaré para que descanses.

Caro no protestó porque se sentía como si pudiera dormir durante un año. A decir verdad apenas tenía energías para secarse. Y aún tenía los cabellos mojados cuando se arrastró hasta la cama.

Al despertarse más tarde en medio de la noche, descubrió que Isabella le había llevado una bandeja con la cena a base de pan, queso y zumo de frutas. Caro comió con avidez y luego regresó rápidamente al lecho a dormir. Cuando se despertó por la mañana, la luz del sol ya brillaba radiante a través de la portilla.

Se vistió y fue a visitar a su paciente.

Encontró a doce guardianes, incluido Max, atestando el pequeño camarote de Ryder, riéndose con uno de los chistes de Thorne.

Sus ojos se encontraron brevemente con la penetrante mirada de Max, hasta que se sobrepuso y los despidió a todos para poder curar la pierna herida de Ryder.

Estaba satisfecha del proceso de curación de su herida y de la rapidez de su recuperación. La fiebre le había desaparecido tras una buena noche de sueño y se veía tan hermoso como de costumbre, una vez afeitado y bañado. Pero ya se estaba mostrando inquieto y aburrido, lo que no era de sorprender en un hombre tan activo e intensamente vital.

Ablandada por su engatusamiento le concedió permiso para subir a cubierta si el capitán le preparaba un jergón allí. Pero le ordenó que mantuviese la pierna inmóvil, hasta que llegaran a Cyrene al día siguiente. Luego, al regresar a su camarote, Caro volvió a tenderse en la litera.

A última hora de la tarde comenzó a sentirse de nuevo semi-humana. Invitada por el capitán, se reunió con los guardianes en cubierta a la puesta de sol.

Se juntaron todos en torno a Ryder, que se hallaba recostado sobre los cojines de su jergón como una especie de potentado oriental y celebrando con generosas copas de Madeira. Tras varios brindis por la victoria, Isabella pronunció un discurso gratificante, en el que agradecía a sus queridos amigos y al señor Leighton haber organizado su rescate.

Durante los discursos, Caro se sintió observada por Max con la misma silenciosa y ardiente expresión que le había mostrado durante los primeros días de su viaje, como si estuviera forzosamente reprimiendo sus emociones.

Se esforzó todo lo posible por apartar su vista de él, porque también ella tenía que enfrentarse a su propia confusión de emociones. A saber: qué elección se proponía tomar Max acerca de su futuro. Las peligrosas pruebas que había soportado cuando su plan de rescate había salido mal difícilmente le habrían atraído a la perspectiva de unirse a los guardianes.

Se sintió agradecida al verse distraída momentos después, cuando Isabella se cogió de su brazo y la condujo a la barandilla de babor.

Rayos de luz solar de un tono rojizo dorado caían ladeados sobre el Mediterráneo y convertían la superficie en cobre resplandeciente. Era una escena de belleza impresionante, un símbolo de vida, esperanza e infinita libertad.

—Sé que acordamos que no te seguiría expresando más gratitud —murmuró Isabella con una voz de repente ahogada por las lágrimas—, pero esta perspectiva me recuerda de manera muy vivida todo lo que podía haber perdido. Temía no poder volver a ver el mar ni a ninguna de las personas a quienes quiero tan entrañablemente.

Caro le pasó un brazo por la cintura a su amiga y la estrechó con fuerza.

—Todo ha terminado, Bella. Debes tratar de desecharlo de tu mente. Ahora vuelves a estar entre aquellos a quienes quieres, y eso es lo que importa realmente.

Isabella tragó saliva con dificultad y respondió con una sonrisa desvaída. Aunque fue sólo un momento, pues controló por completo sus lágrimas.

—Tu señor Leighton estaba muy preocupado por ti durante el tiempo que faltaste.

Caro vaciló antes de responder.

—Eso no me sorprende. Max tiende a asumir una carga de responsabilidad por todo aquel que le importa.

—Yo diría que tú le importas muchísimo.

Caro desvió la mirada, fijándola en el brillante mar. Sabía que le importaba a Max, pero la pregunta era: ¿hasta qué punto? ¿Lo suficiente como para quedarse en Cyrene ahora que habían cumplido su misión? ¿Lo suficiente como para convertirse en un valioso miembro de los guardianes? ¿Lo suficiente como para comprender que aquélla era la vocación de su vida y convertirla en propia?

Estaba tratando desesperadamente de no pensar en el futuro. Durante días enteros había estado demasiado agotada para concentrarse en nada más que en sobrevivir. Y desde luego, la causa de los guardianes era mucho más importante que sus propios sentimientos personales. Pero, entonces, cuando debería sentirse eufórica por su éxito, no podía superar su depresión sabiendo que su relación con Max podía llegar pronto a su fin. El objetivo de rescatar a su amiga había sido cumplido, por lo que ya no existían más razones para que él se quedase en Cyrene.

Tal vez sería por eso por lo que él parecía estar volviendo a evitarla. Tras su saludo inicial, no había hecho ningún intento de hablarle. Y Caro abrigaba la terrible sospecha de que era porque había decidido que no podía soportar hacer lo que ella deseaba y se sentía reacio a decepcionarla.

Max había sido un soldado, templado en la fragua de la guerra. Las heridas de su alma bastaban para que cualquier hombre se pensara dos veces dedicar su vida a una causa cuyo peligro era constante y podía traer la muerte. Una causa en la que se podía perder fácilmente a personas que eran queridas.

«Se preocupa mucho por ti».

Caro se preguntó si aquello sería cierto. ¿Se había permitido Max llegarla a querer, tal vez incluso contra su voluntad? ¿Era ella un factor importante en su decisión acerca de unirse a los guardianes?

Ella podía haber encontrado muy fácilmente la muerte en su huida. A buen seguro que Max no desearía volver a verla arriesgar su vida. Pero ¿preferiría él concluir su relación ahora y regresar a Inglaterra para no tener nunca que enfrentarse a la posibilidad de que ella muriera?

Sintió una opresión en el estómago. Sabía que a ella sí le importaba él profundamente. Había estado muy segura de que Max sería un guardián ideal por su natural propensión a cuidar y proteger a los demás. Y si decidía no unirse a ellos, se quedaría amargamente decepcionada. Sin embargo, estaría desolada si se marchaba de Cyrene para siempre y desaparecía de su vida.

Ante el dolor que la desgarraba, Caro aspiró profundamente. Era muy posible que tuviera que prepararse para aquella eventualidad.

Hasta entonces se había sentido contenta de que Max la evitase. Cierto era que había sido un tormento no poder tocarle, ni siquiera hablar unas palabras con él en privado. Pero ella no había querido arriesgarse a saber cuál sería su elección.

Aunque tal vez fuera mejor que lo interrogara acerca de sus intenciones cuanto antes. Enfrentarse a él ahora, puesto que aguardar sólo prolongaría la tortura. En cualquier caso, ella no le había agradecido adecuadamente que hubiera salvado a Isabella. Si no hubiera sido por Max acaso nunca lo habrían conseguido.

Aun así era incapaz de enfrentarse a tal desolación precisamente ahora. Acaso fuese cobardía, pero prefería posponer lo máximo posible el momento de la verdad.

Al verla estremecerse, Isabella recuperó su papel maternal.

—¿Tienes frío, querida?

Caro advirtió que la temperatura estaba bajando realmente a medida que el sol se fundía con el brillante mar, y el viento salobre de octubre era lo bastante fresco como para ponerle la carne de gallina.

Ansiosa de liberarse de la penetrante mirada de su amiga, aprovechó aquella excusa.

—Un poco. ¿Me disculparás si bajo a recoger un chal?

—Desde luego. Y tal vez deberías volver a acostarte. Estás bastante pálida.

Sin aguardar más autorizaciones, Caro se dirigió a su camarote, donde se envolvió los hombros con un chal. Aunque en lugar de regresar a cubierta, se desplomó apáticamente en la litera, con los pensamientos aún en plena confusión, mientras se preguntaba qué camino debía seguir.

La sorprendió un quedo golpecito en la puerta. Suponiendo que se trataba de Isabella, autorizó la entrada, pero se sobresaltó al ver aparecer a Max.

Sintió una sacudida como un relámpago recorriéndole el cuerpo ante su inesperada presencia.

Cuando él entró en el camarote y cerró la puerta a sus espaldas, su poderosa estructura pareció ocupar todo aquel reducido espacio. Y sus intensos ojos azules barrieron su rostro de un modo que le aceleró el pulso. No pudo desviar la mirada.

—¿Qué es… lo que quieres? —preguntó Caro con voz alterada.

—¿Qué te parece?

Se quedó inmóvil, como si absorbiera su visión. Al cabo de un momento, avanzó por el camarote y la atrajo a sus brazos.

A Caro se le subió el corazón a la garganta ante la expresión de sus ojos: desesperación, ira, ternura…, todo ello pugnando en las azules profundidades.

Él se la quedó mirando unos momentos más, apretando la mandíbula como si se esforzara por controlarse. Por fin, profirió una maldición e inclinó la cabeza como si no pudiera evitarlo.

Su beso fue fiero, ardiente. Su boca sobre la de ella dura, encendida y apremiante.

Caro perdió el aliento ante la violenta oleada de deseo que la invadió. La acometida de su lengua fue tan profunda, tan apremiante, que olvidó todas sus preguntas, toda su inseguridad, todo su tormento. El brote de apetito que había reprimido durante días retornó con plena fuerza, y la excitación sustituyó al letargo. Palpitaba con la necesidad de saborear a Max, de sentir su calor, y sabía que él experimentaba lo mismo.

Le aferró los cabellos con los dedos, tratando de atraer más su boca, pero Max no necesitaba ningún estímulo. Sumergió su lengua y la acarició mientras le cubría los senos con las manos. El deseo tensó al instante sus pezones y se arqueó ante su contacto. Se quedó sin aliento cuando él interrumpió su beso, y su boca se desplazó más abajo, a su garganta.

—Me estaba muriendo de ganas de tenerte así —dijo con voz áspera contra su cuello—. Por tocarte.

Ella también se había estado muriendo. Necesitaba su pasión. Necesitaba celebrar la dulzura de la vida, el triunfo de la victoria sobre el peligro.

Sus labios la encendían, aunque sentía el frío aire precipitándose por su piel sensibilizada. Cuando comprendió que él la estaba desnudando, Caro murmuró su nombre y le asió por las solapas de la chaqueta tratando de ayudarle.

Su chal hacía mucho tiempo que se había deslizado de sus brazos. Ahora él tiraba del escote del vestido sobre los hombros, y luego del corpiño de la camisa. Sus senos desnudos cayeron hacia adelante, rogando por el toque de sus dientes y su lengua.

Cuando él abrasó su pezón con su húmeda boca, Caro profirió un semi-gemido con el cuerpo ardiendo. En respuesta a aquel sonido, Max la empujó hacia atrás, hasta que sus rodillas tocaron la litera. Ella tenía los miembros tan débiles que se dejó caer, indefensa, sobre el colchón.

Max la siguió, separándole los muslos con la rodilla mientras se tendía encima y su ardiente boca volvía a capturar la de ella, absorbiendo febrilmente.

Perdida en las profundidades de su encendido e íntimo beso, Caro apenas distinguió un golpecito en la puerta. Volvió a gemir mientras las maravillosas manos de Max atormentaban sus desnudos y doloridos pezones…

De pronto, sintió que él se quedaba rígido, aun antes de oír la queda maldición que llegaba desde el otro lado del camarote.

—¡Maldito seas, Leighton!

Ella reconoció la dura voz de Thorne con una sensación de horror.

Se sucedió un frágil silencio. Max se sentó lentamente, utilizando su cuerpo para ocultar el desaliñado estado de Caro.

Comprendió, horrorizada, que tenía los senos plenamente expuestos. Se apresuró a buscar a tientas la camisa y el corpiño para volver a ponérselos y cubrir su indecencia mientras se esforzaba por recuperar sus aturdidos sentidos.

Cuando estuvo sentada, se aventuró a mirar a Thorne, que estaba plantado en medio de la entrada.

Su rostro se había ensombrecido como una nube de tormenta, pero parecía que ella no existía por la atención que le dedicaba. Fijaba su enojada mirada en Max.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó con un afilado tono cortante como un cuchillo—. ¿Cuánto tiempo hace que te estás aprovechando de ella?

Max no respondió de inmediato. Se limitó a apretar la mandíbula.

Thorne apretó con igual rigidez la mandíbula mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—No me cabe duda de que te comportarás de modo honorable. Desde luego, te casarás con ella.

La expresión de Max se convirtió en una máscara. Lanzó una breve mirada a Caro y luego la desvió.

—Desde luego —accedió con una voz que apenas mostró inflexiones.

Capítulo 19

—¡Esto es sumamente absurdo, Thorne! —protestó Caro—. En primer lugar, Max no se ha aprovechado de mí; yo participaba voluntariamente. Y en segundo lugar, no es de tu incumbencia a quien decido besar.

—Los besos robados son una cosa —replicó Thorne—. Arruinarte a ti es algo totalmente distinto.

—Él no me ha arruinado…

—Es algo bastante parecido. Eres como una hermana para mí, amor, y no me quedaré sin hacer nada si algún patán te seduce, aunque sea amigo mío.

—¡Qué absurdo! ¿Te has fijado en lo que has dicho, Thorne? ¿A cuántas mujeres has seducido en tu carrera de libertino?

—Es lo que precisamente me convierte en un experto. Y los casos no son en absoluto similares. Yo siempre he sido bastante astuto para mantenerme bien lejos de las inocentes.

Caro se irritó ante aquella definición.

—No soy ninguna inocente. A una mujer de mi edad y experiencia se le permiten más licencias que a una muchacha que acabe de salir de la escuela.

—No, según mis normas. Cuando un hombre deshonra a una mujer decente, el matrimonio es la única salida posible.

—¡Oh, vete al infierno! —le espetó Caro.

—No tengo ninguna objeción en casarme con ella —dijo Max, interviniendo en la discusión.

—¡Pues bien, yo sí las tengo! —exclamó ella—. ¡La simple idea es absurda!

Max hizo una mueca ante su vehemencia, y luego dirigió a Thorne una irónica sonrisa.

—Creo que será mejor que prosigamos esta discusión en privado. Te agradeceré que te quites de en medio, amigo, y me permitas formular mi propia propuesta.

—¿Te comportarás de modo honorable?

—Te aseguro que puedes confiar en mí.

Caro sofocó un juramento y puso los ojos en blanco por la frustración que sentía.

Cuando Thorne se hubo marchado cerrando la puerta a sus espaldas, el silencio reinó en el pequeño camarote. Caro se aventuró a mirar a Max y se encontró con sus inquietantes ojos azules fijos en ella.

Con otro ardiente suspiro de disgusto, ella se escabulló de la litera y se volvió para alisar el corpiño de su vestido, decidida a eliminar toda evidencia de su abortado acto amoroso.

—No deberías escuchar los desvaríos de un loco —murmuró—. Evidentemente, las dificultades de los últimos días han afectado a los sentidos de Thorne.

—A mí me ha parecido razonable.

—¡Por supuesto que no lo es! Y no existe ninguna razón para que me propongas matrimonio.

—Yo creo que sí.

Ella se volvió y le miró con fijeza.

—Es imposible que desees casarte conmigo. Desde que he regresado no me has dicho siquiera dos palabras.

Max torció la boca en sinuosa sonrisa y se reclinó hacia atrás, apoyándose en los codos.

—Si te importa saberlo, estaba tratando de comportarme como un caballero y darte tiempo a que te recuperases de tu terrible experiencia. Pero he sufrido como un condenado manteniéndome lejos de ti. Ya has visto lo que ha sucedido entre nosotros hace pocos momentos. He estado a punto de violarte. Y aún me encuentro tan duro como el granito.

Una rápida observación a sus pantalones le sugirió a Caro que estaba diciendo la verdad. Podía distinguir claramente lo henchido de su erección bajo el tejido.

Sintió arder el color en sus mejillas.

—Sabes que esto es una respuesta física de lujuria masculina, perfectamente comprensible tras una separación. También es completamente normal que un hombre sienta cierto fervor tras una victoria. Ahora que ha pasado el peligro, tu deseo ha retornado con plena fuerza.

—Gracias por tu experta opinión médica, madame doctora. Pero permíteme ser el juez de mis propios motivos.

Ella apoyó las manos en sus caderas.

—Que Thorne nos haya descubierto juntos no es ninguna razón para que nos casemos.

—Mi propuesta tiene poco que ver con que Thorne nos haya descubierto.

—Tal vez no, pero evidentemente tratas de ser noble. Crees que el honor te exige hacer reparaciones, pero en este caso no hay reparaciones que hacer, Max. Desde luego que no me has arruinado ni tampoco me has seducido. Yo he entrado en nuestra relación con los ojos bien abiertos, comprendiendo totalmente las consecuencias. No permitiré que me propongas matrimonio por una cuestión de honor. Y no aceptaré, de ningún modo.

—Así pues, ¿me rechazas?

—¡Claro está que te rechazo! No nos convenimos lo más mínimo. El matrimonio entre nosotros sería imposible.

—¿Por qué?

Ella enarcó bruscamente las cejas.

—¿Has considerado alguna vez lo que significaría nuestra unión? Comencemos con la simple cuestión de dónde tendríamos nuestro hogar. ¿Esperarías que regresara a Inglaterra contigo? Odio vivir allí, Max. Con todas las sofocantes censuras que tienen en cuanto al comportamiento femenino me resultaría difícil seguir trabajando como guardiana e imposible proseguir con mi vocación médica. Y tampoco podría renunciar a ello voluntariamente.

La expresión de Max pareció ensombrecerse.

—Nunca te pediría que lo hicieras.

—¿De modo que viviríamos en Cyrene? ¿Piensas, entonces, unirte a nuestra orden? Si te quedas, sabes que tendrás que hacerlo.

Al verlo vacilar, Caro escudriñó su rostro. La gravedad de sus rasgos era sumamente explícita.

El corazón se le contrajo dolorosamente en el pecho mientras que, de repente, sentía tensos los pulmones y le resultaba difícil respirar.

Ahora comprendía que había estado equivocada. Había sido sumamente egoísta presionando a Max para que negara sus más fundamentales instintos de supervivencia. Ella no tenía ningún derecho a exigirle que se convirtiese en un guardián. Ningún derecho a condenarle a un futuro tan inseguro, en el que nunca podría verse libre de sus pesadillas.

La inundó una enfermiza sensación de inevitabilidad. Sin embargo, pese al nudo que sentía en la boca del estómago, pese al dolor de su garganta, sabía que tendría que responder con descaro a Max, simulando que no le importaba que su propio corazón estuviera sangrando.

Lamentablemente, cuando por fin se permitió hablar, su voz sonó ronca y agitada.

—Has demostrado que eres sobradamente digno, Max, pero tú no encajas en los guardianes.

Max se levantó lentamente, haciendo un esfuerzo.

—¿Por qué dices eso?

—En primer lugar, porque te haría revivir continuamente tus pesadillas. Y si llegamos a casarnos, yo sería la primera causa de ellas. No te permitiré que realices tal sacrificio, Max.

Él avanzó por el camarote en dirección a ella, sosteniendo su mirada.

—No sería un sacrificio.

—Sí lo sería si tu corazón no está realmente comprometido con nuestra causa; entonces, te condenarías a una existencia desdichada.

Caro advirtió que él no la contradecía. Respiró lenta y profundamente, tratando de sofocar el implacable dolor que sentía.

—No podría soportar que te quedaras simplemente por mí.

Transcurrió un largo rato, hasta que él habló.

—Te deseo tanto ahora como siempre, probablemente aún más.

Ella trató de sonreír.

—Comprendo. Yo siento la misma necesidad. Pero es simplemente la influencia de la isla.

Max negó con la cabeza.

—Eso no es cierto, y tú lo sabes. Aún estamos a cien millas de Cyrene. Y la noche que pasamos juntos en el baluarte de Saful demostró claramente que la leyenda de tu isla no tiene nada que ver con mi deseo de ti.

—Tú deseas mi cuerpo, no me cabe ninguna duda. Pero no soy la clase de mujer que desearías como esposa. Aunque lo fuera, estás olvidando que yo no quiero un marido. No quiero que ningún hombre me mande, que controle mi vida ni que me diga qué debo o no hacer.

Él fijó sus azules ojos en los de ella.

—¿Y qué me dices de los hijos y de la compañía?

—No necesito tales cosas —repuso Caro en tono insistente.

—Embustera —repuso él con suavidad.

Ella cerró los ojos. Cierto era que estaba mintiendo. No quería considerar un futuro sin Max. El vacío. Los largos y solitarios años que la esperaban…

Trató de volverse, pero él se anticipó, asiéndole la muñeca con sus dedos como una suave argolla de acero.

—No, Max —dijo ella con voz áspera—. Por favor, créeme. Convenimos en tener unas pocas semanas de placer, sólo eso. No estoy interesada en nada más.

—El placer no es una mala base para el matrimonio.

—Pero nunca será suficiente cuando existen otros problemas más abrumadores que considerar.

Al ver que él ejercía más presión, Caro apartó bruscamente su brazo.

—¡No me casaré contigo, Max!

—¿De modo que deseas acabar con esto ahora?

—¡Sí! ¡Eso es exactamente lo que deseo! En cuanto lleguemos a Cyrene, creo que deberías regresar a Inglaterra. Ahora que Isabella está a salvo no existen razones para que te quedes.

En el rostro de Max se formó una sombría y tormentosa expresión, lo que intensificaba aún más el azul de sus ojos.

Caro comprendió que se proponía discutir con ella.

—¿Y qué hay de nosotros? —le preguntó él con dureza. Volvió a aproximarse a ella, le cogió el rostro con las manos y le acarició el labio inferior con los pulgares—. No puedes pretender que estás deseosa de que acaben nuestras relaciones amorosas porque nunca te creeré.

—Nuestras relaciones amorosas no tienen nada que ver en esta cuestión.

—¿Nada?

¿Debería recordarte a lo que estás renunciando? En esa ocasión en lugar de bajarle el corpiño por los hombros comenzó a soltarle los corchetes de la espalda de su vestido.

—Max…

Cuando comenzaba a protestar, él le cubrió la boca, besándola con una intensa seguridad que seducía al mismo tiempo que reclamaba.

Ante la consternación de Caro, su rendición fue tan rápida como anteriormente. Ella nunca sería capaz de negarle a Max nada que él desease…, y precisamente ahora la deseaba a ella.

En unos momentos, había vuelto a exponerle los senos a sus caricias. Enfrentó su lengua con la de ella, emparejándola con fuerza, mientras que con los dedos le frotaba los pezones, tan endurecidos como puntas de fuego.

El corazón le latía tumultuosamente cuando él deslizó las manos bajo sus doloridos senos y los impulsó provocativamente hacia lo alto, de modo que los montículos sobresalieron y se proyectaron. Max se inclinó y aferró con los labios un pezón, que comenzó a chupar intensamente.

Caro emitió un grito de impotencia. El deseo la atravesaba, agudo e insistente. Sintiendo el abrasador calor de las ingles de Max a través de sus ropas comprendió que él no se detendría.

Deseaba una última vez con Max. La deseaba desesperadamente. Necesitaba conocer su pasión de nuevo para soportar los estériles años que seguirían.

Él debió percibir su capitulación porque, de repente, interrumpió el beso y retrocedió. Su expresión era dura y sensual, mientras rápidamente desabrochaba la abertura de sus pantalones casi desgarrando el tejido. Su miembro viril se erguía grueso y pleno de sus ingles mientras avanzaba de nuevo hacia ella. Entonces, le levantó las faldas como si no pudiera esperar para poseerla.

Ella tampoco podía esperar. El encendido calor se había convertido en una hiriente y dolorosa necesidad. Profirió un pequeño sonido semejante a un lloriqueo cuando él introdujo las manos entre sus piernas para tomar su sexo y deslizó los dedos en su ya lustrosa humedad para encontrarla dispuesta. Al instante, presionó con sus duros muslos los de ella, separándole las piernas mientras la asía por las nalgas para levantarla contra su erección. Caro le ayudó; necesitaba el ardiente deslizamiento de su carne dentro de ella.

Max la tomó sin más preliminares, penetrándola con su rígido dardo.

Caro emitió el suave y sorprendido grito de rendición femenina. Lo carnal de aquello era asombroso. Se arqueó instintivamente contra él, pero los brazos de Max eran como grilletes estrechándola, manteniendo los senos de Caro aplastados contra su pecho.

En aquellos momentos, ella temblaba con violencia y su vagina lo aferraba rítmicamente. Max enredó las manos en sus cabellos y volvió a reclamar su boca, penetrándola con la lengua de manera posesiva.

El sabor de él era tan salvaje e impetuoso que hacía que estallara entre ambos pasión y ávido anhelo. Caro profirió un suave y agitado sonido que fue acompañado por el quedo gemido de Max. Él la estaba poniendo ardiente y su fuego alimentaba el de Max.

Apenas fue consciente de que él se desplazaba hacia la litera. Aún unido a ella, la depositó bruscamente sobre el colchón y la cubrió. Manteniendo sus agitados miembros separados por el peso de su cuerpo, se sumergió en ella con duro y fiero apremio.

Con un ronco gemido, Caro se retorció debajo de él, frenética de calor y deseo, y con un profundo y vacío dolor que sólo él podía llenar. Aferró las uñas a sus hombros al mismo tiempo que hundía los talones en la parte posterior de sus musculosos muslos, atrayéndolo aún más hacia sí. Le deseaba con una ciega y feroz necesidad.

Se oyó a sí misma volver a gemir; le rogó que la tomara con más fuerza con palabras sofocadas entre sus hambrientas bocas. Y Max la satisfizo sumergiéndose en ella.

Ahora ambos se agitaban con violencia en su frenético apareamiento. Era un vínculo rudo y poderoso. Caro tensaba las caderas mientras él entraba en su cuerpo, despiadado y profundo, y la fuerza de sus acometidas era casi salvaje. Caro, retorciéndose, se arqueó poderosamente, levantando a Max con ella, mientras la invadían llamaradas de sensaciones explosivas.

Le sintió dar sacudidas pesadamente contra ella y notó quebrarse su ritmo cuando comenzaron las primeras oleadas como un cataclismo.

Su penetrante grito se convirtió en una exclamación de éxtasis al mismo tiempo que él profería un violento gemido desde el pecho. Echando la cabeza hacia atrás en inconsciente abandono, Max se agitó y convulsionó, y derramó su simiente en ella.

Los espasmos de un placer dolorosamente intenso se desvanecieron con lentitud. Con la carne aún estremecida por el impacto de sus arremetidas, Caro hundió el rostro en el hombro de Max, estrechándolo con fuerza, apreciando la fiera intimidad de su cuerpo abrazado al de ella, la sensación de su peso vital aplastándola contra el colchón.

Caro había deseado que su unión fuera así, ruda y contundente, ambos impotentes bajo las frenéticas garras de la pasión y su acoplamiento terriblemente intenso.

Al cabo de unos instantes, Max se apartó de ella y se desplomó lánguidamente de espaldas sobre las almohadas, con el pecho subiendo y bajando rápidamente, mientras hacía acopio de aire.

Cuando por fin pudo hablar, su voz fue queda y profunda.

—Nunca me convencerás de que deseas perderte esto.

Caro cerró los ojos, tragándose intencionadamente el dolor de su garganta.

—Sé que lo echaré de menos. Pero no me casaré contigo, Max.

A la mañana siguiente Max estaba apoyado en la barandilla del barco, contemplando cómo la escarpada y pintoresca línea costera de Cyrene se aproximaba cada vez más. Una viva brisa había levantado cabrillas que saltaban por las azules aguas y olas que se estrellaban contra la proa, pero en las que apenas reparaba.

Había pasado la noche sin dormir, girando interminablemente en su jergón. Sin embargo, por primera vez, su agitación no tenía nada que ver con sus pesadillas. En lugar de ello, era el inflexible rechazo de Caro a su oferta de matrimonio lo que había sometido sus pensamientos a una gran confusión.

Era cierto que él, en parte, se lo había propuesto porque era el camino honorable. Comprendía perfectamente su obligación como caballero. Había sido descubierto en flagrante arte de seducción.

Thorne les había sorprendido cuando estaba a punto de reclamar el cuerpo de Caro. Sin embargo, se recordó a sí mismo que, por muy buen amigo suyo que fuese, Thorne no podía forzarle a proponer matrimonio.

Él había deseado hacerlo voluntariamente.

No obstante, Caro había rechazado su propuesta de manera terminante, sin ninguna clase de inseguridad. Él no podía negar que muchas de sus razones para despreciar su oferta eran válidas. Y la primera de ellas era la más importante.

La pura verdad consistía en que no estaba seguro de desear convertirse en un guardián. Tal vez ellos necesitaran su especial experiencia en tácticas militares. Y poseía talento para la clase de escaramuzas en que los guardianes solían enzarzarse durante sus misiones. Pero ¿tenía alguna obligación de utilizar sus habilidades en su favor?

Sin duda, sus objetivos eran loables, así como su determinación de servir a una finalidad superior. Aquello no era la guerra. Su intención no consistía en matar a gente ni combatir ejércitos para lograr la supremacía. Más bien se proponían enderezar entuertos y defender nobles causas. Pero ¿las aspiraciones de tan elevados ideales establecían realmente alguna diferencia a sus propias circunstancias?

Max paseó la mirada sin ver por la brillante extensión de mar azul. Para él todo se reducía a un solo resultado: no sabía si podría vivir con el terror de perder a Caro en cualquier momento, ni saber nunca si ella regresaría con vida de una misión.

El problema consistía en que se le exigiría enfrentarse a aquel infierno regularmente, se uniera o no a su causa. Si se marchaba, no tendría que presenciar que ocurría tal tragedia, sin embargo, fuese al lugar al que fuese no podría escaparse de saber que ella podía morir. Por lo menos, si se convertía en un guardián, podría tratar de protegerla. Pero aun así él no podía controlar el destino.

Murmuró un juramento y se pasó la mano toscamente por los cabellos. El condenado dilema era que mientras Caro siguiera siendo una guardiana él nunca estaría libre de temor.

Y Caro veía a los guardianes como la vocación de su vida. ¿Cómo podría convencerla para que renunciara? Él no tenía ese derecho, ni tampoco estaba seguro de desearlo.

No obstante, ¿qué alternativa tenía? ¿Volver a Inglaterra a una vida aburrida, segura, monótona? ¿Qué significado tendría entonces su vida? ¿Podría soportar vivir el resto de su existencia sin Caro?

Él no deseaba llevar una vida vacía y carente de sentido. Quería tener una finalidad, un futuro que le hiciese esperar ansioso todos y cada uno de los días. Deseaba amigos, amor, familia. Deseaba alegría.

Durante mucho tiempo, no había sentido ninguna alegría. Hasta conocer a Caro. Ella era su alegría.

No podía imaginarse desear nunca a ninguna otra mujer tal como la deseaba a ella. Nadie le había producido jamás aquel dolor; nadie le había hecho estremecerse ante una simple caricia al igual que Caro. Si decidía irse de Cyrene, renunciaría a ella para siempre. Y sin duda, sería como si una luz se hubiese apagado en su vida.

Tal vez le fuera posible visitar la isla esporádicamente. Pero deseaba más que unas pocas horas robadas para estar con Caro de vez en cuando. La deseaba como su esposa. Como su amante, su compañera, su colega en la vida. Para siempre.

¿Y si lograba superar sus objeciones y convencerla para que se casara con él? Primero, él tendría que aceptar qué y quién era Caro. Tendría que aceptar sus temores acerca de su posible muerte. Reconocer el hecho de que por mucho que él pudiera desear protegerla y mantenerla a salvo no podía envolverla entre algodones.

Aunque, si debía ser sincero consigo mismo, él nunca querría atenuar su fuego especial, su valeroso y decidido espíritu, que constituía su propia esencia. Su disposición a arriesgar la vida por los demás formaba parte de lo que la hacía especial. Su valor era una de las cosas que más amaba en ella.

Sintió que el corazón le palpitaba con fuerza. Amor. ¿Era eso lo que sentía por Caro? Como no había experimentado nunca anteriormente aquel sentimiento carecía de bases de comparación. Sin embargo, de pronto, no le cabía ninguna duda. La amaba.

Se volvió bruscamente y miró con fijeza al otro lado de la goleta, buscando a Caro entre las mujeres que se habían reunido en el alcázar. Ella se encontraba allí, paseando con impaciencia, evitando su mirada como había hecho toda la mañana.

Con la mente vacilante, Max apoyó débilmente la espalda en la barandilla. Le sorprendía comprender sus sentimientos. Amaba realmente a Caro. No sólo por el fiero deseo que siempre había sentido por ella, sino por su valor, su honor, su fortaleza y su belleza interior.

Ella le había poseído.

Y a cambio, él deseaba poseerla. Deseaba mantenerla unida a él de todos los modos posibles.

Sus pensamientos retrocedían a la noche que habían pasado juntos en el baluarte de Berbería, la pasión arrolladora que habían compartido…, y de nuevo a la pasada noche. Él no se había contenido en ninguna ocasión. Había estado impulsado por la desesperada necesidad de sumergirse tan profundamente en ella que su unión les fundiera en un solo ser; tan estrecha, tan profundamente que ninguno de ellos pudiera liberarse.

¿Fue por eso por lo que él dejó de retirarse de su cuerpo durante el clímax como debería haberlo hecho? ¿Había querido inconscientemente plantar su simiente en ella? ¿Porque embarazarla era un modo de unirla a él? ¿Se había rendido a los más primarios instintos masculinos de procrear? ¿O se trataba de que conseguir que Caro formase parte de él se había vuelto algo de vital importancia?

Él no había deseado hijos. No deseaba arriesgarse a perder a alguien que pudiera ser tan precioso para él. Pero la imagen de Caro henchida con un hijo suyo le invadía con una oleada de ternura.

¿Desearía ella alumbrar a sus hijos? ¿Deseaba siquiera tener hijos? Ella había dicho que no…

Max agitó la cabeza con vehemencia. Las preguntas acudían con demasiada rapidez para que su aturdida mente llegase a comprenderlas, y ninguna de ellas importaba lo más mínimo si Caro se negaba a casarse con él. En primer lugar, tendría que convencerla de que no estaba realizando un noble sacrificio por ella. Tendría que demostrarle su amor. Y aun antes de eso, tendría que enfrentarse a sus propios demonios.

Se volvió para contemplar el mar.

Hasta largo rato después, Max no se dio cuenta de que habían rodeado la punta más sureña de la isla y que se aproximaban al puerto. Estaban lo bastante cerca como para poder distinguir los destellantes muros blancos de la ciudad simada en lo alto, resplandeciendo al sol.

Recordaba la última vez que había realizado aquel viaje, hacía pocas semanas. Incluso entonces su interés por Caro había sido más que físico. Pero nunca había esperado entregarle su alma y su corazón.

Miró hacia atrás por encima del hombro, preguntándose si debería confesarle a ella su asombrosa revelación. Dudaba de que Caro le creyera. Ella tenía escasa fe en sus propios atractivos. Aún creía que era el encantamiento de la isla lo que estaba influyendo en él. Pero aquel tiempo lejos de Cyrene le había demostrado, sin lugar a dudas, que el hechizo legendario de la isla no tenía nada que ver con su deseo hacia ella. Su anhelo por ella había sido exactamente igual de grande, por muy distantes que estuvieran de allí.

Ella era la apasionada amante que le hacía arder.

Para él no significaba ninguna diferencia que Caro mostrase pocas de las cualidades femeninas que se esperaban en las mujeres de la buena sociedad. A los ojos de la sociedad, Caro no encajaba en absoluto. Estaba profundamente fuera de lugar para la época. Era por completo única y la amaba por ello.

Siglos atrás, Caro hubiera sido una princesa guerrera. Aún era una guerrera.

Aspirando dolorosamente, Max cerró los ojos, recordando la consternadora imagen de Caro empuñando su sable contra una horda de fieros bereberes. Y peor aún, cuando ella había cabalgado tras su compatriota caído, dispuesta a sacrificar su propia vida por su amigo.

Max se sintió estremecer. ¿Podría él soportar enfrentarse a aquel temor durante el resto de su vida? ¿Podría no llegar a soportarlo?

Capítulo 20

Mientras el esquife la transportaba desde la goleta a los muelles, Caro reflexionaba que tal vez ella fuera realmente cobarde. Se había preocupado por encontrarse entre los primeros que desembarcarían, escabulléndose por la escalerilla de cuerda sin echar ni una sola mirada a Max, centrando toda su atención en acompañar a Isabella a su casa.

No veía ninguna razón para prolongar su despedida. No deseaba ningún triste ni patético adiós con Max, ni repetición alguna de las discusiones de la noche anterior. Sin embargo, si debía ser sincera, reconocería la verdadera razón por la que estaba huyendo: temía que si tenía que enfrentarse a él una vez más podría originar una escena retractándose de todos sus inflexibles rechazos y rogándole que se quedara.

Aun entonces sentía la mirada de Max taladrándole la espalda. Pero no se permitiría pensar en él por el momento. Su único objetivo —lo único que ahora importaba— era ayudar a Isabella a reinstalarse en la vida de la isla, después de la experiencia sufrida.

Simulando un entusiasmo que no sentía, Caro le habló a Isabella de los diversos cambios que se habían producido durante su prolongada ausencia.

Cuando el esquife llegó al muelle, sir Gawain las estaba esperando para saludarlas. A Caro no le sorprendió verle. Los centinelas apostados en las torres del castillo de Olwen ya habrían vigilado su llegada y le habrían informado a él en el momento en que la goleta se aproximaba al punto más sureño de la isla.

En el muelle, sir Gawain se inclinó profundamente sobre la mano de Isabella como un galante cortesano, con expresión grave pero complacida.

—Bienvenida a casa, señora. La hemos echado enormemente de menos.

Isabella respondió con risa musical, parecida a algo de su habitual personalidad coqueta.

—Le prometo, mi queridísimo señor, que no han podido echarme de menos tanto como yo a ustedes. Cuenta con mi gratitud imperecedera.

Se puso de puntillas, le abrazó afectuosamente y le besó en la arrugada mejilla. A su vez, sir Gawain se puso rígido y su rostro se coloreó en menor grado.

Caro se preguntaba a veces si ellos habrían sido amantes alguna vez. De ser así, habían sido totalmente discretos porque ella nunca había oído rumores en ese sentido. Pero el puro destello de admiración y satisfacción de los ojos del baronet mostraban claramente su atracción hacia la hermosa viuda. Aunque de todos modos, eso les sucedía a casi todos los hombres que se aproximaban a Isabella.

Él pareció aliviado cuando se volvió hacia Caro.

—Deduzco que vuestra misión salió bien.

—Nos encontramos con algunos problemas, pero nada que no pudiésemos manejar. Ryder resultó herido, aunque se recuperará totalmente.

—¿Y el señor Leighton? ¿Se comportó bien?

Caro sintió que se sonrojaba.

—Muy bien. Habría estado complacido con él.

Sir Gawain asintió, solemne.

—No esperaba menos —y dirigiéndose a Isabella añadió—: Dudo de que resulte muy embarazoso su regreso a Cyrene. Poca gente se ha enterado de su captura. Creen que todo este tiempo ha estado viajando por el extranjero. Pero le agradeceré su discreción acerca de nuestra implicación en el rescate.

—Puede contar conmigo —le aseguró ella.

—En cuanto a su falta de equipaje, le sugiero que diga que sus baúles cayeron por la borda durante una tormenta.

—Una gran lástima —repuso ella con una sonrisa—. Todos esos maravillosos modelos de París hundidos en el fondo del mar.

Sir Gawain había dispuesto que un carruaje condujese a las damas a la finca de Isabella, en el suroeste de la isla, por lo que en breve ella y Caro se habían instalado en un landó que las condujo a través de Cyrene. La brisa de octubre era algo fresca, pero Isabella había insistido en que ambos lados de la doble capota fuesen plegados. Durante gran parte del trayecto, permaneció sentada en silencio, absorbiendo el paisaje mientras pasaban por hectáreas de olivares y viñedos, y prósperas granjas bañadas por la dorada luz solar.

—No sabía cuánto quería a esta isla hasta que he estado a punto de perderla —dijo por fin.

Caro comprendía a la perfección aquel sentimiento. Ella amaba profundamente Cyrene, pero a diferencia de su amiga siempre había sabido que pertenecía allí. La isla era parte de ella. Y sospechaba que sería muy parecido a amputarle un miembro si tuviera que marcharse para vivir en cualquier otro lugar.

Cuando giraron a través de las puertas de hierro de su finca y se dirigieron a la gran hacienda, Isabella tenía los ojos llenos de lágrimas. Su tercer marido había sido un acaudalado miembro de la nobleza menor española y en su testamento había escriturado la vasta propiedad a su nombre contra todas las costumbres y las protestas de sus convencionales parientes, que habían desaprobado gravemente su elección de esposa.

—Prometo que nunca más volveré a dar esto por sentado —dijo Isabella con un fervor que no dejaba lugar a dudas sobre su sinceridad.

A Caro también se le llenaron los ojos de lágrimas al ver el alegre encuentro de Isabella con sus sirvientes, y de nuevo, cuando ella paseó por su magnífica casa tocando diversos objetos y contemplando los retratos, como si se acordara de queridos recuerdos. Una vez más, Caro recordó cuan especial era el hogar y cuan precioso resultaba encontrarse entre los seres queridos.

Pero luego, con el típico estilo de Isabella, la dama se liberó de su sombrío talante con unas risas y llamó a su mayordomo para decirle que estaba harta de tomar café y el brebaje de menta de los bereberes y que ansiaba tomar una taza de auténtico té inglés.

También encargó un rosbif para cenar —otro plato inglés que no había probado desde hacía meses— y le rogó a Caro que se quedase a compartirlo con ella.

—Desde luego que me quedaré durante todo el tiempo que me necesites —repuso Caro—. ¿Quieres también que duerma aquí esta noche?

—No, querida. Estaré a la perfección una vez que me halle debidamente fortalecida con comida familiar. Pero deberías venir a visitarme mañana, si puedes liberarte del doctor Allenby. Estoy segura de que estarás ansiosa por regresar a su clínica y sumergirte en el trabajo. Pero debes prometerme una o dos horas de tu tiempo cada día, por lo menos durante un breve espacio, hasta que vuelva a ser yo misma. Nada me ayudará a recuperarme más rápidamente que tu encantadora compañía.

Caro sonrió.

—Te lo prometo y te considero mi paciente más importante.

Era muy tarde aquel día cuando Caro regresó a su propia casa y las desesperadas emociones que había mantenido a raya tornaron a atormentarla. Aunque trató de dormirse, candentes recuerdos de Max seguían inmiscuyéndose, docenas de ellos, uno seguido de otro implacablemente.

El dolor que sentía en su interior aumentó hasta convertirse en una angustiosa garra en su pecho. Max aún no se había marchado siquiera de la isla, y ella ya se sentía desconsolada.

Con la garganta tensa por la presión de las lágrimas, hundió el rostro en la almohada, luchando por contener los sollozos. No podía permitirse darle vueltas a lo que podía haber sido. Max y ella no tenían ningún futuro juntos y era inútil desear otra cosa.

A la mañana siguiente, inmediatamente después de almorzar, se dirigió a la clínica del doctor Allenby. Él echó una mirada a sus ojos oscuramente sombreados, bordeados de cansancio, y le ordenó que regresara al lecho.

—Le aseguro que no es necesario —protestó Caro—. Estoy perfectamente.

—A mí no me lo parece —replicó Allenby—. Es evidente que esa misión la ha agotado más de lo que está dispuesta a admitir.

—Fue difícil, pero no sufrí ningún efecto enfermizo. Por lo menos nada que la alimentación y el descanso no puedan sanar. El doctor gruñó.

—Me he enterado de todo. Estuvo a punto de encontrar la muerte.

—¿Y qué me dice de usted? —preguntó Caro, tratando de cambiar de tema—. ¿Se ha recuperado totalmente de su enfermedad?

—Más o menos.

—Se le ve cansado.

—Mi único problema es que me estoy haciendo viejo.

Caro no podía discutírselo. El doctor Allenby podía haber recuperado la salud, pero ya no tenía la vitalidad de otros tiempos. La necesitaba ahora más que nunca.

—Bien. Estoy dispuesta a reemprender mis deberes como su ayudante. Me propongo ayudarle tanto si me quiere como si no.

—¡Como quiera! —refunfuñó Allenby—. Si insiste en desafiar mi sentido común, supongo que también podrá hacerse útil.

A partir de aquel momento, Caro se sumergió en su trabajo en un intento por olvidar al hombre que era el causante de su insomnio.

Veía a Isabella cada día porque estaba decidida a ayudar a su amiga a recuperar su vida anterior. No se trataba de que Isabella necesitase realmente su apoyo. La popularidad de la animada viuda era mayor que nunca tras su prolongada ausencia y volvía a ser recibida con entusiasmo en el redil de la sociedad, con varias cenas improvisadas y reuniones nocturnas celebradas inmediatamente en su honor.

Sin embargo, Caro declinó todas aquellas invitaciones con el fin de aislarse por temor a encontrarse con Max. No podía soportar verle de nuevo porque ello aún intensificaría la cruda herida que romper con él le había causado.

Asimismo, por esa razón, también evitaba a sus amigos. Dejó de tratar la herida de Ryder, puesto que él ahora podía confiar en un doctor de verdad. Y se negaba asimismo a ver a Thorne, ya que, por lo que sabía, Max aún seguía siendo su huésped.

De modo que durante la semana siguiente no vio en absoluto a Max ni tampoco tuvo noticias de él, aunque esperaba enterarse algún día de que se había marchado a Inglaterra.

Se decía a sí misma que no podía esperar a que él abandonase Cyrene para poder intentar seguir su vida. Quizá entonces comenzaría a disminuir su desdicha. Tal como sucedía en aquellos momentos, simplemente levantarse cada mañana resultaba un agotador ejercicio que requería una enorme fuerza de voluntad.

Ni siquiera la belleza de la isla poseía ya el poder de aliviarla. Evitaba por completo la gruta y las ruinas romanas, y cualquier otro lugar que le recordase a Max, incluido el castillo de sir Gawain.

Al ver que no aparecía por el castillo, John Yates acudió a visitarla para informarla sobre los Newham. Caro se alegró al ver que parecía haberse recuperado de su corazón herido.

—No puedo creer que fuese tan condenadamente necio para ser engañado con tanta facilidad —le dijo con una sonrisa de arrepentimiento—. Supongo que me sentí débil ante una cara hermosa. Pero me propongo encontrar al inglés que contrató a Danielle para descubrir la sociedad de los guardianes. Y ahora que Isabella ha regresado sana y salva, disponemos de suficientes agentes como para emprender una investigación plena. Sir Gawain ha decidido permitir que los Newham queden en libertad dentro de pocas semanas, pero les hará seguir para ver dónde nos conducen.

Caro se sintió complacida de que John no hubiera sufrido demasiado, salvo en su orgullo. Pero a ella le resultaba difícil que los Newham o sus maquinaciones despertaran su interés.

Cuando el doctor Allenby no necesitaba sus servicios le quedaba demasiado tiempo disponible, por lo que tomaba a su vieja yegua en lentas y prolongadas caminatas por la isla, errando por las colinas agrestes hacia el norte, entre ringleras de helechos enmarañados con enebros, laureles y mirtos. En aquella estación del año, la maleza de monte bajo estaba ricamente matizada y perfumada con densidad, y los madroños, que florecían en otoño más que en primavera, facilitaban aún un color más vibrante, pareciendo estar casi en llamas.

Con frecuencia cuando regresaba Caro se quedaba en el establo de la yegua, más por estar acompañada que por otra cosa. Ese animal era con el único con quien podía compartir secretos con seguridad, y parecía como si estuviera deseoso de prestarle oídos con simpatía y sin emitir juicios.

Principalmente, Caro discutía consigo misma, murmurando en voz baja, repitiendo todas las razones por las que había obrado acertadamente al rechazar la oferta de matrimonio de Max realizada a regañadientes.

—Sería una espantosa esposa para él —insistía mientras cepillaba a la adormilada yegua—. ¿Puedes imaginártelo? Siempre estaría echando a correr a medianoche visitando a algún paciente. O sería enviada lejos de Cyrene en una misión y permanecería ausente durante días o incluso semanas, mientras él sufriría terribles pesadillas por mi causa… No, es mejor de este modo. Max debería considerarse afortunado de que le haya dejado en libertad antes de que fuese demasiado tarde.

En otras ocasiones, acababa despotricando obstinadamente contra el destino y el propio Max, y deseando no haberle conocido nunca.

No le cabía ninguna duda de que él era el culpable de su actual angustia. Él le había hecho desear cosas que no podía tener. Peor aún, le había hecho comprender todo cuanto ella carecía, tal como había amenazado.

Hasta entonces siempre se había sentido satisfecha con sus elecciones. Se había organizado una buena vida, independiente de cualquier hombre. Antes de Max, nunca le había importado su solitaria existencia, nunca le había importado la soledad.

No obstante, ahora se sentía realmente sola, tan por completo sola que le producía un vivo dolor en su interior. Simplemente, pensar en un futuro sin Max le provocaba un anhelo tan profundo y extenso que estaba a punto de llorar.

Una tarde temprano, al regresar de un paseo, Caro lloró. Rindiéndose a su desolación, se recostó contra el cuello de la yegua y sollozó, dando rienda suelta a su congoja. Cuando por fin recuperó el control, se sintió agotada, hasta el punto del entumecimiento y, sin embargo, incluso entonces el implacable dolor aún la desgarraba.

Caro se preguntaba si sería posible morir por un sentimiento profundo mientras se alejaba cansadamente de la yegua y abandonaba el establo.

Ante su consternación, cuando entró en la casa le dijeron que Isabella la estaba esperando en el gabinete azul. Caro se restregó rápidamente el rostro, pero no pudo ocultar la evidencia de las lágrimas a su querida amiga.

—¡Cielos, has estado llorando! —exclamó Isabella, tirando a un lado su libro y levantándose bruscamente de su acomodo en el sofá.

—En absoluto —mintió Caro—. Simplemente tenía algo dentro del ojo.

Isabella, que no la había creído, le cogió las manos y la hizo sentarse con ella en el sofá.

—Debes decirme qué te está preocupando, querida. La semana pasada has estado como una alma en pena, desde que regresamos de Berbería.

—No es cierto —murmuró ella, y su protesta sonó pobre a sus propios oídos.

—Supongo que se trata de tu señor Leighton. Al ver que Caro hacía una mueca, Isabella torció su sensual boca.

—Le olvidarás con el tiempo. Nunca es fácil olvidar a un hombre carismático como ése.

Hizo una pausa, mirando con astucia a Caro.

—Tal vez deberías procurar acelerar el proceso. Dirige tu atención inmediatamente hacia otro. Hay varios caballeros en la isla que competirían por tus favores si tú se lo permitieras. Desde luego que cualquier relación debería ser manejada discretamente.

En esa ocasión fue Caro quien se quedó estupefacta. No podía creer que la mujer que había sido como una segunda madre para ella le estuviera aconsejando que se implicase en un amorío.

—¿Estás sugiriendo que tome un amante?

—Exactamente.

—¡Isabella!

—No te escandalices tanto, queridísima. Ahora eres adulta, y una mujer de tu edad y vitalidad tiene necesidades, por mucho que puedas tratar de negarlas. Yo lo comprendo perfectamente, confía en mí en esto. Sé lo que es vivir sin un hombre en tu lecho y cuan profundamente solitario puede resultar. Sólo me sorprende que nunca te lo hayas permitido antes de ahora.

Con una breve sacudida de cabeza, Caro desvió la mirada. Ella no deseaba a otro hombre. Max la había echado a perder para nadie más. Y en el fondo de su corazón sabía que nunca tendría ningún otro amante.

Isabella debió intuir sus pensamientos porque prosiguió en tono especulativo.

—El señor Leighton estuvo profundamente inquieto cuando te quedaste atrás durante mi rescate. Estuvo como un león enjaulado, hasta que reapareciste a salvo. Y creo que eso demuestra cuánto le importas.

—Probablemente era que simplemente se sentía responsable de mí. Él estaba al frente de la misión en aquel punto y había fracasado salvándome. Después de lo que había experimentado en la guerra, no podía soportar el pensamiento de tener más sangre en sus manos.

—Sin embargo, en el barco, cuando le sorprendí mirándote, casi le ardían los ojos de pasión. Está totalmente enamorado de ti, Caro; no tengo ninguna duda. Desde luego que su deseo parecía tan ardiente que pensé que podría conducir a algo más que a una aventura ilícita. Tal vez al matrimonio.

—Me lo propuso —repuso Caro con voz queda—, pero yo le rechacé.

Isabella enarcó las cejas, pero aguardó con paciencia.

—Él simplemente trataba de ser noble —insistió Caro—. Sólo me lo propuso porque creía haberme comprometido.

—Eso no explica por qué le rechazaste —la aguijoneó Isabella suavemente.

—Porque no podía soportar que él se sintiera obligado a casarse conmigo. Tampoco deseaba que se sintiera inducido a unirse a los guardianes. En un tiempo confié en que lo haría. Estaba segura de que si nos acompañaba en nuestra misión comprendería el bien que podía hacer y se decidiría a convertirse en uno de los nuestros. Pero después de lo que sucedió en Berbería, ya no seguí creyendo que fuese la elección correcta para él. No deseo que se vea atrapado aquí, en una vida que sólo le reportaría dolor.

—¿Y qué te impide a ti instalarte con él en Inglaterra? Sé que Cyrene es tu hogar…, cuanto adoras vivir aquí, pero ¿te negarías a marcharte si significara perder a tu querido amor?

«No», pensó Caro en silencio, con la garganta oprimida por el dolor de las lágrimas. Ella no se negaría si ello significara perder a Max. Recientemente había llegado a comprenderlo así.

Max era más importante para ella que su querida isla. Más importante que su vocación médica. Más importante incluso que seguir siendo una guardiana. Ella viviría en cualquier lugar con él…, si él la deseaba. Pero ¿lo querría él así?

—¿Qué sientes por tu Max? —le preguntó Isabella—. ¿Es posible que lo ames?

Caro pensó desesperada que ciertamente era posible. Amaba a Max con una intensidad que la asustaba.

Durante semanas había estado tratando de rechazar sus sentimientos, negándose a admitir la asombrosa verdad para sí misma: hacía mucho tiempo que había entregado su corazón a Max. De hecho, durante su primera noche mágica juntos.

Tal vez incluso había sido inevitable. ¿Cómo podía ella dejar de amar a un hombre tan extraordinario? Su ternura, su solicitud, su pasión, todo ello había desintegrado sus defensas. Y ella había permitido que aquello sucediera.

Caro se cubrió el rostro con las manos y emitió un gemido angustiado. ¿Cómo podía ella haber cometido el grave error de enamorarse de Max? No podía creer que él sintiera lo mismo por ella. En ninguna ocasión había mencionado él el amor durante su propuesta, ni una sola vez en todas sus acaloradas discusiones de aquella noche. Si la amaba, seguramente se lo habría dicho.

Otra vez él lo consideraba irrelevante dada su profunda desgana a convertirse en guardián… porque sabía cuánto deseaba ella quedarse en Cyrene. ¿Sería posible que volviera a comportarse noblemente?

Una extraña mezcla de temor y esperanza se enroscaba en su estómago. ¿Sería imaginable que Max la amase aunque fuese un poco?

Se esforzó por dejar caer las manos.

—Lo amo, Isabella. Por mucho que ello duela. Pero no sé si él me corresponderá alguna vez.

—Entonces, simplemente debes conseguir que así sea —declaró Isabella con la suprema confianza de una mujer que siempre se sale con la suya con los hombres.

Caro levantó la mirada y la fijó, escéptica, en su amiga.

—Seguro que una no puede conseguir enamorar a un hombre.

Isabella sonrió.

—¡Bah!, no es tan difícil. En especial a un hombre que ya está a medio camino, tal como estoy segura de que es el caso de tu señor Leighton. Yo puedo aconsejarte fácilmente cómo puedes hacerlo.

—Así pues, ¿crees que debería perseguirlo? Pero Max siempre ha aborrecido verse perseguido. Ésa es una de las razones por las que vino a Cyrene, para esquivar a todas las mujeres que iban tras él.

—Lo que creo es que si tú le amas realmente sería necio que le dejases irse —repuso Isabella—. El verdadero amor es demasiado fugaz para permitir que se escapase de entre los dedos, Caro. Tú deseas ganarte su corazón, ¿verdad?

El terrible anhelo que invadió a Caro respondió por ella a aquella pregunta. Deseaba desesperadamente que Max la amase.

—Sí, deseo ganarme su corazón —miró a Isabella—. Pero ¿y si ya se ha ido de Cyrene? Temo hacer indagaciones, pero a estas alturas él puede haber regresado a Inglaterra.

—Entonces, debes seguirle, desde luego.

Sí, desde luego. Si Max se había marchado, entonces ella le seguiría. Si él no podía soportar ser un guardián, si no podía soportar vivir en Cyrene con ella, entonces Caro se iría con él porque no podía soportar vivir sin Max. Era así de sencillo. Estaba deseosa de hacer lo que fuera para ganarse su amor.

En aquel momento apareció un sirviente a la puerta del gabinete con una bandeja de plata.

—Un mensaje para usted de lord Thorne, señorita Evers.

Preguntándose por qué Thorne le escribiría, Caro rompió el sello y repasó rápidamente el mensaje.

El corazón se le hundió en el estómago antes de haber leído la mitad.

—¡Gran Dios…!

—¿Qué sucede? —preguntó Isabella, alarmada—. Has palidecido como un fantasma.

—Max… —dijo ásperamente, con una voz que no era más que un sonido ronco—. Ha contraído cierta clase de enfermedad grave. Thorne me pide que acuda en seguida.

Miró ciegamente a su amiga.

—Max está en su lecho de muerte.

Capítulo 21

Isabella ordenó que le trajesen inmediatamente su carruaje porque Caro estaba demasiado angustiada para poder conducir. Tenía revuelto el estómago y el corazón le latía aceleradamente por el temor. ¿Estaría muriéndose Max realmente?

Aunque Isabella trató de tranquilizarla durante el interminable viaje a la villa de Thorne, Caro no podía controlar sus temblores. En el momento en que el carruaje se detuvo, saltó de él y subió corriendo la escalera delantera.

Sin aguardar a ser admitida, irrumpió por la puerta y asustó a un lacayo que estaba puliendo una estarna de bronce por el camino de entrada. Cuando Caro le preguntó: «¿Dónde está él?», el asombrado sirviente se quedó boquiabierto, como si estuviera frente a una demente.

Al cabo de un instante, Thorne salió de su estudio al vestíbulo como si la hubiera estado esperando.

—Max…, ¿dónde está? —rogó Caro de nuevo con voz agitada. Thorne entornó los ojos, mirándola, pensativo, y señaló hacia la gran escalinata.

—Arriba, en el tercer dormitorio a la derecha. Pero Caro…

Tanto si Thorne pretendía tranquilizarla como hacerle alguna advertencia sobre la situación de Max, ella no se quedó para enterarse porque tenía que comprobarlo por sí misma.

Subió corriendo la escalera y a punto estuvo de tropezar en su apresuramiento. Se precipitó por el pasillo hasta que sus años de formación le hicieron recordar la necesidad de acercarse quedamente a un enfermo. Esforzándose por aparentar control, Caro abrió la tercera puerta a la derecha.

Había esperado lo peor, pero cuando abarcó la escena se detuvo con brusquedad. Max estaba realmente en el lecho con dosel, recostado sobre las almohadas. Sin embargo, se hallaba descansando encima de la colcha en lugar de debajo, con una rodilla levantada despreocupadamente y sostenía el libro que estaba leyendo. Estaba totalmente vestido con pantalones, botas y una chaqueta excelentemente entallada de color borgoña, como un caballero ocioso. No se parecía a nada similar a cualquier enfermo que ella hubiese atendido nunca.

Cuando él levantó la mirada del libro, sus azules ojos conectaron con los de ella, provocándole una sacudida.

Su confusa mente captó lo que parecía la perfecta imagen de la salud. Se llevó la mano a la clavícula donde el corazón aún le galopaba a ritmo violento.

Mientras ella seguía mirándole, él esbozó la sombra de una sonrisa.

—Confieso que me halaga tu celeridad.

—Yo… no comprendo. Thorne decía en su mensaje que tu condición era crítica.

—Lo es. Pero el doctor Allenby alega que no puede hacer nada por mí. Tú eres la única que puede curarme, Caro.

—¿De modo que no estás en tu lecho de muerte? —exclamó jadeante, avanzando desconcertada por la habitación.

—No, exactamente —dejó el libro a un lado—. Rechazaste mi oferta de matrimonio y necesito saber por qué.

Tardó una docena más de segundos en asimilar sus palabras… para comprender que había sido totalmente engañada. Pese al abrumador alivio que sentía, su genio se encendió.

Cerró la puerta de un empujón tras ella y entornó los ojos, indignada.

—Eres…, eres un canalla. ¡Me has aterrorizado! ¡Me has hecho creer que te estabas muriendo!

—Por lo menos, ahora sé que te importo.

Ella deseaba golpearle. Apretó los puños y avanzó hacia el lecho. Aunque cuando Max vio que ella dirigía un puñetazo a su hombro, la asió por la muñeca y la hizo caer antes de que pudiera causarle daño, cubriendo su cuerpo con el de él y sujetándole los brazos sobre la cabeza.

Caro luchaba debajo de él, prácticamente barbotando su ira y decepción.

—¡Juro que te mataré por lo que me has hecho pasar!

El fulgor de los ojos de Max se ensombreció mientras la miraba.

—Tal vez ahora comprenderás lo que sentí en Berbería cuando creí que podían haberte matado. Ella liberó las manos de su sujeción.

—¿Es de eso de lo que trata todo este intrigante subterfugio?

Liberándose de su peso, Caro saltó del lecho, volviéndose para mirarle incendiariamente mientras plantaba las manos en sus caderas.

—¿Te proponías castigarme por lo que soportaste en Berbería?

—En absoluto. Deseaba que me dieras una oportunidad de defender mi causa.

—¿Qué causa?

—Siéntate y te lo diré.

Max señaló un sillón de orejas que había sido aproximado al lecho.

Aún rabiosa, Caro comprendió que él había planeado aquel encuentro y dudaba de que descansase hasta que ella le hubiese escuchado.

—Prefiero estar de pie —murmuró, cruzando los brazos sobre el pecho y esperando—. ¿Y bien?

Max examinó durante largo rato su beligerante postura y se pasó la mano toscamente por los cabellos.

—Primero déjame decirte que no te he engañado totalmente. La verdad es que siento un terrible dolor y necesito de manera desesperada que me cures.

—¿Qué mal tienes? —le preguntó, sumamente escéptica.

Él se dio unos golpecitos en el pecho, directamente sobre el corazón.

—He estado sangrando interiormente desde que me ordenaste que saliera de tu vida.

—¡No estás sangrando, sinvergüenza!

Devolviéndole una mirada llena de fulminante desdén, giró en redondo con la pretensión de salir bruscamente, pero él se le anticipó con una sencilla declaración.

—Me he unido a los guardianes.

Ella respiró profunda y ruidosamente en la silenciosa habitación. Se quedó paralizada por unos momentos, y luego se volvió lentamente para enfrentarse a él. Lo miró, asombrada, frunciendo las cejas con una mezcla de esperanza y cautela.

—¿Es eso cierto? No bromearás con algo tan trascendente, ¿verdad?

—Me conoces lo bastante como para comprender que nunca bromearía acerca de esto, ángel.

Entonces, Caro se sentó, se desplomó en el sillón; tenía las piernas demasiado débiles para sostenerla. Mientras, no dejaba de escudriñar su rostro seriamente. Si ello era cierto, si Max realmente se había incorporado a los guardianes, a ella le costaría unos momentos absorber la enormidad de su compromiso.

—¿Por qué? —preguntó por fin.

Max se removió en su posición y saltó las piernas por el borde del lecho para poder enfrentarse a ella.

—Cuando regresamos de Berbería estuve meditando muy profundamente —apoyó las manos sobre los muslos y se inclinó aún más centrando toda su atención en ella.

»Tú tenías razón, Caro. Yo necesito tener una finalidad en mi vida. Algo que tenga significado. Podía regresar a Inglaterra, desde luego. Algún día heredaré el título de mi tío y su riqueza, lo que me garantiza plenamente una vida de placeres y comodidades, sin preocupaciones ni peligros a los que enfrentarme. Pero sospecho que lo superficial de todo ello me haría enloquecer en pocos meses.

La involuntaria sonrisa de Caro implicaba conformidad.

—Así lo creo.

Él curvó la boca, pero su intensa mirada no vaciló mientras proseguía.

—Por lo que decidí que lo mejor sería que encontrase alguna clase de ocupación. Creo que seré un guardián bastante bueno. Poseo experiencia que podría resultar valiosa para un buen número de vuestras misiones.

Caro asintió con solemnidad.

—Pocas personas poseen habilidades y la dedicación necesaria para formar parte de nuestra orden, Max, y tú eres una de ellas. Pero… ¿qué hay de tus pesadillas?

A Max se le ensombrecieron los ojos.

—Aún no las he superado. Y tal vez nunca lo consiga. Pero esta interminable semana pasada he comenzado por fin a comprender.

—¿Comprender qué?

—Que he temido tanto arriesgarme a perder a alguien más que había perdido la capacidad de vivir.

Caro permaneció en silencio, sin apenas atreverse a confiar en la alegría que la inundaba.

—Acaso no sea capaz de controlar el destino —reconoció Max en voz baja—. No puedo garantizar la victoria. Y acaso aún pierda a personas que me importen. Pero luchar y fracasar es mejor que vivir como un autómata, sin seres queridos que me reporten alegría.

Se aproximó a cogerle las manos.

—Tú eres mi alegría, Caro.

—¡Oh, Max! —exclamó ella, con la garganta de repente tensa por las lágrimas.

Él suavizó su mirada, pero siguió asiéndola con fuerza.

—Me costó bastante comprenderlo. Durante mucho tiempo, había soñado contigo. Tú eras mi ángel de la guarda, el espíritu querido que me vigiló y sostuvo hasta el final del infernal año de guerra. Pero incluso después me atormentabas. Sabía que me había obsesionado la hechizadora mujer que me había ofrecido consuelo. Luego, volví a verte en Londres, y… sentí que existía el mismo vínculo entre nosotros, Caro.

Max le soltó una mano y le acarició la mejilla.

—Regresé a Cyrene porque necesitaba saber si lo que sentía era real. Si nuestro vínculo era sólo una fantasía que yo había evocado en mis sueños febriles de soldado. Si el encanto de aquella noche había sido simplemente un hechizo proyectado por la magia de la isla. Si la pasión que compartimos era tan arrebatadora como yo la recordaba. Descubrí las respuestas, Caro. Estoy mucho más hechizado por ti ahora de lo que lo estaba entonces.

Por un momento, Caro cerró los ojos, golpeada por el salvaje péndulo de sus emociones, dolorida por el desesperado anhelo que crecía súbitamente en su corazón. Max se levantó y la hizo ponerse en pie.

—Sé que crees que sólo te proponía matrimonio por cuestión de honor, pero estabas equivocada. Te deseo como mi esposa, Caro —le cogió el rostro, enmarcándolo con sus manos—. Así lo pretendía cuando te he dicho que estaba sangrando por dentro. Tú deseabas que me alejase, pero yo no podía dejarte, como tampoco podía cercenar mi propio corazón. Te amo, Caro.

Él distinguió asombro y duda en su mirada, y transcurrió un largo rato, hasta que ella dijo:

—¿Me amas… realmente?

—Tanto que me asusta.

Ella se echó a llorar, sacándole de quicio.

—¡Gran Dios! No existe ninguna razón para llorar, querida.

—Sí la hay. Pensé que nunca llegarías a quererme.

—Ven aquí.

La rodeó con sus brazos, y Caro hundió el rostro en su hombro, tratando de contener las lágrimas. Max posó los labios en sus cabellos.

—No sé si podría sobrevivir al terror de perderte, pero estoy absolutamente seguro de una cosa: no puedo vivir sin ti. Tú me das alegría de vivir. Tú das significado a mi vida, Caro. Eres mi vida. Antes de ti sólo existía.

Caro profirió otro sollozo de impotencia. Comprendió que estaba llorando de felicidad.

—Creo —dijo él suavemente— que te he amado desde nuestra primera noche juntos en las ruinas.

—Sucedió lo mismo conmigo, Max. Me sentí totalmente enamorada de ti aquella noche.

Él se echó hacia atrás para mirarla, resbalando sus ojos por ella viva e intensamente.

—¿Es eso cierto?

—Sí. ¡Oh, Max, te amo muchísimo!

Ella le amaba hasta los últimos reductos de su alma. El agitado sonido que brotó de su garganta fue, en parte, triunfal, y en parte, plegaria de agradecimiento. Sin previo aviso, Max levantó a Caro del suelo y giró con ella una y otra vez, abrazándola con tanto apasionamiento que le dolieron las costillas.

Caro estaba muda, sin aliento y riéndose entre sus lágrimas cuando por fin la dejó de nuevo en el suelo.

Pero siguió abrazándola tensamente, con penetrante mirada, mientras le preguntaba:

—Si me amas, ¿por qué diablos rechazaste mi propuesta?

Caro sorbió la nariz, dirigiéndole una temblorosa sonrisa.

—Deseaba que fueses libre de escoger tu destino y que no te vieras obligado a casarte conmigo o a unirte a nuestra orden por otros motivos. No podía soportar verte sufrir por mi causa, Max. Sabía que ello sólo te provocaría más pesadillas si no podías aceptar que yo fuese una guardiana.

—He llegado a aceptar que seas una guardiana —frunció la boca—. No puedo decir que no me preocuparé por ti cuando te halles desempeñando una misión, pero por lo menos me esforzaré por controlar mis apremios protectores.

—¿Aunque haya ocasiones en que deba salir sin ti?

—Incluso entonces.

Ella exhaló todo el tembloroso aire de sus pulmones y posó el rostro contra su hombro.

—Aún me resulta difícil creer que te hayas convertido en un guardián.

—Creo que Philip habría deseado esto para mí —dijo él quedamente.

El corazón le dio un vuelco ante su tono melancólico.

—Estoy segura de ello, pero yo había renunciado a la esperanza.

—Sir Gawain aún no había renunciado —le explicó Max—, pero pareció sumamente aliviado cuando acepté su invitación para alistarme. No creo que deseara presionarme con la amenaza de desterrarme de vuestra isla.

—Yo estaba dispuesta a vivir en Inglaterra contigo si era el único modo de tenerte —reconoció Caro.

Max se quedó paralizado.

—¿Habrías hecho ese sacrificio por mí?

—Sí. Pero ahora serás tú quien haga el sacrificio.

—No será ningún sacrificio, Caro. Cyrene es un paraíso, como bien sabes. Y si te tengo a ti, puedo ser feliz viviendo en cualquier lugar. En ningún caso, te pediría que renunciases a tu carrera de médica cuando sé lo vital que es para ti. Pero estoy decidido a traer un cirujano a Cyrene para que se haga cargo del trabajo de Allenby, de modo que tú sólo te ocuparás de cuidar a sus pacientes. Tendrás que perdonarme si soy tan egoísta que te desee para mí parte de tu tiempo.

Caro alzó la mirada hacia él con ojos sonrientes.

—¿Crees realmente que podrás convencer a un cirujano para que ejerza en Cyrene?

—Estoy seguro de ello. Conozco a varios excelentes doctores del ejército que en la actualidad carecen de empleo y que podrían desempeñar aquí las funciones de Allenby. Te prometo convencer, por lo menos, a uno de ellos para que se instale en Cyrene.

Ella le besó ligeramente, y luego agitó la cabeza, incrédula.

—¿Deseas realmente casarte conmigo, Max? No dudo de que seré una esposa espantosa para ti. Si sigo ayudando al doctor Allenby, a veces tendré que salir de casa de día o de noche, y estar largas horas ausente.

—No me importa, en absoluto —dijo Max—. Quiero casarme contigo, amor, y te aseguro que no aceptaré una negativa por respuesta. Si no accedes, pienso acosarte hasta que te convenza.

Su liviana risa expresaba su capitulación.

—Entonces, supongo que tendré que ceder.

Al ver que una lenta e irresistible sonrisa se extendía por sus labios, Caro volvió a cerrar los ojos, deseaba pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando.

Max parecía estar preguntándose lo mismo.

—Dímelo otra vez, ángel. Dime que me amas.

—Te amo, Max Leighton. Te amo ahora y te amaré siempre, eternamente —llevó las manos a sus negros cabellos—. Pero creo que sería mejor demostrártelo.

Le besó de nuevo, en esa ocasión rozándole los labios lenta, fervientemente.

Una viva necesidad se disparó en Max, que la rodeó con sus brazos estrechamente, bebiéndosela, absorbiéndola. Tras todo el temor y la inseguridad de las últimas semanas, se sentía como un desierto agostado, ansioso de la lluvia portadora de vida que era Caro.

Y al igual que la lluvia, ella provocaba en su cuerpo una intensa vida; de pronto, se sentía al rojo vivo de deseo.

Max se oyó a sí mismo gruñir y distinguió el suave gemido de Caro mientras respondía a su apasionado beso. Sin embargo, con fuerza hercúlea, arrancó su boca de la de ella.

Con respiración dificultosa, la miró con frustración, apretando los dientes en un esfuerzo por ignorar el ardor de sus ingles.

—¡Ya basta! —su voz expresaba una inconfundible debilidad—. Si sigues a este ritmo, acabaré por tomarte aquí y ahora. Por mucho que te desee, ángel, no pienso hacerte el amor, hasta que estemos legal y realmente casados.

Max se escabulló de su abrazo, se arrojó al lecho y se apoyó contra el cabezal de caoba, dejando una distancia segura entre ambos.

Caro se lo quedó mirando, evidentemente desconcertada.

—Me han dicho que puedo solicitar al obispo de Gibraltar una licencia especial para casarnos —dijo Max con una sonrisa apenada—, de modo que no tendremos que esperar tres semanas para las amonestaciones, pero aún costará casi toda una semana.

Atenuando su confusión con una sonrisa, Caro se subió al lecho junto a él.

—Si estuviésemos en el mar, el capitán Biddick podría casarnos.

—Pero yo deseo una boda adecuada. Deseo que todo el mundo sepa que eres mía.

Caro se puso de rodillas y se inclinó sobre Max.

—¿Debemos esperar realmente tanto tiempo?

Y le pasó el dedo provocativamente por el pecho, persistiendo en un botón de su chaleco.

Max se estremeció, le cogió la mano y la retiró.

—Te agradeceré que te comportes, bruja. Thorne podría trincharme el hígado si vuelvo a hacerte el amor sin la bendición del matrimonio. Fue todo cuanto pude conseguir para convencerle de que te escribiera aquella nota para hacerte venir aquí.

Caro frunció el cejo, de repente.

—¿Thorne estaba implicado en el engaño? ¡Al diablo con él! Seré yo quien le trincharé el hígado por aterrorizarme de este modo.

—No puedes censurárselo. Sólo deseaba asegurarse de que yo volvía a proponerte matrimonio. De hecho, está esperando abajo para enterarse de si lo he conseguido.

Caro apretó los labios. No se sentía en absoluto apaciguada.

—Supongo que también debería informar a Isabella. Y hacerle saber que después de todo no te encuentras en tu lecho de muerte. Ha venido conmigo porque temía por tu vida, como también yo.

—Por ahora Thorne ya le habrá contado por qué recurrí a este subterfugio —repuso Max, mirando a Caro, pensativo—. ¿Cómo se tomará ella la noticia de nuestro matrimonio?

—Sin duda, estará encantada —Caro le dirigió una edulcorada sonrisa—. Pese al hecho de que hace sólo una hora me estaba estimulando para que tomase otro amante para poder olvidarte antes.

Max frunció el cejo.

—¿Eso hizo?

—Sólo porque vio cuan desdichada me sentía al creer que te había perdido.

—Veo que tendré que mantener una seria discusión con lady Isabella. Te advierto que mientras me quede un soplo de aliento en el cuerpo no tomarás ningún otro amante.

Caro suavizó su sonrisa.

—No tienes por qué preocuparte, Max. Nunca, jamás desearé a nadie más que a ti.

—Y yo sólo te desearé a ti, mi ángel hechizador.

Su voz era dulce, al mismo tiempo que una dura y hermosa vibración brillaba profundamente en sus ojos. Caro percibió tanto amor allí que le conmovió el alma.

Le acarició la mejilla con los dedos. Su dolorido corazón estaba demasiado lleno de alegría, aunque deseaba darle una última oportunidad antes de que sellara su destino.

—¿Estás realmente seguro de que deseas casarte conmigo, Max? —le preguntó—. Me conformaría con ser sólo tu amante.

Max volvió el rostro para besarle la palma de la mano.

—Pero yo no lo estaría. Te deseo como mi esposa, Caro. Deseo ser tu marido, el compañero que envejece y encanece contigo, así como tu único amante.

Caro sonrió, temblorosa. Max comprendió que aún no podía aceptar cuan deseable era.

Pese al peligro de perder el control, la estrechó contra él. Apoyando su mejilla en sus cabellos se limitó a estrecharla, de modo que su abrazo le comunicara cuánto la deseaba. Podía sentir la temblorosa respiración que vibraba en todo su cuerpo y le invadió la fogosidad.

Deseaba a Caro como su amante para toda la vida. Sin embargo, mientras reclamara su cuerpo sabía que nunca bastaría. Ni siquiera el amor de ella sería suficiente. Deseaba poseer su alma, tal como ella poseía la suya.

Deseaba todas las partes de ella durante el resto de sus días. Y le comportaría un gran placer convencer a su encantadora esposa de aquel hecho inalterable.

NICOLE JORDAN, consigue sumergir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasión y sensualidad.

Nicole se graduó en la carrera de Ingeniería de Obras Públicas por la Universidad de Georgia y durante ocho largos años ocupó el puesto de gerente de una empresa de pañales y papel higiénico.

Posteriormente, se trasladó de Atlanta a las montañas rocosas de UTA con su particular héroe de carne y hueso su marido, y su adorado caballo, todo un campeón de salto de raza irlandesa. Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las del New York Times, USA Today, Waldenbooks, y Amazon.com.

Una de las novelas de Nicole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cómico en el programa de Jay Leno The Tonight Si low. Y, desde el punto de vista profesional, ha sido finalista al premio RITA, nominada en los RWAS y ganadora al premio Dorothy Parker.