NICOLE JORDAN

Seducir a una Mujer

2° Serie Las Guerras del Cortejo

ARGUMENTO:

La inteligente y encantadora Roslyn Loring, la mediana de tres hermosas e independientes hermanas, sabe que la verdadera felicidad radica en un matrimonio por amor, y por ello está decidida a casarse con un conde vecino. Sin embargo, su ágil mente ha observado una innegable verdad: los caballeros sacian su pasión con sus amantes, no con sus esposas.

Roslyn comprende que para ganarse la devoción de su futuro esposo, deber aprender los secretos para avivar el ardor de un caballero. Por fortuna, encuentra a un tutor dispuesto en la persona de Drew Moncrief, duque de Arden, un célebre libertino del que se dice que es el amante más magnífico de Londres. Si sus ardientes besos son indicio de ello, el duque es el hombre ideal para enseñar a Roslyn a ser la amante perfecta.

Drew comienza a impartir sus clases a Roslyn mientras protege su corazón contra viento y marea. Pero hasta los planes mejor trazados pueden verse frustrados por acontecimientos inesperados, incluyendo una noche de inolvidable pasión. Roslyn y su perversamente excitante tutor descubren lo fácil que las lecciones sobre el placer pueden convertirse en lecciones de amor...

SOBRE LA AUTORA:

La exitosa autora de novela romántica Nicole Jordan consigue sumergir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasión y sensualidad.

Nicole se graduó en la carrera de Ingeniería de Obras Públicas por la Universidad de Georgia y durante ocho largos años ocupó el puesto de gerente de una empresa de pañales y papel higiénico.

Posteriormente, se trasladó de Atlanta a las montañas rocosas de UTA con su particular héroe de carne y hueso —su marido—, y su adorado caballo, todo un campeón de salto de raza irlandesa.

Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las del New York Times, USA Today, Waldenbooks, y Amazon.com.

Una de las novelas de Nicole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cómico en el programa de Jay Leno “The Tonight Show”. Y, desde el punto de vista profesional, ha sido finalista al premio RITA, nominada en los RWA’S y ganadora al premio Dorothy Parker.

CAPITULO 01

Qué sorprendente que un caballero le pida a una perfecta desconocida que sea su amante sin tan siquiera haber sido presentados.

CARTA DE LA SEÑORITA ROSLYN LORING A FANNY IRWIN

Londres, junio de 1817.

—Dicen que es un amante maravilloso.

Incapaz de ignorar tan provocativo comentario, Roslyn Loring dirigió de mala gana su mirada por la atestada sala de baile para observar al alto y ágil noble que acababa de entrar.

No había visto nunca en persona al hermoso y libertino duque de Arden, aunque había oído infinidad de anécdotas sobre él. Tenía el aspecto de un aristócrata acaudalado, sus rubios cabellos destellaban ambarinos a la luz de las lámparas, e iba ataviado con un elegante frac negro; su única concesión al traje para el baile de disfraces era una prenda similar a una capa. Tampoco llevaba máscara, por lo que sus atractivos rasgos eran claramente visibles.

Su presencia era sin duda bien acogida por los presentes, e inmediatamente se convirtió en el centro de atención de un grupo de bellezas, todas ansiosas de hacer que se fijara en ellas. —¿Qué es lo que lo hace tan maravilloso? —preguntó Roslyn, intrigada a su pesar ante la inesperada llegada del hombre.

Su amiga Fanny sonrió.

—Sus habilidades amorosas, querida. Se dice que es capaz de hacer llorar a las mujeres.

Roslyn enarcó una ceja bajo su máscara y frunció los labios. —Por Dios, ¿cómo puede ser una cosa buena que haga llorar a las mujeres?

—Llorar de gusto, pequeña. Arden es extraordinario por el exquisito placer que sabe proporcionar a las damas.

—No lo puedo imaginar.

Fanny respondió con su argentina risa, que había contribuido a convertirla en una de las más solicitadas cortesanas de Londres.

—Eso espero, puesto que no has tenido experiencia en asuntos carnales. Pero es raro encontrar a un hombre que se preocupe de satisfacer a su compañera, o que busque el placer de ella antes que el suyo propio. Esa clase de amante no tiene precio.

Roslyn entornó los ojos, pensativa. Aquella noche se hallaba allí con el fin de conseguir cierta dosis de experiencia, sin embargo, no tenía ningún deseo de comenzar con el duque. Arden era amigo íntimo de su nuevo tutor, el conde de Danvers, que recientemente se había comprometido en matrimonio con su hermana mayor, Arabella. La joven no deseaba que el duque la viese siquiera, puesto que al asistir a un famoso baile de cortesanas, estaba exponiéndose al escándalo.

Se lo presentarían formalmente al cabo de quince días, en la boda de su hermana, por lo que tenía que procurar que él no la conociera antes.

Sin duda, su gracia desaprobaría su descarada incursión en el brillante reino de las mujeres de vida alegre. Según Arabella, Arden había sido muy crítico con el compromiso de su amigo, mostrándose escéptico respecto a que lord Danvers pudiera haberse enamorado de la mayor de las hermanas Loring tan rápida y profundamente.

Al observarlo ahora, Roslyn tuvo pocas dificultades para comprender la cínica respuesta del duque. Sus bien cincelados rasgos eran llamativamente hermosos pero él parecía más bien seco; su porte, tal como cabía esperar de un aristócrata de su importancia, era refinado, autoritario y algo imperioso. Pero la joven suponía que un duque de la riqueza y el poder de Arden tenía derecho a la arrogancia.

No obstante, su fama de ser tan extraordinario amante la sorprendió bastante.

Sus reflexiones se vieron interrumpidas cuando Fanny prosiguió con sus francas observaciones.

—Quiero que sepas que no tengo conocimiento personal del duque. Él prefiere tener sólo una amante. Sin duda, por eso ha venido aquí esta noche... para escoger una nueva.

—¿Qué fue de la última? —preguntó Roslyn interesada en aprender cuanto pudiera de Fanny.

—El instinto de posesión, querida, que es un pecado capital si deseas tener contento a tu protector. En especial a un hombre como Arden, que puede escoger a cualquier mujer.

Roslyn lo vio escudriñar la sala de baile con aire despreocupado. No parecía estar examinando la mercancía. En un momento dado, fijó la mirada en ella y la detuvo con evidente interés. De manera instintiva, Roslyn dio un paso atrás al sentir el repentino apremio de ocultarse. Había acudido de incógnito, y, para ello, se cubría la parte superior del rostro con un antifaz, mientras que sus cabellos dorados estaban escondidos bajo una peluca empolvada y un tocado de ala ancha.

Pero quizá fuera su excepcionalidad lo que había atraído la atención del hombre, pues, aunque el escote del vestido que Fanny le había prestado era mucho más bajo de lo que a Roslyn le gustaba, iba ataviada con la modestia de una pastora, mientras que las restantes mujeres allí presentes apenas iban cubiertas con tentadores disfraces de diosas griegas, esclavas romanas o bellezas de un harén turco. Fanny se había presentado de Cleopatra, lo que realzaba sus rasgos exóticos y sus negros cabellos.

Al ver que Arden no dejaba de observada, la joven sintió que se le aceleraba el pulso. Incluso a aquella distancia, podía sentir el poderoso influjo de su penetrante mirada.

—Me está mirando directamente —murmuró medio contrariada medio preocupada.

—No es de extrañar —respondió Fanny divertida. —Tu combinación de elegancia e inocencia es una novedad en una fiesta como ésta. Eres una excepcional rosa inglesa rodeada de las flores exóticas que aquí se venden.

Roslyn dirigió a su amiga una mirada exasperada. —Sabes perfectamente que yo no estoy en venta.

—Yo sí, pero él no lo sabe. Como es lógico, lo que Arden entiende es que te hallas aquí para exhibirte y ofrecer tus servicios.

—Pues bien, no es así. Sólo he venido para ver cómo se comportan tus colegas con sus clientes.

—Deberías sentirte halagada por haber despertado el interés de su gracia —observó la otra.

—¡Por Dios, Fanny, no me siento halagada en absoluto! Más bien estoy alarmada. No puedo permitir que Arden descubra mi identidad. Lo tendré al otro lado del pasillo de la iglesia dentro de quince días, y no deseo que le cuente ciertas cosas de mí a nuestro nuevo tutor. Creo que debería buscar una palmera y esconderme detrás. Mira... ¡viene hacia aquí!

Roslyn dio un paso atrás y se deslizó tras una columna de mármol. Fanny se reunió allí con ella, con una mirada risueña asomando por las aberturas de los ojos de su antifaz.

—Deja de reírte, traidora —murmuró la joven. —No es tu reputación la que se halla en juego.

—No, supongo que no, porque ésa la perdí hace varios años.

—De pronto, la expresión de Fanny se ensombreció un poco. —Está bien que no sientas interés por Arden, Roslyn. Tal vez sea un magnífico amante, pero según dicen no tiene corazón. Y tú deseas como marido a un hombre que sea capaz de enamorarse.

—Sí, exactamente.

Se proponía casarse por amor algún día y, por regla general, los duques cínicos y libertinos sólo contraían matrimonio por cumplir con su deber y por conveniencia.

Roslyn ladeó la cabeza ligeramente para observar tras la columna.

—¡Maldición, sigue viniendo! —De manera apremiante, miró tras ella, a las puertas de acceso posteriores. —No puedo quedarme aquí. Debe de haber algún lugar donde pueda refugiarme hasta que él se vaya de la fiesta.

—Al final del edificio hay una galería con numerosas alcobas, donde las parejas pueden intimar; todavía no deben de estar todas ocupadas, puesto que la noche aún es relativamente joven. ¿Por qué no te retiras allí un rato? Arden nunca se queda mucho en estos acontecimientos. Iré a buscarte cuando se vaya.

—Es una excelente idea —respondió la chica volviéndose rápidamente.

—No corras —le aconsejó Fanny—. Eso sólo despertará su primario instinto masculino de perseguir a una presa que huye.

Roslyn hizo un esfuerzo por detenerse, y lanzó una pícara mirada por encima del hombro.

—No tengo intención alguna de convertirme en la presa de ningún hombre. Y; si habla contigo, no debes delatarme.

Su amiga fingió una expresión herida.

—Debes saber que soy el colmo de la discreción. En mi trabajo, vale más que el oro. ¡Ahora, vete! Si no puede encontrarte, se olvidará de ti. Y, si insiste, trataré de engañarlo.

—Ojalá pudieras mandarlo al diablo —murmuró Roslyn mientras se alejaba disgustada al ver deshechos sus planes por la inesperada presencia de Arden.

Había ido allí para aprender los secretos de cómo atraer el ardor de un caballero, y verse forzada a esconderse en nada la ayudaría a conseguir sus fines.

Con la cabeza muy inclinada para evitar que su tocado fuera localizado, esquivó a la multitud y se escabulló por las puertas posteriores, encontrándose de repente en un lóbrego pasillo. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, se dirigió por él hasta una galería aún más oscura que, al parecer, discurría a lo ancho del edificio. El baile anual de las cortesanas era una asamblea pública, y todas las habitaciones salvo la sala principal de baile habían sido escasamente iluminadas para la ocasión, algo muy favorable para citas y encuentros a escondidas.

Como Fanny le había dicho, Roslyn se encontró con numerosas alcobas vacías situadas a ambos lados de la galería. Se deslizó en la última de su izquierda y dejó caer las cortinas de terciopelo tras ella, aunque podía ver bastante bien gracias a la luz de la luna que se filtraba a través de las puertas vidrieras que había en el fondo de la alcoba.

Demasiado agitada como para sentarse, hizo caso omiso de la acogedora otomana y abrió el ventanal. El aire nocturno de junio era fresco y húmedo, comparado con el perfumado y mal ventilado de la sala de baile y, con un suspiro de resignación, salió a una estrecha terraza dispuesta a esquivar al duque.

—¡Al diablo con él! —murmuró, recriminándole de nuevo al incómodo noble su presencia. —¿Por qué ha tenido que aparecer precisamente cuando el baile se estaba poniendo interesante?

Ella tenía grandes esperanzas para aquella noche. Hasta entonces, nunca se había mezclado con un grupo de mujeres frívolas, y estaba fascinada con lo que había visto y aprendido hasta el momento.

La verdad era que, hasta hacía poco, Roslyn raras veces había alternado en sociedad durante los últimos cuatro años. Durante ese tiempo, había vivido apartada, en el campo —en la mansión Danvers, próxima a Chiswick, a diez kilómetros al oeste de Londres— con sus dos hermanas y un tío muy tacaño que además era su tutor, el anterior conde de Danvers. Éste las había acogido a regañadientes cuando sus padres las dejaron sumidas en la vergüenza y el escándalo.

Hacía cuatro años que su madre había huido al continente con su amante. Luego, su libertino padre se había jugado rápidamente el resto de su fortuna y había fallecido en un duelo por su amante, lo que había arruinado cualquier último resto de posibilidad de que las hermanas Loring tuvieran de hacer buenas bodas.

Las tres habían soportado con fortaleza la desgracia, y el rechazo y la pobreza que sucedieron a ésta. Encontraron incluso un modo de ganarse la vida para no seguir estando completamente a merced de su miserable tío, y, al menos, garantizarse el sustento. Con el apoyo de una acaudalada dama, habían puesto en marcha con éxito una academia para enseñar a las hijas de ricos comerciantes e industriales el comportamiento adecuado para desenvolverse en el altanero y competitivo mundo de la alta sociedad.

Pero la falta de perspectivas matrimoniales de las hermanas había afectado más a Roslyn que a las otras. De las tres, ella era la única que aún soñaba secretamente con casarse por amor y tener hijos. Aunque su nacimiento y crianza habían sido impecables, verse sin dinero y mancillada por los escándalos de sus padres limitaba enormemente sus posibilidades.

Aún más perjudicial era su aspecto. Para su inmenso pesar, era considerada, con mucho, la más hermosa de las tres jóvenes. Sus cabellos rubios y sus rasgos delicados, junto con su alta y esbelta silueta, la hacían parecer engañosamente frágil. Esa apariencia, combinada con su desgracia familiar y la falta de un firme protector masculino, la había hecho susceptible de recibir deshonestas proposiciones de despreciables crápulas y libertinos, y había sufrido más de una bochornosa propuesta de sórdida depravación en lugar de respetable matrimonio.

Sólo recordarlo le producía escalofríos.

Apretó la mandíbula y se aproximó más a la balaustrada de la terraza para contemplar la avenida casi vacía que se encontraba debajo. Ella nunca se avendría a convertirse en la amante de un hombre. Ni tampoco se casaría por ninguna otra razón que no fuese por amor.

«Por eso decidiste asumir el control de tu destino y encontrar un marido que compartiera ese difícil ideal.»

Sin embargo, antes de que pudiera llevar a cabo su propósito, sus lamentables perspectivas habían mejorado de manera inesperada. Su anciano tío había fallecido hacía unos meses y Marcus Pierce, el nuevo conde de Danvers, asumió su tutela. Reacio a cargar con tres empobrecidas casi solteronas, éste había declarado su intención de buscarles un esposo, lo que había desencadenado Escaneado por PACI — Corregido por Mara Adilén una enérgica batalla por la independencia con la mayor de las tres, Arabella, que concluyó con un inesperado enlace por amor entre ésta y Marcus.

Roslyn estaba encantada por su hermana... Y reconocida también por sí misma, puesto que Danvers había dotado generosamente a sus dos pupilas más jóvenes, otorgándoles también la independencia legal para que pudieran escoger su propio futuro por sí mismas.

Ella sabía exactamente lo que deseaba, pero no estaba muy segura de cómo conseguirlo. Así pues, había recurrido a la experiencia y competencia de su amiga de la infancia, Fanny Irwin, en otro tiempo una damisela refinada que había abandonado su hogar a los dieciséis años para convertirse en una de las más famosas cortesanas de Londres.

Aunque cuando Roslyn abordó el asunto con ella la semana anterior, Fanny le había preguntado consternada:

—¿Seguro que no te propones llevar la vida de una cortesana?

—No, en absoluto.

—Bien, porque no tengo ninguna intención de corromperte.

Roslyn sonrió.

—No deseo ser corrompida, Fanny. Sólo quiero aprender tus secretos... En concreto, cómo conseguir que un caballero se enamore de mí.

—¿Para qué?

—Porque confío en realizar un matrimonio respetable en breve, pero primero deseo que mi marido me ame. Parece evidente que los caballeros suelen enamorarse de sus amantes, pero raras veces de sus esposas, por lo que he decidido observar a las expertas para aprender a despertar el ardor de un hombre.

Su amiga la observó durante algunos segundos antes de estallar en carcajadas.

—Había olvidado tu dotada mente científica, querida.

—Para lo que me sirve... —contestó Roslyn divertida. —Por desgracia, no tengo ni idea de cómo adquirir las habilidades necesarias para conquistar un corazón masculino. Y tú eres la cortesana de más éxito que conozco.

—Soy la única cortesana que conoces —matizó Fanny con ironía.

—Cierto, pero probablemente sería capaz de encontrar a otra dispuesta a enseñarme.

—Arabella pediría mi cabeza si permitiera que recurrieras a otra persona. ¿Tienes algún posible objetivo en mente como esposo?

—En realidad sí. El conde de Haviland. ¿Lo conoces?

Fanny frunció los labios.

—Lo conozco. Entró recientemente en posesión del título junto con una importante fortuna, ¿no es así?

—Sí, y su finca rural es contigua a la mansión Danvers.

—¿Está buscando esposa?

—Ésos son los rumores.

—¿Y tú deseas ser considerada una candidata a serlo?

Roslyn asintió, incapaz de ocultar su sonrojo.

—Por lo que he visto estos últimos meses, creo que Haviland podría ser un buen marido para mí.

Hemos entablado amistad y me parece que él siente cierto... afecto por mí, que confío que podría convertirse en algo mucho más fuerte. Pero no me siento capaz de ganarme su corazón yo sola.

La expresión de Fanny se tornó pensativa.

—¿No te estás poniendo un objetivo demasiado alto esperando un matrimonio por amor con Haviland, Roslyn? Sabes que tienes otras alternativas. Pese a tu historia familiar, eres hija de un baronet amén de ser una de las bellezas más exquisitas del país. Y, aunque tengas veintidós años, estás en el mercado. Ahora que lord Danvers os ha dotado con una suma tan generosa a Lily y a ti, probablemente podrías escoger entre gran número de pretendientes y contraer un matrimonio de conveniencia por completo satisfactorio.

—No —se opuso la joven casi con vehemencia. —Lo último que deseo es un matrimonio de conveniencia. Ya sabes cómo fue la unión de mis padres.

Al recordarlo, no pudo reprimir un estremecimiento. Aborrecía el dolor que éstos habían disfrutado infligiéndose.

—Deseo verdadero amor en mi matrimonio. No me contentaré con otra cosa.

Fanny la miró divertida y admirada.

—A ver si lo entiendo. Abrigas una secreta pasión por un conde vecino, y deseas saber cómo hacer que se enamore de ti, ¿es eso?

—Exactamente —contestó Roslyn—. Y si alguien puede instruirme acerca de cómo conseguido, ésa eres tú. ¿Me ayudarás, Fanny?

—Sí, supongo que sí. Aunque sólo sea porque resultará enormemente divertido. ¿Están enteradas tus hermanas de esta intriga que has planeado?

—Aún no.

Sólo había confiado en Fanny. Arabella lo comprendería, desde luego, pero por el momento se hallaba inmersa en sus planes de boda, y gozando entusiasmada de su primer amor. No deseaba estropear su felicidad tan duramente conseguida.

En cuanto a su hermana menor, Lilian, era una cuestión totalmente distinta, puesto que ésta había renegado del amor y del matrimonio, y confiaba plenamente en que ella hiciera lo mismo.

Roslyn odiaba defraudar a Lily, pero al fin y al cabo era su vida la que estaba en juego. Y el resultado era demasiado importante como para dejarlo al azar. Por eso había recurrido a Fanny.

Pero entonces, para su contrariedad, su educación se había visto bruscamente interrumpida por la indeseada aparición del duque de Arden.

Murmuró otra suave imprecación entre dientes y se presionó los dedos contra la sien. La cabeza comenzaba a dolerle bajo el peso de la peluca y el tocado, y el sofocante antifaz le estaba dejando una zona en carne viva en la mejilla izquierda.

Intentaría mitigar algo de su padecimiento quitándose el pesado tocado y el antifaz.

Se desató las cintas de debajo de la barbilla y se desprendió de él, luego se soltó las de la máscara y se la quitó también. Mientras el estimulante aire de la noche refrescaba su rostro, exhaló un suspiro de alivio... Y entonces oyó tras ella una queda voz masculina.

—De modo que era aquí donde se había ocultado. Sofocando un grito, Roslyn se volvió tan de prisa que el tocado se le cayó al suelo al reconocer al hombre alto e imponente que se encontraba Escaneado por PACI — Corregido por Mara Adilén allí. Sus anchos hombros llenaban por completo el estrecho hueco de la puerta vidriera, mientras que sus cabellos ambarinos destellaban, más plateados que dorados, a la luz de la luna.

Alarmada al ver al duque, buscó a tientas su antifaz para volver a ponérselo, confiando en no haber ofrecido una clara visión de su rostro.

—Me ha asustado... —exclamó en exceso jadeante mientras acababa de atarse los cordones.

—Discúlpeme. No tenía en absoluto la intención de sobresaltar a una mujer hermosa.

Roslyn entornó los ojos tras el antifaz. Su tono era sosegado, incluso lánguido. Si intentaba halagarla, no se estaba esforzando demasiado. Pero tal vez sólo estuviese interpretando un papel, soltando los cumplidos que creía que ella deseaba oír.

Sin embargo, no había nada lánguido en la cálida mirada con que él le recorrió el cuerpo. Al contrario, sus ojos mostraron puro interés masculino... cosa que tuvo el deplorable efecto de acelerar el pulso de la joven.

—Soy Arden.

—Sé quién es su gracia —respondió ella bastante enojada.

Era Andrew Moncrief, duque de Arden, también conocido como «Drew» por los íntimos. Y

Roslyn pocas veces se había sentido menos complacida de ver a alguien.

El hombre enarcó las cejas ante su tono. —Lamentablemente yo no la conozco a usted, mi encantadora incógnita. Hubiera buscado quien nos presentara, pero ha huido en cuanto me ha visto. Y Fanny se ha esfumado de repente antes de que pudiera preguntarle su nombre.

Careciendo de ninguna defensa válida, permaneció muda.

Cuando el duque se adelantó y se inclinó para recoger su tocado del suelo de la terraza, ella hubiera querido apartarse un poco, pero la balaustrada se hallaba a su espalda. Atrapada, se vio obligada a soportar su escrutinio. La observaba especulativamente, sosteniendo las cintas entre sus largos dedos.

Roslyn le devolvió la mirada, sin poderlo evitar. Estaba demasiado oscuro como para asegurarlo, pero diría que los ojos del hombre eran verdes. De un verde profundo y vibrante. Y, desde tan cerca, sus elegantes y aristocráticos rasgos resultaban aún más sensualmente atractivos que a distancia. Por otra parte su proximidad ejercía un efecto devastador en su compostura.

Él habló antes de que ella pudiera conseguir controlar sus vertiginosos pensamientos.

—La felicito, querida. Su estratagema ha funcionado.

—¿Mi estratagema? —repitió Roslyn perpleja.

—Confiaba en que la seguiría hasta aquí y lo ha conseguido.

Estaba lo bastante intrigado como para hacerla.

¿El duque creía que lo había atraído intencionadamente a la alcoba?

—No era una estratagema, su gracia. La sala de baile me resultaba demasiado calurosa y he venido aquí a respirar un poco de aire fresco.

Él esbozó una sardónica sonrisa.

—Pues ha escogido un lugar muy conveniente para una cita a escondidas —dijo, señalando la otomana que tenía detrás. Antes de que Roslyn pudiera protestar, prosiguió—: Debe de ser nueva en Londres. Desde luego, la recordaría si la hubiera visto antes de ahora.

Ella ocultó una mueca de consternación. Confiaba en que su memoria no fuese tan buena cuando coincidiesen en la boda de su hermana, al cabo de quince días.

—Sí, soy nueva en Londres. Pero le aseguro que no lo he atraído aquí para ninguna cita.

Y tampoco tenía ninguna intención de prolongar aquel indeseado encuentro. Murmurando un cortés «gracias», cogió el tocado de sus manos y trató de pasar por su lado.

Sin embargo, el duque curvó ligeramente los dedos en su muñeca.

—Podría pensarse que está realmente ansiosa por evitarme.

—Podría.

—¿Por qué?

Su tono contenía sorpresa y auténtica curiosidad.

—Me disgusta el modo en que está inspeccionándome, como si yo fuese una mercancía a la espera de ser adquirida.

—Me he mantenido dentro de los límites de la corrección.

—Curvó los labios en una sonrisa contrita que era a la vez lenta y sensual. —Le aseguro que no pienso en usted como una mercancía.

Era imposible ignorar aquella cautivadora sonrisa masculina, y Roslyn comprendió de repente por qué las mujeres perseguían a Arden sin descanso.

—Entonces, le ruego que me disculpe —murmuró con la voz más insegura de lo que hubiera querido. Acto seguido, miró intencionadamente la mano que la sujetaba, pero él no la soltó.

—¿Está usted ocupada en la actualidad?

Ella parpadeó.

—¿Ocupada?

—¿Tiene ya un protector?

Roslyn comprendió lo que le estaba preguntando, y tentada estuvo de responder que sí, pero en tal caso tendría que encontrar un nombre para su inexistente amante, y Arden probablemente descubriría su mentira.

—No, no tengo ningún protector.

—Entonces, ¿por qué no me dice sencillamente su precio? Me disgusta regatear.

Ella lo miró con fijeza.

—¿Me está proponiendo que sea... su amante? Su sonrisa se tornó suave.

—A menos que tenga otra proposición en mente, sí, le estoy pidiendo que sea mi amante, querida.

Se dio cuenta de que se había quedado boquiabierta de manera poco elegante, pero no lo pudo evitar. La sorprendía un poco que le hiciera una proposición tan íntima a una completa desconocida.

—Somos absolutos desconocidos, su gracia. No sabe prácticamente nada de mí.

—Sé lo suficiente como para encontrarla encantadora y deseable. ¿Qué más es necesario?

—Podría ser una cruel arpía, si lo quiere saber.

—Estoy dispuesto a arriesgarme. Mil libras anuales mientras dure el placer. La mitad, si decidimos separarnos antes.

Al ver que la joven se quedaba muda de asombro, ladeó la cabeza y asintió brevemente, como si tomara una decisión. —Muy bien, dos mil. Y; desde luego, pagaré todos sus gastos... casa y carruaje más una asignación para ropa y joyas.

Roslyn no pudo evitar sentirse divertida. Parecía una suma extravagante para ofrecérsela a una cortesana no experimentada, aunque sabía que Fanny conseguía varias veces más aquella cantidad.

—¿Cómo puede estar seguro de que yo lo valgo?

Una risa comprensiva iluminó los ojos del duque mientras se encogía despreocupadamente de hombros.

—Su belleza es lo bastante tentadora para satisfacer mis refinados gustos. Todo lo demás que usted necesite saber, yo puedo enseñárselo.

La diversión que sentía desapareció al sentir que la invadía la ira. Sin saberlo, Arden había tocado un punto sensible. Él no podía saber que su belleza, o más exactamente, ser deseada tan sólo por sus atractivos físicos, era una dolorosa espina para ella.

También comprendió que sería ridículo tomarse a mal su muy generosa propuesta, puesto que Roslyn estaba allí aquella noche simulando ser una prostituta. Pero tras las muchas e indeseadas proposiciones que había recibido durante los últimos cuatro años, no podía responder con ecuanimidad.

—Creo que la respuesta adecuada es agradecer su generosa oferta, su gracia —dijo fríamente, retirando la muñeca de su mano—, pero debo negarme.

Él enarcó las cejas ante su tono glacial.

—Es práctica común fingirse reacia con el fin de aumentar el precio, pero descubrirá que a mí no me agradan esas triquiñuelas.

Roslyn se enojó.

—Yo no tengo precio ni estoy tratando de engatusado. Simplemente, no siento deseos de tenerlo como amante... pese a su ensalzada reputación.

El duque entornó los ojos.

—¿Le ha dicho Fanny algo para que me tema?

—No.

—Si necesita asegurarse de mis aptitudes, se las demostraré gustoso.

—No necesito ninguna demostración. No dudo lo más mínimo de su competencia.

—Entonces quizá deberíamos comprobar sus habilidades.

—Antes de que ella pudiera ni siquiera parpadear, se le aproximó y le cogió la cara entre las manos. —Béseme, amor, y muéstreme sus encantos.

Su audaz gesto la cogió totalmente desprevenida. Roslyn se quedó rígida mientras el hombre inclinaba la cabeza y tomaba su boca con la suya.

Fue un beso sorprendente, no sólo por inesperado sino por el efecto que causó en todo su ser.

Sus labios se movían sobre los de ella en una sensual exploración que era a la vez tierna y salvajemente excitante.

La habían besado antes, pero nunca de un modo como aquél.

De pronto, se sintió enormemente acalorada, como si estuviera demasiado cerca de un fuego.

El corazón le latía acelerado cuando él por fin apartó la boca de la suya y le rozó de manera fugaz la mandíbula con los labios hasta llegar a la oreja, donde persistió.

—Sabes a inocencia —murmuró con voz sorprendentemente ronca. —Es una actuación encantadora, pero por completo innecesaria.

—No es actuación —respondió ella temblorosa. —No soy experimentada.

Él se echó hacia atrás lo suficiente como para examinarla con mirada escéptica.

—Prefiero la honradez. Roslyn se puso en tensión.

—¿No me cree? —preguntó con tono de advertencia.

Él recorrió sus labios con los dedos lentamente.

—Digamos que estoy dispuesto a ser convencido. Ven aquí, dulzura...

Se inclinó sobre ella una vez más y volvió a besarla, en esta ocasión más apasionadamente.

Alarmada por su propia respuesta, Roslyn trató de retirarse, pero Arden la atrajo contra su cuerpo dejándole sentir su dureza, su vitalidad.

Sorprendida por su irresistible sensualidad, la joven gimoteó, pasmada al excitarse tanto por el abrazo de un hombre. Cuando por fin él interrumpió el beso y levantó la cabeza, ella lo miró aturdida.

Su sonrisa mostraba arrepentimiento.

—Confieso... que la mayoría de las mujeres no ejercen este poderoso efecto en mí. Tú también lo sientes, belleza, no lo niegues.

Era cierto, Roslyn nunca en su vida había experimentado algo semejante. La instantánea atracción que centelleó entre ellos. El irresistible calor y el deseo. Aquella ansia.

Pero nunca lo admitiría ante él.

Esforzándose por recuperar una apariencia de compostura, la joven carraspeó.

—¿De verdad? —consiguió decir riéndose. —Su arrogancia es sorprendente.

Era evidente que ésa no era la respuesta que el duque esperaba, y Roslyn insistió en la cuestión.

—Su vanidad está enormemente exacerbada si cree que estoy dispuesta a correr a su lecho.

La lenta y encantadora sonrisa que él le dedicó era insufriblemente perversa, seductora... Y

capaz de hechizar a un santo. —No necesitamos un lecho. Podemos usar la otomana que tenemos detrás. —Señaló hacia la alcoba. —y, al mismo tiempo, podemos remediar el hecho de ser desconocidos.

—No tengo ningún deseo de conocerle mejor.

—Tal vez yo te haga cambiar de idea.

Levantó la mano y sus cálidos dedos recorrieron un sendero desde el hueco de su garganta hasta las prominencias de sus senos, que sobresalían con descaro por encima de su traje de pastora. —Su gracia... —comenzó a protestar ella, pero el hombre interrumpió sus palabras con otro beso, adueñándose de su boca con tierna posesión.

Cuando él le tomó en la palma uno de los pechos, por encima de la seda, la descarada conmoción la dejó inmóvil. Debajo del corpiño de escote bajo no llevaba corsé, de modo que podía sentir la encendida presión de sus caricias a través de la tenue tela.

Una oleada de excitación anegó sus sentidos; el fuego irradiaba de la mano que cubría su palpitante seno, mientras los labios masculinos acariciaban los suyos con experta pericia.

Su boca siguió dominando la de ella sin esfuerzo, al tiempo que con los dedos le acariciaba la piel desnuda del escote y se sumergía en el valle que había entre sus pechos. Luego, curvó la mano sobre el borde del corpiño y tiró ligeramente, de modo que éstos desbordaron el vestido quedando al descubierto.

Roslyn sofocó un grito mientras el fresco aire de la noche rozaba su carne expuesta, pero no logró proferir una palabra de reprobación, ni siquiera cuando los sensuales besos del duque concluyeron y él se echó hacia atrás.

Los ojos del hombre se ensombrecieron mientras contemplaba su desnudez, observando la madura firmeza coronada de rosados pezones.

Conteniendo la respiración, permaneció muda cuando él empezó a trazar lentos círculos en torno a los endurecidos picos con los pulgares. Un quedo quejido se le escapó de la garganta al tiempo que las cintas de su tocado se deslizaban de entre sus dedos entumecidos.

Ante su respuesta, Arden tomó el peso de sus senos en las manos y le excitó ambos pezones con intensa aplicación, con morosa persistencia, pellizcando ligeramente con los dedos y acariciando con los pulgares.

Estremecida, Roslyn tomó una profunda bocanada de aire, incapaz de moverse. Las firmes manos del duque sabían con exactitud cómo tocarla, cómo embelesarla.

—Su gracia —insistió ella por fin con voz temblorosa.

—Chis, déjame complacerte.

Una vez más, la joven trató inútilmente de resistirse, pero él la rodeó con su brazo, atrayéndola ligeramente hacia sí. La echó un poco hacia atrás e inclinó la cabeza sobre su seno cerrando la boca sobre el erecto pezón.

La sensación fue abrumadora. Antes, Roslyn notaba que le temblaban las rodillas, pero ahora casi se le doblaron. Por fortuna, el hombre la sostenía al tiempo que la excitaba.

Cerró los ojos indefensa. Se sentía latir el pulso en la garganta mientras la embargaba un tierno placer. La boca de él era ardiente, devastadoramente perversa, su lengua lamía, arremetía, rodeaba... tentándola, exigiendo una respuesta de ella.

Su asalto sensual era plenamente masculino y primitivo, y despertaba en ella una necesidad femenina primaria que no podía negar. Su cuerpo cobraba vida, tal como Arden se proponía.

Roslyn nunca había sido besada de aquel modo, nunca había sido tocada así.

Cuando notó que asía un pezón con los dientes, mordisqueándolo, el delicioso erotismo la debilitó y la conmocionó aún más. Él alivió la extrema sensación acariciándola con la lengua, con los labios, y un nuevo estremecimiento de placer recorrió su cuerpo haciéndole arquear la columna.

Arden aprovechó su indefensión para, sin dejar de mordisquearla, separarle los muslos introduciendo una rodilla entre las suyas. El estómago se le contrajo al notar la presión de su poderoso muslo contra su montículo femenino. Roslyn llevaba unas pequeñas almohadillas en las caderas que le ahuecaban los costados, pero por la parte delantera, la tenue tela ofrecía escasa barrera para protegerla del íntimo conocimiento de él. Podía sentir su virilidad, la dura y henchida excitación contra su cuerpo.

La cabeza le daba vueltas, embriagada por aquella dulzura. Un placer envolvente se apoderó de ella dejándola desmadejada y provocándole una intensa palpitación entre las piernas. En el núcleo de su más íntima feminidad notaba un calor húmedo.

Estuvo a punto de gritar decepcionada cuando Arden cesó por fin sus caricias. Apartó su perversa boca de sus senos, y Roslyn se descubrió aferrada a sus hombros.

El aire fresco de la noche le provocó un cosquilleo en los húmedos pezones y oyó la grave y sensual voz del duque murmurar:

—Podría darte un placer que nunca olvidarías.

La joven no tenía dudas de ello. Entonces, él levantó la cabeza y sus ojos se encontraron. Los del hombre eran ardientes, intensos, victoriosos.

Contemplar aquella mirada posesiva volvió a inundarla de calor. Roslyn se esforzó todo lo posible para no derretirse en sus brazos una vez más. Recurriendo a toda su fuerza de voluntad, empujó las palmas contra su amplio pecho y procuró mantenerse erguida por sí sola.

Sus sentidos seguían aún dispersos y el corazón todavía martilleaba con fuerza contra sus costillas, pero se esforzó por infundir una tenue nota de desdén en la voz mientras replicaba decidida. —Me temo que su oferta no es lo bastante tentadora. Si deseara un protector, podría conseguir algo mejor que un arrogante lord que cree que le basta con chasquear los dedos para que las mujeres caigan rendidas a sus pies.

Su burlona declaración consiguió que él la soltara de inmediato. Satisfecha con su éxito, Roslyn retrocedió unos pasos, buscando a tientas el borde de su corpiño y tratando de poner orden a su licencioso desaliño.

Levantó la seda para cubrir sus palpitantes pezones y consiguió dominar su expresión transformándola en frío desapasionamiento mientras lo miraba fijamente a los ojos.

—Tenga la bondad de creer en mi sinceridad, su gracia. No deseo que vuelva a seguirme.

Su expresión de incredulidad fue impagable, y la joven tuvo que sofocar una incontenible risa.

Supuso que aquello era una especie de victoria, dejar al elegante y altivo duque de Arden con la boca abierta.

Sin embargo, Roslyn no quería tentar a la suerte, por lo que dio media vuelta sobre sus débiles piernas y pasó junto a él metiéndose en la alcoba. Experimentó una temblorosa sensación de alivio al ver que el hombre no la seguía, aunque aún seguía respirando con dificultad y el corazón le latía apresurado, como si hubiera corrido una gran distancia.

Salió de la estancia y recorrió la oscura galería a paso rápido, en una huida similar a la de Cenicienta al escapar del baile a medianoche. Hasta que no llegó al extremo opuesto, no se dio cuenta de que se había dejado el tocado. Pero no se arriesgaría a ir a buscarlo. Tenía que encontrar a Fanny y despedirse de ella. Se proponía regresar a casa en seguida. Era demasiado peligroso seguir en el baile. En primer lugar, reconoció que había sido una insensatez acudir al mismo.

Y sin embargo...

Cuando llegó a las puertas de la sala del iluminado salón se detuvo. Aún podía sentir en su boca la ardiente sensación de la del duque, notar sus labios sobre sus doloridos pezones. Nunca olvidaría sus increíbles besos, sus eróticas caricias...

«¿Has perdido completamente el sentido?», dijo por fin una censuradora voz interior.

Roslyn entró en la sala y parpadeó ante la brillante luz. Se sentía enormemente indignada consigo misma. Sus miras estaban puestas en otro noble. ¡No podía sentirse atraída por el arrogante duque de Arden!

Aun así, no podía dejar de sentir una punzada de pesar por perderse la oportunidad que él le estaba ofreciendo de demostrarle sus habilidades amorosas. Era innegable que habría sido una experiencia inolvidable pasar una noche en sus brazos.

La joven negó con la cabeza al recuperar de pronto el sentido común. Se había pasado los últimos cuatro años defendiéndose de proposiciones indecentes, y era demasiado dama como para ahora actuar de un modo distinto. Sin contar con que convertirse en la amante de Arden, aunque fuese por una sola noche, la invalidaría totalmente como posible esposa de cualquier otro caballero.

En ese momento vio a Fanny bailando con un hombre vestido con una armadura. Ignorando las risas y la alegría de la gente, se sumergió en la muchedumbre en busca de su amiga.

No tenía ninguna duda de que Arden era un amante maravilloso. Era una lástima que ella no se atreviera a valorar su competencia más íntimamente.

CAPITULO 02

Algunos nobles están tan henchidos de su propia importancia que esperan que el sexo opuesto caiga rendido a sus pies.

ROSLYN LORING A FANNY IRWIN

Chiswick, junio de 1817.

Era un día perfecto para una boda; el cielo matinal brillaba lleno de esperanzas y promesas. Sin embargo, Drew Moncrief, duque de Arden, no lograba sentir demasiado mientras aguardaba con sus amigos ante la entrada de la iglesia.

Principalmente, porque creía que el novio estaba cometiendo un tremendo error.

Apoyado contra una columna del pórtico, Drew observaba cómo Marcus, el nuevo conde de Danvers, deambulaba inquieto por el paseo, aguardando impaciente la llegada del grupo de la novia.

—¡Por todos los diablos, Marcus! ¿Quieres tranquilizarte, hombre? —exclamó Heath Griffin, marqués de Claybourne, desde la entrada de la iglesia. —Me estás poniendo nervioso con tus nervios.

—Está sufriendo un ataque de pánico. Teme que Arabella no venga —murmuró Drew con sardónica diversión.

Marcus dirigió una despectiva mirada a ambos.

—No es temor sino impaciencia. —Pero para complacer a sus amigos, subió el corto tramo de escalera y se reunió con ellos en el pórtico. —Deseo que concluya ya esta espera para poder convertirla en mi esposa. Este último mes ha sido interminable.

Marcus y la señorita Arabella Loring, la mayor de sus tres pupilas, se habían prometido de manera oficial hacía un mes, y ahora por fin se acercaba el momento. La iglesia del pueblo estaba repleta de invitados y adornada con flores. El vicario estaba listo para oficiar la ceremonia, y Marcus aguardaba, vestido como el noble que era: frac azul oscuro, chaleco bordado en oro, pañuelo de encaje al cuello y calzones de satén blanco.

Drew, que vestía de manera similar, esbozó una triste sonrisa al tiempo que negaba con la cabeza.

—No esperaba verte nunca tan completamente ofuscado, amigo mío.

—Algún día te llegará la hora —predijo Marcus en tono grave. Él se sacudió una imaginaria mota del encaje de su puño y convirtió su semi-sonrisa en una de puro cinismo.

—¡Oh, sí, finalmente cumpliré con mi deber y me casaré para continuar la sucesión ancestral!

Pero nunca perderé la cabeza por una mujer como has hecho tú de manera evidente.

—No lo sé —intervino Heath—. Creo que a mí me resultaría interesante encontrar una mujer capaz de hacerme perder la cabeza.

Sin embargo, su tono alegre sugería que no hablaba totalmente en serio. Aunque a Heath le gustaba el bello sexo en general, estaba convencido de que nunca conocería a una mujer concreta que pudiera hacerlo renunciar gustosamente a su amada libertad y sentar la cabeza en formal matrimonio.

Como Marcus sabía muy bien, Arden estaba aún más decidido que Heath a conservar su soltería.

—Antes de conocer a Arabella, yo era casi tan cínico como tú, Drew —observó amablemente.

—Comprendo a la perfección tu rechazo del matrimonio. Consideras a todas las mujeres disponibles como el enemigo.

—Son el enemigo —replicó él. —Y aún tengo que conocer a una mujer disponible que no me considere una presa.

—Las hermanas de Arabella no lo harán. Verás que son saludablemente indiferentes a tu rango e importancia.

El duque lo miró con los ojos entornados. —¿Acaso estás pensando en hacer de casamentero?

—Nunca se me ocurriría, viejo amigo —respondió Marcus jovial. —Aunque la hermana mediana de Arabella posee aptitudes para convertirse en una duquesa admirable.

Drew profirió una suave maldición ante la pulla intencionadamente provocativa de Danvers, mientras que Heath se reía a carcajadas.

Con los ojos brillantes a causa de la diversión, Marcus concluyó su hostigamiento.

—No temas, Drew; Sé que nada de lo que pudiera decir te convencería para que le dieras una oportunidad al amor. Pero si eres sumamente afortunado, descubrirás esa alegría por ti mismo.

Desde luego, no sería con las pupilas de Marcus, replicó Drew para sí mismo. Estaba decidido a evitar a las dos hermanas Loring que seguían solteras.

Precisamente entonces oyeron por fin el sonido de ruedas de carruajes que anunciaban la llegada de la novia. Acto seguido, tres coches recorrían el sendero. Drew reconoció a Arabella Loring en el primero, pero no a las dos damiselas que la acompañaban.

Heath se irguió junto a él fijando la mirada en las bellezas que se sentaban con la señorita Loring en el carruaje descubierto. —¿Son ésas las hermanas de Arabella? —le preguntó a Marcus.

—Sí. La morena es Lilian, la más joven e irritable, y la rubia es la encantadora Roslyn.

Drew entornó de repente los ojos al contemplar a esta última.

Había algo vagamente familiar en ella... Los graciosos hombros, el porte elegante, la esbelta y delicada figura de senos altos. Y el rostro... Él había vislumbrado hacía poco, a la luz de la luna, aquellos rasgos perfectos y finamente cincelados.

Se apartó poco a poco de la columna en que se había recostado y los músculos de su estómago se le contrajeron al reconocerla. «¡Por todos los diablos!»

Marcus sonrió con cómplice diversión ante su irreprimible sorpresa. Sin embargo, ésa fue la última consideración que dedicó a sus amigos durante algún tiempo. En cuanto la cabalgata se detuvo estrepitosa ante la entrada principal, bajó saltando los peldaños y acudió a recibir a su novia y a sus hermanas.

En primer lugar, ayudó a apearse a la señorita Roslyn y a la señorita Lilian y luego ofreció su mano a Arabella. Ésta se la cogió y descendió entre los expectantes brazos de su prometido, devolviéndole la mirada con radiante expresión de amor.

Pero mientras que Marcus sólo tenía ojos para su novia, Drew no podía apartar la vista de la rubia Roslyn. Nunca olvidaría aquel rostro exquisito, aunque sólo le hubiera sido permitido un fugaz vislumbre del mismo a la luz de la luna.

Era la misma mujer. La misteriosa belleza que había rechazado su oferta la noche del baile de las cortesanas.

«¡Diablos del infierno!»

Ella desviaba los ojos cuidadosamente de él mientras se situaba a un lado, aguardando a que el resto del grupo de la novia se apeara de los restantes carruajes. Pero cuando Drew descendió lentamente por los peldaños de la iglesia, la joven le dirigió una furtiva mirada. El tenue rubor que sonrojó sus mejillas hubiera confirmado sus sospechas, pero el duque no necesitaba ese indicio revelador para saber que no estaba equivocado.

La señorita Roslyn era sin lugar a dudas su misteriosa desconocida.

Llevaba un vestido de cintura imperio en seda rosada en lugar de un provocativo traje de pastora, pero su característico encanto no podía ocultarse bajo una peluca o detrás de una máscara. Y; aunque aquella noche no la hubiera visto a cara descubierta, reconocería aquella apetitosa boca en cualquier parte. Él la había besado, saboreado aquellos senos maduros, sentido aquel cuerpo esbelto y excitante presionado contra el suyo...

Excitado por el recuerdo, avanzó lentamente hacia la muchacha mientras la irritación y el enojo pugnaban con la sorpresa en su interior. La esquiva cortesana que lo había dejado intrigado y encantado no sólo era una dama refinada, sino la pupila de su mejor arrugo.

¿Qué diablos estaba haciendo ella en un famoso baile de mujeres frívolas? ¿Estaba allí simplemente para divertirse o bien en busca de placeres pecaminosos?

Cualesquiera que fuesen sus motivos para asistir, podía haber sido un desastre para él. Podía haberla comprometido de manera irreparable sólo con que los hubiesen descubierto juntos en semejante lugar. Y si realmente hubiera logrado seducirla como deseaba... No podía soportar seguir pensando en ello.

Apretó la mandíbula. Por lo menos, su identidad explicaba por qué había huido de él desde el momento en que lo vio: porque no deseaba que luego la reconociera. Ahora, ante su acercamiento, la vio apretar los labios estoica, al parecer resignada a serle presentada formalmente.

No obstante, Drew se ahorró tener que solicitar una presentación cuando Marcus se adelantó para hacer los honores y el duque conoció así a las dos hermanas de Arabella, a su madre, su padrastro y algunos de sus amigos y vecinos, incluida la patrocinadora de la Academia Freemantle para Señoritas donde enseñaban las tres hermanas Loring.

Aunque él estaba interesado por una sola persona. Se detuvo ante Roslyn y le sostuvo intencionadamente la mirada mientras tomaba su mano enguantada para besársela.

El contacto produjo entre los dos una descarga rápida y brillante como un relámpago veraniego. La joven retiró la mano rápidamente, dirigiéndole una mirada asustada mientras Drew maldecía entre dientes. Su condenado miembro se había tensado en respuesta a aquel simple roce. Algo enormemente inapropiado, teniendo en cuenta quién era ella, pero el instantáneo chispazo de deseo que Arden había sentido aquella noche a la luz de la luna seguía deplorablemente vivo.

Mantuvo su expresión fría mientras le decía:

—Me resulta familiar, señorita Roslyn. ¿Nos hemos visto con anterioridad?

La joven irguió ligeramente la barbilla ante su tono burlón, aunque no contestó de modo directo:

—Creo que lo recordaría si lo hubiese conocido, su gracia.

Su voz contenía la misma calidez que él recordaba, pero luchó contra aquel atractivo, mientras intentaba ignorar su sorprendente hermosura. A la luz de la mañana, se la veía natural y encantadora, como una rosa salpicada por el rocío. La última vez que la vio parecía en cambio deliciosamente atrevida.

Cuando la joven bajó la mirada hasta su boca, Drew comprendió que estaba recordando exactamente lo que había sucedido entre ellos aquella noche, lo mismo que él.

Vio que tenía los ojos azules —de un cálido azul cielo— mientras que su rostro era un óvalo clásico.

—Estoy seguro de que nuestros caminos se han cruzado anteriormente —insistió el duque.

—Sin duda está equivocado.

Ante sus negativas, a él se le acabó la paciencia. La asió ligeramente por el codo y la condujo a algunos pasos de distancia, para no ser oído por sus parientes y amigos.

—¿Aprueba Danvers su peligrosa aventura?

Cuando el rubor volvió a teñir sus mejillas, Roslyn reconoció la inutilidad de seguir negando su encuentro, y exhaló un pequeño suspiro.

—Lord Danvers no sabe nada sobre mi aventura... Y no pretendo contárselo.

—¿Por qué no?

—Porque no deseo distraerle cuando él y mi hermana están a punto de celebrar sus esponsales.

Drew le dirigió una penetrante mirada que sabía que hacía temblar a la mayoría de los mortales. —Espero una explicación, querida. La vio arquear una fina ceja.

—¿En serio?

Al ver que él permanecía serio y silencioso, respondió con amabilidad.

—Mis razones son sólo mías, su gracia, y no le incumben.

—Tal vez sea así, pero cuando la pupila de uno de mis mejores amigos se está ofreciendo en venta, creo tener derecho a informarme sobre ello.

Roslyn le dirigió una fulminante mirada.

—Le aseguro que no participo de ese especial comercio.

—Comprenderá que me permita dudarlo.

—Puede dudar todo cuanto quiera, pero mi conducta sigue sin ser de su incumbencia.

—Pero sin duda sí es de la incumbencia de su tutor. Y me parece que tengo la obligación de informarle de ello.

—¿Sí? —Su mirada era desafiante. —Entonces, ¿tiene usted por costumbre revelar secretos ajenos, su gracia?

—¿Tiene usted por costumbre besar a completos desconocidos?

Sus palabras la dejaron estupefacta.

—Creo recordar que fue usted quien me besó.

—Sí, pero usted lo permitió.

—No podía protestar sin descubrirme... —De repente se interrumpió, aspiró profundamente y luego consiguió esbozar una sonrisa. —No deseo estropear la boda de mi hermana, y tampoco permitiré que usted lo haga. Tal vez podría usted condescender a proseguir su interrogatorio en otro momento más conveniente. ¿Qué le parece?

Drew sintió una oleada de irritación, aunque no podía evitar sentirse divertido al verse tan sumariamente despedido.

—Puede contar con ello, señorita Loring. Reanudaremos nuestra conversación tras la ceremonia nupcial.

La sonrisa de Roslyn no se debilitó.

—Me temo que después estaré en extremo ocupada. Son seiscientos los invitados que asisten al almuerzo de boda y yo soy la encargada de que todo funcione a la perfección. Ahora, discúlpeme, por favor, su gracia. La ceremonia va a comenzar en breve.

Sorprendido al descubrir que disfrutaba discutiendo con aquella joven, Drew se sentía reacio a dejarla marchar. —Permítame que la acompañe a su asiento.

—Puedo arreglármelas yo sola, gracias.

—Se diría que está deseosa de evitarme —replicó secamente, repitiendo las mismas palabras que había dicho cuando ella trataba de huir de él en la terraza de la alcoba.

Su sonrisa de respuesta fue igual de irónica, aunque más encantadora.

—Se diría, desde luego. Es perfectamente comprensible que usted está imbuido de su propia importancia, su gracia, pero no debería esperar que todas las mujeres caigan rendidas a sus pies.

Yo, ciertamente, no lo haré.

Y lo dejó allí plantado, contemplándola, mientras se marchaba para acompañar a su hermana Lilian a la iglesia.

Drew las siguió luego por la escalinata de entrada y a continuación por el pasillo central hasta los primeros bancos, donde se encontraban los únicos asientos vacíos que quedaban.

Ante su sorpresa, reconoció a Fanny Irwin entre los invitados de honor de la novia. No había esperado encontrar a una famosa cortesana compartiendo el banco de la familia.

Las hermanas la abrazaron cariñosamente y luego se sentaron a su lado. Drew ocupó su puesto en el lado derecho del pasillo, junto a Eleanor, la hermana menor de Marcus, y su anciana tía, la vizcondesa de Beldon.

Cuando Eleanor observó que miraba al otro lado del pasillo, se inclinó hacia él susurrándole sobre los quedos murmullos de la multitud.

—¿Recuerdas que cuando conocimos a Arabella nos dijo que Fanny había sido amiga suya durante largo tiempo? Permaneció leal a ellas pese al escándalo, y no van a desairarla simplemente porque ya no sea recibida en los círculos de la gente educada.

—Existe una amplia diferencia entre apoyar a una amiga y exponerse a la mala fama —observó Drew en voz baja.

—Perdona, ¿qué has dicho? —preguntó la joven.

—Nada, querida.

No pretendía seguir hablando de Fanny Irwin, pero le resultaba curioso que Danvers permitiera que prosiguiese su amistad con las hermanas.

Como todo el mundo, Drew estaba al corriente de los escándalos de la familia Loring, que habían convertido inmerecidamente a las tres jóvenes en parias sociales. También sabía que su amigo se había esforzado lo máximo posible por mejorar la reputación de sus pupilas en sociedad.

No pudo evitar pensar que todo ese empeño sería en balde si fuesen conocidas las descaradas extravagancias de Roslyn.

En aquellos momentos, la muchacha se hallaba medio vuelta de espaldas lejos de él, y el duque se encontró fijando la vista en ella mientras diversas emociones pugnaban en su interior: curiosidad, resentimiento, desaprobación. Estaba intrigado y perturbado al mismo tiempo.

—Roslyn es muy hermosa, ¿verdad? —susurró Eleanor—. Sería incomparable de no ser por la desgracia que sufrió su familia.

Drew tuvo que admitir que era realmente bella. Sus cabellos eran de un tono dorado pálido, del color del mejor champán. Y con su alta y esbelta figura y exquisitos rasgos era tan encantadora y delicada como el cristal.

Evidentemente, Eleanor interpretó su silencio como conformidad.

—No se puede adivinar por su apariencia, pero Roslyn es la más inteligente y estudiosa de las tres hermanas.

—¿Estudiosa? —repitió él con escepticismo.

—Así es. Sabe incluso latín. Ha leído casi todos los libros de la biblioteca de su difunto tío y Marcus ha comenzado a enviarle tomos de su propia biblioteca en Londres. Su delicadeza provoca una falsa impresión. Lily, por otra parte, es un absoluto diablillo. Es la apasionada de la familia.

Heath se reunió con ellos entonces, a tiempo de oír casualmente las últimas observaciones de Eleanor. Se aproximó e, inclinándose, murmuró divertido:

—Marcus tenía razón, Drew; La señorita Roslyn parece adecuada para el papel de duquesa.

—Cierra el pico, pájaro de mal agüero —murmuró su amigo. A pesar de sus atractivos, no deseaba tener nada que ver con damiselas casaderas. Durante gran parte de su vida, se había visto acosado y perseguido por avariciosas madres e hijas que sólo tenían un objetivo en mente: la caza y captura de un duque acaudalado. Pensar en verse encadenado toda la vida a aquella clase de codiciosas y ávidas hembras lo hacía estremecer.

Roslyn Loring tal vez no tuviese una mentalidad tan materialista, pero, desde luego, él no deseaba encontrarse estrangulado por la soga del párroco con ella como esposa, como probablemente hubiera sucedido si le hubiera hecho el amor aquella noche.

Se sentía enormemente aliviado por la huida de la joven, que había evitado el potencial desastre. A causa de su equivocada suposición respecto a su identidad, podía haberse visto obligado a pedida en matrimonio.

Si la chica no hubiese estado tan empeñada en escapar de él, podría haber pensado que lo había atraído deliberadamente a la alcoba. No sería la primera vez que una calculadora caza maridos había urdido alguna estratagema para tenderle una trampa y ponerlo en una situación comprometida.

Pero fueran cuales fuesen sus razones para asistir al baile de las cortesanas, se proponía descubrirlas. Si la pupila de su amigo estaba exponiéndose a problemas y arriesgándose al escándalo, aún peor, a auténtico peligro, Marcus tenía que enterarse de ello.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando los novios ocuparon sus lugares ante el altar.

El silencio se hizo entre la multitud y, al cabo de unos momentos, el vicario comenzó la ceremonia:

—Queridísimos hermanos...

Drew se dispuso a soportarlo. No le gustaban las bodas. En realidad, las detestaba, porque significaban atrapar a un hombre.

Y aquella boda en concreto era especialmente lamentable, puesto que Danvers se estaba encadenando a una joven a la que conocía desde hacía un período de tiempo ridículo. Marcus había sido un solterón empedernido antes de conocer a Arabella y perder totalmente la cabeza por ella.

Estaba muy preocupado por su amigo y confiaba en que no se viera amargamente decepcionado en el amor, aunque sospechaba que algo así era inevitable.

Mientras el vicario proseguía con la ceremonia, Drew se encontró desviando la mirada hacia el otro lado del pasillo, a la encantadora Roslyn. La vio erguida en su asiento, observando muy seria, con gran interés.

Los pensamientos del duque acabaron en la noche de su encuentro. Recordaba su perfume, suave y tentador. La sensación de ella en sus brazos, su dulce y vacilante respuesta cuando la besó por primera vez.

Tal vez fuese tan inexperta como había pretendido ser. Eso explicaría por qué besaba de modo tan inocente.

Aunque había reaccionado entregándose a su segundo beso, y a sus caricias eróticas posteriores. Él era un experto en interpretar la respuesta de sus amantes, y podía adivinar que la joven no fingía pasión.

Drew reconoció que él había actuado con una fogosidad imprevista. Raras veces se sentía tan rápida e intensamente atraído por una mujer. A decir verdad, no podía recordar haber sentido nunca tan repentino y fiero chispazo de deseo como experimentó aquella noche. El apremio de coger a Roslyn en sus brazos y llevarla a la otomana había sido abrumador. Habría querido hacerle el amor durante horas, despertarla al placer y experimentarlo él, demostrarle que podían tener una unión sumamente agradable mientras durara.

Gracias a Dios que no lo había hecho.

Pero qué condenadamente irónico que la primera mujer que había despertado su interés desde hacía meses le estuviera prohibida. Roslyn era absolutamente intocable. Ningún caballero honorable la perseguiría sin pensar en el matrimonio. Y él no tenía ninguna intención de acabar como su amigo Marcus.

Sin embargo, no había podido quitársela de la cabeza durante días. ¡Diablos!, aún seguía cautivando sus pensamientos. No podía olvidar su exuberante desnudez, sus dulces y maduros senos. Ni cómo sabían en su boca sus rosados pezones, cómo él se los había acariciado...

Por fortuna, la ceremonia fue breve. Poco rato después, dieron permiso a Marcus para besar a su esposa, lo que hizo con evidente ternura.

Eleanor, junto a Drew, suspiró y se enjugó una lágrima. Al verlo, Heath se inclinó para burlarse de ella.

—Para ser alguien que ha dejado plantados a dos pretendientes, Nell, eres singularmente romántica.

—Simplemente porque yo no desee casarme no significa que Marcus no debiera hacerlo.

Arabella y él están hechos el uno para el otro.

Drew se abstuvo de mofarse, pero a duras penas.

La joven advirtió su expresión y lo miró con curiosidad.

—Tú no crees que estén enamorados, ¿verdad?

—Pienso que Marcus cree que la ama, que no es lo mismo en absoluto.

Heath esbozó una sonrisa.

—¡Qué cínico!

Su amigo sonrió también.

—Lo soy. Pero nunca he visto una relación tan precipitada que durase más allá del primer arrebato de encaprichamiento.

—Tampoco yo —convino Eleanor melancólica—, pero sé que debe existir. Todos los poetas así lo dicen.

Entonces se levantó y fue a reunirse con su hermano, al que dio un prolongado y sincero abrazo. Heath y Drew la siguieron, pero se conformaron con estrechar la mano de su amigo.

Por primera vez, Arden se reservó sus cínicos pensamientos.

Durante gran parte de su temprana juventud y su época de adultos, los tres habían sido inseparables. Habían asistido a Eton y Oxford juntos y habían heredado sus vastas fortunas e ilustres títulos el mismo año. Al igual que Roslyn, Drew no deseaba echar a perder el trascendental día de Marcus, aunque estuviera preocupado por la imprudente precipitación de éste en contraer matrimonio.

Cerca de ellos, las hermanas Loring estaban estrechamente abrazadas, y sus lágrimas y sonrisas eran una clara indicación del cariño que las tres se tenían.

Entonces intervino el vicario, e instó a la pareja de recién casados a dirigirse a la parte posterior de la iglesia para que firmaran los documentos que les convertirían oficialmente en marido y mujer.

Entretanto, los invitados salían en masa por la puerta principal, dirigiéndose la mayoría a sus carruajes. El grupo se reuniría en la mansión Danvers para el almuerzo de boda, aunque almuerzo no era una denominación muy ajustada, puesto que los festejos proseguirían durante toda la tarde y noche, culminando en un gran baile.

Marcus había querido que los invitados fuesen muchos, de hecho, gran parte de la alta sociedad, para así preparar el terreno a fin de que su esposa fuese recibida en los más selectos círculos. Casarse con un conde era un gran paso para que Arabella limpiase su mancillada reputación y, por asociación, la de sus dos hermanas, pero a Marcus no le bastaba con eso, y estaba empeñado en conseguir que fuese aceptada como su condesa.

A Drew los festejos de la boda, al igual que el enlace, lo dejaban indiferente. Heath había llegado con Eleanor y su tía, lady Beldon y las acompañaría a Londres aquella noche, una vez hubiera acabado el baile, pero él había acudido con su propio carruaje, por lo que podía retirarse temprano si así lo deseaba.

Sin embargo, aún tenía que hablar con la señorita Roslyn Loring.

Observó a la multitud mientras descendía por la escalera principal, tratando de localizar a la joven. Deseaba encontrarse a solas con ella para mantener una conversación privada, pero no parecía que aquello fuera a ser posible en breve, pues la vio con Arabella, que estaba rodeada de invitados que la felicitaban, incluida su en otro tiempo distanciada madre.

Tras huir al continente, la escandalosa lady Loring se había casado finalmente con su amante francés, y en la actualidad era sólo la esposa de Henri Vachel. De modo bastante admirable, Marcus había organizado que las hermanas se reunieran con su madre y, al menos por el momento, su desgracia parecía olvidada.

Mientras Arabella hablaba con la mujer, Roslyn conversaba animadamente con Fanny Irwin, con una profesora compañera de la academia, la señorita Blanchard, y con la propietaria de la escuela, lady Freemantle.

Junto a Roslyn, se encontraba asimismo un caballero de cabellos negros al que Arden reconoció como el conde de Haviland. Al ver que ella se reía de lo que éste decía, Drew entornó los ojos.

Eleanor se reunió precisamente entonces con él y observó hacia dónde miraba.

—¿Conoces a lord Haviland? —le preguntó la joven.

—Nos hemos encontrado brevemente en diversos clubes.

—Me gustaría conocerle. Se dice que es un hombre muy misterioso. Al parecer, fue un brillante espía de Wellington, y su familia lo repudió por tal comportamiento impropio de un caballero.

Pero el año pasado se vio obligado a regresar a su hogar al heredar el título. Sus tierras lindan con las de lord Danvers.

Drew pensó que eso explicaba por qué Roslyn mantenía tan buenas relaciones con él. Eran vecinos.

O quizá más que vecinos, si su comportamiento alegre era señal de algo.

Al verla contemplar a Haviland tan admirativa, sintió una extraña sensación en el estómago. Sin embargo, la rechazó de inmediato.

Se trataba de impaciencia, nada más, se dijo. Deseaba que concluyese ya aquel día interminable. Pero antes de que acabase, quería que Roslyn Loring le explicase por qué había asistido al poco recomendable baile de cortesanas sin consentimiento ni aprobación de su tutor.

Para alivio de Roslyn, el almuerzo de boda y el baile resultaron todo un éxito. Ella era la encargada de supervisar los espléndidos festejos; un amedrentador desafío, aunque sólo fuera por sus enormes proporciones. Había pasado varios días preparando a un ejército de sirvientes, asegurándose de que la mansión Danvers brillaba y los jardines relucían.

A juzgar por sus risas y alegría, la enorme multitud de invitados parecía estar disfrutando. La gente había comido en las mesas del banquete, bajo carpas de vivos colores, y se habían entregado luego a diversos juegos en las zonas de césped, o bien habían navegado en barca por el Támesis, que discurría tras la mansión, o paseado por los jardines en terraza.

Durante la última media hora, el alegre grupo se había retirado al interior de la casa, a la sala de baile o los diversos salones, para jugar a las cartas. Roslyn había observado encantada cómo Marcus bailaba con Arabella la contradanza de apertura, pero cuando la orquesta empezó a tocar el primer vals, agradecida, tomó asiento en el extremo más alejado de la sala de baile. Tras la frenética actividad de las últimas semanas, se alegraba de disfrutar de aquel respiro.

Aún se alegraba más de haber evitado hasta el momento al duque de Arden. Por fortuna, sus deberes como anfitriona la habían mantenido ocupada, lo que no les había permitido tener una conversación privada. Desde luego, no deseaba en absoluto estar a solas con él, que sin duda la sometería a un duro interrogatorio sobre su asistencia al baile de las cortesanas de hacía quince días.

Lo había visto mirarla en más de una ocasión durante el transcurso de la tarde. Sus vibrantes ojos verdes eran fríos y Roslyn se había esforzado todo lo posible por ignorarle. No obstante, él comprendía perfectamente su maniobra, y hacía unos momentos, desde el otro lado de la sala de baile, le había dedicado una sonrisa llena de perezoso encanto, al tiempo que su penetrante mirada le lanzaba una advertencia.

Estaba recordando esa desconcertante mirada cuando Fanny se sentó a su lado.

—Pareces agotada, querida. Roslyn sonrió.

—La verdad es que estoy un poco cansada, pero cualquier incomodidad que pueda sentir ha valido la pena. Nunca he visto a Arabella tan feliz.

—Así es. —Fanny miró fijamente hacia la pista donde la joven estaba bailando un vals con su flamante marido.-Te agradezco que tú y tus hermanas me hayáis invitado a la boda.

—No esperarías menos, ¿verdad?

Fanny negó soltando una de sus argentinas carcajadas.

—Todas vosotras concedéis tan alto valor a la lealtad y la amistad que por mi estáis dispuestas a enfrentaros a la sociedad. Pero confío en que vuestro desafío no perjudique demasiado vuestras perspectivas matrimoniales.

Roslyn se encogió de hombros.

—Francamente, no deseo un marido que no sea capaz de valorar la lealtad y la amistad como yo.

Y Lily no quiere casarse en absoluto, por lo que la cuestión de si puedes hacer peligrar nuestras perspectivas matrimoniales es inexistente.

Las dos compartieron un momento de agradable armonía antes de que Fanny volviese a tomar la palabra.

—¿No bailas?

La sonrisa de Roslyn se convirtió en una irónica mueca.

—Con estos nuevos escarpines, los pies me duelen demasiado.

Marcus insistió en que nos comprásemos un guardarropa completo, y no he tenido tiempo de amoldarlos.

—He advertido que no has hablado con el duque de Arden desde el servicio religioso.

La observación provocó un triste suspiro por parte de Roslyn.

Le había relatado a Fanny de forma abreviada lo que había sucedido la noche del baile de las cortesanas, aunque omitiendo el hecho de que había compartido más de un beso con el hombre.

—No, no hemos hablado, pero supongo que finalmente tendré que hacerlo. Me ha pedido una explicación, y me ha amenazado con decírselo a Marcus si yo no accedo a ello. Cree que he traicionado la confianza de su amigo. Lo que no es totalmente cierto, puesto que cuando asistí al baile contigo Marcus ya nos había concedido la independencia legal de su tutoría, por lo que, técnicamente, yo ya no era pupila suya.

—¿Por qué no le cuentas al duque simplemente la verdad? Después de todo, tus motivos no eran tan turbios.

Roslyn se rió abiertamente.

—Dudo que comprendiera mi deseo de conseguir que lord Haviland se enamore de mí. Cuanto menos tenga que ver con ese hombre, mejor.

Fanny frunció los labios, divertida y agitó una mano hacia la sala.

—Es evidente que no todas piensan lo mismo que tú.

Roslyn siguió su mirada y vio a Arden hablando con media docena de invitadas a la boda. No era de extrañar que fuese el centro de atención, y no sólo por ser un vástago de la nobleza. Su presencia magnética y autoritaria atraía la mirada. Eso, junto con su innegable virilidad, hacía que las mujeres se fijasen en él.

—No cabe duda de que las damas están deseosas de colmarlo de atenciones —convino Roslyn.

—No sólo las damas —replicó Fanny—. Todos los jóvenes petimetres de Londres tratan de imitar sus hazañas deportivas. Y es muy respetado por sus opiniones políticas por liberales y conservadores por igual. El duque ocupa su escaño en la Cámara de los Lores, y se lo toma muy en serio.

Roslyn enarcó una ceja. Que el duque era deportista resultaba evidente, a juzgar por su figura, pero que se interesara por el gobierno del país la sorprendió mucho.

Negó con la cabeza.

—No dudo que sea un dechado de virtudes, pero para mi gusto es demasiado arrogante. La noche del baile de las cortesanas esperaba claramente que cayera rendida a sus pies.

—Arrogante tal vez, pero también hermoso, debes admitirlo —la aguijoneó Fanny.

Ella pensó que era cierto, el duque era irresistiblemente guapo.

Tenía el pelo de un color dorado oscuro, con una rica tonalidad ambarina, y poseía los rasgos aristocráticos y hermosamente cincelados de un ángel caído.

Pero a Roslyn la belleza física nunca la había impresionado. La apariencia tenía poco que ver con la auténtica medida de las personas. Ella misma había sido juzgada erróneamente demasiadas veces por su aspecto, porque de manera automática mucha gente suponía que no tenía cerebro ni personalidad.

En realidad, la joven siempre había considerado su belleza como una maldición. Y sospechaba que Arden podía haber padecido un prejuicio similar. Con sus cabellos rubio oscuro, su apostura y elegancia, además de su refinamiento, era el modelo de la perfección masculina. Sin embargo, Roslyn tenía que admitir que encontraba más atractiva su sardónica sonrisa que cualquiera de sus restantes atributos físicos, pues lo hacía parecer menos perfecto y más humano.

Ella había probado directamente varios de sus irresistibles atributos masculinos. Podía recordar con asombrosa viveza la dureza de su cuerpo, sus manos mágicas, su ardiente e inquisitiva boca...

Regañándose interiormente, se irguió en la silla. Se había prometido expulsar aquellas eróticas imágenes de su mente y no volver a recordadas jamás.

No obstante, no cabía duda de que no era la única fémina de las allí presentes que encontraba atractivo a Arden. Una de las más problemáticas y coquetas alumnas de su academia, la señorita Sybil Newstead, lo estaba mirando admirativa —en realidad, comiéndoselo con los ojos—, y pendiente de todas sus palabras. Sin embargo, cuando la muchacha tocó con descaro la manga de su elegante chaqueta, él enarcó lentamente una ceja y contempló los dedos que se le asían hasta que la muchacha retiró la mano.

Ante el intenso rubor que coloreó sus mejillas, Roslyn no pudo evitar una sonrisa, al ver cómo su fría altivez había desalentado las pretensiones de aquella pequeña tunanta.

—Deberías tomar nota de su error de cálculo, Roslyn —observó Fanny juiciosa. —Tratar con nobles de la clase de Arden es un arte, y esa audaz pícara es una absoluta novata.

—Yo también soy bastante novata, pese a lo que has tratado de enseñarme —respondió ella pensativa.

Su amiga esbozó una burlona sonrisa.

—Tal vez deberías pedirle consejo a él. Si pudieras saber cómo atraer a un hombre como Arden, podrías estar segura de que la táctica funcionaría con lord Haviland.

Su sugerencia volvió a provocar la risa de Roslyn.

—No puedo imaginar al ilustre duque cayendo tan bajo como para ayudarme a cazar un marido.

Desde luego, Fanny estaba bromeando, aunque sin duda aquel hombre podía enseñarle bastantes cosas acerca de lo que le parecía deseable en una amante, pensó Roslyn.

No pudo seguir considerando la posibilidad porque su hermana Lilian se reunió con ellas.

—Por favor, tenéis que salvarme —se lamentó dejándose caer en un asiento próximo a Roslyn.

—¿Salvarte?

—De los exasperante s intentos de casamentera de Winifred.

Confieso que me está volviendo loca.

Con Winifred se refería a lady Freemantle, la benefactora de su academia.

—¿Qué ha hecho que es tan terrible? —preguntó Roslyn curiosa.

—Está empeñada en echarme en brazos del marqués de Claybourne.

Fanny enarcó las cejas. —¿Cómo es eso?

—Prácticamente le ha rogado que bailase conmigo, y luego ha estado elogiándome como la damisela ejemplar que soy. Su señoría ha aguantado a duras penas.

—Eso es realmente un crimen.

—¡No es cuestión de risa, Fanny! —replicó Lilian exasperada. —Resulta francamente vergonzoso verse arrastrada ante un noble casadero y exhibida como una vaquilla en una feria. —La chica desvió la atención hacia su hermana. —Vengo a advertirte, Roslyn. Winifred no tardará en intentar emparejarte a ti con Arden, al menos así lo ha insinuado.

La perspectiva de soportar las maquinaciones de la mujer inquietó a Roslyn, a Fanny en cambio le resultó enormemente divertida.

—Dudo que tenga mucho éxito —dijo. —Hace años que las matronas lo consideran un objetivo para sus hijas solteras. Desde que dejó de ser un niño, ha sido perseguido implacablemente por astutas féminas de todas las edades. Sin embargo, ninguna ha estado ni siquiera cerca de atraparlo. Confía en mí, conoce todos los trucos y estratagemas. Ni siquiera lady Freemantle puede embaucar al esquivo duque, a menos que él desee ser atrapado. Y tampoco al marqués.

—Aun así, no permitiré que continúe con sus patéticas intrigas —declaró Lily.

Roslyn reprimió una sonrisa ante la seriedad de la joven. Su hermana preferiría que le arrancasen las uñas antes que seguir el juego de apareamiento al que se apuntaban con entusiasmo la mayoría de las damas de calidad.

—Sería descortés abandonar los festejos antes de que se sirva la cena a última hora —prosiguió Lily—, pero después... Confío convencer a Tess para que nos marchemos pronto. Espero que no te importe, Roslyn. Mañana regresaré gustosamente para ayudarte a poner la mansión de nuevo en orden, pero esta noche tendrás que disculparme.

Ambas hermanas tenían previsto pasar la noche en casa de Tess Blanchard, su amiga y compañera, para darles así intimidad a los recién casados en su noche de bodas. Sería tan sólo aquella noche, puesto que Arabella y Marcus emprenderían su viaje de novios al día siguiente por la mañana.

—No me importa que te vayas a casa temprano con Tess, Lily, pero yo tendré que quedarme hasta que se vayan los últimos invitados.

—Tal vez podrías pedirle a Winifred que te lleve a casa de Tess en su carruaje. La conozco y sé que su señoría se quedará hasta el último baile.

—Estoy segura de que a Winifred no le importará —respondió Roslyn—, pero tú y yo deberíamos despedimos en privado de Arabella antes de que te vayas.

—Desde luego. —La joven le dedicó una sonrisa de gratitud y alivio y luego se puso en pie. —Por favor, disculpadme. Tengo que encontrar a Tess y pedirle que se sacrifique por mí. Ella esperaba ansiosa esta velada y odio estropear su diversión, pero ahora ya no supone ningún placer para mí.

Es probable que Tess simpatice con mi situación puesto que anteriormente también ella ha tenido que sufrir las enloquecedoras maquinaciones casamenteras de Winifred.

Fanny se levantó junto con Lily.

—Será mejor que me vaya puesto que he prometido bailes a varios caballeros y no puedo permitirme decepcionarles. ¿Quieres que primero te traiga un ponche o una copa de vino, Roslyn?

—No, gracias, Fanny. Pronto voy a tener que ir a las cocinas, para asegurarme de que los preparativos para la cena avanzan sin problemas. Por el momento sólo quiero estar sentada tranquila.

Cuando su hermana y su amiga se hubieron marchado, Roslyn se encontró mirando a Arabella y a Marcus. Junto con un profundo gozo, experimentaba un melancólico aguijonazo de envidia ante su extraordinaria felicidad.

¡Oh, desde luego que disfrutaba de su vida actual! Incluso antes de recibir la generosa dote de Marcus, los ingresos que obtenía enseñando en la academia le habían proporcionado una cierta libertad financiera. Y preparar a muchachas jóvenes para convertirse en refinadas damas que pudieran competir en el deslumbrante mundo de la alta sociedad era muy gratificante. Sin embargo, sentía que en su existencia faltaba algo vital. Quería infinitamente a sus hermanas, pero ellas no podían colmar su ansia de amor... de un marido e hijos propios.

Y ahora que Arabella había encontrado la felicidad en el matrimonio, su resolución se había intensificado. Roslyn deseaba encontrar esa clase de amor verdadero también ella.

Confiaba en que fuese con Rayne Kenyon, conde de Haviland.

Lord Haviland, era la oveja negra de su ilustre familia. Había heredado de manera inesperada el título y la fortuna el año anterior, lo que lo convertía en un soltero en extremo apetecible, pese a su naturaleza inconformista y su desdén hacia los privilegios de la nobleza.

Roslyn era consciente de que era un rebelde, con más en común con Lily que consigo misma. Su aspecto también era muy diferente del de ella. Era también alto, pero de cabellos negros, y guapo de un modo sobrio, con una virilidad audaz y masculina que llamaba la atención y suscitaba respeto. A la joven le gustaba su duro atractivo, así como su franco comportamiento y su perverso sentido del humor.

Como desdeñaba la frivolidad y las altaneras pantomimas de la buena sociedad, Haviland nunca se había molestado en aprender las gracias que se esperaban de un conde, aunque, en consideración a su familia, había comenzado a hacer un esfuerzo para alternar en sociedad.

Su consideración por la familia era lo que a la joven más le había impresionado. Recientemente, había podido contemplar su afecto hacia sus sobrinos cuando comenzó a enseñarles a nadar junto a su casa. Y aquellos días estaba sumamente ocupado acompañando a su anciana abuela por Londres. Esa amabilidad era exactamente la cualidad que Roslyn deseaba en un marido.

Aún más importante para ella, se decía que el conde buscaba esposa, aunque apremiado por su abuela.

Desvió la mirada hacia la sala de baile buscando inconscientemente a lord Haviland, pero no lo distinguió entre los bailarines. Tal vez debería ir en su busca...

Levantó entonces la vista y vio a Winifred acercándose hacia ella seguida del duque de Arden. A su pesar, el corazón le dio un vuelco al verlo. Pero luego apretó los labios disgustada. Tras la advertencia de Lily, sabía exactamente lo que su amiga se proponía. Aunque, por desgracia, no tenía escapatoria.

Se puso en pie y se quedó aguardando de mala gana el asalto de su señoría.

Lady Freemantle era una mujer de rostro grande y rojizo, sonora voz y un acento que delataba su origen de clase inferior, pero era amable y muy bien intencionada. Había sido una excelente amiga y defensora de las desventuradas hermanas Loring durante los últimos cuatro años, desde que éstas habían ido a vivir a la mansión Danvers con su tío. En realidad, había sido más una madre para ellas que su verdadera madre.

El verano anterior a su llegada, Winifred se había quedado viuda, una desgracia que le había destrozado el corazón, lo que era bastante extraño, considerando que el suyo había sido un matrimonio concertado. Su padre, un rico industrial que había hecho una vasta fortuna con sus empresas mineras y textiles, le había comprado un baronet confiando en elevar a su hija a la buena sociedad.

Diecisiete años después, sir Rupert Freemantle había sufrido inesperadamente un ataque al corazón, y Winifred aún seguía llorándole. Vestía a la última moda, pero en su vestido de crepé lavanda llevaba medio luto. Raras veces se la veía sin un determinado broche de plata sobre su amplio seno que contenía un retrato de sir Rupert. Como de todos era sabido, Winifred nunca había considerado volver a casarse, aunque no era una mujer mayor, pues no debía de tener más de cuarenta años.

Jugueteaba con su broche con aire ausente cuando llegó junto a Roslyn.

—De modo que estás aquí, querida —exclamó jovialmente—. ¿Por qué te escondes como si fueras tímida? Deberías estar bailando.

Sin aguardar respuesta, señaló al noble que la acompañaba. —Permíteme presentarte al duque de Arden. Su gracia será un compañero ideal para ti, por eso te lo he traído.

Tratando de ocultar una mueca de turbación, Roslyn dedicó a Arden una cortés inclinación de cabeza, y luego murmuró en voz baja y exasperada:

—Estoy segura de que su gracia puede encontrar por sí solo compañeras de baile, Winifred.

—Pero ninguna tan hermosa ni encantadora como tú, querida. Estará encantado de conocerte mejor.

Dado que la música concluyó justo en ese momento, la voz de su señoría resonó por media sala de baile. Roslyn sintió que se sonrojaba violentamente ante el descarado intento de su amiga de emparejarla. Lily tenía razón: era realmente vergonzoso.

Dirigió una mirada furtiva al duque. Su expresión era enigmática, de modo que no pudo ver si sentía su misma incomodidad al verse forzado a bailar con ella.

No obstante, fue todo cortesía cuando se inclinó y dijo: —¿Me haría el honor de bailar conmigo, señorita Roslyn? La joven consiguió esbozar una tensa sonrisa.

—Es usted muy amable, su gracia, pero precisamente iba a ir a las cocinas para hablar con nuestra ama de llaves sobre el bufé de la cena. Confío en que comprenderá que debo rogarle que me disculpe.

—¿Por qué será que no me sorprende? —respondió Arden con un brillo en sus ojos verdes que indicaba que sabía perfectamente por qué se negaba.

Winifred pareció entristecerse, pero él se limitó a encoger sus elegantes hombros.

—Por supuesto. No me atrevería a apartarla de sus deberes.

—Muy reconocida, su gracia.

Roslyn se inclinó de nuevo, se volvió y, tratando de no apresurarse, como había hecho la noche del baile de las cortesanas, salió de la sala. Pudo sentir su penetrante mirada fija en su espalda todo el rato.

CAPITULO 03

Encuentro vejatorio que el duque me condene por ser una «maquinadora», cuando no he maquinado nada respecto a él.

ROSLYN A FANNY

Drew entornó los ojos mientras observaba cómo la señorita Loring se alejaba de él. No estaba acostumbrado a verse despachado, como le había sucedido cada vez que se habían encontrado.

Su resentimiento debía de ser evidente, porque lady Freemantle lo miró preocupada.

—Lo lamento muchísimo, su gracia. Roslyn es en realidad una muchacha encantadora. Sin embargo, esta noche está muy ocupada supervisando los infinitos detalles que comporta organizar una gala como ésta. Es una excelente anfitriona.

Drew borró todo disgusto de su expresión y dirigió a su señoría una cortés sonrisa.

—Lo comprendo perfectamente, milady.

—Estaré encantada de buscarle otra compañera...

—Por favor, no se moleste —respondió rápidamente. —Lo haré yo mismo.

—Como usted desee, su gracia —contestó la dama con una tensa sonrisa antes de despedirse.

Sin embargo, Drew no se hacía ilusiones respecto a que lady Freemantle hubiera abandonado sus intentos de emparejarlo. Su artimaña lo habría irritado de no ser porque deseaba tener a Roslyn a su disposición durante unos momentos.

Había estado a punto de reírse de su poco imaginativa excusa para evitar hablar a solas con él.

Pero no porque no creyera que su necesidad de comprobar los preparativos de la cena fuese real.

Había estado observando toda la tarde cómo la joven se mezclaba con la multitud discreta y eficazmente, supervisando el almuerzo de boda y el baile que seguiría. Se mostraba encantadora y amable con los numerosos invitados, anticipándose a sus necesidades.

Era igualmente encantadora con el ejército de sirvientes, mientras los dirigía como una generala. Todos ellos parecían deseosos de cumplir sus órdenes y, de resultas de ello, los festejos habían transcurrido sin evidentes tropiezos.

Como para demostrar su opinión, un lacayo se materializó a su lado para ofrecerle una copa de champán. Drew la aceptó y bebió complacido con su calidad, mientras con aire ausente escudriñaba a los bailarines que danzaban por el salón.

Pensó que Roslyn Loring era en efecto una excelente anfitriona, tal como había dicho lady Freemantle. En ese aspecto le recordaba a su madre, la duquesa viuda de Arden.

Al pensar en su ilustre madre, Drew hizo una mueca. Era profundamente injusto comparar a las dos mujeres. Al igual que la duquesa, Roslyn era toda una dama, elegante hasta la médula, sin embargo, ella probablemente tuviese más calidez en su dedo meñique que su despiadada madre en todo su cuerpo.

Justo entonces, cesó la música. Con un suspiro, Drew depositó su copa en una mesita auxiliar y entró en la pista de baile en busca de alguna anciana matrona a quien fascinar. Le había prometido a Marcus que cumpliría con su deber y bailaría con todas las damas de más edad que había allí, en especial las influyentes líderes sociales, para contribuir a convencerlas de que apoyasen a la nueva condesa de Arden.

En algún momento de aquella velada, procuraría bailar también con la propia novia para tratar de mejorar sus relaciones con ella. Arabella y él no habían comenzado con buen pie, puesto que estaba seguro de que Danvers cometía un grave error al casarse con ella.

Pero en consideración a su larga amistad, estaba dispuesto a son reír y soportar la elección que Marcus había hecho, confiando en que no concluyera con pesar y resentimiento cuando se apagara el primer arrebato.

Una hora después, también consiguió bailar con Fanny Irwin.

Aunque, cuando la interrogó sobre el baile de cortesanas, ella le sugirió que le preguntase a Roslyn directamente.

Luego, Fanny vaciló:

—Si disculpa mi atrevimiento, su gracia... Tal vez sería mejor que la dejara tranquila. Es una joven inocente, y no tiene nada que ver con las mujeres a las que usted está acostumbrado.

Drew entornó los ojos observando a la hermosa cortesana.

Decirle a un hombre que no podía tener algo, era ciertamente provocarlo para que intentase tenerlo, y ella lo sabía muy bien, pese a su franca e ingenua mirada.

—Podría decir lo mismo de usted, querida Fanny —respondió él. —No me pega que quiera llevar por mal camino a una damisela.

Ella sonrió al oírlo.

—Le aseguro que no he tenido nada que ver. Roslyn sabe perfectamente lo que se hace, su gracia.

Ante su irónico tono, Drew se encontró escudriñando la multitud en busca del objeto de su charla, tal como llevaba haciendo todo el día. A decir verdad, no podía comprender la fascinación que Roslyn ejercía sobre él. La joven no era del estilo que le gustaba. Solía preferir más curvas, y su delicada belleza era más como la de una estatuilla dorada. Pero el duque sabía de primera mano que era cálida, de carne y sangre tentadora y apasionada.

No cabía duda de que aquella noche lo había seducido, en parte por su comportamiento esquivo.

De pronto, la distinguió bailando con lord Haviland. Miraba al conde sonriendo suavemente, y esa visión, de manera inesperada le formó un nudo en el estómago.

Ella nunca le había dedicado a él aquella encantadora sonrisa, y Drew sentía que la anhelaba.

Eso era absurdo, puesto que no tenía ningún interés en perseguirla. No, lo que pasaba era que estaba irritado al ver que había aceptado la petición de Haviland para bailar tras haber rechazado la suya tan claramente.

Apretó la mandíbula de manera imperceptible, pero Fanny era una mujer perspicaz en lo que a comprender a los hombres se refería.

—Son amigos, su gracia. El conde es su vecino.

—Eso me han dicho —respondió él fingiendo indiferencia.

Sin embargo, cuando concluyó la pieza, procuró encontrarse con Haviland y reanudar su leve conocimiento.

Tras un intercambio de banalidades mediante el cual amplió lo que sabía sobre los antecedentes del conde y sus circunstancias familiares, Haviland le preguntó si disfrutaba con los festejos.

—Bastante —respondió él—, teniendo en cuenta que generalmente detesto las bodas.

El otro sonrió.

—Comprendo ese sentimiento. Yo siempre siento como si me apretara la corbata. Las reuniones sociales en general no son mi fuerte, en especial desde que tomé posesión del título. Resulta muy enervante enfrentarse a manadas de damiselas con sus mamás rondándome y mirándome como si fuera una presa.

En esa ocasión fue Drew quien sonrió, puesto que entendía perfectamente al conde. Un par rico, que aún conservara el cabello, los dientes y sus facultades, era un premio gordo en el mercado matrimonial.

No obstante, cuando le sugirió que abandonaran la sala de baile y se dirigieran hacia una de las salas de juegos de naipes, Haviland se disculpó alegando que tenía un compromiso anterior.

—Tengo una cita en Londres a última hora de la tarde a la que no puedo faltar, pero me encantaría coincidir con usted en alguna otra ocasión... ¿tal vez en Brooks?

Drew convino reunirse con él en el club de caballeros londinense en un próximo futuro. Le sorprendía descubrir que el conde le agradaba, probablemente por eso, poco rato después lo miró mientras se despedía de Arabella y Marcus y luego salía por las puertas vidrieras del fondo de la sala. Puesto que Haviland vivía a corta distancia de la mansión Danvers, supuso que se iría a casa atravesando los jardines de la finca en lugar de tomarse la molestia de llamar a su carruaje.

Pero cuando vio la figura de Roslyn Loring salir por las puertas inmediatamente después que él, apretó la mandíbula, reflexivo. Intrigado, se encontró dirigiéndose a la entrada más próxima, que ofrecía una perspectiva lateral de la terraza que dominaba los jardines. Una vez allí esperó vacilante, observando.

Haviland se había detenido para aguardar a Roslyn y, cuando ésta lo alcanzó, se quedó mirándolo transformada en una imagen impresionante. El sol poniente iluminaba sus cabellos convirtiéndolos en una llamarada dorada y bañando su marfileña tez con un resplandor etéreo.

Drew sintió que se quedaba sin aliento ante la sorprendente visión. Y fue consciente de que si Haviland era sólo medio hombre debía de estar exactamente tan impresionado como él. Y si él fuese medio caballero, se retiraría antes de quedarse a espiar una cita romántica.

Sin embargo, no podía decidirse a marcharse de allí. En lugar de ello su mirada permaneció fascinada en Roslyn Loring mientras ella dedicaba su encantadora sonrisa a otro hombre.

Roslyn estaba un poco jadeante en el momento en que alcanzó a lord Haviland, y se sintió complacida cuando el conde se volvió y le dirigió una sonrisa cordial.

—La he buscado para despedirme de usted, señorita Roslyn, pero no he logrado encontrarla.

—Lamentablemente, tenía otra cuestión que atender con el servicio.

—Por favor, acepte mis felicitaciones por una velada tan agradable —dijo él con una formal educación digna de su nueva categoría mientras se inclinaba sobre su mano. —Organizar tan importante festejo no debe de haber sido fácil.

A su pesar, la joven sintió que se sonrojaba.

—Bueno, las dimensiones han sido un pequeño desafío —comenzó. Luego, bruscamente, se sintió como una necia. Era absurdo, pero algunas veces le costaba hablar con Haviland, seguramente porque estaba demasiado deseosa de causarle buena impresión. —Me alegro de que haya venido, milord.

—También yo. Y lamento tener que marcharme tan pronto, pero debo estar en Londres dentro de una hora.

Roslyn se sintió pesarosa de que él le soltara la mano.

—Creo que ha dicho que sus parientes lo esperaban esta noche.

Él esbozó una sonrisa algo irónica.

—Lamentablemente, así es. Mi abuela celebra una reunión poética, y ha solicitado mi presencia.

Preferiría tragarme una espada en llamas antes que verme sometido a su idea de la diversión, farsantes pedagogos y literatos recitando mala poesía, pero me siento obligado a asistir.

—Tal vez resulte mejor de lo que usted prevé.

—Probablemente será pura tortura. —Vaciló y la observó pensativo—. Evidentemente, usted no encuentra penosas esas reuniones sociales, por lo que quizá podría ayudarme. ¿Sabe que celebro un baile en mi casa la semana próxima?

—Sí, mis hermanas y yo recibimos su invitación.

—¿Sería tan amable de aconsejarme sobre cómo organizar la fiesta? Los miembros de la alta sociedad, en especial mis augustas relaciones, esperan que sea un desastre, y me gustaría mucho demostrarles que están equivocados.

—Colaboraré muy gustosamente, milord.

—¿Nos vemos mañana entonces para hablar de ello?

—Sí, si podemos concertado para por la tarde. Para entonces, Arabella y Marcus se habrán marchado ya de viaje de novios.

—De acuerdo. Si le parece bien, vendré a visitarla a las tres.

—Me parece muy bien, milord.

—Hasta entonces pues, señorita Roslyn —dijo Haviland con otra inclinación.

Ella lo observó sonriente mientras él se volvía y descendía los escalones de la terraza de dos en dos, encaminándose luego hacia su cercana casa.

Roslyn se abrazó a sí misma. Deseaba muchísimo ayudar al rebelde lord Haviland a demostrar que sus detractores se equivocaban. No obstante, aún se sentía más complacida por tener la oportunidad de pasar más tiempo con él, puesto que confiaba demostrarle que podía ser la esposa ideal.

Aún seguía sonriendo cuando dio media vuelta en dirección a la casa, pero vaciló al mirar hacia la puerta lateral de entrada. El duque de Arden estaba allí, entre sombras, despreocupadamente apoyado contra el marco.

Roslyn se detuvo y su sonrisa desapareció.

—¿Cuánto tiempo lleva ocultándose aquí, su gracia?

—Bastante como para observar su encuentro con Haviland.

—He visto cómo lo seguía y he sentido curiosidad por saber si se proponía concertar una cita secreta.

Ella irguió la barbilla.

—¿No le han dicho nunca que no es caballeroso espiar a una dama?

—¿No le han dicho nunca que no es propio de una dama perseguir a un caballero?

Salió de las sombras y fue hacia ella chasqueando la lengua. —Qué comportamiento más atrevido. No esperaba eso de usted, señorita Roslyn.

Ella distinguió el destello de sardónica diversión en sus ojos y tuvo que contenerse para no replicarle. Aunque lo que ansiaba era pararle los pies, le sonrió dulcemente.

—Si ha escuchado nuestra conversación, sabrá que no se trataba de ninguna cita. Sólo deseaba despedirme de un amigo antes de que abandonara nuestra casa.

—El conde parece ser más que un amigo para usted.

—También es nuestro vecino, y un hombre al que respeto y admiro —respondió fríamente, aunque no tenía idea de por qué tenía que justificarse ante aquel provocador.

—¿Y se propone ayudado a organizar su próximo baile?

—Desde luego. —Al ver que Arden se le acercaba, pensó en retroceder un paso, pero luego se mantuvo en su sitio. —Si puedo usar mi experiencia para aconsejarle, lo haré. Cuando era más joven, Haviland se marchó de su casa en busca de aventuras, y su familia nunca lo perdonó por ello. Desde que ha regresado, no ha sido bien recibido en los elitistas círculos sociales, pero intenta cambiar esa situación y cumplir con las obligaciones de su nuevo título.

—Parece usted muy deseosa de atraerse su buena voluntad —reflexionó Arden.

—Tal vez sí —respondió ella con ligereza. —Pero ¿qué tiene eso que ver? Mis asuntos no son de su incumbencia, su gracia.

—Salvo por la cuestión de su conducta de hace quince días —replicó él. —Todavía estoy aguardando una explicación.

El tono más brusco del duque le hizo recordar a Roslyn su reciente amenaza de hablarle a Marcus de su indecoroso comportamiento.

—Normalmente, sus indiscreciones no me importarían —prosiguió Arden—, pero en este caso, si hubiésemos sido descubiertos juntos, habría tenido graves consecuencias. Podrían haberme obligado a casarme con usted como reparación.

A Roslyn se le desorbitaron los ojos y luego los entornó al comprender.

—¿Es por eso por lo que está tan disgustado conmigo? ¿Porque temía las repercusiones si nos hubieran encontrado juntos?

—En gran parte —contestó seco—. La deseaba a usted como amante, querida. Una esposa es algo totalmente distinto.

Roslyn no pudo evitar sonreír.

—Sin embargo, yo no me merezco cargar con toda la responsabilidad, su gracia. Fue usted quien me hizo proposiciones, según creo recordar. Yo no lo provoqué de ningún modo.

—Debía haberme detenido antes de que la besara.

—Estaba demasiado asustada al verme asaltada.

—¿Asaltada? —repitió él arqueando una ceja.

—Tal vez «asaltada» sea una exageración, pero usted podía haberme creído cuando decliné su oferta de convertirme en su amante y haberse marchado.

El duque frunció los labios.

—Supongo que debo pedirle disculpas por eso. La sonrisa de Roslyn fue de arrepentimiento.

—Bueno, supongo que usted tenía motivos para pensar que yo era de esa clase de mujeres.

—Desde luego —replicó Arden—. En especial, dado que el baile de cortesanas se celebra precisamente con el fin de llevar a cabo tales transacciones, y que, al principio, la vi en compañía de Fanny Irwin. Lo último que esperaba encontrar allí era a una inocente virgen. Créame, no tengo por costumbre seducir damiselas refinadas. De hecho, las evito como a una plaga.

—Bueno, por fortuna no tuvo consecuencias, por lo que puede felicitarse. Está totalmente a salvo.

Él ladeó la cabeza.

—¿No ha considerado nunca que podría estar preocupándome por su seguridad?

—No —respondió ella, curiosa. —¿Por qué iba a ser así?

—Puso en peligro su reputación y, posiblemente, a usted misma. Aquella noche, podía haber sido asaltada de verdad. Si yo fuese un hombre que no aceptase un no por respuesta, podría haberla deshonrado.

—Le aseguro que he aprendido la lección, su gracia. De ahora en adelante, me conformaré sólo con conocimientos de segunda mano.

—Perdone, pero no la entiendo.

Roslyn se lo quedó mirando largo rato. A juzgar por su tono, el duque podía ser una persona razonable. Si comprendía por qué había ido al baile... Aspiró lentamente decidida a darle una franca explicación.

—Si quiere saberlo, aquella noche, le pedí a Fanny que me invitara para poder observar cómo hacía para conquistar a los hombres que le interesaban. Posee un notable talento para lograr que se enamoren de ella y yo confiaba aprender sus secretos.

Lo vio enarcar una ceja, sorprendido y escéptico, y prosiguió trabajosamente, aunque la vergüenza teñía sus mejillas de rojo al estarle confiando su plan a un noble tan imperioso y arrogante como Arden.

—Verá, deseo conseguir que mi futuro esposo se enamore de mí, y el mejor modo de lograrlo me pareció que era observar cómo lo hacen las cortesanas.

—Me temo que no la comprendo —dijo lentamente el duque.

—Bien, debe admitir que los caballeros se enamoran de sus amantes con mucha más frecuencia que de sus esposas.

—No lo discutiré, pero ¿qué tiene que ver eso?

—Me pregunto por qué es así, ¿por qué mujeres como Fanny despiertan el ardor de los caballeros? Deben de contar con algún conocimiento importante que las damas refinadas no poseen, conocimiento que Fanny ha prometido enseñarme.

Arden la miró con fijeza.

—De modo que está intentando encontrar un marido —dijo por fin.

Ella se quedó atónita ante su tono burlón.

—Deseo encontrar el amor en el matrimonio, no simplemente un marido.

—Y supongo que Haviland es el esposo en quien usted piensa, ¿verdad?

—Bien... sí —reconoció la joven.

—¿E intenta atraparlo? Bastante sangre fría por su parte, ¿no, querida? Y pensar que había imaginado que usted era inocente, no una maquinadora.

—No soy una «maquinadora» como usted dice —replicó ella severamente. —Tampoco tengo sangre fría en absoluto. Confío en que lord Haviland se enamore de mí, no en «atraparlo».

—¿No es lo mismo?

—No lo creo así, su gracia. —Roslyn entornó los ojos. —Pero seguramente usted no lo comprende porque Fanny me ha dicho que se rumorea que no tiene corazón.

El duque avanzó un paso, la examinó atentamente y al final negó con la cabeza.

—Desde luego que tengo corazón. —De modo sorprendente, su tono se había vuelto más divertido que cáustico—. Soy amable con los niños, los animales y los ancianos. Sólo que no creo en el amor.

—Su punto de vista cínico no es de extrañar, supongo, considerando con cuánta frecuencia lo han convertido en objetivo.

—Entonces, ¿comprende usted que pueda sentir simpatía por Haviland? No dudo que le estaría haciendo un favor si lo advirtiera de su complot.

Roslyn, consternada al pensar que Arden podía echar a perder todos sus planes, lo escudriñó atentamente. Sus ojos reflejaban un resplandor que le hizo sospechar que estaba burlándose de ella. —¡Por favor... no puede decírselo!

—¡Oh, no lo haré! Eso no sería caballeroso por mi parte.

—¿Y tampoco le contará a Marcus lo que yo estaba haciendo allí aquella noche? No deseo preocuparle cuando está preparándose para irse de viaje de novios con mi hermana.

—Yo tampoco deseo preocuparle —convino secamente el duque. —No tengo ningún deseo de que descubra que he tratado de seducir a su pupila, aunque fuese sin saber que lo era.

—Técnicamente ya no sigo siendo su pupila. Lord Danvers firmó un contrato concediéndonos la independencia legal.

—Eso me dijo, pero aun así, no le gustaría saber de nuestro anterior encuentro. Podría tener que enfrentar me a él con pistolas al amanecer. ¡No lo quiera Dios! De modo que puede contar conmigo para mantener en secreto su indiscreción. Supongo que, después de todo, su delito no ha sido tan terrible. Y ahora ha pasado el peligro.

Roslyn soltó un suspiro de alivio.

—Gracias. Sé que obré neciamente. Y le prometo que no asistiré a ningún otro escandaloso acto como ése.

—Lo dejaré pasar si usted así lo desea.

—De acuerdo, su gracia. En realidad, preferiría olvidar que esa noche existió siquiera.

Una extraña sonrisita curvó los labios del duque. —¿Cree que podrá olvidarla?

—Supongo que no... Nadie me había nunca...

—Nunca ¿qué? ¿Tratado de seducirla?

Roslyn frunció la nariz divertida.

—¡Oh, lo han intentado varios, pero nadie lo ha logrado! Nunca había permitido que ningún hombre me... besara como usted lo hizo. —«O que me tocara de ese modo», pensó de manera involuntaria.

—Me doy por satisfecho —respondió Arden con un tono terriblemente seco.

Entre ellos se hizo el silencio, y Roslyn, de pronto, se dio cuenta de que, mientras hablaban en la terraza, había llegado el crepúsculo. Podía distinguir los sonidos de la música que llegaba a través de las puertas vidrieras, procedente de la sala de baile, y percibir el dulce aroma de las rosas de los jardines de debajo. Con el rostro en sombras, le costaba discernir la expresión del duque.

Entonces, éste se adelantó un paso y ella recordó la última vez que se habían encontrado a solas... Y lo que había sucedido entre ambos.

Él le estaba mirando la boca y Roslyn se encontró mirando también la suya, recordando cómo aquellos sensuales labios habían besado sus senos, los habían chupado.

Entre los dos se estableció una ardiente y palpable corriente de deseo.

Como si también el duque estuviera recordando, redujo su voz a un ronco murmullo.

—No debería tomar por costumbre estar a solas con un caballero cuando anochece.

—Lo sé.

Su propia voz era vacilante... Y eso aun antes de que él le tocase ligeramente la mandíbula, acariciándosela con la punta del dedo.

Roslyn sabía que debía apartarse, pero no se podía mover. Se quedó mirando sus inolvidables ojos, preguntándose si se proponía besarla de nuevo. El mismo aire parecía crepitar entre ellos. Se humedeció los labios, medio temerosa, medio expectante.

Entonces, de repente, el duque dejó caer la mano. —Será mejor que regrese al baile.

Roslyn apretó los puños y se esforzó por respirar sosegadamente.

—Sí..., su gracia. —Comenzó a pasar por su lado, pero se detuvo—. Gracias por ser tan razonable —

añadió en tono conciliador.

Él esbozó una sonrisa, pero no respondió, por lo que Roslyn se marchó.

Drew la estuvo observando mientras se alejaba y se quedó en la oscura terraza hasta mucho después de que la joven hubiera vuelto a la sala de baile.

No se sentía precisamente razonable. Más bien se sentía... sexualmente frustrado. En aquella ocasión, había sido él quien había puesto fin a su encuentro, pero para su sorpresa le había resultado muy difícil hacerlo.

Lo cierto era que el chispazo que había sentido aquella noche por Roslyn Loring aún seguía vivo.

Maldijo entre dientes. Aquella muchacha era una tentación prohibida que despertaba sus más peligrosos instintos. Hacía apenas unos momentos, había sentido el intensísimo apremio de estrecharla entre sus brazos y hacerle el amor allí mismo. Su flexible cuerpo lo atraía, su inocencia lo desafiaba. Con su elegante vestido de seda, Roslyn parecía remota, inaccesible, y sin embargo a él no lo engañaba. Había visto un atisbo de la auténtica mujer que tenía delante. La mujer cuya instintiva pasión había hecho que se le acelerase el pulso.

No había imaginado su apasionada y dulce respuesta en el baile de las cortesanas, ni el modo en que lo había encendido. Todavía se sentía inquieto por la perturbadora potencia de aquel encuentro.

Su delicado perfume llenaba sus sentidos, la misma fragancia que lo había obsesionado durante días después de aquella noche. Y hacía apenas un rato... al ver reflejarse la luz del sol poniente en sus cabellos e iluminar su rostro, se había quedado sin aliento.

Aunque Drew no sólo valoraba su perfecta belleza. Había otras cosas que no podía olvidar de ella. Sus ojos, sus labios, sus senos. Su voz... aterciopelada, cálida, idílica. No le había gustado que utilizase aquel tono cariñoso con Haviland.

Negó con la cabeza. No era posible que estuviera celoso. Nunca había sido posesivo con una mujer, nunca había sentido emociones tan fuertes. No podía refutar la acusación de Roslyn acerca de su falta de corazón. Había sido educado por sus altaneros y aristocráticos padres para que fuese emocionalmente distante, y nunca había encontrado ninguna razón para cambiar.

¡Oh, por supuesto, había experimentado encaprichamientos anteriormente, pero nunca se había enamorado! No creía siquiera ser capaz de ello. Y aunque gran cantidad de mujeres le habían declarado su amor, sabía que lo que sentían se debía más a su inmensa riqueza y ensalzado título que a sí mismo.

Su propia atracción por Roslyn Loring era inexplicable, puesto que él había disfrutado de buen número de bellezas. Reflexionó que, sin duda, su problema debía de ser simplemente físico. Hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de una amante.

Esbozó una sonrisa medio burlona. «Y quizá el problema sea que, por fin, has encontrado a una mujer que claramente no se interesa por ti.»

Nunca se había encontrado en una situación como ésa. Era realmente divertido. Siempre había evitado a conciencia a las maquinadoras y Roslyn Loring desde luego lo era. Sólo que no abrigaba intenciones respecto a él. Si fuese un hombre vanidoso, podría sentirse insultado.

A quien deseaba la muchacha era a su vecino. Ella también tenía razón en eso: su persecución de Haviland no era de su incumbencia.

Al recordarlo, Drew sintió que su sonrisa desaparecía. Estaba extrañamente decepcionado con Roslyn. Sin duda, no se parecía en nada a las habituales astutas cazadoras de maridos que él había conocido. Pretendía que sus motivos eran algo más puros, que buscaba el amor, no la fortuna ni el título. Pero aun así, seguía tratando de cazar a un marido... Era la clase de fémina que lo hacía estremecer.

Por otra parte, y contra su voluntad, estaba impresionado por su honradez. De hecho, admiraba realmente su iniciativa y su audacia, aunque no le agradaran sus propósitos.

Al recordar su deseo de hallar amor en el matrimonio, Drew profirió un sonido burlón y se volvió bruscamente hacia la casa.

Sin embargo, no tenía ningún deseo de regresar al baile. En lugar de ello se proponía ir al estudio de Marcus y permitirse unas copas de brandy... mientras esperaba que llegase la hora de des-pedirse cortésmente y regresar a Londres, donde trataría de olvidar que la más hermosa de las tres hermanas ni siquiera existía.

CAPITULO 04

Admito que puedo haber juzgado equivocadamente al duque.

Tiene más sustancia de la que yo le reconocía.

ROSLYN A FANNY

Roslyn sintió que lágrimas de felicidad nublaban su visión mientras el carruaje de lady Freemantle la trasladaba desde la mansión Danvers. Las dos habían sido de los últimos en partir, puesto que ella se había quedado con el fin de dirigir a los sirvientes de la casa y así ahorrarle a Arabella esa tarea, y a Winifred siempre le encantaba clausurar un baile.

Dos horas antes, las hermanas se habían despedido en privado.

Había sido un momento conmovedor, lleno de amor y lágrimas. Aquélla era la última velada en que realmente estarían juntas como hasta entonces, enfrentándose unidas al mundo. Ahora que Arabella se había casado, tendría un complaciente marido a quien amar y que cuidaría de ella.

Media hora después, Lily se había marchado con Tess. No obstante, hasta pasada la medianoche, la gran mayoría de los invitados no se habían despedido y la larga hilera de carruajes empezado a aligerarse.

El resto de la familia y amigos íntimos habían partido hacía unos momentos en dirección a Londres. El marqués de Claybourne acompañaba a su casa a Eleanor, la animada hermana de Marcus, junto con su tía, lady Beldon. Fanny se fue con uno de sus amigos y ricos caballeros. Y la madre de las jóvenes, Victoria, había partido con su esposo francés, pues los Vachel tenían previsto quedarse otra quincena en la casa de los parientes ingleses de Henri antes de regresar a su hogar en Francia.

Mientras Roslyn se encontraba en el vestíbulo de entrada despidiéndose de los recién casados, distinguió al duque de Arden acercándose detrás de ella. Sin embargo, no deseaba tener otro encuentro con él, por lo que abrazó a Arabella y Marcus afectuosamente y luego se apresuró por la escalera principal hasta el carruaje donde la aguardaba Winifred, que iba a llevarla a casa de Tess.

Se recostó contra los almohadones de terciopelo y profirió un suspiro de fatigado contento. Le había prometido a Arabella que supervisaría el funcionamiento de la finca y de la academia mientras los recién casados se encontraran de viaje, aunque no creía que fuera a encontrarse con ningún problema. La época de verano en la escuela ya había comenzado, por lo que la mayoría de sus alumnas se habían ido a sus casas, y las clases para las restantes serían mínimas. Y dado que la boda ya había concluido, Roslyn esperaba disfrutar de unas pocas semanas de paz y tranquilidad durante las que confiaba en conseguir que lord Haviland se enamorase locamente de ella... o por lo menos tener la oportunidad de alimentar la intimidad de su naciente amistad.

Winifred la oyó suspirar y respondió asimismo con un suspiro complacido.

—Es estupendo ver a Arabella tan feliz.

—Lo es realmente —convino Roslyn con suavidad.

—Juraría que vuestra madre es la más feliz de todas —manifestó la mujer. —Victoria se debe de haber sentido enormemente aliviada al ver bien casada por lo menos a una de sus hijas. Temía que el escándalo que causó hubiese dado al traste con todas vuestras posibilidades de tener un futuro decente.

Roslyn pensó que eso había estado a punto de suceder, y a continuación se encogió ligeramente de hombros. Nunca se había permitido lamentar su destino y no comenzaría entonces. Sin embargo, estaba satisfecha de contar por fin con más brillantes perspectivas.

—Ya ha concluido todo, Winifred.

—Ni mucho menos, querida. —Asintió con la cabeza, satisfecha de sí misma, y soltó una risita—.

Para ti y para Lily sólo está comenzando. Abrigo grandes esperanzas de que ahora ambas seáis capaces de encontrar buenas parejas.

Tratando de ocultar su exasperación, la joven esbozó una tenue sonrisa.

—Ya sabes lo que piensa Lily sobre el matrimonio.

—Cambiará de opinión si encuentra al hombre adecuado.

Roslyn la miró escéptica, dudando que su enérgica hermana cambiara alguna vez de opinión sobre ese tema. Tras el desastroso ejemplo que les dieron sus padres, Lily había jurado no verse sometida jamás a la clase de batallas que ellos habían sostenido entre sí durante años.

Roslyn estaba asimismo decidida a no verse nunca atrapada en un hostil matrimonio de conveniencia, por lo que había jurado que jamás se casaría sin amor. No obstante, tampoco deseaba ser el objetivo de la entrometida ayuda de Winifred, al igual que su hermana menor.

—Tal vez sí —respondió intencionadamente—, pero Lily tendría que tomar sus propias decisiones sobre el matrimonio, sin ninguna interferencia exterior, por muy bien intencionada que ésta vaya a ser.

Ante esa clara referencia a sus esfuerzos casamenteros, la mujer pareció sentirse un poco culpable.

—Yo sólo deseo que las dos seáis felices.

—Lo sé, Winifred, pero debes permitimos ser responsables de nuestra propia felicidad...

Se interrumpió al darse cuenta de que el carruaje había reducido la velocidad. Al cabo de unos momentos, distinguió un grito del exterior.

—¡Deténgase!

—¿Qué diablos sucede? —murmuró Winifred.

Roslyn, igualmente desconcertada, miró por la ventanilla. Las lámparas del carruaje daban bastante luz para distinguir a un hombre a caballo a un lado de la carretera. El corazón de la joven se aceleró al ver que el jinete iba enmascarado y armado con una pistola.

—¡Alto o disparo! —ordenó, agitando su arma ante el cochero. Las dos se miraron asustadas y consternadas mientras el coche se detenía del todo con una sacudida.

—Creo que estamos siendo atracadas —murmuró Roslyn.

—Y yo que llevo mis mejores joyas... —susurró Winifred preocupada.

Cuando el salteador de caminos apuntó con su arma a la parte posterior del coche, comprendieron que se dirigía al lacayo situado tras el maletero.

—¡Usted, baje y abra la puerta!

El sirviente debió de obedecer, porque pronto se abrió la puerta. A través de la abertura, Roslyn pudo distinguir claramente a su asaltante, erguido sobre su caballo bayo. Era pelirrojo y vestía una chaqueta negra, pero pese a su complexión menuda, la pistola que empuñaba se veía grande y mortífera.

El lacayo evidentemente lo pensaba también así porque, tras bajar la escalerilla, levantó las manos y se apartó dirigiendo una mirada recelosa al arma.

—Ahora salgan sus señorías —gritó el bandido.

Aunque les estaba ordenando que se apearan del coche, Winifred no parecía inclinada a obedecer.

—¡No bajaré! —exclamó rebelde.

—Lo hará o dispararé a su sirviente.

La voz del salteador era sorprendentemente temblorosa, pero lo bastante decidida como para permitir pensar que cumpliría su amenaza si se veía frustrado.

—Deberíamos hacer lo que dice, Winifred —dijo la joven no deseando arriesgar la vida del criado.

Haciendo acopio de valor, se apeó la primera, y luego ayudó a Winifred a hacerlo. Cuando se volvió de cara al salteador, Roslyn se ajustó más la capa sobre los hombros. Aunque la noche de junio era bastante cálida, no pudo evitar estremecerse ante el peligro al que se enfrentaban.

—¿Qué desea, señor? —preguntó, tratando de mantener la voz calmada.

—¿Qué cree que deseo? Su dinero y sus joyas.

Roslyn llevaba su bolsa alrededor de la muñeca, pero estaba casi vacía salvo por una cantidad reducida de dinero. Y no tenía más joyas que un encantador collar de perlas y pendientes a juego que Marcus le había regalado. Sin embargo, Winifred iba prácticamente cubierta de diamantes.

El bandido parecía saberlo, porque sólo tenía ojos para ella.

—Entrégueme sus joyas, lady Freemantle —le exigió, blandiendo la pistola.

Parecía algo nervioso, o por lo menos se diría que no estaba disfrutando con su papel de villano. Roslyn se preguntó vagamente si aquélla sería su primera incursión en el crimen. A pesar de todo, consideró más prudente no discutir.

Aunque, cuando se disponía a quitarse su collar de perlas, el ladrón negó con la cabeza.

—Usted no, señorita. Sólo las de su señoría: son todo cuanto deseo.

Con el cejo fruncido, Winifred tanteó el cierre de su collar de diamantes, pero el individuo agitó de nuevo la cabeza.

—Deme primero el broche.

—¿Qué broche?

—El que lleva sujeto a su corpiño, bajo el chal.

Roslyn se preguntó cómo sabía aquel ladrón lo que Winifred llevaba bajo su chal de satén y decidió que debía de habérselo visto. Sin embargo, era evidente que ella no estaba dispuesta a entregarle su preciada posesión, porque se puso rígida.

—¡No se lo daré!

—¡Maldición y condenación! ¡Haga lo que le digo! —exigió él.

—¡No tiene por qué maldecirme, endemoniado!

Cuando el hombre apuntó con su pistola el amplio pecho de la dama, le temblaba la mano, así como la voz, sin embargo, ésta pareció comprender por fin el peligro.

—¡No, por favor! Llévese todo lo demás, pero déjeme esto. Al percibir la desesperación del ruego de su amiga, Roslyn comprendió. Winifred estaba dispuesta a entregar sus costosas joyas, pero no podía soportar separarse de su broche, porque en él llevaba una miniatura de su difunto esposo.

Entendiendo su angustia, Roslyn se adelantó protectora, confiando en poder razonar con el salteador para que se olvidase del broche.

—Seguramente podría usted conformarse con sus diamantes que son mucho más valiosos. El broche sólo tiene un valor sentimental.

—¡No importa, es el broche lo que deseo! ¡Démelo de una vez! —insistió en el momento en que les llegó el traqueteo y el sordo ruido de cascos de caballo de un carruaje y su tiro que llegaba tras ellos.

El bandido se quedó paralizado. Otro vehículo se apresuraba por la oscura carretera rural y, cuando se detuvo estrepitoso tras el carruaje de lady Freemantle, Roslyn reconoció el coche de Arden por el blasón ducal estampado en el panel de la puerta.

Con una maldición, el salteador tiró de las riendas de su montura, que levantó las patas delanteras en el aire.

Mientras el hombre se hallaba distraído intentando dominar al animal, la joven obró por puro instinto. Se soltó la bolsa de la muñeca y la lanzó con todas sus fuerzas al rostro del bandido.

Al mismo tiempo, se abalanzó hacia su caballo, confiando en asir su arma y a ser posible desarmado.

El inesperado ataque hizo estremecerse violentamente al salteador, que levantó su pistola disparándola sin consecuencias sobre la cabeza de Roslyn, aunque con una detonación lo bastante fuerte como para asustar no sólo a su ya agitada montura sino también al tiro de lady Freemantle.

Entonces, ante su horror, el hombre tanteó en el bolsillo de su chaqueta y sacó otra pistola con la que le apuntó.

La muchacha se detuvo en su marcha justo cuando la atención del hombre se desviaba hacia Arden. El duque había saltado de su carruaje e iba corriendo hacia ellos empuñando su pistola.

El bandolero apuntó su arma hacia la nueva amenaza, pero Arden disparó primero.

El ladrón gritó de dolor y se desplomó hacia adelante, asiéndose el brazo derecho. Luego, torpemente, hizo girar a su caballo y se alejó sobre él al galope, perdido al parecer todo su afán combativo.

Al verlo desaparecer en la oscuridad, Roslyn se sintió débil y aliviada... Y, por lo visto, lo mismo le pasó a Winifred, porque la vio recostarse pesadamente contra el carruaje.

Preocupada, la joven corrió a su lado y la cogió del brazo para evitar que se desplomara.

—No estás herida, ¿verdad?

Lady Freemantle negó con la cabeza mientras asía su broche de manera posesiva. Cuando el duque llegó junto a ellas, la mujer le dijo con voz temblorosa:

—Muy reconocida, su gracia. Nos ha salvado. Creía que ese asesino nos iba a matar.

—No parecía tener esa intención —dijo Roslyn tratando de tranquilizar a su amiga.

—¿No? —El tono de Arden reflejaba claramente su escepticismo—. Entonces, ¿por qué ha disparado?

—¿De verdad?

Roslyn vio que la miraba con los ojos entornados. —Confiaba en hacerle soltar la pistola —explicó ella.

—Eso ha sido muy temerario por su parte. Podría haberla matado.

—He decidido que valía la pena arriesgarse. Estaba tan agitado que no he creído que su puntería fuera muy precisa.

—Lo que lo hacía mucho más peligroso.

Roslyn sonrió impaciente.

—No deberíamos estar aquí discutiendo, su gracia. Tendríamos que ir tras él.

El duque sonrió sarcástico.

—¿Y qué espera conseguir en la oscuridad?

—Por lo menos intentaríamos encontrarle.

—Los sirvientes de su señoría pueden escudriñar el campo esta noche, pero será inútil. A estas horas se encontrará ya muy lejos.

—¿De modo que simplemente no haremos nada? —preguntó la joven, frustrada.

El hombre fijó sus fríos ojos en los de ella.

—Por la mañana, puede llevarse a cabo una búsqueda exhaustiva. Le he herido, de modo que tal vez haya dejado un rastro de sangre que se pueda seguir. Pero por ahora no se ganaría nada tratando de perseguirlo.

El duque miró entonces al cochero de Winifred, que aún estaba intentando calmar al nervioso tiro.

—Llévese a su señoría a casa y cuide de su seguridad.

—Sí, su gracia.

Roslyn deseaba discutir, aunque sabía que Arden tenía razón.

Era inútil buscar al salteador herido hasta el día siguiente. —Quisiera ir a casa —susurró lady Freemantle con voz débil. Parecía a punto de desmoronarse, lo que alarmó más a Roslyn de lo que lo había hecho el atraco. Su amiga era una de las mujeres más fuertes que conocía, y siempre mantenía la calma.

—Necesitas sentarte, Winifred —la instó Roslyn guiándola hacia la puerta del carruaje.

El duque la ayudó a entrar, y luego a Roslyn a instalarse junto a ella.

Se disponía a apearse y permitir al lacayo que cerrase la puerta cuando Winifred se inclinó hacia adelante y le dijo:

—Por favor, ¿nos acompañará, su gracia? —le imploró. —Me sentiría mucho más segura con su presencia.

Al verlo vacilar, la dama se tocó el pecho con un gesto aleteante. —Por favor, el corazón me late tan de prisa que creo que podría desmayarme.

Roslyn le echó una perspicaz mirada. Winifred no había sufrido nunca palpitaciones y la sensación de que estaba fingiendo su debilidad con el fin de asegurarse la compañía del duque era demasiado intensa como para desecharla.

Sin embargo, Arden accedió cortés, tal vez porque era en exceso caballeroso para cuestionar sus motivos.

—Permítame que le indique a mi cochero que nos siga.

A Roslyn no le gustaba precisamente que el duque viajara con ellas, no obstante, no podía ni mucho menos poner ninguna objeción cuando su amiga pretendía necesitar su tranquilizadora presencia para aliviar sus alterados nervios.

Cuando él se dirigió a su coche, Winifred se dejó caer contra el asiento, abanicándose débilmente. Al resplandor de la lámpara interior su tez estaba tan rojiza como siempre. Su voz también era más firme cuando dijo:

—Has sido muy valerosa, querida. Te agradezco que hayas tratado de salvar mi broche, pero no vale tanto como para arriesgar tu vida. Me siento muy reconocida de que no hayáis resultado heridos ninguno de los dos... Y de que Arden estuviera allí para rescatarnos.

—También yo —murmuró ella.

El duque regresó en aquel momento y se sentó frente a ambas damas. Cuando el coche comenzaba a moverse, Roslyn observó que aún iba armado.

—Siempre llevo un par de pistolas cuando viajo —explicó al ver que lo miraba.

—Gracias a Dios que las llevaba —dijo lady Freemantle—. Es usted un tirador excelente, y muy heroico, ¿verdad, Roslyn?

—Así es —reconoció la joven de mala gana.

Él esbozó una media sonrisa.

—He visto que ha conseguido mantenerse tranquila, señorita Loring. Cualquier otra damisela se hubiera puesto histérica.

—Yo no soy de ese tipo.

Y, sin embargo, estaba mucho más afectada por el atraco de lo que había creído en un primer momento. Todos podían haber resultado heridos, o algo mucho peor. Roslyn se sintió estremecer al recordar cómo el bandido había amenazado con matar al lacayo de Winifred. Sin duda, estaba sufriendo una reacción retardada, pero en aquellos momentos se sentía verdaderamente reconocida por la presencia del duque.

—Maldito cobarde —murmuró lady Freemantle—. Asaltar a dos mujeres desarmadas. —Miró a Arden—. Confío en que se quede esta noche en la mansión, su gracia. Necesitamos que nos proteja.

—Ya lo había decidido así.

Roslyn se removió inquieta en su asiento. —Seguramente no es necesario, Winifred. Los ojos de Arden reflejaban su diversión.

—¿Tan ansiosa está de liberarse de mí?

Ella sintió que se sonrojaba ante su perspicacia.

—Alguien debe organizar una búsqueda y hablar con las autoridades locales mañana —prosiguió el duque. —Tal vez organizar una guardia para intentar prevenir futuros robos. ¿Tiene usted un alguacil o un administrador, milady?

—Un alguacil.

—Entonces me reuniré con él por la mañana y tomaremos disposiciones.

Roslyn aún se sentía reacia a involucrarlo en sus asuntos. —No es necesario que se tome tantas molestias.

—No tengo ningún deseo de informar a lord Danvers sobre el robo, ¿Y usted? Si me cuido del asunto, no será necesario que se entere.

Ella vaciló ante su razonamiento. Si Marcus se enteraba de que había salteadores de caminos sueltos que amenazaban el distrito, probablemente aplazara su viaje de novios, y Arabella no merecía ver interrumpida su reciente felicidad.

—Supongo que no —contestó finalmente. —Pero aun así...

—Yo me cuidaré de ello —manifestó Arden zanjando cualquier posterior protesta.

Había en su voz una nota de determinación, como si no estuviera acostumbrado a que se cuestionaran sus decisiones. Al fin y al cabo, era un duque.

—Ahora, cuénteme lo que ha sucedido esta noche —sugirió—. Qué ha hecho y dicho exactamente su salteador de caminos.

Roslyn le hizo un breve relato del intento de robo y Winifred aportó uno o dos detalles.

—Apenas podía dar crédito a lo que estaba sucediendo —añadió la mujer. —Nuestro vecindario es muy tranquilo. Y ésta no es la carretera principal de Londres.

—Creo que ha aguardado a que saliéramos de la mansión Danvers y entonces nos ha seguido —

dijo Roslyn lentamente.

Arden se puso alerta.

—¿Por qué dice eso?

—Porque sabía exactamente las joyas que llevaba lady Freemantle. Debía de haberla visto hoy con anterioridad.

—Quizá alguien que la vio le había informado —observó él.

—Pero es curioso que sólo deseara su broche.

—¿Broche?

Winifred apartó a un lado su chal para exhibir la joya.

—Éste era el único objeto que aquel diablo pedía. No puedo imaginar el porqué de su interés.

—¿Alguna de ustedes le ha reconocido? —preguntó el duque. —¿Había algo familiar en él? ¿Alguna característica que lo identificara?

—Yo no he advertido ninguna —respondió Roslyn pensativa. —Aunque ahora que lo pienso, se expresaba muy correctamente.

Estaba segura de que su manera de hablar no era la de las clases bajas. De hecho, el acento de Winifred era mucho más tosco que el del salteador.

—Bien —dijo el duque. —Haremos todo lo posible por encontrarle, pero dudo que tengamos demasiada suerte.

Roslyn tuvo que convenir en ello. Encontrar a un bandido pequeño, pelirrojo y educado sin duda resultaría imposible. El único detalle que podía conducir a su identificación era que probablemente estaba herido, tal vez en el brazo, pero ni siquiera podían estar seguros de ello.

Guardó silencio y se recostó contra los almohadones preguntándose cómo aquella velada tan alegre se había vuelto de pronto tan funesta.

Drew lamentaba el giro de los acontecimientos casi tanto como ella. Aquello era precisamente lo que había tratado de evitar, seguir relacionándose con Roslyn Loring. Por entonces podría encontrarse ya a medio camino de Londres. Sin embargo, no podía dejar a las damas sin protección. Y le debía a Marcus quedarse y encargarse del asunto.

Hacía apenas una hora que había prometido a su amigo vigilar a las dos hermanas Loring. Él y Heath se habían quedado hasta muy tarde en el baile con el fin de despedirse de Marcus y compartir una copa de brandy para afligirse juntos por el fin de su soltería, aunque éste había rechazado firmemente sus condolencias y había afirmado que se sentía muy feliz de haberse casado con Arabella.

Drew maldijo interiormente el intempestivo contratiempo.

Había sido obra del diablo que el salteador hubiera atacado tan pronto después de hacer él aquella promesa.

Aunque tenía que admitir que Roslyn se había enfrentado a la situación con aplomo. Se había quedado impresionado por su valor y recursos, aunque había notado que el corazón se le subía a la garganta al verla en peligro de recibir un tiro. La mayoría de las mujeres que conocía se hubieran desmayado ante la amenaza.

No obstante, que admitiera la valentía de la chica no significaba que deseara pasar la noche bajo el mismo techo que ella. No deseaba sentirse tentado ni tampoco verse sometido a los molestos intentos de emparejamiento de lady Freemantle. Pero al parecer no tenía otra alternativa.

Cuando el coche se detuvo ante la mansión, su señoría no quiso ni oír hablar de que Roslyn se fuera a casa de su amiga, la señorita Blanchard, e insistió en que se quedara allí para facilitarle solaz y compañía.

Drew notó que a la joven se le coloreaban las mejillas de disgusto, y que le dirigía una mirada avergonzada. Sin embargo, no deseaba discutir con su amiga, por lo que se limitó a asentir con un seco suspiro de resignación.

Lady Freemantle parecía haberse recuperado de su debilidad mientras entraba en el vestíbulo de su casa, donde fue saludada por su mayordomo. El anciano sirviente pareció afligido cuando ella le explicó rápidamente su espantosa experiencia, pero lo tranquilizó asegurándole que el duque de Arden se cuidaría del asunto.

—Milord y la señorita Loring serán nuestros huéspedes esta noche, Pointon —añadió. —Acompáñelos al salón verde, por favor, y sírvales refrescos mientras se ocupa de sus alojamientos.

Su gracia no lleva equipaje, pero creo que podrá encontrarse un atuendo aceptable para él en el guardarropa de sir Rupert.

—Como usted guste, milady.

—¡Ah! y su gracia querrá hablar con nuestro alguacil por la mañana. ¿Se encargará de citar al señor Hickling a conveniencia del señor duque?

—Sí, milady.

—Gracias, Pointon. Y, por favor, envíe a un lacayo a casa de la señorita Blanchard para informar a la señorita Lily Loring de que su hermana no acudirá esta noche. —Lady Freemantle se volvió hacia Drew con una sonrisa de disculpa. —Espero que su gracia me perdonará. Todavía me siento algo mareada y creo que será mejor que me retire. Roslyn, confío en que harás los honores a nuestro invitado. Por el momento, aún estoy demasiado alterada para ser una buena anfitriona.

—Winifred... —comenzó la joven con un tono de innegable disgusto.

La mujer la interrumpió levantando una mano.

—Deberías tomarte una copa de vino, querida. Estoy segura de que tus nervios están un poco alterados tras el espantoso suceso. Nos veremos mañana por la mañana.

Con esas palabras, lady Freemantle se volvió para subir la amplia escalera, dejando a Drew a solas con el mayordomo y una irritadísima Roslyn Loring.

CAPITULO 05

¡Estoy totalmente de acuerdo con Lily, los intentos casamenteros de Winifred son enloquecedores!

Pero, por suerte, logré dirigir sus intromisiones en mi provecho.

ROSLYN A FANNY

Roslyn apretó los dientes tratando de ocultar su vergüenza. Al principio, se había sentido alarmada ante la insólita debilidad de Winifred, pero ahora estaba simplemente incómoda, puesto que era evidente que, una vez más, su señoría estaba intentando arrojarla en brazos del duque.

Le dirigió una fugaz mirada de disculpa, confiando en que fuera bastante astuto para comprender que ella no había tenido nada que ver en las maquinaciones de su amiga, pero la expresión del hombre era inescrutable.

Roslyn se quitó su capa de noche y se la tendió al mayordomo.

—Ya acompañaré yo a su gracia al salón, Pointon, si usted se cuida de las restantes disposiciones.

—Perfectamente, señorita Loring.

Entonces, seguida por Arden, encabezó en silencio la marcha por el pasillo hasta el salón verde.

Era una estancia ostentosa, que revelaba más riqueza que buen gusto. Aunque no había fuego en el hogar, una lámpara ardía débilmente en la repisa de la chimenea.

Roslyn fue hacia ella, subió la llama y luego se enfrentó al duque con una sonrisa compungida.

—Creo que debo disculpar a lady Freemantle. Evidentemente está empeñada en emparejarnos, pero no es necesario que usted se sienta amenazado. No se halla en peligro conmigo.

Una irónica sonrisa se dibujó en sus labios.

—Lo recuerdo. Usted ha fijado sus miras en Haviland.

Roslyn sintió que el calor subía a sus mejillas.

—Bien... sí. —Señaló el sofá de brocado. —Por favor, póngase cómodo. Pointon no tardará en traerle vino.

Se disponía a marcharse con una cortés inclinación, pero la detuvo el tono divertido de Arden.

—No necesita correr de nuevo, señorita Loring.

Se volvió bruscamente hacia él y lo miró molesta por su tono provocador.

—No estoy corriendo, me encamino andando hacia la biblioteca en busca de un libro para leer, puesto que estoy demasiado agitada para dormir.

Arden la examinó con su penetrante mirada.

—Eleanor me dijo que usted es aficionada a los libros. —Al ver que ella no respondía, añadió—: Quédese y tome un poco de vino. Parece como si lo necesitara.

Roslyn vaciló. Winifred había acertado por lo menos en eso: todavía estaba alterada por el intento de atraco.

En ese momento entró Pointon con una bandeja que contenía una licorera y dos copas de cristal. El duque le pidió que dejase la bandeja en una mesita auxiliar y el mayordomo así lo hizo, retirándose tras otra inclinación.

—Siéntese, Roslyn —dijo luego mientras iba hacia la mesita para servir dos copas de vino.

La joven no protestó. Le temblaban las manos de manera ostentosa. Se dejó caer sentada en el sofá, entrelazó los dedos y soltó una risita avergonzada.

—Es absurdo estar tan nerviosa. El peligro ya hace mucho que ha pasado.

—No es absurdo en absoluto —replicó él. —Esta noche podían haberle disparado.

Ella lo miró mientras él le entregaba su copa.

—¿Le han disparado a usted alguna vez?

—Una vez, también en un atraco en la carretera. En aquella ocasión tuve más éxito.

—En esta ocasión lo ha tenido. El ladrón no ha conseguido llevarse las joyas de lady Freemantle, como pretendía. Se habría quedado desolada si hubiera perdido su broche... aunque dudo que esté tan aturdida como pretende.

Arden se sentó a su lado con la fluida elegancia que caracterizaba todos sus movimientos, haciendo que Roslyn fuera muy consciente de su proximidad. Bebió rápidamente un sorbo de vino para distraerse.

—Ha sido muy amable por su parte quedarse aquí esta noche, su gracia, pero no es necesario que siga implicándose más en nuestros asuntos.

Él encogió sus anchos hombros mientras se recostaba relajado en el sofá.

—Marcus nunca me perdonaría que le sucediera a usted algún mal cuando yo hubiera podido evitarlo.

Ante su despreocupada postura, Roslyn se removió inquieta en su asiento. No podía evitar recordar el tacto del musculoso cuerpo oculto bajo aquella chaqueta de impecable confección. Se tomó otro sorbo de vino tratando de controlar sus descarriados pensamientos.

—Usted no es responsable de mi bienestar, su gracia.

—Lo sé. Pero aún me propongo quedarme aquí uno o dos días.

Ella esbozó una seca sonrisa.

—Si se queda, el afán casamentero de su señoría empeorará aún más.

—No se preocupe. Tengo amplia experiencia frustrando a ávidas casamenteras.

Su tono seguía siendo de diversión, pero en su voz se había deslizado un cierto cinismo.

—Me lo imagino —contestó Roslyn antes de volver al tema del atraco. —¿De modo que se propone reunirse con el alguacil, el señor Hickling, mañana por la mañana?

—Sí, para que él comience la búsqueda.

—Me gustaría estar presente. —Al ver que Arden enarcaba una ceja, la joven explicó—: Yo le he visto de cerca, por lo que puedo proporcionar la mejor descripción. Y conozco a casi todos en la zona, y dónde buscar. —Hizo una pausa y contempló su copa. —Sin embargo, la verdad es que me gustaría sentir que puedo contribuir en algo. No me agrada saberme tan impotente.

Arden asintió como si comprendiera.

—Será bien recibida, querida. Pero sólo si me promete no desafiar nunca más a bandidos armados. Debe dejarme a mí la oportunidad de ser un héroe.

Roslyn lo miró fijamente, hasta que se dio cuenta de que él estaba intentando distraerla para apartar el atraco de su mente. —Usted ya ha sido bastante heroico esta noche —reconoció con tono ligero, haciendo un esfuerzo por dominar su inquietud.

—También usted.

—Antes ha dicho que había sido temeraria.

Su lenta sonrisa fue irresistible. —Eso también.

Ella le sonrió a su vez. El vino estaba logrando relajarla en parte, por lo que no estaba tan desconcertada por la proximidad de Arden. Pero aun así era deplorable el modo en que su pulso reaccionaba ante él. Por supuesto, se trataba de una respuesta puramente física. Sus emociones no estaban implicadas en lo más mínimo. Ni siquiera estaba segura de que le gustara aquel hombre, aunque no pudiese negar su atractivo.

Se alegró cuando él cambió de tema, aunque el que escogió era igualmente provocador.

—Marcus me habló de sus tendencias intelectuales —dijo Arden examinándola—. Y Eleanor dice que sabe latín. Confieso que me resulta sorprendente.

—¿Por qué? —inquirió Roslyn—. ¿No cree que las mujeres deban ser educadas en las disciplinas masculinas?

—No, es sólo que me sorprende que tenga usted unos intereses tan insólitos. No parece del género erudito.

La joven le sonrió con frialdad.

—Mucha gente llega equivocadamente a esa conclusión. Me miran y suponen que no tengo cerebro. Usted lo hizo la noche en que nos encontramos. Su proposición se basaba por completo en la apariencia.

—No del todo. Su ingenio también me atrajo. Ella se rió al oír eso.

—No había tenido ninguna oportunidad de determinar mi ingenio antes de que me ofreciera convertirme en su amante.

—Creo que las circunstancias justificaban mi suposición —respondió Arden cordialmente. —La creí una cortesana.

—Pero incluso los hombres que saben que soy una dama, raras veces miran bajo la superficie.

—¿De modo que considera que su belleza es una desventaja en lugar de una suerte? —preguntó en tono escéptico.

Roslyn se puso tensa.

—Suele serlo con frecuencia. Desde luego, a ninguna mujer le agrada carecer de atractivos, pero la belleza puede ser un imán para la peor ralea de libertinos.

—Marcus me contó que recientemente la persiguió un calavera.

Ella enarcó las cejas mientras lo miraba.

—Parece que usted y Marcus han hablado mucho sobre mí.

—No mucho. Él lo comentó hace varios meses, cuando se lamentaba de haber heredado la responsabilidad de usted y sus hermanas.

Roslyn irguió los hombros.

—Me han hecho proposiciones demasiadas veces para mi gusto. Pero en esta ocasión me propongo ser yo quien marque el rumbo.

El brillo divertido de los ojos de Arden se intensificó. —¿Y eso comprende el matrimonio?

—Así es. Me propongo encontrar un marido que pueda amarme por mí misma, no por algo tan superficial como mi apariencia. Y lo miró desafiante, esperando que dijera algo mordaz, pero el duque se limitó a beber un sorbo de vino.

—¿Por qué ha escogido a Haviland? —preguntó al fin.

—Porque creo que sería un buen marido para mí.

Él respondió con la sardónica elevación de una ceja.

—¿Cómo es eso?

—En primer lugar, no me ve como una cabeza hueca, o un objeto codiciado. Y él me gusta de verdad. Es inteligente, amable y comparte mi sentido del humor. Y lo que es más importante, disfruta con los niños y trata a su anciana abuela con afecto. Tampoco se siente obligado a seguir los dictados de la sociedad, lo que podría resultar beneficioso para mí. Dada la vena rebelde de Haviland, estaría más dispuesto que la mayoría de los nobles a tener una condesa mancillada por un escándalo familiar.

—¿No es su riqueza y título los que la atraen? Roslyn negó con la cabeza con firmeza.

—La riqueza y los títulos no hacen a un hombre admirable, su gracia. Lord Haviland renunció a una carrera apasionante por cumplir con su familia. Admiro su disposición para sacrificarse, para anteponer sus responsabilidades a sus deseos personales.

—¿Espera hacerme creer que no está lo más mínimo interesada en su fortuna?

La joven lo miró con exasperación, comprendiendo que estaba decidido a pensar lo peor de ella.

—Puede creer lo que quiera, pero yo no considero la riqueza un requisito para la felicidad, por lo menos no si uno cuenta con suficientes ingresos para subsistir. —Le dedicó una irónica sonrisa—.

Hace cuatro años, se planteó la cuestión. Yo creía que debía aceptar un matrimonio de conveniencia con el fin de proteger a mis hermanas. Estábamos sin recursos, desprestigiadas y dependiendo de mi tío para nuestra más básica subsistencia. Estaba dispuesta a casarme para evitar que tuvieran que hacerlo mis hermanas. Pero por fortuna a Arabella se le ocurrió la idea de poner en marcha nuestra academia, y lady Freemantle se ofreció gustosa a financiarla. Nos dejó libertad para decorar y distribuir el edificio, y para fijar el programa de enseñanza. Una vez abrimos las puertas, siete meses después, la academia nos dio independencia económica, lo que nos permitía escoger nuestro futuro.

—Pero ahora Marcus las ha dotado sobradamente. Entiendo que no necesita casarse en absoluto si no lo desea.

—Pero es que yo sí deseo casarme. No quiero una vida de solterona. Deseo una familia... hijos.

Arden hizo una mueca desdeñosa. —Cuán aburrido suena eso. Roslyn sonrió.

—Tal vez sí, pero espero poder disfrutarlo.

—¿La pasión no es un requisito en su matrimonio?

Ella sintió que se ruborizaba.

—La pasión sería de agradecer, pero no es requisito indispensable. Lo que más deseo de mi pareja es fidelidad. —Al verlo enarcar una ceja aguardando una explicación, se la dio—: Usted habrá oído ya que mi padre tuvo innumerables amantes. Hizo desgraciada a mi madre... la dejó tan herida y humillada que tomó un amante. Yo nunca aceptaría en mi matrimonio una actitud despreocupada respecto a los líos y las infidelidades. Un marido enamorado será menos probable que se aparte del lecho conyugal.

—¿Y cree que podrá conseguir que Haviland se enamore de usted?

—Así lo espero. De otro modo, nunca me casaría con él. Drew la miró durante largo rato, contemplando su grave expresión y la solemnidad de sus ojos azules. Admitió que sus argumentos Escaneado por PACI — Corregido por Mara Adilén parecían sinceros. Tal vez Roslyn Loring no fuese tan maquinadora como él suponía. Simplemente, había imaginado un plan lógico y racional para conseguir lo que deseaba.

Por lo menos, tenía que admirar su determinación para hacerse cargo de su propio futuro.

—Desde luego, es evidente que lo ha estudiado cuidadosamente —dijo al fin.

—Así es —asintió ella, relajando sus hermosos rasgos.

Él apartó la vista y apuró la copa de vino. No podía imaginar por qué permanecía flotando en su mente una imagen de vulnerabilidad de la joven, puesto que parecía ser una de las mujeres más capaces que había conocido. Tal vez por lo que Marcus le había explicado de a cuántos admiradores ansiosos había tenido Roslyn que ahuyentar. Su exquisita belleza, combinada con su falta de fortuna y la indiferencia de su anterior tutor, la habían convertido en objetivo de libertinos y sinvergüenzas. Drew sospechaba que por eso había reaccionado de manera tan despectiva a su propia indecorosa proposición.

Sintiendo emociones contradictorias hacia ella, se levantó y cruzó la habitación para rellenar las copas de vino. Al regresar, le tendió a Roslyn la suya pero se quedó de pie.

La muchacha le dio las gracias y luego le dedicó una sonrisa.

—Confío en que comprenda a lady Freemantle. Sus intenciones son buenas. Ahora que Arabella está casada, espera vernos bien acomodadas a Lily a mí. Pero su deseo casamentero no obedece a motivos avariciosos. Winifred en el fondo es una romántica.

—Como usted, según parece —respondió él irónico.

—Sí. Y usted es un completo cínico —dijo Roslyn dulcemente. —Puedo comprender la razón, puesto que tantas mujeres lo han perseguido tratando de atraparlo. Pero confío en que me absuelva de abrigar propósitos hacia usted. —La juguetona luz de sus ojos se intensificó. —No tiene por qué preocuparse, su gracia. No tengo ningún deseo de unirme a la liga de féminas enamoradas de usted y combatientes en la lucha por su mano.

Drew soltó una áspera risita.

—No están enamoradas de mí. Obsesionadas con mi título y mi fortuna sería una descripción más ajustada a la realidad. Todas ellas ven a los acaudalados miembros de la nobleza como potenciales objetivos.

—Le aseguro que yo no. No quiero casarme con usted... ni convertirme en su amante —añadió, bailando en sus ojos una expresión risueña.

Él no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Su inflexible rechazo aquella noche fue bastante insultante para mi vanidad.

La risa de Roslyn fue suave y ligera.

—Dudo que su vanidad se resintiera demasiado. Sé que usted esperaba que yo saltara de alegría ante su oferta, pero mi negativa no lo menospreciaba en absoluto como benefactor en potencia.

Divertido, Drew observó cómo la joven se llevaba la copa a los labios para beber. No estaba seguro de hasta qué punto se había dejado encantar por Roslyn Loring, pero no cabía duda de que lo estaba... intensamente. Pese a su determinación, se sentía atraído por su cálido carácter y animado ingenio.

Advirtió que en sus bonitos ojos aparecía una mirada pensativa mientras lo contemplaba por encima del borde de su copa.

—Tal vez podríamos ser simplemente amigos —sugirió al fin. —Ahora que mi hermana está casada con Marcus, puede que nos veamos más que en el pasado. Y no deseo que exista incomodidad entre nosotros. —Se le formó un elegante hoyuelo en la mejilla. —Puede tratarme como trata a Eleanor, como una hermana menor.

Drew pensó que él no podía pensar en aquella mujer como en su hermana. No tras haberla besado del modo en que lo había hecho, tras saborear su apetecible cuerpo. No con el poderoso deseo que aún sentía por ella.

Y; sin embargo, lo sorprendía descubrir que podía relajarse en su compañía. Tal vez fuera porque no le daba coba, como casi todas las demás jóvenes. O porque a él ya no le preocupaba que pudiera intentar atraparlo.

—¡De acuerdo, seamos amigos! —aceptó, levantando su copa a modo de brindis.

Ambos bebieron para sellar el acuerdo y luego Drew se sentó en un sillón de orejas, frente a ella.

—Así pues, hábleme de sus planes para la caza de marido. ¿Se propone ayudar a Haviland en su baile de la semana próxima?

—Sí —contestó Roslyn—. Antes de que mi madre nos dejara, me instruyó mucho acerca de cómo dirigir una casa refinada y organizar acontecimientos sociales. Creo poder ayudar a su señoría para que su fiesta sea un éxito.

—¿Y después de eso?

—No estoy segura, pero tendré que decidirlo pronto, puesto que Haviland se propone quedarse en su mansión de aquí sólo durante una semana más tras el baile. Fanny me prometió aconsejarme, pero no he tenido tiempo para pensarlo mucho con todos los preparativos de la boda. —Ladeó la cabeza con los ojos aún brillando alegres. —Para ser sincera, Fanny me sugirió que le pidiera a usted que me instruyese. Supongo que bromeaba, pero la idea es digna de consideración.

—¿Instruirla? ¿En qué? —preguntó él cauteloso.

—En los trucos que utiliza una amante para hacer que su protector se enamore de ella.

Drew estuvo a punto de atragantarse con el vino.

—Éste no es ni mucho menos un asunto que una damisela deba tratar con un caballero —la reconvino con voz severa.

Roslyn volvió a reírse.

—¿Quién está siendo ahora remilgado, su gracia? Creo que ya hemos transgredido con mucho los límites de la conveniencia, ¿no es así? Un poco más no nos hará daño.

—¿Habla realmente en serio?

—Desde luego. Me consta que es descarado por mi parte, pero es mucho lo que me juego, de modo que debo utilizar todos los recursos que tenga a mano. Usted es un reconocido experto en amantes, por lo que me gustaría conocer su opinión sobre el tema.

Drew frunció el cejo.

—Dudo que mis opiniones puedan ayudarla.

—¿Me permitirá ser yo quien juzgue eso? Él la miró largo rato antes de ceder. —¿Qué desea saber?

—Para comenzar, ¿por qué recurre a una amante?

—Por las razones corrientes: entretenimiento, compañía, placer.

—¿Y qué le hace escoger una con preferencia a otra? ¿Qué cualidades busca usted? Supongo que la belleza será una exigencia principal.

Drew dedicó a la pregunta cierta reflexión, tratando de recordar sus criterios para su última elección.

—La belleza es deseable, pero yo anhelo principalmente alguien que no sea posesivo.

—¿Y quién no es posesivo? Fanny dijo que eso fue lo que hizo que usted dejara a su última amante. —Al ver que él enarcaba las cejas, le sonrió. —No le estoy pidiendo que me informe de los detalles íntimos de sus relaciones. Mi pregunta es puramente académica... para no cometer el mismo error con lord Haviland. ¿Qué le atrae a usted en una amante?

Drew comprendió que ella no iba a abandonar su presa. Con una mezcla de admiración y resignación, se retrepó en su asiento y estiró sus largas piernas.

—Deseo que tenga bastante ingenio como para mantener una conversación inteligente. Y, desde luego, debe tener pericia en hacer el amor.

Esa última aptitud hizo sonrojar a Roslyn, pero insistió: —No obstante, debe de haber algo más para conseguir que un hombre se enamore perdidamente. Según Fanny, una buena amante sabe cómo volver algo salvaje a su protector, y también cómo esclavizarle.

—Y usted desea esclavizar a Haviland.

—Yo no deseo ir tan lejos con el conde. Simplemente quiero despertar su ardor. Creo que usted podría aconsejarme acerca de cómo conseguirlo.

Él se encontró incapaz de reprimir su admiración. —Es usted realmente única, señorita Loring.

Ella arrugó la nariz.

—Dudo que lo diga como un cumplido, pero no importa. No me preocupa que usted tenga una mala opinión de mí, siempre y cuando esté dispuesto a ayudarme.

Drew no tenía en absoluto una mala opinión de ella. Por el contrario, se sentía intrigado, incluso fascinado. También le gustaba que fuera tan refrescantemente sincera. Pero eso no significaba que desease tener nada que ver con ayudarla a cazar a Haviland como marido.

Al verlo vacilar, ella profirió un sonido de impaciencia. —Supongo que aún debe de tener miedo.

—¿Miedo?

—Sí. Todavía le preocupa poder comprometerme. Pero ya le dije que no tiene por qué preocuparse. No me casaría con usted bajo ningún concepto.

—No tengo miedo, querida.

—Entonces no debería tener problema en enseñarme lo que necesito saber. Usted tiene fama de ser un magnífico amante. Creo que debería ser capaz de demostrarlo.

La respuesta de su cuerpo a sus frívolas palabras fue rápida e intensa: sintió que se excitaba. —

¿Me está desafiando, belleza?

—Creo que sí.

Su risa musical ondeó por su cuerpo. Drew se puso en tensión, sin agradarle el modo en que el deseo tensaba sus calzas.

Al ver que él no respondía a su desafío, Roslyn adoptó otra táctica.

—¿No comprende que si yo me vinculo a Haviland eso redundará en su beneficio?

—¿Cómo llega a esa conclusión?

—Porque así lady Freemantle dejará de perseguirlo. Ella seguirá tratando de emparejamos de manera incansable. Pero podemos frustrar sus esfuerzos si yo consigo a Haviland como pretendiente. Entonces, si realmente me está cortejando, no deseará echar a perder mis posibilidades con él.

La sonrisa apaciguadora de Roslyn afectó más a Drew de lo que éste hubiera querido admitir.

Estaba empeñada en salirse con la suya con encanto, de manera muy parecida a como lo haría la tunanta hermana de Marcus. Podía ver a Eleanor haciéndole tan extravagante propuesta.

—¿Desea que le enseñe cómo cautivar a Haviland para que él esté deseoso de cortejarla?

—Sí, y de ese modo podré lograr que se enamore de mí. Le quedaría muy agradecida. Y además le estaría haciendo un favor a lord Danvers. Si yo puedo asegurarme al conde como marido, él estaría complacido. Como usted sabe, al principio, cuando asumió nuestra tutoría, Marcus deseaba casarnos con absolutos desconocidos.

Drew negó con la cabeza, incrédulo.

—Yo tendría que estar chiflado para considerar siquiera algo así.

—Pero usted no me quiere ayudar —lo presionó ella.

No podía responder con una negativa. Tenía que admitir que simpatizaba con su situación.

Roslyn no se merecía las dificultades con las que había tenido que enfrentarse durante los últimos cuatro años. Y era cierto que Marcus deseaba verla casada para así poder dejar de preocuparse por ella.

—Tendré que dedicar tiempo a pensarlo —contestó el duque por fin. —No soy una autoridad en las artes femeninas de seducción.

—Pero sabe lo que le atrae... cómo una mujer puede cautivar su interés.

«Sé cómo tú puedes cautivar mi interés», pensó Drew. Aunque, a juzgar por la inocente expresión de sus ojos muy abiertos, Roslyn no tenía ni idea de cuán lascivos eran en aquel momento los pensamientos de él. Cómo deseaba acostarla, quitarle el vestido muy lentamente y besar cada centímetro de su apetitoso y cremoso cuerpo...

Se esforzó por centrarse de nuevo en su pregunta, y esbozó una sonrisa sarcástica mientras pensaba. Reconocía la ironía de estar ayudando a una astuta debutante a atraer a un hombre a su sentencia matrimonial, cuando él siempre había sido tan contrario a esa institución. Sin embargo, era algo nuevo enseñar a una correcta damisela a convertirse en una amante ideal. Por otra parte, si tenía que quedarse en Chiswick para proteger a las hermanas Loring debido a que un salteador de caminos amenazaba el distrito, instruir a Roslyn haría que el tiempo se le pasase más rápidamente.

Desde luego, no tenía ninguna intención de traspasar los límites de lo conveniente; no podía comprometer a la pupila de su mejor amigo sin que se produjeran consecuencias no deseadas.

Ante su sorpresa y diversión, Drew se encontró asintiendo: —Muy bien, lo intentaré.

Roslyn le dedicó una radiante sonrisa que lo hizo parpadear ante su pura belleza.

—Se lo agradezco, su gracia. Creo que ahora conseguiré dormir.

«Me alegro de que pueda conseguirlo uno de los dos», pensó Drew secamente.

La imagen de Roslyn dormida, su encantador cuerpo desnudo, sus cabellos extendidos sobre una almohada de satén, causaba estragos en él.

Posó la mirada en su plena y tentadora boca y el pulso se le aceleró aún más mientras luchaba contra el fiero apremio de besarla. Había una explicación racional para aquella reacción: aquella mujer lo excitaba. Desde luego se trataba de pura lujuria.

Estaba seguro de que ese arrebato pasaría.

Sin embargo, los dedos le hormigueaban, deseosos de soltar sus rubios cabellos, deshacer su elegante peinado; por liberar su cuerpo de los límites de su traje de baile a la última moda. Podía imaginarse tomándola allí mismo, sobre el sofá de brocado, podía imaginarla entre sus brazos, respondiendo apasionada, con ávido apetito. Pensar en estar dentro de ella, en la primera vez que la penetrara, le producía un tenso dolor en las ingles. Deseaba sumergirse por completo en aquel fuego inesperado...

La erótica imagen se desmoronó cuando Roslyn depositó su copa en una mesita auxiliar y se puso en pie.

—Buenas noches, su gracia. Le veré por la mañana, cuando se reúna con el alguacil de Winifred.

Drew se levantó cortésmente y se inclinó, ignorando el frustrante dolor de su excitación.

—Buenas noches, señorita Loring.

La estuvo observando cuando se volvía, con la mirada fija en la graciosa oscilación de sus caderas mientras salía del salón.

Drew lanzó entonces un prolongado suspiro y se pasó una mano por el pelo. No podía creer que realmente hubiera accedido a darle lecciones acerca de cómo excitar el ardor de un caballero.

En especial cuando ella representaba tan poderosa tentación para él.

Pero se dijo que podría arreglárselas. Se mostraría encantador, distantemente cortés, incluso amistoso.

Aun así, sabía que mantener las manos lejos de Roslyn resultaría un difícil ejercicio de autocontrol.

CAPITULO 06

El arte del coqueteo es más difícil de lo que yo esperaba.

ROSLYN A FANNY

A la mañana siguiente, Roslyn se levantó temprano, ansiosa por iniciar la búsqueda del salteador de caminos. Ante su sorpresa, se encontró con que el duque se había levantado antes que ella y se hallaba reunido en el estudio con el alguacil de lady Freemantle.

El señor Hickling expresó su alarma ante el peligro al que su señoría y ella se habían enfrentado durante el atraco, pero Roslyn le aseguró que no habían sufrido ningún daño. Cuando describió el lugar donde el cochero había sido abordado, el alguacil lo reconoció al punto, puesto que se hallaba junto a la granja de su hijo mayor. Hickling se despidió prometiendo organizar una exhaustiva búsqueda por la zona.

Cuando se hubo marchado, Roslyn miró a Arden. Todavía no se había afeitado, por lo que la mandíbula se le veía sombreada por una incipiente barba que hacía parecer sus rasgos aristocráticos duros y atractivos. Sin embargo, aún conseguía transmitir una apariencia de elegancia. Salvo por el pañuelo de cuello, que se había quitado, vestía el mismo atuendo formal que había usado en la boda, probablemente a causa de que el difunto sir Rupert había sido más estrecho de hombros y de estómago mucho más voluminoso.

En cuanto a Roslyn, se había cambiado y llevaba un sencillo vestido liso de muselina. Sintió la penetrante mirada del hombre observándola a su vez.

—¿Ha tenido dificultades para dormir? —le preguntó él en tono cordial.

—Un poco. Cada vez que cerraba los ojos, veía aquella pistola que nos apuntaba.

—Las imágenes sombrías por fin dejan de aparecer.

—Parece como si hablara por experiencia.

—Así es. —El duque contempló el reloj de bronce dorado que se hallaba sobre la repisa de la chimenea. —No esperaba que se levantara tan temprano.

—Tampoco yo que usted lo hiciera, su gracia. La diversión destelló en sus ojos.

—Sin duda usted imaginaba que yo holgazanearía en el lecho hasta mediodía.

—Muchos nobles de su categoría lo hacen.

—Tiene una opinión muy pobre de mí, ¿verdad, querida?

Roslyn se echó a reír.

—Debo confesar que va mejorando a medida que se amplía nuestro conocimiento.

Arden sonrió.

—Considerando dónde comenzamos, debería sentirme satisfecho.

Pointon apareció en aquel preciso instante en la puerta del estudio para anunciar que el desayuno les esperaba. Cuando se dirigieron al salón donde lo habían servido, lady Freemantle ya se hallaba sentada a la mesa, con su plato a rebosar de un surtido de los alimentos expuestos en el aparador. Roslyn advirtió que su buen apetito no se había visto afectado por los traumáticos acontecimientos de la noche anterior.

Cuando le preguntó a su amiga cómo se encontraba, su señoría respondió sonriente:

—Bastante bien, querida. Pero estoy muy reconocida de que el duque haya decidido quedarse aquí unos días. —Obsequió a Arden con una sonrisa aún más radiante mientras el mayordomo servía café a sus invitados. —Es consolador saber que estará usted aquí para protegernos, su gracia.

Aunque estemos a una hora de viaje de Londres y bastante cerca como para que usted pueda regresar a casa cada noche, sería mucho más conveniente que se alojara aquí, en la mansión Freemantle. Y desde luego —añadió no puede quedarse en la mansión Danvers no estando allí el nuevo conde, puesto que Lily y Roslyn están sin dama de compañía. Pointon se cuidará de recoger ropas limpias para usted en Londres.

—Ya he tomado disposiciones para ello, milady —respondió el duque amablemente, al parecer, dispuesto a soportar su despótica supervisión.

La mujer siguió charlando acerca de lo espléndida que había sido la boda, como si estuviera decidida a olvidar el atraco. Puesto que Roslyn era de la misma opinión, durante el desayuno la conversación fue ligera.

Cuando su señoría hubo agotado el tema de las nupcias, prosiguió interrogando al duque acerca de su contribución al gobierno del país, pero Arden respondió explicando que por entonces la mayor parte de su trabajo había concluido. El Parlamento no celebraba sesiones durante el verano y muchos nobles de la Cámara de los Lores se habían ido a sus casas solariegas huyendo del calor de Londres.

Al concluir el desayuno, lady Freemantle adoptó una expresión inocente.

—Tal vez le agradaría ver los jardines, su gracia. La señorita Loring puede mostrárselos esta mañana, antes de regresar a la mansión Danvers. Roslyn, querida, ¿por qué no llevas a su gracia al encantador templete que hay junto al lago?

La joven cruzó una breve mirada con el duque, que apenas conseguía disimular su diversión.

Pero no protestó, puesto que mostrarle la finca les permitiría escapar de los vigilantes ojos de Winifred, y Roslyn deseaba cierta dosis de privacidad para poder continuar con la conversación que habían comenzado la noche anterior.

—Los jardines son realmente encantadores en esta época del año —murmuró. —Permítame que vaya a recoger mi capa, su gracia.

El sol brillaba radiante, pero la mañana de junio podía ser algo fresca.

Cuando Pointon le hubo entregado la prenda, se encontró al duque aguardándola en el vestíbulo de entrada. Ella lo guió por la casa hasta una puerta lateral y, una vez en el exterior, siguió un sendero de gravilla, para que el rocío no le manchase los escarpines.

La finca estaba compuesta por hermosos paisajes de césped y jardines. En la distancia, sobre una elevación de terreno, Roslyn distinguió el templete que había junto al lago ornamental y se dirigió hacia allí.

—Supongo que no habrá cambiado de idea acerca de que la instruya —comenzó Arden mientras andaban.

—No, no he cambiado de idea —respondió ella con cordialidad. —Me gustaría mucho que me aconsejara.

—Me lo temía.

—¿Ha pensado algo para contestar a mis preguntas?

—Sí, querida.

Ella lo miró expectante.

—Soy toda oídos, su gracia.

—Supongo que debería comenzar por la cuestión más fácil...

Usted me preguntó qué me atrae en una amante. He pensado varios atributos que considero favorables.

—¿Y son?

—En primer lugar, una buena amante no se lamenta por el descuido de su benefactor si éste no la visita con frecuencia. —Supongo que quiere decir que su tiempo está a disposición de él, ¿no es así?

—Sí. Y no derrocha su asignación ni contrae enormes deudas con la modista y el sombrerero, ni lo presiona para conseguir más joyas.

Roslyn asintió pensativa.

—Parece razonable que un benefactor no acepte extravagancias.

—Sí. Y si él decide hacerle regalos, deben ser a su propia discreción.

—En otras palabras, si desea sus obsequios, debe hacer que su generosidad parezca que ha sido idea de él.

Arden esbozó una sonrisa ante su burlona observación. —Exactamente. Y debe desearlo por sí mismo, no por su riqueza... o por lo menos que parezca que es así.

Roslyn, sin responder, le echó una mirada de soslayo. Parecía haber sido muy perseguido por su riqueza. Ese era evidentemente un asunto doloroso para él, muy similar a como su propio aspecto lo era para ella. No le cabía ninguna duda de que estaba considerado como un gran premio, sin embargo, Roslyn también sabía que su atractivo se debía a algo más que su fortuna y su elevado título. Su apariencia era muy superior a la de otros nobles.

Contra su voluntad, se encontró mirándolo. Sus cabellos rubios tenían un brillo ambarino a la luz del sol mientras que sus rasgos eran de una gran belleza.

No cabía duda de que le resultaba enormemente atractivo, pese a su determinación de no dejarse engañar nunca por la apariencia. No obstante, había descubierto que en el duque había mucho más de lo que se apreciaba a simple vista. Pese a su elegancia aristocrática, tenía un aspecto autoritario, una vital energía viril que sugería que era un hombre de sustancia. Y su estimulante encanto e interesante ingenio la fascinaban...

Roslyn se estremeció mientras llegaban al templete, una construcción pequeña y circular, de resplandeciente mármol blanco, que evocaba un templo griego. Consistía simplemente en un techo apoyado en gruesas columnas, asimismo de mármol y provisto de bancos. La joven subió los tres peldaños y se sentó en un banco. Arden la siguió al interior, pero permaneció de pie.

—¿Qué más hace una amante de éxito? —preguntó, decidida a ignorar su atractivo.

—Por lo que he observado, hace de su benefactor su único centro de interés. De vez en cuando, debe halagarle y expresar admiración... pero, de nuevo insisto, debe parecer ser sincera. Y, por lo menos, debe simular que escucha lo que él dice.

Roslyn, divertida, enarcó una ceja.

—De modo que debe halagarle, admirarle y estar pendiente de todas sus palabras, aunque encuentre poco de admirable en él y su conversación no le despierte ningún interés, ¿es así?

—Sí —respondió él con humor. —y, como dije anoche, debe procurar su comodidad y su placer.

Roslyn no pudo evitar sonrojarse un poco.

—No necesitamos entrar en detalles sobre la parte carnal del asunto, su gracia. Le creo.

A Arden le brillaron los ojos.

—Su modestia hace su aparición, querida.

—Supongo que sí. Es una maldición tener una naturaleza que exhibe tan fácilmente la vergüenza.

—Entonces, baste con decir que debe satisfacerle sexualmente. Pero también debe procurar mantener la relación a un nivel físico. Una buena amante no debe llegar a ser en exceso amorosa, ni permitirse comprometer sus afectos. No dejará nunca que la emoción se interponga en una transacción comercial y, desde luego, jamás esperará obtener amor a cambio.

Roslyn no pudo evitar una sonrisa mientras contemplaba al duque.

—Puedo comprender que usted no desee que algo tan fastidioso como el amor se interfiera en su placer. Por fortuna, mi situación con Haviland no es un acuerdo comercial, por lo que no importará que comprometa mis afectos mientras no sea sólo por mi parte.

—Cierto, pero una amante está sometida a un contrato por prestación de servicios.

—Comprendo. Como dijo usted anoche, desea que su amante sea poco exigente.

—Sí, pero también es cierto que la fidelidad es crucial. La peor ofensa que ella podría hacerle a su benefactor sería interesarse por otro hombre mientras se halla bajo su protección. Debe tener ojos sólo para él... lo que nos lleva a mi primera lección. Con el fin de iniciar un romance con Haviland necesita aprender a coquetear.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—Me propongo enseñárselo. El medio más seguro para despertar su interés es hablarle con los ojos.

—¿Con los ojos? —Negó con la cabeza, divertida.

—Usted puede comunicar muchas cosas con sólo una mirada.

—¿Tales cómo...?

—Tales como el hecho de que se halla interesada por él, que lo encuentra atractivo. Mírelo largo rato. Parpadee un poco.

—¡Qué fascinante!

Él ignoró su descaro.

—Y luego está su boca.

—No puedo esperar a oírlo —observó irónica.

—Esto es sumamente importante, querida —la reprendió el duque con un tono de burlona diversión. —Si se propone ridiculizar todas las sugerencias que yo haga...

—No, por favor... discúlpeme. Prosiga.

Roslyn se esforzó en mantener la seriedad, aunque le resultaba difícil.

—Como le decía, necesita atraer su atención hacia su boca.

Frunza los labios en un mohín... Llévese sutilmente el abanico a los mismos, ese tipo de cosas.

Consiga que su gesto sea provocativo.

Roslyn se rió a carcajadas al oír eso.

—Lo siento, pero me resulta difícil creer que un hombre que pretenda ser inteligente se enamore de un aletea de pestañas y un fruncimiento de labios.

Arden le dirigió una severa mirada.

—¿Desea que continúe o no?

—Sí, desde luego.

—Pues entonces compórtese, belleza. Ahora, muéstreme un mohín.

Roslyn trató de complacerle. Frunció los labios en un mohín mientras lo miraba con los ojos entornados. Arden reaccionó dirigiendo la mirada a su boca... que era lo que se suponía que debía suceder. Pero entonces, la joven echó a perder el efecto al no poder mantener la pose: incapaz de seguirse conteniendo, prorrumpió de nuevo en carcajadas. Todo aquello era demasiado absurdo.

—Esto será imposible —dijo finalmente, cuando remitió algo su risa.

El duque no la regañó, como ella esperaba. En lugar de eso la contempló con mirada tolerante, claramente divertido al observar sus esfuerzos.

—Confiemos en que mejore con la práctica.

—Tal vez debería dejarlo correr.

—¿Tan fácilmente se rinde, querida? Nunca hubiera imaginado que fuera usted de las que abandonan.

Roslyn irguió la barbilla ante su desafío, sin duda como él pretendía.

—Desde luego que no soy de las que abandonan. Sólo que me resulta difícil creer que esto funcione.

—No tiene por qué aceptar mi palabra. Puede preguntarle a Eleanor para que se lo confirme. Es dos años más joven, pero tiene mucha más experiencia en el juego del cortejo. A su lado, usted es como un bebé.

Roslyn no conocía lo bastante a la hermana de Marcus como para preguntarle sobre un asunto tan delicado.

—Creo que tal vez será mejor que recurra a Fanny.

—Pero ahora soy yo el que está disponible. —Arden se recostó en una columna y cruzó los brazos.

—Debe intentarlo de nuevo conmigo antes de que tenga que ponerlo en práctica con Haviland esta tarde. Yo seré el sujeto de la prueba.

—Realmente no es necesario, su gracia. Ya le he causado suficientes molestias.

—Desea aprender cómo seducir a un hombre, ¿verdad?

—Sí, pero...

—Entonces, hágalo. Levántese, ángel. Imagine que he entrado en una habitación y que la estoy observando. ¿Qué es lo primero que haría usted?

Roslyn se llevó las manos a las mejillas, de repente sonrojadas.

—No tengo la menor idea.

—¿Ha observado a su alumna, la señorita Newstead? Imite su comportamiento.

Roslyn pensó que aquello podía hacerlo. Intentó recordar cómo Sybil Newstead había intentado captar la atención del duque la noche anterior, en el baile de la boda.

Obedientemente, se puso en pie. Luego, aspirando profundamente, esbozó una burlona sonrisa y, despacio, cruzó el templete contoneando las caderas en una descarada exhibición de coquetería. Cuando llegó al extremo, se detuvo para dirigirle una provocativa mirada por encima del hombro y luego regresó caminando tranquilamente por el suelo de mármol.

La estimuló ver que él la observaba con avidez. Metiéndose a fondo en su papel, Roslyn sacudió la cabeza e hizo un mohín, luego se pasó la mano por el pelo y se alisó la falda, tal como había visto hacer a Sybil cientos de veces.

Arden echó atrás la cabeza riéndose.

—Me atrevería a decir que es una buena imitación de la pequeña tunanta.

—Me siento reconocida de que aprecie mis esfuerzos —murmuró Roslyn.

—Ahora hágalo con más sutileza.

Ella hizo otro esfuerzo, en esta ocasión suavizando su interpretación con movimientos más vacilantes y sensuales.

Arden asintió aprobador.

—No está mal para una novata. Ahora venga aquí.

—¿Por qué? —preguntó Roslyn vivaracha.

Él sonrió.

—Porque necesita más práctica.

La joven obedeció situándose delante de él. —¿Qué viene a continuación?

—Míreme a los ojos. Simule que soy el único hombre que podría interesarle.

Roslyn fundió la mirada con la suya... Y, rápidamente, sintió que se le cortaba la respiración. El verde intenso y vibrante de los ojos de él la dejó embelesada. Era una simple mirada, sin embargo, el tiempo pareció detenerse. Y, al igual que antes, un chisporroteante chispazo de entendimiento fluctuó entre ellos.

Luchando contra aquella fuerza, la muchacha se esforzó por recobrar el aliento. Se dijo que los chispazos no significaban nada. El duque simplemente la estaba enseñando como si fuera un juego. Interpretarlo como algo íntimo sería ridículo.

Luego, deslizó la vista hacia su boca, aquella boca firme y sensual que le había dado tanto placer hacía quince días. Experimentó un gran anhelo de besarlo... Y aún mayor ansia de que él la besara como aquella otra vez. La tentación de sentir sus labios era casi imposible de resistir.

Llamando al orden a sus escandalosos pensamientos, apartó los ojos y retrocedió unos pasos.

Se reprendió por su inexplicable reacción, y carraspeó, notándose la garganta de repente reseca; acto seguido, hizo un supremo esfuerzo para fingir indiferencia.

—Le estoy muy reconocida, su gracia. Creo que para un día es suficiente instrucción. Me ha dado abundantes ideas para practicar con el conde esta tarde.

Vio que su mirada se volvía enigmática, pero luego ladeó la boca, sarcástico.

—Espero un informe sobre su éxito, querida. Será enormemente interesante.

—Muy bien. Se lo debo a usted.

Aliviada de que no la siguiera presionando, Roslyn se volvió.

Ya le había causado suficientes molestias. Era hora de que regresara a casa y emprendiera su campaña para ganarse a lord Haviland.

Por fortuna no hubo más oportunidades de intimar con el duque antes de que Roslyn se marchase de la mansión Freemantle. Cuando llegó a casa, Arabella y Marcus se habían marchado ya de viaje de novios.

El mayordomo y el ama de llaves, el matrimonio Simpkin, supervisaban al equipo de sirvientes que estaban limpiando después del baile. Tras hablar un momento con la pareja, Roslyn se instaló en el salón de las mañanas para comenzar a catalogar el enorme surtido de regalos que los invitados habían enviado al conde de Danvers y a su nueva condesa.

Había avanzado bastante cuando algo más tarde entró su hermana menor con la boca fruncida, al tiempo que sus mejillas se veían insólitamente sonrojadas.

—¿Qué sucede? —le preguntó Roslyn preocupada.

—Nada que desee comentar —respondió Lily en tono reservado. La observó a ella atentamente—,

¿Cómo estás tú, Rase? Tess y yo nos quedamos horrorizadas al recibir tu nota esta mañana explicándonos por qué te quedaste anoche en casa de Winifred. Hemos ido a la mansión Freemantle, pero acababas de marcharte. Winifred nos ha contado todo acerca del intento de robo. Al parecer, fuiste muy valiente.

—Estaba asustada y fuera de mí —contestó ella escueta. —Pero por lo menos nadie resultó herido.

—Excepto el bandido. Tengo entendido que Hickling ha iniciado la búsqueda de un hombre herido.

Roslyn asintió:

—Sí, aunque no debemos albergar demasiadas esperanzas de que lo encuentren. —Observó de nuevo a su hermana y advirtió que la habitual animación de la joven no se veía por ninguna parte.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? Parece como si algo te hubiera perturbado.

—No estoy perturbada, simplemente tengo un poco de jaqueca, y el hecho de que Tess me haya traído a casa con su calesín no me ha ayudado.

—¿Por qué no te sientas y tomas un té? La señora Simpkin acaba de traer una tetera recién hecha.

—Siempre crees que el té es un gran reconstituyente —se quejó Lily, aunque se sentó junto a Roslyn en el sofá. —Una dosis del brandy de Marcus me ayudaría mucho más.

—Es demasiado temprano para un brandy y una dama no debería beber nunca algo tan fuerte. —

Te expresas como Arabella.

Roslyn fijó la mirada en su hermana menor.

—A ella le preocupa, y con razón, que te hayas convertido en una pequeña salvaje.

Sacudiéndose su sombrío talante, Lily forzó una sonrisa. —Lo sé. Pero no siento ningún deseo de pretender ser una dama.

—Sea como sea, eres una dama. Y, según creo recordar, ni siquiera te gusta el brandy.

—Cierto, pero me han dicho que podría ayudarme con mi cabeza palpitante. —Esbozó una sonrisa de arrepentimiento y se inclinó para servirse una taza de té. —Verás, anoche en el baile, acabé algo bebida. Debía haber evitado beber, porque los licores, incluido el champán, me marean. Pero me tomé tres copas porque me sentía triste por perder a Arabella, y ahora estoy pagando el abuso.

—¿Es eso todo lo que va mal, Lily?

Para su sorpresa, las mejillas de la joven adquirieron un rosado aún más intenso.

—Bueno, tal vez eso no sea todo. Winifred me vuelve loca con sus exasperantes intentos casamenteros.

—Lo sé —convino Roslyn con sinceridad. —Yo fui su objetivo anoche y de nuevo esta mañana.

Tenías razón acerca de que desea emparejarme con Arden. Ha sido en extremo vergonzoso.

—Bien, pues yo no pienso quedarme aquí para convertirme en su desventurada víctima —declaró Lily con decisión. —Me propongo ir a Londres e instalarme en la casa de huéspedes de Fanny. Ella tiene espacio, y me ha pedido que la aconseje acerca de un trato con dos amigas suyas que dirigen la casa. No sé si podré ayudarlas, pero me gustaría intentarlo.

Roslyn la miró sorprendida.

—¿Te propones ocultarte en Londres para escapar de las intrigas casamenteras de Winifred?

¿Son realmente necesarias tan drásticas medidas?

La joven hizo una mueca.

—Comienzo a pensar que sí. Si no pueden encontrarme, entonces no tendré que preocuparme de ningún pretendiente no deseado, ¿verdad? Evidentemente, no puedo quedarme en Chiswick. Y

a nadie se le ocurrirá buscarme en casa de Fanny, incluido Marcus, afortunadamente. Sabes que él no aprobaría mi intimidad con sus especiales amigas. —De pronto, el tono de Lily se volvió más alegre. —¡Ya lo tengo! Puedes decirle a Winifred, y a todo aquel que pregunte por mí, que he ido a Hampshire a visitar a unas amigas de nuestro antiguo hogar.

Roslyn enarcó las cejas, asombrada. —¿Por qué deseas que ella crea...?

—Por favor, Rase, compláceme en esta ocasión.

Escudriñó el rostro de su hermana preguntándose si debería preocuparse.

—¿Hay algo más de lo que me cuentas... Lily?

—En absoluto. No te preocupes por mí, queridísima. No es nada que yo no pueda manejar. —Le sonrió tranquilizadora, añadiendo en voz baja—: Simplemente, no tengo la más mínima intención de permitir que un hombre me corteje.

Roslyn hubiera presionado a su hermana, pero estaba claro que Lily no deseaba comentar el tema. Puesto que la joven era por completo capaz de enfrentarse a sus problemas, decidió concentrarse en sus propios asuntos, sobre todo, prepararse para su reunión de las tres con lord Haviland para comentar su próxima fiesta.

Cuando concluyó por fin con su tarea de confeccionar una lista de los regalos de boda, comenzó a hacer otra con los infinitos detalles que había que tener en cuenta para organizar un baile de gran magnitud.

A las dos y media, subió a cambiarse de atuendo con ayuda de Nan, la doncella de Arabella.

Echando mano del nuevo guardarropa que Marcus había financiado, Roslyn se puso un moderno vestido de algodón azul, muy fino, que tenía el mismo color de sus ojos. Luego volvió abajo, al saloncito donde se proponía recibir a su invitado, puesto que era mucho más informal y cómodo que el salón, que había sido totalmente renovado por Arabella el mes anterior.

Sentía cierta emoción mientras aguardaba a que llegase el conde, pero se esforzó por evitar mirar por la ventana más que cada pocos minutos. En lugar de ello, repasó mentalmente las técnicas de coqueteo que Arden le había enseñado aquella misma mañana... ojos, boca, halagos...

Se encontró sonriendo de nuevo mientras se preguntaba si aquellos trucos causarían algún efecto en Haviland. Así lo esperaba. A veces se encontraba soñando despierta con él, imaginando cómo iría su cortejo. El conde se sentiría irresistiblemente atraído por ella desde el principio y, en muy breve tiempo, le declararía su amor y la pediría en matrimonio.

Roslyn pensó que tal vez hubiese imaginado un cuento de hacías, pero si podía encender su deseo por ella de algún modo, estaba dispuesta a esforzarse y a poner en práctica sus habilidades en coquetería, pese a que en realidad no estuviese hecha para tales fingimientos.

Haviland llegó puntualmente a las tres, pero para su sorpresa, no se presentó solo. Cuando Simpkin lo acompañó al salón, vio que había llegado acompañado por el duque de Arden. Ambos nobles parecían muy amistosos el uno con el otro, y dijeron haberse encontrado en la puerta de la casa.

Roslyn miró a Arden inquisitiva, preguntándose por qué habría decidido visitarla en aquel preciso momento, cuando sabía que tenía una cita con el conde.

—Pensé que podría agradarle un informe sobre la búsqueda de nuestro salteador —explicó él sin que ella le hubiese preguntado.

Haviland enarcó de golpe sus espesas cejas. —¿Qué salteador?

Aún no se había enterado del atraco de la noche anterior, por lo que Roslyn se vio obligada a relatarle lo sucedido.

—¿Qué se está haciendo al respecto? —quiso saber Haviland a continuación.

El duque respondió por ella, hablándole de la búsqueda que los sirvientes de lady Freemantle habían emprendido aquella mañana.

—Han recorrido todo el distrito tratando de dar con el bandido, pero no han encontrado huellas de sangre en ninguna parte, ni ninguna pista que seguir. Ha podido refugiarse en cualquier sitio, incluso tan lejos como en Londres.

—Tal vez deberíamos tener a lacayos armados patrullando por las carreteras durante las próximas noches —sugirió el conde.

—Eso ya se está haciendo —contestó Arden.

—Bien. Y, deberíamos alertar a los habitantes para que estén atentos y mantengan bien guardadas sus posesiones. No deseo alarmar innecesariamente a nadie, pero deberían tomar precauciones.

Simpkin llegó con la bandeja de té y Roslyn invitó a lord Haviland a sentarse a su lado en el sofá.

Sin embargo, si esperaba que Arden se despidiera, se llevó una decepción, porque éste se instaló cómodamente en un sillón de orejas sin dar ningún indicio de que fuera a retirarse. Y mientras ella les servía el té, él cambió de tema refiriéndose al baile del conde, lo que la disgustó y consternó aún más. Había confiado en estar algún tiempo a solas con Haviland; no esperaba tener público.

Pero dado que, por lo visto, el duque no le dejaba elección, Roslyn forzó una sonrisa y le preguntó a lord Haviland respecto a lo que ya se había hecho para el baile.

—Mi ama de llaves se ha encargado de las flores, de los músicos y de contar con más servidores, pero le estaría agradecido si la aconsejara respecto al menú, puesto que nunca ha tenido que alimentar a tan distinguida concurrencia. Habrá una cena previa para dos docenas de invitados y un bufé tardío a medianoche. Le quedaría asimismo muy reconocido si me ayudara con los detalles sociales, dónde colocar la hilera de recepción, cómo sentar a los invitados según su categoría, esa clase de cosas.

—Estaré encantada de ayudar —dijo Roslyn—. Lo mejor sería que yo inspeccionara su casa y me reuniera con su ama de llaves y su mayordomo. Y también me gustaría ver la lista de invitados.

—La he traído conmigo.

Haviland sacó unos papeles y se los tendió.

Ella examinó la larga lista, en la que estaban incluidos unos doscientos miembros de la alta sociedad, muchos de los cuales habían asistido a la celebración de la boda de Danvers. Cuando Roslyn hubo concluido, Arden la sorprendió pidiendo verla él también.

—Probablemente pueda ayudar en este aspecto —dijo—, puesto que conozco a gran parte de la buena sociedad.

Ella se la tendió sin vacilación. Sin duda podría ayudar, dado que se movía en los más altos círculos sociales y conocía a toda la gente importante.

Mientras el duque examinaba la lista de invitados, la joven cogió su propia lista de requisitos para un baile de éxito y comenzó a revisar las diversas anotaciones con lord Haviland para asegurarse de que habían sido debidamente consideradas. El conde se acercó más a ella para ver mejor e inclinó la cabeza cercana a la suya.

Esa íntima postura le hubiera ofrecido a Roslyn la ocasión perfecta para iniciar su pretendido coqueteo con él... de no haber sido por el inolvidable hecho de que no estaban solos. El duque la observaba demasiado atentamente como para que ella pudiera sentirse cómoda, y la cohibía en extremo. No obstante, siempre que lo miraba, Arden simplemente enarcaba una ceja con inocencia y bebía su té.

Cuando por fin la joven le dedicó una mirada furiosa con los ojos entornados, él se limitó a sonreír con los ojos brillantes, como desafiándola a echarlo.

Su presencia aturdió tanto a Roslyn, que ésta apenas pudo concentrarse en los planes para el baile. Cuando hubo acabado de revisar sus listas con Haviland, fijó una cita para la mañana siguiente a las once para ver la casa por sí misma y reunirse con sus principales sirvientes. Al cabo de unos minutos el conde se levantó y se despidió tras darle sinceramente las gracias.

Una vez se hubo marchado, Roslyn se volvió a Arden con una nada disimulada mirada de exasperación.

—¿Qué se propone su gracia inmiscuyéndose de ese modo? Había confiado en disfrutar de intimidad con lord Haviland.

La expresión de él permaneció apacible, en contraste con el evidente resentimiento de la joven.

—Deseaba ver cómo ponía en práctica sus nuevas habilidades.

—¿De modo que ha venido a criticar mi actuación?

—Y para observar, de manera que pudiera ofrecerle consejos.

—Negó con la cabeza. —Reconozco que no he quedado demasiado impresionado con sus apagados intentos de coqueteo, querida.

Su observación aún la provocó más.

—¿Cómo podía esperar que coqueteara con él mientras usted observaba todos mis movimientos?

El duque se recostó en su asiento.

—No debería sentirse frustrada. Desplegar el juego amoroso en público también forma parte del mismo.

Roslyn puso los brazos en jarras. —Es usted el que me frustra.

—¿Por qué? Yo sólo soy su profesor.

Su cólera aumentó.

—¡Le pedí que me ayudara, no que me estorbara! Además, ¿por qué ha venido hoy aquí?

Arden se encogió de hombros.

—¿Me creería usted si le dijera que por aburrimiento? Estaba desocupado, sin nada que hacer y he decidido que observarla a usted con Haviland podría resultar divertido.

—¿De forma que ha decidido utilizamos para su distracción personal? —preguntó Roslyn amenazadora.

El duque se puso serio.

—No del todo. Lo cierto es que deseaba escapar de lady Freemantle antes de acabar estrangulándola. Su entusiasmo por la conversación bastaría para enloquecer a un santo. Pero tiene usted razón al estar molesta conmigo. Le ruego que acepte mis disculpas.

Algo apaciguada por su explicación, Roslyn sintió que su furia se desvanecía. El duque sólo se había quedado en la mansión Freemantle por caballerosidad, pero podía entender que deseara escapar de Winifred.

—Comprendo sus sentimientos —dijo Roslyn con más suavidad. —Lady Freemantle tiende a atolondrarse un poco cuando tiene un público dispuesto a escucharla. Pero eso es porque está sola; es una viuda sin hijos ni relaciones familiares. Y cuenta con pocos amigos en el vecindario por sus orígenes de clase inferior.

—Entonces entiende que deseara buscar refugio aquí, ¿no es cierto?

—Sí, y desde luego es bien recibido.

—Gracias, belleza.

Ella le dirigió una exasperada mirada.

—Desearía que no me llamase así, su gracia. Ya conoce mis sentimientos respecto al asunto de la apariencia. No necesita seguir recordándome la mía.

Él esbozó una sonrisa.

—Tendrá que acostumbrarse a alguna palabra cariñosa si se propone intimar más con Haviland.

—¿Cómo puedo intimar más cuando usted no me permite hacerlo?

—Estoy de acuerdo. Muy bien, no volverá a suceder.

—Confío en que no. Comienzo a creer que podría hacerlo mejor yo sola.

Él enarcó una ceja.

—¿Está diciendo que ya no desea mis consejos? Roslyn vaciló.

—No, no estoy diciendo eso en absoluto. Pero usted no necesita ser tan... provocador.

—De acuerdo. Siéntese para que podamos comentar su comportamiento. Me temo que se ha quedado corta en varios aspectos.

Ella regresó de mala gana al sofá. —¿Qué he hecho?

Arden cruzó los dedos sobre su estómago y la observó pensativo.

—En primer lugar, se ha mostrado demasiado práctica. Debería hacer un esfuerzo para ser más femenina con lord Haviland. Intentar ser algo menos eficaz y expeditiva.

La joven frunció el cejo.

—Pero el conde parece apreciar precisamente mi capacidad organizativa.

—¿Desea que él la vea como su mayordomo o como su potencial amante?

—Como su amante, desde luego.

—Entonces deje sus dotes de mando para sus sirvientes. Por un momento o dos, ha sido tan autoritaria que me ha recordado a mi madre.

—¿Tiene usted madre? —preguntó Roslyn sutilmente.

Él sonrió.

—¿Qué esperaba? ¿Qué hubiera salido de un huevo?

—No me sorprendería.

Su risa adoptó un tono sarcástico.

—Mi madre es un dragón, pero siempre me han dicho que vine al mundo de un modo totalmente usual.

Roslyn percibió su tono al mencionar a su madre, pero estaba más interesada en volver al tema de sus deficiencias con Haviland. —¿Qué más he hecho mal?

—Podría intentar suavizar un poco su franqueza. A algunos hombres su estilo directo podría resultarle chocante.

—¿Se lo resulta a usted? —preguntó ella curiosa.

—No, pero no estamos hablando de mis gustos. Haviland responderá mejor a un tono más suave.

Y, haga lo que haga, controle su afilada lengua.

Descorazonada, Roslyn se recostó contra el sofá.

—No es probable que use con el conde mi afilada lengua. Estando con él, con mucha frecuencia me encuentro sin saber qué decir.

—Eso me extraña —dijo Arden escéptico.

—Pues bien, es cierto.

—Supongo que está demasiado ansiosa de causarle buena impresión mientras que conmigo no tiene ningún reparo en reprenderme.

—Porque no tengo ningún deseo de impresionarle.

—Pues deje de esforzarse tanto con Haviland. Sea simplemente usted. Es encantadora y bastante agradable como para poder dejar suelto su yo natural.

Ella lo miró con fijeza.

—Vaya por Dios, creo que acaba de hacerme un cumplido.

—Supongo que sí.

Sus ojos verdes brillaron al mirarla, acelerándole el pulso. Pero sobreponiéndose, consiguió sonreírle.

—Bien, muy reconocida por sus enseñanzas, su gracia. Trataré de mejorar la próxima vez.

—Si lo desea, la visitaré mañana por la mañana antes de su encuentro con Haviland y le daré otra lección.

—Lo apreciaría. Sin embargo, por ahora... —Se inclinó, recogió sus listas y se levantó. —Si me disculpa, aún tengo mucho que hacer. Pero por favor, siéntase como en su casa todo el tiempo que quiera. Si desea más té... o algo más fuerte, como vino o brandy, llame a Simpkin.

Drew se levantó cortésmente mientras ella se marchaba y se encontró sonriendo apenado por haber sido despachado una vez más. Pero no podía esperar una acogida más calurosa cuando se había inmiscuido tan escandalosamente en su intimidad.

Había respondido con sinceridad a la pregunta de la joven; huir de lady Freemantle había sido la principal razón por la que había acudido allí cuando, evidentemente, no era bien recibido. El aburrimiento también había contribuido en parte. Y la curiosidad. Quería ver cómo se comportaba Roslyn con Haviland, descubrir hasta qué extremo llevaría ella su empeño.

Pero una vez estuvo allí, alguna parte perversa de él había deseado provocada, suscitar aquel destello de pasión de sus ojos azules.

E incluso otra parte más necia había deseado estrechar entre sus brazos aquel cuerpo tentador y besar aquella boca encantadora, hacerle el amor...

Se rió en voz baja mientras recordaba su respuesta a su despreocupada expresión cariñosa cuando la había llamado «belleza». Roslyn era absurdamente susceptible respecto a su apariencia, una rareza única, según su experiencia. Nunca había conocido a una mujer que se lamentase por ser demasiado hermosa.

Desde luego, él no lamentaba su extraordinario aspecto, y encontraba placer simplemente en mirarla; al fin y al cabo, era un hombre viril.

Pero Roslyn también era única en otras cosas. Tras las artimañas calculadoras de sus anteriores amantes, encontraba su inocencia bastante atractiva. Su sonrisa era fresca y sincera, no sofisticada ni cínica. Odiaba ver aquella espontaneidad estropeada por los astutos juegos interpretados por las mujeres fatales a las que estaba intentando imitar.

Negó bruscamente con la cabeza. Decidió que él se limitaba a cumplir la promesa que le había hecho. Cómo aplicara ella sus consejos no era de su incumbencia.

No tenía ninguna razón para quedarse en la mansión Danvers más tiempo. De hecho, no había nada más que pudiera hacer en Chiswick en aquel instante. Podía perfectamente irse a Londres por la tarde y pasar algunas horas agradables en su club.

O, mejor todavía, reanudar su búsqueda de amante. Si fuera capaz de perderse en un exuberante cuerpo femenino, tal vez no encontrara tan condenadamente atractiva a la encantadora Roslyn Loring.

CAPITULO 07

Tu lista es sumamente instructiva, querida Fanny, aunque tengo algunas dudas sobre mi habilidad para seguir tu consejo.

ROSLYN A FANNY

Para su lección de la mañana siguiente, Roslyn aguardó al duque en la biblioteca, puesto que se sentía mucho más cómoda allí, y de ese modo pensó que sería más capaz de defenderse de él.

Leer había sido siempre su pasatiempo favorito, la biblioteca su refugio y su puerto siempre que las tribulaciones de la vida se le hacían demasiado difíciles.

Estaba acurrucada en un asiento con cojines, junto a la ventana —su lugar preferido, porque le ofrecía comodidad y abundante luz—, cuando Arden entró en la habitación. Aquel día vestía mucho menos formalmente, con pantalones de montar de ante y una chaqueta de color borgoña, ambas prendas más apropiadas como atuendo de un caballero rural, pero la soberbia confección londinense aún destacaba más su endiablada virilidad.

Roslyn dejó a un lado su libro de historia y se levantó para saludarlo, luego observó cómo el duque dirigía una mirada apreciativa por la biblioteca. Todas las paredes estaban repletas, desde el suelo hasta el techo, de relucientes estanterías de nogal con libros encuadernados en piel.

—Impresionante —murmuró inspeccionando los títulos de la pared más próxima.

—¿Qué es lo impresionante? —preguntó la joven con curiosidad.

—Que se haya enfrentado a una colección como ésta. Eleanor dijo que usted había leído la mayor parte de los volúmenes que hay aquí.

—Excepto los que estaban en griego, puesto que nunca lo aprendí. Lamentablemente, no pude ir a la universidad por no haber nacido varón.

Arden le dirigió una mirada divertida. —¿Deseaba de verdad aprender griego?

Ella sintió que se sonrojaba, pero irguió la barbilla.

—Me hubiera sido útil conocer la lengua original de los clásicos. Por así decirlo, tuve que depender de las traducciones.

Sin responder, el duque se desplazó hasta la sección siguiente. —A juzgar por los títulos que hay aquí, diría que esta colección ha sido compilada con un criterio relevante.

Roslyn sonrió ante su tono sorprendido.

—Así fue. Mi tío era un tacaño en todo salvo cuando se trataba de sus libros. Su inclinación erudita era lo que yo más admiraba en él.

—Según tengo entendido, había poco que admirar del difunto lord Danvers —respondió Drew secamente.

—Sí, bien... No es cortés hablar mal de los difuntos, pero era muy... desagradable.

Roslyn cruzó la estancia hasta una silla e invitó a Arden a sentarse en un sofá, frente a ella.

—Me alegra informarle de que esta mañana me ha llegado una carta de Fanny. Ha confeccionado una lista de sugerencias para que yo la considere.

—¿Respecto a trucos del comercio de amantes? —preguntó él mientras tomaba asiento en el sofá.

—Sí, o más bien su consejo acerca de cómo cautivar a un caballero.

—¿Qué es lo que dice ella?

Roslyn sacó del bolsillo de su falda tres hojas de muy densa escritura, dispuesta a leer partes de la carta de su amiga en voz alta para luego poder interrogar al duque acerca de lo eficaz de algunas de las técnicas propuestas.

—Sus primeras recomendaciones tienen que ver con la apariencia física... acicalamiento, vestuario, peinados... temas en los que no necesito entrar. Luego...

—¿Por qué no? Usted podría llevar a cabo alguna mejora en ese sentido.

—Tal vez —replicó Roslyn—, pero creo que el consejo de Fanny bastará en temas tan íntimos como mi acicalamiento personal. ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Después, expone cómo atraer la atención de un hombre en otros aspectos. Comienza diciendo «Es imperativo ser buena oyente».

El duque sonrió. —Eso ya se lo dije yo.

—Lo recuerdo. —La joven deslizó su mirada por la lista de Fanny—. También dice que una mujer debe aprender a intercambiar bromas ingeniosas, pero no tan ingeniosas como para intimidar a su potencial benefactor. Literalmente: «Su propósito debería ser hacerla sentirse a él inteligente, nunca aburrido y soso».

—Muy prudente —convino Arden—. Si se siente inteligente, se enorgullecerá de sí mismo.

Roslyn lo miró divertida. Con el duque, no tendría que esforzarse por hacerla sentir interesante, puesto que él tenía una mente muy aguda, y raras veces se quedaba sin réplica.

Volviendo a la lista, leyó la siguiente recomendación: —«Hazlo sentirse interesante y poderoso, como si fuera la persona más importante que has conocido. En resumen, como el hombre más fascinante del mundo».

—Su amiga Fanny es muy perspicaz. ¿Sugiere cómo hacerlo?

—En realidad no, sólo que debería convertirlo en mi único centro de interés, precisamente lo mismo que usted me dijo. —¿Le facilita Fanny algún otro consejo diferente de los que yo le sugerí?

—Aparecen varias ideas relativas al comportamiento femenino. En primer lugar dice que conviene ser un poco misteriosa. «Si tienes secretos —citó Roslyn—, él estará ansioso por intentar descubrirlos.»

—¿Qué clase de secretos?

—No lo dice. Pero sospecho que coincide con usted en que la honradez y la franqueza no constituyen la mejor política.

El duque asintió. —¿Qué más?

—«Hay ocasiones en las que ella debería mostrarse algo esquiva. Debe conseguir que él la persiga con el fin de provocar su interés. Bajo ninguna circunstancia debe parecer que intenta cazarlo.» —Estoy de acuerdo. Aunque le esté persiguiendo no debe permitir que él lo sepa, pues sería la manera más rápida de alejado. Por favor, continúe.

—«A veces —leyó ella—, debes hacerle esperar tus favores, excitar su...», no importa.

—¿Excitar su qué? —la apremió él.

—«Su lujuria hasta un nivel febril» —leyó Roslyn precipitadamente. Consciente de que los ojos de Arden debían de estar brillando burlones, evitó cuidadosamente su mirada mientras pasaba al siguiente apartado—: «Esfuérzate por ser inolvidable. El truco consiste en hacerle pensar en ti frecuentemente, en que anhele estar contigo y sólo contigo».

—Parece un excelente consejo —observó el duque.

—Sí —asintió ella leyendo por encima la última página.

Cuando dobló la lista y se la volvió a guardar en el bolsillo, él enarcó una ceja. —¿Eso es todo?

Roslyn sintió calor en el rostro.

—No, pero el resto tiene que ver con aspectos físicos para despertar el ardor de un hombre.

—Me gustaría muchísimo leerlo —dijo él inocentemente. Ella le dirigió una penetrante mirada.

—Sin duda le gustaría, pero para mí sería demasiado indecente comentarlo con usted.

—Su pudor vuelve a mostrarse, linda encantadora.

Ella ignoró el apelativo cariñoso al igual que su tono provocativo.

—La cuestión es si debo aplicar los consejos de Fanny con lord Haviland. Todas sus sugerencias me resultan bastante abstractas.

—Cierto, pero creo que está usted precipitándose.

—¿Qué quiere decir?

—No puede pasar por alto el aspecto físico de la seducción. Es demasiado importante.

Roslyn, incómoda, sintió aumentar su sonrojo.

—No pretendo ignorado, su gracia. Simplemente, preferiría comentar tales detalles con Fanny.

—Debería llamarme Drew; Si tengo que ser su profesor, podemos prescindir de formalidades.

Roslyn negó con la cabeza, desde luego no deseaba tratarlo con tanta confianza.

—Gracias, pero las formalidades van perfectamente.

—Como desee —contestó amablemente. Pero luego le tendió la mano. —Venga aquí, querida.

Ella vaciló, dirigiéndole una cautelosa mirada.

—¿Por qué?

—Porque me propongo darle mi próxima lección.

Recordando de pronto su situación, Roslyn observó el reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

—Dudo que tenga tiempo para más instrucción. Mi cita con lord Haviland está fijada para las once.

—Nos sobra tiempo. Sólo tiene que trasladarse a la casa de al lado. Ahora venga aquí.

Su encantadora sonrisa no contribuyó a tranquilizarla, pero obedeció, aunque de mala gana. Se levantó y fue a sentarse junto a él, en el sofá, manteniendo rígida la espalda.

—Más cerca —dijo el duque. —Le prometo que esto no hace daño.

«Eso es lo que me preocupa», pensó nerviosa. Lo que temía era que su demostración fuese demasiado agradable, no demasiado dolorosa. Pero se acercó más a él, de modo que sólo los separaban unos centímetros.

—¿Y ahora?

—Deme la mano. Deseo mostrarle una de las más eficaces armas femeninas, el poder de un simple contacto.

Roslyn enarcó bruscamente las cejas. —¿Es realmente necesario?

—No sólo es necesario, sino importante. Necesita aprender cuán excitante puede ser un despreocupado roce de los dedos sobre la piel desnuda.

—¿No puede limitarse a explicármelo?

—No de manera efectiva. Hay algunas cosas que deben ser experimentadas.

—Muy bien entonces —respondió la joven tendiéndole la mano.

El duque curvó los dedos sobre los suyos haciéndole sentir su calor. Luego, volviendo su mano hacia arriba comenzó a acariciarle lentamente el centro de la palma con la punta del dedo.

Roslyn se quedó sin aliento, aunque hizo cuanto pudo por no demostrarlo. Miró con fijeza sus manos unidas, preguntándose cómo conseguía infundir tal sensualidad a un simple contacto.

—Cuando esté con Haviland, debería lograr tocarle de vez en cuando —murmuró Arden.

—¿Por qué? —preguntó ella, esforzándose por expresarse con naturalidad.

—Con el fin de aumentar la conciencia de su presencia.

No podía negar la que ella tenía del hombre que estaba a su lado. Era enloquecedoramente consciente de su cuerpo próximo al suyo. Sin embargo, estaba decidida a simular indiferencia, pese al poderoso efecto que producía en sus sentidos. No habría ninguna repetición de aquel incómodo momento en el templete, el día anterior, cuando ella había ansiado besarle.

Él deslizó sus acariciadores dedos desde la parte inferior de su palma hasta su muñeca.

—Si puede, haga que parezca accidental. Roce simplemente su piel. Él lo sentirá, créame.

No tenía ninguna dificultad en creerle, incluso aquella ligera caricia la dejaba sin aliento.

Luego, el duque deslizó los dedos más arriba, a lo largo de la manga del vestido y hasta su codo.

El sutil contacto difundió placer por su brazo y hasta sus senos, asaltándola con el potente recuerdo de su apasionado encuentro en la terraza durante el baile de las cortesanas. Roslyn sintió un acalorado estremecimiento en las entrañas ante aquel pensamiento.

—¿Ve cuán poderoso puede ser un simple contacto? —le preguntó él fijando la mirada en la suya.

—Sí... lo veo.

—Debería considerarla un arma primordial en su arsenal. Roslyn comprendía hasta qué punto la caricia del hombre era realmente una arma, una arma sensual de seducción que hacía estallar innumerables sensaciones en todo su ser. Eso, antes de que él llevase una mano al rostro de ella y le rozase la mandíbula con la punta de los dedos.

Su pulso se aceleró rápidamente mientras el duque recorría su mejilla con el pulgar y hacia abajo, sobre su labio inferior.

El erótico gesto le recordó las fantasías que había tenido sobre la boca y las manos de él tras aquella sorprendente experiencia. No había sido capaz de olvidar sus hábiles caricias.

Pero, desde luego, pensaba Roslyn mientras luchaba por calmar los rápidos latidos de su corazón, un amante legendario como Arden sabría exactamente cómo obtener el máximo de un simple contacto. Era sin lugar a dudas un maestro. Sus expertas manos sabían con exactitud dónde persistir y cómo excitar.

Como para demostrárselo, curvó los dedos bajo su barbilla y los deslizó hasta el hueco de su garganta. Un estremecimiento la recorrió hacia abajo, entre las piernas, un calor líquido que la escandalizó con su intensidad.

Roslyn trató de tragar saliva cuando él le pasó lentamente el dorso de la mano por la garganta, hacia la clavícula y luego más abajo, hasta el escote del vestido. Cuando sus dedos se cernían sobre su corpiño, la joven abrió la boca en una protesta sin aliento...

Y, de repente, Arden se detuvo. Y, para su inmenso alivio, retiró la mano.

Había una indescifrable luz en sus ojos mientras la examinaba. —Esto —dijo como sin darle importancia— debería darle alguna indicación de su poder.

La despreocupada observación fue como una zambullida en agua fría.

Roslyn se pudo rígida y forzó una suave sonrisa.

—Ha sido muy... instructivo, su gracia. Y ahora será mejor que trate de poner en práctica sus enseñanzas.

—Sí, ahora debería irse. No querrá hacer esperar a Haviland. La joven se levantó, se alisó la falda y se dirigió a la puerta de la biblioteca, desde donde se arriesgó a lanzar una mirada hacia atrás, hacia el duque, aunque no pudo discernir en absoluto qué estaba pensando él; ocultaba sus pensamientos muy hábilmente tras aquel bien cincelado y hermoso rostro.

—¿No me desea suerte, su gracia? —le preguntó con una intencionada nota de coqueteo en la voz.

Él torció la boca en una irónica semi sonrisa.

—Dudo que necesite suerte, querida. Puede estar segura de que si aplica las artes que le he enseñado, será un éxito. Espero un informe cuando haya acabado. La aguardaré aquí.

—Como desee, su gracia.

Cuando se hubo marchado, Drew profirió un prolongado suspiro, como si luchase contra sus enloquecedores sentimientos de deseo y su incluso más irracional resentimiento. Sin duda, la apariencia de fría serenidad de Roslyn lo irritaba. Debía de estar perdiendo su habilidad con el bello sexo si ella podía permanecer tan indiferente cuando él estaba vibrando acalorado por tan leve encuentro.

«¡Al infierno! —juró para sí. —Serías un necio si te liaras con ella.»

Comprendía que, con sus lecciones de seducción, le había salido el tiro por la culata. Ahora ansiaba llevar su instrucción mucho más lejos. Deseaba que Roslyn también lo tocara, quería que aquellas delicadas manos le acariciaran el cuerpo, se desplazaran sobre su piel desnuda...

Le había costado un enorme esfuerzo de voluntad apartarse de ella. Sólo aquel breve contacto físico lo había dejado en un estado de inmensa frustración sexual.

Hizo una mueca, sintiendo que su erección se tensaba dolorosamente contra sus calzones. La inocente encantadora no tenía ni idea de cuán poderosamente lo excitaba. Lo cierto era que la deseaba más de lo que podía recordar haber deseado a cualquier otra mujer. Y estaba comenzando a verse atormentado por visiones de él acostándose con ella.

Murmuró otro suave juramento. Se sentía las ingles doloridas. Sin duda porque no había saciado su lujuria en los perfumados brazos de una cortesana la noche anterior, como esperaba.

Cuando lo estaba considerando, pensar en obtener placer de una voluptuosa mujer de pago lo había atraído poquísimo, en especial cuando comparaba a todas las que conocía con la elegante y regia belleza de Roslyn.

Pero esa decisión de abstenerse la noche anterior, aquella mañana lo había dejado con un débil control.

Drew cerró los ojos con la mandíbula tensa. Sabía que tendría que aliviar la dolorosa presión en la intimidad de su habitación aquella noche. Si no lo hacía pronto, podía perder el control con Roslyn y hacer algo que ambos lamentarían.

Aun así, no podía contener sus lascivos pensamientos sobre ella, no podía dejar de imaginarla allí con él. Su fantasía consistía en desnudarla, despojarla de su vestido y dejar al descubierto su exquisito y tentador cuerpo... recostándola contra el sofá.

La veía salvajemente deseable, con los áureos cabellos extendidos sobre los hombros en una pálida y leonada melena, los erguidos senos atrayéndolo, sus cremosos muslos separados invitándolo. En su ensoñación la cubría con su cuerpo y se sumergía en ella, acometiendo profunda y duramente. Casi podía sentir su tensión interior, su húmeda calidez mientras se aferraba y estremecía en torno a su miembro...

Apretando la mandíbula con frustración, Drew se levantó bruscamente. No podía explicarse por qué Roslyn le despertaba tal apetito, pero no debía permitir que su lujuria por aquella mujer la hiciera huir de él.

—Tendrías que estar loco para atravesar esa línea —murmuró para sí.

Aún dolorido y agitado, dio una vuelta por la biblioteca, aunque sus pensamientos seguían fijos en Roslyn. Era enormemente peligrosa para él, pero no sólo por la extraordinaria atracción que sentía por ella, sino por lo fácilmente que lograba atravesar su guardia. Exceptuando a Eleanor, la hermana de Marcus, nunca había sido capaz de relajarse cuando se hallaba junto a una damisela refinada. Siempre tenía que estar a la defensiva, atento a las trampas matrimoniales. Pero con Roslyn se sentía totalmente a gusto.

Y también sentía un fiero apremio sexual al que tenía estrictamente prohibido entregarse.

Drew se recordó a sí mismo que la joven no sólo se hallaba bajo la protección de Marcus, sino que él le había prometido ayudarla a lograr el cariño de otro hombre.

De pronto, frunció el cejo ante la inexplicable punzada de celos que sentía. No tenía derecho a sentirse así. A decir verdad, estaba deseoso de ayudarla a ganarse a Haviland como pretendiente lo antes posible, para que dejase de atormentar sus propios pensamientos y, peor aún, sus fantasías.

Podría costar algún tiempo puesto que el conde parecía considerarla más como una cordial vecina que como una novia en potencia. El cariño de Roslyn tampoco estaba aún totalmente comprometido, ella así lo había reconocido. El día anterior, Drew había escudriñado cada una de sus respuestas hacia lord Haviland. Y; aunque había sido agradable, había pocos indicios de que fueran más que amigos, por más que la joven confiara en llegar a ser algo mucho más consistente.

Preguntándose cómo le estaría yendo en aquellos momentos, se acercó a la ventana para mirar fuera, aunque el paisaje le impedía ver la cercana puerta de la mansión del conde. Estaba impaciente por que regresara. Sin embargo, Roslyn se había marchado hacía sólo diez segundos, y probablemente estaría bastante rato ausente.

Se censuró por preocuparse siquiera y miró el asiento de la ventana donde la joven estaba sentada a su llegada. Cuando recogió el pesado tomo que ella había estado leyendo sonrió ante el título... Era el séptimo tomo de The Parliamentary History of England, de William Cobbett.

Agitó la cabeza con una mezcla de admiración y diversión. El contraste entre la delicada belleza de Roslyn y su mente erudita era enormemente intrigante.

Él siempre había valorado el intelecto y la educación. Marcus y Heath eran sus más íntimos amigos en gran parte porque sus mentes eran lo bastante agudas como para seguir su ritmo. En la universidad, Drew había sido el estudioso, y la biblioteca de su casa de Londres era aún más extensa que aquélla. De modo que no podía evitar sentirse complacido al encontrar a una mujer con un afán de conocimiento tan grande como el suyo.

Al recordar la queja de Roslyn acerca de que nunca había podido aprender griego, se encontró sonriendo. Desde luego, no era en absoluto una belleza sin cerebro, más bien al contrario, era en extremo instruida y educada, con una inteligencia brillante que representaba un desafío incluso para un hombre de su capacidad.

Drew ya había leído los doce tomos de la historia de Cobbett que habían sido publicados hasta el momento, y tenía un pedido pendiente con el editor para los siguientes volúmenes. Pero se instaló en el asiento de la ventana con el séptimo tomo entre las manos y se repantigó, dispuesto a pasar el tiempo leyendo hasta que Roslyn regresara.

Aún divertido, pensó que tal vez la joven debiera de haber nacido varón, aunque habría sido terrible desperdiciar toda aquella notable belleza, una belleza que ella no apreciaba.

CAPITULO 08

¿Por qué siento tan inquietante atracción por un hombre cuando sé que en realidad deseo a otro?

ROSLYN A FANNY

Roslyn regresó a casa una hora después, disgustada y profundamente decepcionada consigo misma. Hubiera preferido no tener que enfrentarse al duque, pero se lo encontró esperándola en la biblioteca, como había prometido.

—Así pues, ¿cómo ha ido su seducción? —le preguntó él cuando hubo entrado.

—No tan bien como esperaba.

Se dejó caer pesadamente en una silla.

Arden dejó su asiento junto a la ventana para volver a sentarse en el sofá, cerca de ella.

—¿Eso es todo cuanto piensa decir? ¿Intentó seguir mi consejo?

Roslyn esbozó una seca sonrisa.

—¡Oh, lo intenté! Pero estaba demasiado cohibida como para tener éxito.

Él la miró con curiosidad.

—Pero ¿logró tocar a lord Haviland?

—Sí.

«Pero no ha funcionado.» Al principio, no se atrevía a acariciar accidentalmente al conde, ni siquiera a coquetear con él. Sus esfuerzos parecían demasiado calculados. Pero poco antes de irse, había procurado que sus dedos rozaran los de él mientras le tendía sus notas sobre el baile.

—¿Y? —la instó Arden.

—Y nada. —Roslyn hizo una mueca. —No ha parecido sentir nada en absoluto.

—Tal vez usted no ha sido lo bastante evidente.

—Tal vez.

Sin embargo, ella no creía que ésa fuese la razón. No había provocado en lord Haviland ninguna clase de reacción. Y, aún más preocupante, tampoco había sentido el esperado chispazo entre los dos.

No obstante, lo que más la incomodaba era que, mientras ella estaba tratando de encender chispazos en el conde de Haviland, en lo único que podía pensar era en la respuesta que el duque de Arden había logrado de ella tan fácilmente aquella mañana temprano, cuando había llevado a cabo su demostración de lo eficaz del contacto.

—La próxima vez, tendrá que ser menos sutil-le aconsejó él.

—Tal vez no haya próxima vez —contestó Roslyn enojada. —Ya hemos decidido todos los detalles referentes al baile, tales como dónde colocar las flores, los músicos y la hilera de recepción.

Arden la miró divertido.

—Entonces, invítele mañana a almorzar o a tomar el té.

—¿Con qué pretexto?

—Estoy seguro de que se le ocurrirá algo. Dígale que desea saber más sobre su familia, acerca de esos encopetados señores a los que desea impresionar. Pueden hablar de cómo tomar medidas protectoras contra el salteador de caminos.

Roslyn frunció el cejo.

—Ya hemos comentado hoy ese tema. Lord Haviland se propone tener grupos armados patrullando las carreteras durante su baile para frustrar cualquier intento de atraco como el que sufrimos lady Freemantle y yo, aunque desde entonces no ha habido más noticias del bandido.

—Bien —respondió el duque. —Si él asume la responsabilidad de la seguridad del distrito, mejor. Yo me propongo regresar a Londres mañana, puesto que lady Freemantle parece ya totalmente repuesta de su terrible experiencia.

Roslyn se liberó de sus pensamientos lo suficiente como para esbozar una tenue sonrisa.

—Quisiera darle las gracias por quedarse a confortarla. Ha sido muy noble por su parte.

Arden sonrió.

—Cierto que lo ha sido. Así pues, ¿qué se propone hacer respecto al conde de Haviland? ¿Está segura de que desea proseguir su campaña para ganárselo?

—Sí —respondió la joven con obstinación. —Estoy segura.

—Tal vez, después de todo, no sea el marido adecuado para usted.

—Tal vez no, pero me propongo descubrirlo por mí misma.

Aún tengo esperanzas de que él pueda llegar a amarme.

Arden ladeó la cabeza, observándola.

—¿Por qué esta insistencia en casarse por amor? Los miembros de nuestra clase suelen conformarse con matrimonios de conveniencia.

Roslyn no pudo evitar una mueca de dolor.

—Porque no deseo acabar como mis padres. Eran enconados enemigos que disfrutaban hiriéndose mutuamente.

—La mayoría de los matrimonios de la alta sociedad no son mucho mejores —respondió él sardónicamente.

—Es usted demasiado cínico, su gracia.

—Y sus ideas sobre el amor son demasiado idealistas.

Roslyn enarcó una ceja.

—¿Cree usted que el verdadero amor es simplemente un cuento de hacías?

—¿No es así?

—Yo no lo creo. Nunca he experimentado el verdadero amor, pero sé que existe. Mi amiga Tess Blanchard amó a su prometido muy profundamente antes de que éste encontrase la muerte en Waterloo. Y mi madre ha conocido el amor con su segundo marido.

El duque negó con la cabeza.

—Ningún caso es representativo de los matrimonios británicos de la alta sociedad. El prometido de su amiga murió y su madre se casó con un francés.

—Arabella y Marcus es indudable que se aman.

Él fue a decir algo, pero finalmente contuvo su lengua. Aun así, Roslyn protestó de su escepticismo.

—Los ha visto juntos. No pueden negar cuán ardorosamente sienten el uno hacia el otro.

Arden se encogió de hombros.

—De momento, se imaginan que están enamorados, pero dudo que dure. He visto a demasiadas parejas que declaraban estar locamente enamoradas, hasta que desaparece el primer arrebato de lujuria. Entonces sólo les queda el aburrimiento... o algo peor.

La joven esbozó una pícara sonrisa.

—Suponía que sus sentimientos eran exactamente ésos. Que tenga fama de ser un amante maravilloso no significa que sepa nada sobre el amor.

—Ciertamente no sé nada. Y tampoco deseo saberlo. —Su expresión siguió siendo suave mientras la observaba. —Aunque me sorprende que usted, con lo que ha vivido, aún crea que puede conseguir una unión por amor. ¿No dice que el matrimonio de sus padres fue un campo de batalla?

—Sí, cuando yo era una niña se peleaban constantemente.

—Incluso entonces, la animosidad que sentían le resultaba intensamente dolorosa, pero consiguió encogerse de hombros. —Por eso sin duda me volví «aficionada a la lectura», como usted ha dicho.

—¿Cómo fue eso?

—Los libros me facilitaban una huida. Durante los enfrentamientos de mis padres, yo me ocultaba en la biblioteca entre mis amados libros hasta que concluían sus peleas, encogiéndome como un tímido ratón.

—No puedo imaginármela encogiéndose por nada.

Ella esbozó una seca sonrisa.

—¡Oh, sí lo hacía, créame! Me arrastraba tras las cortinas del asiento de la ventana y trataba de aislarme de sus conflictos, pero no podía dejar de temblar. A veces, ni siquiera podía sostener un libro lo suficiente como para leer. —Su expresión se tornó sombría—. Mis hermanas solían dar conmigo y trataban de tranquilizarme, pero era algo que no podía controlar.

Roslyn guardó silencio al recordar aquellos años sombríos y turbulentos. Sus dos hermanas se preocupaban por ella. Lily se deslizaba en la biblioteca, donde se escondía, y le cogía la mano ofreciéndole consuelo, hablándole del último gatito o potro nacidos en las granjas de la finca.

Arabella, por su parte, las arrastraba a las dos fuera de la casa, y paseaban juntas o cabalgaban durante horas, y sólo regresaban cuando podían estar seguras de que su padre se había ido, echando pestes, y dejando a su madre llorando amargas lágrimas.

El duque también permaneció en silencio mientras la observaba atentamente. Su mirada era inescrutable, como siempre, pero a Roslyn le pareció ver en ella un asomo de algo que parecía simpatía.

Recuperó el control y se liberó de la incómoda vulnerabilidad.

No necesitaba su piedad. Sin embargo, el doloroso recuerdo del infeliz matrimonio de sus padres reforzaba más su decisión de controlar su propio destino.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo, forzando una nota más ligera en su tono—, pero tal vez usted comprenda por qué estoy decidida a conseguir que lord Haviland se enamore de mí.

—Sí, lo comprendo. —Arden se puso lentamente en pie. —Animo, querida. No todo está perdido.

Ahora le visitaré y veré si puedo estimularle.

Roslyn sintió una repentina punzada de incomodidad. —¿Qué se propone, su gracia?

—Simplemente, cantar un poco sus alabanzas. No se preocupe, lo haré de modo sutil. De todos modos, necesito hablar con el conde sobre varios asuntos, de manera que él no sospechará de mis intenciones.

Ella frunció el cejo.

—Confío en que no. Usted dijo que sería de lo menos deseable que él pensara que lo estoy persiguiendo. Sería tan perjudicial como que pensara que está usted haciendo de casamentero.

—Casamentero... Dios no lo quiera. —Arden se encogió burlonamente de hombros. —Pero supongo que es justo eso lo que estoy haciendo. —Vaciló un momento. —Si quiere, le daré una última lección antes de marcharme a Londres mañana por la mañana. Aún tiene que trabajar un par de defectos.

En parte, su tono provocativo la hizo desconfiar.

—¿Qué defectos? —preguntó con cautela, tratando de no sentirse insultada.

La sonrisa que él esbozó fue irresistible. —Se lo diré mañana.

Roslyn parpadeó atónita ante el increíble efecto de aquella sonrisa varonil. Su belleza hizo palpitar su corazón y que se le encogiera el estómago, reacciones ambas que nunca había sentido con lord Haviland.

Pero antes de que pudiera replicar, el duque añadió: —¿Nos vemos a las diez entonces?

—Sí, su gracia.

Cuando él se hubo marchado tras una inclinación, Roslyn murmuró una queda maldición. No debía sentirse tan afectada por su guapo profesor.

Desde luego, era más fácil decirlo que hacerlo. Incluso aunque se preparara contra su irresistible atractivo, se sentía mucho más fascinada por él de lo que era prudente.

Sabía que debía procurar no caer bajo el hechizo del duque.

Ella nunca se comportaría como la gran cantidad de ilusas mujeres que se imaginaban como su duquesa. De modo que, ¿Y qué si su perversa sonrisa aceleraba su pulso? ¿Y qué si su simple proximidad ponía en alerta sus sentidos? Arden era un amante experto que podía atraer y encantar a cualquier mujer que quisiera.

Él no deseaba realmente encantarla. Se trataba de una habilidad natural que actuaba de manera instintiva. A Roslyn le gustaría tener por lo menos una mínima parte de su talento para la seducción.

Sintió que fruncía el cejo. ¿Qué habría querido decir con lo de sus defectos? ¿Su incapacidad de seducir al sexo opuesto? Desde luego, no cabía duda de que aquella mañana había fracasado con lord Haviland.

Como mínimo, tenía que intentar vencer su torpeza con el conde. Éste parecía ser su obstáculo más importante por el momento, deshacerse lo bastante de su incómoda sensación como para probar con él sus técnicas recientemente aprendidas.

Confiaba en que el duque le mostrara cómo hacerlo al día siguiente.

Roslyn pensó que era muy generoso por su parte continuar con sus lecciones, en especial cuando él sentía tanto desdén por el amor y el matrimonio. También era un poco triste que Arden

nunca fuera a conocer la dicha de un matrimonio por amor, como el que ella esperaba contraer algún día.

Negó con la cabeza censurándose, decidida a apartar al duque de su mente al menos hasta el día siguiente por la mañana.

Mientras estuviera dispuesto a ayudarla, sus opiniones sobre el amor no le importaban un ápice.

Pese a su reticencia a estar a solas con Roslyn, Drew mantuvo su promesa de acudir a la mansión Danvers al día siguiente por la mañana. Deseaba explicarle su lección porque, cuanto antes lograse ella conquistar a Haviland, antes podría él alejarse.

Cuando fue conducido por el mayordomo, descubrió que Roslyn volvía a estar en la biblioteca y que parecía complacida al verle.

—¿Visitó ayer a lord Haviland? —fue la primera pregunta que le formuló mientras se sentaba en un sillón de orejas.

—Sí —respondió él al tiempo que se instalaba en su lugar habitual en el sofá. —Sobre todo, comentamos los planes para su baile. Yo revisé su lista de invitados y le di mi opinión sobre aquellos que conocía.

—Sin duda la apreciará —comentó ella. Drew se encogió de hombros.

—No me gustaría estar en su lugar, teniendo que actuar ante todos nosotros como un oso que bailara en una feria.

—¿De modo que se propone asistir a su baile?

—Sí, le he prometido hacer una aparición de apoyo. Eleanor y mi tía también están invitadas, así como mi amigo Claybourne.

Roslyn frunció el cejo.

—Confío en que el salteador de caminos no actúe de nuevo esa noche. Causaría mal efecto si alguno de los invitados de lord Haviland fuera asaltado. —Se estremeció. —Y me asusta pensar en que alguien más se vea amenazado con una pistola como lo fuimos nosotras.

—Me propongo acompañar a lady Freemantle al baile —dijo Drew—. Si el bandido la tenía como objetivo, tal como usted cree, puede intentarlo una segunda vez.

Ella le dirigió una brillante mirada.

—¡Oh, gracias! Me preocupaba su seguridad.

—Pues creo que debe dejar de preocuparse. El conde está tomando precauciones extras, y tiene controlada la situación. Entretanto, me mantendré en contacto con él.

—¿De qué más hablaron? —preguntó Roslyn capciosamente. —¿Tal vez me mencionaron?

Drew no pudo evitar una sonrisa ante su entusiasmo.

—Sólo en los términos más elogiosos. Parece tenerla en muy alta estima. Pero nuestra conversación pronto derivó hacia la política. Haviland desea ocupar su escaño en la Cámara de los Lores cuando en otoño se convoque de nuevo el Parlamento.

—Eso me dijo. Es una de las cosas que admiro en él... que no es el típico noble indolente.

—¿Eso es una pulla para mí, querida? A Roslyn se le formó un hoyuelo.

—En realidad, no. Sé por lady Freemantle que usted se toma muy en serio sus responsabilidades ducales. Se dice que sus fincas son un modelo de agricultura moderna, y que se implica mucho en los asuntos de gobierno. Reconozco que me parece admirable, aunque me sorprende. Muchos nobles dedican el tiempo a actividades frívolas.

—La frivolidad me resulta mortalmente aburrida —contestó Drew con total sinceridad. —Y creo que Haviland es de la misma opinión. Me preguntó si estaría dispuesto a aconsejarle sobre los mecanismos del gobierno y yo accedí. Y le ofrecí también prestarle a mi secretario durante un tiempo.

—Eso es en extremo amable por su parte —observó Roslyn— Además, es usted un excelente profesor.

Le dedicó una cálida sonrisa como si fuera un regalo. Aquella sonrisa lo atormentó contra su voluntad y se removió incómodo en su asiento.

—Le sugerí que comenzara por leer la Parliamentary History de Cobbett. Me propongo enviarle mis ejemplares.

—Yo puedo prestarle los míos.

—No, no debe dejar que él la crea demasiado aficionada a los libros.

Ella se echó a reír. —Supongo que no.

Su mirada se tornó entonces pensativa y lo contempló con una expresión valorativa.

—Tengo curiosidad, su gracia. Si vive tan responsablemente sus obligaciones ducales, se propondrá casarse algún día, ¿no? Supongo que debe de querer herederos para su ducado.

—Sí, algún día —respondió él.

—Me lo preguntaba. Como tiene tal aversión al matrimonio, creí que habría decidido no casarse nunca.

La sonrisa del duque fue poco más que una mueca. —Conozco mi deber. Y estoy preparado para soportar a una esposa con el fin de engendrar herederos.

—Se expresa usted como un misógino.

Drew sonrió.

—Me gustan bastante las mujeres. Es sólo que no puedo soportar pensar en verme encadenado a una específica para toda la vida.

—Es una lástima que los votos matrimoniales exijan que un hombre escoja a una sola mujer —

contestó ella en tono de broma—. Supongo que contraerá un matrimonio de conveniencia más que por amor, ¿verdad?

—Desde luego. —Su respuesta fue suave. —Los aristócratas no se casan por amor. Para los miembros de nuestra clase, el matrimonio es una despiadada transacción de negocios. Una fría unión de sangre, títulos y fortuna, que probablemente concluirá resultando tediosa o incluso desagradable.

—Vaya perspectiva encantadora —dijo Roslyn irónicamente. —Es muy evidente que mis ideas sobre el asunto son muy diferentes de las suyas.

—Desde luego. Usted cree en los cuentos de hadas. Ella sonrió.

—Es una lástima que usted no pueda esperar algo mejor. Pero quizá algún día conozca a una mujer con la que desee realmente casarse.

Drew frunció el cejo preguntándose cómo era que estaba hablando de matrimonio.

Normalmente se desentendía de ese desagradable tema. ¡Oh, sí, claro, sabía que acabaría cumpliendo con su deber! Pero nunca le había concedido una seria consideración a la mujer con quien un día se casaría. Sólo sabía que no quería que su duquesa se pareciese en nada a su madre, una bruja fría, codiciosa y ávida de poder, que sólo pensaba en sus propias necesidades y deseos.

—¿Han tenido algo que ver sus padres con su aversión al matrimonio, como en mi caso? —

preguntó Roslyn con inocencia.

Él reconoció para sí que su madre había tenido mucho que ver en ello.

—Diría que sí.

—¿Por qué? —Su tono era de curiosidad. —¿Fueron sus padres tan horriblemente antagonistas como los míos? ¿Se despreciaban el uno al otro?

—No. Raras veces mostraban emociones. Consideraban de mala educación exhibir los sentimientos.

—¿Y le educaron de ese modo?

Su perspicacia era demasiada para su comodidad. En efecto, había tenido una educación fría.

Una infancia vacía de afecto o de sentimiento familiar.

—En cierto modo —fue todo cuanto pudo responderle.

—Así pues, sus padres se casaron también por conveniencia.

—Y para perpetuar sus ilustres estirpes. Ambos podían rastrear sus antepasados hasta Guillermo el Conquistador.

—Supongo que usted se propone hacer lo mismo. Drew se encogió de nuevo de hombros.

—No me importa especialmente. Pero aparte de asegurar la sucesión, existen pocas ventajas en el matrimonio. —¿Lo cree realmente así?

—Sí. De hecho pienso que tiene muchas desventajas.

—Tales como...

—En primer lugar, la mayoría de las parejas que se casan por conveniencia no tienen apenas nada en común, por lo que disfrutan poco de su mutua compañía.

—Tal vez —admitió ella.

—Con lo que el matrimonio puede ser una oportunidad excelente para el aburrimiento. Si estás encadenado a una mujer, no puedes liberarte fácilmente de ella. Por lo menos, una amante puede cambiarse si uno se cansa.

En los azules ojos de Roslyn destelló la risa.

—Esa es realmente una ventaja. No la había considerado. Drew se recostó en el asiento, comenzando a disfrutar él también.

—El matrimonio puede ser un campo de cultivo para hostilidades, como demostraron sus padres.

—Se es un punto en el que podemos coincidir —contestó Roslyn con un estremecimiento. —¿Qué más?

—Un soltero no tiene familia ninguna que le ate, a diferencia de un casado, por lo que un soltero puede hacer exactamente lo que le gusta.

—Sí, sin duda debe de ser frustrante haber de tener en cuenta los sentimientos de otra persona.

Es mucho más fácil ser egoísta y no anteponer la felicidad de nadie a la propia.

Drew apreció su humor, pero presionó aún más.

—Una esposa puede convertirse en una quejica —señaló. —O sufrir arrebatos de celos si su marido pasa los días en el club y las noches en el lecho de su amante.

—¿Podría censurárselo?

—Sí. Un matrimonio de conveniencia es exactamente eso, una unión legal sin ninguna promesa de amor ni fidelidad.

—Precisamente la razón por la que nunca consideraría ese tipo de casamiento —dijo Roslyn con sinceridad, inclinándose hacia adelante. —Pero en un buen matrimonio puede haber ventajas que estoy segura de que usted nunca ha considerado.

—Dígame una.

—Puedo charle varias. La mejor es que siempre se tiene compañía. Alguien con quien hablar y a quien escuchar. Despertarse cada mañana y compartir alimentos y agradables pasatiempos. Raras veces se está solo.

Drew se relajó en el sofá.

—Suponiendo que la pareja sea compatible, lo cual rara vez es, en caso en un matrimonio de conveniencia.

—En un buen matrimonio, no de conveniencia, ambos son compatibles en casi todos los aspectos, y comparten muchos intereses. Por añadidura, pueden tener hijos, una familia —concluyó Roslyn.

—También puede tenerla en cualquier matrimonio.

—Cierto, se pueden engendrar hijos. Pero difícilmente será una familia feliz. Y tenga en cuenta la ventaja más importante, un marido siempre tendrá una anfitriona para sus bailes, y su esposa un acompañante para los diversos entretenimientos. —Soltó una leve risa. —Debe admitir que lord Haviland no se encontraría en su actual apuro si estuviera casado conmigo.

—Eso no lo puedo discutir —reconoció Drew divertido.

—No, en serio... un buen matrimonio se basa en la amistad, en el afecto y tal vez en el amor, aunque usted no crea en él.

Drew negó mentalmente con la cabeza. No podía imaginarse a sus padres queriéndose, ni siquiera siendo amigos. Si su madre tenía el corazón de hielo, su padre no había sido mucho más afectuoso. El difunto duque de Arden era rígido, reservado, distante, un estricto amante de la severa disciplina que nunca mostró ninguna señal de afecto hacia una alma viviente, ni siquiera por su único hijo y heredero. Drew ni siquiera había llorado cuando su padre murió, hacía ocho años, porque apenas se conocían.

Lo habían enviado a Eton cuando tenía seis años, donde tuvo la fortuna de conocer a sus dos queridos amigos. De no ser por Marcus y Heath podría haber llegado a ser algo muy parecido a su progenitor. Gracias a Dios, ellos lo habían salvado de convertirse en semejante ser engreído y pagado de sí mismo.

Esbozó una sonrisa.

—Ni siquiera esas posibles ventajas podrían tentarme. Estoy muy satisfecho de permanecer soltero.

—¿Es usted sincero? —Ella ladeó la cabeza. —Una unión con amor podría darle satisfacción y plenitud. ¿Puede usted decir que sus amantes le dan plenitud, aparte de la de tipo carnal?

No, no podía pretenderlo. Había tenido buen número de compañeras de cama, pero esos amoríos, aunque lo habían satisfecho sexualmente, sólo habían sido superficiales. Él lo había querido así, sin cariño, sin compromiso, sin ninguna pasión aparte de la física.

—La de tipo carnal es la única que me interesa —respondió sosegado.

Ella adoptó una expresión traviesa.

—Confío sinceramente en que lord Haviland no comparta su opinión.

—De no ser así, tendrá que convencerle, lo que significa que necesitará esforzarse mucho para seducirle.

—Me propongo hacerlo —dijo dulcemente. —¿Por qué cree que he pasado tanto tiempo aprendiendo sus técnicas? Tengo plena intención de seducirle para que me ame.

Al verla sonreír, la mirada de él se fue hacia su boca. No sólo sentía el vivo apremio de besarla, sino que se encontraba cada vez más cautivado por la encantadora Roslyn Loring.

Sin embargo, era evidente que ella no experimentaba tales sentimientos hacia él.

Drew comprendió que su desinterés no sólo lo fastidiaba, sino que comenzaba a ser un desafío.

Despertaba su instinto primario de demostrarle que él no le era tan indiferente como pretendía.

No obstante, comprendiendo el peligro de sucumbir a semejante apremio, consultó el reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea.

—Basta ya de matrimonio. Le sugiero que pasemos a su lección porque debo estar en Londres a mediodía.

Se levantó y fue a cerrar la puerta de la biblioteca.

—Así no nos molestarán —explicó, tras volver a sentarse en el sofá. —Hábleme del resto de la carta de Fanny. ¿Qué le aconsejaba acerca del vestuario?

Roslyn estaba aún reflexionando sobre las observaciones del duque sobre el matrimonio cuando él bruscamente cambió de tema, por lo que ella tardó un momento en abandonar sus pensamientos.

Vaciló ante su pregunta, reacia a repetir las sugerencias de Fanny, puesto que se referían a hacer un esfuerzo para exhibir más sus encantos físicos.

—Dice que debería adoptar un estilo más tentador.

—Tiene razón. Ese vestido que lleva es bastante bonito —paseó la vista por la prenda de mañana de muselina color melocotón que formaba parte de su nuevo guardarropa—, pero es algo demasiado recatado para sus fines. El escote debería ser más bajo para así mostrar más el seno, y la cintura más ceñida para poner de relieve su figura. Sus curvas son bastante abundantes, lo sé de primera mano. Pero con su altura y esbeltez, necesita realzar la exuberancia de sus senos.

Incapaz de reprimir su sonrojo, Roslyn dirigió al duque una mirada de reproche, convencida de que disfrutaba desconcertándola. A cambio, él le dirigió una sonrisa que era perversamente encantadora y que tuvo el deplorable efecto de acelerarle el pulso.

—Su cabello es otro problema —prosiguió desviando la valoración de su cuerpo al rostro.

Roslyn se llevó instintivamente una mano al peinado. Se lo había sujetado en un cómodo nudo en la nuca, un estilo sencillo que no requería la ayuda de una doncella. Durante años, las hermanas Loring habían sido demasiado pobres para permitirse tener sirvientas, y su tío excesivamente miserable para facilitarles ninguna. —¿Qué tiene de malo mi cabello?

—Lo lleva peinado con excesiva severidad. Debería llevarlo en un estilo más descuidado. Dejar que algunos rizos le enmarcaran el rostro. Mejor aún, dejar que algunos mechones le cayeran sobre los hombros. Resulta más atractivo que parezca que acaba de levantarse del lecho. Eso le inspira a un hombre ideas de llevársela a usted allí.

—No estoy segura de desear darle a lord Haviland semejantes ideas —replicó Roslyn dubitativa.

—Debe hacerla. Él estaría más dispuesto a meterse en la trampa si cree que no tendrá un frío pez en su lecho conyugal.

Ella frunció el cejo.

—¿Cree usted que soy un frío pez?

La expresión del duque se volvió enigmática.

—Yo sé que no lo es, pero a Haviland tiene que demostrárselo. Lo que me conduce a mi siguiente sugerencia. Puede conseguir mucho más de su boca.

—¿Más qué, hacer mohines?

—Sí, su boca es plena e invitadora, pero debe provocar deseos de besarla.

Roslyn enarcó las cejas. —¿Cómo lo conseguiré?

—Muérdase los labios para hacer que parezcan magullados por la pasión. Humedézcaselos con la lengua. Usted desea seducir a su pretendiente para que la bese.

—¿Por eso es por lo que Fanny me hizo usar pintalabios en el baile de las cortesanas?

—Supongo que sí. Y funcionó.

—¿Usted deseaba sinceramente besarme?

—Muchísimo. Pero usted interpretó su papel aquella noche. Era mucho más accesible que ahora.

—¿Accesible?

Casi pudo ver sonreír al duque ante su tono disgustado. —No querrá que Haviland la considere una muñeca de delicada porcelana. Es usted una mujer de carne y hueso, algo mucho más seductor para un hombre.

El surco entre sus cejas se acentuó. —No comprendo realmente la diferencia.

—Fíjese en su amiga Fanny, por ejemplo. Está considerada una belleza, pero no es eso lo que los hombres encuentran atractivo en ella. Tiene una cualidad terrenal que es enormemente tentadora.

—De la que yo carezco.

—Pero que puede compensar con sus acciones. Puede parecer una dama correcta y refinada, pero hacer que Haviland sepa que debajo de ese perfecto e intocable exterior tiene una naturaleza apasionada. Debe inspirarle el apremio de abandonar toda disciplina de caballero y hacer que quiera acostarse con usted.

—Comprendo —respondió Roslyn lentamente, aunque tenía pocas esperanzas de poder llevar a cabo tal hazaña.

—De modo que trate de hacerle sentir deseos de besarla. Obediente, se mordisqueó el labio inferior con los dientes y luego se lo humedeció con la lengua.

—¿Así?

—Sí, pero trate de ser más sensual. Separe los labios. Simule estar un poco sin aliento. Y míreme directamente. Recuerde, los ojos y la boca son sus principales armas.

Ella le sostuvo la mirada mientras entreabría los labios humedecidos, y profería un sutil jadeo, que le sonó absurdamente artificioso.

Por lo visto, Arden también lo creyó así, pues negó con la cabeza pesaroso.

—Puede conseguir algo mejor que eso, querida. Veamos, ahora... hágame desear besarla.

Pese a su determinación, volver a pensar en besar a Arden generó una oleada de emoción que la hizo estremecer. Ignoró de manera intencionada la libertina sensación y trató de nuevo de parecer digna de ser besada humedeciéndose los labios despacio, mientras trataba de parecer sensual.

—Eso está algo mejor —la estimuló él. —Sólo observándola me excitaría.

¿Excitar al duque de Arden? Imposible, pensó Roslyn con una silenciosa risa. Las técnicas de seducción que él estaba enseñando podían funcionar en hombres normales, pero ni en un millón de años tendrían el mismo efecto en él; en especial, dado que sabía exactamente los trucos que estaba utilizando.

Cuando ella interrumpió sus esfuerzos con una carcajada, Arden se recostó contra el sofá, derrotado.

—Tal vez, después todo, usted sea un caso desesperado.

—No, no, puedo conseguirlo —afirmó ella tratando de contener su diversión.

—Entonces demuéstremelo. Vea si es capaz de excitarme. Siéntese aquí, a mi lado, para tener mayor ocasión.

Cuando el duque le señaló el cojín del sofá que estaba a su lado Roslyn vaciló apenas un momento antes de hacer acopio de determinación. Si se proponía superar su incómoda sensación con lord Haviland, debía sentirse más cómoda con los aspectos físicos de una seducción. Y tenía a alguien dispuesto a practicar con ella precisamente entonces, acaso por última vez, ya que el duque se proponía regresar a Londres tras su lección.

—¿Y ahora qué? —preguntó cuando se hubo instalado a su lado.

Él se recostó contra el almohadillado brazo del sofá.

—Lo dejo totalmente a su criterio. ¿Qué le enseñé ayer?

—Que debo intentar tocarle.

—Pues hágalo.

La joven apoyó los dedos en la mano que descansaba en su muslo, enfundado en ante. En respuesta, Arden deslizó la mano de debajo de la suya y se la colocó encima, cubriendo sus dedos y presionando la palma de ella contra su muslo.

—Esto es más excitante para un hombre.

«Y para una mujer también», pensó Roslyn mientras su corazón se sobresaltaba ante la sensación de los músculos duros como el granito que había bajo el suave tejido. Pero no se permitió apartarse. En lugar de ello, miró directamente al duque y puso en práctica sus enseñanzas respecto a los labios. Él le miró la boca, pero por lo demás no pareció sentirse afectado.

—¿No es lo bastante bueno? —preguntó ella por fin.

—Debería acercarse más. Tiénteme con su proximidad.

Roslyn se inclinó hacia adelante de modo que sus bocas quedaron a poca distancia, lo que la hizo sentirse insoportablemente consciente del cuerpo de Arden, en especial al verse obligada a apuntalarse con la mano contra su muslo para conservar el equilibrio.

—Ahora béseme —ordenó él con suavidad. —Debería aprender cómo hacerlo debidamente.

Roslyn apartó la vista, pero luego contempló la plena sensualidad de su boca y sintió que se ponía tensa. Sería completamente desaconsejable besar al duque, aunque anhelaba hacerlo. Pero entonces se censuró por ser tan remilgada. Ella ya lo había besado en una ocasión... ¡Y le había consentido mucho más que eso! Permitir que él la enseñara a besar no sería ni mucho menos tan escandaloso, y sin embargo podía resultar enormemente beneficioso en su campaña para conquistar a lord Haviland.

No obstante, un profundo suspiro del hombre no contribuyó nada a calmar sus nervios, y cuando se apresuró a posar un rápido beso en sus labios y retirarse después, el leve fruncimiento de su cejo la hizo comprender que había fallado por completo en su objetivo de impresionarle.

—Otra vez, pero más despacio —sugirió él. —Hágalo durar. Y ponga las manos en mi pecho, para que yo sea consciente de que me está tocando.

Llevaba la chaqueta abierta y Roslyn presionó vacilante sus palmas contra su chaleco. Tuvo que inclinarse mucho más de lo que le resultaba cómodo, pero advirtió que él no hacía nada en absoluto para ayudarla. Al contrario, mantuvo las manos a los costados y permaneció inmóvil mientras ella posaba los labios en los suyos.

El calor de su boca era enormemente perturbador, de modo que se concentró en ignorarlo mientras lo besaba con instintiva habilidad. Al cabo de largo rato, Roslyn se echó hacia atrás y lo miró inquisitiva.

Sus verdes ojos se habían oscurecido levemente.

—Mejor, pero aún falta. Use la lengua. Es muy excitante para un hombre.

Volvió a inclinarse y deslizó la lengua en su boca para explorar los cálidos recovecos. Era enormemente embriagador para ella, aunque quizá no lo fuera para él, y producía un profundo impacto en sus sentidos.

Estaba casi sin aliento cuando se retiró. —¿Está ya excitado?

—No del todo. Tendrá que ser más enérgica. Reclamándome cuando me bese...

—¿Qué quiere decir?

—Déjeme demostrárselo...

La cogió, se tendió de espaldas y la atrajo sobre sí moldeando su suavidad contra su estructura más dura. Roslyn pudo sentir las contracciones de los músculos pectorales bajo sus palmas mientras sus labios se fundían y él la besaba.

Su cuerpo se ablandó, cedió ante el de él, mientras los labios del duque se movían sobre los suyos en sensual coacción. Luego, Arden deslizó la lengua en su interior y encontró la suya, apareándose con ella en una lenta e íntima danza. Cuando Roslyn profirió un suave y breve suspiro, él ladeó la cabeza y la besó aún más profundamente, explorando, saboreando, tentándola.

Durante largo rato, ella permaneció sumida en la pura maravilla de su beso, en el lujurioso asalto de sus sentidos. Los deliciosos sentimientos que excitaba eran abrumadores, y le provocaban un dolor latente entre las piernas, una intensa ansia. De manera instintiva, comenzó a mover las caderas contra él buscando una liberación que ni siquiera era capaz de identificar.

Cuando por fin Arden interrumpió su beso, se sintió decepcionada. Había deseado que no se detuviera. Sin embargo, sabía que aquella vez a él le había afectado. Podía sentir la tensa y musculosa fortaleza de su cuerpo bajo el de ella y algo más... una henchida dureza situada en el vértice de sus muslos.

Algo aturdida, Roslyn abrió los ojos y levantó la cabeza. —Ahora sí le he excitado. Lo puedo sentir.

—Eso diría yo.

Su voz era ronca y divertida mientras le cogía la mano y la conducía entre sus cuerpos hacia sus ingles.

Era escandaloso tocar la dura carne masculina que había allí; incluso a través de sus calzones, era evidente el calor que emanaba. No obstante, Roslyn experimentaba una sensación de triunfo.

Deseaba aprender cómo excitar a un hombre y lo había conseguido.

De pronto, recordó cuán indecoroso era estar acariciando su cuerpo y rápidamente apartó su mano de la de él e intentó levantarse.

—No tan rápido, amor —murmuró Arden mientras la rodeaba con los brazos para mantenerla donde estaba. —Apenas hemos comenzado su educación en cuanto al besar.

Sin darle elección, le echó atrás la cabeza y retomó el beso.

Pero el carácter del mismo cambió. Éste fue más intenso, más poderoso. Si Roslyn tenía alguna intención de resistirse, él la anuló totalmente, forzando con lentitud su boca con la suya para abrírsela, dominando y reclamando con su agresiva lengua.

Era un beso posesivo, devastador, experto. Su descarada sensualidad era sorprendente. Con su boca, le hacía el amor a la de ella, mientras deslizaba las manos en torno a sus caderas para asirla con más firmeza, haciéndole sentir su dura excitación a través de la ropa.

Sin embargo, era una trampa de la que la joven no tenía ningún deseo de escapar. En lugar de ello Roslyn le devolvió el beso con una intensidad que hubiese creído totalmente ajena a su naturaleza.

Cuando finalmente concluyó, estaban los dos jadeantes. Ella se echó hacia atrás y lo miró aturdida.

Los ojos de Drew eran oscuros y sensuales mientras observaba su sonrojado rostro.

—Ahora te ves extremadamente besable —observó en voz baja y ronca.

Roslyn había comenzado a esbozar una tenue sonrisa cuando se dio cuenta de que él había llevado las manos a la espalda de su vestido y le estaba desabrochando los corchetes. Se le escapó un breve grito al comprender lo que estaba haciendo, pero no formuló ninguna protesta mientras Arden le bajaba el escote y liberaba sus senos de la reclusión de su camisola y su corsé.

Los ojos del duque relampagueaban mientras desnudaba los pálidos montículos ante su ardiente mirada.

Agarrotada por la casi dolorosa expectación, Roslyn contuvo el aliento sabiendo lo que venía a continuación. Se dijo que debía detenerle mientras él la levantaba para que su boca pudiera tener mejor acceso a sus pezones, pero no tuvo fuerza de voluntad para ello.

Entonces, Arden inclinó la cabeza y a ella le dio un vuelco el corazón. Sin embargo, no chupó sus pezones como esperaba, sino que se limitó a rodearle con la lengua una tensa areola sin ni siquiera tocarla.

Roslyn se arqueó contra él, deseando con desesperación que posara allí su boca, pero en vez de eso, el duque simplemente jugueteó con ella, atrapando con los labios la dolorida punta, excitándola pero sin satisfacerla.

—Su gracia... —murmuró con un suplicante suspiro.

—Llámame Drew.

—Drew, por favor...

El duque cogió sus senos desnudos con las manos y acercó más su tentadora boca a su pezón.

El primer aleteo de su lengua la hizo exhalar con fuerza la respiración entre los dientes. Luego, él se echó atrás ligeramente para lanzar un soplo de aire sobre el húmedo capullo. La deliciosa sensación provocó un leve calor en el vientre de la joven y un sonido tembloroso y placentero surgió desde el fondo de su garganta al sentir el pellizco de sus dientes en la sensible zona. Roslyn gimoteó. Sin embargo, el hombre prosiguió torturándola rozando y jugueteando con los labios en sus senos.

Finalmente, tomó un rosado pezón entre los labios y lo chupó, introduciéndolo profundamente en el húmedo ardor de su boca, encendiendo con ello un abrasador calor en el interior de Roslyn, que lo asía por los hombros.

Su lengua seguía chupando con lentitud y, cada vez que la acariciaba, se disparaba en ella un nuevo estremecimiento. La joven tembló acalorada mientras él proseguía hasta hacerle alcanzar una insoportable tensión entre las piernas que rivalizaba con la que experimentaba en el pecho. Le pareció que iba a desvanecerse de gozo. Se sentía ahogada en sensaciones. Arden era un maestro en dar placer y ella lo aceptaba con entusiasmo.

Cuán maravilloso era. Cuán maravilloso y emocionante. Cuando volvió a mordisquearla, Roslyn gimió impotente, tan inmersa en sus eróticas atenciones que sólo fue vagamente consciente de que una de sus manos se había desplazado a su hombro desnudo. Luego descendió por su espalda acariciando el arco de su columna, para seguir después por su cadera hasta debajo de su falda.

Cuando él le levantó el dobladillo del vestido hacia arriba, Roslyn sintió la sensación de aire frío en las piernas.

Pero sus cálidos dedos le acariciaron el muslo desnudo recorriendo su piel en pequeñas ondulaciones, trazando perezosas espirales y dándole lentos y eróticos toques.

El tembloroso y estremecido dolor de entre sus piernas aumentaba lentamente, intensificándose, y entonces, él desplazó sus caricias al interior de su muslo. La joven se puso en tensión, preguntándose qué se proponía.

El duque deslizó la mano hacia arriba hasta cubrir su montículo femenino. Cuando alcanzó el cálido y latente lugar entre sus muslos, Roslyn tuvo un sobresalto y levantó bruscamente la cabeza.

Él sostuvo su alarmada mirada mientras sus dedos separaban los húmedos rizos de su sexo.

Cuando comenzó a acariciar los pliegues de su carne, el placer de su exploratorio contacto la dejó sin respiración.

Roslyn se estremeció y el corazón comenzó a latirle con fuerza. Sin embargo, no le era posible desviar la mirada; Arden la mantenía cautiva con la intensidad de sus ojos, en tanto que buscaba el dolorido punto que era el secreto de su feminidad. Ella podía sentir el apremiante deseo atravesando sus sentidos como fuego. Las poderosas sensaciones se centraron en el trémulo, encendido núcleo de su cuerpo, y sus manos se aferraron al hombre instintivamente clavándole los dedos en los hombros.

Entonces, Drew deslizó con lentitud un dedo en su ardiente y resbaladiza humedad. La nueva caricia interna fue totalmente inesperada.

Sofocando un grito, Roslyn apartó bruscamente las caderas al tiempo que de repente la invadía una sensación de pánico.

Con el cuerpo agitado se apartó de él apoyándose en sus temblorosas piernas y cubriéndose los desnudos senos con los brazos mientras lo miraba con fijeza.

—Esto ha sido un error... su gracia.

En los profundos ojos del duque se había encendido una llama, pero su expresión era tan fría y enigmática como siempre.

Aún aturdida, se esforzó por recomponer su atuendo sintiéndose como la libertina que sabía que debía de parecer.

Él, sin decir palabra, sacó un pañuelo de hilo del bolsillo de su chaqueta. Para su vergüenza, Roslyn vio que tenía los dedos húmedos de su esencia. El caluroso sonrojo de su rostro se acentuó mientras veía cómo se los enjugaba.

—Estoy de acuerdo —respondió Arden con una sonrisa sardónica—. Ha sido un error.

Su acento ronco y jadeante sacudió los nervios de Roslyn recordándole que ella lo había excitado casi tanto como él a ella.

Que el Señor la guardara, pensó frenética. Tenía que poner fin a aquella tentación. Desde luego, no podía continuar aquellas íntimas sesiones con aquel hombre. Era demasiado peligroso.

—No deberíamos tener más lecciones —dijo con voz temblorosa.

Vio tensarse un músculo en su mandíbula, como si fuera a objetar algo, pero lo único que dijo fue: —En efecto.

Devolvió el pañuelo a su bolsillo y se puso en pie. Cuando avanzó un paso hacia ella, Roslyn se retiró, y él esbozó una media sonrisa.

—No tiene que asustarse, querida. Mis intenciones en esta ocasión son honorables. Vuélvase y déjeme que le abroche el vestido; No querrá que sus sirvientes la vean tan desaliñada.

No deseaba que volviera a acercársele, pero por sí sola no podía abrocharse los corchetes.

Le dio de mala gana la espalda y se mantuvo rígida mientras Arden hacía el trabajo de una doncella.

Cuando hubo acabado, se detuvo apoyando ligeramente las manos sobre sus hombros.

—Debe conseguir besar a Haviland. Será incapaz de resistírsele. Buenos días, señorita Loring.

Ella no logró responderle, ni siquiera mirarlo mientras salía de la biblioteca. Cuando se hubo marchado, permaneció allí de pie, temblando y maldiciéndose.

¿Cómo podía haber permitido que su lección de besos llegara tan lejos? Había perdido todo resto de sentido común en el momento en que los labios del hombre tocaron los suyos.

No podía permitirse seguir por ese camino. Roslyn no tenía ninguna intención de perder su inocencia antes de su noche de bodas. Se reservaba para el matrimonio, para un marido amante que la quisiera para el resto de sus vidas.

No obstante, no podía negar el enloquecedor deseo que el duque le despertaba.

Cerró los ojos, recordando su respuesta a sus eróticos besos, cómo había cobrado vida en sus brazos, plena de anhelante apetito. El tembloroso latido que aún caldeaba su cuerpo era un claro indicio de que tenía un grave problema.

Fue hacia una silla, se dejó caer en ella y se llevó una mano a la sien. La cabeza todavía le daba vueltas, embotada de placer, el corazón aún le latía desbocado. No le extrañaba que Arden fuera considerado un maravilloso amante. No le cabía ninguna duda de que podía hacer llorar de placer a las mujeres. Tenía el poder de impulsar a cualquiera de ellas a rendirse, a desear su posesión...

Pero un noble libertino como el duque sólo estaba interesado en lo físico, no en el amor, el matrimonio o los hijos.

Roslyn no tenía absolutamente ningún futuro con él, y sería una perfecta necia si se permitía pensar de otro modo.

No, se prometió. Después de aquello, se mantendría lejos, muy lejos, del duque de Arden.

¡Desde luego que nunca volvería a pedirle que le diera más lecciones de seducción!

CAPITULO 09

Es horroroso darme cuenta de cuán fácilmente puede hacer que me comporte como una completa libertina.

ROSLYN A FANNY

—¿Dónde estabas, querida Roslyn? —le preguntó Winifred sobre el estrépito de la atestada sala de baile. —Te esperaba hace una hora.

—Algunos asuntos de casa requerían mi atención —respondió ella, lo que era verdad sólo en parte.

Había llegado tarde al baile de lord Haviland principalmente para evitar a un noble en particular. No quería taparse con Arden tras su tórrido encuentro en la biblioteca la semana anterior.

De hecho, no le había visto desde entonces, y habría evitado asimismo acudir al baile de aquella noche, pero le había prometido a lord Haviland que asistiría.

—Te has perdido la recepción. —La estridente voz de Winifred resonaba por encima de los músicos y la multitud de invitados. —Pero está resultando una fiesta espléndida.

Desde luego, había una verdadera multitud, indicio seguro de éxito. Roslyn se sentía muy complacida por lord Haviland, aunque hubiera preferido menos ruido y calor. El resplandor de miríadas de brillantes velas en las lámparas, combinado con la muchedumbre de cuerpos tan espléndidamente ataviados, hacía que el ambiente de la sala resultara casi opresivo.

Sin embargo, antes de que la joven pudiera responder, lady Freemantle la reprendió:

—Estoy disgustada contigo, muchacha. Primero llegas tarde y luego te ocultas en los laterales.

Los bailes no son para eso. Deberías estar bailando.

—Hace demasiado calor para eso —respondió Roslyn dándose aire con un abanico dorado que llevaba colgado de la muñeca.

—Bah —se burló su amiga. —Por una noche, puedes soportar un poco de calor. Pero necesitas un compañero. —Winifred escudriñó entre la multitud. —Me pregunto dónde estará Arden. Él ha sido muy amable al acompañarme, pero ha desaparecido en una sala de juego de naipes poco después que llegáramos.

Roslyn contuvo su exasperación ante los continuos esfuerzos casamenteros de la mujer.

—Gracias, Winifred, pero puedo dirigir mis propios asuntos.

—Su amigo, el guapo marqués de Claybourne, también está aquí, aunque hace un rato que no lo veo. Lástima que Lily no pudiera venir esta noche. La verdad es que no puedo comprender que haya decidido ir a Hampshire precisamente ahora. El marqués es un muy buen partido.

Roslyn vaciló en responder. Lily se había marchado a Londres la semana anterior, y allí se alojaba en la pensión de Fanny, pero no quería que su entrometida benefactora conociera su paradero. Su hermana no tenía deseos de seguir siendo víctima de las maquinaciones de lady Freemantle, ni de volver a verse lanzada a los brazos de lord Claybourne.

—Sabes que a Lily no le gustan los bailes, Winifred —dijo Roslyn suavemente. —Prefiere visitar a sus amigas en nuestra antigua casa de Hampshire.

Lo que era técnicamente cierto, aunque en ese caso fuese una mentira que Lily quería utilizar para desviar la atención de la mujer.

Roslyn casi deseaba haber acompañado a su hermana a Londres, porque así no se habría visto hechizada por otro hermoso noble. Por así decirlo, el duque confundía sus pensamientos y causaba estragos en su paz mental. No deseaba recordar su último encuentro, cómo la había besado, acariciado y conducido a un remolino de sensaciones que la dejaron aturdida y dolorida.

Sin embargo, se vio bruscamente devuelta a la realidad al darse cuenta de que Winifred volvía a hablarle.

—... tú aguarda aquí. Yo iré a buscar al duque para que sea tu pareja.

Desolada al pensar en tener que bailar con Arden, Roslyn negó con la cabeza.

—Por favor, discúlpame, Winifred, pero tengo que encontrar a lord Haviland y excusarme.

Se alejó apresurada, escudriñando la multitud en busca del conde. Se alegró al distinguirlo en un extremo de la sala, pero frunció el cejo al advertir que estaba rodeado por un grupo de rendidas damiselas; según conjeturó, su competencia.

Hasta el momento, había realizado pocos progresos en su campaña, porque lord Haviland había pasado gran parte de la semana anterior en Londres a petición de su abuela. En ese tiempo, Roslyn se había reunido dos veces con su ama de llaves y con su mayordomo para planear los menús de la velada, pero no había tenido ninguna oportunidad de estar a solas con el conde. Y

aquella noche estaba ocupado con sus tareas de anfitrión.

No obstante, cuando se aproximó pudo advertir que no todas las damas que lo rodeaban eran jóvenes, una era realmente anciana. Supuso que se trataría de su abuela, por la que él declaraba profesar gran afecto. Cuando la venerable dama le dio un golpecito en el brazo con su abanico, lord Haviland echó atrás su morena cabeza y se rió.

No deseosa de intentar una seducción ante tantísimos testigos, Roslyn decidió aguardar para acercarse. Cuando se desvió hacia la mesa de refrescos en busca de una copa de ponche, pasó junto a las puertas vidrieras y le llegó una ráfaga de fresca brisa nocturna. Se preguntó melancólica cuándo podría escabullirse del baile. Había llegado atravesando los jardines posteriores de las dos contiguas fincas en lugar de utilizar un carruaje; no sólo para evitar la molestia a los sirvientes, sino para poder retirarse más fácilmente si fuese necesario. Aunque por lo menos durante una hora, la cortesía mandaba que permaneciera allí.

Ni siquiera podía mantener una amena charla con Tess Blanchard, puesto que ésta estaba gratamente ocupada bailando. Tess, una compañera profesora de la academia, había sido una de las más íntimas amigas de las hermanas durante los últimos cuatro años; desde que se trasladaron a aquel vecindario para vivir con su tío. Y, lo mismo que ellas, Tess se veía constante y duramente presionada por las entrometidas maquinaciones casamenteras de Winifred.

Cierto número de personas saludaron y hablaron cortésmente con Roslyn mientras avanzaba entre la multitud. A ella no le desagradaban los bailes, como a Lily —ni despreciaba las convenciones, como su hermana disfrutaba haciendo—, pero le importaban poco las superficiales galas de la alta sociedad y su hipocresía la indignaba. Aquella misma gente había rehuido a las jóvenes Loring hasta hacía unos meses, cuando su tío murió y Marcus asumió su tutoría junto con el título.

Aunque el escándalo había perjudicado más a Arabella y a Lily que a ella, pensó Roslyn mientras tomaba su ponche en un lateral. Su hermana mayor había sufrido la ruptura de un compromiso que la había dejado con el corazón destrozado. Y Lily se había blindado tras un muro de hielo, decidida a no permitir jamás que nadie estuviera lo bastante próximo como para herirla. Sin embargo, Roslyn sabía que su irresponsable y temeraria hermana menor ocultaba una naturaleza sensible y vulnerable. De modo que, si podía protegerla de las intrigas amorosas de Winifred, lo haría. Tal como se protegería a sí misma del duque de Arden...

«Hablando del diablo...»

El corazón le palpitó de manera alarmante al distinguirlo al otro lado de la sala. Estaba magnífico, ataviado de gala, con chaqueta negra, chaleco de brocado dorado, blanquísimo pañuelo al cuello y calzones de satén blanco; un atuendo que acentuaba su belleza rubia.

Roslyn ignoró decidida el placer que sentía al verle. Pero cuando él fijó sus ojos en los suyos, atrapándola y reteniéndola con sólo una mirada, no pudo evitar recordar la última vez que estuvieron juntos. La sensación de él yaciendo duro y excitado debajo de ella. Sus cálidos labios, que habían acosado los suyos con un efecto tan devastador. Sus expertas manos acariciando su piel desnuda, buscando sus secretos femeninos.

Tuvo que hacer un supremo esfuerzo para desviar los ojos, y sintió una oleada de gratitud al ver a lord Haviland acercándose a ella. En consecuencia fue enormemente efusiva al disculparse por su tardanza.

—No se preocupe, señorita Loring —dijo el conde con una sonrisa. —Pero esperaba que viniera para poder darle las gracias. Sus consejos para la organización de mi baile han sido valiosísimos.

—Lo ayudé encantada.

—Mi abuela está impresionada con mi éxito, y es notablemente difícil de satisfacer. Me gustaría presentársela, si me lo permite.

Roslyn miró a la anciana dama.

—Será un placer conocerla —respondió, sintiendo un cálido y fugaz rubor ante aquel honor.

Cuando lord Haviland la invitó a bailar la próxima pieza, aceptó gustosa, y le permitió acompañarla a la pista para una contradanza. Sabía que debía iniciar un coqueteo con él, sin embargo, era consciente de que el duque la estaba observando desde los laterales. Sin duda, por ese motivo, pese a estar tan cerca de lord Haviland, éste no afectaba a sus pulsaciones como Roslyn esperaba, ni sentía ningún relampagueante chispazo de placer al tocarlo cuando sus manos se juntaban.

Por fortuna, el conde era menos reservado que ella. Cuando los movimientos de la danza lo permitían, mantenía una conversación.

—Debo pensar en alguna compensación adecuada por su ayuda, señorita Loring. ¿Me acompañará mañana por la mañana a dar un paseo?

Ella se sintió encantada con la invitación, y más sabiendo que no estaba libre.

—¿Está usted seguro de que desea abandonar a sus huéspedes? Tengo entendido que su abuela y otros parientes se quedarán con usted esta semana.

—Así es, pero me alegrará escaparme de ellos durante un rato.

Mi abuela es una de mis pocos parientes cuya buena opinión me preocupa, y probablemente se quede en la cama hasta el mediodía tras los esfuerzos de esta velada. Su salud ya no es lo que era.

—Lo lamento —respondió ella cortésmente.

Haviland esbozó una seca sonrisa.

—Aún no se halla a las puertas de la muerte, como desea hacerme creer. Pienso que exagera la gravedad de sus dolencias sólo para hacerme ir a su aire. Pretende que está esperando a que yo escoja novia y siente la cabeza para reunirse con su Hacedor.

El corazón de Roslyn dio un brinco. ¿Al hablar de los deseos de la anciana estaba insinuándole algo?

—¡Oh! ¿Y se propone darle gusto?

La sonrisa que él le dirigió fue muy atractiva.

—Es una batalla en curso, pero supongo que será ella quien la gane al final.

Luego, lord Haviland siguió hablando afectuosamente de la mujer con lo que a Roslyn le resultó más fácil iniciar una charla frívola, tal como había practicado. Pronto descubrió que el conde era bastante experto en el arte del coqueteo.

Cuando le preguntó bromeando si su abuela debía aprobar su elección de novia, él contestó con una enfática negativa. —Aunque me gustaría que le gustara, ésa es una decisión que me propongo tomar por mí mismo. Pero debe de estar impresionada de que esté bailando con la dama más hermosa de esta sala.

Roslyn rió complacida... hasta que de nuevo vio a Arden observándola, con sus verdes ojos entornados y fijos. Apoyaba un hombro en una columna en una postura relajada, aunque a ella le dio la impresión de que no estaba relajado en absoluto. En lugar de ello parecía casi...

desaprobador.

Con una ligera sacudida de cabeza, Roslyn se conminó a sí misma a dejar de seguir pensando en el inquietante duque y volver a su coqueteo con lord Haviland.

Con los ojos entornados, Drew observaba cómo Roslyn se movía graciosamente, siguiendo los pasos de la danza. Sintió que le daba un vuelco el corazón cuando ella se rió con Haviland.

Ambos hacían una pareja muy atractiva; los duros y hermosos rasgos morenos del conde contrastaban intensamente con la elegante belleza rubia de Roslyn.

A la joven se la veía regia y encantadora aquella noche, con su cabello rubio pálido peinado de modo que unos mechones rizados enmarcaban su rostro. La sencilla elegancia de su vestido se sumaba asimismo a su atractivo, la lustrina azul índigo resaltaba sus ojos a la perfección, y se complementaba con su cutis radiante.

Ese cálido resplandor le hizo recordar la última vez que había estado con ella... su rostro suavemente sonrojado, sus henchidos labios algo entreabiertos, los azules ojos aturdidos mientras su flexible cuerpo se extendía sobre él. Su vientre presionado contra su crecido miembro le había causado doloroso deseo.

Sólo de recordarlo se sentía duro y ardiente.

Había deseado tomarla allí mismo, en la biblioteca. No haberlo conseguido había desembocado en una frustración sexual aún mayor durante aquella última e interminable semana.

Sin embargo, evitar a Roslyn físicamente había sido inútil, porque ella había comenzado a invadir sus sueños. Drew se encontró elaborando salvajes y eróticas fantasías relacionadas con ella, envuelta en el ardor de la pasión. Para su pesar, no podía eliminar esas imágenes.

Acababa de apretar con fuerza la mandíbula cuando una voz familiar sonó

—De modo que, después de todo, la encantadora señorita Roslyn ha atraído tu interés —dijo Heath claramente divertido.

Incapaz de negar la verdad de su observación, Arden no respondió.

—Me preguntaba —prosiguió Heath— por qué tenías interés en asistir a una aburrida fiesta rural, y no se me ocurrió que fuera por algo más que por tu promesa de proteger a lady Freemantle contra un salteador de caminos emboscado.

Ocultando su desagrado, Drew respondió suavemente:

—Ambos prometimos a Marcus que vigilaríamos a sus antiguas pupilas.

—No tan de cerca —contestó el atto.

Drew se encogió de hombros con despreocupación. No le había hablado a su amigo de la instrucción de la joven y no iba a hacerla entonces.

—¿No tienes nada mejor que hacer que irritarme? Heath alzó las manos.

—No me arranques la cabeza, viejo amigo. Me resulta divertido ver al mayor cínico de Inglaterra malhumorado por una mujer.

El duque lo miró entornando los ojos.

—¿Por qué diablos has venido tú esta noche si te parecía tan mortalmente aburrido todo esto?

¿No sabes que lady Freemantle está a la espera de atraparte en su red?

La pregunta no pareció desconcertar a su amigo.

—No estoy demasiado alarmado, porque la pareja que su señoría ha escogido para mí ha huido.

—¿Lilian, la menor de las hermanas Loring?

—Exactamente. Se dice que la hermosa Lily se ha ido a Hampshire.

Drew abandonó su sombrío talante para mofarse de él. —¿Cómo? ¿La has asustado?

La sonrisa de Heath fue compungida.

—Existe esa posibilidad. Sea como sea, está empeñada en eludirme.

—Qué sorprendente —exclamó Drew con sinceridad.

Heath había sido el rompecorazones de los tres. Las mujeres lo adoraban y acudían en masa seducidas por su natural encanto. —Nunca había visto que una mujer huyera de ti.

Su amigo sonrió auto censurador.

—Es asombroso, ¿verdad? —Dirigió a Arden una mirada penetrante. —¿Está también huyendo de ti la encantadora señorita Roslyn? Marcus sugirió que podíais hacer buena pareja, y tú pareces ir coincidiendo poco a poco con esa opinión.

Drew volvió a fruncir el cejo. Su respuesta instintiva fue acusar a Heath de estar desvariando, pero no estaba tan seguro de que fuese cierto.

—No se te ocurrirá creer que pienso en el matrimonio.

—¿No es así? Entonces, ¿por qué has estado observando a Roslyn como si desearas llevártela a tu guarida?

Él pensó con pesar si aquello habría sido tan evidente.

—No temas —lo tranquilizó su amigo como si pudiera leerle la mente. —Nadie más lo sospecharía.

Yo es que te conozco demasiado bien.

—No estás ayudando nada a mi mal humor —replicó Drew apretando los dientes.

Heath se echó a reír.

—Sin duda. Pero será mejor que te andes con ojo si no deseas encontrarte ante el altar. No puedes hacer con ella lo que estás pensando sin el inconveniente del matrimonio. Marcus te descuartizaría, por no mencionar que tu propio honor no te lo permitiría.

Al ver que Arden se limitaba a gruñir, el otro le dio un amistoso golpecito en el hombro.

—Creo que voy a regresar a Londres antes de que me desafíes en duelo. De todos modos, aquí no hay mucha diversión. A decir verdad, no me importaría encontrarme con tu salteador. Por lo menos animaría un poco mi vida.

Mientras Heath se alejaba, Drew pensó que también para él había poca diversión allí. Ver a Roslyn bailando con Haviland era la causa principal, pero su insatisfacción era más profunda.

Pensar en que ella trataba de seducir al conde, que si lo conseguía haría el amor con él, lo llenaba de una inexplicable furia. La pura verdad era que no deseaba que la joven intimara carnalmente con otro hombre que no fuese él.

Deseaba ser quien la introdujese en los secretos de la sensualidad, quien la despertara a la pasión y al placer, y a cualquier otra delicia que pudiera darse entre un hombre y una mujer.

Lo que lo confundía infinitamente.

Aquélla era la primera vez en su vida que había envidiado a otro a causa del bello sexo. Estaba enormemente asombrado de descubrir cuán posesivo se sentía hacia Roslyn.

Peor aún, no veía ninguna solución para su maldito apremio.

Él no tenía el más mínimo deseo de casarse, sin embargo, no podía negar las ansias, primitivas y puramente masculinas, de «llevarse a Roslyn a su guarida», como había dicho Heath. O, por lo menos, de volver a tenerla entre sus brazos.

Pero entonces, sometiendo firmemente su lujuria, comprendió que era perfectamente adecuado que un caballero abrazara a una damisela en un baile si danzaba con ella.

Drew advirtió que Roslyn no parecía satisfecha al verlo cuando fue hacia ella al concluir la contradanza, e interrumpió su animada conversación con Haviland para invitarla al próximo baile.

—No le importará que se la robe un momento, ¿verdad, amigo? —le preguntó al conde, no dándole opción a contestar al coger a Roslyn posesivamente del codo al tiempo que lo decía.

Lord Haviland le dirigió una penetrante mirada, pero se inclinó de buen talante.

—Como desee, Arden. No quiero monopolizar el tiempo de la señorita Loring, pese al placer que me proporciona. Y además tengo otros invitados a los que debo atender.

Drew sabía que Roslyn no podía discutir con él mientras la conducía a la pista a los compases de un vals.

—¿Y si a mí sí me importa? —dijo entonces ella en tono exasperado.

Él le devolvió una inocente mirada.

—¿Tiene alguna objeción en bailar conmigo?

—Desde luego que sí. Lady Freemantle ha estado haciendo otra vez de casamentera. Ella le ha buscado para rogarle que bailase conmigo, ¿verdad?

—Bien, sí —contestó él, sincero—, pero yo he decidido hacerlo.

—Podría haber tenido la cortesía de permitirme elegir.

—Podría haberse negado.

—No sin provocar una escena.

—Lo que está a punto de hacer ahora —señaló Drew—, puesto que la música ha comenzado y nosotros estamos aquí de pie. —Al ver que ella se sobresaltaba, la cogió por la mano y la atrajo hacia sí. —Sonría dulcemente, querida, y simule estar disfrutando.

Ella obedeció, aunque la luz de sus ojos sugería que la discusión no había terminado. Drew sonrió para sí. Sin duda alguna que el placer había vuelto a la velada. En realidad, estaba disfrutando por vez primera desde su incómoda separación, hacía casi una semana.

Roslyn se adaptaba perfectamente bien a sus brazos mientras seguía el ritmo del vals, con pasos ligeros y graciosos. Drew se preguntó si seguiría tan bien su ritmo cuando hicieran el amor.

Eso si hacían el amor. Lo que nunca sucedería sin el inconveniente del matrimonio, como Heath tan bien había señalado. —¿De modo que no deseaba bailar conmigo? —le preguntó, decidido a enfrentarse a sus recelos y a que se los expusiera abiertamente.

—Nuestras lecciones han terminado —respondió ella remilgada, como si hubiera ensayado su respuesta. —No tiene ningún objeto que sigamos viéndonos. Desde luego, no es necesario que bailemos.

—Si ven que es objeto de mis atenciones, eso sólo contribuirá a darle más importancia. Usted desea impresionar a los parientes de Haviland, ¿no es así?

—Sí, desde luego, pero ha interrumpido una conversación muy prometedora con él.

—Esa era precisamente mi intención. Sus ojos relampaguearon.

—¿Está tratando de manera intencionada de estropear mis avances con lord Haviland?

—¿Y si es así?

—Usted no podría... —comenzó. Luego lo miró suspicaz. —¿O sí?

—Eso no sería caballeroso por mi parte —contestó ambiguamente. —Pero no resultaría perjudicial que él creyera que tiene competencia.

La expresión de Roslyn rezumaba ironía.

—Usted no es competidor suyo. Ha dejado muy claro que no está interesado en el amor ni en el matrimonio.

—Pero él no tiene por qué saberlo. Créame, un hombre puede llegar a ser en extremo posesivo si cree que alguien está cazando en su coto.

Roslyn aspiró profundamente e hizo un aparente intento de recuperar la compostura.

—Muy reconocida, su gracia, por preocuparse por mí, pero a partir de ahora llevaré adelante mi campaña yo sola.

—Menuda gratitud —respondió Drew divertido.

—Le he dado las gracias varias veces.

—Ya le dije que no deseo su gratitud.

—¿Qué es entonces lo que desea?

«A ti —fue el espontáneo pensamiento que le vino a la cabeza—. Te deseo a ti. Deseo tu encantadora boca pegada a la mía. Deseo tu apetitoso cuerpo retorciéndose debajo del mío.

Deseo oírte gemir de placer mientras te lleno...»

Aunque en voz alta dijo simplemente:

—Quiero saber por qué ha estado evitándome de manera tan persistente esta noche.

Un revelador rubor inundó las mejillas de la joven. —Creo que usted debería saber la razón.

—Está avergonzada por lo que ocurrió entre nosotros en su biblioteca la semana pasada.

—Se equivoca. Estoy horrorizada por lo que ocurrió en mi biblioteca la semana pasada.

—Nos besamos. Eso no le causó ningún daño.

—Eso dice usted —respondió ella enigmática.

Drew la observó.

—¿La herí de algún modo?

Roslyn hizo una mueca y luego negó con la cabeza, como si se censurase.

—No, desde luego que no. Es sólo que nunca debí permitirle llegar tan lejos. —Lo miró entornando los ojos. —Sin embargo, usted tiene la mayor parte de culpa porque es el experimentado. Debería haberme detenido.

—¿Puedo evitar que usted me encuentre irresistible?

A Roslyn se le desorbitaron los ojos mientras se debatía entre el disgusto y la diversión.

—Su vanidad es asombrosa, su gracia —dijo por fin. —Fue la novedad de la situación la que me cogió desprevenida. Pero ahora que sé lo que puedo esperar, me propongo olvidar el incidente por completo, se lo aseguro.

—Yo no puedo olvidado —murmuró Drew sincero. —Y tampoco creo que usted pueda. Sintió algo cuando nos besamos, lo mismo que yo.

Ella se negó a reconocer su afirmación. En vez de eso, esbozó una serena sonrisa.

—No me ha preguntado cómo me ha ido mi seducción de lord Haviland durante la semana pasada.

Drew sintió que su diversión desaparecía. —Muy bien, querida. ¿Cómo le ha ido?

—Espléndidamente. Creo que por fin le he cogido el tranquillo a eso del coqueteo. Por otra parte, el conde parece disfrutar con ello. Espero que en nuestro próximo encuentro lleguemos a besarnos, con suerte, mañana por la mañana. Me ha pedido que salga de paseo con él. Esto es por lo que he estado luchando, y tengo que agradecérselo a usted por enseñarme.

Sus palabras algo hirientes y su sonrisa desafiante tuvieron un efecto previsible en el orgullo varonil de Drew, que se encontró apretando de nuevo los dientes mientras instintivamente tensaba las manos en su cintura y en torno a sus dedos.

Fue vagamente consciente de que sus pasos se habían vuelto más lentos al tiempo que el vals llegaba a su fin. Sin embargo, hasta que la joven habló no se dio cuenta de que aún la estaba sujetando.

—Su gracia —siseó Roslyn entre dientes. —La gente comienza a mirarnos.

Arden la soltó de mala gana y retrocedió unos pasos. Ella le dedicó una rápida inclinación y después se volvió, alejándose con una sonrisa congelada que a Drew le sugirió que estaba luchando por simular naturalidad ante la gente, al tiempo que trataba de disimular su prisa por huir de él.

La siguió con mirada pensativa mientras se abría paso entre la multitud. Aún podía sentir el calor de su flexible cuerpo y su propia excitación ante su proximidad. Podía sentir que el mal humor se apoderaba de nuevo de él.

Roslyn no sólo había ignorado sus provocativas observaciones sino que le había devuelto las suyas dejándole con el ansia instintiva de recoger el guante.

Masculló un quedo juramento. La confusión en su interior iba intensificándose por momentos.

¿Qué diablos iba a hacer con aquella muchacha? Roslyn Loring le suscitaba un ardor, un apetito que nunca antes había sentido por ninguna otra mujer. Un apetito que aún no estaba saciado.

La necesidad de poseerla hizo presa en él como unas garras, junto con la necesidad mayor de marcada como suya, de reclamarla para sí antes de que lo hiciera Haviland.

No obstante, se recordó sombrío que sólo había un modo de conseguirla: haciéndola su esposa.

¿Estaba preparado para dar un paso semejante? Y; de ser así, ¿qué diría Roslyn al respecto?

Con las piernas aún algo débiles por su enfrentamiento con el exasperante duque, Roslyn tomó la decisión de marcharse del baile al instante. Había conseguido lo que se había propuesto. Había bailado con lord Haviland y recibido una invitación para salir a pasear con él al día siguiente. No iba a lograr nada más quedándose.

Y tenía muy buenas razones para escapar, la menor de las cuales no era recuperar el dominio de sus dispersos sentidos. Cada vez que se encontraba con Arden, éste despertaba mayor confusión en ella.

¿Cómo podía haberle permitido que la irritara hasta llevarla casi a montar una escena con la mitad de la alta sociedad como testigos, comprendidos lord Haviland y sus altivos parientes?

Aquella noche, se había propuesto ignorar incluso la existencia del duque. Y en vez de ello, había dejado que la provocara hasta estar a punto de tener un altercado impropio de una dama, precisamente allí, en la pista de baile.

Aunque era cierto que él podía elevar su importancia mostrándole cierta medida de cortés atención, cualquier interés más íntimo sólo le resultaría perjudicial. Con los escándalos vinculados a su apellido, Roslyn no podía permitirse dar lugar a habladurías. Y si alguien descubriera lo que ya había pasado entre Arden y ella, podía perfectamente destruir cualquier posibilidad que tuviera de ganarse el corazón de lord Haviland, por no mencionar una honorable proposición de matrimonio.

Una vez hubo recogido su chal de seda y la bolsa de manos del mayordomo del conde, se abrió camino hasta la entrada posterior de la casa, donde se quedó atónita al encontrarse con el duque de Arden aguardándola.

Se detuvo bruscamente y lo miró con fijeza y frustración. —¿Qué diablos está usted haciendo aquí, su gracia?

Estaba recostado contra la balaustrada de piedra, pero se apartó al verla.

—Pensé que tal vez decidiría marcharse pronto.

—¿Y?

—Me proponía acompañarla a su casa. Con un salteador de caminos suelto, usted debería contar con protección.

Roslyn pensó enojada que su oferta equivalía a un tigre ofreciendo cuidar de un cordero.

—Gracias, pero no necesito compañía. Sólo tengo que llegar a la puerta más próxima, y por los jardines no hay salteadores. —No obstante no quiero dejarla ir sola.

Había un sutil desafío en sus ojos que la retaban a rechazarlo. Profirió un suspiro. El duque se puso a su lado cuando descendía los peldaños y emprendía el camino cruzando los jardines de la finca, adaptando fácilmente sus largos pasos a los de ella, más cortos y apresurados.

La luz de la luna los iluminaba con intensidad y la velada de junio ofrecía un frescor que era bien recibido tras el calor de la sala de baile. En la distancia, se podía distinguir el susurro del agua mientras el Támesis serpenteaba en su perezoso camino hacia Londres al fondo de los jardines de la finca.

Su indeseado acompañante permaneció silencioso mientras atravesaban los senderos de gravilla. Roslyn se dirigió a la entrada posterior que ofrecía acceso a los jardines de la mansión Danver. Cuando Arden le abrió la portezuela y la dejó pasar, la joven deseó que se despidiese allí.

Pero él la siguió y cerró a su espalda.

Roslyn vio que había pocas luces en la casa, puesto que la mayoría de los sirvientes ya se habían retirado.

Cuando llegó a la puerta lateral, se detuvo para decir sobre su hombro:

—Gracias por su compañía. Ahora puede regresar al baile con la conciencia tranquila.

Su voz, queda y resuelta, llegó hasta ella: —Roslyn... aguarde un momento.

Ella se volvió de mala gana ante su petición. —¿Por qué?

El duque no respondió durante largo rato. Simplemente la miró, como si debatiera algo consigo mismo.

La joven lo miró a su vez distraída, preguntándose cómo había acabado en un jardín iluminado por la luna con Arden. Deploraba el estado de nervios que estar a solas con él en la oscuridad le provocaba, y se descubrió mirando su boca, aquella boca firme y sensual que sabía besar tan maravillosamente...

—No quiero que mañana salga de paseo con Haviland —dijo él por fin.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero que trate de seducirle cuando me propongo cortejarla yo mismo.

Roslyn fijó bruscamente su incrédula mirada en la de él. —Perdone, ¿ha dicho que se propone cortejarme?

—Eso es lo que he dicho.

Había una nota de seca diversión en su voz, como si ni siquiera él pudiera creérselo.

—Cortejarme —repitió ella. —¿Cómo preludio a un matrimonio? Esto no tiene sentido. Usted no desea casarse con nadie, así lo ha dicho numerosas veces.

—Sí, lo hice, pero desde entonces he cambiado de idea.

—Si intenta jugar conmigo...

Él esbozó una media sonrisa.

—Nunca bromearía sobre un tema tan serio como el matrimonio. Tarde o temprano deberé casarme, y usted es mucho mejor que cualquier otra.

Roslyn lo miró fijamente, conmocionada y sin palabras, con múltiples emociones luchando en su interior. La principal era la incredulidad, pero que en breve dio paso a la ira.

Arden debió de advertir que su genio iba a estallar, porque hizo una mueca.

—He expresado mi propuesta de modo algo burdo. Permítame intentarlo de nuevo. Me sentiría muy honrado de tener el privilegio de hacerla mi duquesa, señorita Loring.

Ella negó con la cabeza enérgicamente.

—No se sentirá lo más mínimo honrado. Ni yo tampoco.

—No deseche la idea de manera terminante...

—¡Desde luego que la desecho! Le dije que nunca me casaría sin amor, y usted ni siquiera cree en él.

—Deseo tener la oportunidad de hacerla cambiar de idea. El amor está muy sobrestimado y con el tiempo puedo hacérselo comprender.

¡Qué valor tenía!, pensó Roslyn furiosa. ¿Creía honestamente que ella renunciaría a sus sueños sólo porque un noble de su importancia se dignara proponerle matrimonio?

—Ya he oído bastante, su gracia.

Se volvió agitada e intentó entrar en la casa, pero Arden se le anticipó asiéndola del brazo.

Cuando la hizo volverse ante él el aire pareció crepitar entre ellos. De pronto, Roslyn fue muy consciente de la emoción que latía en su estómago.

Tragó saliva con dificultad.

—Es evidente que ha perdido el sentido.

—Tal vez sí —murmuró él con voz áspera y grave.

—Bien, pero yo todavía cuento con mis facultades. Aunque usted se haya convencido por alguna insensata razón de que me desea como su duquesa, ¿por qué diablos iba a querer yo casarme con usted?

—Por esto...

Su boca descendió hasta tomar posesión de la suya. Roslyn intentó escabullirse, pero él retuvo su cabeza con la mano mientras con los labios la obligaba a abrir los suyos y su lengua se introducía profundamente en un ataque sensual que era a la vez dominante y posesivo. Lo inesperado del beso la dejó sin aliento y le produjo una oleada de calor que estremeció todo su cuerpo.

La joven gimoteó. No podía resistirse a los fuertes brazos que la estrechaban contra el hombre.

Drew embelesaba su boca y alteraba sus sentidos.

Roslyn deslizó las manos en torno a su cuello. Y en el momento en que él sintió que ella se rendía, su beso cambió... se suavizó y se hizo más profundo, inundándola de anhelo.

Al sentir que su fuerza de voluntad desaparecía, Roslyn hizo un último esfuerzo frenético para romper el hechizo que Arden estaba tejiendo a su alrededor. Empujó contra su hombro y consiguió liberar su boca.

—¡Su gracia! Drew... ¡tenemos que detener esto!

—Todavía no —respondió con voz áspera. —Me dispongo a darte una última lección.

—¿Qué lección? —Su tono era tembloroso y tan ronco como el suyo.

—Placer —susurró él. —La clase de bendición que te puede dar un amante considerado.

A ella el estómago se le encogió de pesar.

—No podemos ser amantes... Yo nunca lo permitiría. Sería algo profundamente vergonzoso.

—Lo sé. Pero en breve reclamaré tu inocencia. Ahora calla —la apremió cuando la joven iba a protestar de nuevo.

Reanudó el lento y ardiente beso, que tuvo el mismo efecto que antes: el cuerpo de Roslyn se fundió contra el suyo mientras abría la boca gustosamente bajo la de él. Gimió suavemente. La sensualidad de Drew era profunda y contagiosa, y despertaba un ya familiar dolor en sus entrañas.

Asimismo, podía notar el calor y el apetito masculino. Notaba su descarada excitación contra su abdomen. Se estremeció de puro deseo.

Entonces, él deslizó una mano hacia abajo y luego entre sus cuerpos. Roslyn se mostró reacia, pero Arden le hizo olvidar su reacción con sus labios. Al cabo de un momento, movía la mano entre sus piernas, buscando y acariciando.

Ella se tensó, vibrando profundamente en su interior y luego sofocó un grito cuando él asió su montículo femenino a través del tejido de su vestido y la camisola. El duque siguió masajeando ligera, acariciadoramente, y su experto y tentador toque le erizó la piel. Cuando instintivamente se le aproximó más, balanceando su sexo contra su mano, el hombre desvió sus besos de su boca y resiguió con ellos el camino hasta su oreja.

Su respiración era algo jadeante cuando le preguntó: —¿Vas a decirme que no deseas que te toque?

Ella no podía decir tal cosa. Al contrario, deseaba ser tocada, deseaba que él la tocase.

Al ver que no respondía, Drew se apartó para observarla. Fijó los ojos en su rostro y su mirada ardió mientras sus dedos elaboraban su magia. Ella luchó contra el enloquecedor deseo, pero su cuerpo estaba anhelante.

—¿Quieres que pare?

—No...

Arqueó la espalda y se tensó contra su mano, incapaz de controlar los estremecimientos que de pronto recorrían su cuerpo. Estremecimientos que siguieron creciendo en intensidad. Sus ojos la mantenían cautiva con su mirada, mientras un placer explosivo agitaba su cuerpo. Roslyn reprimió sus gritos, aunque estaba tan débil que se desplomó contra él.

Sin embargo, parecía que Drew no hubiese acabado. En absoluto. Antes de que la joven pudiera siquiera recobrar el aliento, se arrodilló ante ella. Para su consternación, le levantó el vestido hasta la cintura para exponer sus desnudos miembros a su mirada.

Roslyn se aferró a sus cabellos mientras él le acariciaba la parte interior de los muslos deslizando suavemente sus largos dedos por su sensible piel. Cuando le subió la falda hasta la cintura, se sintió vulnerable, húmeda de deseo. Arden se inclinó entonces y la tocó con su boca, su húmedo calor en abierto contraste con el frescor que los rodeaba. Roslyn estuvo a punto de gritar, pero apretó con fuerza los dientes sabiendo que debía mantenerse callada si no quería despertar al servicio.

Durante un tiempo, sus suaves gemidos fueron el único sonido que se oyó en el silencioso jardín, mientras él la acosaba con su implacable boca, llevándola a un febril grado de pasión.

Lentamente, lamió sus tiernos pliegues, jugueteando con el capullo de su sexo al que dispensó eróticas caricias, hasta que la joven creyó que iba a desmayarse de placer. Y cuando ya no podía soportarlo más, él la penetró profundamente con la lengua.

Era demasiado. La sensación que la recorrió fue tan excitante que la agitó entera.

Su segundo clímax fue aún más potente que el primero y casi le hizo flaquear las rodillas.

Mientras brillantes luces estallaban y se remontaban en su interior, Arden le tapó la boca con la mano sofocando sus gritos de placer, de modo que lo que ella profirió fue un agudo y penetrante gemido. Y cuando se desplomó contra él, los fuertes brazos del hombre la sostuvieron tiernamente mientras le rozaba la sien con suaves besos.

Roslyn se aferró a él con el corazón latiéndole con fuerza y su respiración jadeante resonó intensa en la silenciosa noche. —¿Puede tu conde hacerte sentir tal placer? —murmuró por fin en su oído. —¿Enardece tu cuerpo como yo?

Ella no tenía fuerzas suficientes como para decir nada. Lord Haviland nunca le había dado tal placer, con él nunca había experimentado nada como lo que acababa de vivir con Arden. Sentía como si su cuerpo hubiera estallado de repente en llamas mientras su corazón y su mente sufrían parecida conmoción. El asombro y la sorpresa ante las increíbles sensaciones que el duque le había hecho sentir competían con la consternación e incredulidad por lo lejos que le había permitido llegar... Y con lo mucho que ella había disfrutado.

Se sobrepuso al sentimiento. Su acelerado corazón redujo sus latidos y Roslyn tanteó la puerta tras ella.

Cuando él comenzó a besarla de nuevo, apartó la cabeza. —No... Por favor, déjeme sola.

Al distinguir el temor en su ruego, Drew se quedó inmóvil largo rato, hasta que dejó caer de mala gana los brazos que la sujetaban. Libre de su abrazo, Roslyn se volvió y entró a trompicones en la casa, cerrando la puerta tras de sí.

Drew no hizo ningún intento de detenerla. En vez de eso, permaneció allí quieto, deseando maldecir. Sentía los brazos vacíos y el cuerpo ardiendo.

Aunque lo que le dolía era algo más que una simple frustración sexual. La tensión que oprimía su interior tenía más que ver con sus contrapuestas emociones. Nunca se había sentido tan atormentado en toda su vida. Su primera y única proposición de matrimonio había sido un humillante fracaso, y todo por su propia maldita culpa.

Había querido conseguir a Roslyn costara lo que costase. Aunque tuviera que casarse con ella.

Pero había una pura idiotez en formular sus intenciones del modo en que lo había hecho. Ahora, no sólo la había insultado, sino que la había puesto en guardia contra él.

Su inflexible rechazo había excitado en Drew una fiera necesidad de vencer sus objeciones. De demostrarle que se sentía atraída por él, así como de hacerle sentir auténtico placer por vez primera. Sin duda se había dejado llevar por los celos. Quería ser el único que la volviese loca, que desatara aquella salvaje y libertina parte de su ser.

Era tan sensual y apasionada como había esperado. Complacerla lo había dejado con el corazón bombeando sangre a toda velocidad, y sólo había reforzado su deseo primario de conquistar, tomar y retener.

Profirió un quedo juramento. Su comportamiento estaba comenzando a rayar en la obsesión.

Empezaba a actuar como Marcus. Se llamara como se llamase —encaprichamiento, obsesión, locura—, estaba contagiado por la misma enfermedad.

Reconoció que tal vez había enloquecido un poco. Sin embargo, su impulsiva proposición no era totalmente irracional. Después de todo, Roslyn sería una excelente duquesa. Tenía la gracia y preparación para el cargo, amén de los orígenes y la educación. Y él admiraba sus cualidades personales. Era directa y honrada, independiente y generosa. Su inteligencia y sentido del humor corrían parejos con los de él.

Y aun así, su cualidad más atractiva para Drew era su cálida naturaleza. El mayor temor que siempre había sentido era verse encadenado para toda la vida con alguna fría dama noble como su madre, pero Roslyn era la antítesis de su flemática y desapasionada progenitora.

Y si debía casarse algún día para dar continuidad a su título, no podía hacerlo mejor. Roslyn no era una boba e insulsa señorita que lo aburriría hasta el paroxismo. Ella resultaría un desafío para él, en el lecho y fuera de él.

No obstante, ahora se enfrentaba a un reto más inmediato, convencerla de que aceptase su proposición. Tras aquella noche, era probable que no desease verlo ni en pintura.

El mayor obstáculo para una unión entre ellos era su promesa de no contraer un matrimonio de conveniencia. La joven temía el fiero antagonismo que había caracterizado el matrimonio de sus padres.

Pero ellos nunca serían antagonistas en su matrimonio. Drew estaba seguro de ello. Tendrían amistad y pasión, lo que era más de lo que la mayoría de las parejas disfrutaban. En cuanto al amor...

Se pasó una mano por el pelo. Las ideas de Roslyn sobre el amor en el matrimonio eran idealismos, pero sabía que eran sinceras.

Por un fugaz momento, se preguntó si intentaría hacer que se enamorase de él, pero rechazó la idea casi en cuanto se le ocurrió. No deseaba verse metido en complicaciones emocionales. Desde luego, no quería engañarla haciéndole creer que podía darle lo que ella deseaba. Y si no podía corresponderle, sería muy doloroso para la joven.

Pero debía actuar con honradez. Sin embargo, eso suponía que no sólo tendría que convencerla de las ventajas de casarse con él, sino superar su rechazo a casarse sin amor.

Se volvió bruscamente y emprendió el regreso a través de los oscuros jardines en dirección al baile. Podía convencerla de su modo de pensar, confiaba en ello, pero tendría que elaborar cuidadosamente su proceder.

Nunca se había propuesto en serio ganarse a una mujer, pero no dudaba de poder conseguirlo si se empeñaba realmente en ello.

CAPITULO 10

¡Al diablo con el duque! Ha desbaratado totalmente mi deseo de seducir a lord Haviland.

ROSLYN A FANNY

—¿Está ensimismada, señorita Loring? —preguntó con suavidad el conde de Haviland mientras reducía el paso de su par de enérgicos bayos.

Con una mirada culpable al hermoso noble que se sentaba en el faetón junto a ella, Roslyn negó con la cabeza para despejarse de su malhumorado ensueño. Había estado tan distraída que se había descolgado totalmente de la conversación.

—Discúlpeme, milord —respondió con el rostro enrojecido por la vergüenza. —¿Qué estaba diciendo?

La irónica sonrisa del conde resultaba encantadora.

—Nada de importancia. Pero usted evidentemente está concentrada en algún problema. Confío en que no sea demasiado grave.

«No es grave —pensó Roslyn irónica. —Es sólo que el plan que con tanto cuidado había elaborado para mi futuro se ha hecho mil pedazos.»

—¿Puedo ayudada en algo? —preguntó lord Haviland solícito.

—No, gracias. Sólo que soy una mala compañía esta mañana. Eso era muy cierto, desde luego. Su talante se asemejaba al tiempo, que durante la noche se había vuelto frío y gris. Roslyn echó una mirada al cielo nublado y se envolvió más estrechamente en su pelliza.

—Tal vez debería llevada a casa —se ofreció el conde. Ella hizo un decidido esfuerzo por sonreír.

—No, no hay necesidad. Sin duda el aire fresco despejará pronto las telarañas de mi cerebro.

—¿Está segura?

—Sí, milord —sonrió con sinceridad. —No me proponía estropear nuestra salida. Realmente es un placer para mí.

Lord Haviland permaneció silencioso un momento mientras dirigía sus caballos por una pronunciada curva del sendero. —¿Su preocupación tiene algo que ver con lord Arden?

Roslyn trató de ocultar su consternación.

—¿Por qué lo cree así?

—Anoche no pude dejar de advertir que parecía existir cierta tensión entre ustedes. No se la veía deseosa de bailar con él.

—Sólo porque me lo pidió por coacción.

—¡Ah! De modo que lady Freemantle está tratando de unirles —observó él, astuto. —Tiene una lamentable tendencia a actuar de casamentera.

—Así es —convino Roslyn en tono agrio. —Me está volviendo loca... Y también al duque.

—¡Oh, eso no lo creo! Supongo que Arden no disfruta siendo objeto de sus maquinaciones, pero yo diría que él está interesado por usted al margen de lady Freemantle. Y pienso que tal vez a usted el duque no le es indiferente.

Roslyn no pudo decidirse a mentir, por lo que guardó silencio.

Podía sentir la mirada valorativa de lord Haviland.

—Si necesita que yo intervenga con lady Freemantle, no tiene más que decirlo —ofreció.

—Gracias, milord —respondió la joven, confortada por sus palabras.

Pero su problema no era uno que lord Haviland pudiera ayudarla a resolver. Tenía que enfrentarse a él por sí misma, y hasta el momento lo estaba haciendo de un modo deplorable. Su apasionado encuentro con Arden a la luz de la luna la noche anterior la había sumido en una profunda confusión, desbaratando sus bien organizados planes.

Para empezar, su proposición de matrimonio la había dejado sin habla, aunque no debía darle mayor importancia. Sin duda, el duque no deseaba casarse con ella. Y, aunque así fuera, Roslyn no estaba dispuesta a aceptar. Se lo había pedido por razones totalmente equivocadas, diciéndole que ella sería mejor esposa que otra. Qué clase de motivo era ése para un matrimonio, pensó disgustada.

Si por un momento hubiera pensado que podía llegar a quererla, por lo menos habría vacilado una fracción de segundo antes de rechazarle. Pero no, era imposible pensar que el elegante y cínico duque de Arden perdiera la cabeza o el corazón por ella ni por ninguna otra mujer. Era el último hombre que se casaría jamás por amor, cuando ni siquiera creía en ese sentimiento.

Aunque reconocía que la noche anterior se había visto obligada a admitir su fiero deseo de él; el ilógico, perturbador y enloquecedor deseo que tanto había tratado de negar desde que lo había conocido. Y, durante una larga noche en blanco, dando vueltas en el lecho, había tenido que reconocer una verdad más profunda. Arden no sólo le había mostrado el placer prohibido que le aguardaba si cedía a él, no sólo la había llenado de anticipación y anhelo por una pasión que superaba cuanto había imaginado, sino algo mucho peor: le había hecho cuestionarse sus más profundos deseos.

¿Sinceramente quería ganarse el corazón de lord Haviland? ¿O era simplemente un sueño que había construido por una idealista necesidad de amor?

Fuera cual fuese la respuesta, sentía que ya no controlaba su destino.

Deseaba maldecir al duque y, sin embargo, no podía atribuirle toda la culpa. Su propio comportamiento libertino era imperdonable.

Maldiciendo para sí, Roslyn se sacudió tan sombríos pensamientos y se esforzó por conceder toda su atención a lord Haviland. Durante los siguientes tres cuartos de hora, se entregaron a una charla divertida con la grata confianza de antiguos amigos. Era la vez que más cómoda se había sentido con él.

Pero su mayor problema, comprendió Roslyn con pesar cuando su señoría la devolvió a la mansión Danvers y se despidió de ella, era que con lord Haviland apenas sentía el chispazo que el duque de Arden encendía en ella con una sola mirada. Cada vez que estaba con el conde sólo podía pensar en Arden.

Y, mentalmente, seguía empeñada en compararlos. Ambos eran hombres dinámicos, carismáticos, pero sólo uno de los dos hacía arder su sangre y que se le encogiera el estómago.

Sólo uno de ellos le hacía perder toda su fuerza de voluntad simplemente besándola, como Arden había hecho la noche anterior.

Su abrazo había sido dominante y posesivo y había provocado una respuesta sin control en ella.

La experiencia la había conmocionado hasta la médula, y asimismo había abierto sus ojos a la duda.

Una duda que había quedado confirmada a la fría luz del día.

En el momento en que saludó a lord Haviland aquella mañana comprobó que no se le aceleraba el pulso al verle, que su corazón no se precipitaba ni hacía cabriolas en su pecho ante su proximidad.

Por el conde sentía afecto y amistad, pero nada parecido al delicioso estremecimiento que siempre le hacía experimentar el duque.

Con profundo pesar, Roslyn subió la escalera hasta su dormitorio. Ojalá estuvieran sus hermanas allí, para poder comentar con ellas su dilema. Arabella probablemente la comprendería y sería capaz de ofrecerle sabios consejos, pero lamentablemente aún se hallaba en su viaje de bodas. Y Lily también estaba lejos, en Londres.

Por otra parte, Lily sería la última persona a quien consultaría, puesto que era tan inflexiblemente opuesta al matrimonio. Le diría que había perdido el sentido... Y Roslyn tendría que reconocer que así era. Acababa de echar por la ventana todas sus aspiraciones largo tiempo acariciadas, todas sus creencias sobre lo que deseaba para su futuro.

Fanny estaría dispuesta a escucharla, pero Roslyn pensaba que ya la había molestado demasiado las últimas semanas. Y; en cualquier caso, ésta se hallaba también en Londres, a casi una hora de distancia.

Tal vez debería recurrir a Tess para pedirle consejo, que estaba totalmente de acuerdo con su deseo de casarse por amor y aprobaba su interés por lord Haviland. Pero ¿qué podía decirle Tess respecto a la necesidad de pasión en la vida de una mujer?

Roslyn nunca se había permitido soñar con tener una gran pasión en su matrimonio. Se había dicho a sí misma que se conformaría con amor y afecto. Pero ahora estaba comenzando a preguntarse si, después de todo, no deseaba también ese sentimiento.

Aunque una cosa sí estaba clara. Tendría que poner fin a su persecución de lord Haviland. No sería justo para él que siguiera tratando de despertar su interés y afecto cuando se sentía tan atraída por otro hombre. Tampoco sería justo conseguir que el conde se enamorase de ella si nunca podría corresponderle con auténtico amor.

Roslyn cerró tras de sí la puerta de su habitación, se quitó sus botas cortas y la pelliza y se sentó en el lecho, rodeándose con los brazos sus rodillas levantadas y apoyando pensativa la cabeza en ellas. Le gustaría quedarse así el resto del día, reflexionando sobre su dilema, pero al cabo de pocas horas tendría que enfrentarse a lady Freemantle. La invitación de Winifred a tomar el té aquella tarde había sido prácticamente un emplazamiento.

Roslyn había considerado declinar la invitación, pero sabía que su amiga era capaz de presentarse en su casa para saber qué le pasaba. Y; por otra parte, le sería más fácil combatir los esfuerzos casamenteros de Winifred en la mansión Freemantle, donde podía amenazar con marcharse.

Como suponía, la mujer no estaba en absoluto arrepentida de sus intrigas de la noche anterior.

De hecho, cuando Roslyn se hubo instalado en su ostentoso salón, para su consternación, se enteró de que el duque de Arden también había sido invitado a tomar el té aquella tarde.

—¡Winifred! ¡Debes acabar de una vez con estas vergonzosas intrigas! —se lamentó ella. —Es terriblemente mortificante.

Lady Freemantle negó con la cabeza, sonriente.

—En este caso te equivocas. No ha sido una intriga mía invitaros aquí a los dos. El propio Arden fue quien lo sugirió.

Al ver que Roslyn se quedaba boquiabierta, su sonrisa se hizo aún más amplia.

—No te muestres tan sorprendida, muchacha. Todos pudieron ver que el duque está prendado de ti.

—Eso no es así.

Ignorando su protesta, Winifred contempló el cielo gris por la ventana de la sala.

—Confío en que no llueva antes de que él llegue.

Roslyn se encontró apretando los dientes. No tenía ni idea de por qué el duque de Arden deseaba tomar el té con ella, pero estaba muy segura de que, después de lo de la noche anterior, no quería volver a verle.

¿Querría tal vez disculparse por su escandaloso comportamiento en el jardín? ¿O quizá se proponía renovar su cortejo, Dios no lo quisiera? De todos modos, tampoco podría hacerlo delante de Winifred.

No obstante, Roslyn pensó que lo más probable era que hubiera dispuesto un encuentro de aquel modo para que no pudiera rechazar su compañía. Por lo menos, estarían acompañados, de modo que no había ninguna posibilidad de que ella repitiera su deplorable rendición. Aun así, se preguntaba cómo conseguiría pasar la siguiente hora.

Sus agitados pensamientos se vieron interrumpidos cuando Winifred dijo:

—Hace mucho más fresco de lo que esperaba. ¿Serías tan amable de ir a buscarme un chal al vestidor?

Roslyn se puso en pie de un salto, contenta de tener algo que hacer que la distrajera.

—Sí, desde luego.

Salió rápidamente del salón y subió la escalera que conducía a la habitación de Winifred. La puerta del vestidor estaba cerrada, pero cuando empujó para abrirla, se detuvo sobresaltada.

Había un lacayo ante el tocador de su amiga, manoseando el joyero de su señoría.

Él se quedó paralizado ante la inesperada llegada de Roslyn y luego dejó caer con aire culpable el costoso collar de diamantes que tenía entre las manos.

Su instinto le dijo que había interrumpido a un ladrón que trataba de robar las joyas de Winifred. Sin embargo, antes de que pudiera decir una palabra, el lacayo giró de repente y pasó a gran velocidad por su lado, saliendo por la puerta del vestidor con la cabeza inclinada, para que no pudiera verle la cara, sólo sus pelirrojos cabellos.

Roslyn estuvo a punto de caerse con el empujón, y mientras intentaba recuperar el equilibrio reparó en que el ladrón llevaba el brazo derecho en cabestrillo.

¡Gran Dios!, estaba herido, como el salteador de caminos que había atracado el carruaje de lady Freemantle la semana anterior.

Hizo un esfuerzo por recuperarse y lo persiguió. Él ya había salido del dormitorio, pero la joven se recogió la falda para no tropezarse y corrió tras él. Cuando llegaba al final del pasillo del rellano, lo vio bajar saltando la escalera principal.

—¡Deténganlo! —gritó, confiando en que algún miembro del servicio la oyera y la ayudara a frustrar su huida. —¡Detengan al ladrón!

Otro lacayo estaba apostado detrás de la escalera, junto con Pointon, el mayordomo de la casa, sin duda esperando la llegada del duque en cualquier momento. Cuando Roslyn volvió a gritar, ambos sirvientes se recuperaron de su asombro y corrieron tras el ladrón fugitivo en el momento en que éste abría bruscamente la puerta principal.

Mientras Roslyn bajaba corriendo la escalera, ellos lo alcanzaban y lo arrastraban al vestíbulo de entrada. Al primer contacto, él profirió un aullido de dolor y se aferró el brazo derecho herido, pero luego estalló furioso, haciendo oscilar su brazo sano y descargando una lluvia de golpes contra sus captores, de modo que por fin logró liberarse.

Roslyn casi había llegado al pie de la escalera cuando apareció Winifred, a quien los gritos y la refriega habían hecho salir del salón.

—¿Qué diablos sucede...? —preguntó asombrada mientras el ladrón herido se dirigía de nuevo a la puerta. Sus palabras se apagaron cuando distinguió al bribón pelirrojo. Se quedó quieta y palideció de golpe.

Pero Roslyn estaba ocupada en exceso como para dedicarle demasiada atención. Echó a correr tras el ladrón alcanzando la puerta mientras él bajaba en tromba los peldaños de la entrada.

Cuando giró a su derecha, corriendo a lo largo del lateral de la casa, la joven vaciló apenas un instante antes de seguirlo, casi tropezando en la escalera en su precipitación.

Vio de reojo que el duque acababa de llegar con su carriola mientras que un mozo que lo aguardaba se adelantaba a coger las cabezas de los caballos. Pero no pudo perder el tiempo respondiendo cuando Arden la llamó. Pasó veloz por su lado y a lo largo del paseo de gravilla, viendo cómo el ladrón corría hacia la esquina sur de la casa.

Con la respiración acelerada, se precipitó tras él, pero cuando torció la esquina, vio consternada que él había llegado junto a su caballo bayo, que tenía atado a la rama de un árbol. Soltó un juramento mientras lo miraba montar en la silla ayudándose con el brazo sano. ¡Estaba huyendo!

Giró en redondo y regresó a la puerta principal de la casa. Arden se había apeado ya de su carriola y la estaba mirando con fijeza.

—¿Qué diablos sucede, Roslyn? —preguntó.

—No hay tiempo para explicaciones —gritó ella. —El salteador de caminos...

Sin detenerse, trepó hacia el asiento del vehículo y tomó las riendas, confiando en que el duque la disculpara por disponer de su costoso carruaje y sus caballos.

—¡Hágase a un lado! —le ordenó al asombrado mozo.

En el instante en que éste obedeció y soltó la brida, hizo restallar las riendas sobre los lomos de los enérgicos animales. Los caballos saltaron hacia adelante con tanto empuje que casi hicieron caer a Roslyn del asiento.

Sofocando un grito se irguió al mismo tiempo que, sobre el estrépito de las ruedas del carruaje, oía al duque murmurar una maldición. Arden se había sujetado de algún modo a la barandilla del asiento y conseguido saltar a bordo del oscilante vehículo. Se aferraba de modo precario al lateral mientras se precipitaban por el camino.

Roslyn tenía dificultades para controlar los caballos, pero no se atrevió a detenerse como para permitirle al duque aposentarse. Más adelante, el caballo bayo del salteador había emprendido el galope y estaba lanzándose camino adelante.

Arden maldijo de nuevo cuando por fin logró sentarse en el banco, a su lado.

—¡Por Dios, Roslyn, reduzca la marcha!

—¡No, tengo que alcanzarle!

—Entonces deme las malditas riendas antes de que aterricemos en una zanja.

Se las arrebató de las manos, asumió el control y, al cabo de unos momentos, los animales reconocieron su experta conducción y se adaptaron a un ritmo más regular.

No obstante, el bandido seguía aumentando la distancia entre ellos. Y antes del final del camino, atajó por un trozo de césped para incorporarse a la carretera, logrando aún más ventaja.

El carruaje perdió algo de velocidad cuando Arden tomó la curva, pero luego puso el tiro a mayor velocidad. Roslyn se aferró a la barandilla lateral mientras el vehículo se zarandeaba sobre el desigual terreno. Sin embargo, podía advertir que estaban perdiendo la caza.

Tuvo la certeza cuándo, de repente, el caballo bayo salió disparado del sendero y desapareció internándose en el bosque.

El duque redujo la marcha del carruaje al llegar al camino que el bandido había tomado, pero la abertura entre los árboles era demasiado estrecha como para que el vehículo pudiera pasar. Al no ser posible seguirlo, hizo detenerse a sus jadeantes caballos. Podían oír el sordo eco de los cascos del caballo cada vez más lejos.

—¡Maldición, maldición, maldición! —barbotó Roslyn golpeándose frustrada la rodilla.

—Bien, explíqueme por qué le estaba persiguiendo —dijo Arden cuando por fin ella pareció calmarse. —¿Cree que era el salteador de caminos que las atracó la semana pasada?

—Sí, ¿no ha visto su brazo derecho? Lo llevaba en cabestrillo.

—¿Y lo ha encontrado en casa de lady Freemantle?

—Sí. Al principio creía que era uno de sus lacayos, pero estaba en su vestidor, rebuscando en su joyero. No creo que haya tenido tiempo de robar nada, ha huido en cuanto me ha visto... —Roslyn se interrumpió de pronto para señalar el sendero que tenían delante. —¿Por qué perdemos el tiempo aquí sentados? Tenemos que perseguirlo —dijo apremiante.

—Y ¿qué propone hacer? —preguntó Drew enarcando una cela.

—Iba en dirección a Chiswick. Por lo menos podríamos indagar si alguien le ha visto en el pueblo.

Se disponía ya a coger las riendas, pero Drew la retuvo. —No, no lo haga. Aún no me he recuperado de la impresión de verla fugarse con mi carruaje. Estaría loco si le permitiera arriesgar de nuevo las vidas de mis caballos o la suya.

Puso su tiro en marcha a un trote vivo, ganando terreno en dirección a Chiswick, lo que tranquilizó bastante a Roslyn como para que él pudiera preguntarle acerca del bandido.

—¿Por qué ha creído que era un lacayo? —quiso saber mientras seguían avanzando.

Ella frunció el cejo.

—Lo he supuesto porque llevaba librea. Drew negó con la cabeza.

—Su librea era de distinto color que la de los sirvientes de lady Freemantle. Su chaqueta era azul oscuro con borde dorado. Los colores de su señoría son borgoña y plata.

—No había pensado en ello —reconoció la joven.

—¿Por qué iría disfrazado?

—Tal vez pensó que así le sería más fácil entrar en la casa, que cabía la posibilidad de que lo confundieran con un sirviente. —Pero ¿para qué asumir tal riesgo?

—¿Porque Winifred iba muy bien custodiada tras el baile de anoche? —reflexionó Roslyn en voz alta. —Supongo que es posible —admitió Drew.

—Entonces quería su broche. En esta ocasión, tampoco parecía interesado por sus diamantes.

—¿Qué diablos tiene de tan especial ese broche?

—No tengo ni idea —contestó Roslyn—. Su valor es principalmente sentimental, puesto que en su interior lleva un retrato del difunto sir Rupert. Pero no creo que ese retrato sea de interés para nadie que no sea lady Freemantle.

—¿Está el broche en su joyero?

—No. Gracias a Dios, tras el atraco, Winifred decidió guardarlo en un lugar más seguro. Se quedaría desolada si se lo robaran.

—¿Se da cuenta de que investigar por el pueblo será probablemente inútil? Dudo que el ladrón se deje ver por allí... ni de hecho por ningún lugar próximo. No, si todos los granjeros y comerciantes del distrito lo están buscando.

—Lo sé. Pero algo debo hacer.

—Lo que debe hacer es permitirme llevarla a casa —murmuró Drew entre dientes. —¿No desea cogerlo?

—Desde luego. Pero me disgusta el modo en que se empeña en ponerse en situaciones peligrosas, probablemente arriesgando su vida.

Roslyn volvió la cara para mirarlo.

—No me estará culpando en serio de tratar de evitar que robaran las valiosas joyas de mi amiga,

¿verdad?

—De hecho sí, lo hago. Admiro su determinación, pero ahora mismo podía haber sido gravemente herida, sin mencionar que podía haber lisiado a mis caballos.

—Lo siento, pero estaba desesperada.

—¿Había conducido antes un par de caballos?

—No —respondió Roslyn sintiendo cierta culpabilidad—, pero sé conducir un tiro de un caballo, puesto que a menudo llevo nuestro calesín.

—No es lo mismo. Tendré que enseñarle a conducir un par.

—¡No, no lo hará! Ya he tenido bastantes lecciones de usted, su gracia. De todos modos, se lo agradezco.

—Deje de dirigirse a mí como «su gracia» en ese tono tan pomposo. Hemos superado ya tales formalidades. Me llamo Drew.

—Sé cuál es su nombre. Pero eso no significa que piense utilizarlo.

—¿Por qué no?

—Sería demasiada intimidad entre nosotros.

Él no le señaló que ya habían disfrutado de mucha más intimidad sin usar sus nombres, puesto que no deseaba recordarle su áspera despedida de la noche anterior. En vez de eso, le dirigió una mirada escrutadora. Debía de tener frío. Su traje de tarde de seda gris no era apropiado para exponerse al viento en un día tan tempestuoso.

Hizo detenerse a los caballos y le entregó a ella las riendas. —No se atreva a conducir. Sólo sujételas unos momentos. Se quitó la chaqueta y se la colocó sobre los hombros.

—No tiene mucho sentido emprender una persecución sin ni siquiera un chal.

—No me preocupa mi comodidad. Sólo deseo encontrar al ladrón para que deje de aterrorizar a Winifred.

Drew reprimió la aguda observación que tenía en la punta de la lengua. Le exasperaba que la joven hubiera perseguido al ladrón sin pensar en absoluto en su propia seguridad, aunque tenía que admirar su valor y su determinación para llegar al fondo del misterio y proteger a su amiga. Y

sabía que Roslyn no descansaría hasta salirse con la suya.

Al cabo de unos momentos, llegaron al pueblecito de Chiswick, que presumía de tener un mercado, una casa de postas y taberna, herrero e iglesia, amén de varias tiendas. Drew acompañó a Roslyn a cada una de ellas e hizo las preguntas. Pero el resultado fue el que había esperado, nadie había visto ni rastro del lacayo ladrón: su pista se había evaporado por completo, igual que la vez anterior.

Roslyn no estaba muy contenta de tener que admitir la derrota. —Esto es muy frustrante —

exclamó, cuando Arden la ayudó a subir al carruaje. —Ya se ha escapado dos veces.

—Lo sé. Pero esta tarde hemos hecho todo lo que hemos podido. —Oyó el retumbar de un trueno distante y contempló el cielo oscurecido. —Tengo que llevarla en seguida a la mansión Freemantle.

Se avecina una tormenta y no deseo que nos coja en el camino.

—No podemos limitarnos a renunciar —protestó ella. —Yo no voy a dejar de intentarlo hasta que lo capturemos.

—No estamos renunciando —le aseguró Drew mientras dirigía sus caballos de regreso por el camino. —Pero hay medios más inteligentes de emprender una búsqueda que perseguir a alguien de esta forma caótica.

—¿Qué medios?

—Comenzaremos por identificar la librea que llevaba.

—¿Cómo puede hacer eso?

El duque tardó un momento en contestar, mientras apremiaba a los animales para que iniciaran un trote más vivo. El viento soplaba con furia y en el aire se notaba olor a lluvia. Deseaba llevar a Roslyn a cubierto antes de que se desencadenase la tormenta.

—Contrataré a un agente de Bow Street para que investigue —explicó finalmente. —Piense en ello.

Ha tenido que conseguir su atuendo en algún sitio. Puede que esté empleado como lacayo en alguna casa noble. Y; si no es así, aún estaremos más próximos a descubrir su identidad si nos enteramos de dónde consiguió su vestimenta.

Ella frunció el cejo, pensativa.

—Eso podría funcionar. Pero deseo ser yo quien hable con los agentes. Usted ya ha hecho bastante.

—No me importa lo más mínimo.

—Tal vez no, pero no es su problema.

—Lo estoy convirtiendo en mi problema.

—Su gracia —replicó Roslyn en tono exasperado—, Winifred es una de mis más queridas amigas, y deseo encargarme de este problema personalmente.

Drew esbozó una sonrisa irónica.

—¿No ha aprendido usted nada de mis lecciones? Sus modales autoritarios disuadirían a cualquier pretendiente —la regañó levemente. —En vez de eso, debería interpretar el papel de una damisela angustiada.

—¿Para que usted pueda actuar como el caballero de la brillante armadura?

—Exactamente. Es bueno para la autoestima de un hombre dejarle sentirse heroico de vez en cuando.

Roslyn puso los ojos en blanco.

—Sólo hay un problema. Yo no deseo atraerle... ni tampoco quiero que sea mi pretendiente.

—Lo sé. Y me resulta bastante sorprendente. ¿Cuántas mujeres rechazarían la mano de un duque?

Ella le dirigió una calmosa mirada. —No deseo hablar de eso.

—Y yo no deseo seguir discutiendo mi implicación. Iré a Bow Street en cuanto regrese a Londres.

Ahora diga solamente un cortés «muy reconocida», querida, y contenga la lengua.

—Muy bien, muy reconocida, su gracia —repitió Roslyn a regañadientes.

—No ha sido lo bastante cortés —observó Drew—. Yo puedo ser de ayuda, y usted lo sabe.

Ella no pudo evitar sonreír.

—De acuerdo, usted gana. Tendré en gran aprecio su ayuda. Él la miró satisfecho. Tras su tumultuosa separación la noche anterior, deseaba muchísimo que Roslyn volviera a sonreírle.

—Eso está mucho mejor...

Apenas había completado la mitad de la frase cuando el repentino estallido de un relámpago recorrió los cielos a su izquierda seguido inmediatamente por el feroz estrépito de un trueno. Sus nerviosos caballos se asustaron ante el estruendo y se precipitaron adelante, tirando con brusquedad del vehículo.

Drew juró entre dientes y tensó la presión de las riendas, esforzándose por detenerlos. No obstante, era difícil, porque un viento racheado comenzó a golpearlos. Cuando brilló un segundo relámpago, acompañado por un trueno aún más explosivo, los animales fueron presa del pánico y se lanzaron al galope.

El duque hizo todo lo posible por mantener el control mientras el vehículo se iba ladeando por el sendero rural. Acababa de lograr apaciguar un poco a los asustados caballos cuando una de las ruedas chocó contra un bache con un ruidoso chasquido, zarandeando el coche con tanta fuerza que tanto él como Roslyn casi se vieron arrojados de sus asientos.

Drew la asió al tiempo que se aferraba precariamente, mientras el vehículo se inclinaba en un ángulo peligroso. Se vieron arrastrados por los desbocados animales durante unos cien metros o más, hasta que por fin consiguió frenarlos hasta detenerlos.

—¿Está bien? —le preguntó a Roslyn.

—Sí —contestó ella, agitada. —¿Y los caballos?

Le pasó las riendas, saltó al suelo y fue hacia ellos tratando de calmarlos.

—Están ilesos, pero la rueda se ha roto.

La llanta metálica se había desprendido y los radios de madera estaban partidos en pedazos, de modo que el eje casi tocaba el suelo. La rueda tenía que ser reparada para que el carruaje volviera a funcionar.

En cualquier caso, nada podrían hacer hasta que parase la tormenta, que los acribillaba con punzantes gotas de lluvia.

Drew estaba decidiendo si regresar al pueblo o buscar la granja más próxima cuando, de repente, se abrieron los cielos y en unos segundos quedaron empapados por un torrente de agua helada.

Inmediatamente se puso en marcha para desenjaezar a los animales y, cuando otro trueno hizo retumbar la tierra, Roslyn se apeó de la carriola y señaló una estructura oscura que se veía cerca del sendero.

—Ahí hay una casa de campo —gritó. —Podríamos buscar refugio en ella.

—Mejor que quedamos aquí —contestó él sobre el estrépito. Por lo menos, la casa les ofrecería cierta protección contra los rayos y la intensa lluvia.

Roslyn le ayudó a soltar las correas de los arneses, pero para su seguridad, Drew condujo a los nerviosos caballos entre el diluvio.

Era una marcha lenta y apenas podían ver entre el aguacero.

Por otra parte, los zapatos de Roslyn no estaban hechos para caminar sobre un terreno irregular y embarrado.

Un rayo cayó peligrosamente cerca de ellos cuando llegaban por fin a la casa. Drew vio que consistía en unas paredes de piedra y techo de paja, y que disponía de un cobertizo para el ganado.

—Reconozco este sitio —gritó Roslyn de nuevo. —Pertenece a la viuda Jearson, pero creo que ella no está. Supe que se había ido a visitar a su nuera, que está de parto. —Avanzó a trompicones y abrió la puerta del cobertizo. —Sí, no me equivoco. Tiene un poni y un carro, pero se los debe de haber llevado. Aunque puede meter a sus caballos.

Drew condujo a los asustadizos animales dentro y Roslyn cerró rápidamente la puerta tras ellos para evitar las feroces ráfagas de lluvia. Mientras él examinaba el cobertizo, ella se recostó contra la puerta con evidente alivio y la respiración algo agitada. A través de la tenue luz que se filtraba por la única ventana, Arden pudo ver que estaba calada hasta los huesos, y con el pelo pegado a la cabeza. Su chaqueta no había bastado para protegerla de la lluvia, pero por lo menos ahora se encontraba a salvo de la tormenta.

Sólo había un establo, pero Drew decidió que serviría, había incluso heno en el pesebre para mantenerlos ocupados. Les quitó las bridas y los dejó sueltos, pero para su sorpresa, Roslyn los siguió.

La joven había rebuscado en una alacena y encontrado algunos trapos, que utilizó para secarles la empapada piel.

—No tiene que ocuparse de mis caballos, querida —dijo él cogiéndole un trapo.

Ella esbozó una suave sonrisa.

—Me siento obligada, puesto que han sufrido demasiado abuso a mis manos en un solo día. Y no será conveniente para ellos permanecer mojados.

No le sorprendió del todo que Roslyn antepusiera la comodidad y el bienestar de los animales a los suyos propios, pero sí le asombró que una dama de su clase supiera cómo cuidar adecuadamente de unos pura sangre.

—¿Dónde aprendió a cuidar de los caballos?

—Mis hermanas y yo hemos tenido que preocupamos de nuestras monturas durante los cuatro últimos años, puesto que mi tío no permitía que lo hicieran sus mozos.

Drew tensó la mandíbula ante el recuerdo del difunto lord Danvers. El miserable tacaño había tratado a sus sobrinas como mendigas, no sólo obligándolas a trabajar para ganarse la vida como profesoras en la academia, sino obligándolas a realizar las tareas de los más humildes sirvientes.

—No nos importaba —añadió Roslyn al ver su cejo fruncido. —Y Lily incluso disfrutaba con ello. Ella prefería pasar el tiempo en un establo que en un salón de baile.

Cuando hubieron acabado, los animales no sólo estaban casi secos sino que se habían tranquilizado considerablemente. Permanecían quietos, masticando heno aunque la lluvia aún seguía tamborileando con fuerza sobre el techo, y en el exterior descargaban los truenos y restallaban los relámpagos.

Sin embargo, Roslyn había comenzado a temblar con la ropa mojada.

—Vamos a la casa —propuso Drew—. Allí se estará más caliente.

—Tal vez las puertas estén cerradas —objetó ella.

—Entonces entraremos por la fuerza. No puede quedarse aquí en estas condiciones.

Salieron del cobertizo y se precipitaron entre la lluvia hacia la puerta principal de la casa que, en efecto, estaba cerrada. Drew tuvo que forzar una ventana con el fin de conseguir acceso. Se metió en el interior y luego le abrió a Roslyn la puerta, cerrándola después a sus espaldas.

—No creo que a la señora Jearson le importe que nos refugiemos aquí —dijo Roslyn sin aliento mientras permanecía empapada y goteando. —Pero no le agradará que le hayamos estropeado la ventana.

—La compensaré, no se preocupe.

El interior estaba oscuro y frío, puesto que la luz que se filtraba por los postigos era mínima.

Pero estaba inmaculadamente limpio, y era muy acogedor... o lo sería una vez encendieran fuego en el hogar.

Drew vio que había dos habitaciones. La principal servía como cuarto de estar y cocina y otra más pequeña al fondo, evidentemente era un dormitorio.

—No es un alojamiento al que un duque esté acostumbrado —dijo Roslyn, yendo a la cocina. —La señora Jearson es pensionista de sir Alfred y lady Perry, pues fue niñera de sus hijos, pero no tiene otros ingresos.

—Estará muy bien —respondió Drew con toda sinceridad. A decir verdad, estaba muy complacido de que la viuda no se encontrara allí. No había planeado aquello, pero se alegraba de tener la oportunidad de estar a solas con Roslyn. No sólo deseaba aclarar las cosas entre los dos, también deseaba tiempo para convencerla de que aceptase su proposición de matrimonio.

Negó con la cabeza burlándose de sí mismo.

El hecho de que le pareciera positivo haberse visto sorprendido por una fría tormenta para así poder trabajar por sus objetivos matrimoniales era una prueba palpable de que se había atontado un poco.

Había un fuego de troncos preparado, de modo que se arrodilló en la alfombra para encenderlo mientras Roslyn prendía una lámpara en la cocina.

El resplandor contribuyó a dar ilusión de comodidad. La tormenta continuaba azotando la casita, el viento golpeaba los postigos y la lluvia resonaba en el techo, pero dentro, los sonidos quedaban amortiguados.

—Prefiero no encender la cocina —dijo Roslyn mientras rebuscaba en la alacena—, pues confío en que la tormenta pase pronto y podamos seguir nuestro camino. Pero podría preparar un té en el hogar.

—¿Sabe hacerlo? —preguntó Drew.

—Sí. Aquí hay un bote de té yagua limpia en una jarra.

—Quiero decir si sabe cómo prepararlo.

—Soy capaz de hervir agua, su gracia —respondió ella en tono seco.

Él esbozó una sonrisa.

—No dudo que es una mujer con muchas habilidades —comentó mientras se sentaba en una silla de madera para quitarse las botas—, pero no esperaba que supiera algo de cocina.

Roslyn se encogió de hombros desde el otro lado de la sala. —Fuimos criadas de modo privilegiado, pero tuvimos que aprender muchas cosas una vez perdimos nuestro hogar y nuestra fortuna. —Levantó la vista y lo observó desde donde se encontraba. —Parece sorprendido.

En realidad lo estaba. No podía imaginarse a su imperiosa madre dignándose a preparar su propio té en el fuego, ni tampoco cuidando de sus caballos.

Pero Roslyn parecía eficiente mientras llenaba la tetera y la colocaba en el hogar para que hirviera.

Entonces, se quedó allí, con las manos extendidas hacia el crepitante fuego. Incluso sobre el chasquido de las llamas, Drew podía oír el castañeteo de sus dientes, y era evidente que estaba temblando.

—Será mejor que se quite ese vestido mojado —dijo de modo despreocupado mientras tiraba de la segunda bota y comenzaba con los calcetines.

Ella lo miró por encima del hombro enarcando las cejas. —No puede hablar en serio.

—¿Cree que voy a violarla cuando está tan atractiva como un gato sucio y mojado?

Roslyn lo observó en silencio, con el cejo fruncido.

Drew se mantuvo inexpresivo. Se había propuesto hacerla sentir relajada respecto a sus lascivas intenciones, pero incluso cuando parecía la lastimosa víctima de un naufragio, sentía una insólita y poderosa atracción hacia ella. Y verla empapada y temblando despertaba sus instintos protectores junto con otros apremios menos inocentes y que eran intensa y poderosamente varoniles.

—En el dormitorio debe de haber mantas. Puede envolverse en ellas de pies a cabeza.

—Gracias, pero estoy bien como estoy.

—¿Prefiere helarse de frío?

—Creo que tal vez valga la pena.

Él negó con la cabeza.

—No sea necia. He visto sus encantos en más de una ocasión, ángel. Quitarse el vestido difícilmente será peor.

—Por favor, no me lo recuerde. Lo de anoche fue un error. Ojalá no hubiera sucedido.

Drew no podía estar más en desacuerdo. La noche anterior no había sido un error y se proponía hacérselo comprender así a Roslyn.

—Me siento humillado —dijo. —Mi primera proposición de matrimonio en la vida y me la ha rechazado.

—Porque no hablaba en absoluto en serio.

—Disculpe que la contradiga. Hablaba totalmente en serio.

La breve risa de Roslyn sonó poco divertida.

—Sólo estaba tratando de demostrar sus proezas. Es usted un adicto a las relaciones amorosas y lo que deseaba era demostrar con cuánta facilidad podía seducirme. No significaba nada para usted.

—En eso no puede estar más equivocada —replicó él con voz queda.

En lugar de responder, la joven volvió a contemplar el fuego y se abrazó a sí misma, tratando de dejar de tiritar.

—Roslyn —lo intentó Drew de nuevo—, quítese el vestido antes de que se ponga enferma —repitió. —

Le prometo no violarla.

«Por lo menos sin su invitación.»

—No, anoche ya tuve bastante.

—¿Teme que Haviland se entere de que estamos aquí juntos? No se lo diré, se lo prometo.

—Haviland entre otros. Es sumamente indecoroso que estemos aquí solos, aunque tengamos poca elección.

Pero él seguía con la atención fija en su rival.

—No me ha dicho cómo ha sido su paseo con él de esta mañana. ¿Ha ido?

—Sí, he ido —respondió ella lentamente.

—¿Tras pedirle específicamente que no lo hiciera? Roslyn volvió la cabeza para mirarlo con fijeza.

—No puede ser que esté celoso de lord Haviland.

Él deseaba negarlo, pero incluso a sus propios oídos, su tono sonó irritado e impaciente.

¡Maldición!, desde luego que estaba celoso. Roslyn deseaba a otro hombre. ¡Dios!, cómo odiaba esa idea.

Antes de que pudiera contestar, la vio volver a estremecerse, lo que se sumó a su creciente furia. Cuando la joven apretó los dientes para evitar que le castañetearan, Drew ya tuvo bastante.

—Roslyn, cariño, métase en el dormitorio y despójese de esas prendas mojadas antes de que yo lo haga por usted.

Ella lo miró durante unos largos momentos y luego profirió un suspiro exasperado. —

Probablemente lo haría, ¿verdad?

—A buen seguro.

No se fue a la habitación con paso airado, pero era evidente que no estaba contenta obedeciendo sus órdenes.

Durante su ausencia, él aprovechó para quitarse la mayor parte de sus empapadas ropas —el pañuelo de cuello, el chaleco y la camisa— y colgarlos en los ganchos que había en la pared para que se secaran. En consideración a las conveniencias, se dejó los calzoncillos y los calzones, por muy fríos y húmedos que estuvieran y fue hacia el hogar para caldearse ante el crepitante fuego.

Pero al parecer, incluso aquello era demasiado escandaloso para Roslyn, pues cuando un poco después salió del dormitorio, descalza y envuelta en una colcha, se detuvo bruscamente. Abrió mucho los ojos mientras observaba su parcial desnudez y sus mejillas se sonrojaron revelando su incomodidad.

—He encontrado una manta para usted —balbuceó. —Debería cubrirse.

—Estaré encantado.

Al ver que él no hacía ningún movimiento, ella se adelantó lentamente a su encuentro y le tendió la manta. Drew se la echó por los hombros mientras Roslyn se volvía de espaldas. Se le habían endurecido las ingles al pensar en ella desnuda debajo de la colcha, sin embargo, cuando se apartó ligeramente vio que se había dejado la camisola puesta aunque el tejido de linón estaba mojado.

La joven colgó su vestido mojado y otras prendas interiores en los ganchos de la pared y, a continuación, le dirigió una cautelosa mirada, como si preguntara: «¿Y ahora qué?».

Drew era muy consciente de la repentina tensión del ambiente, y sabía que también ella la notaba.

Roslyn seguía temblando de frío.

—Venga a calentarse junto al fuego —le dijo, fingiendo indiferencia.

Ella obedeció de evidente mala gana y acto seguido se sobresaltó cuando él le tocó los cabellos.

—¿Qué está haciendo?

—Soltándole el pelo. Lo tiene empapado. Debe secárselo si espera calentarse.

Su indecisión era comprensible, no podía quitarse las horquillas del cabello y sujetar la colcha al mismo tiempo.

Se quedó inmóvil mientras él retiraba las horquillas que sujetaban la espesa melena dorada y luego alisaba los mojados mechones a su espalda.

—Ya está. Esto la ayudará.

—Gracias —murmuró Roslyn mirándolo.

Drew inspiró hondo. La luz de las llamas proyectaba un áureo resplandor sobre su hermoso rostro. Era la tentación en persona y él se sentía incapaz de resistirse.

Levantó lentamente la mano hacia su rostro y dibujó su mandíbula con el pulgar.

—Creo que será mejor que prepare el té —dijo Roslyn temblorosa.

—El agua aún no está caliente.

Drew movió los dedos hacia sus labios y también ella aspiró profundamente.

—Usted prometió...

Su protesta no fue más que un susurro. Él esbozó una tierna sonrisa.

—He dicho que no la violaría, y no lo haré.

«Pero violación implica falta de consentimiento —añadió para sí en silencio—, y prometo que tu consentimiento no me faltará.» —Siéntese en la alfombra —dijo en voz alta, llevando las manos a sus hombros para empujarla hacia abajo.

Al ver que la joven obedecía, se arrodilló a su lado. Roslyn se puso rígida.

—Drew...

—Silencio, querida. Déjeme calentarla. —Deslizó sus brazos en torno a ella junto con su manta. —

Está congelada.

Se inclinó más cerca y la acomodó ante él, de modo que ahora ambos yacían de costado, la cabeza de ella descansaba en su brazo izquierdo, y el desnudo pecho del hombre presionaba contra su espalda mientras sus ingles la acunaban por detrás. Aunque todavía los separaba la colcha, sabía que Roslyn podía sentir el calor de su cuerpo.

Asimismo, experimentaba un inexplicable calor en su interior pese al frío de su carne.

Posiblemente era una locura lo que estaba considerando, pero lo impulsaba el instinto, no la razón.

Mientras contemplaba el chisporreante fuego, se encontró sonriendo para sí ante la ironía. Tras tantos años de eludir el matrimonio, estaba a punto de tomar una decisión irrevocable. Se proponía hacerle el amor a Roslyn allí mismo. Reclamarla como esposa.

Su rendición parecía algo predestinado y pronto ella sentiría lo mismo. Arden pensó que la joven estaba engañándose a sí misma. Roslyn sentía su misma pasión, estaba seguro, aunque seguía negándolo de manera obstinada.

Pero antes de salir de aquella casa, él se lo demostraría de modo concluyente.

CAPITULO 11

Ahora comprendo por qué te convencieron para entregar tu inocencia en un momento de debilidad... porque la pasión es algo increíble.

ROSLYN A FANNY

Roslyn estaba envuelta en sus brazos sin atreverse a moverse. Era consciente de cuán salvajemente latía su corazón, de lo mucho que sus sentidos se habían agudizado.

El fuego llenaba la pequeña estancia de un calor acogedor, sin embargo, las llamas tenían poco que ver con su creciente calidez. Ésta se debía más bien a que el duque yacía tan próximo, con su cuerpo duro y musculoso rodeando el de ella, separados tan sólo por una colcha.

Se había sobresaltado un poco al verle casi desnudo. Había mirado fascinada su amplio pecho desnudo, la pura fibra de su torso, que modelaba la luz del fuego. Era fuerte y hermoso, e incluso más impresionante de lo que había imaginado. Fuerte, dorado, masculino.

Verlo de aquel modo le había provocado una palpitante sensación en el estómago, que se había multiplicado por diez cuando se tendió con ella ante el hogar.

Durante largo rato, no dijeron nada. Roslyn observaba con fijeza las llamas fluctuantes, vagamente consciente del hipnótico efecto de las mismas en sus tensos nervios. La casa había comenzado a volverse acogedora, casi adormeciéndola. La tormenta seguía con violencia en el exterior —la lluvia golpeando, el viento gimiendo—, pero los sonidos enmudecían en el interior.

Podía distinguir mejor el crujir de las vigas, el chisporroteo del fuego en el hogar, los irregulares latidos de su corazón.

Detrás de ella, Arden estaba casi inmóvil... salvo porque jugueteaba con uno de sus mechones con los dedos. Cuando se acercó más para presionar los labios contra su pelo, Roslyn no se estremeció, pero su pulso se aceleró aún más. Luego, el hombre se apartó y Roslyn contuvo el aliento.

Moviéndose con languidez, la volvió hacia él de modo que quedó tendida sobre su espalda mirándolo mientras Arden apoyaba su peso en un codo. La manta se había deslizado, de forma que su pecho y sus hombros brillaban a la luz del fuego, como también lo hacían sus ojos.

Ella lo miró paralizada, con el corazón queriéndosele salir por la garganta.

El duque le tocó suavemente la cara, deslizando la mano por su mejilla y acariciándole los cabellos.

—Me tientas de una manera insoportable —murmuró con la mirada fija en sus ojos.

«Tú también a mí», pensó Roslyn. Él fijó la vista en su boca.

—Me propongo besarte, cariño.

—Lo sé —susurró ella.

Drew inclinó entonces la cabeza y acercó su cálido aliento a su boca mientras la besaba. Sus labios se movían lentamente sobre los suyos, despaciosos, persistentemente. Aún con aquella ligera presión sintió que se excitaba. Y cuando él se inclinó aún más, el calor del cuerpo masculino se apoderó de sus excitados sentidos.

Roslyn estuvo a punto de gemir cuando la asaltó una aguda oleada de anhelo. Consciente de que debía protestar, liberó sus manos de la colcha y le empujó los hombros, pugnando contra el vertiginoso placer que tan fácilmente despertaba en ella.

Sin embargo, se sintió inexplicablemente decepcionada cuando su atormentador beso concluyó de manera inesperada.

Arden levantó la cabeza, mirándola, mientras retiraba los bordes de la colcha que la envolvía.

Cuando la hubo apartado, la asió por las muñecas y la atrajo hacia sí, presionando las palmas de ella contra su pecho, invitándola a explorar su duro y tentador torso. Su carne era lisa y caliente, sus músculos se contraían y marcaban bajo su piel satinada. Roslyn podía sentir el fuerte golpeteo de los latidos de su corazón contra su caja torácica, lo que hacía que la recorriese un apremiante deseo.

Sabía que él también la deseaba. Giró su cadera hacia sus ingles percibiendo su dureza tras sus mojados calzones. No costaba comprender que estaba enormemente excitado.

Esa certeza aceleró aún más su pulso, incluso antes de que él comenzara a acariciarla.

Movía las manos lentamente por su cuerpo, desde su garganta desnuda hacia abajo sobre el tenue tejido de su camisola... Sus senos, su vientre, sus caderas, sus muslos, su montículo femenino y luego de nuevo sus senos, con sus dedos jugueteando con las tensas protuberancias de sus pezones. Aunque no exigía su rendición: la tentaba con suaves toques, con caricias eróticas.

Su experto y atrayente contacto la conducía a un estremecido anhelo.

Desesperadamente aferrada a la colcha, Roslyn cerró los ojos sometiéndose a aquellas hábiles y asombrosas manos.

—No, mírame, amor —la apremió con un ronco suspiro. Ella obedeció, impotente, aunque todos sus instintos la advertían del peligro. Estaba sucumbiendo de nuevo bajo su hechizo y con sus reservas arrastradas a una embriagadora locura inducida por sus excitantes atenciones. Todos sus nervios cobraban vida con aquellas sensaciones delirantes mientras él, experto, la tocaba, la exploraba, la descubría. Roslyn ya no se estremecía de frío sino de deseo.

Sin embargo, sus ojos eran lo que más la enardecía. La expresión de éstos era de gran ternura.

Al mirarla así la hacía sentirse querida.

La joven suspiró temblorosa. Aquel momento parecía un sueño, una fantasía. No obstante, al mismo tiempo lo sentía como supremamente real. Él era su puerto en la tormenta. En sus brazos se sentía acogida, protegida, apreciada.

Nunca había experimentado nada parecido. Desde luego, no en los últimos cuatro años.

Durante mucho tiempo, sus hermanas y ella no habían tenido a nadie en quien confiar. Ningún hombre, al menos. Y ahí estaba Arden, haciéndola sentirse infinitamente preciosa.

Se quedó sin aliento cuando Drew se inclinó de nuevo sobre ella y tomó su boca lenta, plenamente, con un beso profundo y penetrante, como si estuviera decidido a conocer todos sus secretos, a robarle hasta el último ápice de su fuerza de voluntad. Sus labios susurraban promesas de placer, de pasión, que superaban sus más descabellados sueños.

Derribando sus últimas escasas defensas, Roslyn deslizó los dedos por el sedoso cabello del hombre, suspirando suavemente en su boca al comprender hasta qué punto la había cautivado.

Cuando por fin él se retiró, ella lo miró con los ojos nublados por la pasión.

No podía negar que aquello era también lo que ella deseaba. Y; aunque lo hubiera intentado, sabía que él no la creería. Fijaba en su rostro una mirada demasiado perspicaz, demasiado cómplice; la tentadora oferta de su cuerpo duro contra el de ella.

Renunció a cualquier pensamiento de resistirse. Roslyn le deseaba, no había nada más que comprender. Drew quería hacerle el amor y, en esa ocasión, lo acogería gustosa.

Aunque, al parecer, él tenía otras cosas en mente.

Se había desabrochado los calzones y liberado su henchida erección. Roslyn bajó la vista e inspiró hondo ante la visión de aquella excitada virilidad. Su miembro se proyectaba hacia afuera, tan erecto, tan descaradamente rígido, que la dejó sin respiración.

Cuando él le dijo en un murmullo que la tocase, llevando su mano hacia su sexo, Roslyn comprendió que deseaba que ella tomase la iniciativa. Dispuesta a obedecer, lo tocó vacilante, rozando la henchida cabeza, y arrastró delicadamente un dedo hacia abajo, a los pesados sacos que allí se ocultaban.

—¿Estás escandalizada por mi anatomía? —le preguntó.

—No... no escandalizada exactamente. Fanny me contó algo de lo que podía esperar.

—¿Te gustaría saber más?

—Sí.

—Entonces, siéntete libre de explorar.

Con el corazón acelerado, curvó los dedos en torno al excitado sexo, apretándolo ligeramente.

Desprendía un calor abrasador contra su palma y era duro como el acero. Comprendió cuán excitante debía de ser aquella ligera presión para él, porque sus ojos se ensombrecieron, sin embargo aún deseaba más.

—Más fuerte. No me harás daño.

Tensó su presión y deslizó lentamente los dedos por su longitud y luego hacia arriba. Drew profirió un sonido gutural y profundo, como un áspero gemido que, de modo inexplicable, complació a la joven. Lo sintió palpitar a su contacto, despertando similar palpitación en sus más secretos y femeninos lugares.

Embriagada por la sensación, repitió su lenta caricia deseando complacerle como él la había complacido. Al mismo tiempo, no pudo evitar preguntarse cómo se sentiría al unirse a él, cómo podría absorber su cuerpo aquel enorme sexo masculino. Deseaba tenerlo dentro, llenando el anhelante hueco que había florecido entre sus muslos. Sin embargo, la imagen del hombre tratando de introducirse en su interior le resultaba alarmante.

Cuando repentinamente retiró la mano, Arden se inclinó sobre ella mirándola profundamente a los ojos.

—No tendrás miedo de mí, ¿verdad?

Roslyn no podía responder. Lo deseaba con un ansia que era nueva y aterradora, aunque no era miedo lo que sentía.

—Yo... no lo sé.

—No deberías temerme. Hemos estado avanzando hacia este momento desde que nos conocimos.

Ella también lo sentía así. Todo los había conducido hasta allí.

Pero era evidente que Drew deseaba tranquilizarla porque reanudó sus caricias, desplazando por su cuerpo sus tentadores dedos.

El exquisito e incitante contacto de sus manos la hizo estremecer y desear más. Se notaba acalorada, el fuego que crecía en su interior era cada vez más ardiente.

Su respiración surgía en débiles jadeos cuando él rodeó la curva de su hombro y la condujo bajo el corpiño de su camisola.

Tomó los desnudos senos en sus cálidas palmas, sopesando su peso y plenitud, y luego inclinó la cabeza para lamerlos. Su lengua giró sobre su pezón, tensándolo y provocándole una dolorosa necesidad, inflamando por completo sus sentidos.

Sofocando un grito, Roslyn se arqueó contra la deliciosa sensación mientras la llenaba un febril anhelo. Su ardiente boca se ocupaba de sus pezones mientras le bajaba hacia la cintura el borde de la camisa, desnudándola ante el calor del fuego.

Un estremecimiento la recorrió entera cuando Arden levantó la cabeza para observarla con ojos ardientes. Había un tórrido deseo en ellos, una pasión que también ella podía sentir.

Sosteniendo su mirada, él extendió los dedos debajo de su vientre y luego deslizó la palma de su mano, como si supiera exactamente dónde ansiaba su contacto; y más abajo aún, hasta el vello que cubría su montículo.

A Roslyn se le escapó un gemido cuando lo sintió separar con los dedos los húmedos pliegues entre sus muslos. Con exquisita ternura, acarició la palpitante carne, repasando íntimamente cada suave sinuosidad, hasta que la joven se sintió mareada de deseo. Y cuando le encontró el punto secreto que la hacía estremecer de ardorosa necesidad, la sangre se le convirtió en fuego líquido.

Entonces, Drew introdujo dos dedos en la húmeda hendidura y Roslyn gimió sonoramente.

Su respiración surgía en jadeos entrecortados cuando él por fin se colocó sobre su cuerpo, manteniéndola cautiva bajo el sensual peso del suyo.

Pero entonces Drew vaciló, con su dura erección entre los cálidos pliegues de su sexo.

Aspiró profunda e irregularmente mientras seguía observándola escudriñando su exquisito y sonrojado rostro. Roslyn yacía debajo de él, extendidos los muslos de seda, su piel desnuda brillando como una perla a la suave luz y con los azules ojos nublados de deseo. Drew reconocía todas las señales de una mujer sexualmente excitada. Estaba más que dispuesta para él, con el cuerpo flexible y vibrante entre sus brazos, a punto para ser tomada.

Y, no obstante, ninguna unión carnal le había parecido nunca tan crucial. Nunca antes le había hecho el amor a una mujer con la que se propusiera casarse. Si le quedaba algún tipo de duda, aquél era el momento de retirarse... antes de reclamarla como esposa.

Pero Drew sabía con seguridad que no iba a cambiar de idea.

Apartó suavemente algunos pálidos mechones de cabellos de su hermoso rostro. Lo desconcertaba la ternura que sentía por Roslyn. Tenía el pecho tenso, con un dolor profundo, una fiera y elemental necesidad de llenarla de él. Lo único que lamentaría sería causarle daño, no ser capaz de satisfacerla como se merecía. Quería su placer más de lo que recordaba haber deseado complacer a cualquier otra mujer.

La levantó lo suficiente como para volver a besarla y guió su henchido miembro hacia el interior de su palpitante hendidura. Roslyn cerró los ojos mientras él la penetraba lenta y cuidadosamente.

La joven se tensó ante su invasión, inhalando de manera brusca y vacilante, la tenue resistencia proclamaba su virginidad.

Drew depositó suaves besos por su rostro y se quedó allí quieto largo rato, para que ella se acostumbrase a su posesión masculina. Luego, se introdujo más profundamente en su interior lenta, muy lentamente, presionando un poco más cada vez.

Por fin, Roslyn se relajó y él pudo seguir introduciéndose en su humedad. Sus músculos femeninos se tensaron en torno a él, estrechándolo con un tentador calor.

Drew se hundió más profundamente, con infinito cuidado, y luego se retiró y volvió a arremeter con lentitud, con prolongadas y persistentes embestidas que avivaban el fuego que crecía entre los dos. Ante su complacencia, Roslyn comenzó a moverse debajo de él, elevando las caderas para seguir su ritmo. Cada vez que Drew la penetraba, ella se estremecía con la cegadora necesidad que la reclamaba.

Cuando comenzaron a devorarla ardientes oleadas de placer, también él las sintió. El grito de Roslyn fue un sollozo mientras la fascinante marea fluía en una sensacional oleada tras otra. Arden agitó su cuerpo ante la terrible liberación, con las poderosas convulsiones del clímax que lo sacudía.

Al amainar la turbulencia, se desplomó sobre la joven hundiendo la nariz en sus cabellos. Con sus jadeantes respiraciones aspiraba su perfume, y Drew trató de encontrar sentido a lo que acababa de suceder. Habían consumado su unión en una sorprendente explosión que había cimentado su reclamación de ella. Roslyn era ahora suya: se había entregado a él.

Estaba henchido de orgullosa satisfacción. Ahora tendría que casarse con él. Esa certeza aumentó la emoción que sentía.

Levantó la cabeza y observó sus pálidos y alborotados cabellos, su boca hinchada por los besos, sus altos y firmes senos. Su cabello se estaba ya secando, y formaba deliciosas ondulaciones en torno a su rostro, que se veía dorado a la luz del fuego; pero lo que lo dejó de nuevo sin aliento fueron sus ojos soñadores.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz ronca.

—Sí —murmuró ella, al parecer aturdida. —Nunca había sentido nada tan...

—¿Tan qué?

—Asombroso.

Drew pensó que él tampoco. Aquel sorprendente placer era único en su sin duda amplia experiencia, un ardiente fuego de extraordinaria pasión. No recordaba haber sentido nunca algo tan intenso.

Tampoco nunca una euforia como la que experimentaba, junto con un remolino de emociones que ni siquiera podía identificar. Había ternura, apetito, posesividad...

Renunció a tratar de clasificarlos. Fuera lo que fuese lo que sentía por Roslyn, sólo sabía que no la dejaría nunca.

Se retiró del seguro puerto entre sus piernas, la liberó de su peso y rodó a un lado, atrayéndola hacia sí, de modo que su rostro quedó apretado en la curva de su hombro y la barbilla de él apoyada en su cabeza.

La joven yacía allí, entre sus brazos, adaptándose perfectamente a ellos.

Drew cerró los ojos y dibujó círculos sobre la caliente seda de su piel, mientras reflexionaba sobre el notable efecto que ejercía sobre él. Seguramente, sus más tiernos sentimientos por ella se disiparían a la fría luz del día. Sin embargo sabía que su apetito no se saciaría tan fácilmente.

Notaba que estaba ya endureciéndose de nuevo y que su erección aumentaba.

Pero no podía hacerle el amor tan pronto. Aunque él hubiera desatado su pasión, tomar su virginidad no podía haber sido del todo agradable para ella.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó. Roslyn exhaló un suave suspiro.

—No. No tanto como yo esperaba. Fanny me dijo que la primera vez podía doler.

Drew se prometió que la próxima vez sería mucho mejor para ella. Era una cuestión de prurito complacer a sus amantes, pero en este caso resultaba imperativo. Se proponía mantener a Roslyn tan satisfecha que nunca deseara abandonar su lecho.

Por consiguiente, no le gustó cuando ella profirió otro suspiro que parecía de resignación. Se apartó para mirarla. Al ver su expresión seria, se dio cuenta de cuán vivamente deseaba aliviar su preocupación.

—Deseo que no lamentes esto, Roslyn.

Incapaz de responder, ella volvió a hundir el rostro en su hombro, con el cuerpo aún tembloroso de persistente dicha y la mente inundada de emociones caóticas. Se había quedado impresionada por la pura maravilla de su acto amoroso. Aunque lo que la sorprendía era con cuánto entusiasmo había cedido. Se había visto dominada por un deseo tan abrumador que podía haber llorado.

Ahora tenía la garganta tensa. Arden la había despertado a una pasión asombrosa, la clase de pasión en la que nunca se había permitido soñar. No era de extrañar que las mujeres se pelearan por compartir su lecho. Era tan magnífico como le habían dicho.

Sin embargo, no era su experiencia carnal lo que le resultaba tan irresistible, sino su ternura.

Cerró los ojos y saboreó la sensación de estar acurrucada en el cálido refugio de sus brazos. La lluvia era ahora un simple repiqueteo, mientras que el viento se había calmado, convirtiéndose en un quedo quejido. No obstante, todavía no deseaba marcharse. Tampoco quería enfrentarse a la enormidad de lo que había hecho.

Le había entregado su inocencia.

Debería sentir un profundo pesar, pues había echado por tierra para siempre sus sueños largo tiempo acariciados. Ya no podría casarse con lord Haviland. Los caballeros querían casarse con novias vírgenes y Roslyn ya no lo era.

Aunque, extrañamente, no se sentía tan desolada como debería. Tal vez porque ya había decidido que no quería casarse con lord Haviland.

Pero la situación con el duque aún seguía estando poco clara.

Sospechaba que él se proponía renovar su propuesta de matrimonio. Había visto la satisfacción que resplandecía en su rostro mientras la tomaba...

Un fuerte golpe en la puerta de la casa hizo dar a Roslyn un respingo mientras que Arden se ponía tenso. Cuando volvieron a llamar, él deshizo rápidamente su abrazo y lanzó la colcha sobre su casi desnudez, poniéndose después en pie.

—Ve al dormitorio —le dijo mientras se abrochaba la abertura delantera de los calzones. —Ya despediré yo a quien quiera que sea.

Pero era demasiado tarde. Mientras se echaba la manta sobre los hombros y se volvía hacia la puerta, ésta se abrió de golpe.

El corpulento caballero que se apresuró a entrar se quedó paralizado al ver la casa ocupada, y miró alternativamente al duque y a Roslyn, que acababa de levantarse.

Al reconocer al terrateniente Goodey, uno de los más importantes propietarios de tierras de labranza de la zona, Roslyn deseó que la tierra se la tragase. Había conseguido subirse el corpiño de la camisola para cubrir sus senos desnudos, y se había envuelto estrechamente con la colcha, pero su cabello era una masa alborotada y sus pies descalzos asomaban claramente por debajo, por no mencionar que la mayor parte de su ropa estaba colgada en ganchos de la pared, secándose junto a las de Arden.

Al terrateniente se le desorbitaron los ojos escandalizado al reconocerla.

El duque se colocó frente a ella para protegerla de la vista, sin embargo, Roslyn pudo ver que la ya de por sí rojiza tez del terrateniente se tornaba de un más intenso tono escarlata al comprender que había interrumpido una cita amorosa.

—Su gracia... Discúlpeme —tartamudeó.

—Es usted el señor Goodey, ¿verdad? —dijo Drew sin alterarse. —Creo que nos conocimos en el baile de anoche de lord Haviland.

—Sí, sir... su gracia. Yo no pretendía... Mi esposa y yo nos hemos encontrado un carruaje en la carretera y hemos visto salir humo de la chimenea, por lo que he venido a investigar. Ella está esperando en el coche...

Pero al parecer no era tal el caso, porque en la puerta apareció una rolliza matrona sacudiéndose las gotas de lluvia de la capa. —¿Qué estás haciendo Ralph...? ¡Oh, Dios mío!

Roslyn deseó morirse y maldecir al mismo tiempo. ¡Qué espantosa desdicha ser descubierta precisamente por la señora Goodey! La esposa del terrateniente era la mayor chismosa de entre Londres y Richmond. Se jactaba de ser una líder de la sociedad local y siempre había mirado a las hermanas Loring con desdén, no sólo por los pasados escándalos de la familia, sino por ganarse su pan enseñando en una academia para hijas de las clases bajas.

La señora Goodey, que se consideraba a sí misma muy por encima de su rango, no era capaz de reconocer su propia hipocresía. Había sido la primera en adular al nuevo conde de Danvers y había declarado alegrarse de volver a acoger a sus pupilas en el redil de la buena sociedad.

Ahora parecía jubilosamente horrorizada de ver a Roslyn con el aspecto tan libertino y desaliñado que tenía. Había enarcado las cejas a la altura del cabello ante la excitación de descubrir a la más reservada y refinada de las hermanas Loring protagonizando un nuevo escándalo.

—Señorita Loring... no puedo creer lo que ven mis ojos. Roslyn sintió que se le encogía el estómago cuando la realidad retornó vengativa. El momento de ensueño que había compartido con Arden había estallado en mil pedazos.

Consciente de que su suerte estaba echada, decidió que había llegado el momento de dejar de ocultarse tras el duque, por lo que se adelantó irguiendo la cabeza.

—¡Qué suerte que hayan venido a rescatamos, señora Goodey!

Nos hemos quedado atrapados aquí a causa de la tormenta cuando al carruaje de su gracia se le ha roto una rueda.

—Ya veo —contestó la mujer, regodeándose por anticipado.

Arden fijó en ella una mirada tranquila.

—Espero que tenga la amabilidad de reservarse para usted este desafortunado incidente, señora Goodey. La señorita Loring ha accedido a ser mi esposa, y no deseo que se resienta la reputación de mi duquesa. Usted lo comprenderá, desde luego.

Su sorprendente declaración obtuvo el efecto deseado. A la matrona se le desencajó la mandíbula de asombro.

Aun comprendiendo su propósito —acallar a la fisgona dándole una noticia más jugosa con la que entretenerse—, Roslyn se quedó paralizada de consternación y sólo consiguió evitar quedarse también boquiabierta.

Sin embargo, no estaba en condiciones de negar el compromiso, por lo que simplemente forzó una sonrisa.

—Reconozco que yo también me he quedado muy sorprendida con la proposición de su gracia —

murmuró. —Usted es la primera en enterarse de nuestro compromiso, señora Goodey. Pero tal vez sea tan amable de mantener la noticia en secreto hasta que yo tenga la oportunidad de informar a mi familia y amigos más íntimos.

Su marido respondió por ella.

—Desde luego, señorita Loring. Mi esposa no mencionará una sola palabra de todo esto a nadie,

¿verdad, querida? No deseamos que su pequeño contratiempo pueda ser mal interpretado.

La mujer reaccionó algo indignada y obstinada, pero el terrateniente la ignoró.

—Por favor, ¿cómo podemos ayudarle, su gracia? Arden esbozó una suave sonrisa.

—Ahora que la tormenta ha pasado, me gustaría llevar a la señorita Loring a su casa, por lo que le agradecería mucho que me alquilase un vehículo. Y necesito cuidado adecuado para mis caballos, que están en el cobertizo y que alguien repare la rueda.

—Déjelo todo de mi cuenta, su gracia. —El hombre se inclinó profundamente. —Llevaré a mi esposa a casa y le haré traer el carruaje para que lo utilice a su gusto. Mis sirvientes se encargarán de la rueda de su coche y de los caballos.

—Gracias, Goodey —replicó el duque. —Le quedaré enormemente agradecido.

—No hay de qué, su gracia. —Tomó el regordete codo de su esposa. —Vamos, querida, debemos dar cierta intimidad a esta pareja de prometidos —dijo el hombre mientras conducía fuera de la casa a la farfullante dama y cerraba la puerta a sus espaldas.

CAPITULO 12

Mi queridísima Fanny, ¡ha sucedido un desastre y me temo que ha sido en gran parte por mi culpa!

Ahora estoy prometida con el duque de Arden.

ROSLYN A FANNY

Roslyn se quedó mirando a Arden sin decir nada, preguntándose frenética cómo podrían escapar de aquella maldita catástrofe.

Para su sorpresa, él no parecía tan consternado como ella. En realidad, su expresión parecía más bien despreocupada cuando se dirigió hacia la ropa colgada de Roslyn. Su tono era asimismo calmado cuando dijo:

—Tenemos que vestimos. El carruaje de Goodey pronto vendrá a buscamos.

—¿Eso es todo lo que tiene que decir? —preguntó ella incrédula—. ¿Nos estamos enfrentando a una absoluta calamidad y todo lo que le preocupa es que nos vistamos?

Él enarcó una ceja, divertido.

—¿Prefieres seguir medio desnuda?

—No, desde luego que no...

—Entonces, vístete, cariño. No es tanta calamidad como imaginas —añadió, mientras recogía su corsé aún húmedo y se lo tendía. Al ver que Roslyn no hacía el gesto de tomar la prenda, le apartó la colcha de los hombros. —No seas tan remilgada —le espetó tirando la colcha sobre la silla. —Ahora estamos prometidos.

—No estamos prometidos. Sólo lo ha dicho para atenuar un poco la desgracia de haber sido descubiertos juntos.

—No, lo he dicho porque tengo toda la intención de casarme contigo. Ahora vuélvete para que pueda abrocharte.

—¡Puedo vestirme sola!

No obstante, Arden no la escuchaba. La asió por los antebrazos y la hizo girar, de modo que quedó de espaldas a él. Roslyn no tenía ningún deseo de ponerse el frío y mojado corsé, aunque difícilmente podía dejar su ropa interior en la casa ni llevársela consigo, de modo que levantó los brazos y permitió que el duque deslizase la prenda por su torso. Se estremeció cuando sintió la humedad de su tenue camisola y se retorció al ajustarle él la pieza bajo sus senos.

—Estate quieta.

Aunque apretando los dientes, obedeció mientras Arden cerraba los corchetes, pero cuando sintió que le acariciaba con los labios la curva desnuda del hombro, giró en redondo y lo miró rebelde.

—¿Podría abandonar su lascivia el tiempo suficiente como para discutir seriamente este asunto?

—¿Qué hay que discutir?

—Nuestro compromiso ¿qué otra cosa? Está siendo intencionadamente obtuso.

—No, comprendo plenamente tu problema. Y tú también. Si no, me habrías contradicho ante nuestros inesperados visitantes en lugar de aguardar a que estuviéramos solos para discutir conmigo.

—¡Es su problema tanto como el mío! —exclamó Roslyn.

—Así es. Pero yo pretendo aceptar mi destino airosamente.

Sintió deseos de golpearle. Cuando se disponía a ayudarla con el vestido, se lo arrebató de las manos y se lo puso dificultosamente, haciendo una mueca cuando las mojadas mangas le enfriaron los brazos.

Mientras el duque comenzaba también a vestirse, Roslyn apretó los dientes, disgustada y frustrada por haberse metido en tal aprieto. Estaba furiosa consigo misma. Se había prometido mantenerse lejos de aquel hombre, no deshacerse en sus brazos como una perfecta libertina.

Y estaba asimismo igual de enojada con él, por hacerle perder la cabeza, por encantada de modo que había abandonado con entusiasmo todo atisbo de sentido común. Había planeado cuidadosamente su futuro y ahora éste estaba en ruinas.

Aunque no se permitiría llorar. En primer lugar, aborrecía a las lloronas y, en segundo, se lo había buscado ella sola. Ahora, de algún modo, tenía que decidir qué hacer.

—¿Cómo he podido permitir que sucediera esto? —se lamentó en voz baja.

—¿Cómo podías haberte resistido? —respondió Arden—. Yo tenía toda la intención de seguir donde lo dejamos anoche.

Roslyn volvió a mirarlo airada mientras él se remetía los faldones de la camisa.

—¿Planeaba mi seducción esta tarde? El duque sonrió contrito.

—No exactamente. No tengo la facultad de disponer una tormenta a mi conveniencia. Pero me ha alegrado tener la oportunidad de acelerar el ritmo de nuestro cortejo.

—¿Incluso después de decirle que nunca me casaría con usted?

—Nunca creí que prevaleciera tu rechazo. Y tenerte casi desnuda en mis brazos era una tentación demasiado grande. —Se encogió de hombros y comenzó a abrocharse los botones del chaleco—. ¿Esperabas sinceramente que mantuviera las manos lejos de ti, cariño? Puedo ser un caballero, pero no soy un santo.

Roslyn resopló poco delicadamente.

—Diría que tampoco un caballero. Prometió que no me violaría.

—Y he mantenido mi promesa. Tú estabas totalmente dispuesta.

La joven hizo una mueca antes de apretar la mandíbula. —No aceptaré su proposición, su gracia.

—Desde luego que la aceptarás —manifestó con la fría seguridad de un hombre que siempre consigue lo que se propone. —No tienes otra alternativa.

—Siempre existe otra alternativa —insistió ella obstinada.

—No para los miembros de nuestra clase. El matrimonio es la única salida honorable para un caballero tras tomar la virginidad de una dama. Y ella aún está más a merced de las convenciones.

Un compromiso es el único medio de mantener intacta tu reputación.

Roslyn no tenía una respuesta inmediata para eso. Aunque indignada ante su arbitrariedad, sabía que Arden estaba empeñado en proteger su reputación. Sin embargo, no podía soportar que se viera obligado a comprometerse con ella.

—No permitiré que haga tal sacrificio por mí —dijo finalmente apretando los dientes.

—No estoy tan seguro de que sea un sacrificio por mi parte.

—Lo será. Me ha dicho en más de una ocasión cuán tenazmente trataba de evitar a las codiciosas mujeres que lo perseguían. Si acepto su oferta, me acusará de haberlo atrapado contra su voluntad.

Sus ojos bailaban divertidos mientras negaba con la cabeza. —Me guardaré bien. Y realmente es un gran consuelo saber que no te casarás conmigo por mi título ni por mi fortuna.

—¡No es asunto de risa, su gracia!

De pronto, él fijó en ella sus penetrantes ojos verdes.

—Estoy de acuerdo, pero tampoco es motivo de lágrimas, querida.

Sabiendo que cualquier argumento sería inútil, Roslyn se volvió tristemente para recoger sus zapatos y sus medias.

—¿No crees preferible un matrimonio de conveniencia a una reputación arruinada? —le preguntó él.

—¡No! —replicó ella, aunque sabía que no era cierto.

Se dejó caer en la silla que había ante el hogar para ponerse las medias. No obligaría al duque a un matrimonio que le repugnaba. Tampoco quería verse obligada a casarse sin amor.

¡Maldición! Ella sólo había deseado una cosa de su matrimonio: amar y ser amada. Siempre se había jurado que no se conformaría con menos. Pero si se casaba con Arden tendría que renunciar a ese sueño.

—Antes de rechazarme, tal vez deberías pensar en tus hermanas —señaló él. —¿Pueden permitirse otro escándalo en la familia?

A Roslyn le dio un vuelco el corazón. Cualquier escándalo que ella causara desde luego repercutiría en sus hermanas, precisamente cuando por fin habían conseguido salir de la nube de vergüenza que había planeado sobre ellas durante cuatro largos años.

—¿Y qué hay de vuestra academia? —prosiguió él. —¿Cómo influirá el cotilleo en vuestra situación allí?

Estuvo a punto de gemir. Cuando se difundiera la noticia de su aventura con el duque, tendría que dejar la enseñanza. Los padres de sus alumnas nunca aprobarían que una mujer inmoral corrompiese a sus preciosas y jóvenes hijas, ni deberían. Roslyn tiró bruscamente de su media y murmuró una invectiva que ninguna dama debería siquiera conocer, y mucho menos decir en voz alta.

Ignorando su arranque así como su empapado pañuelo, Arden se sentó en otra silla para ponerse sus calcetines y botas. —Debes admitir —añadió en tono conciliador— que a los ojos de la buena sociedad, estar prometida con un duque compensa multitud de pecados.

Roslyn se irguió bruscamente con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Tal vez, pero usted no me ama y yo no le amo.

—Por lo menos tenemos amistad. Disfrutamos con nuestra mutua compañía. E imagino que nuestra vida matrimonial raras veces será aburrida.

Ella no podía defenderse contra aquel argumento. Disfrutaba inmensamente con su compañía.

Sin duda que la vida con el duque sería desafiante, estimulante y emocionante.

Pero ¿por cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo hasta que él encontrara otra mujer que le interesara y lo apartara del lecho conyugal?

Roslyn sabía que su idea del matrimonio era muy distinta. Él sólo deseaba una esposa con la que engendrar un heredero. Ella quería una auténtica familia, hijos a los que amar, y Arden no era la clase de hombre que concediera mucho valor a algo así.

Y sin amor, ¿qué clase de matrimonio podían tener? ¿Esperaría él que ella aceptase sus requerimientos conyugales, que le diera hijos, que dirigiera su casa, organizara sus festejos y no se opusiera nunca a sus aventuras? ¿La dejaría languideciendo en el campo mientras él retozaba en Londres con sus últimas amantes? ¿Seguiría teniendo una amante después de casarse?

Roslyn no podría resistir tener un marido libertino. Su madre había soportado al escandaloso mujeriego de su marido durante la mayor parte de sus veinte años de matrimonio. Sir Charles no sólo no se había molestado en ocultar sus retozos e indiscreciones, sino que había hecho gala de ellos ante su propia esposa. se había sido el principal motivo de disputas entre ellos.

¿Haría gala Arden de sus aventuras y convertiría a su duquesa en objeto de habladurías y piedad?

Pero el tema era demasiado violento para discutido en aquellos momentos.

Entonces, él interrumpió sus sombríos pensamientos con un comentario despreocupado.

—Vamos, un matrimonio entre nosotros no sería tan malo.

—¿Cómo puede decir eso? —replicó Roslyn, enojada. —Un soltero empedernido no creo que sea el más capacitado para juzgar la calidad de una unión marital.

—Debes admitir que somos físicamente compatibles.

—¡En un matrimonio, existen muchas más cosas que la compatibilidad física!

—Tal vez, pero eso es más de lo que esperaba de mi esposa. Es uno de tus principales atractivos... que te comportas más como una amante que como una esposa. Se supone que las damas no disfrutan de la pasión, pero tú tienes un saludable apetito sensual.

Roslyn sintió que se sonrojaba. —Preferiría que no me lo recordara. Él se inclinó para calzarse la bota.

—Tampoco se espera que los maridos den placer a sus esposas —observó provocador.

—Pero te puedo asegurar que encontraremos dicha conyugal en nuestro lecho.

Roslyn esbozó una sonrisa sin humor.

—No tengo ninguna duda de que es un espléndido amante, su gracia, pero probablemente será un calamitoso marido.

—No peor que la mayoría de los hombres.

—Me tomo la libertad de diferir.

Sin responder por el momento, Drew se puso la segunda bota con dificultades.

—Apuesto a que Haviland no te ha excitado nunca como yo —dijo entonces.

Roslyn guardó silencio. Ningún hombre la había excitado nunca del modo en que Arden podía hacerlo. Sólo con mirarlo se reavivaba el delicioso placer que le había dado. Tragó saliva, consciente de sus contradictorios sentimientos, y de la vertiginosa sensación que aleteaba en su estómago, del hormigueante calor entre sus muslos.

—¿No es cierto? —la aguijoneó él al ver que no respondía.

—No puedo negar que siento una atracción física por usted —contestó ella a regañadientes.

—Pero aún confías en casarte con Haviland.

Ella desvió la vista.

—Lo que yo desee no importa. Ahora ya no puedo casarme con él.

—¿Por qué no?

—Porque... por lo que acabamos de hacer. Aunque lord Haviland estuviera dispuesto a pasar por alto que ya no soy virgen, su abuela nunca lo admitiría. Es tan sumamente rígida, que se sentiría horrorizada si se viera obligada a recibir una libertina en la familia.

—Razón por la cual es mejor que te cases conmigo.

—No puedo estar de acuerdo.

Él se puso en pie, se acercó a su silla y se inclinó. —Me propongo hacerte cambiar de idea, amor.

Antes de que a Roslyn se le ocurriera siquiera apartarse, la besó... proporcionándole un prolongado, persistente y completamente devastador recuerdo del poder sensual que tenía sobre ella.

Cuando se enderezó, dejándola mareada y ansiosa, su sonrisa era casi de auto complacencia.

—Si aún no quieres aceptar mi proposición, por lo menos deberías comprender la prudencia de estar comprometida por el momento. Un compromiso oficial anulará cualquier escándalo antes de que tenga tiempo de extenderse.

Roslyn sabía que tenía razón. Las murmuraciones sobre ellos serían implacables, a menos que pudieran ser mitigadas por un compromiso. La captura de uno de los más deseables nobles del reino causaría una pequeña sensación.

Pero era la elección de palabras del duque lo que más le interesaba a Roslyn.

—¿Qué quiere decir con «por el momento»?

—Nuestro compromiso puede ser sólo temporal. Cuando se acallen las habladurías, podemos discutir si poner fin al mismo o seguir con el matrimonio.

Roslyn abrió la boca sorprendida. La idea de un compromiso temporal era muy buena. Ella no era una absoluta necia. Sabía perfectamente que, por lo menos, tenía que considerar aceptar su proposición, aunque odiaba tener que admitirlo.

No dijo nada mientras acababa de ponerse las medias y los zapatos. Cuando hubo concluido, siguió sentada en la silla y observó ausente cómo Arden apagaba el fuego con cenizas y luego retiraba la tetera del gancho y la llevaba a la cocina.

Cuando sonó un golpe en la puerta, ambos estaban completamente vestidos y listos para partir.

Roslyn llegó primero a la puerta. El corpulento hombre que se encontraba allí, se tocó el copete.

—Soy John, el cochero, señorita Loring. La llevaré donde quiera que desee ir.

Arden contestó por ella por encima de su hombro. —Queremos ir a la mansión Freemantle.

—Muy bien, su gracia.

Cuando el hombre regresó a sus caballos, el duque acompañó a Roslyn fuera y cerró la puerta de la casa tras ellos. Mientras la conducía al carruaje, murmuró una queda explicación:

—Por el momento, regresaremos a la mansión de lady Freemantle. Necesitamos informar a milady de nuestro compromiso para que pueda contribuir a detener las habladurías. Y además, no hemos llegado a tomarnos el té.

Roslyn puso los ojos en blanco, molesta y exasperada. No podía creer que Arden se tomara todo aquello con tanta calma. Ella no se sentía en absoluto tranquila.

Cuando la ayudó a subir al carruaje cubierto y luego se sentó a su lado, Roslyn sintió su muslo presionando contra el suyo. Al instante, la conciencia de su intimidad la envolvió. Rápidamente se alejó de él, aunque no podía apartar de su mente el recuerdo de aquel cuerpo masculino, duro y musculoso, moviéndose sobre el suyo y en su interior. Sabía que aquella imagen estaría para siempre grabada en su memoria.

Juró entre dientes. ¿Cómo podía pensar con claridad teniendo a Arden tan cerca? Tenía que ordenar sus caóticos pensamientos de algún modo. Una decisión tan seria requería un análisis cuidadoso y racional.

Ella no deseaba casarse con el duque, ni siquiera comprometerse temporalmente con él. Pero si no accedía, ¿qué clase de futuro le esperaba? El matrimonio con cualquier caballero ahora era dudoso. Y, por otra parte, si rechazaba su oferta, estaría condenándose a sí misma —Y

posiblemente a sus hermanas— a la mala fama para el resto de sus vidas.

Le dirigió una mirada de reojo. Siempre existía la remota posibilidad de que su amistad pudiera convertirse en algo más profundo. Un compromiso formal podía darles, milagrosamente, la oportunidad de enamorarse.

Se mordió el labio tratando de convencerse de ello.

Desde luego que siempre existía el peligro de darle su corazón sin que su amor fuera correspondido. Sería desastroso que le pasara como a su madre en los primeros tiempos de su matrimonio. Sin amor mutuo, un marido y una esposa podían muy fácilmente degenerar en amargos antagonistas.

Se preguntaba si se atrevería a arriesgarse. Tendría que mantener sus propios sentimientos hacia Arden a salvo y bajo control. Desde luego, no podía permitirse enamorarse de él bajo ningún concepto.

Pero si era capaz de mantener la distancia emocional, tal vez un compromiso fuera la mejor solución.

Y se juró a sí misma que sólo sería temporal. Podía darle tiempo a su relación para que floreciese. Sin embargo, si Arden no había llegado a amarla al final del verano, rompería el compromiso sin considerar las consecuencias que eso pudiera tener para su reputación.

Sólo faltaban dos meses para septiembre. Podía mantener su corazón a salvo durante ese tiempo.

—Muy bien, su gracia. Usted gana —le dijo de mal grado. —Podemos considerarnos prometidos por el momento.

—Llámame por mi nombre. Si estamos prometidos, no debemos tratarnos de usted.

—Muy bien... Drew.

Él esbozó una lenta sonrisa.

—Demuestras un excelente juicio, mi querida Roslyn. Ella respondió con un resoplido apenas sofocado.

—Será la primera vez hoy —murmuró. —Porque, hasta el momento, mi juicio ha sido deplorable.

Se recostó contra los almohadones y cerró los ojos. De pronto sentía como si le fuese a estallar la cabeza, y aún tenía que enfrentarse a Winifred con las novedades. Su estremecimiento tuvo poco que ver con la fría humedad de su vestido.

—Lady Freemantle sin duda se sentirá extasiada al enterarse de la noticia —dijo—, pero yo ahora no tengo fuerzas para resistir sus arrebatos.

—Déjamelo a mí —le pidió Drew suavemente.

Y se recostó en el asiento del carruaje, pero no estaba tan despreocupado como se esforzaba en aparentar. Ahora se sentía moralmente obligado a casarse con Roslyn. La había escogido como esposa y tenía intenciones de seguir adelante, aunque, dada su enérgica reticencia, le había parecido más prudente ocultar su resolución bajo la apariencia de un arreglo temporal.

Aun así, pensó, su incomodidad no estaba causada sólo por verse ya ante el altar. A decir verdad, no se sentía atrapado, como había temido que le pasaría.

No, el problema era que se estaba sintiendo atraído demasiado profundamente por Roslyn. Ella le hacía sentir cosas que él nunca había experimentado por una mujer. Su reacción instintiva era retroceder, sin duda por haber sido considerado presa durante tanto tiempo.

Admitía que el placer de hacerle el amor había sido mucho mayor que con ninguna de sus anteriores amantes, ni siquiera con la más experta de ellas. Roslyn hacía que la pasión fuese otra vez nueva y excitante. Sin embargo, despertaba en él mucho más que una respuesta física. Había algo inesperadamente natural en cómo se sentía cuando la abrazaba. Algo real y perfecto.

Reconoció para sí que era una sensación condenadamente peligrosa.

Haría mejor en mantener su relación en el terreno estrictamente carnal. Y, no obstante, a alguna parte de él le gustaba el cambio. Hasta entonces, su vida había sido bastante fría y vacía y, sí, también desapasionada. Su educación aristocrática no había dejado lugar para los sentimientos.

Había sido criado para ser objetivo, para refrenar sus emociones.

Con Roslyn no podía ser así. Nunca se había sentido más vivo que estando con ella. Era un encanto tenerla cerca, tanto si estaba discutiendo con él como retorciéndose debajo, extasiada.

Frunció el cejo mientras miraba por la ventanilla del carruaje.

Pese a sus recelos, deseaba realmente casarse con Roslyn. O, más específicamente, deseaba el estímulo que siempre sentía a su lado.

Sabía que su unión no se basaría solamente en conveniencia ni en deseo. Podía imaginarse pasando el tiempo con ella, compartiendo su vida cotidiana además de las prolongadas y lascivas noches en su lecho conyugal.

La miró fugazmente, estaba sentada junto a él. Y se excitó al recordar sus besos de hacía poco rato. Ella había respondido con pasión, con labios anhelantes y hambrientos...

Luchó contra el apremio de atraerla hacia sí y reanudar lo que habían interrumpido en la casa.

No deseaba tentar su suerte.

Había conseguido la conformidad de Roslyn para un compromiso temporal. Ahora le quedaba la tarea mucho más dura de asegurarse su mano en matrimonio para siempre.

CAPITULO 13

Confieso mi sorpresa de que el duque haya pedido tu mano, querida Roslyn, puesto que es el mejor partido de Inglaterra, y el más esquivo ante el matrimonio. E incluso aún estoy más sorprendida de que tú hayas accedido, teniendo en cuenta tu desagrado por los enlaces de conveniencia.

Pero desde luego, comprendo tu dilema.

FANNY A ROSLYN

Como era de prever, Winifred se quedó asombrada aunque encantada al enterarse del compromiso. La noticia eclipsó incluso la angustia de que un ladrón hubiese invadido su casa.

Cuando Roslyn la informó de que habían perdido el rastro del culpable, pero que planeaban implicar a Bow Street en la búsqueda, la mujer se limitó a asentir distraída.

—Has sido muy valiente al seguirle, muchacha, pero no me gustaría que volvieras a ponerte en peligro. Es un milagro que no te rompieras el cuello, y aún será más sorprendente si no coges una gripe. —Se volvió hacia el duque. —Su gracia, ha sido una suerte que estuviera usted allí para rescatar a Roslyn de su locura. En cualquier caso, mi broche está a salvo, puesto que se halla oculto con mis medias en vez de en mi joyero. Pero ¡hablemos de sus espléndidas noticias! No puedo decirles cuán feliz me siento. Había confiado en que esto pudiera suceder, pero no me permitía contar con ello.

Cuando propuso celebrar una cena informal, dos días después, para celebrar el compromiso, e invitar a ella a sus amigos más íntimos, Roslyn hubiera rehusado cortésmente, pero el duque —

mejor dicho, Drew, como tenía que recordar comenzar a llamarlo—, aceptó con celeridad.

Falta de energías para argumentar, Roslyn se escapó de la mansión con la excusa de que necesitaba volver a casa y cambiarse de ropa. El cochero de los Goodey la llevó en el carruaje del terrateniente mientras que el mayordomo de lady Freemantle disponía que su calesín le fuera entregado en la mansión Danvers antes de que cayera la noche.

Drew se proponía tomar prestada alguna ropa del difunto marido de su señoría y utilizar el carruaje de ésta para regresar a Londres, puesto que probablemente hasta el día siguiente como pronto no estaría reparada la rueda de su vehículo. Pero prometió visitar a Roslyn a la mañana siguiente para seguir discutiendo sobre su compromiso.

Ella llegó a casa desconsolada y aterida. Con enorme gratitud por su parte, la señora Simpkin, ama de llaves de la mansión, le ofreció té caliente, encargó que le prepararan una bañera de agua humeante y luego se apresuró a ir a la cocina para supervisar la preparación de una cena especial con sus platos favoritos.

Confortada por la maternal y anciana ama de llaves, Roslyn permaneció largo rato sumergida, de modo que su cuerpo estaba mucho más caliente y su humor algo más animado cuando salió de la bañera.

Había enviado un mensaje a Tess Blanchard pidiéndole que acudiese a la mansión lo antes posible, puesto que tenía importantes noticias que darle. Deseaba que su amiga se enterase del compromiso directamente por ella. Y aún más deseaba oír sus consejos.

Tess llegó a tiempo para cenar, y mientras las dos comían en el comedor pequeño, Roslyn le contó la desastrosa tarde que la había conducido a su no deseado compromiso, sin ahorrarle ningún detalle, ni siquiera la parte en que había sucumbido a la pasión de Drew entregándole su inocencia.

Su amiga permaneció en silencio mientras escuchaba, pero agitó secamente la cabeza cuando concluyó.

—De modo que, después de todo, Winifred se ha salido con la suya. Ha estado tratando de emparejarte con Arden desde la boda de Arabella.

Roslyn sonrió débilmente. Tess no apreciaba en absoluto las intenciones casamenteras, porque creía que en las cuestiones del corazón era mejor dejar que siguieran su curso natural.

—Sí, pero en este caso no puedo censurar a Winifred. Mi propia debilidad ha sido la culpable. No he podido resistirme a él. De modo que, ¿qué piensas? —la apremió—. ¿He obrado correctamente al aceptar la propuesta del duque de un compromiso temporal?

—Creo que dadas las circunstancias no tenías otra opción —contestó Tess despacio. —Y tu intención de permanecer prometida durante el verano es buena. Necesitas tiempo para que surja el amor entre vosotros. Es posible que con un adecuado estímulo, ese sentimiento pueda florecer.

A Roslyn no la sorprendió el prudente optimismo de su amiga. Tess tenía una visión más positiva del amor y del matrimonio que ninguna de las hermanas Loring, puesto que había amado sinceramente a su prometido antes de que éste muriera en Waterloo, hacía dos años. Hasta el momento, su corazón no había superado el luto y aún estaba debatiendo si entraba de nuevo en el mercado del matrimonio o no.

—Pero según todo lo que he oído sobre el duque —añadió Tess—, no te será fácil conseguir que se enamore.

Roslyn hizo una mueca.

—Ni siquiera pienso intentarlo. Nunca se me ocurriría perseguirlo abiertamente. En primer lugar, desprecia ser objetivo de mujeres codiciosas y, en segundo, él es perfectamente consciente de las técnicas que se utilizan para despertar el ardor de un hombre, puesto que me las enseñó a mí misma. Sabría exactamente lo que estoy intentando.

—Pero podrías conseguir un acercamiento más sutil. Ella negó con la cabeza.

—No tengo ninguna intención de tratar de coaccionarle para que me ame. Si de verdad quiere casarse conmigo, tendrá que asumir la responsabilidad de lograr por sí mismo un emparejamiento por amor.

Tess pareció divertida.

—¿Esperas que haga él todo el esfuerzo?

—Así es. Pero, como tú, dudo que esté en absoluto interesado en un matrimonio por amor.

Roslyn tenía poca fe en que Drew cambiara sus costumbres de manera tan drástica. Podía preguntarse melancólica y neciamente si sería capaz de llegar a amarla, pero creía que aún era demasiado cínico como para permitirse entregar su corazón a nadie.

—¿Qué les dirás a tus hermanas? —preguntó Tess.

—Le hablaré a Arabella del compromiso, desde luego —respondió Roslyn—, pero no del resto... no de mi libertinaje. Marcus aún se considera nuestro protector, aunque ya no sea nuestro tutor legal, y no le complacería saber que he intimado con su amigo. Mañana escribiré a Belle a la casa solariega, en Devonshire, aunque no corre prisa, puesto que no llegarán allí hasta la semana próxima. En estos momentos, todavía deben de estar haciendo turismo por el distrito del Lago.

—¿Y qué me dices de Lily? Sabes que no se sentirá satisfecha al enterarse de que te has comprometido para casarte con un hombre al que no amas y que tal vez nunca te ame.

—Lo sé. —Roslyn hizo una mueca lastimosa con la boca. —Creo que será mejor que vaya a Londres a decírselo en persona, aunque tendré que ser discreta. Lily quiere que todos piensen que está visitando a nuestras antiguas amigas de Hampshire: sólo Fanny y tú sabéis la verdad.

—Eso sería prudente —convino Tess. Tomó un sorbo de vino antes de seguir hablando. —¿Te importaría que te hiciera una pregunta personal, Roslyn?

—Desde luego que no.

La joven vaciló, al parecer extrañamente violenta.

—¿Fue... la pasión tan extraordinaria como dice Fanny? Roslyn sintió calor en el rostro al recordar el increíble interludio con Arden en la casa.

—Fue mejor —contestó suavemente. —Ahora puedo comprender por qué Fanny abandonó su refinada educación y se dejó llevar por el deseo.

Tess suspiró.

—Yo quizá nunca conozca eso. Casi te envidio... —Negó bruscamente con la cabeza e irguió los hombros. —Pero me prometí a mí misma que no le daría vueltas al pasado. Y ahora, por unos momentos, me siento obligada a actuar como profesora. —Dirigió a Roslyn una severa mirada, aunque sus ojos tenían un destello de humor. —Si estás dispuesta a intimar de nuevo con el duque, deberías tomar precauciones.

—¿Precauciones? —preguntó ella.

—Para no quedarte embarazada. Si así fuera, te verías obligada a casarte con él fueran cuales fuesen tus sentimientos.

Las mejillas de Roslyn adquirieron un intenso tono rosado. —Confieso que no había pensado en ello para nada. Fanny nunca se preocupa por estas cosas.

—Algunas mujeres, como Fanny, no pueden concebir fácilmente, pero otras son más susceptibles de quedar encintas. Existen medios de evitar que la simiente de un hombre arraigue.

Deberías preguntarle a Fanny sobre ellos.

Roslyn asintió ante el prudente consejo. Pese a todo su romántico sentimentalismo, Tess siempre había sido bastante sensata y práctica.

—Sin duda tienes razón —respondió. —Pero que yo intime con el duque no debería ser un problema. Estoy decidida a que no vuelva a suceder.

Aunque parecía escéptica, Tess se limitó a beber su vino. Roslyn tomó también un sorbo de su copa y, en silencio, renovó su promesa de no volver a entregarse a sus libertinos deseos. No sería tan difícil como lo había sido durante los dos últimos días. Ahora que comprendía a lo que se enfrentaba, podía guardarse mejor.

Se había dejado dominar por la pasión cuando en realidad ella deseaba amor... Y había que ver el dilema en que se encontraba.

Desde luego, no repetiría el mismo error, por muy irresistible que el duque —Drew— fuera.

Desde el primer momento en que Arden entró en su biblioteca a la mañana siguiente, Roslyn comprendió que sus intenciones eran muy opuestas a las suyas. Se acercó al asiento de la ventana donde ella estaba acurrucada, leyendo, y capturó su boca en un inesperado y sorprendentemente suave beso que no era menos devastador por su ternura.

Sin aliento, ella se apartó de inmediato de su abrazo y caminó hasta el centro de la habitación, apretando los dedos contra sus ardientes labios.

—¡Su gracia... Drew! No puedes besarme así simplemente porque estemos prometidos.

Él parecía incorregible mientras avanzaba hacia ella. —Sospechaba que te lo estarías replanteando y deseaba recordarte por qué nuestro matrimonio sigue siendo una buena idea. Ten, esto es para ti, cariño.

Por primera vez, ella advirtió que llevaba una caja plana de terciopelo azul. Cuando la tomó de sus manos y abrió la tapa se quedó boquiabierta al ver un increíble collar de zafiros y diamantes con pendientes a juego.

—Son joyas de la familia Arden —le explicó. —Las he recuperado esta mañana de la cámara acorazada del banco, en Londres.

Roslyn lo miró con el cejo ligeramente fruncido.

—Son hermosos, pero demasiado caros para que los acepte.

—Absurdo. Es apropiado que te traiga un regalo de compromiso. Puedes llevarlos mañana por la noche, en la cena de lady Freemantle. Eso dará verosimilitud a nuestro compromiso.

Ella se contuvo de mencionar que probablemente algún día le devolvería las joyas puesto que dudaba que la boda llegase a celebrarse.

—Reconozco que son algo así como un soborno —añadió Drew al ver que ella guardaba silencio—, que debo pedirte que realices una tarea desagradable.

—¿Qué tarea?

—Aunque lo lamento mucho, tendré que presentarte a mi madre.

—¿La duquesa de Arden?

—Sí. Ella pasa el verano en el castillo de Arden, en Kent. Y tendré que ir allí para informarla de nuestro compromiso. —Esbozó una sonrisa amarga. —Se enfadaría si yo simplemente le enviara un mensaje anunciándoselo, y prefiero no tenerla enojada, dado que deseo que te apoye plenamente. Te llevaré a ti a conocerla al final de esta semana, si estás libre.

—¿Debo conocerla?

Drew sonrió.

—Me temo que sí. Si ella da su aprobación, tu aceptación en sociedad estará asegurada.

—Supongo que tienes razón.

Roslyn se disponía a cerrar la tapa de la caja, pero él la detuvo.

—No, pruébatelo.

—Muy bien —dijo tras vacilar un momento.

El escote de su vestido matinal de muselina verde era demasiado alto y el color no era apropiado para hacer justicia a la hermosa pieza, pero no le parecía educado negarse.

—Déjame que te ayude —ofreció Drew sacando el collar de su lecho de terciopelo.

Roslyn se volvió para que él pudiera deslizar la joya por su garganta, pero cuando le sujetó el cierre, se encontró recordando el día anterior cuando la había ayudado a ponerse el corsé.

Aunque aquello era mucho más perverso, sintió un hormigueo cuando le tocó con los dedos la piel desnuda de la nuca.

Para distraerse, se interesó por su promesa de buscar al ladrón de Winifred.

—¿Has tenido oportunidad de hablar con Bow Street?

—Sí. Tengo a dos agentes investigando la librea que llevaba nuestro ladrón. Por ahora, les dejaremos a ellos la búsqueda.

La hizo volverse y la repasó con la mirada.

—Los zafiros te sientan maravillosamente —dijo con suavidad. —Hacen juego con tus hermosos ojos.

Roslyn sintió que su corazón se confortaba ante aquel elogio, sin embargo, aún se sentía incómoda por su halago.

—Drew... por favor.

—Sé que no te gusta oír lo bella que eres, pero es cierto.

Su tierna mirada la afectó aún más que las palabras. La hacía sentirse especial...

De pronto, comprendió que sin duda su gesto era calculado. Se irguió con renovada decisión, retrocedió y consiguió soltar una ligera risa.

—Sé lo que te propones, pero tus trucos no sirven conmigo.

—¿Qué trucos?

—Estás empleando las mismas técnicas de seducción que me enseñaste a mí.

—¿Ah, sí? —preguntó él inocente.

—Sabes que sí. Me traes regalos caros e intentas halagarme.

Me miras profundamente a los ojos y haces de mí el único foco de atención. Me tocas con el fin de despertar mis sentidos... ¿Debo seguir?

Él levantó las manos esbozando una lenta sonrisa de irresistible encanto.

—Me declaro culpable. Pero ¿puedes censurarme? Sé que debo utilizar todos los medios de que dispongo para convencerte de que te cases conmigo.

—No deseo que me colmes de joyas ni de vacíos halagos, Drew.

—Mis halagos no son vacíos. Ven aquí, cariño. Quiero mostrarte lo mucho que te deseo.

La cogió y la estrechó entre sus brazos. Desconcertada, Roslyn exclamó a modo de protesta:

—Tampoco deseo que me beses.

—Sé que no es cierto. —Sonrió suavemente con mirada íntima y cómplice. —Déjame demostrártelo, dulce Roslyn...

Inclinó la cabeza y la besó con sabiduría, mientras movía levemente las manos por su cuerpo.

Todos sus movimientos eran deliberados y encendían chispas dondequiera que la tocara.

Para su consternación, Roslyn pronto dejó de resistirse y cedió a la hábil exploración de su boca y de sus manos. Cuando por fin se retiró, la dejó ardiente, sin aliento y aturdida.

—La próxima vez que hagamos el amor será mucho mejor que la primera —murmuró con voz ronca.

Ella no podía imaginarse que pudiera ser mejor, pero aquélla no era la cuestión.

—No habrá una próxima vez —contestó agitada yendo hacia una silla en la que se dejó caer. —No, a menos que estemos casados.

—Veo que tendré que hacer te cambiar de idea.

Roslyn lo miró con los ojos entornados.

—Eso es exactamente lo que esperaba de ti, su gracia, que utilizaras tus proezas sexuales para tratar de convencerme.

—¿Por qué no, puesto que es uno de mis principales talentos?

—Lo sé. —Roslyn le dirigió una mirada de disgusto. —Fanny dice que puedes hacer llorar a las mujeres de placer.

Él arqueó las cejas.

—¿Cómo puede saberlo Fanny? Nunca he sido su benefactor.

—Simplemente repite rumores.

Drew se encogió de hombros.

—Mis esfuerzos no son calculados. Un hombre se siente orgulloso al saber que es capaz de complacer a su amante.

—Según Fanny, no es así. Dice que es en extremo raro que un hombre considere el placer de su amante antes que el suyo.

Él sonrió contrito.

—Bien, confieso que he cultivado mis habilidades amorosas para ser deseado por algo más que mi título y mi riqueza.

Roslyn se quedó impresionada por la extraña expresión de sus ojos. Parecía casi... vulnerable.

Le resultaba difícil creer que un noble poderoso como Drew tuviera alguna clase de vulnerabilidad, pero podía comprender que deseara ser querido por sí mismo, no por sus bienes materiales.

—Realmente lo has conseguido... —Se agitó bruscamente. —¿Cómo nos hemos desviado a este tema escandaloso? Ayer me dijiste que me visitarías esta mañana para seguir hablando de nuestro compromiso.

—Y me proponía hacerlo. Pero luego comprendí que sería mejor preparar a mi madre, puesto que podría resultar un engorro para mí. A propósito, pienso pasar la noche en el castillo de Arden.

Mientras llevo a cabo mí obligada visita tengo algunos asuntos de fincas que me es preciso atender. Pero regresaré aquí a tiempo para acompañarte a la cena de mañana por la noche.

—No tienes por qué preocuparte. Pienso asistir con mi amiga, la señorita Blanchard. Será mejor que no me vean siempre en tu compañía.

—¿Es ésa la verdadera razón? Roslyn se sonrojó.

—Para ser sincera, no deseo estar sola en un carruaje contigo.

—Porque no confías en ti misma cuando estás conmigo.

—Exactamente.

Sonrió bastante satisfecho aunque aún encantador.

—Muy bien, amor. Pero no te permitiré que evites del todo mi compañía. Deseo tener la oportunidad de cortejarte de forma correcta.

—Si te propones ser correcto, tendrás que prometerme que abandonarás tu plan de seducirme.

—No, eso no lo prometeré. Te veré mañana por la noche.

Se acercó a ella, se inclinó y depositó un breve beso en sus labios, luego se volvió y salió de la biblioteca dejando a Roslyn con el pulso acelerado.

Se llevó las manos a las ardientes mejillas y frunció el cejo sintiéndose desdichada. Comprendía bien la idea que Drew tenía en mente. Se proponía cortejarla despiadadamente, utilizando cada gramo de encanto y toda la capacidad de seducción que poseía para abrumarla. Y ella sabía que sería devastador y efectivo.

¿Lo sería?

Con aire ausente, acarició con los dedos las relucientes joyas de su garganta. Podía ser incapaz de resistirse a la habilidad de Drew para las relaciones físicas, pero su asalto a sus sentidos no era probable que alcanzase a su corazón. A decir verdad, ver las frías y calculadoras técnicas que estaba empleando le facilitaría evitar enamorarse de él.

Drew Moncrief podía ser un espléndido amante, pero no sabía casi nada de auténtico amor; y el amor era lo único que podía convencerla para casarse con él.

La cena de Winifred para la noche del lunes era reducida e íntima, e iban a asistir únicamente los amigos más próximos de la pareja prometida.

Cuando Roslyn llegó con Tess y fue introducida en el salón, Winifred acudió a recibirla con un cordial abrazo mientras le susurraba al oído:

—Lamento que Fanny no haya podido venir, querida Roslyn, pero tenía un compromiso previo. Y

no he invitado a lord Haviland. Decidí que no sería apropiado, considerando que es el rival del duque para tu mano.

Roslyn se contuvo de argumentar que su vecino ya no seguía siendo un posible pretendiente y se limitó a sonreír.

Drew había llegado antes que ella, y su saludo fue sorprendentemente comedido. Se limitó a cogerle la mano y darle un casto beso en la mejilla.

—¿Estás satisfecha? Esta noche me propongo comportarme con absoluta circunspección —le susurró.

—Gracias —murmuró ella irónicamente.

La señorita Jane Caruthers, que dirigía los asuntos cotidianos de la Academia Freemantle, la saludó a continuación, abrazándola con sinceridad.

—Tu compromiso es ciertamente una sorpresa —dijo—, pero me siento muy dichosa por ti, querida.

La hermana de Marcus, lady Eleanor Pierce, también había sido invitada, junto con el intimo amigo de Drew; el marqués de Claybourne. Lady Eleanor le expresó su satisfacción a Roslyn mientras que Claybourne la felicitaba.

—Marcus pensaba que usted podía ser una admirable duquesa para este viejo amigo.

—¿En serio? —contestó Roslyn con escepticismo. —Nunca supuse que Marcus fuese un gran defensor del matrimonio. —No lo era hasta que conoció a su hermana. Entonces se transformó en un converso.

En cuanto el mayordomo le entregó a Roslyn una copa de vino, lady Eleanor la condujo a un lado para unos momentos de privacidad.

—Drew me ha dicho que el anuncio de su compromiso aparecerá mañana en todas las páginas de sociedad. Todos se quedarán asombrados al enterarse de que ha decidido someterse a las normas, después de que siempre ha sido tan firmemente reacio al matrimonio, pero yo estoy de verdad encantada de su compromiso, en especial por él. Y sé que Marcus lo estará también.

Roslyn miró al marqués al otro lado del salón. —¿Qué piensa lord Claybourne al respecto?

—¡Oh, está muy divertido! Drew siempre decía que no se casaría hasta que no le quedase más remedio. ¿Cuándo será la boda?

—Aún no hemos fijado fecha. Tal vez en algún momento del otoño. En realidad, no hay ninguna prisa.

La encantadora joven de cabellos negros negó con la cabeza. —Si conozco bien a Drew, creo que preferirá acabar con ello cuanto antes. Una vez se decide, no le gusta perder el tiempo. Será su madre quien probablemente pondrá impedimentos.

—¡Oh!, ¿conoce usted a la duquesa? —preguntó Roslyn curiosa.

—Me temo que sí. Es terrorífica. Tiemblo cada vez que la veo.

—Al ver que la otra joven enarcaba una ceja, escéptica, se echó a reír. —Bueno, tal vez no exactamente temblar, pero nunca he conocido a nadie más frío ni más altivo. Sospecho que intentará convencer a su hijo para que retrase las nupcias.

—¿Porqué?

—Porque no le gustará verse relegada a duquesa viuda cuando ha señoreado los círculos sociales de Londres durante tanto tiempo.

—Por lo que a mí respecta, puede seguir haciéndolo —contestó Roslyn con una risa. —No tengo ningún deseo de ocupar su puesto. Y reconozco que no estoy ansiosa por conocerla.

Eleanor le dirigió una perspicaz mirada.

—Creo que usted se las compondrá perfectamente contra la duquesa. Hágale frente sin rodeos.

Ella espera subordinación, pero creo que, secretamente, respeta a las mujeres capaces de ser francas. —Vaciló. —Drew también valora esa cualidad en las damas. En todo lo demás, no se parece a su madre en nada, gracias a Dios.

—¿Y cómo es entonces?

—¿Drew? El mejor de los hombres. Le quiero como a un hermano. En realidad, Heath y él han sido exactamente como hermanos mayores para mí durante casi toda mi vida. Ojalá pudiera ver ese aspecto de él, señorita Loring. Drew no se abre a mucha gente, y mantiene sus sentimientos reservados con todos salvo con sus amigos más íntimos. Pero también usted le querría si llegase a conocerlo como yo.

—Esos son realmente grandes elogios —contestó Roslyn evasiva mientras bebía su vino. —He oído alabanzas también de otras personas. Lady Freemantle dice que es admirable el modo en que dirige sus propiedades.

—Así es —convino Eleanor—. Drew utiliza los más recientes métodos científicos en sus granjas y se opone a los cercados de los terrenos comunales. Sus arrendatarios se consideran en extremo afortunados de tenerle como señor. Y también es admirado por su política progresista y su trabajo en el Parlamento, así como por su generosidad con sus múltiples sirvientes y personas que dependen de él.

—¿Tiene muchas de esas personas?

—¡Cielos, sí! ¡Un montón! Tías, tíos, primos... la mayoría se han aferrado a él como lapas. Se aprovechan desvergonzadamente de su generosidad, pero él igualmente los mantiene, lo merezcan o no. Lo considera su obligación. Incluso cuida de sus antiguos criados. La duquesa ha intentado despedidos a todos una vez dejan de ser útiles, pero Drew no se lo permite.

Roslyn frunció el cejo.

—¿Es la duquesa tan despiadada?

—Lamentablemente, sí. Pero Drew es muy diferente de su madre. Por ejemplo, mire el caso de su vieja niñera. Hace varios años se puso demasiado enferma como para valerse por sí misma, y sin ninguna familia que cuidara de ella era probable que acabase en una fosa común. Drew se enteró de su situación y se la llevó a vivir al castillo de Arden, proporcionándole alojamiento en las habitaciones de los sirvientes, donde podía ser atendida. Gracias a eso, la anciana recuperó la salud. Debería hablar con ella si visita el castillo, señorita Loring. Verá cómo sus criados adoran a Drew; Siempre he creído que se puede saber mucho de una persona observando cómo trata a sus sirvientes.

—¿Estás hablando de mí, tunanta? —preguntó Arden apareciendo de repente junto a Roslyn.

—Desde luego. ¿Qué esperabas? —A la chica se le formaron unos hoyuelos en las mejillas. —Le estaba contando a la señorita Loring todos tus secretos.

Él fingió un burlón estremecimiento.

—Los cielos me amparen. No la escuches, querida. Conoce demasiadas de mis manías.

—Si me disculpáis —dijo entonces Eleanor alegremente. —Me gustaría hablar con la señorita Blanchard. Me quedé encantada con ella cuando la conocí en la boda de mi hermano, y me gustaría que nos conociéramos más.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a lady Eleanor? —le preguntó Roslyn a Drew cuando la joven se hubo marchado.

—Desde que nació. Fui enviado al internado a temprana edad, y allí me hice rápidamente amigo de su hermano y también de Heath. Yo solía pasar todas mis vacaciones en las fincas de sus familias. El castillo de Arden es un edificio magnífico, pero es poco acogedor para un muchacho...

o criatura de cualquier edad.

—Parece muy impresionada contigo —observó ella.

—Como espero que tú lo estés algún día —contestó él con una rápida sonrisa.

Roslyn lo miró cautelosa, sintiendo que se le aceleraba el pulso. Ella ya estaba impresionada y aquella noche lady Eleanor le había hecho sentir aún mayor respeto por su carácter y sus logros.

Sin embargo, la desconcertaba que un noble que se preocupaba tanto por sus viejos sirvientes pudiera ser tan obtuso en lo referente al amor romántico.

En ese momento, apareció el mayordomo de lady Freemantle en la puerta del salón para anunciar que la cena estaba servida. —Asegúrese de que el champán está bastante frío —le pidió su señora.

—Sí, milady.

Winifred sonrió radiante mirando a sus invitados.

—Muy bien —dijo. —¡Ah, Pointon! —lo llamó. —He encargado un champán especial de Londres para brindar por la feliz pareja. —Y luego, dirigiéndose al duque—: Su gracia, si no le importa, ¿querría abrir la comitiva hacia el comedor?

Cuando Drew le ofreció su brazo a Roslyn, ésta se encontró frunciendo el cejo, pensativa. Le había dicho a Tess que no tenía ninguna intención de perseguirlo abiertamente. Que él tendría que hacer todo el esfuerzo si deseaba que lo amara lo bastante como para casarse. Y, no obstante, reflexionó, si realmente deseaba darle a su compromiso una mínima posibilidad, tal vez debería intentar ser la clase de mujer que lo atrajera.

Podía ser inteligente e ingeniosa si se lo proponía. Por supuesto, podía coquetear y estar pendiente de todas sus palabras. Desde luego, no debería hacerlo de manera demasiado descarada ante los invitados de Winifred, pero podía aplicar sutilmente las lecciones que el propio duque le había enseñado para cautivar a un hombre, incluso podía tocarle...

Esbozando una suave sonrisa, posó la mano en la manga de su chaqueta, pero procuró rozarle el dorso del puño con los dedos. Supo que él había notado la caricia, porque le dirigió una rápida mirada de sorpresa.

—Drew —murmuró con voz ronca—, confío en que te sientes junto a mí durante la cena.

—Dudo que nuestra anfitriona permitiera otra cosa —respondió suavemente.

Roslyn soltó una ligera y cantarina carcajada.

—Desde luego. Winifred estaría encantada si me sentara en tu regazo. Pero yo nunca sería tan descarada en público.

Vio destellar la excitación en sus verdes ojos y después entornarlos algo suspicaz.

Manteniendo una serena sonrisa, Roslyn no dijo nada más mientras los invitados ocupaban sus asientos en torno a la mesa, que resplandecía de cristal y plata. Sin embargo, escuchaba a Drew con el aliento contenido cada vez que éste hablaba.

Cuando los lacayos hubieron servido la sopa, Roslyn cogió su cuchara y comenzó a tomarla, pero aguardó a que Drew la mirara directamente para lamerse despacio el labio inferior.

—Esta sopa es realmente deliciosa, ¿no te...?

Se interrumpió al ver a Pointon, el mayordomo, caminar apresuradamente hacia su señora.

Roslyn no había visto nunca al augusto sirviente tan turbado.

—Discúlpeme por interrumpir de este modo, milady —dijo roncamente a lady Freemantle—, pero he pensado que usted debía saberlo de inmediato. He bajado a la bodega a buscar el champán y he sorprendido allí al ladrón, que ha huido en cuanto me ha visto.

Roslyn sintió que se le formaba un nudo en el estómago ante aquella noticia, mientras que Winifred palidecía. Antes de que ninguna de ellas pudiera recuperarse lo bastante como para hablar, Drew preguntó:

—¿Ha forzado alguna entrada?

—Al parecer sí, su gracia. El cerrojo de la puerta exterior de la bodega estaba roto.

—¿Lo ha seguido usted, Pointon? —se le ocurrió preguntar a Roslyn.

—Lamentablemente, he reaccionado demasiado tarde. Cuando me he recuperado del sobresalto, había desaparecido.

—¿Qué ladrón? —preguntó curiosa lady Eleanor.

Su pregunta fue ignorada, mientras Pointon prácticamente se retarda las manos.

—En su apresuramiento, se dejó el cabestrillo. El tejido está ensangrentado, señorita Loring. Tal vez se le abrió la herida cuando usted y su gracia lo persiguieron aquel día.

—¿Qué herida? —inquirió Eleanor—. ¿Y por qué lo perseguían Drew y usted?

La señorita Jane Caruthers respondió por ellos:

—La semana pasada, el duque disparó a un salteador de caminos que estaba atracando a lady Freemantle en su carruaje.

—¿Tú le disparaste a un salteador de caminos? —preguntó la joven asombrada.

Y duque tensó la boca con evidente furia.

—Sí. Y conseguí herirle. Pero aquella noche escapó y de nuevo hace dos días, tras ser pillado en el dormitorio de su señoría, registrando su joyero.

El marqués de Claybourne frunció el cejo.

—Me hablaste del disparo la semana pasada, amigo, pero no me habías mencionado tu última aventurilla. Me he perdido toda la diversión.

Drew dejó su servilleta sobre la mesa y se levantó. —Deseo ver la bodega, Pointon.

Eleanor exhaló un exasperado suspiro.

—¿Quiere alguien explicar me por favor por qué un ladrón se ocultaría en una bodega?

Drew contestó secamente:

—Es muy probable que se ocultase hasta que el servicio estuviera durmiendo, para así poder registrar sin ser descubierto.

Roslyn añadió más paciente:

—Creemos que, en concreto, está buscando un broche que pertenece a lady Freemantle.

Todas las miradas se fijaron en Winifred, que precisamente estaba tocando el broche de esmalte prendido en su vestido mientras fijaba los ojos en su plato. Su en general rojiza tez estaba cerúlea y tenía los labios apretados y mortecinos.

Roslyn se sintió preocupada por su amiga. Sin duda, debía de ser terriblemente angustioso para ella que un villano hubiese allanado su casa por segunda vez, tras haber intentado atracarla en la carretera. Se debía de sentir en extremo vulnerable.

Drew intentó tranquilizar a su señoría:

—Descubriré su identidad aunque sea lo último que haga, milady.

Se disponía a abandonar el comedor cuando lady Freemantle recuperó por fin la voz.

—Creo saber quién es el culpable —murmuró con un sonido áspero, apenas audible.

El duque se detuvo y la miró desde el otro lado de la mesa. —¿Quién es entonces?

Con expresión apenada la mujer levantó la vista hacia Drew, pero vaciló en responder:

—Tal vez podríamos hablarlo en privado, su gracia, para no estropear la cena de los demás.

—¿Quiere que nos marchemos? —preguntó Jane quedamente.

—No, por favor —intervino Roslyn—. No es necesario que se vayan. —Echó su silla hacia atrás y se levantó. —Queridísima Winifred, vayamos al salón verde un momento.

—Sí, será lo mejor.

Visiblemente desconsolada, lady Freemantle dirigió una mirada de disculpa en torno del comedor y luego se levantó despacio y precedió a Roslyn y Drew al salón.

Cuando se cerró la puerta tras ellos, Winifred murmuró con voz ronca:

—Muy reconocida, su gracia. Es de mala educación hablar de según qué cosas delante de compañía educada.

Ante su patente dolor, Roslyn aún se preocupó más. —¿Hablar de qué cosas, Winifred? Por favor, dinos qué es lo que sucede.

Al ver que tardaba en responder, Drew repitió su pregunta con otras palabras:

—¿Dice que conoce la identidad del ladrón, milady?

—Sí —contestó ella con expresión desdichada. —Es el hijo ilegítimo de mi difunto esposo. El hijo natural de Rupert con su amante.

CAPITULO 14

He comprendido que mi estrategia es equivocada. Después de todo, tal vez la seducción y la pasión no conduzcan al amor. Deben estar implicadas emociones más profundas para que el corazón se comprometa.

ROSLYN A FANNY

Roslyn sintió que se quedaba sin aliento ante aquel sorprendente reconocimiento.

—¿El hijo de sir Rupert, Winifred?

Su amiga asintió con una mueca de dolor.

—Confiaba en que no fuese cierto, pero parece que no existe otra explicación. Aunque no deseaba hablar de ello delante de los demás. Me aflige que el mundo se entere de la vergonzosa aventura de mi difunto marido.

—¿Por qué no te sientas, Winifred?

—Sí, tal vez debería hacerlo.

Se hundió pesadamente en un sofá y Roslyn se sentó a su lado tomándole la mano.

—Ahora dinos por qué crees que el ladrón es el hijo ilegítimo de sir Rupert —la apremió suavemente.

—Vi el parecido cuando pasó corriendo por mi lado el otro día. Es el vivo retrato de Rupert, tanto en sus rasgos como en su cabello. Rupert era pelirrojo antes de que el pelo se le volviera gris.

—Pero el ladrón podría estar emparentado con él de algún otro modo.

—Puede, pero no lo creo —contestó Winifred con un filo obstinado en la voz.

Drew las interrumpió.

—Siento curiosidad, milady, ¿por qué no nos ha mencionado su sospecha hasta esta noche?

Su señoría se miró las manos.

—Para ser sincera, estaba avergonzada. Y las noticias del compromiso eran tan emocionantes que se me fue totalmente de la cabeza. —Miró a Roslyn—. No deseaba estropear tu felicidad con mis preocupaciones, querida.

—Pero no son sólo tus preocupaciones, Winifred. Su gracia y yo estamos también implicados.

—Y lo lamento, sinceramente.

—¿Por qué no nos cuentas lo que sepas?

—Tendré que hablarles de mi matrimonio con Rupert para que lo comprendan. —Y, vacilante, lady Freemantle comenzó a contarles la historia. —Cuando Rupert me conoció estaba casi sin dinero, mientras que mi padre era uno de los más ricos comerciantes de Inglaterra. Nuestra unión fue estrictamente un acuerdo de negocios. Papá... me compró un baronet, de modo que su única hija pudiera llegar a ser una dama, encumbrarme en el mundo y tener todas las ventajas que él nunca había logrado. Rupert se mostró bastante bien dispuesto. Firmó un acuerdo con mi padre mediante el cual intercambiaba su título por la seguridad de tener una esposa rica. Pero no adquirió derechos sobre mi fortuna, sólo una enorme dote.

—Eso es insólito, ¿no es así? —preguntó Roslyn.

—Sí, pero era el único modo en que mi padre accedía a la unión. Mantuvo mi herencia en fideicomiso para protegerme a mí ya cualquier posible hijo que pudiera tener. Sin embargo Rupert podía vivir muy cómodamente con las rentas. Nuestro matrimonio fue bastante agradable, aunque él nunca llegó a quererme como yo a él. —Esbozó una sonrisa carente de humor. —Yo no era en absoluto su esposa ideal. Era bastante regordeta, vulgar y también un poco basta de modales.

Rupert prefería un tipo de dama más refinada, según descubrí más tarde.

—¿Más tarde?

—Cuando ya estábamos casados, me enteré de que había tomado una amante. Se oyen cosas...

habladurías. Algunas personas son innecesariamente crueles; las auténticas damas son las peores.

Se regocijaban contándome los rumores. Me compadecían y se reían de mí tras sus abanicos. Así fue como supe que su amante era refinada. Nunca he sabido quién era, pero era el amor de su vida antes de verse obligado a casarse conmigo. Cuando Rupert no pudo ser un marido para ella, renunció a su respetabilidad para convertirse en su amante. Y luego... me enteré de que le había dado un hijo. —Winifred hizo una pausa, y soltó un estremecido suspiro.

—¿Estás bien? —le preguntó Roslyn preocupada.

—Sí... sólo que resulta doloroso recordar.

—Tome, bébase esto —le ofreció Drew poniéndole una copa en la mano. Roslyn advirtió que le había servido brandy de la mesita lateral.

La dama bebió ausente, con la mente al parecer muy lejana. —Prosigue —le pidió suavemente Roslyn al cabo de un rato. Winifred asintió.

—Pese a mi consternación, hice la vista gorda ante las infidelidades de Rupert. Nunca reconocí ni revelé lo que sabía. Al principio, no deseaba enfrentarme a la verdad de que él me era infiel.

Después de todo tenía mi orgullo. Y bueno... además pensé que se merecía la felicidad. Deseaba que fuese feliz. Rupert nunca me amó como yo a él, pero siempre fue un marido muy amable y considerado, y me protegió lo máximo posible de las despiadadas arpías que me rechazaban por mis orígenes.

Apretó la mandíbula un momento, hasta que apuró el resto del brandy de un largo trago. Luego tosió un poco antes de continuar.

—El caso es que... Yo no deseaba que él fuese castigado por mis fallos. Verán, incluso tras bastantes años de matrimonio, nunca pude darle hijos ni un heredero legítimo para su título.

Cuando comprendí que probablemente yo era estéril, me alegré de corazón de que él hubiera tenido un hijo con otra mujer. Ya sabemos que los caballeros desean hijos. —Redujo el tono de voz.

—Su hijo debe de tener ahora unos dieciséis años... aunque el ladrón parecía algo mayor cuando lo vislumbré.

De pronto, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Creí que podía permanecer indiferente, pero duele tener una prueba evidente de su adulterio.

Roslyn le estrechó la mano intentando reconfortarla. —Todavía es posible que te equivoques con la identidad del muchacho.

—No, querida, no estoy equivocada. Lo sé aquí... —Se acercó la mano al corazón.

Roslyn se sintió enormemente solidaria con su amiga. Estaba triste y enojada al saber cómo había sufrido Winifred por la traición de su marido. Y aún más enfadada con el difunto sir Rupert, por herir a aquella querida y dulce mujer, por muy frustrantes que sus entrometidos esfuerzos casamenteros pudieran ser.

Confiando en distraerla de su dolor, le preguntó algo totalmente distinto:

—Así pues, ¿por qué asaltó tu carruaje y allanó tu casa? ¿Buscaba tu broche por el retrato en miniatura de su padre? El broche era lo único que parecía desear cuando nos atracó y no te robó tus otras joyas más valiosas, aunque estaban a plena vista.

—Esa parece la razón más probable —contestó Winifred con voz quebrada. —Y, para ser sincera, el broche no es mío en realidad. O por lo menos Rupert nunca me lo dio. Me fue entregado por los joyeros que lo habían limpiado. Falleció tan de repente, ya sabes que le falló el corazón, que no tuvo tiempo de poner sus asuntos en orden. Creo que la miniatura era un regalo para su amante...

Lady Freemantle le entregó a Roslyn la copa vacía y se echó a llorar cubriéndose el rostro con las manos.

La joven la abrazó para consolarla, lo que precipitó sus propios dolorosos recuerdos. En el curso de los años, había consolado a su madre de aquel modo numerosas veces. El desvergonzado mujeriego de su padre le había causado a Victoria más dolor del que Winifred había soportado.

Por lo menos, sir Rupert había sido discreto, mientras que sir Charles había hecho gala de sus amantes sólo para fastidiar a su esposa.

Drew le tendió un pañuelo en silencio y Roslyn le dirigió una sonrisa de reconocimiento. Lady Freemantle lo tomó y por fin se fueron acallando sus sollozos.

—Lo siento —murmuró enjugándose los ojos. —No pretendía convertirme en una llorona. Es sólo que ver al muchacho... ha despertado en mí algunos recuerdos dolorosos.

—Lo sé —dijo Roslyn suavemente.

—Rupert no tenía familiares —añadió Winifred sorbiendo por la nariz. —Era el último de su linaje, y su título murió con él. Eso es lo que más lamento.

—No puedes seguir dándole vueltas al pasado, Winifred.

—Sí, tienes razón. —Sorbió de nuevo por la nariz y se irguió en su asiento. —No puedo quedarme aquí, lloriqueando de esta manera ridícula. Tengo invitados, y es terriblemente descortés dejarlos solos. ¡Tal vez no sea una dama de cuna, pero eso lo sé muy bien! Tú y tus hermanas me habéis enseñado modales refinados, querida, y ahora te estoy defraudando.

Roslyn esbozó una sonrisa.

—Por favor, no te preocupes por el ladrón, Winifred. Ni siquiera pienses en ello. Su gracia y yo decidiremos lo que hay que hacer.

La mujer miró al duque con desvaída sonrisa.

—No tenía intenciones de implicarle de este modo en mis problemas, su gracia. Sólo deseaba que comprendiera la valía de mi querida Roslyn.

Con una encantadora sonrisa, Drew lanzó una mirada a la joven mientras ayudaba a Winifred a levantarse.

—Comprendo perfectamente su valía, milady. Pero deje que yo investigue la identidad del muchacho.

—Déjanoslo a nosotros —lo corrigió Roslyn—. Discutiremos el asunto mientras tú te reúnes con los invitados, Winifred.

—Muy bien —convino ella. —Encargaré a Pointon que os mantenga la cena caliente.

Cuando se hubo marchado, Roslyn se encontró frunciendo el cejo mientras Drew se sentaba a su lado en el sofá.

—¿Crees que tiene razón? —le preguntó. —¿Que el ladrón es realmente el hijo natural de sir Rupert?

—Tiene sentido. Si el broche llegó a su poder hace cuatro años, él puede desear recuperarlo.

Pero ¿por qué ahora? ¿Y qué ha sido de su madre, la supuesta amante de sir Rupert?

—¿Y es el muchacho realmente un lacayo? —añadió Roslyn en voz alta. —Si el padre no tomó medidas para protegerlo, pudo haberse visto obligado a buscar empleo para sobrevivir. Tal vez esté realmente al servicio de alguna casa noble y la librea que llevaba no sea un disfraz, sino su ropa de trabajo. —De pronto, se le desorbitaron los ojos. —¡Por todos los diablos...! ¿Y si sirvió en la mansión Danvers la semana pasada? Contratamos a un equipo numeroso para los festejos de la boda.

Drew asintió.

—Eso explicaría que estuviera en condiciones de interceptar vuestro carruaje tan fácilmente. Si estaba trabajando como lacayo aquella noche, pudo haber estado vigilando el carruaje de lady Freemantle y escabullirse a tiempo para correr tras él.

—Debería preguntarle a los Simpkin si les pareció que algún lacayo se comportaba extrañamente.

—Bien, entretanto, Bow Street puede dar pronto con alguna pista sobre la librea.

—Pero ¿no hay otras vías que podamos seguir? Odio tener que quedarme sentada, de brazos cruzados.

El duque sonrió ante su impaciencia.

—Yo no me quedaré sentado. Me propongo entrevistar a los abogados de sir Rupert mañana para descubrir si conocen la existencia de una antigua amante. Si podemos identificarla, eso serviría para ayudarnos a localizar al muchacho.

Roslyn le dirigió una mirada admirativa.

—Eso es muy inteligente. Y si sir Rupert mantuvo una amante durante tanto tiempo, Fanny acaso sepa algo sobre ella. Suele saberlo todo sobre las cortesanas, en especial sobre los acaudalados caballeros que pueden convertirse en potenciales clientes. Y aunque ella no pudiera decimos nada sobre el acuerdo de sir Rupert, tiene conocidas que acaso sean capaces de recordar sus circunstancias de hace cuatro años.

—Puede ser una buena fuente —convino Drew.

—Y los joyeros que limpiaron el broche, tal vez recuerden para quién estaba destinado.

Él negó con la cabeza al oír eso.

—Lo dudo. Si le devolvieron el broche a lady Freemantle, es porque no conocían a su auténtico propietario. En cualquier caso, deberíamos ser discretos en nuestras investigaciones, para proteger a milady de habladurías.

—En efecto —respondió ella. —Pero deseo ir contigo cuando visites a los abogados.

—Eso no será necesario, querida.

—Eso será necesario. Winifred es mi amiga y deseo ayudarla.

Ella no descansará hasta que resolvamos el misterio del ladrón. Y, desde luego, debemos detenerle antes de que vuelva a intentar robarle.

A Drew le brillaron los ojos, divertido.

—Supongo que es inútil decirte que te quedes en casa y me dejes a mí el papel de héroe.

A ella se le formaron unos hoyuelos en las mejillas al sonreír. —Totalmente inútil.

Él suspiró resignado.

—Ya lo sospechaba. Muy bien, entonces pasaré a buscarte mañana por la mañana temprano y visitaremos juntos a los abogados. No obstante, ¿te das cuenta de que tendrás que viajar conmigo sola en mi carruaje?

—Estoy dispuesta a arriesgarme —contestó Roslyn muy segura, recordando su plan de tratar de despertar el ardor de Drew.

Un viaje a la ciudad de Londres duraría casi una hora. Podía aprovechar ese rato para intentar predisponer su corazón hacia ella.

Durante el viaje a Londres de la mañana siguiente, Roslyn reanudó sutilmente sus esfuerzos para cautivar a Drew, pero parecieron tener poco éxito. Él eludió todos sus coqueteos con la pericia de un experto, limitándose a levantar una ceja divertido cuando sus intentos eran demasiado evidentes.

Roslyn casi se alegró cuando llegaron a la ciudad y pudo abandonar su simulación y centrarse en obtener respuestas acerca de los asuntos del difunto sir Rupert.

Primero visitaron a Fanny, para asegurarse de encontrarla en casa. Aunque no inesperadamente, ésta estaba aún durmiendo puesto que, por su profesión, solía acostarse muy tarde.

Aun así, saludó a Roslyn con un cálido abrazo y felicitó al duque por sus próximas nupcias, pese a saber por las cartas de la joven que la boda tal vez nunca tuviese lugar.

—Qué inquietante para lady Freemantle —murmuró cuando le hubieron contado toda la historia.

—No sólo porque un ladrón invada su casa, sino un ladrón que puede ser resultado de la prolongada aventura de su marido.

—Sí —convino Roslyn—, pero ella desea saber la verdad, por lo que intentamos encontrarle.

Confiábamos en que tú pudieras ayudamos a descubrir quién fue la amante de sir Rupert, Fanny.

Ésta frunció los labios, pensativa.

—No recuerdo haberle conocido a él, por lo que no tengo idea de a quién mantenía. Pero gustosamente investigaré... con discreción, desde luego.

—Gracias —dijo Roslyn sincera. —Deseamos evitar cualquier habladuría sobre Winifred. Esto ya le está resultando bastante doloroso.

—Sí, gracias señorita Irwin —añadió Drew.

Cuando Roslyn y él se levantaron para despedirse, Fanny los acompañó a la puerta principal. A Roslyn le hubiera gustado hablar a solas con su amiga acerca de numerosas cuestiones... su compromiso con Drew, su intención de hacer que se enamorase de ella, el tema más íntimo de cómo tomar precauciones para no quedarse embarazada y, lo más importante de todo, cómo le iba a su hermana, puesto que Lily llevaba en Londres ya casi una quincena, manteniéndose lejos de las maquinaciones casamenteras de Winifred.

Pero no tuvo ocasión, porque Drew la acompañó en la escalera principal y hasta su carruaje, donde le indicó al cochero la dirección de la firma Crupp y Beasly, los abogados que se ocupaban de la fortuna de Winifred.

Lamentablemente, no tuvieron más suerte que con Fanny. Fueron recibidos obsequiosamente en las oscuras oficinas del bufete, en Fleet Street, al fin y al cabo, Drew era un duque. Y una vez presentaron una carta de autorización de lady Freemantle permitiéndole que actuara en su nombre, la rigidez del casi vetusto señor Crupp se atenuó, y escuchó con atención las explicaciones de Drew sobre lo que deseaban.

Pese a su edad, el anciano abogado aún parecía poseer una mente sagaz, porque formuló varias agudas preguntas para aclarar ciertos puntos. Sin embargo, al concluir, negó pesaroso con la cabeza.

—Es posible que sir Rupert le pagara una renta a su amante durante años, su gracia, pero nosotros no estuvimos enterados del acuerdo. Sin duda, decidió que otro abogado manejara sus asuntos privados, puesto que no desearía que lady Freemantle supiera que estaba gastando en eso parte de su fortuna. Y si tenía una segunda familia, no podía procurar por ellos en su testamento sin que su señoría descubriera la desagradable verdad.

—¿Qué otros abogados podría haber empleado? —preguntó Arden.

El hombre respondió con una agria sonrisa que exhibió su falsa dentadura.

—Las posibilidades son numerosas, su gracia. Hay unos doscientos abogados sólo en la ciudad, y casi el doble si contamos toda Inglaterra. Aún más si incluimos Escocia. Algunas de las mentes legales mejor dotadas proceden de Edimburgo. Pero podemos interrogar a nuestros colegas si lo desea. No obstante, será algo costoso.

—Sí que lo deseo —contestó Drew—. Y el coste no es problema. Desde luego, lo mantendrá como confidencial.

—Por supuesto, su gracia. Lady Freemantle ha sido nuestra apreciada cliente durante muchos años, y su padre antes que ella, y nos sentimos orgullosos de poder servida del modo que sea posible.

Roslyn estaba decepcionada por la poca información recogida, pero Drew era más optimista.

—Esperaba algo así. Si sir Rupert fue lo bastante considerado como para proteger a su esposa y que no se enterara de su aventura durante toda su vida, debió de esforzarse para ocultarla incluso después de su muerte. Pero Bow Street puede tener ya algo que decimos sobre la librea.

El servicio privado de policía había hecho en efecto ciertos progresos en el caso, pues habían identificado dos casas nobles que utilizaban libreas azul y plata. Sin embargo, descubrir si un joven pelirrojo estaba empleado en una de ellas como lacayo requeriría un interrogatorio delicado.

El duque les dio instrucciones para pasar esa información a Crupp y Beasly, quienes podían manejar el asunto con mayor discreción que Bow Street. Despertaría curiosidad, e incluso quizá alarma, que un agente comenzara a husmear entre los sirvientes de la aristocracia.

Lo mismo sucedía en cuanto a investigar al servicio empleado en la fiesta de la boda de los Danvers. Cuando Roslyn les preguntó a los Simpkin acerca de aquella noche, ninguno de ellos pudo recordar un comportamiento extraño por parte de los lacayos. Y puesto que habían contratado casi dos docenas de éstos y casi el mismo número de mozos de cuadra y ayudantes de cocina, sería difícil rastrear al ladrón a través de la agencia londinense de empleo que habían utilizado, pese a su característico color de cabello, por lo que Drew decidió dejar aquella pista como último recurso.

En el trayecto de regreso a casa, observó que Roslyn miraba abatida por la ventanilla.

—No le des aún por perdido. Acabaremos encontrando a nuestro ladrón.

Ante su confianza, ella se irguió más en el asiento y lo miró, mientras él se sentaba a su lado, en los cojines de terciopelo.

—Estoy segura de que tienes razón, Drew; Debería tener más fe en tu capacidad. Tus ideas han sido muy inteligentes hasta ahora. —Le dedicó una sonrisa. —Te estoy muy agradecida por tus esfuerzos —añadió con voz queda y suave. —Gracias.

—No me lo agradezcas demasiado pronto —respondió él. —Aún no he conseguido nada.

—Pero lo lograrás. Sé que una vez fijas tu mente en algo, siempre sales adelante. Tal como cuando me sedujiste en la casa. —Se rió ligeramente. —Le dije a Fanny que no pude resistirme, y era cierto. Fuiste totalmente irresistible.

—Me halaga que lo creas así —contestó él secamente, cuestionándose su autenticidad.

—No es halago, sino simple sinceridad. Aunque lo que me sorprende es cuán fácilmente me hiciste olvidar toda conveniencia. Yo he sido educada para ser una dama, pero me hiciste abandonar mis principios. Pero ¿qué posibilidades tenía yo ante la maestría de tan magnífico amante?

Drew le dirigió una penetrante mirada. —¿Qué diablos te propones, bonita?

Roslyn respondió con otro musical trino de carcajadas.

—Sólo estoy tratando de ser una buena alumna y aplicar las lecciones que me diste. ¿No te gustan mis métodos, querido? Estaba segura de que los apreciarías.

Cuando ella arrastró el índice por su brazo, tocándole provocativa, Drew le asió la mano y se la apartó. —¿Estás intentando seducirme? Roslyn abrió los ojos con inocencia.

—Bueno, admito que estoy tratando de excitarte.

—¿Por qué?

—Dijiste que el modo de llegar al corazón de un hombre es a través de la lujuria.

Él le había dicho algo parecido cuando le aconsejaba cómo capturar a Haviland. Pero era su particular elección de palabras lo que le llamó la atención. La miró cauteloso.

—¿Vas tras mi corazón, Roslyn?

Su sonrisa se tornó melancólica.

—Para ser sincera, no creo que ganar tu corazón sea posible.

Pero mientras estemos prometidos, creí que debía esforzarme para conseguir que te enamoraras de mí.

Drew la observó en silencio. Su suave sonrisa lo atormentaba, como sin duda ella pretendía. No obstante, estaba sorprendido al ver lo decepcionado que se sentía. Había instruido a Roslyn para que fuera la amante ideal; el tipo de seductora mujer que en otro tiempo lo había atraído.

Debería estar contento de que la joven hubiese resultado tan buena alumna, pero había descubierto que no le gustaba su fingimiento. Porque de aquello era exactamente de lo que se trataba, de fingimiento. Su artificio le ponía los nervios de punta. Lo que deseaba era que Roslyn fuera ella misma, encantadora, cálida, franca y sincera, no mordaz mente ingeniosa y artificialmente encantadora. Veía cualidades en ella muy similares a las de Eleanor. Le agradaba su franqueza, su independencia, su generosa naturaleza...

La había visto consolar a lady Freemantle la noche anterior y la joven que ahora tenía delante era muy diferente de la cálida y compasiva de la noche anterior.

Mientras reflexionaba, Roslyn se inclinó acercándose más, dejando que sus labios casi tocaran los suyos.

—¿Te estoy desconcertando, querido?

¡Diablos, sí lo estaba haciendo!, pensó Drew. Estaba interpretando el papel de hechicera tentadora a la perfección. Que Dios lo ayudara si realmente trataba de seducido.

Al ver que no respondía, ella le tocó la boca con el índice. —Creo comprender cuál es el verdadero problema. Te gusta ser el perseguidor, y te desconcierta cuando se invierten los papeles. Pero si te disgusta mi actitud, lo dejaré.

Drew frunció el cejo. Tal vez aquél fuese realmente el problema. Roslyn parecía estar persiguiéndolo. Él disfrutaba con la caza, no sintiéndose como la presa. Pero siempre podía volver las tornas con ella.

Se relajó en su asiento y agitó la cabeza.

—No deseo que te detengas. Pero si intentas seducirme, hazlo adecuadamente. —Le cogió la mano y se la llevó entre las ingles, haciéndole sentir la hinchada dureza de su miembro.

Como era de esperar, la joven apartó rápidamente la mano. —No me proponía excitarte tanto.

Él esbozó una perversa sonrisa.

—Si te propones jugar a tentarme, debes estar preparada para llegar hasta el final, amor.

Le rodeó los hombros con el brazo y llevó la mano hacia sus senos. Debido al calor que hacía dentro del coche, ella se había desabrochado la chaqueta, por lo que tuvo fácil acceso al corpiño de su vestido de muselina. Su mano se deslizó en el interior, bajo su camisa y su corsé, y comenzó a atormentarle los pezones, que se irguieron al instante.

—Drew —dijo Roslyn sin aliento, aferrándose a su brazo para detener sus caricias.

Sin embargo, él vio con satisfacción que sus ojos se iluminaban y se tornaban ardientes.

Con su otra mano, siguió acariciándola, estimulando las tensas protuberancias de sus senos y pellizcándolas ligeramente. —¿Estás ya excitada?

—Sabes que lo estoy... Y esto ha llegado demasiado lejos.

Drew le sonrió perezosamente.

—Si sólo acabamos de empezar, querida. Me propongo hacerte el amor aquí mismo. Tenemos tiempo de sobra antes de llegar a casa.

—No puedes...

—Desde luego que puedo. Podemos... Y lo haremos.

Con los pezones tensos hasta causarle dolor, Roslyn se retorció en su asiento, sintiendo la ya familiar palpitación entre los muslos.

—Estate quieta, amor.

Roslyn se preguntó cómo podía estarse quieta. Además del balanceo del carruaje, Drew estaba obrando su particular magia con ella. —Tienes que detenerte, Drew...

No obstante, su áspero ruego sonaba poco convencido, mientras que una temeraria excitación crecía en su vientre ante la escandalosa idea de hacer el amor con él en un carruaje. En realidad no deseaba que Drew se detuviese... Y el muy perverso lo sabía perfectamente. Cuando levantó la vista para mirarlo vio que la estaba observando con los ojos entornados y relucientes. Sabía exactamente el efecto que estaba causando en ella, el diablo se lo llevara.

—Drew... —imploró una vez más, mientras él tiraba de su escote.

—Silencio. Estoy ampliando tu educación... enseñándote más acerca del placer. —Le bajó el corpiño despacio, de modo que sus senos se desbordaran por encima. —Y esta lección también me beneficiará a mí. Deseo conocer tu cuerpo, de modo que no pueda olvidar la sensación que me provocas... —Se inclinó aproximándose y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. —Y deseo que tú te aprendas el mío, para que nunca olvides mi sensación.

Su ardiente aliento le quemaba la oreja. Roslyn sintió que se derretía mientras el calor de su interior crecía cada vez más a cada seductora palabra. Los ojos del hombre chispeaban con su mismo ardor mientras escudriñaba sus senos, los pálidos y erguidos globos levantados por la apertura del corsé, los pezones rosados, tensos y provocadores.

Con ojos encendidos, bajó la cabeza para succionárselos.

Sobresaltándose al contacto de su boca, Roslyn se estremeció de placer, y se dejó caer débilmente contra su brazo, hundiendo los dedos en sus sedeños cabellos.

No podía resistirse a él, como no podía volar. Drew sabía cómo hacer que el cuerpo de una mujer se derritiera, cómo vencer su fuerza de voluntad, incendiar sus sentidos y llenarla de vehemente deseo.

No obstante parecía que él tan sólo estuviese jugando. Abandonó los húmedos y doloridos pezones y posó su boca en la de ella, besándola con la misma potente seducción. Sus labios eran ardientes y se movían impacientes sobre los suyos, con una sensual coacción, inflamando sus ya vibrantes sentidos con el implacable erotismo de un maestro. Toda ella estaba inundada de deseo, que enardecía su sangre cuando él alcanzó el borde de su vestido.

Sin dejar de besarla, deslizó la mano bajo su falda y hacia arriba, y sus inquisitivos dedos encontraron los pliegues de su sexo, sintiendo lo húmeda que estaba.

Roslyn aspiró bruscamente... pero él no siguió adelante. En vez de ello, interrumpió su cautivador beso y, para su desconcierto, se levantó y se le arrodilló delante. Luego, le subió la falda hasta la cintura y le separó las piernas.

Roslyn se puso en tensión mientras se sonrojaba. Parecía una libertina allí, en aquella postura, con los senos desnudos y sus pálidos muslos separados para su descarado examen sexual; y, claramente, Drew apreciaba lo que veía.

Ante su excitante escrutinio, su corazón comenzó a latir con fuerza.

—¿Qué estás haciendo, Drew?

—Complacerte.

Le pasó lentamente las manos por el interior de los muslos acariciándola hacia arriba, hasta el húmedo borde de su sexo. Cuando comenzó a bajar la cabeza, Roslyn profirió un pequeño jadeo.

Sin embargo, no estaba escandalizada. Desde la noche en el jardín sabía exactamente lo que se proponía.

La recorrió un estremecimiento, aunque su largamente arraigado sentido del decoro se resistía a un acto tan descarado.

Más cuando trató de echarse atrás, Drew no se lo permitió.

Pasó las manos bajo sus caderas, inmovilizándola, y Roslyn cerró los ojos. Él comprendía sus vergonzosos deseos. Sabía lo que quería mejor que ella misma.

Cediendo a sus sórdidos anhelos, permaneció en silencio mientras Drew empujaba sus nalgas al borde del asiento. Y entonces inclinó la cabeza para saboreada con la lengua, acariciando ligeramente los desnudos labios de su sexo.

—¡Oh...! —Las palabras se ahogaron en su boca.

Estremecida, soltó un suave gemido. El delicado toque de su lengua era deliciosamente excitante. Y entonces rozó el punto secreto que constituía el centro de su placer.

Roslyn se asió a sus cabellos mientras Drew pasaba la lengua por el henchido núcleo, acariciándolo, lamiéndolo.

—¡Oh Dios...! ¡Por todos los santos!

Él abrió aún más la boca, presionando la lengua con más fuerza.

Con las manos aferradas a sus cabellos, la joven alzó las caderas, buscando respiro. Jadeaba anhelante, ahogándose impotente en un profundo y embriagador remolino de deseo.

Y Drew seguía excitándola. Le colocó las rodillas sobre los hombros y hundió el rostro aún más profundamente entre sus muslos, apretando los labios sobre el palpitante núcleo mientras la excitaba con destreza.

Roslyn gimoteó ante la exquisita tortura. El placer era casi insoportable, sin embargo, no podía resistir que se detuviera. Sosteniéndole la cabeza con manos tensas se arqueó contra su boca al tiempo que él continuaba llevando sus sentidos a un grado febril.

Agitaba la cabeza con violencia. Todo aquello era demasiado, excesivamente abrumador. Al cabo de un momento, profirió un grito estrangulado mientras la inundaba un gozo irresistible. Su cuerpo tembló y se estremeció con palpitante liberación hasta que los espasmos de dicha se apagaron por fin.

Con los ojos aún cerrados, Roslyn fue vagamente consciente del suave balanceo del carruaje, del agotado placer de su palpitante cuerpo.

Abrió los ojos despacio, y vio a Drew que la miraba con aquella enloquecedora semi sonrisa.

Aún estaba arrodillado ante ella, pero se había desabrochado los pantalones.

Su miembro sobresalía de entre sus bien torneados muslos y Roslyn sintió que su mirada era inexorablemente atraída por él. —Tócame —le dijo Drew: La ronca orden resonó a través de ella.

Fascinada, tocó su ardiente piel con mano temblorosa mientras acariciaba la hermosa y dura longitud.

—¿Notas cuánto te deseo?

Sí, podía notarlo. Estaba enormemente excitado mientras que sus ojos se habían oscurecido.

Roslyn se estremeció con insaciable ansia. Deseaba sentirlo dentro de ella, henchido, ardiente y palpitante. Y, sin embargo, no estaba segura de lo que él deseaba.

—¿Quieres que yo... te dé placer como has hecho tú conmigo? —preguntó suavemente.

Drew sintió tensarse su cuerpo ante la erótica pregunta. Pensar en la apetitosa boca de Roslyn a su alrededor casi bastaba para hacerla estallar. Pero ella aún era demasiado inexperta para tales placeres carnales.

—Algún día —contestó—, pero no ahora. En este momento, deseo estar dentro de ti.

—Yo también deseo que lo estés.

La voz de Roslyn era un susurro tembloroso que le encendía la sangre y Drew rechinó los dientes. Su propio cuerpo lo estaba traicionando con la intensidad de su necesidad. Su henchido sexo se remontaba hasta su vientre. Estaba famélico de ella, su lujuria era primitiva y apremiante.

Sentía su sangre bombear con gran fuerza, deseaba tomarla sin cortejarla más y sin preliminares.

No obstante, sabía que tenía que actuar con cuidado para no herirla. Se puso en pie, regresó a su asiento y se dejó caer contra los cojines.

—Puedes montarme. Aún no hemos intentado esa postura.

La sonrisa de Roslyn era tímida y sensual al mismo tiempo. —¿Estás intentando demostrarme el amante tan imaginativo que puedes ser?

—Podría ser. Puedes considerarlo como parte de tu educación.

Le puso las manos en la cintura y la levantó hasta sentarla a horcajadas sobre él, de modo que las rodillas de ella quedaron a cada lado de sus muslos, y el henchido miembro masculino en el sedoso puerto entre sus piernas.

Al ver que él vacilaba, Roslyn frunció un poco el cejo. —¿Por qué te detienes?

Drew sonrió, satisfecho por su impaciencia. —Deseo tomarme tiempo... prolongar el placer. Lo que en parte era cierto.

Pensaba en lo increíblemente hermosa que era mientras la observaba... su piel luminosa, sus cálidos e implorante s ojos. No obstante, se sentía más que deseoso de darle lo que ansiaba.

La levantó un poco. Su erección tanteó el vello de dorados rizos que cubrían el vértice entre sus piernas y, acto seguido, guió su excitado pene hacia la resbaladiza hendidura. Al ver que ella se bajaba con rapidez, Drew la retuvo.

—Despacio —la previno. —No puedes tomarme por completo todavía.

Aunque podía sentir la ductilidad de su carne. Le abrió más las piernas y, lentamente, arremetió en su cálido y húmedo interior, penetrándola poco a poco.

Su sexo se abrió e inflamó para él, hasta que lo estuvo cabalgando plenamente, respirando con suaves y pequeños jadeos.

Drew apretó la mandíbula con más fuerza. El resbaladizo calor de su interior ceñía su palpitante miembro, y pensó que no había mejor sensación en la Tierra. Aunque podía notar que perdía el control, en especial cuando Roslyn comenzó a mover las caderas.

—Por favor, espera, cariño... —Le aferró las nalgas inmovilizándola. Sentía el salvaje anhelo de sumergirse más profundamente en ella, de arremeter hasta que no les quedara aliento a ninguno de los dos. Ese apremio ardía en su interior, pero luchó contra él con férrea voluntad.

La levantó un poco y luego la bajó de nuevo... y una vez más... hasta que la joven cogió su ritmo. Y, por fin, cuando Roslyn se arqueó contra él y echó la cabeza hacia atrás, él acercó la boca para acariciar sus senos succionando y tirando de los endurecidos pezones para intensificar su placer. La deseaba ardiente y húmeda, entregada...

Muy pronto logró sus deseos. Pudo sentir la inminencia de su respuesta cada vez que la llenaba. Y, al cabo de unos momentos, Roslyn estaba balanceándose salvajemente contra él en consonancia con los bandazos del carruaje, mientras su interior lo ceñía.

—Drew... —dijo con voz ronca. —Creo que... ya no puedo esperar.

Tampoco podía él. El embriagador delirio crecía como fiebre en su sangre. Estaba más que dispuesto a estallar.

Retiró las manos de sus caderas y las enredó en sus cabellos mientras tomaba su boca ávidamente, hundiendo su lengua en ella tal como estaba haciendo más abajo con su pene. Con la respiración trabajosa, trató de controlarse y retardar el ritmo, pero el frenético abandono de la joven lo estaba volviendo loco.

Cuando comenzó a sentir las encendidas oleadas de placer, Drew profirió un gruñido rudo y primitivo y arremetió por última vez provocando la explosión de ambos.

Sofocó los sonidos con su boca cuando Roslyn gritó extasiada, pero no pudo contener sus propios gemidos al seguirla en su clímax, contrayéndose con la fuerza de su simiente, que salía a chorros de su cuerpo.

Después, ella se desplomó contra su pecho, jadeante y desmadejada.

Drew la mantuvo estrechamente abrazada, con el aliento entrecortado en su oído y un pensamiento en su aturdida mente: si alguna vez había creído que acostarse con Roslyn satisfaría su apetito de ella, ahora sabía que estaba equivocado. Nunca tendría suficiente.

Débil, levantó la cabeza para mirarla. Tenía los ojos semi entornados, somnolientos de pura languidez. Se la veía tan apetecible..., con el rosado resplandor de plenitud carnal bañando su encantador rostro.

Drew le besó los cabellos. Su segundo acoplamiento le había proporcionado un placer absoluto, tal como había esperado. Se sentía sin fuerzas, lo había dejado profundamente satisfecho.

Cosa en verdad sorprendente, teniendo en cuenta la gran cantidad de amantes que había conocido. Pero nunca antes se había sentido tan ardientemente excitado por ninguna otra mujer, nunca había disfrutado más haciendo el amor. Y estaba seguro de que para Roslyn había sido tan intenso como para él.

No deseaba detenerse. Anhelaba conocer su cuerpo íntimamente, descubrir qué la complacía, enseñarle lo que lo complacía a él, explorar la mezcla de deseos, pasión y dicha carnal.

Pero estaban viajando en su carruaje, y pronto llegarían a la mansión Danvers. Si no querían escandalizar a los sirvientes, tendrían que borrar todas las pruebas de su acto amoroso.

Con un último beso en la sien de Roslyn, Drew se retiró de mala gana de su cuerpo y la acomodó en el asiento a su lado.

La joven recuperó inmediatamente la compostura, aunque no las fuerzas, y buscó a tientas su corpiño. Cuando él le apartó las manos para ayudarla, se sonrojó de manera encantadora. Antes de que pudiera bajarse la falda, Drew sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y secó los restos de su simiente de sus muslos, y luego lo utilizó para limpiarse él.

—Tus pañuelos se han vuelto muy prácticos últimamente —murmuró Roslyn, avergonzada mientras se recomponía el atuendo. —Anoche le ofreciste uno a Winifred.

—Así es —convino Drew—. Parezco necesitarlos con frecuencia cuando estoy cerca de ti.

Comenzó a abrocharse los pantalones y Roslyn desvió la vista hacia adelante. Cuando él la miró, vio que se mordía el labio inferior. —¿Qué sucede, cariño?

—No puedo creer que haya permitido que pasara esto. Pensaba preguntarle a Fanny por...

—¿Preguntarle a Fanny? —la estimuló Drew al ver que se interrumpía.

—No importa.

—Dímelo, Roslyn.

—Muy bien, si deseas saber... Quería pedirle que me ayudase en una cosa... Fanny conoce medios para que una mujer evite quedarse embarazada.

—¿Y estás preocupada por eso?

Ella lo miró exasperada.

—Imaginaba que tú también lo estarías. Seguramente no desearás engendrar hijos ilegítimos...

¿O tal vez ya tienes alguno?

Drew sonrió. No le preocupaba engendrar un hijo ilegítimo con Roslyn porque tenía la plena intención de casarse con ella. —Que yo sepa, no, no tengo ningún hijo ilegítimo.

—Posiblemente porque tus amantes tenían sus propios métodos para evitar embarazos. Pero yo no deseo acabar como la amante de lord Rupert, teniendo un hijo fuera del matrimonio.

—Si te quedas embarazada, no habrá ninguna duda en cuanto a casarnos.

Su expresión se tornó grave.

—Exactamente es lo que deseo evitar... que nos veamos obligados a casarnos por razones equivocadas.

—Tomaré precauciones antes de nuestra próxima vez.

—No habrá una próxima vez —manifestó Roslyn rotunda.

—Me parece recordar que ayer dijiste lo mismo —respondió Drew divertido.

—Por favor, ¿quieres dejar de recordarme lo débil que soy? Su diversión aumentó.

—Eras tú quien estaba tratando de seducirme, ¿recuerdas?

—Pero no me había propuesto llegar tan lejos. —Le dirigió una mirada enojada. —Ejerces un poder deplorable sobre mí.

—Y tú me afectas del mismo modo, belleza. Me excitas con un simple contacto.

Roslyn frunció el cejo con tristeza.

—Ese es precisamente el problema, Drew. ¿No lo comprendes?

—¿Qué problema?

—Sentimos lujuria el uno por el otro, pero nada más profundo. Nuestros corazones no se comprometen.

Él guardó silencio, no deseoso de volver a discutir con ella el incómodo tema del amor. Pero por lo visto, Roslyn no era de la misma opinión.

—Eres un amante magnífico, Drew. Nadie puede discutirlo.

Sabes exactamente cómo hacer para que mi cuerpo responda. Pero eso es todo.

—¿Eso es todo? —Enarcó las cejas. —¿Estás diciendo que no has disfrutado con lo que acabamos de hacer?

—Desde luego que he disfrutado. Pero deseo más del matrimonio que el placer físico.

—Eso me dijiste.

—Y tú no pareciste oírme. —Cruzó los brazos sobre el pecho; él no estaba seguro de si para ponerse a la defensiva o por simple obstinación. —Comprometernos era inevitable, pero no me casaré contigo a menos que nos amemos. Sólo si puedes decir me sinceramente que me amas y yo te puedo decir lo mismo.

Drew la miró entornando los ojos.

—¿Qué ha sucedido con tu plan de hacer que me enamorara de ti?

Ella torció la boca.

—Era una ingenua. Creía que podía ganarme el corazón de un hombre si lograba encender su deseo, pero ahora comprendo que estaba equivocada. La pasión no conducirá al amor. El deseo no hará que tú me ames... o que yo te ame. Tampoco lo conseguirán esos juegos de seducción que hemos estado interpretando. Ahora veo cuán superficiales eran.

—Tal vez, pero eso no tiene nada que ver con nuestro compromiso ni con nuestro posible matrimonio.

—¡Tiene todo que ver! —insistió Roslyn.

Se interrumpió y aspiró para tranquilizarse. Había un quedo ruego en su voz cuando por fin prosiguió:

—Tú no deseas realmente casarte conmigo, Drew. No quieres una verdadera esposa. Alguien que pueda ser algo más que una yegua de cría para tus herederos... amante, compañera, confidente, amiga. Si deseas herederos, cualquier mujer sirve.

—Deseo casarme contigo, Roslyn.

—Pero yo no deseo casarme contigo. Quiero amor en mi matrimonio, Drew. Lo necesito.

Él tensó la boca.

—Creo que le concedes demasiado valor a ese sentimiento.

La voz de ella se redujo a un quedo murmullo.

—Tal vez, pero sin él una unión puede demasiado fácilmente degenerar en congoja. No podría soportar que mi marido y yo batallásemos continuamente. Ni que él traicionase sus votos, como mi padre hizo con mi madre. El amor es lo único que puede asegurar un buen matrimonio.

Drew respondió con un sonido impaciente y burlón. —Estás confundiendo amor con encaprichamiento.

—No, no es así. El encaprichamiento es sólo una poderosa atracción física. El verdadero amor procede del corazón. —Suavizó su tono. —Y es enormemente distinto del amor físico.

—¿Amor del corazón?

Ella presionó con la mano contra su esternón.

—Procede de aquí, Drew. Es un sentimiento cálido, de dedicación, de ternura. El amor de corazón es cuando las necesidades del otro están por encima de las tuyas, cuando te sientes ansioso por estar con la otra persona y la echas de menos cuando no la ves. Tu vida es más plena, más prometedora, más placentera, porque la contiene. No puedes imaginar la vida sin ella. —Lo escudriñó con la mirada. —¿Has sentido alguna vez algo parecido por una mujer, Drew?

Podía decirle sin duda que nunca había sentido tal cosa. Al ver que no respondía, Roslyn sonrió algo sombría.

—No creo que exista ningún peligro de que sientas amor de corazón por mí. Para comprometer tus sentimientos, primero debes sentir auténtica emoción, no simplemente lujuria y deseo.

—¿Amas a Haviland?

Por un momento, ella lo miró con fijeza y luego desvió los ojos.

—Es inútil siquiera pensar en lord Haviland.

Drew sintió de nuevo aquel fiero aguijonazo de celos. Le cabía poca duda de que los sentimientos de Roslyn tendían a Haviland. Y él la había apartado de su camino.

Justo entonces el carruaje redujo la marcha y torció por el paseo de gravilla de la mansión Danvers. Drew desechó sus sombrías reflexiones y le retiró a Roslyn del rostro un mechón alborotado. La joven se echó atrás bruscamente, como si su contacto ardiera.

—¿Lo ves? —dijo quedamente. —A esto es a lo que me refería. Nuestra atracción es puramente física.

Él comprendía su observación puesto que había sentido lo mismo. El chispazo que se producía con sólo tocar a Roslyn era lo bastante intenso como para arder.

Asimismo, había otras manifestaciones de su atracción. El corazón se le aceleraba en cuanto la tenía cerca. Siempre era consciente de su presencia. Y, desde luego, no cabía ninguna duda de que la deseaba en su lecho... más de lo que nunca había deseado a mujer alguna.

Todas ellas señales físicas de su creciente encaprichamiento... Cuando el carruaje se detuvo, Drew abrió la puerta y se dispuso a apearse, pero Roslyn lo detuvo.

—Por favor... no es necesario que me acompañes dentro. Ya has hecho más que suficiente. —Su voz era suave mientras lo miraba. —Te agradezco sinceramente cuanto haces por ayudar a lady Freemantle, Drew; Y por tratar de proteger mi reputación comprometiéndote conmigo. Pero no creo que debamos casarnos.

Él no respondió mientras su mozo bajaba la escalerilla y ayudaba a la joven a descender. Y

permaneció sentado mirándola subir corriendo la escalera principal y entrar en la casa.

—¿Su gracia? —interrumpió por fin una voz respetuosa sus distraídos pensamientos.

—¿Sí?

—¿Cuáles son sus órdenes, su gracia?

—Lléveme a casa, a Mayfair —respondió él intentando alejar de su mente la inquietante conversación con Roslyn. Pero mientras su carruaje se ponía de nuevo en marcha, se encontró dándole aún vueltas a lo que ella había dicho sobre los sentimientos.

Drew admitió que él raras veces se comprometía. Por su propia naturaleza era desapasionado, reservado y precavido.

Pero ¡condenación!, Roslyn estaba equivocada en cuanto a lo que sentía por ella. ¿Cómo podía decir que no experimentaba emoción alguna al respecto? Desde hacía semanas, ella le había provocado un tumulto de sentimientos: diversión, deseo, ira, afecto, enojo, celos, exasperación, pasión. Muy en especial pasión.

Había llevado el caos a su bien organizada vida, calidez a su fría existencia... Y Drew había descubierto que disfrutaba con ello.

Decidió que era un sorprendente descubrimiento sobre sí mismo. Todas sus aventuras pasadas se habían basado únicamente en el placer físico. Y ahora se daba cuenta de que deseaba algo más profundo.

Quería verdadera emoción en su vida. Auténtica pasión con y por una mujer. Con y por Roslyn.

Se encontró frunciendo el cejo. Pero ¿qué había de ella? ¿Qué sentía Roslyn por él? Desde luego, amor no. Podía excitar su cuerpo, pero no sus emociones. Podía encender su pasión, pero nada más.

En cuanto a los juegos de seducción que habían estado interpretando el uno con el otro... ella tenía razón. Aun así, no había nada superficial en lo que Drew sentía. Acaso no la amara, pero desde luego, no le era ni mucho menos indiferente.

Aunque una cosa estaba clara: hasta el momento, su cortejo no estaba funcionando. Si deseaba que se casara con él, debía cambiar totalmente de estrategia.

Tendría que provocarle mucho más que pasión. Tendría que ganarse su corazón.

CAPITULO 15

Me desconcierta a la vez que me provoca una profunda inquietud, Fanny. El duque está ahora poniéndose romántico conmigo en lugar de tratar de seducirme, lo que lo hace aún más irresistible.

ROSLYN A FANNY

Cuando Drew llegó a su mansión londinense, se encontró con que Eleanor estaba aguardándole en la puerta... o, más específicamente, sentada en su airoso y pequeño faetón delante de la casa.

En cuanto él se apeó de su carruaje, la joven le echó las riendas a su mozo y saltó al suelo para seguirlo por los peldaños delanteros.

Sabía que era inútil regañarla por entrar en la residencia de un soltero sin ir acompañada de su doncella. La vivaracha hermana menor de Marcus correteaba por su casa desde muy pequeña. —¿A qué debo este honor, tunanta? —preguntó Drew dejándola entrar delante en el vestíbulo.

—Necesito que alguien me acompañe esta tarde a cabalgar por el parque. Marcus todavía está de viaje y al parecer Heath tenía precisamente un repentino compromiso en Hampshire.

Drew permaneció silencioso mientras abría la marcha hacia su estudio, donde solía recibir a sus amigos más íntimos, aunque se preguntaba por la razón de esa repentina visita de Heath a Hampshire.

—¿De modo que me acompañarás tú, Drew? —le rogó la chica.

Él la miró entornando los ojos. Eleanor era una importante heredera, que poseía tanto notable belleza como una atractiva personalidad, por lo que no le faltaban caballeros dispuestos a salir a cabalgar con ella.

—¿Por qué yo? Tienes una docena de galanes que pueden acompañarte.

—Pero estoy cansada de todos ellos y te prefiero a ti. Te he enviado un mensaje esta mañana, pero no me has contestado, por eso he venido en persona a convencerte. Sabía que no podrías resistirte a un ruego personal.

Drew se sentó en un cómodo sofá de cuero y le sonrió receloso.

—¿Por qué será que no te creo? Coaccionarme para que te acompañe no es la única razón de que hayas venido, ¿verdad?

Eleanor sonrió y se le formaron unos graciosos hoyuelos mientras se sentaba en su silla preferida.

—Bueno, en realidad... me preguntaba cómo marchaba tu compromiso. Todos me preguntan sobre el asunto... De hecho, todo Londres habla de ello, aunque su capacidad de asombro ha quedado un poco amortiguada desde que Marcus se casó con la hermana mayor de las Loring.

Pero yo no he tenido ocasión de hablar contigo de tu compromiso desde que me enteré de la noticia. Has pasado los dos últimos días fuera de casa, visitando a tu madre, y anoche, durante la cena de lady Freemantle, no tuvimos oportunidad de charlar en privado.

La sonrisa de Drew menguó un poco.

—Ya sabes que no me gusta hablar de mis asuntos personales con nadie.

—Salvo con Marcus y Heath, y ambos están ausentes. Así que me ofrezco como su sustituta. —Al ver que no le respondía, Eleanor lo miró a los ojos. —Me quedé bastante sorprendida de que le propusieras matrimonio a Roslyn, en especial tras haberte oído despotricar contra lo repentino del matrimonio de Marcus, hace apenas quince días. ¿De verdad deseas casarte con ella? ¿Le has cogido afecto, Drew?

Él mantuvo su expresión calmada.

—Mis sentimientos por ella son privados, tunanta. No los compartiré con nadie, ni siquiera contigo.

—Pues tal vez deberías hacerlo. Supongo que te podría ayudar.

—No necesito tu ayuda.

—Vamos, Drew... Ya he empezado a echarte una mano. Le canté tus alabanzas anoche, elogiándote en grado sumo. Pero ahora siento la necesidad de ofrecerte algún consejo fraterno.

Aunque el humor de Eleanor le divertía, negó con la cabeza secamente.

—Hay demasiados casamenteros supervisando nuestro cortejo, por así decirlo. Además, tú eres muy poco adecuada para aconsejar a nadie. Ya has roto dos compromisos desde que te presentaste en sociedad, y eres responsable de ambas rupturas.

—Los rompí por muy buenas razones. Y creo que eso me hace algo así como una experta en compromisos. Deberías aprender de mí.

—Y ¿qué piensas que puedo aprender de ti, demonio?

—Estoy segura de que algo habrá. Aunque sólo sea decirte lo que Roslyn piensa. Soy una mujer, así que puedo ofrecerte una perspectiva femenina.

Drew pensó que sus palabras tenían sentido. Hacía tan sólo unos momentos había llegado a la conclusión de que su cortejo no estaba funcionando, y de que tendría que intentar ganarse el corazón de Roslyn si deseaba que ella aceptas e casarse con él.

Se echó atrás en su asiento y cruzó los brazos sobre el pecho. —Bien, dime cómo puedo lograr que se enamore de mí.

A Eleanor se le desorbitaron los ojos.

—Pensaba que no creías en el amor.

—Yo no, pero Roslyn sí. Y no desea casarse a menos que el nuestro sea un matrimonio por amor.

Nuestro compromiso me permitirá cortejarla formalmente, pero necesito hacer algo más que eso.

—¿Qué siente ella por ti? Aún no parece que esté enamorada, o por lo menos no parecía ansiosa por fijar la fecha de la boda.

—No lo está. Sospecho que estaría encantada de encontrar cualquier excusa para romper el compromiso.

—¿Crees que podrías llegar a amarla? —preguntó Eleanor curiosa.

Esa no era una pregunta que pudiera responder, puesto que ni siquiera estaba seguro de ser capaz de amar.

—No lo sé —contestó al fin.

—Hum —murmuró la joven con semblante pensativo. —¿Por qué supones que ella aún no te ama?

—Tampoco tengo respuesta para eso.

—Supongo que es porque la tratas como a una de tus aventuras.

Drew reconoció que precisamente era aquello lo que había hecho. Su relación con Roslyn había comenzado cuando él la confundió con una cortesana, y todas sus enseñanzas habían estado destinadas a aleccionada acerca de cómo podía mejorar en el aspecto sexual.

Al ver su expresión contenida, Eleanor lo presionó suavemente.

—No me equivoco, ¿verdad? Has estado tratando de seducirla en lugar de cortejarla.

Drew frunció el cejo.

—¿Y qué si lo he hecho?

—Pues que constituye toda la diferencia. Si deseas conquistarla en serio, te estás equivocando por completo.

Él apretó los labios con fuerza ante la ironía. Le disgustaba tener que cortejar a Roslyn cuando nunca se había preocupado por cortejar a mujer alguna. Pero por lo menos estaba dispuesto a escuchar lo que Eleanor tuviera que decir sobre el asunto.

—Así pues, ¿qué falla en mi cortejo?

—Te centras en la seducción, no en el romanticismo. Ambas cosas no son la misma.

—¿Romanticismo? —repitió él. —¿De qué diablos estás hablando?

—La señorita Roslyn no es una prostituta. Es una dama con sensibilidad, cultivada. No puedes confiar en la persuasión física para que te ame.

—Lo comprendo.

—De modo que necesitas mostrarte romántico con ella.

Su expresión se tornó exasperada. —Muy bien, ¿qué debo hacer?

—En primer lugar, debes pensar en ella como persona, no como una posesión o un premio que conseguir. Tampoco es objeto de transacción.

—Pienso en ella como persona.

La joven se mostró escéptica. —¿En serio?

Al ver que Drew no respondía, prosiguió:

—Asimismo, debes ser sincero con ella. La sinceridad demuestra que la respetas. Junto con eso, tienes que, por lo menos, simular que no estás interesado en ninguna otra mujer más que en ella.

No puedes tener una amante mientras la estás cortejando.

—Hace meses que no tengo una amante.

—Bien, entonces sigue así. Imagino que tras las experiencias de Roslyn, la fidelidad es muy importante para ella... como lo es para mí. —La chica frunció sombría el cejo por un instante antes de proseguir—: Escucha lo que ella tenga que decir.

—La escucho.

—Pero ¿oyes realmente lo que dice?

Precisamente ese mismo día Roslyn lo había acusado de no escucharla y de no tomarse en serio sus quejas.

—¿Qué más? —preguntó.

—Debes interesarte por sus sueños.

Ya sabía algo sobre los sueños de Roslyn... Y no incluían enamorarse de él y casarse, más bien consistían en enamorarse y casarse con su vecino.

—¿Qué más? —repitió.

—Bien, debes colmarla de amabilidades, acciones pequeñas y consideradas. No es preciso que sean grandes cosas. Las más sencillas suelen ser las más románticas.

—¿Tales cómo?

—Pasear con ella por el campo y ofrecerle una flor silvestre.

Ella apreciará más esa violeta que una rosa de invernadero. Llevártela de paseo en coche, los dos solos.

—Ya lo he hecho —contestó Drew secamente. —Nos vimos sorprendidos por una feroz tormenta.

—Entonces intenta algo diferente. Para lo romántico, lo que cuentan son los momentos tiernos.

—Se no es el consejo que Fanny Irwin le dio. Eleanor lo miró sorprendida.

—Dudo que Fanny sepa mucho de romanticismo, puesto que debe ganarse la vida complaciendo a sus protectores. —Lo miró seria. —Eso es lo que quiero decir, Drew: Necesitas aprender a complacer a Roslyn, pero no de un modo físico. De hecho, creo que no deberíais tener contacto físico alguno. Con absoluta seguridad, no deberías besarle ni siquiera la mano. Ella advertirá inmediatamente el cambio que se ha operado en ti.

—¿Pretendes que la ignore?

—Ignorarla no. Que no uses tu sensualidad para perseguirla.

Como mínimo la confundirás, y comenzará a preguntarse si te propones volver a insinuarte de nuevo... Y comenzará a desearlo ardientemente.

—¿Y qué hay acerca de regalos? Eleanor frunció los labios.

—Supongo que para alguien como Roslyn los pequeños detalles significan más que el regalo más extravagante. Pero si debes hacerle un regalo, asegúrate de que tiene especial sentido para ella.

—Las joyas no funcionan: lo he intentado.

—Me lo imaginaba. Puedes descubrir lo que prefiere a través de sus amigas.

—Sé lo que le gusta... la literatura y los tratados políticos.

—Pues regálale un libro —replicó ella. —Tienes una biblioteca de inestimable valor. Estoy segura de que podrás encontrar algo que la complazca, que demuestre que la tienes presente. —Vaciló—. Eso es lo verdaderamente importante, Drew. Tienes que pensar más en ella que en ti mismo. Y, por supuesto, debe preocuparte su bienestar. Por ejemplo, cuando la lleves a visitar a tu madre, deberías esforzarte lo más posible por protegerla.

—Me propongo hacerlo así.

—Confiaba en ello —respondió Eleanor con un estremecimiento. —Sabes qué gélido temperamento y qué lengua afiladísima tiene la duquesa. Si no te hiela con la mirada, te desuella viva.

Drew no pudo reprimir una sonrisa ante esa descripción de su ilustre progenitora.

Eleanor sonrió a su vez.

—Realmente, creo que será bueno que Roslyn te vea bajo diferente prisma. Dale la oportunidad de conocer al verdadero Drew.

—Le he mostrado más a Roslyn de mí mismo que a cualquier otra mujer menos tú... Y tú no eres del todo una mujer para mí.

—¡Muchas gracias! —contestó la chica con burlona indignación.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Sí, lo sé. Me consideras como una hermana. Todo esto debería funcionar bien con Roslyn.

Necesita comprender por qué no estás dispuesto a acercarte demasiado a la gente. No puede enamorarse de ti a menos que te conozca realmente.

—¿Cómo has llegado a ser tan sabia, tunanta? Eleanor hizo una mueca.

—La sabiduría nunca me ha hecho ningún bien. Y no soy tan sabia. Sencillamente, sé cómo me gustaría ser cortejada.

—Ninguno de tus pretendientes ha sido lo bastante inteligente como para comprender lo que deseabas —observó Drew:

—Ninguno —confirmó ella con voz queda, dando la impresión de que se hallaba a un millón de kilómetros de distancia.

—De acuerdo —capituló él. —Ve a decir que te ensillen un caballo.

Eleanor pareció estremecerse antes de esbozar una traviesa sonrisa.

—¡Oh, en realidad no quería salir a cabalgar contigo! Ya lo he hecho esta mañana. Sólo he venido a asegurarme de que el curso del amor discurría sin problemas para ti.

—Diablillo —la regañó él riendo. —Es un milagro que Marcus no te atara y amordazara cuando fuiste lo bastante mayor como para llevar falda larga.

—Cierto —respondió ella. Luego se levantó y se encaminó tranquilamente hacia la puerta, dejando a Drew riéndose entre dientes.

Pero su diversión pronto se esfumó mientras fruncía la frente, pensativo. Era muy probable que Eleanor tuviera razón. Para ganarse el corazón de Roslyn tendría que mostrarse romántico en vez de confiar en sus habituales sistemas de cortejo.

Roslyn no podía comprender el cambio que se había operado en Drew cuando la visitó a la mañana siguiente. En lugar de perversa y cómplice, su sonrisa era cálida y amable. En lugar de brusca y cínica, su conversación era auténticamente sociable. Y no hizo mucho más que tocarle la mano.

Asimismo, su visita fue en extremo breve... sólo el tiempo suficiente para explicarle las disposiciones que había tomado para su viaje a la casa solariega en Kent el lunes siguiente, para conocer a su madre, la duquesa de Arden. Pasarían la noche en el castillo y regresarían a la mañana siguiente.

Cuando Drew le sugirió que llevara consigo a su doncella, Roslyn enarcó las cejas.

—¿Es que tu madre lo espera así por las conveniencias?

—No, pero tú estarás más cómoda conmigo en el carruaje. No quiero que te preocupe que vuelva a tratar de seducirte.

Su consideración la dejó algo atónita, pero no discutió pues se sentiría aliviada de contar con su doncella como carabina y evitar todo peligro de repetir su vergonzosa pasión en el carruaje.

Tampoco mencionó su desgana respecto a aquella visita. En su fuero interno, Roslyn pensaba que no tenía sentido ser presentada a su madre para que la inspeccionara y aprobara cuando verdaderamente no se proponía casarse con él. Sin embargo, comprendía la necesidad de mantener la simulación de su compromiso, puesto que aún era demasiado pronto para romperlo.

Para su sorpresa, no volvió a ver a Drew hasta el día del viaje.

De manera deplorable, se encontró echándolo de menos. Pensar que había renunciado a perseguida le resultaba absurdamente decepcionante, aunque se dijo que sería mejor si él coincidía por fin con su opinión de que no se convenían.

Entretanto, Drew le escribió dos veces. Una para enviarle el último tomo de la Parliamentary History, de Cobbett, que acababa de ser publicado, y la otra para prestarle una edición en extremo excepcional de Nova Atlantis, de Francis Bacon, en latín original, y que calificaba simplemente de préstamo, puesto que a ella no le agradaba recibir regalos valiosos de él.

Roslyn no pudo evitar sonreír ante su pulla y se dirigió inmediatamente a la biblioteca para sumergirse en el estudio del valioso tomo.

Se sintió neciamente contenta cuando vio a Drew llegar el lunes, y más contenta todavía cuando se instaló en el carruaje frente a él y Nan estaba allí para ayudarla a guardar el decoro.

Nan era la doncella que Marcus había contratado para que cuidara de los nuevos guardarropas de las hermanas Loring, las ayudara a vestirse y las peinara. Aunque algo joven, procedía de Londres y estaba muy bien instruida sobre sus deberes como carabina.

En presencia de Nan, Drew mantuvo una conversación natural pero impersonal. Aunque iba hablando cada vez menos a medida que la mañana transcurría y se aproximaban a su finca, hasta el punto de que Roslyn se sintió desconcertada ante su casi silencio. Hubiera debido preguntarle por la causa, pero estando presente la doncella no tuvo oportunidad de hacerlo.

Lo único que dijo, cuando el carruaje redujo la velocidad para atravesar un elaborado arco de piedra, fue:

—Mi mansión ancestral. —Y se quedó mirando por la ventanilla.

Roslyn advirtió que la finca era inmensa, pues recorrieron el paseo arbolado durante más de diez minutos. Luego se olvidó del silencio de Drew cuando el castillo de Arden apareció a la vista.

La magnífica estructura de piedra dorada relucía en una colina, en la distancia. Construido hacía dos siglos, no parecía en modo alguno un castillo medieval, sino más bien un palacio convencional, adecuado para la realeza; a todas luces una residencia perteneciente a una aristocracia en extremo adinerada.

Roslyn vio cómo a Nan se le desorbitaban los ojos sobrecogida ante aquella visión, y era consciente de que su propia expresión mostraba similar admiración.

Media docena de mozos y lacayos con librea se apresuraron a acudir a su encuentro, y se hicieron rápidamente cargo de sus caballos y equipaje. Drew condujo a Roslyn por los amplios peldaños de piedra hasta el amplio patio, donde fueron saludados por un majestuoso mayordomo; y luego a través de la regia casa, hasta lo que él calificó de «pequeño» salón.

La decoración interior era aún más espléndida de lo que ella había esperado a juzgar por el exterior. Cada cámara por la que pasaban era suntuosa, con accesorios de brocado y plata, lámparas de oro y cristal e infinitas pinturas, tapices y esculturas.

Roslyn decidió que toda aquella riqueza resultaba intimidatoria, incluso antes de entrar en una inmensa estancia en la que se encontraba una alta y majestuosa mujer de cabellos plateados.

La duquesa se levantó despacio, su talante tan imperioso como le habían advertido a Roslyn, e igual de amedrentador. Sus claros ojos grises eran gélidos, como también lo fue la única palabra que dijo, reconociendo la llegada de su hijo.

—Arden.

—Madre —respondió él con igual sequedad.

El tono de él fue sorprendentemente suave, aunque sin ningún calor. Roslyn se dio cuenta de que la tensión entre ambos era palpable, mientras él le dedicaba una tensa inclinación de cabeza y luego procedía a las presentaciones.

Con deliberada lentitud, la duquesa se llevó los impertinentes a los ojos para examinar a Roslyn.

—Buenos días, señorita Loring —exclamó la altanera dama. —Tengo entendido que ha atrapado a mi hijo.

Roslyn no pudo evitar sentirse divertida ante aquella especial elección de palabras, pero mantuvo neutrales tanto su expresión como su tono.

—No creo que «atrapar» sea la palabra adecuada, su gracia.

—¿Cómo lo calificaría entonces?

Consciente de que nunca iba a ganarse la aprobación de la duquesa, aunque se postrara ante los desdeñosos pies de la noble dama, Roslyn le sonrió a Drew coqueta y respondió:

—Yo lo calificaría de inesperada atracción mutua, su gracia. Al ver que su hijo dedicaba una sonrisa perezosa a la joven, la duquesa se envaró aún más.

—No puede esperar que apruebe su compromiso, señorita Loring, cuando ha tenido semejantes padres. Toda su familia ha estado durante años envuelta en el escándalo.

—En efecto, eso era así hasta hace poco —convino Roslyn cortésmente. —Pero mi hermana mayor se ha casado de manera muy respetable.

—Sí, lo sé. Lord Danvers es conocido de mi hijo desde hace mucho tiempo. ¿Ha sido usted bien instruida, señorita Loring?

—Bastante. Canto y toco bien el pianoforte, sé realizar encaje de aguja y pintar a la acuarela, domino el francés y tengo nociones de italiano. ¡Ah, y leo y hablo latín!

—¿Latín? —Su tono era desdeñoso. —Entonces por lo menos tiene una cosa en común con Arden.

—Sí, podemos disfrutar con los mismos libros. Considero que es un elemento básico para la felicidad conyugal. ¿No lo cree así, su gracia?

La duquesa tensó la boca, pero Roslyn le devolvió la gélida mirada. Comprendía perfectamente el objetivo de la dama al interrogarla con tanta dureza. Trataba de intimidarla para que cancelase el compromiso. Pero ella no tenía intención alguna de satisfacerla accediendo a ello.

Al cabo de unos momentos, la mujer adoptó otra táctica. —Tengo entendido que enseña usted en una academia para jóvenes señoritas. Desde luego, renunciará a ello inmediatamente ahora que está prometida.

—Lamentablemente, debo decepcionarla, su gracia. Mi hermana mayor se propone seguir enseñando en nuestra academia ahora que es condesa, y yo pienso hacer lo mismo si me convierto en duquesa.

La dama pareció enfurecerse.

—¿Tiene usted idea de las obligaciones que comporta entrar a formar parte de esta familia, señorita Loring? Tiene el deber de mantener nuestra importancia.

—Lo comprendo, en efecto —respondió Roslyn con tono ligero—. Tras conocerla a usted, su gracia, tengo bastante buena idea de lo que se espera de mí. Pero dejaré que sea su hijo quien juzgue mi conducta.

Con aspecto airado y ofendido, la duquesa dirigió su atención a Drew, como si hubiese borrado del todo a Roslyn de sus pensamientos.

—Vuestras habitaciones ya están preparadas, Arden. Podéis reuniros conmigo en el salón grande a las siete y media para tomar una copa de jerez. Recuerda que sigo las horas de la ciudad, y que la cena es a las ocho.

—Lo recuerdo perfectamente, madre —contestó él con suavidad.

—Espero que le digas unas palabras a Mathers. Esta semana ha estado más insolente que de costumbre, y sabe que yo no puedo reprenderla.

—Desde luego, hablaré con ella. Me propongo visitarla pronto. Se inclinó de nuevo brevemente y se llevó a Roslyn de la sala.

Mientras recorrían el pasillo, ella respiró aliviada.

Drew parecía divertido y tal vez también algo aliviado. —Has manejado muy bien al Dragón. Te has superado. Roslyn sonrió.

—No está tan mal si te va el tipo de gente altiva e implacable.

—A mí no me va —dijo él seco, recuperando su tono brusco—. Vamos, te mostraré la biblioteca.

Creo que la valorarás.

—¿Quién es Mathers? —preguntó ella mientras la conducía por otra ala del edificio. —¿Y por qué no puede tu madre reprenderla?

—Primero fue mi niñera y luego mi institutriz antes de que me enviaran a Eton.

—¡Ah, Eleanor me habló de tu antigua niñera! Dijo que la habías traído a vivir en el castillo cuando se volvió demasiado achacosa para valerse por sí misma. Imagino que la duquesa no aprueba tu generosidad, ¿verdad?

Drew hizo una mueca.

—No. Es una batalla continua entre nosotros, pero hasta ahora he ganado yo.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Amenacé a mi madre con hacer que se trasladase a su casa de viuda si no podía vivir bajo el mismo techo que Mathers. Pero, por supuesto, ella no tolera residir en un lugar que es sólo la décima parte de éste.

Roslyn rió suavemente y Drew se descubrió disfrutando con aquel dulce y musical sonido. Ella parecía comprender perfectamente sus sentimientos hacia su madre.

—Así pues, ¿qué te parece el castillo? —le preguntó, complacido de que hubiera salido indemne de sus lances verbales con la duquesa.

—Es muy hermoso —contestó ella prudente.

—Pero no te gusta.

—No es especialmente... acogedor.

—Lo has advertido —replicó Drew escueto.

—No parece importarte mucho.

—No.

Nunca le había gustado vivir allí, prisionero entre mármoles y caobas. Como hogar, era demasiado fastuoso, demasiado frío, demasiado vacío... Drew era muy consciente de que la frialdad se debía en gran parte a la presencia de su madre.

Tampoco lo consideraba su hogar, puesto que lo mandaron a Eton a los seis años. E, incluso tras heredar el título, había procurado estar lo menos posible, sobre todo si residía allí su madre. Lo visitaba únicamente para ocuparse de sus arrendatarios y supervisar sus granjas familiares, en especial para probar y experimentar modernos métodos agrícolas.

—¿Te gustaría ver los jardines? —le preguntó a Roslyn—. Son bastante más atractivos que la casa.

—Sí, muchísimo.

—Entonces ordenaré que ensillen los caballos para que esta tarde demos un paseo.

—¿Reside aquí tu madre la mayor parte del año?

—Salvo durante la Temporada, que pasa en Londres. Por lo demás, mantiene aquí su corte.

Roslyn enarcó una ceja.

—Eso debe de hacer que la Temporada resulte incómoda para los dos.

—Oh, no compartimos domicilio. ¡No lo quiera Dios! Yo me compré una casa en la ciudad y le dejé a ella la de Grosvenor Square. Mi madre vive su propia vida y yo la mía. De ese modo es mucho mejor para los dos.

—Lo imagino —murmuró Roslyn—. Comienzo a comprender que no desees casarte. Te preocupa que tu duquesa acabe pareciéndose a ella.

Drew le dirigió una penetrante mirada y luego le dedicó una sonrisa sin humor.

—Qué perspicaz eres, querida.

Por entonces, habían llegado a la biblioteca y él se hizo a un lado para franquearle el paso. La sala dejaba pequeña la de la mansión Danvers, y Roslyn se quedó boquiabierta.

—¡Oh, Dios mío! —dijo reverente, acercándose a la estantería más próxima para inspeccionar los diversos títulos.

—El contenido de mi biblioteca de Londres es mucho mejor.

Y; francamente, también lo es la de tu difunto tío. Éstos son sólo los tomos de menos valor, porque me quedé sin espacio en mi casa de Londres.

—¿Calificas esto de menor valor? —Sacó un libro al azar y lo abrió. —Puedo decirte que ser obscenamente rico te ha mal acostumbrado por completo.

Él sonrió.

—La riqueza tiene sus ventajas. Ahora, si me disculpas, cariño, me gustaría visitar a Mathers. Ella lo espera. Puedo dejarte aquí o acompañarte a tu habitación para que te cambies y te pongas el traje de montar.

Roslyn levantó la vista del libro. —¿Puedo conocerla?

Drew se sintió sorprendido, aunque no vio razón alguna para negarse a su petición.

—Sí, si así lo deseas. Desde luego, ella está ansiosa por conocerte desde que en mi última visita le hablé del compromiso.

Cuando Roslyn devolvió el libro a la estantería, Drew la condujo hacia arriba, a los aposentos del servicio, en la cuarta planta. Al final del pasillo, golpeó suavemente en una puerta y la abrió cuando una voz disonante lo invitó a entrar.

Drew se acercó presuroso a la arrugada anciana que se sentaba en una mecedora junto a la ventana abierta, disfrutando de un raudal de sol mientras lentamente tricotaba una madeja de lana. Los recuerdos más entrañables de su primera infancia se centraban en torno a aquella anciana y lamentaba su lastimoso estado: los encorvados hombros, las manos nudosas, el bastón, que tenía apoyado junto a la mecedora. Sus turbios ojos evidenciaban su casi ceguera.

Mathers ladeó la cabeza, escuchando atentamente, y luego sonrió antes de que Drew dijera una palabra.

—Has venido.

—¿Esperabas que no lo hiciera? —le preguntó él, pidiéndole a Roslyn que se acercara.

—No por ti, su gracia. Pero no sabía si tu futura esposa dejaría que te perdieras de vista.

Drew se inclinó para besar su mejilla arrugada por la edad y acercó más a Roslyn.

—En realidad, mi prometida está aquí conmigo. Señorita Roslyn, ¿puedo presentarle a mi antigua institutriz, la señora Esther Mathers?

Antes de que ella pudiera responder, Drew añadió: —La señorita Loring te quería conocer, Mathers.

—¿De verdad? —La mujer parecía complacida.

—Sí, su curiosidad se despertó cuando le expliqué cómo me intimidabas y pegabas cuando yo era un renacuajo.

Mathers le dirigió una amplia sonrisa con su desdentada boca.

—¿Y ella te ha creído?

—Tendrás que preguntárselo tú misma.

—¿Se lo ha creído, señorita Loring?

Roslyn se echó a reír.

—Sinceramente, ésta es la primera vez que he oído hablar de su crueldad, señora Mathers. Estoy encantada de conocerla.

—Y yo a usted. —Dejó caer las agujas de tricotar en su falda. —Venga aquí para que pueda verla, señorita Loring.

—¡Ah, no, Mathers! —intervino Drew—. No puedes torturarla como hiciste conmigo. —Le sonrió a Roslyn afectuoso mientras murmuraba—: A sus ojos, aún tengo seis años.

La risa entrecortada de Mathers era similar a un cacareo. —Yo le cambié los pañales y le enseñé modales. Me resulta difícil pensar en él como un lord, por muy importante que haya llegado a ser.

Señorita Loring, tengo entendido que enseña en una academia para señoritas. Eso me sorprende enormemente.

—Sí, así es, junto con mis dos hermanas. Hace varios años, nuestras finanzas exigían que buscásemos empleo, por lo que abrimos una academia con la ayuda de una benefactora muy generosa.

—¿Y le gusta a usted la enseñanza?

—Así es, me gusta muchísimo. Enseñamos a las hijas de comerciantes y mercaderes cómo desenvolverse en sociedad... cómo aprender modales, para que no se hallen en desventaja si contraen matrimonios distinguidos.

Mathers asintió aprobadora.

—Confío en que sus alumnas se comporten mejor de lo que lo hacía este bribón...

Roslyn contempló a Drew con mirada divertida. —¿Era muy malo?

—Muy malo no, sólo travieso, como son los muchachos. Pero yo le animaba a serlo puesto que el duque y la duquesa... —Negó con la cabeza, reprobadora—. Disculpe mi lengua. Es descortés hablar mal de los patronos.

—Me gustaría muchísimo oír alguna de sus anécdotas sobre él —dijo Roslyn aliviando el incómodo momento.

Mathers extendió una temblorosa mano.

—¿Puede acercarse más, por favor? Deseo ver cómo es la mujer con la que se va a casar mi muchacho, y mis viejos ojos no son lo que eran.

—Sí, desde luego.

Cuando Roslyn obedeció, agachándose, Mathers le tanteó suavemente el rostro. Ella se mantuvo inmóvil mientras los huesudos dedos la inspeccionaban, con cierta sorpresa por parte de Drew.

Una expresión satisfecha se extendió por el rostro de la anciana.

—No es usted una dama encumbrada y poderosa, ¿verdad?

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó Roslyn sonriendo.

—¿Además de por el hecho de que haya tenido que ganarse la vida en el mundo? Porque me ha permitido tocarla. Algunas damas distinguidas se habrían indignado. —Volvió la vista a Drew—. Creo que te conviene, su gracia.

—¿Puedes decidirlo así, con tan breve conocimiento? —preguntó Drew bromeando.

La anciana se rió.

—Desde luego que sí. Apuesto a que a ti tampoco te llevó mucho tiempo decidido.

—Apenas quince días.

—Te meterá en vereda. No tengo ninguna duda.

—Así lo espero —contestó él, risueño.

—Y bien, ¿le ama usted, señorita Loring?

Roslyn, al parecer desconcertada por la pregunta, vaciló, puesto que no deseaba mentir.

—Le tengo gran aprecio.

—Sería estupendo que llegase a amarle. En esta casa no ha habido amor desde hace años, desde que él se marchó, siendo un niño pequeño.

—Es suficiente, Mathers —intervino Drew rápidamente. —No desearás aburrir a la señorita Loring.

La anciana volvió hacia él sus nublados ojos.

—No, pero aunque la estuviese aburriendo, es lo bastante amable como para evitar mencionarlo. Eso reconforta mi corazón, querido muchacho. Sólo una mujer especial te hará feliz, y tengo la sensación de que ésta es muy especial.

Él evitó mirar a Roslyn mientras tocaba ligeramente el hombro de la mujer.

—No discutiré contigo, querida Mathers, pero te ruego que nos disculpes, porque he prometido a la señorita Loring salir a cabalgar con ella.

—¡Excelente! Hace un día hermoso, con el verano en pleno sobre nosotros. Creo que le gustarán los jardines, señorita Loring. —Son realmente magníficos —convino ella.

Con un beso final a la marchita mejilla de Mathers, Drew tomó a Roslyn del brazo para salir de la habitación.

La conversación con su antigua institutriz le había resultado desconcertante, aunque satisfactoria al mismo tiempo. La amabilidad de Roslyn con la anciana sirvienta era muy distinta al gélido desdén de su madre. El contraste le hacía valorar aún más su cálida naturaleza... Y de un modo algo extraño, le aliviaba un poco la frustración sexual que había experimentado durante los últimos cinco días, en que le había sido imposible besar a la joven, ni siquiera tocarla. Verse obligado a esperar el momento oportuno lo inquietaba e irritaba, por no mencionar el dolor físico que sentía.

Pero Drew reconocía que la abstinencia no era su principal virtud. Ni tampoco la paciencia. Y

tendría que hacer bastante acopio de esta última para soportar la cena de aquella noche con su ilustre madre.

Pero, por lo menos, por el momento podía disfrutar de un agradable paseo con Roslyn por sus tierras. Aun así, le soltó cuidadoso el brazo en cuanto cerró la puerta tras ellos, para evitar sucumbir a la salvaje tentación de hacer mucho, mucho más que gozar de su compañía.

CAPITULO 16

Sería una necia si le entregara mi corazón, pero cada día me siento más tentada.

ROSLYN A FANNY

El brusco contraste con su frío encuentro con la duquesa de Arden, a Roslyn le resultó especialmente agradable la encantadora tarde de verano que pasó cabalgando con Drew por los campos de Kent, y contemplando los hermosos jardines de su finca y sus granjas arrendadas.

Él demostró ser el compañero perfecto, todavía más grato y encantador que de costumbre. Y

aún advirtió un claro cambio en él, un cambio notable: parecía menos reservado, menos experimentado, más cómodo. Más natural.

Y veía además un aspecto diferente de Drew que nunca había conocido, la parte seria, responsable, generosa. Estaba innegablemente orgulloso de sus propiedades y, evidentemente, se preocupaba por sus arrendatarios, a diferencia de muchos terratenientes de Inglaterra, a los que sólo les importaba sangrar la tierra y a sus trabajadores por los ingresos que pudieran proporcionarles.

En su calidad de duque, Drew merecía respeto, y aceptaba éste como merecido, no obstante, a todas luces existía afecto entre él y su gente. Sin embargo, Roslyn ya había esperado algo así tras verlo con Mathers. El modo en que se había preocupado por su antigua institutriz le había confortado el corazón.

Hacia el final del paseo, se enteró de por qué sentía tanto afecto por su anciana institutriz.

Cabalgaban junto a un laguito en una pradera cuando se encontraron con una casa de campo junto a un bosque y Drew hizo detenerse a su caballo.

—Éste era mi lugar preferido cuando era niño —le explicó algo melancólico. —Esta casa pertenece a nuestro guarda de caza y a su esposa. Mathers me traía aquí para escapar de las clases.

Confeccionábamos barcos de papel que hacíamos flotar sobre el agua, y jugábamos a piratas.

Después, ella me atiborraba de bollos calientes hechos por la mujer del guarda.

«En otras palabras, te permitía ser un niño», pensó Roslyn con silenciosa simpatía.

—Debías de sentirte solo viviendo aquí cuando eras pequeño —dijo en voz alta.

Él se encogió de hombros.

—Raras veces veía a mis padres. Y, desde luego, no se me permitía relacionarme con otros muchachos... ni mucho menos con los niños de los empleados, puesto que teníamos que preservar nuestra importancia. Pero Mathers me lo hizo soportable. Y después, cuando conocí a Marcus y Heath en la escuela, ya nunca estuve solo. —La miró con ironía. —Pero ya puedes comprender por qué me alegré de salir de aquí.

—Desde luego.

Roslyn pensó con un estremecimiento que también ella hubiera estado contenta de irse. La enorme casa, aunque magnífica, era fría e intimidante, desprovista de vida y calor. No podía imaginarse viviendo en semejante sitio.

Por fortuna, su educación había sido muy diferente de la de él.

Durante sus primeros dieciocho años de vida había contado con el amor de su madre y de sus hermanas y, hasta cierto punto, de su padre. Ahora tenía la academia y sus amistades para darle calor y afecto, además de a sus hermanas.

Asimismo, su madre era muy distinta de la de Drew. Aunque Victoria Loring era una dama noble por derecho propio, había querido sinceramente a sus hijas. Gracias a Marcus, habían podido reencontrarse con ella recientemente y se habían enterado de la verdad acerca de por qué se había visto obligada a huir del país con su amante. Ella no quería abandonar a sus hijas y, de hecho, había vivido afligida por ello.

Pero la duquesa de Arden, era evidente que sentía poco afecto por su hijo. Pero Mathers había ocupado el papel de madre de Drew, y Roslyn se alegraba de que hubiera tenido a alguien que lo quisiera siendo tan pequeño. La duquesa le desagradaba enormemente por la esterilidad emocional a que lo había sometido.

Imaginar su soledad cuando era apenas un muchacho —Y ver ahora la tensa relación que madre e hijo mantenían— despertaba el instinto protector de Roslyn. Lo cual era absurdo, puesto que Drew era un hombre adulto, perfectamente capaz de defenderse contra la duquesa.

—Fuiste muy afortunado de contar con Mathers —murmuró Roslyn.

—En extremo afortunado. Era una de las pocas personas que me trataban como un niño normal y no como al hijo de un duque... Y una de las aún más pocas cuyos motivos nunca he tenido que cuestionar. —Vaciló mirándola—. Cuando dejé de llevar pantalones cortos, aprendí que la mayoría de la gente deseaba algo de mí.

—¿Por tu riqueza y categoría?

—En efecto. Y cuando tuve dieciséis años, la lección me hirió dolorosamente.

—¿Qué te sucedió entonces?

—Que me dejé seducir.

Roslyn lo miró a los ojos preguntándose si estaría bromeando.

Pero por la emoción contenida que vio en él, comprendió que hablaba en serio.

—Resulta difícil de imaginar.

—Lamentablemente, es cierto. Ella era sorprendentemente hermosa, y mi primer amor... Una joven viuda sólo cuatro años mayor que yo, pero mucho más experimentada. Debía haber evitado confiar en sus palabras de amor, pero me hallaba dominado por la lujuria, experimentaba un apasionamiento juvenil. Se me partió el corazón cuando descubrí cómo había intrigado para atraparme y poder convertirse en mi duquesa. Ella tuvo otro amante durante todo aquel tiempo, uno al que se proponía conservar cuando nos casáramos.

—Eso fue lo que te volvió tan cínico ante el amor, ¿verdad? —preguntó Roslyn quedamente.

—Supongo que sí. —Soltó una breve carcajada sin alegría. —Aunque, sinceramente, no he pensado en ella desde hace años. —De pronto negó con la cabeza. —Ya basta de sensiblerías por hoy. Voy a mostrarte mi más reciente zanja de drenaje. La ciencia puede ser muy fascinante.

Había un destello de sardónico humor en sus ojos mientras alejaba a su caballo de la casa. No obstante, a Roslyn no le sorprendió que cambiara tan bruscamente de tema.

Lo que sí la había sorprendido era cuánta vulnerabilidad había visto por un momento en aquellos vibrantes ojos verdes. Y aún más que Drew le permitiera verla. Mientras apremiaba a su caballo junto a él, se dio cuenta de que ya no podía seguir censurándolo por su cinismo. Y el hecho de que lo hubiesen herido tan profundamente en su primera juventud, despertaba en ella un instinto protector aún más intenso. Deseaba rodeado con sus brazos, borrar la herida a besos...

Sofocando el anhelo, Roslyn se mordió el labio. No deseaba ver aquel aspecto tierno y vulnerable de Drew: Era mucho más fácil resistirse al seductor libertino, al cínico.

Porque de otro modo, era ella quien se volvía vulnerable, y podía muy fácilmente entregar su corazón a aquel hombre. Y eso podía resultar desastroso.

Sería un tremendo error que se enamorase de Drew si no le correspondía. Por su parte, él no parecía dispuesto a permitirse amar a nadie, a permitirse confiar, y ella sería una necia si llegaba a concebir esperanzas.

Cuando concluyeron el recorrido por sus fincas, Drew se encontraba previsiblemente inquieto.

Había seguido el consejo de Eleanor y se había arriesgado a compartir algo de sí mismo con Roslyn relatándole la sórdida anécdota de lo necio que había sido con su primer amor, embaucado por una hermosa viuda que le había hecho pedazos el corazón.

Se había recuperado con bastante rapidez y la experiencia ya no le causaba dolor, pero aún le resultaba incómodo recordada.

Por fortuna, raras veces pensaba ya en ella. La había borrado de su mente hacía mucho tiempo.

Pero nunca había olvidado la lección que le había enseñado. La cautela estaba siempre presente en él, cerniéndose en el fondo de su conciencia.

Su desconfianza era la razón de que siempre hubiera huido tan resueltamente del matrimonio.

No deseaba verse atrapado por una mujer que sólo deseara su riqueza y su título. Deseaba ser amado por sí mismo...

Admitió para sí que ese pensamiento era algo sorprendente.

Era la primera vez en su vida que reconocía desear amor.

Quería una esposa que pudiera amado por sí mismo.

¿Acaso podía ser Roslyn esa mujer? Inconscientemente, desvió la vista hacia ella mientras cabalgaba a su lado. Sabía que podía ser una excelente duquesa. Su elegancia, su comportamiento natural con sus arrendatarios aquel día, le habían demostrado cuán fácilmente podía desempeñar el papel de señora del castillo de Arden.

No cabía duda de que la joven aportaría calor a su casa. A diferencia de su agria y dominante madre, que trataba con desdén a sus subordinados y que gobernaba sus dominios como una soberana de hielo.

Roslyn podía ser majestuosa en su comportamiento, pero era todo lo contrario de la gelidez.

Más bien era la esencia del calor. Aquella tarde llevaba el pelo recogido sencillamente en la nuca.

Sus dorados cabellos parecían absorber la luz del sol, mientras que su sonrisa parecía rivalizar con él.

Era deliciosa y acogedora, y le producía un ansia, que Drew reconoció que iba mucho más allá del deseo carnal. Roslyn provocaba en él poderosas e incómodas sensaciones... que resultaban significativamente más inquietantes. Aun así, disfrutaba con aquel sentimiento.

Durante años, se había esforzado por mantenerse emocionalmente distante. Si no sentía nada por la gente, no podía ser traicionado. Sus dos mejores amigos, Marcus y Heath, nunca lo habían traicionado, nunca lo habían decepcionado, y eso les había ganado su imperecedera confianza y lealtad.

Pero aparte del afecto que sentía por ellos, corría demasiado peligro de convertirse en algo parecido a su madre, con su misma frialdad, su mismo altanero distanciamiento, su misma soledad.

Hasta entonces, nunca había pensado en sí mismo como en un ser solitario, pero las palabras de Roslyn de hacía unos momentos, le habían hecho comprender que en realidad estaba solo gran parte del tiempo. O que lo había estado antes de conocerla. Ella lo había sacado de su caparazón defensivo. Había llevado embeleso a su hasta entonces desapasionada existencia. Desde que la conocía, su vida se había vuelto más plena, más rica, más apasionada.

Drew se descubrió frunciendo el cejo. Tal vez hubiese estado buscando inconscientemente eso todo ese tiempo sin ni siquiera saberlo: una mujer que pudiera hacerle sentir algo más profundo que simple placer físico, que pudiera hacerlo salir de su existencia fría y carente de emociones.

Pese al peligro de las emociones que le hacía sentir, incluso pese a la suprema frustración sexual que su proximidad le causaba, estaba muy contento de que Roslyn hubiera entrado en su vida.

La incomodidad física, aunque dolorosa, valía la pena de soportar si podía compartir su calor.

Drew no deseaba exponer de nuevo a Roslyn a su madre, pero por suerte, la cena resultó soportable, incluso con su severa formalidad porque la duquesa contuvo bastante sus despectivas observaciones y la joven mantuvo una conversación cortés que ayudó a aliviar la tensión.

Sin embargo, después de cenar, la cosa fue totalmente distinta.

Lo correcto era que las damas se dirigieran al salón mientras los caballeros disfrutaban de su oporto. Pero Drew no tenía ganas de beber solo, y ninguna intención de dejar a Roslyn a solas con el Dragón, por lo que las acompañó.

Su negativa a cumplir con las convenciones despertó la furia de la duquesa más de lo que él había supuesto. Apenas se habían acomodado en los sillones cuando lanzó su primera descarga: —

Me decepcionas, Arden. Y sabes que no toleraré un comportamiento tan maleducado en mi casa.

Drew tuvo que esforzarse por contestar sin acritud: —En realidad es mi casa, madre.

—Tal vez, pero si esperas que finja que apoyo este inconveniente compromiso tuyo, accederás a mis deseos.

Drew apretó la mandíbula, pero la mujer prosiguió imparable: —Sabes perfectamente que no apruebo esta unión. Puedes conseguir algo mejor que la señorita Loring. Ella está por debajo de tus...

Él interrumpió su diatriba en seco:

—En primer lugar, madre, no es asunto tuyo decidir qué esposa debo escoger. Y, en segundo, no puedo esperar nada mejor que la señorita Loring.

—Pues debes hacerlo, porque no daré mi bendición a tan desigual matrimonio.

Drew devolvió a su madre su altanera mirada con la misma intensidad.

—Lo harás o te irás de esta casa por la mañana.

—¡No te atreverás!

—Desde luego que sí. Ordenaré que trasladen tus pertenencias personales y te impediré el acceso al castillo hasta que yo regrese a Londres. Mis sirvientes cumplirán mis deseos, sabes que lo harán.

La duquesa palideció, boquiabierta y furiosa.

Durante toda la discusión, Roslyn había permanecido en silencio, pero entonces intervino:

—Drew —dijo con voz queda. —No me importa. Nunca he deseado escalar en sociedad. Estoy perfectamente bien donde estoy.

—Pero a mí sí me importa, maldita sea.

La duquesa se puso en pie, casi temblorosa de ira.

—No hablarás así en mi presencia, señorito. ¿Ha quedado suficientemente claro?

Él se levantó con igual brusquedad y le tendió la mano a Roslyn.

—Ven, cariño... no puedo permanecer aquí ni un momento más sin sucumbir al apremio de cometer un asesinato.

Su madre profirió un grito de indignación, pero Drew no le hizo el menor caso mientras se encaminaba con Roslyn fuera de la habitación. Sin detenerse, se dirigió con paso airado por la casa hasta la biblioteca, con la mano de ella todavía cogida., La joven no dijo nada de su rápido paso, pero cuando él abrió las puertas vidrieras y salió a la terraza, estaba algo jadeante. Sólo entonces, Drew comprendió que se había dejado dominar por la cólera. Normalmente, lograba controlar sus ganas de estrangular a su madre ignorándola decididamente.

Murmurando una disculpa, soltó la mano de Roslyn y cruzó la terraza hasta la balaustrada de piedra, donde se quedó contemplando los majestuosos jardines. La luna llena acababa de salir, por lo que la apacible perspectiva constituía un fuerte contraste con la furia que lo invadía.

Percibió más que vio que Roslyn se le acercaba. Su tono era vacilante cuando por fin habló:

—No deseo entrometerme entre tu madre y tú, Drew.

—No te has entrometido —contestó apretando los dientes. —Hace años que estamos a matar. En general, dejo que se salga con la suya... pero en esta ocasión no.

—Creo que estás exagerando. Yo no deseo ni necesito su aprobación. E imaginaba que tú tampoco.

—No la deseo por mí, sino por ti. Si así lo quiere, puede asegurarte tu puesto en sociedad.

—Sinceramente, eso no me importa. Y, desde luego, no deseo que tengas que luchar por ello. Es demasiado angustioso. Tal vez sea cobarde, pero las batallas de mis padres me hacen sentir horror por los enfrentamientos.

Drew sintió que el corazón le daba un vuelco. Su ira se había desbordado con la implacable opinión de su madre sobre su importancia y su tiránica necesidad de gobernar a todos aquellos que habitaban en su reino. Pero él no tenía ningún derecho a descargar su furia en Roslyn.

Se volvió y le cogió la mano llevándosela a los labios. —Perdóname, cariño. No debería haber permitido que el enojo se apoderase de mí.

Ella le sonrió.

—Bueno... has recibido una grave provocación. Pero dudo que el magistrado local contemplase con buenos ojos el asesinato de una duquesa. En especial, una tan estrechamente relacionada contigo.

Él esbozó una débil sonrisa ante aquel forzado intento de humor, pero todos sus coléricos pensamientos desaparecieron cuando posó la mirada en el rostro de Roslyn vuelto hacia él. A la luz de la luna, su belleza lo impactó como si hubiese recibido un fuerte golpe.

El corazón le latió con más fuerza al mirarla, mientras deseo, necesidad y anhelo se apoderaban de él de repente.

Sin pensarlo, se inclinó sobre ella. Se suponía que no debía tocarla. Se había prometido a sí mismo que utilizaría el romanticismo para cortejarla, no la seducción. Pero no podía soportar dejar que pasara otro momento sin saborearla, sin acariciarla.

Incapaz de contenerse, unió sus labios a los de la joven. La besó lentamente, deslizando la lengua en su boca, saboreando su dulzura, su calidez. Tras un breve segundo de conmocionada inmovilidad, Roslyn se entregó a él. Se balanceó débilmente contra su cuerpo, se afianzó y luego lo asió por los brazos, como si tratara de acercarlo más.

Ante su ávida respuesta, Drew no deseó más que arrastrarla en su abrazo, pero en lugar de ello, echó mano de toda la fuerza de voluntad que poseía para interrumpirlo. Exhaló un quedo gemido y retrocedió, dejando entre ambos una distancia más segura.

El beso lo había dejado alterado y dolorido y su voz brotó ronca cuando habló.

—No quería sucumbir a la tentación. Me había propuesto mantener las manos lejos de ti.

Demostrarte que podía cortejarte tal como tú deseas.

Ella escudriñó su rostro largo rato y luego tragó saliva antes de responder:

—Este es el modo en que deseo ser cortejada, Drew. Con ternura.

La risa del hombre sonó apenada.

—Me temo que no podría mantener la ternura durante mucho tiempo. Y estoy completamente seguro de que no seré capaz de detenerme en un simple beso.

—No deseo que te detengas.

Él le sostuvo la mirada. —¿Sabes lo que estás diciendo?

—Sí —respondió Roslyn quedamente. —Lo sé. Y deseo que me hagas el amor.

Drew miró hacia atrás, a las puertas que conducían a la biblioteca.

—Aquí no, no estando mi madre en casa.

—Entonces, ¿dónde? —preguntó ella.

—En la casa de campo —dijo él al cabo de un momento. —

La del guarda de caza que te he mostrado hoy. ¿Irías conmigo?

Roslyn asintió con la cabeza. —Sí —contestó simplemente.

Drew sintió que el corazón le palpitaba de júbilo y que sus ingles se tensaban al pensar en volver a estar con ella. Pensó que aquélla era su oportunidad. Aquella noche haría que Roslyn experimentara una abrumadora pasión. La clase de ardiente pasión que él había comenzado a sentir por ella.

Se le acercó, le tomó la mano y se la besó.

—Dame diez minutos. Debo ensillar un caballo... Y recoger algo de mi habitación primero.

Aguárdame aquí. ¿Lo harás?

Roslyn asintió en silencio.

—¿Estás segura, amor? —repitió Drew.

—Sí, estoy segura.

Al no percibir ninguna vacilación en su voz, depositó en sus dedos un último y prolongado beso.

—Diez minutos, pues.

Los nervios de Roslyn estaban tensos de impaciencia cuando Drew regresó. Sin hablar, él enlazó sus dedos con los suyos y la condujo a través de la biblioteca y por un pasillo hasta una puerta lateral, donde tenía un caballo esperando. La depositó sobre el animal, montó tras ella y la recostó contra sí.

Cabalgaron por los jardines en silencio. La noche de verano era hermosa y serena, la oscuridad estaba bañada por la plateada luz de la luna, pero el paseo pareció durar eternamente. La ansiedad vibraba en el interior de Roslyn latiendo apremiante al ritmo de su corazón. Podía sentir el calor de Drew en su espalda, sentir los duros músculos de su pecho y los brazos que la envolvían y excitaban sus sentidos.

Cuando por fin llegaron, ella habló por vez primera: —¿No le importará a tu guarda que utilicemos su casa?

—Ya no vive aquí. Le proporcioné una vivienda más grande y me quedé ésta porque le tenía cariño. Uno de los privilegios de tener fortuna es que uno puede permitirse sus caprichos sentimentales.

Roslyn dudaba de que él tuviera caprichos sentimentales, por lo que se alegró de saber de aquél.

Drew desmontó, la ayudó a bajar y la precedió al interior. No encendió ninguna vela, en lugar de ello, apartó a un lado las cortinas de las ventanas delanteras dejando que la luz de la luna entrara a raudales.

Con una mirada, la joven vio que la casa era muchísimo más grande que aquella otra donde habían hecho el amor por vez primera, y que estaba mucho mejor amueblada.

—Los dormitorios están arriba —dijo él, volviéndola a coger de la mano.

Subió la escalera de madera y guió a Roslyn a una habitación que tenía un lecho alto y grande.

Drew corrió asimismo las cortinas y la luz de la luna inundó la estancia con bastante claridad como para que ella pudiera distinguir su irónica sonrisa mientras la miraba.

—Por fortuna, has decidido poner fin a mi desdicha, cariño. No sabía cuánto más podría resistir sin hacerte el amor.

Roslyn sonrió.

—Por favor, no resistas por más tiempo.

Él se adelantó y le cogió el rostro con las manos. Durante largo rato, simplemente la miró.

—He echado de menos esto... sólo tocarte.

—Yo también lo he echado de menos —contestó suavemente.

Levantó la cara hacia él esperando ansiosa el calor de sus besos, pero Drew la sorprendió buscando en su bolsillo y sacando una bolsa que contenía varias esponjitas y un frasco de líquido. —

Dijiste que deseabas tomar precauciones para no concebir, así que te he traído esto. Las esponjas empapadas en vinagre evitarán que mi simiente arraigue.

La confortó que él se hubiera acordado de su preocupación y tomado la molestia de aliviarla.

—Gracias —murmuró sincera.

Drew dejó la bolsa en la mesita de noche y luego echó hacia atrás las sábanas.

Acto seguido, volvió junto a ella, le quitó las horquillas del pelo y le soltó la melena. Luego, la desnudó en silencio, y dejó que ella lo desnudara.

Al verlo desnudo Roslyn se quedó sobrecogida, sin aliento. La luz de la luna lo iluminaba resaltando los bien cincelados planos de su rostro, la amplia extensión de su pecho y los viriles contornos de su cuerpo. Sus formas eran esbeltas y poderosas, esculpidas y graciosas como las de un dios griego. Y cuando la tomó entre sus brazos, pudo sentir los flexibles músculos vibrando bajo la piel tensa.

El primer contacto de sus labios fue cálido, íntimo, casi dulce, pero encendió una llama en ella que sabía que crecería rápidamente. Luego, todo pensamiento desapareció de su mente mientras Roslyn se sumergía en el placer de tocar, saborear y acariciar. Los tiernos besos que Drew le daba la hacían gimotear, así como las sensuales caricias de sus manos, que comenzaban a deslizarse por su cuerpo. Se le hincharon los senos, excitados, mientras un temblor la recorría entera.

Roslyn estuvo a punto de gritar decepcionada cuando él apartó la boca de la suya, pero entonces la cogió en sus brazos y la trasladó al lecho, donde la tendió suavemente, sentándose después junto a ella.

Entonces, sosteniéndole la mirada, cogió la bolsa que había llevado, mojó una esponja en vinagre y, separándole las piernas, se la introdujo profundamente en su conducto femenino. La joven tembló ante la delicadeza de su contacto, ante el sensual erotismo de que hacía gala.

Cuando luego se tendió junto a ella, apoyando su peso en un codo, Roslyn estaba sin aliento.

Ansiando tenerlo dentro de ella, lo tocó, pero él negó con la cabeza.

—Todavía no. Tenemos toda la noche.

Inclinó la cabeza para succionar sus senos. El contacto de su abrasadora boca envió un rayo de fuego hacia el ardiente y palpitante núcleo de su cuerpo, haciéndola arquearse sobre el colchón.

—Drew, por favor... —rogó.

—¿Qué deseas cariño?

—Te deseo a ti.

Él se aproximó más, cubriéndola con su cuerpo... Su duro vientre, sus fibrosos muslos y, entre sus piernas, la henchida erección... pero nada más. Roslyn disfrutaba sintiendo su calor y su fortaleza, pero no le bastaba.

—Apresúrate —susurró.

—No. Debemos tomarnos nuestro tiempo.

La joven sintió ganas de gritar. Y se mordió el labio para no hacerlo. Consiguió sofocar su apetito durante otros pocos momentos mientras él la acariciaba.

Deslizó los dedos por su cuerpo hasta la unión entre sus muslos, y luego entre los suaves rizos hasta encontrar su resbaladiza hendidura. Ella ya estaba cálida y henchida para él, aun antes de que el hombre comenzara a acariciar su dolorida carne con exquisita ternura.

—Drew, no puedo soportarlo... Por favor.

Profirió un suspiro ahogado cuando por fin él acomodó su cuerpo sobre el suyo, introduciendo su espléndido miembro dentro de ella. Roslyn recibió su primera suave penetración con un gemido de felicidad.

Sus gemidos aumentaron a medida que Drew comenzó a moverse. Con las manos en la espalda de él, Roslyn asió sus duras y flexibles nalgas apremiándolo para que incrementase el ritmo. Pero él no la obedeció.

En lugar de ello, siguió excitándola lentamente, introduciéndose y luego retirándose.

Arremetiendo, penetrando, llenándola... Y después deslizándose fuera casi del todo, dejándola henchida de deseo, jadeante de necesidad. Drew buscaba conducida al placer, lo solicitaba, lo cortejaba susurrando suaves y eróticas palabras en su oído hasta que Roslyn estuvo casi frenética de pasión.

Él sentía el mismo frenesí mientras se deleitaba con la sensación, aroma y sabor de ella. Había apremio en cada latido de su corazón, sin embargo, se esforzaba por demorarse. Deseaba que aquello durara. Buscaba que la pasión de la joven estuviera al rojo vivo.

Con el rostro tenso por la concentración, se echó atrás para observar el semblante de Roslyn...

Y se encontró con una mirada turbia de placer.

Estremeciéndose, ella le rodeó las caderas con las piernas encerrándolo, atrayéndolo hacia sí.

Apretando los dientes, Drew se sumergió más profundamente en su abrasadora humedad, hundiéndose hasta el fondo en su interior. Sus violentos jadeos se volvieron frenéticos, se arqueó contra él agitándose y haciéndole sentir sus estremecimientos a medida que aumentaba su propio frenesí.

La excitación de Roslyn era fuego líquido bajo su dolorido cuerpo. Él la cabalgó con más dureza, sin controlar ya su propia respuesta.

El ritmo de su deseo se tornó explosivo y, al cabo de un instante, la joven se tensó del todo. Su agudo grito le llegó al corazón mientras que su convulsivo éxtasis impulsaba su propio tempestuoso clímax.

Drew vertió su deseo en ella, impulsado por feroz posesión, cada vez más profundo, como si no pudiera penetrar lo bastante en su interior. Desgarrados gemidos surgían de su garganta mientras la embestía, temblando, agitándose, arqueándose, hasta que por fin se contrajo poderosamente y la llenó con su ardiente semilla.

A continuación, se aferraron uno al otro con jadeantes estremecimientos. Cuando los temblores desaparecieron, de algún modo, Drew encontró energías para desplazar su cuerpo, de modo que no la aplastara, pero sus caderas seguían unidas y hundía la cara en sus cabellos.

Su violenta respiración se calmó mientras la noche iba cayendo en torno a ellos. Con un lento y saciado suspiro, Drew cerró los ojos. Su acto amoroso había sido un salvaje estallido de todos sus sentidos, no obstante, pese a su fiereza, nunca había sentido tal intimidad, tal ternura como experimentaba en aquellos momentos junto a Roslyn.

Estaba pensando qué decir cuando se dio cuenta de la lenta uniformidad de la respiración de la joven, y comprendió que ya no estaba despierta.

Sonrió con ironía. Se había propuesto despertar su pasión y en lugar de ello había hecho que se durmiera. Con cuidado, se tumbó a su lado, con Roslyn confiadamente acurrucada en el refugio de su cuerpo. Pero no deseaba quedarse dormido. Prefería observarla.

Contemplando su exquisita belleza a la luz de la luna, sintió la necesidad de comprender por qué se sentía tan a gusto en sus brazos. Por qué ella lo satisfacía tan por completo. Por qué su calor lo afectaba tanto.

Pero la sencilla razón era que Roslyn llenaba un vacío para el que Drew nunca había tenido nombre hasta entonces. Le parecía irracional, a esas alturas de su vida, descubrir que guardaba en su interior tan inmensa necesidad, sin embargo, no podía negarla.

Ella ahuyentaba una soledad que él nunca había sabido siquiera que sintiera. Lo llenaba de alegría y placer...

De pronto, se quedó muy quieto. Estaba experimentando algunos de los síntomas que Roslyn había tratado de describirle. Se sentía feliz en su presencia. Estaba inquieto y vacío sin ella.

Experimentaba un apetito que trascendía con mucho lo físico.

«Amor de corazón», lo había llamado.

Sintió algo en el interior de su pecho; no dolor, sino asombro. ¿Sería posible que estuviera realmente enamorándose de Roslyn? ¿Era, después de todo, capaz de amar?

¿Cómo, si no, podía explicar las poderosas emociones que experimentaba? Si su anhelo fuese sólo deseo carnal no le afectaría al corazón y a la mente.

Cerró los ojos, analizándolo. Roslyn había atravesado sus defensas, eso era seguro, pero comprenderlo no lo hacía encogerse avergonzado, como había supuesto que le pasaría. En realidad, era profundamente enternecedor pensar en compartir intimidad, amor y afecto con ella durante el resto de sus vidas.

Drew nunca había esperado tener algo así con su esposa. Pero ahora no se conformaría con menos. Deseaba unirse a Roslyn por amor, no quería sólo un matrimonio de conveniencia.

Anhelaba que ella lo amara, no simplemente que se viera obligada a casarse con él para evitar el escándalo.

¿Y si no podía conseguir que ella lo amase?

La estrechó instintivamente contra sí. Ni siquiera podía considerar esa posibilidad.

En la silenciosa quietud, Drew se prometió que nunca la dejaría marchar. Se ganaría el corazón de Roslyn. Se casaría con ella y la convertiría en su duquesa. Y le proporcionaría la clase de futuro que la joven había imaginado con otro hombre... la clase de futuro que él nunca había imaginado para sí.

CAPITULO 17

He hecho bien en ponerle fin ahora, antes de que la posibilidad de futuro sufrimiento sea demasiado grande.

ROSLYN A FANNY

Roslyn se sintió extraordinariamente aliviada de regresar a la mansión Danvers a la mañana siguiente. No sólo porque estuviese hasta la coronilla de la duquesa —que siguió tratándola con frío desdén hasta su marcha—, sino también para poder despedirse de Drew; Reconocía que su noche de amor había sido mágica, pero tan encantadora intimidad no duraría eternamente. Y, antes de sumirse más profundamente en su hechizo, era imperativo que retornase a la realidad.

Aunque, por desgracia, cuando él la ayudó a apearse de su carruaje, le dirigió una mirada tan íntima, tan ardiente, que el corazón le dio un vuelco. Luchó contra la tentación de volver a lanzarse a sus brazos y, en lugar de ello, le deseó suerte en su visita a Londres. Se proponía ir a ver de nuevo a los abogados de sir Rupert y enterarse de los progresos que habían hecho durante su ausencia, respecto a la identidad del ladrón pelirrojo de Winifred.

Él se despidió simplemente con un beso en los dedos enguantados de Roslyn, aunque ella deseaba que hiciera mucho, mucho más.

La tentación persistió mucho después de que él se hubiera marchado. Indecisa, se descubrió vagando impaciente por la casa, preocupada por su dilema. El día anterior le había sido de gran ayuda para comprender el grave peligro en que se encontraba. Ver la parte más tierna y más suave de Drew había hecho caer sus últimas defensas. Y, para su consternación, sus sentimientos por él se hacían más fuertes a cada momento que ambos compartían.

Ahora sabía que no podía arriesgarse a permitir que siguiera comportándose de aquel modo con ella. Y, desde luego, no podía permitirse ninguna otra cita con él. Pero estando aún su compromiso en vigor, se vería obligada a estar en su compañía en cierta medida. Y, tras su romántico interludio de la noche anterior, le resultaría imposible mantener su distancia emocional.

Reconocía que había estado engañándose a sí misma creyendo que podría hacerlo. Tratar de resistirse a un hombre irresistible empeñado en cortejarla era imposible. Arabella se había encontrado en similar aprieto. Belle no deseaba enamorarse de Marcus y, sin embargo, no había podido evitarlo.

Se mordió el labio preguntándose aprensiva si estaría siguiendo las huellas de su hermana.

Deseando que sus hermanas o Tess estuvieran allí para hablar con ellas, exhaló un suspiro de frustración. Las echaba espantosamente de menos, y necesitaba su consejo. Pero Arabella no llegaría hasta finales de la siguiente semana. Y Tess había ido a Londres para ayudar a Lily en una insólita tarea en la pensión de Fanny. Roslyn sabía que sin ellas en quienes confiar tendría que resolver su dilema por sí sola.

Desechó sus preocupados pensamientos, dio media vuelta y se dirigió a su dormitorio para cambiarse el vestido de viaje. Aquella tarde iría a la Academia Freemantle. No tenía clases programadas que dar, puesto que sólo se habían quedado un puñado de alumnas para pasar el período veraniego, y Jane Caruthers las tenía bien controladas, pero Roslyn disfrutaba con la compañía de las muchachas, y pasar tiempo con ellas le daría algo en lo que centrarse más allá del inquietante cortejo de Drew y la resolución de su inseguro futuro.

La joven disfrutó tanto con su visita a la academia que se quedó a tomar el té. Pero cuando regresó a la mansión, su dilema seguía siendo el mismo: qué hacer acerca de Drew.

Tal vez lo más prudente fuera dar por finalizado el compromiso, ya que estaba convencida de que sería una necia si se casaba con él. Drew le había dicho —repetidas veces— que nunca entregaría su corazón a ninguna mujer y ella podía perder muy fácilmente el suyo.

Bastaba con considerar lo que le había sucedido a Winifred. La desolación y la pena que su amiga había sufrido amando a un marido que no le correspondía. Cuán difícil había sido para ella luchar contra todas aquellas dolorosas emociones en el transcurso de los años.

Sabía que esa espantosa experiencia debía servirle de advertencia.

Para deshacerse de sus agitados pensamientos, se puso un vestido viejo y salió fuera. Los macizos de flores estaban comenzando a recuperar su antigua gloria desde que Marcus se había gastado una fortuna restaurando la mansión y los jardines. Y ahora podían permitirse tan dispendioso lujo como cortar flores frescas cada día para el salón y los gabinetes. Roslyn solía cuidarse de esa tarea para ahorrarle el esfuerzo a la señora Simpkin.

Estaba inclinada sobre un rosal, cortando una rosa amarilla especialmente espinosa, cuando oyó abrirse la verja lateral. Levantó la vista esperando ver a uno de los jardineros, pero en lugar de ello se encontró con lord Haviland, que se le acercaba por el sendero de gravilla.

Roslyn se irguió, dejó caer la rosa y las tijeras en el cubo que tenía a sus pies y aguardó a que llegase a su lado.

—¡Ah, celebro encontrarla en casa, señorita Loring!

Roslyn le devolvió su encantadora sonrisa mientras lo miraba.

—¿A qué debo este placer, milord?

—He venido personalmente a entregarle una invitación de mi abuela. La semana próxima celebrará una reunión multitudinaria y me ha encargado que la convenciera para asistir a ella.

El conde le tendió una tarjeta en relieve y Roslyn se quitó sus guantes de jardinera para cogerla.

—Mi abuela se sentirá honrada si lord Arden también asiste —añadió, mientras ella leía detenidamente la invitación.

—No estoy segura de cuáles son los planes de su gracia, por lo que no puedo responder por él, pero yo estaré encantada de asistir.

—Bien, entonces. —Haviland vaciló. —Confieso que me sorprendió enterarme de su compromiso.

No lo esperaba, dado el declarado desagrado del duque por el matrimonio.

Roslyn sintió que se sonrojaba. —Lo sé. Fue algo... repentino.

—Debería expresarle mis felicitaciones, aunque lamento haber tardado tanto en cortejarla yo mismo.

Aturdida por su insinuación, Roslyn apretó los dedos instintivamente... lo que provocó que dejara caer la tarjeta y uno de sus guantes.

Ambos se inclinaron a la vez para recogerlo y sus cabezas chocaron.

Con una mueca de dolor, Roslyn soltó una carcajada ahogada y se apretó la frente mientras se enderezaba, en tanto que lord Haviland profería un quedo juramento.

—¡Maldición!, ¿le he hecho daño?

Ella negó con la cabeza, riendo.

—No, en absoluto.

—Déjeme verlo.

Le apartó la mano para poder calibrar el golpe que le había dado en la frente.

—De verdad, milord. Estoy perfectamente.

—Yo no puedo decir lo mismo. Me siento avergonzado por mi torpeza.

—No tiene por qué censurarse. La torpe he sido yo. Su áspera risa sonaba cálida, con triste humor.

—Es usted muy amable, señorita Loring. Conozco bien mis limitaciones. Reaccionaría con más soltura a una carga de caballería francesa. Cuando debo tratar con mujeres hermosas estoy fuera de mi elemento.

Le sonrió pesaroso y Roslyn sintió que su risa se desvanecía. Y cuando él tendió la mano para apartarle un mechón de la cara, la joven se estremeció.

—¿Me disculpa, por favor? —dijo él cálidamente.

Antes de que pudiera centrarse para responderle, una voz gélida sonó a través del jardín.

—¡Qué conmovedor!

Con un sobresalto, Roslyn miró por encima del hombro y vio a Drew en los peldaños de la terraza, contemplándolos.

Esbozó una sonrisa fugaz y retrocedió para apartarse de lord Haviland.

—Drew... no esperaba que vinieras esta tarde.

—Es evidente que no. De otro modo, nunca hubiera podido interrumpir tan encantadora escena.

Roslyn abrió mucho los ojos ante su tono. Evidentemente, había interpretado mal una situación inocente, pero no se le ocurría qué decir para aclarar el malentendido. Estaba segura de que actuaba por un sentimiento masculino de posesión. No era posible que estuviera celoso; sus emociones no estaban tan fuertemente comprometidas como para justificar los celos.

Sin embargo, el silencio se hizo denso y palpable mientras Drew descendía los peldaños y avanzaba hasta situarse delante del conde.

—Está prometida conmigo, Haviland.

—Eso he oído decir —contestó el otro hombre en un tono mucho más calmado. —Pero puede absolverme de intentar cazar en su terreno, su gracia.

—¿Puedo hacerlo?

Lord Haviland enarcó una de sus negras cejas. —Así acabo de decirlo, ¿no?

La tensión vibraba entre los dos. Drew parecía dispuesto a desafiar al conde, pero su tono fue quedo y engañosamente controlado cuando habló.

—Si vuelve a tocarla, no verá otro amanecer.

Ante la amenaza, Roslyn sofocó un grito, mientras que lord Haviland entornaba los ojos.

—Es víctima de un malentendido, Arden... Drew le interrumpió:

—Ahórrese las palabras, a menos que desee morir. Ahora le agradecería que se retirase.

El conde se puso rígido, con los ojos repentinamente chispeantes de furia. Por un momento, Roslyn permaneció muda, demasiado sorprendida y avergonzada como para revocar la orden de Drew, pero al fin recuperó la voz:

—¡Ya basta, su gracia!

Lord Haviland desvió la vista para fijarla en ella. Conteniendo su propia ira, era evidente que no se sentía inclinado a dejada indefensa y sola con el duque.

—¿Estará usted bien?

—Si... estoy segura de lo que lo estaré. Gracias por la invitación, milord.

—Muy bien... pero sabe que estaré en la próxima puerta por si me necesita. Buenos días, señorita Loring.

Con una inclinación, dio media vuelta y se retiró.

Cuando hubo salido por la verja, dejando a Roslyn a solas con Drew, ella se volvió hacia éste.

—¿Puedo preguntarte qué te ha inducido a esa abominable demostración de falta de modales?

¡No tienes derecho a despedir a mis invitados, ni a amenazarlos!

—No era ninguna amenaza. Hablaba muy en serio. Ella lo miró incrédula.

—¿Has perdido el sentido común?

—En absoluto. Aún estás enamorada de él, y no voy a tolerarlo.

Su tono era frío, sin inflexiones, pero Roslyn sintió crecer su furia.

—No vas a tolerar ¿qué, Drew?

—Tus citas secretas con Haviland.

—¿Mis... citas?

Se quedó boquiabierta. Hubiera farfullado indignada, pero estaba demasiado pasmada como para hacerlo.

—¿Crees realmente que podría tener una aventura ilícita con lord Haviland cuando estoy prometida contigo?

—Dudo que nuestro compromiso te resultara un impedimento. Ella se escandalizó de que la creyera capaz de semejante traición.

—¿Crees que podría hacer el amor contigo como lo hicimos anoche y cuando volvieras la espalda...? ¿Por qué clase de mujer despiadada me tomas?

La expresión de él se tornó sombría.

—No serías la primera que finge interés por mí y tiene un amante aguardando entre bastidores.

—¿Cómo te atreves? —susurró Roslyn—. ¿Cómo osas acusarme de tal perfidia? Yo soy demasiado honorable para hacer algo así.

—¿Sí?

Roslyn sintió como si la hubiera abofeteado. Se quedó sin aliento mientras un repentino dolor ardía en su garganta.

—Si tienes tan pobre opinión de mí... —Con un esfuerzo, tragó saliva y se volvió. —Me niego a seguir discutiendo esto...

—¡No me dejes plantado, Roslyn!

Ante su enérgica explosión, ella se detuvo sobresaltada. De pronto, estaba temblando, pero se esforzó por sostenerle la mirada. —No tienes ningún derecho a dar me órdenes. No soy posesión tuya, ni una amante cuyos servicios has comprado.

—Sí tengo derecho. —Avanzó un paso hacia ella, apretando la mandíbula. —Y deseo una respuesta ahora. ¿Amas a ese bastardo? —¿Cómo dices? —preguntó Roslyn estremeciéndose ante el insulto.

—Me refiero a Haviland... ¿le amas?

—¡Mis sentimientos hacia él no son de tu incumbencia!

—¡Por todos los diablos que lo son! ¡Estamos prometidos! ¿O lo has olvidado?

Ella apretó los puños.

—Nuestro compromiso es sólo temporal, para cubrir las apariencias.

—No hay nada temporal en él. Te casarás conmigo, Roslyn.

—¡Puedes irte al infierno!

—Entonces tú puedes acompañarme perfectamente.

Se sintió palidecer. Drew le había gritado y ella le había respondido del mismo modo.

Se lo quedó mirando sin poder articular palabra. Sentía una opresión en el pecho mientras que una sensación de náusea rondaba su estómago.

—Tengo que irme... —dijo con voz ronca, volviéndose de nuevo y dirigiéndose rápida hacia la casa.

—¡Vuelve aquí, Roslyn!

Ella se tapó los oídos con las manos percibiendo el eco de las múltiples discusiones de sus padres en el transcurso de los años. Entonces no podía soportar que gritasen y ahora no podía soportar que Drew le gritara, así que, sencillamente, huía.

—¡Roslyn! —la llamó de nuevo él con tono colérico.

Ella no le hizo caso. Corría sin poder detenerse. Cruzó a toda velocidad el sendero de gravilla y subió a trompicones los peldaños de piedra que conducían a la terraza, dirigiéndose instintivamente a su santuario, la biblioteca. La visión se le había nublado mientras los oídos le zumbaban.

—¡Roslyn...! —Ahora había en su voz un matiz de preocupación además de ira, pero ella no se detuvo.

Encontró abierta la puerta vidriera e irrumpió en la biblioteca cerrando después.

Permaneció allí temblorosa, con el corazón palpitándole con fuerza. Aún podía oír las voces airadas... a sus padres discutiendo... a su madre acusando a su padre de infidelidad... a su madre sollozando.

Roslyn se prometió que no lloraría. No se permitiría derrumbarse. Sin embargo, los temblores no se detenían. Se abalanzó ciegamente por la biblioteca, se subió al asiento de la ventana y allí se acurrucó. Deseaba enroscarse, convertirse en una diminuta e invisible bola, tal como había hecho cuando era pequeña.

Ahora estaba temblando igual que entonces. Se abrazó a sí misma, pero le resultaba difícil coger aire, llevarlo a sus pulmones. No podía recobrar el aliento. Y seguía oyendo el eco de las voces de sus padres.

Cerró los ojos y trató de alejarlos de su mente. Permanecía rígida, intentando que desaparecieran, mientras luchaba contra los fantasmas de su infancia.

De su garganta brotó un sonido mitad risa, mitad sollozo. ¿Cuántas veces había hecho lo mismo? ¿Buscar refugio en la biblioteca para escapar de las peleas de sus padres? En su casa de Hampshire se había arrastrado tras las cortinas del asiento de la ventana mientras con las manos se tapaba los oídos, hasta que sus hermanas la encontraban y le ofrecían consuelo.

La recorrió otro estremecimiento, pero se esforzó por inspirar bruscamente, luchando por tranquilizarse. Ahora era adulta. No necesitaba que Lily la cogiera de la mano.

Tampoco necesitaba que le dijera que era una necia. ¿Cómo podía haber pensado alguna vez que podía casarse con Drew? Si estaban enfrentándose de ese modo después de llevar comprometidos apenas quince días, ¿cómo sería su matrimonio?

Sería ver materializados sus peores temores, y que su unión degenerase en la horrible y antagonista relación que sus padres habían tenido.

Una voz interior exclamaba: «y ¿qué otra cosa podías esperar?».

Drew nunca la amaría. No si era capaz de dudar de su palabra como lo había hecho hacía unos momentos. El verdadero amor se basaba en la confianza y si él no podía confiar en que ella se comportase con honor e integridad...

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Tenía que poner fin a su compromiso de inmediato. Si aquello la estaba hiriendo tan intensamente entonces, ¿cuánto mayor sería el dolor si permitía que continuase? Era aterrador pensar en pelearse con Drew como acababan de hacer, una vez llegase a amarlo.

No, había llegado el momento de romper su relación antes de que su corazón acabase irrevocablemente atrapado. La ausencia de él en su vida podía dejarle un inmenso vacío, pero sería mucho mejor separarse entonces que más adelante, cuando fuera demasiado tarde para salvarse...

Se quedó petrificada al oír abrirse lentamente la puerta de la biblioteca. Drew entró sin ser invitado y luego permaneció largo rato inmóvil antes de que sus pisadas resonaran mientras cruzaba la sala en dirección a ella.

—¿Qué sucede, Roslyn? —preguntó quedamente.

—Si tienes que preguntarlo, entonces es imposible que pueda explicártelo.

—No me proponía gritarte.

Ella abrió los ojos de manera involuntaria y lo miró.

—Pero lo has hecho. Y me has acusado de traición e infidelidad.

—No... es sólo que te he visto riendo con Haviland y sonreírle...

Se le apagó la voz mientras la de ella se reducía a un desigual susurro.

—No puedo soportar pelear contigo, Drew; Odio las peleas.

—No nos estábamos peleando.

—¿Cómo lo calificarías entonces?

—Discutiendo.

—Es lo mismo.

Agobiado por la sensación de culpabilidad, Drew se pasó la mano por el pelo. En efecto, había empezado una pelea con Roslyn. Se había comportado como el peor de los necios dejándose llevar por una repentina e irreprimible furia causada por los celos, y luego le había transmitido su miedo a ella, que ahora estaba pálida y temblorosa por su culpa. Podía ver las lágrimas brillando en sus ojos.

Al ver que una de ellas se deslizaba por su mejilla sintió deseos de enjugársela, pero se esforzó por mantener las manos quietas. Sospechaba que a ella no le gustaría que la tocara precisamente entonces. Deseaba estrecharla, ofrecerle consuelo, pero Roslyn no lo aceptaría.

—Lo siento —murmuró sabiendo que tendría que arrastrarse. —No debía haberte gritado ni lanzado tan injustificadas acusaciones. He reaccionado en el calor del momento, por celos. Sé que tú eres honorable y que no serías capaz de citarte con Haviland a mis espaldas.

Ella apretó su delicada mandíbula como si estuviera esforzándose por guardar la compostura.

Por fin, pareció armarse de valor y se irguió.

—No importa —dijo, enjugándose decidida las lágrimas. —Fuera lo que fuese lo que te proponías, nuestro compromiso ha terminado.

Sin dar crédito a lo que estaba oyendo, Drew la miró fijamente. —No puedes hablar en serio.

—Hablo absolutamente en serio —contestó ella en voz baja y sin inflexiones.

—¿Piensas romper nuestro compromiso simplemente porque te he levantado la voz?

—Sí, Drew. Así es. He soportado tantas discusiones durante gran parte de mi infancia, que no estoy dispuesta a sufrirlas en mi propio matrimonio.

La frustración creció en él.

—Tu reacción es desproporcionada, cariño... Das demasiada importancia a nuestro altercado.

—Yo no lo creo así. En todo momento he sabido que una unión entre nosotros no funcionaría.

No deseamos las mismas cosas del matrimonio. Y si ahora ya nos estamos peleando ¿qué clase de futuro nos espera?

Drew no se pudo controlar, y dijo:

—Estás utilizando este contratiempo para justificar volver con Haviland. Aún le quieres.

Roslyn le sostuvo la mirada.

—Si quiero a lord Haviland o no, no viene al caso. No deseo casarme contigo Drew. No te quiero como esposo.

Él se la quedó mirando con la alarma retorciéndose en su interior.

Ante su silencio, Roslyn forzó una sombría sonrisa.

—Tú mismo dijiste que una vez se ha agotado el primer arrebato del deseo, a una pareja sólo le queda el aburrimiento, o algo peor. Parece evidente que el deseo se ha agotado entre nosotros.

Pero deberías sentirte aliviado por no tener que casarte conmigo. Yo ciertamente así me siento.

—Roslyn... —comenzó él. —No deseo que hablemos más de eso.

Ella se había alejado por completo; podía verlo en su expresión carente de emociones, en su postura rígida. Era como si hubiera erigido un muro impenetrable entre ambos.

Lo invadió la frustración junto con un profundo sentimiento de pánico.

La voz de Roslyn era casi fría cuando volvió a romper el silencio: —¿Para qué habías venido, Drew?

Ante su brusco cambio de tema, él respiró profundamente, esforzándose por recordar sus motivos para visitarla.

—Crupp descubrió la identidad del abogado privado de sir Rupert —dijo por fin. —Es un hombre llamado Farnaby. Lo he visitado esta tarde para hablar con él acerca de la antigua amante de sir Rupert. Como es natural, la conocía. Se llama Constance Baines. Pero dice haber perdido el contacto con ella hace cuatro años, tras la muerte de su cliente. Sir Rupert mantenía una casa en las afueras de Londres para Constance y sus hijos, pero según dice, la casa fue vendida y ya no viven allí.

Ella se estremeció ante la última revelación. —¿Hijos? ¿Hay más de uno?

—Son tres. Un muchacho y dos chicas más jóvenes. Roslyn torció la boca apenada.

—A Winifred se le romperá el corazón —murmuró. —¿Y dónde están ahora?

—Estoy intentando averiguarlo —contestó. Prosiguió después de una pausa—: Farnaby parecía en extremo reacio a hablar sobre la tal Baines, y al principio incluso se negó a darme la dirección de la casa. Francamente, no me sorprendería que se hubiera apropiado de los fondos de sir Rupert hace cuatro años.

—¿Crees que Farnaby robó la herencia?

—Es posible. Creo que de otro modo hubiera sido más amable. He tenido que recurrir a amenazas veladas para convencerlo a fin de que colaborara. Por el momento, he encargado a Bow Street que localicen a Constance Baines. Hablarán también con los actuales ocupantes de la casa, así como con sus antiguos vecinos acerca de dónde podrían haber ido ella y sus hijos. Tal vez se trate de un callejón sin salida, pero confío en saber algo dentro de uno o dos días. Si descubro su paradero, y si ella aún se halla en Londres, ¿te gustaría acompañarme?

—Sí... me gustaría.

—Muy bien. Enviaré a un lacayo para informarte de cuándo pasaré a recogerte.

Ella negó con la cabeza.

—No necesitas tomarte la molestia, Drew. Winifred me prestará su carruaje para viajar a Londres.

—No seas absurda, querida. No es ninguna molestia. Roslyn se envaró de nuevo y lo miró directamente.

—No tengo intenciones de viajar a ninguna parte contigo.

A él volvió a invadirlo aquella vertiginosa y mareante sensación. Vaciló, debatiendo si debía presionarla cuando todavía estaba tan disgustada con él.

—Entonces, permíteme que te envíe mi carruaje.

—Eso no sería apropiado, puesto que ya no estamos prometidos.

—Roslyn... —Volvió a pasarse la mano por el pelo. —Te he dicho que lo siento.

Ella apretó los labios un momento y después sonrió débilmente.

—Tus disculpas me importan poco, Drew. Nuestro compromiso ha concluido. Confío en que lo anunciarás en los periódicos. —No lo dices en serio...

Su mirada se tornó aún más fría.

—Por favor, ten la gentileza de creer en mi sinceridad. Nunca me casaré contigo. Y no proseguiré una farsa de compromiso simplemente para acallar las habladurías.

Él sintió que su corazón empezaba a dar bandazos, golpeando con fuerza contra las paredes de su pecho. Deseaba discutir con ella, hacerle cambiar de idea. Pero al recordar su odio a las discusiones se decidió por intentar razonar.

—Sabes que un compromiso roto mancillará tu reputación.

—Sin duda. Pero afrontaré las consecuencias. Ya no deseo tener nada más que ver contigo.

Se levantó con gran dignidad.

—Si encuentras a Constance, infórmame, por favor. Por lo demás, no serás bien recibido en la mansión Danvers.

Drew la vio desaparecer de la sala, majestuosa, desapasionada.

Sus palabras parecían definitivas. Como también su manifestación de que no lo quería como marido.

Lo primero que sintió fue terror, sombrío y gélido, retorciéndose en su interior ante el pensamiento de perderla. No podía permitir que su compromiso se rompiera porque entonces,

¿cómo podía convencerla para que lo amase?

Pero no, se dijo a sí mismo, deseoso de que remitiese su sensación de pánico. No iba a admitir la derrota. Roslyn estaba alterada, disgustada... Y justificablemente enfadada con él. Tenía que darle tiempo para que lo reconsiderase.

Por el momento, suspendería su cortejo, pero se aseguró a sí mismo que la haría cambiar de idea acerca de su compromiso. Al final, Roslyn se casaría con él y llegaría a amarle.

Apretando la mandíbula, salió de la biblioteca y se encaminó a su carruaje. Sin embargo, no logró desechar la fría serpiente de temor que le recorría las entrañas diciéndole que ya era demasiado tarde.

CAPITULO 18

La triste historia de sir Rupert y Constance me convence aún más de que los caballeros aman a sus amantes más fácilmente que a sus esposas.

ROSLYN A FANNY

—¡Fanny! —exclamó Roslyn sorprendida dos días después, cuando su amiga se presentó en la biblioteca de la mansión Danvers—. No esperaba tu visita esta semana. Te escribí ayer...

—Lo sé —contestó la otra agitando la carta ante sus ojos. —Por eso he venido, querida, para ver si has perdido el juicio.

—¿Perdido el juicio? —repitió Roslyn cerrando el libro que estaba leyendo.

—Creo que tal vez puede haber sido así si has roto tu compromiso con el duque de Arden.

Ella no contestó. Simplemente aguardó a que Fanny se sentara en una silla y prosiguiera.

—Reconozco que me he quedado consternada al ver que desechas la oportunidad de convertirte en duquesa y de disfrutar de una vida de comodidad y privilegio, Roslyn.

—Sabes que esas cosas no me preocupan —dijo finalmente mientras avanzaba para sentarse frente a su amiga.

—Lo sé. Deseas encontrar el verdadero amor. Pero es tan fácil amar a un lord rico como a un pobre don nadie.

—No, no lo es. Y esperaba que precisamente tú me comprendieras. Tú abandonaste un futuro refinado por una vida de emoción y pasión.

Fanny hizo una mueca.

—Lo que yo creía a los dieciséis años y lo que sé a los veinticuatro son dos cosas totalmente distintas. Ahora soy mucho mayor y experimentada, y bastante más inteligente. La vida que ansiaba entonces no es la misma que deseo ahora.

Roslyn enarcó las cejas. Nunca la había oído lamentar las elecciones que había hecho en su sin duda pintoresca vida. Sin embargo, no era agradable ver cuestionadas sus propias decisiones, ni siquiera por su buena amiga.

—¿Debemos discutir esto ahora, Fanny? Ésta frunció el cejo.

—Supongo que no, pero no tienes buen aspecto, Roslyn. Tienes ojeras y tu tez es tan pálida como la cera. Nada que ver con los síntomas de una mujer satisfecha con su decisión.

—Estoy perfectamente —insistió ella pese a saber que su afirmación era pura mentira. No había dormido bien desde que rompió con Drew, ni había comido lo suficiente.

Con aire ausente se llevó la mano al esternón, consciente del quedo dolor que allí ardía... Y

también de la causa.

Sin Drew sentía un profundo vacío. Un sentimiento similar a la desoladora sensación que había experimentado al perder a su madre, cuando Victoria abandonó a sus hijas y huyó del país con su amante. La misma sensación que cuando se enteró de que su padre había muerto en un duelo carente de sentido por una de sus amantes.

Pero no deseaba dar vueltas a sus problemas.

—¿Has venido sólo para regañarme por mi compromiso roto?

—No. —Fanny suavizó su expresión y forzó una sonrisa. —Regañarte a ti era mi principal razón, pero también deseaba informarte de mis indagaciones acerca de sir Rupert y Constance Baines.

Lamentablemente, no he podido enterarme de nada sobre su relación. Si era su amante y le dio tres hijos, fueron en extremo discretos.

Roslyn frunció los labios.

—No me sorprende que mantuvieran su relación en absoluto secreto. Sir Rupert debía de intentar ahorrarle disgustos a Winifred, dado que ella era quien controlaba los cordones de la bolsa.

—Si Constance ha desaparecido, tal vez nunca la encuentres.

Es el destino de las amantes cuando su protector fallece o las desecha, en especial si tienen hijos. Su futuro es, como poco, dudoso.

—Sólo puedo imaginarlo —murmuró Roslyn—. Si sir Rupert amaba a Constance, como cree Winifred, seguramente debió de prever alguna renta para su familia en caso de que él falleciera.

Pero Drew... Arden cree que el abogado de sir Rupert puede haber actuado sin escrúpulos.

—Si la hubieran estafado, Constance habría sido completamente vulnerable, sin disponer de ningún recurso legal. ¿Has tenido ya alguna noticia del duque sobre las investigaciones de Bow Street?

—Aún no, confío que en breve.

Fanny, vacilante, escudriñó su rostro atentamente antes de proseguir:

—No volveré a regañarte, pero ¿estás segura de haber tomado la decisión correcta?

Probablemente no sea demasiado tarde para cambiar de opinión.

Roslyn desvió la vista sintiendo que se intensificaba la tensión en su pecho. Todavía no había aparecido en los periódicos la noticia de la ruptura de su compromiso, pero eso era una menudencia comparado con la cuestión más importante.

—Es inútil continuar, Fanny. Nunca podría casarme con Arden.

—¿Porque has tenido una simple discusión con él? Desvió bruscamente la mirada.

—No fue una simple discusión. Fue prácticamente una pelea. Nos gritamos el uno al otro.

Su amiga esbozó una sonrisa.

—No todas las peleas son malas... Y la mayor parte nunca son tan destructivas como en el caso de tus padres. A veces, pueden servir para una finalidad útil.

Roslyn la miró incrédula. —¿Qué finalidad?

—Una buena pelea de vez en cuando te hace sentir viva, querida. Acelera la sangre, despierta las pasiones. Tienen poco que ver con el amor, sin embargo las emociones sombrías son parte de amar, Roslyn. Las parejas se enfrentan aunque se amen.

Ella permaneció en silencio largo rato.

—Bien, Drew y yo no nos amamos. Dejamos que la pasión nos domine, nada más.

—Eso no significa que él no pueda llegar a amarte.

—Pero es sumamente dudoso —replicó obstinada. —Por supuesto, él no quería casarse conmigo.

Supongo que se siente enormemente aliviado al verse libre de nuestro compromiso.

—¿Por qué dices eso?

—Si hubiera deseado proseguir nuestra relación, creo que hubiera hecho algún esfuerzo para convencerme. Pero no he tenido ninguna noticia de él desde hace dos días, desde que le eché de aquí.

Su amiga pareció escéptica, pero no la presionó.

—¿Cómo le va a Lily? —preguntó Roslyn cambiando de tema.

Su pregunta hizo sonreír a Fanny.

—Sorprendentemente bien. Nunca hubiera esperado que una escuela de modales para cortesanas tuviera tanto éxito. La verdad, cuando Lily propuso la idea, creí que se había chiflado un poco. Pero es tan apasionada, y Tess parece igual de entregada, instruyendo a nuestras huéspedes para que así puedan atraer a una clientela de clase más elevada, de modo que tengan mejores futuros. Las muchachas son ávidas alumnas... Y están tan entusiasmadas con ello que varias de sus colegas han querido unírseles. Pasan todas las tardes aprendiendo elocuencia, elegancia y gracia, así como los modales adecuados...

Roslyn no pudo contener la risa.

—Todo lo que Lily detesta. Ella preferiría mucho más enseñar a cabalgar, conducir o tirar con el arco. Pero es bueno que lo que aprendió instruyendo en la academia de nuestras jóvenes señoritas le sea tan útil.

En ese momento, Simpkin apareció en la puerta de la biblioteca y aguardó a que Roslyn reparara en su presencia.

—Acaban de traerle un mensaje, señorita Roslyn. Del duque de Arden.

El corazón de la joven comenzó a palpitar con más fuerza ante la simple mención del nombre de Drew, pero trató de reprimido mientras rompía el sello de cera y leía resuelta escritura.

Constance Baines ha sido localizada. Te enviaré mi carruaje hoy a la una, si te resulta conveniente.

Estaba firmado simplemente, Arden. Roslyn miró al mayordomo.

—Por favor, responda que la hora no es ningún problema, Simpkin.

—Como desee, señorita Loring.

El mayordomo se retiró con una inclinación.

Cuando Roslyn le comentó Fanny el contenido del mensaje la expresión de su amiga fue de simpatía.

—¿Deseas que te acompañe esta tarde? —ofreció.

Roslyn estuvo tentada a decir que sí. Sería mucho más fácil enfrentarse a Drew en compañía.

De hecho, sería mucho más fácil si nunca tuviera que volver a verlo. Pero deseaba resolver el misterio del ladrón de Winifred.

—No, gracias —contestó. —No sé qué encontraremos, pero preferiría mantener nuestra visita lo más discreta posible en atención a Winifred. —Luego esbozó una sonrisa. —Y bien, Fanny, puesto que estás aquí, ¿te quedarás a almorzar?

Se oyó la musical carcajada de la joven.

—Creía que nunca me lo ibas a proponer. Estoy hambrienta, pues he venido sin desayunar. Sólo por ti, querida, alteraría mi embellecedora rutina. En cuanto al pasatiempo de Lily...

Cuando el carruaje de Drew acudió a recogerla a la una, Roslyn se sobresaltó al ver que sus mozos y lacayos iban armados con pistolas y trabucas. Pero comenzó a entender la precaución en cuanto el vehículo se adentró en el East End londinense, hacia los muelles, donde las calles se hacían más sórdidas y la suciedad era excesiva.

Resultaba difícil respirar a causa de la pestilencia. Roslyn observaba los lugares por los que iban pasando con creciente consternación. Si Constance Baines vivía allí, entre los burdeles, su suerte ciertamente había empeorado de manera absoluta.

El carruaje giró por un sendero de adoquines y acabó deteniéndose ante un edificio destartalado. Drew la estaba esperando delante del mismo y la ayudó a bajar con expresión seria mientras la saludaba secamente.

Mientras la guiaba por los peldaños de la entrada, Roslyn preguntó:

—¿De modo que Bow Street descubrió dónde vivía?

—Sí, por sus antiguos vecinos. Según la propietaria de estas habitaciones, Constance tiene un piso en la tercera planta, pero aún no he hablado con ella.

La guió por el interior hasta la primera puerta que estaba parcialmente abierta. La propietaria era corpulenta, con los ordinarios modales de la mujer de un pescador. Cuando Drew le entregó un chelín, sonrió ampliamente mostrando sus dientes podridos.

—Es extraño que haya venido, señor. La señora Baines no tiene muchas visitas. Se da muchos aires, como si fuese una auténtica dama, pero no será bien recibida aquí por mucho tiempo si no puede pagar su alquiler. Ya hace quince días que dejó de hacerlo.

Y dicho esto, los precedió por la ruidosa escalera hasta detenerse a mitad de la misma, en un sombrío pasillo, donde dio unos golpes en una puerta. Al no recibir respuesta, gritó a través del delgado panel de madera:

—Señora Baines, aquí hay un elegante dandi y su dama que vienen a verla. Abra la puerta o lo haré yo misma.

Transcurrió otro momento hasta que se oyó el sonido de una llave girando en la cerradura. Al ver que la puerta se abría unos centímetros, Drew miró a la propietaria.

—Con esto ya basta —dijo despidiéndola.

La mujer frunció el cejo, giró su corpulento cuerpo y se alejó mientras la hoja se abría otros pocos centímetros.

Roslyn se quedó atónita al ver a una muchachita de ojos muy abiertos que los estaba observando. Debía de tener unos diez años, llevaba un vestido remendado demasiado pequeño para su delgado cuerpo y parecía recelosa y asustada. Sin embargo, su forma de expresarse era claramente educada cuando consiguió hablar:

—¿Puedo servirle en algo, señor?

—Sí, pequeña —respondió Drew suavizando su tono. —Me gustaría hablar con tu madre, Constance Baines.

Su expresión se tornó afligida.

—Mi madre está enferma, señor. No podemos molestada.

Él le tendió una tarjeta de visita grabada en áureo relieve. —¿Le entregarás entonces esta tarjeta y le dirás que tenemos que hacerle unas preguntas acerca de su hijo?

Al parecer indecisa, miró por encima de su hombro, como si fuese a salir disparada y esconderse. Pero por fin abrió la puerta por completo y les hizo señas de que entrasen.

Cuando Roslyn precedió a Drew al interior, se quedó sorprendida al ver que, a diferencia de la miseria del vecindario circundante, la habitación estaba despejada y limpia y que en ella había una especie de cocina así como una zona de estar con algún mobiliario decrépito que en otros tiempos había sido de buena calidad.

—Si quiere esperar aquí, señor —murmuró la muchacha, y luego se escabulló por la puerta cerrada que tenían detrás.

Roslyn sostuvo la mirada de Drew en silencio mientras aguardaban el regreso de la niña, consciente de que su propia angustia debía de ser evidente para él.

Transcurrió un rato hasta que la chiquilla reapareció.

—Mi madre está demasiado enferma para levantarse del lecho, su gracia, pero si no le importa, puede recibirles a ustedes allí.

La siguieron hasta la habitación posterior, y Roslyn vio que era un dormitorio. Ocupado por completo con tres camas, estaba sin embargo tan ordenado como la habitación exterior, pero era menos acogedor, puesto que las ventanas estaban abiertas en aquel cálido día de verano y el aire fétido entraba desde la callejuela a la que daban.

La mujer yacía en la cama más grande. Se la veía febril y demacrada. Había otra niña de unos seis años sentada silenciosa en una esquina, y los miraba nerviosa.

La hija mayor fue directamente al lecho de la madre y le cogió la mano.

—¿Mamá? —susurró. —¿Puedes hablar ahora, mamá? Constance parpadeó hasta abrir los ojos, que fijó en la niña con mirada vacía. Luego sufrió un sobresalto como si hubiera recuperado el sentido y observó preocupada a Drew; Se humedeció los agrietados labios antes de expresarse con una voz áspera y apenas audible.

—¿Su gracia? Mi hijo... ¿le ha sucedido algo a Benjamin?

—¿Su hijo se llama Benjamin? —preguntó Drew quedamente.

—Si... —Trató de sentarse, pero estaba demasiado débil para conseguirlo y, tras el esfuerzo, sufrió un acceso de tos.

Roslyn comprendió que estaba gravemente enferma al oír el silbido de la respiración en su pecho, lo que era sintomático de una mortal inflamación de los pulmones.

Drew se adelantó con celeridad.

—Por favor, no se esfuerce, señora Baines. Que yo sepa, no le ha ocurrido nada a su hijo.

La niña se inclinó más sobre ella, preocupada al ver a su madre tan angustiada, pero Constance la despidió con la mano. Cuando remitió su acceso de tos, volvió a desplomarse en la almohada.

—Yo... entonces no comprendo... qué desean ustedes de Benjamin.

—Tenemos algunas preguntas que hacerle acerca de él que espero que pueda contestarme —dijo Drew ofreciéndole su pañuelo a la enferma, que lo tomó con una extraña mezcla de desgana y gratitud.

—¿Qué... deseaba usted... saber?

Se disponía a responderle, cuando Roslyn se le anticipó, preocupada por las niñas, que parecían demasiado pequeñas para enterarse del intento de robo de su hermano.

—Señora Baines, soy la señorita Loring. El duque y yo somos amigos de lady Freemantle. Tal vez sería mejor que hablásemos en privado.

Con expresión de pronto más aprensiva, Constance asintió débilmente y se dirigió a su hija mayor.

—Sarah... por favor, llévate a Daisy al gabinete. No te alarmes, cariño... Estaré perfectamente con nuestros visitantes.

—Sí, mamá.

Cuando las dos se hubieron marchado cerrando la puerta del dormitorio tras ellas, Roslyn se adelantó hasta quedar junto al lecho de la enferma.

—Señora Baines —dijo amablemente—, el padre de sus hijos era sir Rupert Freemantle, ¿es así?

Constance se aferró al cubrecama. —Sí.

—¿Y su hijo Benjamin tiene unos dieciséis años y es pelirrojo?

—Sí.

—Díganos, ¿lo han herido hace poco? ¿Tal vez en un brazo o un hombro?

Constance pareció confusa.

—Así es. Hace unos quince días estaba ayudando... a enjaezar unos caballos a un carruaje...

cuando el eje resbaló y le hirió el brazo. ¿Por qué me lo pregunta? ¿Se halla mi hijo en... algún problema?

Roslyn evitó responderle directamente.

—Queríamos hablar con él, pero hemos tenido dificultades para localizarlo... Ya usted también, señora Baines. Sabemos que vivió en una casa de St. John’s Wood, pero que se marchó de allí con sus hijos hace varios años.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Un abogado llamado Farnaby.

A Constance se le ensombreció la mirada. —Ese hombre malvado...

—¿Se portó mal Farnaby con ustedes, señora Baines?

Ella apretó la mandíbula con obstinación pese al esfuerzo que le costaba.

—Tal vez no mal... pero desde luego es un ladrón y un estafador.

—¿Porque se le confió que cuidara de usted y no cumplió los deseos de sir Rupert a su muerte? —

se aventuró a decir Roslyn.

—Sí —confirmó Constance con una sorprendente fortaleza y vigor. Pero su voz volvió a ser vacilante mientras proseguía—:

Rupert compró la casa para nosotros... aunque la escritura estaba a su nombre. También... dejó una renta suficiente... para nuestro mantenimiento y... educación adecuada para los niños. Pero...

no existían pruebas de sus intenciones. Cuando él falleció... Farnaby vendió la casa... Y nos obligó a buscar otra vivienda.

—¿Y cómo se las arreglaron para sobrevivir? —preguntó Drew.

Constance lo miró.

—Para mantenernos... mi hijo se contrató como mozo al servicio de un noble... Y más tarde fue ascendido a lacayo... Yo encontré empleo en una sombrerería.

—¿Y cómo acabaron viviendo aquí?

Ella apartó los ojos, como avergonzada de responder.

—No pudimos pagar el alquiler... por lo que nos trasladamos a una vivienda más barata. Yo no quería traer a mis hijos aquí, pero no tuve otra elección. Y ahora incluso puede que nos echen.

Cuando caí enferma, el mes pasado... mi patrono me despidió.

Sus últimas palabras quedaron interrumpidas porque comenzó a toser de nuevo, tapándose la boca con el pañuelo de hilo de Drew;

Roslyn vio una taza de agua en la mesita de noche y la ayudó a incorporar la cabeza para que pudiera beber, mientras la mujer se esforzaba por respirar.

—¿La ha visitado un médico? —preguntó Roslyn preocupada. Constance tragó con esfuerzo y luego se desplomó sobre la almohada, cerrando los ojos.

—No... no podemos permitimos medicinas ni médicos... con el escaso salario de Ben. —Se esforzó por mirarlos de nuevo. —¿Por qué preguntan por él, señorita Loring?

Al ver que ella vacilaba preguntándose cuánto podía divulgar, Drew respondió en su lugar.

—Su hijo estaba interesado en apropiarse de cierto broche que está en posesión de lady Freemantle, señora Baines.

Constance pareció perpleja.

—Mi broche... ¿cómo sabía él...?

Se hizo el silencio, interrumpido sólo por su entre cortada respiración.

—¿El broche era suyo? —le preguntó suavemente Roslyn.

—Sí, fue un regalo... de Rupert hace muchos años, cuando nació nuestro primer hijo. Yo le tenía mucho cariño porque... contenía su retrato. Pero cuando él falleció, el broche... estaba en la joyería para que lo limpiaran, por lo que nunca más volví a verlo.

—¿Y no puede reclamarlo legalmente?

—No. —Su voz se redujo a un simple susurro. —Rupert nunca quiso reconocer públicamente... que yo era su amante por respeto a su esposa, por lo que yo no podía... pedir que me lo devolvieran.

De ese modo, lady Freemantle se hubiera... enterado de mi existencia y... Rupert no deseaba que eso sucediera.

—¿Y por qué quería su hijo el broche? —inquirió Drew;

—Supongo que para... devolvérmelo. Recuerdo que hace algunas semanas, cuando caí enferma y estaba febril..., le dije a Ben que me gustaría... tener el retrato en miniatura de su padre. Tal vez le comentase entonces que estaba... en posesión de lady Freemantle. No puedo recordarlo.

Roslyn reflexionó que por lo menos aquello explicaba el empeño del chico. Trataba de cumplir lo que él pensaba que era el último deseo de su madre en su lecho de muerte.

—¿Tiene problemas Benjamin? —repitió débilmente Constance.

Drew contestó de nuevo por Roslyn.

—Eso está por ver. Las pruebas que lo acusan son muy graves, pero hablaremos con él antes de hacer ninguna acusación. —¿Qué pruebas? —preguntó Constance preocupada.

—Creemos que intentó robar el broche en más de una ocasión.

La mujer lo miró fijamente.

—Debe de estar equivocado, su gracia. Benjamin nunca robaría. Es un buen muchacho, el mejor hijo que se podría esperar. —Tal vez sí, pero la herida de su brazo pudo haber sido producida por un disparo.

—¿Un disparo? Eso no puede ser...

En ese momento, la puerta se abrió bruscamente y el ladrón pelirrojo de Winifred irrumpió en la habitación con semblante preocupado. Tras echar una mirada a los visitantes, se quedó inmóvil al reconocerlos, y en su rostro se reflejó la angustia. El paquete que llevaba cayó de sus dedos rígidos mientras que su tez pecosa se ponía tan pálida como la de su madre enferma.

Roslyn advirtió que ya no llevaba cabestrillo, aunque parecía protegerse el brazo derecho acercándoselo al pecho.

El chico se recuperó con rapidez y levantó la barbilla. Roslyn comprendió que tenía intención de enfrentárseles.

—¿Qué se proponen viniendo aquí? ¡Mi madre está demasiado enferma para recibir visitas! Por favor, váyanse en seguida.

Constance pareció abrumada por su brusquedad. —¡Benjamin! —lo reconvino con voz ronca. —

¿Cómo te comportas... de manera tan grosera con nuestros visitantes?

Al verla que comenzaba otra vez a toser, el muchacho se lanzó hacia el lecho, interponiéndose entre ella y los visitantes. Evidentemente decidido a protegerla, giró en redondo apretando los puños a la defensiva.

—¡No les permitiré que le hagan daño!

Roslyn, sospechando que su beligerancia se debía más al temor que a la ira, le habría contestado con suavidad, pero el tono de Drew no fue tan suave cuando respondió:

—No tenemos ninguna intención de perjudicar a tu madre, muchacho. Estamos aquí para hablar de tus intentos de robo en casa de lady Freemantle.

Él apretó los dientes.

—¡El broche no es suyo! ¡Pertenece a mi madre!

—¿De modo que eso te daba derecho a asaltar el carruaje de su señoría a punta de pistola y, cuando eso falló, a entrar en su casa por la fuerza?

Constance sofocó un grito.

—No, Ben... tú nunca... harías algo tan terrible. Él se volvió para mirarla.

—Lo siento, mamá. Creía que tener el retrato de papá te ayudaría a mejorar.

Se volvió de nuevo para enfrentarse con el duque con mirada desafiante.

—Lady Freemantle no echaría de menos una baratija, con todos los diamantes y esmeraldas que tiene en su joyero. Es rica como Creso. —Su tono se volvió amargo de resentimiento. —No es justo que ella tenga tanto mientras que mi madre y mis hermanas se mueren de hambre.

—¡Oh, Benjamin...! —murmuró la mujer consternada. —Te he enseñado que no se debe codiciar las posesiones ajenas.

El muchacho suavizó su tono.

—No estaba codiciando tu broche, mamá. Te pertenece en derecho, y sólo trataba de devolvértelo.

Drew seguía mostrando una severa mirada.

—Podías haber herido a lady Freemantle y a la señorita Loring cuando les disparaste.

Constance profirió un quedo quejido.

—¡Por todos los cielos, Ben...! ¿Cómo has podido?

El último brillo de desafío desapareció de los ojos del muchacho siendo reemplazado por la culpabilidad.

—Lo siento muchísimo, mamá, pero se me descargó la pistola por accidente. Nunca les hubiera disparado, su gracia. Nunca haría daño a nadie.

Roslyn intervino, interrumpiendo el incómodo silencio que siguió a sus palabras.

—Lady Freemantle es una persona muy razonable, Benjamin. ¿Por qué no le pediste simplemente que te devolviera el broche?

Desvió la mirada hacia ella.

—No me atreví a arriesgarme, señorita Loring. Su señoría no sabía que su marido tenía otra familia, y yo no podía decírselo. En cualquier caso, estaba seguro de que, si la abordaba, se indignaría hasta el punto de hacerme azotar y expulsarme de su finca, o algo peor. Robarle el broche era el único medio posible de conseguir recuperarlo.

Aunque su voz seguía firme, le temblaba la barbilla, y Roslyn pudo detectar remordimiento en sus ojos.

—De modo que simulaste ser un lacayo y te las arreglaste para ser contratado en la celebración de la boda de mi hermana, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí... es decir, no era una simulación. Estoy al servicio de lord Faulkes. Pero la librea de un lacayo es buen disfraz para un ladrón. Los nobles nunca miran a los sirvientes... son invisibles.

Roslyn reconoció que aquella afirmación contenía una enorme verdad mientras el chico se volvía hacia Drew;

En esa ocasión, la voz le tembló notablemente cuando preguntó:

—¿Piensa arrestarme, su gracia? Drew no alteró su grave expresión.

—Dada la gravedad de la enfermedad de tu madre, comprendo que desearas contentarla. Pero cuando asaltaste el carruaje de su señoría, ¿eras consciente de que el robo con asalto es un delito castigado con la horca?

A Constance se le escapó un sollozo mientras Benjamin palidecía de nuevo.

—Sí..., su gracia.

—¿Crees que no deberías ser castigado por tus culpas? —preguntó Drew.

El muchacho tragó saliva dificultosamente. —No, su gracia.

—Entonces, ¿cuál crees que debería ser tu castigo?

Drew aguardó, sin apartar de él su penetrante mirada, mientras Benjamin permanecía silencioso.

Roslyn se encontró mordiéndose el labio, consternada. El chico no merecía ser ahorcado y ella no podía soportar el pensamiento de que lo encerraran en prisión, en especial cuando era el único que podía mantener a su madre y hermanas. Pero aquello sería lo que sucedería si Winifred presentaba cargos de robo contra él. Por la expresión de temor de su rostro, Benjamin también era consciente de las consecuencias.

—No lo sé, su gracia —dijo finalmente. —Tal vez deberían ahorcarme.

Constance tendió su mano implorante con otro angustiado sollozo.

—No... por favor, se lo ruego, su gracia... no puede ahorcar a mi hijo, se lo ruego...

Drew le dirigió una mirada más suave. —No será ahorcado, señora Baines. La mujer contuvo sus sollozos. —¿Qué hará usted... entonces?

—Aún no lo he decidido.

Miró a Roslyn y ella comprendió su dilema. No podían castigar al muchacho como merecía, pero tampoco podían marcharse simplemente. Tampoco podían decidir su destino por sí solos. Sin duda, Winifred tenía algo que decir en la decisión.

—Creo —dijo Roslyn quedamente— que tendríamos que comentar la cuestión con lady Freemantle.

Tal vez podamos convencerla de que no lo denuncie.

Al ver que Drew asentía ligeramente en prueba de conformidad, Roslyn respiró aliviada. Era muy posible que pudieran convencer a la bondadosa Winifred para que perdonase los delitos de Benjamin. Y era imposible que el chico huyera para evitar ser arrestado, cuando su madre y sus hermanas lo necesitaban tan desesperadamente. Si él huía no podría hacerse justicia, pero Roslyn no creía que reaccionase así.

—Gracias, señorita Loring —murmuró Constance reconocida mientras con un suspiro agotado se recostaba en el lecho y cerraba los ojos. El disgusto le había agotado las pocas fuerzas que tenía.

Benjamín se volvió para inclinarse sobre su madre y le cogió la mano con fuerza.

—Por favor, su gracia... señorita Loring —dijo volviendo la cabeza, sólo que esta vez en tono de súplica—, márchense. Pueden arrestarme si lo desean, pero dejen a mi madre tranquila. Ella no ha tenido nada que ver con mis intentos de robo, y está demasiado enferma para soportar más angustia.

Consciente de que tenía razón, Roslyn buscó en su bolso y sacó todo el dinero que llevaba, tres guineas y varios chelines y peniques, y se lo tendió a Benjamin.

—Ten, esto te permitirá llamar a un médico.

—No —intervino Drew—. Esta tarde enviaré a un médico para que atienda a la señora Baines.

Roslyn asintió aliviada sabiendo que él podía conseguir los mejores cuidados posibles para la enferma. Pero aun así siguió tendiendo el dinero.

—Tómalo, Benjamin. Puedes comprar comida para tu madre y tus hermanas.

El chico se quedó boquiabierto, pero se negó a aceptarlo, según ella sospechó, por orgullo.

—Gracias, señorita Loring... pero no deseamos su caridad.

—Miró a su madre. —Te he traído pastel de cordero, mamá, y un poco de pan y queso para las niñas. —Volvió a levantar la vista. —Puedo cuidar de mí familia.

Drew se adelantó de nuevo, tomó el dinero de Roslyn y lo depositó en la mesita de noche.

—Entonces acéptalo como un préstamo hasta que con sigáis los fondos que os pertenecen legalmente.

—¿Fondos? —susurró Constance.

—Pienso hablar con Farnaby y asegurarme de que el legado de sir Rupert le es entregado, señora Baines.

Benjamín volvió a abrir la boca mientras que su madre estallaba en llanto, con gran alarma de su hijo.

Éste los miró frenético, implorándoles con los ojos que salieran de la habitación, pero su madre consiguió recuperar la voz. —Muy reconocida, su gracia... No me importa por mí... pero mis hijos...

mis niños...

—No siga preocupándose, señora Baines —respondió él. —Tiene mí palabra de que serán atendidos. Ahora necesita descansar. Nosotros nos retiramos.

Cuando Roslyn y Drew salieron del dormitorio, encontraron a las pequeñas de Constance acurrucadas en una silla, con aire temeroso. Sin embargo, ambas se pusieron inmediatamente en pie y se inclinaron cortésmente. Era evidente que su madre les había enseñado exquisitos modales pese a sus desgraciadas circunstancias.

—Vuestra madre está descansando ahora —dijo Roslyn suavemente. —Pero pronto vendrá un médico para tratar de curarla.

Sus rostros se iluminaron un poco y se escabulleron al dormitorio entrando de puntillas.

Con el corazón henchido de tristeza, Roslyn se mantuvo en silencio hasta que Drew y ella estuvieron en el pasillo. —Tenemos que contárselo a Winifred —dijo entonces. —Aunque lamento muchísimo tener que apenarla, tiene que enterarse de lo de Benjamín.

—Te acompañaré a su casa —contestó Drew— y se lo diremos los dos.

Cuando llegaron a la calle, envió a uno de sus lacayos a casa con su carriola, con instrucciones de que su secretario se encargara de llevar allí a su médico personal de inmediato. Luego, ordenó a su cochero que los condujera a Chiswick, ayudó a Roslyn a subir al carruaje y se sentó delante de ella.

—¿Piensas hacerlo realmente, Drew? —le preguntó ella una vez estuvieron en marcha. —¿Te enfrentarás a Farnaby y harás que le pague a la señora Baines lo que le debe?

Él apretó la mandíbula. —Lo haré con gran placer.

—Confío en que sea pronto, para que puedan trasladarse a una vivienda mejor. Si siguen viviendo en esas horrorosas condiciones... —Hizo una mueca al recordar la casa. —Enviaré a los Simpkin para que les traigan comida nutritiva y, tal vez, para que limpien la callejuela de ese hedor.

—Deja que mis sirvientes se cuiden de ello —respondió Drew—. Están mucho más cerca, y para los tuyos sería un inconveniente cubrir tal distancia.

—Gracias. Eres muy amable.

—No es amabilidad, simplemente justicia.

Roslyn se quedó en silencio, incómoda al advertir que aquélla era la primera vez que estaban a solas desde el día de su discusión. Pero a juzgar por su glacial actitud, estaba en lo cierto al pensar que se sentía aliviado de haberse liberado del compromiso.

No había nada amoroso en su comportamiento, y su expresión era adusta, casi irritada. Tal vez porque estuviera considerando cómo obligaría al corrupto abogado a cumplir con sus obligaciones.

Se sentía reconocida con Drew por su implicación y se alegraba de que estuviera con ella en el momento de darle las dolorosas noticias a Winifred; aunque lamentaba tener que hacer el viaje en su compañía.

Cuando captó su mirada centrada en ella, Roslyn desvió la suya para contemplar el paisaje. No quería pensar en Drew. No cuando estaba decidiendo qué iba a decirle a Winifred.

Tal vez debería pedirle que devolviera el broche a Constance.

No había mencionado esa idea delante de la mujer, a fin de que no se hiciera falsas ilusiones, pero significaría muchísimo para ella y le daría un poco de consuelo.

Sintió que se le hacía un nudo en la garganta al pensar en la terrible situación de Constance Baines. Aunque no siempre había vivido así. Parte de su pasado era envidiable. Tal vez no hubiese estado legítimamente casada con sir Rupert, pero había conocido la dicha del verdadero amor. Y

tenía tres hijos por los que sentía gran cariño, así como ellos por ella.

Algo que la propia Roslyn acaso nunca tendría. Comprendiendo cuán egoísta era entregarse a la autocompasión en un momento como aquél, se esforzó por tragarse el nudo de su garganta. Sin embargo, no pudo evitar recordar su creencia.

La triste historia de Constance sólo era una prueba más de que los hombres en general amaban a sus amantes, pero no a sus esposas... aunque no iba a interrumpir el sombrío silencio de Drew para señalarle esa angustiosa realidad.

CAPITULO 19

Se me rompe el corazón ante el dolor de Winifred. Qué angustioso debe de haber sido para ella amar tan profundamente cuando su amor nunca fue correspondido.

Es lo que más temo con Arden.

ROSLYN A FANNY

—¿Dos hijas? —repitió lady Freemantle afligida al enterarse de toda la historia. —¿Además de un hijo?

Las dimensiones de la secreta familia de sir Rupert parecían escandalizarla más que la confirmación de que su hijo ilegítimo la había amenazado con robarle sus joyas a punta de pistola.

Drew observó cómo Roslyn pasaba consoladora un brazo por los hombros de su amiga.

—Lo siento, Winifred —murmuró la joven—, pero creía que desearías saber la verdad.

—Sí... así es. Pero es un golpe saber que... esa mujer hizo por él lo que yo no pude. Le dio tres hijos...

Lady Freemantle se mordió el labio inferior esforzándose por contener las lágrimas. Era evidente que se sentía amargamente herida por aquella flagrante prueba de la traición de su marido... Y de la fertilidad de su amante. Se llevó las manos al corazón.

—¿Cómo es posible que no me enterase en todos esos años? Roslyn apretó el brazo que tenía sobre sus hombros.

—Estoy segura de que sir Rupert no deseaba afligir te haciendo gala de ello.

Al cabo de un largo rato, Drew interrumpió el silencio:

—Debemos decidir qué hacer con el muchacho, milady. ¿Desea usted denunciar a Benjamin Baines por robo?

Ella lo miró, todavía algo aturdida.

—No... nunca podría... es el hijo de Rupert. No podría enviarlo a prisión.

Drew asintió débilmente.

—Suponía que su reacción sería ésta, mas aun así se le debe hacer ver cuán equivocado estaba para que no vuelva a repetir sus delitos.

—Ciertamente, su gracia. Pero no debería ser castigado con la prisión. Yo nunca sería tan cruel.

—¿Y qué hay acerca del broche con la imagen de sir Rupert? —preguntó Roslyn quedamente.

Lady Freemantle desvió la vista.

—Piensas que debería devolvérselo a esa mujer... ¿se llama Constance?

—Sería un gran gesto por tu parte, Winifred. Tal vez no sobreviva a su enfermedad, y su retrato podría servirle de consuelo en sus últimos días.

Su señoría suspiró estremecida.

—Supongo que le pertenece en derecho. Debería tenerlo ella, en especial si se está muriendo.

Drew pensó qué amable había sido Roslyn al sugerir algo así, una indicación más de su compasión. De nuevo, lo impresionó el agudo contraste con su propia madre. No podía imaginarse a la duquesa molestándose por nadie, y ciertamente no mostrándose amable con la amante enferma de su difunto esposo y sus hijos ilegítimos. La simple idea le hubiera resultado aberrante.

Sin embargo, estaba sorprendido de que la generosidad de espíritu de Roslyn fuese compartida por lady Freemantle. De repente su señoría se tragó sus lágrimas y anunció:

—Yo misma entregaré el broche a Constance. Y, en cualquier caso, deseo conocer a Benjamin... Y

también a sus hermanas.

Roslyn vaciló.

—¿Estás segura de que es una buena idea, Winifred?

Pero su amiga se armó de valor y se irguió en su asiento. —Sí, estoy segura. Son carne y sangre de Rupert... todo lo que queda de mi marido. No puedo volverles la espalda. Sí —argumentó consigo misma—, debo cuidar de su bienestar. Sería inhumano dejar que los hijos de Rupert muriesen de hambre. —De pronto, frunció el cejo. —Si Constance muere, ¿qué será de los niños?

Entonces tendré que cuidar yo misma de ellos —dijo, respondiendo a su propia pregunta. —De hecho, debería traerlos ya...

—Winifred —la interrumpió Roslyn suavemente—. Si Constance se recupera no creo que pueda soportar separarse de sus hijos.

A su señoría le tembló la voz.

—Pero puedo darles mejor vida que ella.

—No puedes pedirle que te entregue a sus hijos. Es todo lo que tiene.

—Sí... tienes razón —contestó lady Freemantle pesarosa. Luego se animó un poco. —Ya lo sé...

pueden venir todos a vivir aquí conmigo. Esta casa es inmensa, y hay suficiente espacio para tres hijos y su madre.

Roslyn siguió conteniendo su entusiasmo.

—No debes precipitarte en tomar una decisión precisamente ahora, Winifred. Acabas de enterar te de su existencia. Y Constance puede tener otros planes si recibe los fondos que se le deben.

—Sí, desde luego, primero debo hablar con ella. —Intensificó su cejo. —Pero aun así... si es una dama refinada, tal vez no le agrade relacionarse con alguien de mis bajos orígenes.

—No creo que sea así —respondió Roslyn rápidamente. —Y supongo que se sentiría reconocida por tu ayuda. Pero estoy pensando en ti, queridísima. Hacerte cargo de una familia, en especial de una que puede traerte dolorosos recuerdos, es una empresa enorme. Necesitas pensarlo muy cuidadosamente.

La mujer se enjugó los húmedos ojos.

—Lo he considerado, Roslyn. Es algo que debo hacer. Estoy segura de que eso sería lo que Rupert hubiese querido. —Esbozó una irónica sonrisa. —Debería estar enojada con él por su adulterio, lo sé, pero no se debe censurar a los hijos por los pecados de los padres. Y pese a lo que hiciera, yo le amaba.

Roslyn suavizó su expresión.

—Estoy segura de que sir Rupert te amaba mucho más de lo que imaginas.

Winifred sorbió por la nariz y pareció entristecida.

—Podía haberlo hecho si no hubiera entregado ya su corazón. —Sonrió valerosa. —Pero ahora tendré a sus hijos a quienes amar.

Siempre he deseado tener hijos. Sólo ruego que Constance esté dispuesta a compartirlos conmigo.

—Creo que tal vez podría. Sin duda, comprenderá las ventajas de tu apoyo, y parece ser la clase de madre que haría lo que fuera por sus hijos.

Lady Freemantle asintió para sí.

—En realidad, no hay por qué esperar. Constance debería venir al punto. Se recuperará mucho mejor aquí que donde está.

Drew intervino.

—Puede que esté demasiado enferma para trasladarse, milady. Mi médico lo decidirá.

—Entonces, cuando se recupere. O antes, si su médico lo considera seguro. Traeré a Constance y a los niños aquí si ella está dispuesta. —Miró al duque implorante. —¿Me ayudará a solucionarlo, su gracia?

—Si ella está conforme, sí, desde luego. Ayudaré de todos los modos que me sea posible, milady.

Y, si lo desea, la acompañaré a ver a Constance ahora.

—Sí, sí lo deseo. Muy reconocida, su gracia. Es usted extraordinariamente amable.

Roslyn sonrió emocionada y la abrazó.

—Tú eres la amable, Winifred. Eres la persona más buena y dulce que conozco.

—Bah, tú habrías hecho lo mismo de estar en mi lugar... —Vaciló y dirigió otra breve mirada a Drew—. Pero tú nunca estarás en mi lugar, querida.

Y se levantó bruscamente, recobrando de pronto su habitual estilo alegre y organizativo.

—Si me disculpa un momento, su gracia, iré rápidamente a mis habitaciones y recogeré mi... el broche. Y debo hablar con Pointon para que prepare habitaciones para el caso de que Constance pueda ser trasladada. Y la cocinera debe preparar una cena adecuada para los niños, desde luego...

Salió del gabinete hablando todavía consigo misma y dejando a Drew a solas con Roslyn.

Se sucedió un embarazoso silencio, que él interrumpió observando:

—Al augusto Pointon tal vez le ofenda tener que recibir en su terreno a la jille de joie‹a type="note" l:href="#nota1"›[1]‹/a› de su difunto señor y a su prole. Los mayordomos son famosos por su estricta observancia de las normas.

Roslyn sonrió débilmente.

—Pero lo hará de buen grado porque siente gran afecto por Winifred. Todos sus sirvientes sienten lo mismo, en parte porque sabe bien cómo tratarlos. Winifred procede de la clase trabajadora, y comprende que la justicia y el respeto son necesarios para ganar la lealtad.

—A diferencia de mi madre —dijo Drew secamente—, que cree que los sirvientes no son humanos.

Se produjo otro silencio entre ellos, pero en esta ocasión Roslyn lo interrumpió al cabo de un momento.

—No tengo ninguna duda de que a la duquesa la habrá complacido que rompiéramos nuestro compromiso.

Con el corazón oprimido ante su tono desapasionado, Drew le dirigió una aguda mirada.

—Aún no se lo he dicho.

—Pues deberías hacerlo al punto, su gracia. No existe ninguna razón para demorarlo.

—Roslyn...

—¿Piensas enviar el anuncio a los periódicos o debo hacerlo yo? —lo apremió.

Él apretó los dientes. Había confiado darle tiempo para que cambiase de idea sobre su compromiso, pero era evidente que no había sido así... Y que tal vez nunca lo sería, a juzgar por su expresión. La serena, tranquila y encantadora criatura que le devolvía fríamente la mirada podía haber sido una estatua de mármol, a juzgar por las emociones que demostraba. Sus ojos azules lo miraban distantes, casi gélidos, y transmitían un inconfundible mensaje de que no deseaba tener nada más que ver con él.

—Me cuidaré de ello —contestó Drew con pesar. Roslyn inclinó la cabeza, majestuosa.

—Gracias. Debería volver a agradecerte que seas tan generoso con mi amiga, pero me dijiste que no deseabas mi gratitud.

—No, no la quiero.

—Entonces no tenemos nada más que decirnos. Buenos días, su gracia.

Con un nudo en la garganta, Drew observó cómo Roslyn se volvía y salía graciosamente de la habitación, sin darle la menor oportunidad de decirle todas las cosas que deseaba —necesitaba, ansiaba— decirle.

Sumido en sus sombríos pensamientos, Drew permaneció insólitamente silencioso mientras su carruaje los trasladaba a lady Freemantle y a él a Londres. Casi habían alcanzado las afueras de la ciudad cuando la mujer le preguntó en voz baja:

—¿Ha sido una gran impertinencia pedirle que me acompañara, su gracia?

Saliendo de su ensimismamiento, fijó los ojos en ella.

—¿Cómo dice?

—Está frunciendo el cejo tan furiosamente que me hace pensar que lo he ofendido. Apuesto a que desaprueba mi decisión de invitar a Constance y a sus hijos a vivir conmigo.

Él consiguió esbozar una irónica sonrisa.

—Por el contrario, milady, soy todo admiración. Ella le miró suspicaz.

—¿Se está burlando?

—No. De verdad, admiro lo que está haciendo, aunque admito sentirme algo sorprendido. La mayoría de las damas se sentirían dichosas dejando morir de hambre a la otra familia de su marido... aunque sólo fuera por venganza. Desde luego, mi propia madre jamás hubiera reaccionado como usted lo ha hecho.

En efecto, pensó Drew; la duquesa se hubiera sentido tan indignada y humillada por su simple existencia que lo que habría hecho habría sido mostrar su ira, no su generosidad.

—Pero yo no soy una auténtica dama, su gracia.

—No comparto su opinión, su señoría.

Winifred Freemantle podía proceder de una clase inferior, pero su conducta era más elevada que la de cualquier auténtica dama.

—Es usted una dama de cuerpo entero —añadió suavemente. Ella se sonrojó, orgullosa y complacida.

—Bien, mi cuna y educación no fueron ni mucho menos refinados, pero tengo que agradecerles a Roslyn y a sus hermanas que me ayudasen.

—¿Se da cuenta de que puede sufrir inesperadas críticas por su decisión?

La mujer suspiró.

—Sí, soy consciente de ello. No tengo ninguna duda de que seré ridiculizada y desdeñada por mis elegantes vecinos. Pero puedo soportado, porque amaba a mi marido. Y cuando se ama a alguien, ningún sacrificio es demasiado grande. Creo que usted haría lo mismo si estuviera en mi situación, su gracia.

Drew sintió que se le encogía el estómago ante su confiada declaración. Él siempre había cuestionado la existencia del verdadero amor, pero ver el sacrificio que lady Freemantle estaba dispuesta a hacer por amor a su difunto esposo, por amor a los hijos de éste, debería demostrarle que ese sentimiento existía.

¿Haría él el mismo sacrificio por Roslyn si fueran sus hijos los que necesitaran cuidados?

Sospechaba que sí, puesto que serían parte de ella.

Su señoría lo estaba mirando atentamente, y su voz expresaba seguridad y calma cuando dijo:

—Ama usted a Roslyn, ¿verdad?

El corazón le dio un vuelco y desvió la vista de la curiosa y descarada casamentera mientras analizaba la pregunta mentalmente. «¿La amo?»

Sabía que sólo podía dar una respuesta. Por sorprendente que fuese para él admitirlo, estaba profundamente enamorado de Roslyn.

En efecto, llevaba algún tiempo amándola, aunque se había resistido furiosamente a sus sentimientos y se había negado con tenacidad la verdad a sí mismo. Roslyn había accedido a regiones protegidas de su corazón y se había instalado allí como una cálida llama.

La verdad era que la había echado de menos durante toda su vida, pero sólo se había dado cuenta entonces. Había buscado satisfacción en sus infinitas amantes, pero nunca la había encontrado hasta que llegó ella. La pasión, la emoción, el placer, la simple alegría que sentía al estar a su lado llenaban un innegable anhelo.

La necesitaba más de lo que nunca había imaginado necesitar a ninguna mujer. Quería tener hijos con ella, una familia. Deseaba su amor. La clase de amor profundo y perdurable que Constance había encontrado con sir Rupert. La clase de amor que Winifred Freemantle aún sentía por él cuatro años después de su muerte.

No obstante, Drew se recordó a sí mismo, sintiendo retorcerse el cuchillo en sus entrañas con otro doloroso giro, que Roslyn no correspondía a su amor. Había dejado bastante claro que deseaba eliminarlo de su vida.

Lo angustiaba pensar que la había perdido. Pero en realidad nunca la había tenido, pese a su compromiso.

El cuchillo se hundió más profundamente. Pensó que ella nunca llegaría a amarlo como él la amaba. No, puesto que estaba enamorada de Haviland.

¿Tenía derecho a seguir persiguiéndola cuando su corazón pertenecía a otro hombre? ¿Qué había acerca de sus deseos, sus necesidades? ¿Sus sueños? ¿Su felicidad?

¿Qué le había dicho Roslyn? El amor del corazón es cuando antepones las necesidades del otro a las tuyas propias. ¿Qué podía decir él, que anteponía sus necesidades, su felicidad a la de ella?

¿Cómo podía pretender amarla si sólo se preocupaba de sí mismo?

«Necio, si la amas, deberías desear su felicidad. Deberías estar dispuesto a renunciar a ella...

¿no es así?» Pensar en vivir sin Roslyn durante el resto de su vida lo hacía sentir desolado. Pero si realmente la amaba ¿tenía otra elección?

La cuestión lo obsesionó el resto del día.

Durante el embarazoso, aunque extrañamente conmovedor, encuentro de lady Freemantle con Constance, que estaba reconocida y emocionada de que alguien fuera a cuidar de sus hijos en caso de que ella muriese.

Durante la entrevista con su médico, que determinó que era aconsejable apartar a la paciente, gravemente enferma, de los nocivos hedores de Londres a entornas más saludables y al aire limpio y fresco del campo.

Durante el dificultoso esfuerzo de transportar a Constance, haciendo frecuentes paradas, a la lujosa mansión Freemantle.

Durante el asombro y admiración de los niños ante su nuevo hogar; incluso Ben, cuya desafiante beligerancia y recelo se disiparon ante la prudente esperanza de que su madre y sus hermanas pudieran haber encontrado la salvación en la persona de lady Freemantle, que además había retirado de sus hombros la gravosa carga de cuidar de ellas.

Durante su regreso a Londres, en el curso del cual Drew estuvo dándole vueltas y debatiendo enérgicamente consigo mismo el camino que debía seguir.

Ya era tarde cuando por fin llegó a su casa. Se fue directamente a la biblioteca, donde se encerró con dos botellas de su mejor whisky escocés. Si tenía que eliminar a Roslyn de su corazón, debía estar lo bastante insensible como para hacerlo.

Sin embargo, hasta la segunda botella no pudo enfrentarse a la fría y amarga realidad: tenía que dejarla ir.

Sin ella se sentiría abrumadoramente incompleto, pero la felicidad de Roslyn estaba con Haviland, y él deseaba que fuese dichosa, aunque eso significara perderla. Le temblaban las manos cuando volvió a llevarse la botella a los labios.

Deseaba su felicidad más que nada en su vida, más que su propia vida.

—¿Pues a qué estás esperando, lamentable cabrón? —murmuró—. No hay motivos para retrasarlo más. Tienes que darle la oportunidad de hacer realidad sus sueños.

Se levantó con esfuerzo y fue hacia el tirador para llamar a su mayordomo. Con aún mayor esfuerzo, permaneció en pie mientras, vacilante, daba instrucciones para que un lacayo se desplazase al club Brooks, donde posiblemente podrían encontrar al conde de Haviland.

Luego, volvió a desplomarse en el sofá y se llevó otra vez la botella a los labios para otro largo trago que le diese fortaleza y le insensibilizara la mente.

Estaba tumbado en el sofá, semi comatoso, cuando sonó un golpecito seco en la puerta de la biblioteca. Esforzándose por despejarse, Drew se incorporó, se sentó y dio su permiso.

Cuando un caballero entró en la estancia, él entornó sus ojos nublados. Pensaba que su visita podía ser Haviland, pero veía tan mal que parecían ser dos. Sin embargo, reconoció la brusca voz como perteneciente al conde.

—Confío en que me explique el apremio de su llamada. Tenía una buena mano.

Drew trató cuidadosamente de articular, pero su voz aún sonaba confusa cuando replicó:

—Le reembolsaré cualquier pérdida que haya sufrido. Haviland enarcó las cejas mirándolo.

—Me sorprende, Arden. Está usted muy bebido.

—Muchísimo —contestó él levantando la mano.

—Así pues, ¿por qué me ha hecho venir? —preguntó el conde impaciente.

Drew hizo una mueca mientras intentaba darse valor.

—La condenada verdad es que estoy renunciando. Puede quedársela usted.

—¿Quedarme a quién?

—¡A Roslyn! ¿De quién si no estamos hablando?

—No tengo la menor idea.

Drew lo miró amenazador.

—No puede decirme que no la ha estado persiguiendo... A mí no me engaña.

—Lo habría hecho si ella no estuviera comprometida con usted.

—Pero ha hecho que le ame.

—Tiene usted una conmovedora aunque errónea confianza en mis poderes de seducción.

—No, no es así. La sedujo usted antes de que yo la conociera. Duda, sospecha e irritación se reflejaron en el rostro del conde.

—¿Qué diablos se propone, Arden?

—¡Trato de hacerla feliz! —casi gritó él y luego, rápidamente, se llevó una mano a la sien.

—¿Está renunciando a reclamarla?

Drew agitó su palpitante cabeza.

—Ése es el problema... Nunca he tenido ninguna reclamación sobre ella. Es suya, y siempre lo ha sido.

Haviland cruzó los brazos sobre su ancho pecho.

—No nací ayer, su gracia. Cambiará de idea cuando esté sobrio, y entonces me desafiará por cortejar a su dama. No tengo ningún deseo de enfrentarme a usted con pistolas al amanecer. Si es usted la mitad de bueno disparando que yo, probablemente acabaremos matándonos el uno al otro.

—No sea asno, Haviland —replicó Drew furioso—. Estoy tratando de ser noble dándole la oportunidad de estar con un hombre al que pueda amar. Tomó otro largo trago de whisky antes de decir desesperado: —¡Roslyn le ama a usted, condenado idiota!

Hubo una larga pausa en la que el conde trató de asimilar esa declaración.

—Nunca me ha dado ninguna indicación de que me tenga un afecto especial.

—Pues bien, así es. Está maquinando su captura desde que la conocí... Y yo la ayudé, ¡maldito necio que soy!

Su farfullante carcajada sonó amargamente irónica.

—Roslyn será... —tomó otro trago de la botella— una magnífica novia.

—No lo dudo.

—Puede considerarse condenadamente afortunado, Haviland.

—Eso tampoco lo dudo.

Drew levantó la vista para mirado con furia.

—Será mejor que la haga extraordinariamente dichosa cuando se case con ella o responderá ante mí, ¿me he explicado con claridad?

El conde torció la boca en una irónica sonrisa.

—Perfectamente, su gracia. Puedo prometerle que haré todo lo posible.

Se volvió y salió cerrando suavemente la puerta tras de sí. Drew se puso en pie y se quedó inmóvil largo rato sintiendo como si tuviera un agujero abierto y abrasador en el pecho donde debería estar su corazón.

Entonces, ¿por qué, cuando lanzó la botella contra la puerta de la biblioteca con todas sus fuerzas haciendo estallar el cristal en mil pedazos, le pareció como si su corazón se hubiera hecho añicos al mismo tiempo?

Desde la puerta de la habitación de Constance, Roslyn observaba junto con Winifred cómo las dos pequeñas Baines se acercaban quedamente de puntillas al lecho de su madre.

Al cabo de un momento, la enferma parpadeó abriendo los ojos. Al ver a sus hijas, esbozó una débil sonrisa y murmuró un tenue saludo:

—Buenos días, mis niñas queridas.

—¿Te encuentras mejor, mamá? —susurró Sarah, la mayor.

—Mucho mejor, afortunadamente —les aseguró Constance—.

La medicina del doctor parece haberme ayudado mucho. El pecho ya no me duele y toso con menos frecuencia.

El ama de llaves de Winifred se había pasado toda la noche junto a ella, aplicándole compresas calientes en el pecho y ayudándola a tomarse el preparado de hierbas que le había recetado el médico para calmar su tos seca.

—¡Oh, mamá! —exclamó Daisy, la pequeña, aliviada. —Estábamos muy preocupadas por ti.

—Lo sé, mi amor. También yo estaba terriblemente preocupada. Así pues, decidme... ¿os gusta vuestra nueva casa?

—Es una maravilla, mamá —respondió Sarah impresionada. —Nuestro dormitorio es inmenso, y tenemos cada una un colchón de plumas. Ahora ya no tendré que soportar las patadas de Daisy. Y

deberías ver nuestro cuarto de juegos. Tía Winifred dice que vamos a tener una institutriz, así que ya no tendrás que enseñarnos. Y la señorita Loring nos ha traído muchos libros para leer. A Daisy le gustan más los libros con dibujos, pero yo prefiero los atlas, que muestran los países de los que nos has hablado.

—¿Y tú Daisy, cariño? —preguntó a su hija menor. —¿Estás contenta aquí?

La pequeña asintió con vivo entusiasmo y levantó una bonita muñeca de porcelana que llevaba abrazada.

—¡Oh, sí, mamá! Mira qué bonita es mi muñeca nueva. Tía Winifred me la ha dado, pero aún no le he puesto nombre. Ella dice que debo esperar a que tú estés mejor para que así puedas ayudarme a escogerlo.

Constance miró a Winifred llena de gratitud.

—No puedo agradecérselo lo bastante, milady. Creo que debe de ser usted un ángel disfrazado.

Winifred, desde la puerta, se sonrojó con avergonzado placer, pero negó con la cabeza.

—Es justo que ellos tengan aquí su hogar. Y usted también, querida. Todos son bien recibidos en la mansión Freemantle.

Las lágrimas inundaron los ojos de Constance mientras le devolvía la sonrisa.

Al verlas, Roslyn sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

Las dos mujeres compartían la preocupación por los hijos del hombre que ambas habían amado.

Roslyn pensó que su amor debía de haber sido intenso y profundo para que aceptasen la situación. Ese pensamiento le provocó un dolor en el pecho. Se preguntó si ella hubiera sido tan magnánima si hubiera sabido que Drew tenía una segunda familia. Habría sido desoladoramente doloroso, pero creía que podría...

Se censuró diciéndose que no tenía sentido permitirse tan angustiosa especulación. En lugar de ello, debería alegrarse por su amiga.

Y había otra razón para estar contenta: aquella mañana parecía menos probable que Constance falleciera a causa de su enfermedad.

Winifred interrumpió el tierno momento carraspeando, como si la exhibición de emociones la aturdiera.

—Nos vamos —dijo recuperando su habitual pragmatismo al dirigirse a Constance—. Puede pasar unos momentos a solas con sus hijas, pero luego han de dejarla descansar. Enviaré a una doncella para que la acompañe, pero sabe que puede tocar la campanilla si necesita cualquier cosa.

—Gracias, milady —murmuró de nuevo la mujer.

—Y debes llamar me por mi nombre —añadió lady Freemantle rápidamente. —Eso de «milady» no va a funcionar si debemos ser amigas.

Constance se rió suavemente al oír aquello.

—Me gustaría muchísimo que fuésemos amigas, Winifred.

—Muy bien entonces, Constance...

Sonriente, Winifred se volvió y salió de la habitación. Roslyn la siguió por el pasillo y cerró quedamente la puerta tras ella.

—Ha sido una decisión correcta traerlos aquí —declaró la mujer con el rostro inundado de dicha. —

Las niñas serán felices aquí, y también yo. Son los hijos que nunca he tenido —añadió con suavidad.

—Estoy muy contenta por ti —murmuró Roslyn afectuosa. Su amiga le dirigió una penetrante mirada.

—Confío en que Arden y tú os veáis bendecidos con hijos algún día, para que puedas conocer la misma felicidad, querida.

Roslyn vaciló en responder. Con el destino de Constance en el aire, no había querido agobiar a Winifred con la noticia de la ruptura de su compromiso con Drew, por lo que se limitó a sonreír y estrecharle la mano.

—Eres ciertamente un ángel, Winifred. Pero si dejaras de entrometerte en mis asuntos, te estaría tan reconocida como Constance.

La mujer prorrumpió en una estridente carcajada, claramente encantada por la observación, pero Roslyn no pudo compartir su risa. No cuando su corazón estaba tan pesaroso. Por el momento se sentía como si nunca tuviese que volver a conocer la felicidad.

Sin embargo, durante la siguiente hora hasta que se despidió de su amiga y de los niños, ocultó bien su desánimo. No obstante, cuando regresó a la mansión Danvers se vio obligada a proseguir con la farsa al encontrarse con que había acudido a visitada el conde de Haviland.

Al verlo aguardándola en el camino de entrada, Roslyn se esforzó por esbozar una sonrisa de bienvenida mientras se adelantaba a saludarle.

—¿Cómo dice? —dijo Roslyn cinco minutos más tarde, parpadeando ante su noble visitante.

Sin duda no lo había oído correctamente. ¿El conde acababa de proponerle matrimonio?

Lord Haviland curvó su hermosa boca en una irónica sonrisa. —¿Acaso no me he expresado correctamente, señorita Loring?

Tal vez no, puesto que es la primera vez que lo hago, pero al margen de cómo debiera hacer la proposición, me sentiría sumamente honrado si me concediera su mano en matrimonio.

Roslyn consiguió dejar de parecer tan descortés y le devolvió una insegura sonrisa.

—Su proposición ha sido totalmente correcta, milord. Es sólo que estoy atónita de recibida. No tenía ni idea de que usted quisiera casarse conmigo.

Él enarcó una espesa y negra ceja.

—Sin duda no debe de ser una completa sorpresa. Sabe que la admiro desde hace tiempo.

—Pero existe un gran trecho entre la admiración y una repentina proposición de matrimonio.

Lord Haviland encogió sus anchos hombros.

—No es en absoluto repentino. Yo nunca deseé el condado, pero cuando heredé el título, a la muerte de mi padre, el año pasado, asumí todas las obligaciones que implicaba. De hecho, regresé a Inglaterra con la intención de casarme y tener hijos. Pensé que podría esperar hasta que hubiera pasado un tiempo prudencial de luto, pero ahora que éste ya ha transcurrido, mi abuela me está acosando para que busque novia.

Roslyn bajó la vista para darse tiempo a pensar y negó con la cabeza ante la ironía. ¡Lo que hubiera dado por recibir aquella proposición hacía tres semanas, antes de conocer a Drew tan íntimamente!

—Aun así, es totalmente inesperado, milord —dijo poco convincente y falta de palabras.

—Comprendo que la he cogido desprevenida —observó lord Haviland—. Pero la tengo a usted en muy alta estima, señorita Loring, y creo que sería una condesa admirable. La hubiera abordado antes de no haber estado comprometida con Arden. Pero ahora que su compromiso ha terminado, he pensado que podría probar fortuna.

Roslyn levantó la vista bruscamente para encontrarse con la suya.

—¿Cómo se ha enterado del fin de nuestro compromiso?

—Anoche me lo dijo el mismo Arden.

Roslyn sintió una extraña sacudida en el corazón. ¿Drew le había hablado a lord Haviland de su separación? Pero no deseaba pensar en Drew en aquellos momentos. En especial cuando el conde se encontraba ante ella aguardando su respuesta. Y ahora que había remitido su inicial asombro, podía dársela.

Pese a la sequedad de su garganta, Roslyn enlazó las manos y respondió cortésmente:

—Me siento muy honrada por su oferta, milord, pero me temo que debo declinar.

Él vaciló largo rato.

—Supongo que sería una grosería preguntarle la razón de su negativa. ¿Tiene alguna objeción personal hacia mí?

—No, desde luego que no.

—Entonces, ¿por qué?

A ella le resultaba difícil resistir su inquisitiva mirada. Era incapaz de confesarle escuetamente la pérdida de su inocencia con Drew, pero no podía casarse con lord Haviland sin decírselo. Y, aunque él estuviera dispuesto a aceptar una novia deshonrada, Roslyn no le amaba, y estaba menos dispuesta que nunca a conformarse con un matrimonio sin amor.

Aunque antes de que ella pudiera formular ninguna respuesta, el conde prosiguió:

—Creo que podríamos llevarnos muy bien, señorita Loring. Tendríamos una muy agradable unión de conveniencia.

—Verá, milord —dijo la joven al fin. —Nunca he sido partidaria de los matrimonios de conveniencia.

Por el contrario, siempre he confiado en que algún día me casaría por amor.

Lord Haviland se adelantó un paso hacia ella con mirada sorprendentemente suave, casi tierna.

—Cierto que ahora no nos amamos, pero siempre existe la posibilidad de que el amor surja entre nosotros.

—No, no creo que eso sea posible.

—¿Porque su afecto sigue comprometido con Arden?

Roslyn sintió que se sonrojaba.

—¿Por qué debería ser así? Fui yo la que rompió nuestro compromiso.

—Lo que parece una buena razón para considerar mi propuesta. Si acepta, tendrá la protección de mi nombre. Sabe cómo va el mundo tan bien como yo. Un compromiso roto con un duque no será fácil de superar.

Roslyn se sintió reconocida ante su generosidad. —Me siento sinceramente honrada, pero no puedo casarme con usted.

—Porque aún siente afecto por Arden —la apremió él. Roslyn se contempló los entrelazados dedos en silencio, no deseosa de responder. Desde hacía días, luchaba por negarse la verdad a sí misma. Había tratado desesperadamente de mantener su corazón a salvo de Drew; pero había sido en vano. Experimentaba sentimientos por él. Poderosos, fervientes, irrefutables sentimientos.

Lo amaba.

Una oleada de desesperación la inundó al reconocer cuán necia había sido. Amaba a Drew.

Lo que hacía imposible que aceptara la proposición de matrimonio de lord Haviland. No podía casarse con un hombre cuando amaba a otro.

Apretó los dedos con más fuerza. No podía determinar en qué momento su corazón le había sido irrevocablemente arrebatado. Tal vez en el castillo de Arden, cuando vio la devoción de Drew hacia su anciana institutriz. O antes de eso, cuando le había dado una clase de pasión con que la mayoría de las mujeres sólo podían soñar.

O quizás cuando comenzó a instruirla acerca de cómo encender el ardor de un hombre. Al comienzo de sus lecciones, Roslyn nunca había imaginado que se enamoraría de su excitante profesor.

—Sí —contestó finalmente. —Siento afecto por él.

—Si es así, ¿por qué rompió su compromiso?

—Porque él nunca podría corresponderme.

Lord Haviland le dirigió una extraña mirada. —¿Está segura de eso?

—Completamente segura.

—¿Sabe Arden lo que siente por él?

—No —respondió ella descorazonada.

—Entonces debería decírselo.

Roslyn negó con la cabeza. —No tendría sentido.

—Detesto ayudar a un rival —dijo el conde con un filo divertido en la voz—, pero supongo que debo hacerlo. Creo que está muy equivocada respecto a los sentimientos de Arden por usted, señorita Loring. De hecho, sospecho que la ama muchísimo.

Ella levantó de nuevo bruscamente la cabeza. —¿Por qué lo cree así?

—Porque él me envió aquí para que le propusiera matrimonio.

A Roslyn se le encogió el corazón al tiempo que sentía como si el estómago se le llenara de plomo. Luchando contra una sensación de vértigo, a duras penas pudo preguntar:

—¿ Él le dijo que me propusiera matrimonio? Creo que eso demuestra exactamente lo contrario... que no me ama.

—No, querida —contestó suavemente Haviland—. Arden estaba dispuesto a renunciar a usted para asegurarse su felicidad. Creo que eso demuestra precisamente cuánto la ama. —Esbozó una sonrisa. —A decir verdad, me amenazó con desafiarme a duelo si no la hacía feliz después de casarnos. Pero ahora puedo ver que nunca he tenido ninguna oportunidad. Su felicidad está con Arden, no conmigo.

Ella lo miró incrédula. ¿Cómo podía Drew amarla si había renunciado a reclamada? ¿Estaba tratando de verdad de portarse noblemente esperando así hacerla feliz? ¿Era posible que Arden la amara?

—Debe decirle lo que siente por él —repitió el conde.

Roslyn apenas podía oírle entre sus caóticos pensamientos. ¿Y si le confesara su amor a Drew?

¿Qué sucedería entonces? ¿Desearía aún casarse con ella? Y; en tal caso, ¿cuál debía ser su respuesta? ¿Se arriesgaría a aceptar?

Podía acabar enfrentándose a la misma clase de dolor que Winifred había soportado durante todos sus años de matrimonio. Drew y ella podían acabar luchando amargamente el uno contra el otro, destruyendo cualquier tierno sentimiento que compartiesen y convirtiendo su pasión en odio.

Sin embargo, ¿tenía Roslyn realmente elección? Si confiaba en hacer realidad los deseos de su corazón tenía que arriesgarse a la posibilidad de que se lo destrozaran. Si confiaba en tener una oportunidad de dicha con Drew, tenía que estar dispuesta a renunciar a sus imposibles ideas de una unión idealista y perfecta por algo más real, honesto, fuerte y resistente.

No tenía elección porque sin Drew no tenía ningún futuro.

Ninguna posibilidad de felicidad. Él llenaba su vacío interior, la hacía sentirse completa.

No sabía si podría llegar a significar lo mismo para él. No sabía si él podría corresponderle, pero sabía que tenía que asumir el riesgo.

Pensar que Drew acaso no la amara nunca tal como ella lo hacía la dejaba sin aliento, pero tenía que intentarlo. Si no la amaba todavía, ella haría que la amase. Podía utilizar los trucos de seducción que él mismo le había enseñado y que nunca había empleado realmente...

Consciente de que lord Haviland estaba observando su silencioso debate, Roslyn se esforzó por liberarse de sus pensamientos. Era demasiado descortés estar urdiendo una persecución de Drew cuando el conde se hallaba ante ella.

—Gracias, milord —dijo con voz ahogada. —Seguiré su consejo y le diré a Arden lo que siento.

La sonrisa de lord Haviland contenía pesar mientras le tomaba la mano y se la llevaba a los labios. —Será una gran pérdida para mí.

El calor subió a las mejillas de Roslyn ante el cumplido. —Estoy segura de que encontrará una mujer que podrá hacerle feliz.

—Eso espero. Si tengo alguna esperanza de impedir que mi abuela me lleve a una temprana tumba, necesito una esposa.

Había un resplandor de humor en sus ojos que a Roslyn la hizo comprender que no lo había herido demasiado profundamente con su negativa. No había sido así porque su corazón no estaba comprometido con ella... ni el de ella con él.

El conde le dirigió una mirada valorativa.

—Podría tener más éxito si usted me ayudase en mi búsqueda.

—¿Desea que yo le ayude a encontrar novia? —preguntó Roslyn sorprendida.

Él esbozó una encantadora y pesarosa sonrisa.

—Con toda honestidad, así es. Es evidente que yo no me arreglo muy bien solo.

Ella le devolvió una alegre carcajada.

—Estaré encantada de ayudarle, lord Haviland. Pero ahora... ¿me disculpará? Tengo que ir a Londres de inmediato.

—¿Para visitar a Arden?

—No, para visitar a una amiga.

Tenía que hablar con Fanny en seguida y oír sus consejos. Ella sabría cómo tenía que proceder para conquistar el corazón de Drew... O así trataba de tranquilizarse a sí misma mientras se acercaba al cordón de la campanilla para ordenar que le preparasen el calesín.

Sólo rogaba que no fuese demasiado tarde.

CAPITULO 20

Haré cuanto sea necesario para conseguir que Arden me ame.

Comenzaré por emplear todos los trucos de seducción que aprendí.

ROSLYN A FANNY

Cuando Drew despertó, se encontró repantigado en el sofá, con multitud de tambores resonando en su cabeza mientras su irritado estómago elevaba un coro de protestas ante el abuso a que lo había sometido.

Se sentó con mucho tiento y se llevó las manos a las palpitantes sienes. El hedor de whisky que impregnaba la biblioteca estropearía sin duda su valiosa colección de ejemplares raros, pero fue incapaz de maldecir.

Había perdido a Roslyn. Se la había cedido a su rival. Lo que explicaba por qué el corazón le dolía aún más que la cabeza. ¡Qué completo imbécil había sido estimulando a Haviland para que fuese tras ella! Ahora que estaba algo más sobrio, sólo podía lamentar su demencial momento de magnanimidad.

¿Le habría propuesto ya el conde matrimonio? De ser así, ¿Roslyn habría aceptado?

Se apretó las sienes con más fuerza. No podía soportar pensar en ello. Y, sin embargo, no podía pensar en otra cosa.

¿Qué diablos iba a hacer ahora? Decidió que si ella no había aceptado el cortejo de Haviland, la obligaría a casarse con él aunque no le amase. Y luego se pasaría el resto de su vida tratando de ganarse su amor.

¡Oh Dios... Roslyn no le amaba! Y además no creía que él pudiera hacerlo. Tendría que demostrarle que estaba equivocada. Y debía darse prisa.

No permitiría que Haviland la tuviera, aunque ella amase a aquel bastardo. Drew no iba a renunciar nunca a Roslyn. No podía, y nada en su vida tenía sentido sin ella.

Sin embargo, tal vez fuera ya demasiado tarde...

Con un gemido apagado, se sacó su reloj del bolsillo y comprobó que ya era más de mediodía.

Tendría que visitar a Roslyn para enterarse de su destino... pero primero debía bañarse y cambiarse de ropa.

Se levantó, fue muy despacio hacia la puerta y salió cuidadosamente de la biblioteca mirando con ojos entrecerrados la brillante luz al llegar al gran vestíbulo de entrada.

Su mayordomo permanecía allí, hierático, pero pareció no reparar en el desaliñado aspecto de Drew ni en su turbia mirada. Muy conveniente, pues un servidor prudente se guardaba de mostrar desaprobación ante las debilidades de sus amos.

—¿Puedo servirle en algo, su gracia? —inquirió el hombre con absoluta corrección.

Drew hizo una mueca de dolor ante el sonido, que resonó con fuerza en su cabeza.

—Sí, Foslett, puede encargar que me preparen un baño y ordenar luego que mi carriola esté a punto dentro de una hora. Y que limpien y fumiguen la biblioteca de inmediato.

—Perfectamente, su gracia. ¿Desea ver sus mensajes? Han llegado dos para usted esta mañana, pero no quería molestarle. Uno es de lady Freemantle.

«Constance», fue su primer pensamiento. Con el corazón acelerado rompió el sello con el índice y leyó la breve nota.

Su señoría le informaba de que la mujer había descansado bastante bien aquella noche y que parecía algo mejorada por la mañana. Y el médico se mostraba más optimista respecto a que su paciente llegara a recuperarse.

Era bastante consolador, pensó Drew: Y se alegró de que el pronóstico de Constance estuviera mejorando aunque su propio destino estuviese tan en precario.

—Gracias, Foslett. ¿Cuál es el segundo mensaje?

—Procede de la señorita Roslyn Loring, su gracia —respondió el sirviente tendiéndole una hoja de vitela plegada.

El corazón le dio un brinco... Y luego siguió latiendo irregularmente mientras abría la misiva.

Querido duque, me sentiría muy complacida si pudiéramos encontramos esta tarde a las ocho en la residencia privada de Fanny Irwin, en el número 11 de Crawford Place. Tengo que formularte una propuesta.

Tú amiga,

Roslyn

Contradictorias emociones de esperanza y temor se enfrentaban en su interior. ¿Qué diablos pretendía invitándolo a reunirse con ella en la casa privada de Fanny?

Miró al mayordomo.

—Puede enviar una respuesta a la mansión Danvers confirmando mi aceptación.

—El mensaje no ha llegado de la mansión, su gracia, sino de aquí, de Londres. Creo que el lacayo estaba empleado por una tal señorita Irwin.

Drew frunció el cejo desconcertado, pero no iba a cuestionar qué estaba haciendo Roslyn en Londres. Simplemente, rogaría porque ella quisiera a darle una segunda oportunidad de amarla.

Drew descubrió que Crawford Place estaba situada a corta distancia al norte de Hyde Park y que consistía en una docena de casas adosadas que parecían elegantes, tranquilas y caras.

Parecía sorprendente que Fanny Irwin poseyera una residencia en aquel vecindario respetable y refinado, dado su estatus como una de las más importantes cortesanas de Londres. No obstante, aún lo sorprendió más cuando, al llamar a la puerta a la hora señalada, le abrió una mujer enmascarada vestida con una capa dorada.

Su corazón, ya acelerado por la tensión, comenzó a latir salvajemente al descubrir unos brillantes ojos azules tras la reluciente máscara. La seductora y misteriosa belleza no era otra sino Roslyn.

Lo que más sorprendió a Drew fue que llevara el cabello suelto, su abundante melena rubia caía en atractivo desorden sobre sus hombros.

—Su gracia —murmuró la joven con queda y ronca voz mientras se hacía a un lado para dejarlo pasar. —Estoy encantada de que estés aquí. Bienvenido.

Sin aguardar respuesta, Roslyn cerró la puerta tras él y luego se volvió encaminándose a la escalera. Al ver que Drew se quedaba inmóvil en su sitio, observándola, ella lo miró por encima del hombro llamándolo con un gesto del índice. Él vaciló un momento hasta que se recuperó y la siguió por la escalera.

Recobró la capacidad de hablar cuando llegaron al descansillo superior.

—Supongo que éste es el nido secreto de amor de Fanny —observó, tratando de dominar su aprensión. —¿Recibe aquí a sus clientes más selectos?

—No, jamás —contestó Roslyn para su sorpresa. — Éste es su escondite personal, donde puede disfrutar de algunos momentos de intimidad de vez en cuando. Fanny dirige sus negocios en su residencia principal y nunca invita aquí a sus clientes. Me ha prestado la casa para esta noche.

Drew, que estaba impaciente por saber el motivo de su invitación, la siguió por un pasillo tenuemente iluminado. —Reconozco que me ha sorprendido recibir tu mensaje —la apremió. —Decías que tenías algo que proponerme.

—Así es. —Le dirigió una enigmática mirada. —Deseo ser tu amante durante esta noche.

Él enarcó las cejas, pero antes de que pudiera responder, Roslyn lo condujo a un gran dormitorio en el que resplandecía suavemente la luz de una miríada de velas. Ante aquel ambiente romántico, Drew se encontró de nuevo casi sin palabras.

—No puedo decir que lo comprenda, querida —dijo finalmente.

—Deseo simular que soy tu amante y que tú eres mi protector. Su respuesta lo dejó sin respiración y le aceleró el pulso. Sin embargo, no tuvo tiempo de formular ninguna de las urgentes preguntas que se atropellaban en su mente, porque Roslyn se quitó la máscara tras la que se ocultaba y luego se desabrochó la capa y la dejó caer en la alfombra.

A Drew se le secó la boca. Iba vestida como una fantasía sexual masculina. Llevaba un corsé de encaje rojo ingeniosamente confeccionado para levantar sus altos y maduros senos y mostrar sus pezones, medias de seda negra sostenidas por un portaligas rojo y nada más. Se excitó al instante ante aquella lujuriosa visión mientras la voz se le enronquecía.

—¿Qué crees que estás haciendo, Roslyn? —preguntó cauteloso en tanto que ella se le acercaba.

La joven lo miraba tentadora. —El amor, ¿qué si no?

—Aguarda sólo un momento.

Ella frunció provocativamente los húmedos y plenos labios. —¿No deseas hacer el amor conmigo, querido?

—Sabes condenadamente bien que sí. Pero si te propones casarte con Haviland... No me tortures de este modo, interpretando estos juegos lascivos.

—¡Oh, pero es que no pienso casarme con Haviland! —exclamó ella para su inmenso alivio. —He rechazado su proposición.

Drew profirió un largo y áspero suspiro, aunque sus palabras aún no podían calmar su ansiedad.

—¿Por qué le has rechazado?

—Porque no le amo.

Él vaciló largo rato, casi temeroso de formular la pregunta infinitamente más crucial. Por fin, se aventuró a decir con voz aún más ronca:

—¿Y crees que podrías llegar a amarme a mí?

Al ver vacilar su sonrisa, Drew contuvo la respiración, pero entonces, Roslyn se rió quedamente.

—Todo a su tiempo, querido. Debo mantener algunos secretos, ¿no crees?

Drew deseaba maldecir, argumentar, rogar, pero no creía que eso contribuyera a su causa cuando ella estaba tan empeñada en sus propios e inexplicables propósitos.

Se acercó para deshacerle el nudo del pañuelo y, acto seguido, deslizó la fina batista de su cuello y la dejó caer al suelo. —Llevas demasiada ropa. Deja que te la quite.

—Puedo arreglármelas.

No confiando en su fortaleza si Roslyn lo tocaba, se anticipó a su ayuda quitándose la chaqueta, el chaleco y la camisa él mismo. Pero cuando comenzaba con los botones de los calzones, ella le dijo sonriente:

—Por favor... déjame a mí.

Provocativamente, la joven deslizó un dedo por su desnudo pecho en dirección a su liso abdomen y hasta la abertura de sus calzones. Drew aspiró intensamente mientras la juguetona presión hacía crecer aún más su palpitante erección. No obstante, se esforzó por permanecer inmóvil y soportar su agradable tormento.

Ante su creciente frustración, ella lo desabrochó despacio, sosteniendo su mirada, hasta que por fin liberó la densa longitud de su pene. Cuando lo miró, un calor incontenible se disparó por el cuerpo de Drew, no sólo porque una hermosa mujer estaba observando su retozante miembro, sino porque aquella mujer era su encantadora Roslyn.

El calor que lo invadía se tornó aún más intenso cuando la vio cerrar la mano en torno al henchido sexo.

Gimiendo, Drew la asió por la muñeca.

—Roslyn... ¿qué diablos te propones atormentándome de este modo?

Ella parpadeó coqueteando, aunque en sus ojos brillaba la ternura y algo parecido a la inseguridad.

—¿No puedes adivinarlo?

Esa tierna vulnerabilidad le hizo concebir esperanzas. Fuera cual fuese su juego, no parecía que quisiera vengarse.

—Me propongo seducirte, Drew —murmuró, acelerando los ya rápidos latidos de su corazón.

Reconocía su estrategia; Roslyn estaba utilizando sus propias lecciones de seducción contra él, aunque ignoraba la razón.

Pero ¿acaso importaba realmente? Ella no desearía que hicieran el amor si creyera que no tenían ningún futuro juntos. Y se estaba comportando como una sirena, fascinante y tentadora, llena de vida y de sensualidad. No era posible que pudiera resistírsele.

—¿De modo que juegas a tentarme? —le preguntó roncamente.

—¿No es eso lo que se supone que debe hacer una buena amante?

—No voy a discutirlo...

—Excelente, entonces no discutas, querido.

—... pero no necesitas simular que eres una cortesana —concluyó Drew:

Ella esbozó una lenta y encantadora sonrisa, y él lo olvidó todo menos la insinuante promesa que contenía... hasta que Roslyn levantó la cara para besarlo ligeramente en los labios.

Entonces, trató de cogerla, desesperado por estrecharla entre sus brazos, pero la joven se escabulló.

—No, Drew, deseo ser yo quien te haga el amor. Cuando te hayas quitado el resto de la ropa, ven al lecho, donde te estaré esperando.

Él apretó los dientes, se descalzó y se libró de los calcetines y los calzones en un tiempo récord.

Roslyn lo estaba aguardando, como había prometido, tendida desnuda sobre las sábanas de satén. Se la veía salvajemente deseable, con su magnífica cabellera como una pálida aureola en torno a sus hombros, sus desnudos senos seductores y los cremosos muslos ligeramente separados, a modo de invitación.

Mientras tragaba saliva, Drew pensó que era pura tentación. Sin dejar de sonreír, Roslyn dio unos golpecitos en el colchón a su lado.

—Te tenderás aquí conmigo, ¿verdad?

Nada en el mundo le hubiera impedido aceptar su invitación.

Cuando hubo obedecido y se acostó sobre la espalda, Roslyn posó las manos en su pecho y se puso de rodillas sobre él.

—Estate quieto, por favor.

Drew se esforzó por permanecer inmóvil mientras la joven se inclinaba sobre él haciéndole sentir la cálida presión de sus labios en el hueco de su garganta, en su clavícula, sobre su caja torácica y luego más abajo. Experimentó una intensa sensación cuando comenzó a acariciarlo con las manos a la vez que con sus suaves labios, haciéndolo estremecer de deseo.

Contrajo los músculos del estómago cuando ella depositó unos besos ligeros y tentadores sobre su piel. Y le resultó difícil respirar mientras la notaba trazar con los dedos un sensual dibujo sobre su virilidad hasta los henchidos sacos de sus testículos. Se tensaron todos los músculos de su cuerpo... Y entonces Roslyn se inclinó sobre su dolorido pene, que estaba denso y erecto.

—Roslyn...

—Silencio. Deseo darte placer.

Modeló con los dedos la longitud de su miembro, haciéndolo palpitar antes de posar los labios en la cabeza del mismo.

Ante la ardiente sacudida que experimentó, Drew aspiró profundamente mientras su erección crecía aún más. Ahora ella lo estaba succionando, lamiendo y envolviéndolo despacio con la lengua, haciéndolo sentirse hambriento de su cuerpo. Gimiendo, hundió los dedos en los áureos cabellos de Roslyn y se rindió a la dulce brujería que lo cautivaba.

En pocos momentos, estaba medio loco de placer, con el corazón latiéndole tan fuerte que parecía que se le iba a salir del pecho y arqueando las caderas contra la tentadora magia de su boca.

Por fin, incapaz de soportar por más tiempo su encarnizado tormento, Drew introdujo la mano entre sus muslos cubriendo su resbaladizo centro, decidido a enloquecerla de excitación tal como ella estaba haciendo con él.

—No, estate quieto —murmuró la joven entre húmedos y atormentadores besos.

—Roslyn... no puedo esperar mucho más.

Ella levantó por fin la cabeza y lo miró con ojos ardientes mientras recuperaba su suave sonrisa.

—Yo tampoco puedo esperar.

Ante su alivio, colocó una rodilla entre sus piernas extendidas y deslizó su húmeda hendidura sobre su muslo antes de tenderse sobre él, cubriéndolo con su suave cuerpo mientras su abrasador núcleo femenino rozaba su falo, acariciándolo.

Entonces, se estiró para besarlo, introduciendo la lengua poco a poco en su boca en una apremiante reclamación.

Drew le devolvió el beso con fervor, bebiendo su calor, apreciando su sabor, su contacto.

Cuando ella se estrechó más contra su cuerpo, sus sinuosos movimientos le inflamaron la sangre incrementando la intensidad de su deseo.

Al concluir por fin el beso, se sentó a horcajadas sobre él, que estaba ya casi febril y, sosteniéndole la mirada, Roslyn apuntaló las manos contra su pecho y se colocó sobre su palpitante miembro.

Drew, ya desesperado, levantó las caderas y se sumergió profundamente en su suavidad, en su resbaladizo y húmedo pasaje, buscando fuego y solaz en ella. Gemía mientras la dicha y el placer hacían estallar un cúmulo de sensaciones en su interior.

Aún se sintió más enardecido cuando Roslyn profirió un tembloroso gemido. Y el deseo que vio en su exquisito rostro le hizo comprender que estaba sintiendo lo mismo que él.

Luego, abrazándolo con los muslos, la joven balanceó las caderas a un ritmo más apremiante, exigiéndole más. Drew susurró su nombre con un violento jadeo. Estaba temblando, agitado por su anhelo de ella, aferrándose a los últimos vestigios de su fuerza de voluntad. Pronunció de nuevo su nombre ásperamente, arqueó la espalda y arremetió, aumentando la penetración, hasta quedar sumergido tan profundo como su alma.

Su desesperación encendió una fiera llama en Roslyn, que comenzó a moverse salvajemente sobre él cabalgándolo, utilizando las caderas para avivar su frenética pasión. Era una voraz tentadora, exigente y libertina. Estaba encendida como un fuego al rojo vivo en sus deseos.

Cuando Drew asió sus nalgas y embistió con fuerza, ella por fin cedió a su necesidad, acompasándose con él acometida tras acometida, sus gemidos resonando al tiempo que el desigual sonido de los suyos, en un apareamiento rudo y primitivo.

Él irguió el cuerpo, presa de su poderoso clímax al mismo tiempo que ella profería un tembloroso grito en la silenciosa habitación. Roslyn cayó hacia adelante clavándole los dientes en el hombro mientras convulsivas oleadas de pasión los agitaban a ambos. El dulce dolor de su mordisco amoroso se sumó al dichoso placer de Drew;

Era realmente una dicha hacer el amor con la mujer que amaba. Sus sentimientos por Roslyn volvían su pasión más intensa, más preciosa, más increíble.

Mientras iba menguando el febril apremio, yacieron agotados y jadeantes, la mejilla de ella descansando sobre la piel empapada de sudor del hombro de él. Aunque no pasó mucho rato hasta que el feliz contento de Drew se desvaneció y retornó su tensión.

Cuando por fin el ritmo de la respiración de Roslyn se regularizó, le repitió su anterior pregunta con voz queda:

—¿Qué significa todo esto, Roslyn? ¿Por qué estás tan empeñada en simular ser mi amante?

Ella parpadeó, abriendo los ojos, y movió la cabeza para mirarlo solemnemente con la misma vulnerable e insegura expresión de antes.

—Porque los caballeros aman a sus amantes, Drew, y yo deseo que me ames.

Al oír eso, sintió que su corazón volvía a latir con violencia. Su voz sonó ahogada cuando consiguió decir roncamente:

—¡Por Dios, Roslyn, yo te amo! Más de lo que nunca creí posible.

Ella fijó su mirada en él con expresión absorta, tensa, los ojos muy abiertos de incredulidad. —

¿De verdad?

—Sí, hace semanas que te amo.

Se apoyó en un codo temblorosa. —No es cierto.

—Sí lo es —insistió Drew—. Sólo que no podía admitirlo ante mí mismo.

Roslyn abrió la boca impresionada y él le pasó el pulgar por el labio inferior.

—¿Recuerdas lo que me dijiste acerca del amor del corazón? Ahora sé que eso es lo que siento por ti, dulce Roslyn. Mi pasión por ti va mucho más allá de lo físico. Sí, te deseo. Me tiembla el cuerpo cuando te toco y me duele cuando no puedo hacerlo. Pero el corazón me duele más. Te echo de menos cuando no estás conmigo. Deseo ardientemente tu sonrisa. Y no puedo soportar la idea de perderte.

Al ver que ella seguía mirándolo en aturdido silencio, Drew le dijo en voz aún más queda:

—Estos últimos días han sido un puro infierno. Sin embargo, estar sin ti me ha hecho comprender cuánto significas para mí. Cuánto te necesito. Te necesito para que llenes el vacío que hay en mi interior, Roslyn. Para desterrar la soledad. Es un anhelo que procede de aquí...

Le tomó la mano, colocando la palma sobre su corazón. —De lo más hondo de mi ser.

—Me amas —dijo ella maravillada, sin dejar de mirarlo.

—Sí, te amo. Y deseo casarme contigo. —En su boca se formó la sombra de una sonrisa. —Hasta hace poco, pensar en pasar la vida encadenado a una mujer me parecía una sentencia de prisión.

Pero ahora pensar en no pasar el resto de mis días contigo es aterrador. —Le acarició la mejilla con el pulgar. —Le pido a Dios que me aceptes como tu esposo. Si es necesario, me arrastraré. Haré lo que sea para recuperarte. Sé que tendré que ganarme tu amor, pero deseo tener esa oportunidad.

Dámela, por favor, Roslyn.

La mirada de ella se tornó suave y cálida.

—No tienes que ganarte mi amor, Drew, ya es tuyo.

Él cerró los ojos aliviado y agradecido; la emoción que lo embargaba era tan poderosa, tan profunda, que se sentía débil. —¿De verdad me amas? —preguntó en el mismo tono temeroso.

—Sí, Drew. Me he esforzado mucho por resistir me a ese sentimiento... porque creía que mi amor no sería correspondido. Temía que tú nunca fueses capaz de entregarme tu corazón. Incluso ayer, cuando lord Haviland me dijo que estaba seguro de que me amabas, no me atreví a creérmelo.

Drew arqueó una ceja y la miró. —¿Haviland te dijo eso?

—Sí, porque estabas decidido a anteponer mi felicidad a la tuya.

—Deseo tu felicidad, Roslyn. Ella sonrió suavemente.

—Eso es una suerte, porque también yo la deseo. Pero mi felicidad radica sólo en ti, Drew; Lo comprendí cuando me enviaste al conde para que me propusiera matrimonio. Y sabía que, aunque tú no me amaras, yo no podía permitir perderte sin luchar.

Sonrió débilmente.

—Por eso te he invitado aquí esta noche. Me prometí que trataría de conseguir que me amaras.

Y pensaba que si existía alguna posibilidad de que mi teoría fuese correcta, que la pasión puede conducir al amor, tenía que intentarlo. De modo que Fanny me ha ayudado a elaborar un plan para convertirme en tu amante por una noche. —Sus azules ojos volvieron a reflejar vulnerabilidad.

—Estoy dispuesta a conformarme con tu pasión si eso es lo único que puedo tener. Seré tu amante, Drew; Pero preferiría mucho más ser tu esposa.

Él, cuyo sentido del humor había retornado al desaparecer su miedo, fue capaz de esbozar una libertina sonrisa.

—Tu oferta es tentadora, querida. Nunca había tenido una amante tan seductora y satisfactoria como tú. Pero debo rechazarlo. No te deseo como amante, mi encantadora y preciosa Roslyn. Te deseo como esposa, y no me conformaré con menos.

—¿Estás seguro? —preguntó ella cautelosa. —No quiero que te sientas como si te hubiera atrapado.

—Estoy seguro, Roslyn. Tú eres también mi única felicidad.

—Su expresión se serenó. —No puedo creer cuán estéril era mi vida hasta que te conocí.

Había vivido una existencia de frialdad y desapego hasta que ella había aparecido para confortarlo. Roslyn había llegado a una parte de él que nunca nadie había alcanzado, una parte que Drew negaba que existiera.

Pensó que había perdido gran parte de su vida sin amor. Ella le había enseñado que la existencia no valía mucho sin pasión, sin emoción, sin sentimientos.

La emoción lo inundó mientras le cogía la mano, enlazando sus largos dedos con los de ella, más pequeños.

—¿De modo que esto significa que reanudamos nuestro compromiso?

Sosteniéndole la mirada, Roslyn negó lentamente con la cabeza.

—No, Drew; no voy a conformarme con nuestro anterior compromiso. Si deseas casarte conmigo, tendrás que volver a pedírmelo. Y en esta ocasión no será sólo para salvaguardar mi reputación, sino porque me amas. Porque deseas pasar el resto de tu vida conmigo.

—Muy bien, amor mío, por favor, por favor, ¿me harás el inimaginable honor de convertirte en mi esposa?

Su cálida sonrisa le produjo un dolor casi insoportable. —Sí, mi queridísimo amor. Lo haré encantada.

Drew deslizó una mano tras su cabeza, cogiéndola por la nuca. —Gracias a Dios...

Posó su boca en la suya y la besó fervientemente, lo que hizo que el deseo circulase de nuevo por las venas de Roslyn. Supo que Drew estaba sintiendo el mismo apremio cuando con un hábil y poderoso giro de su cuerpo la colocó debajo de él.

La miró fijamente, cubriendo sus muslos con los suyos y haciéndole sentir su henchida dureza.

Roslyn se embebió en él... contempló su mirada sombría empañada por la pasión, la posesión de sus ojos. Vio amor ardiente, protector, excitante.

—Te amo muchísimo, Drew —susurró a modo de respuesta; devolviéndole la mirada con igual intensidad.

—Nunca me cansaré de oír esas palabras.

Murmuró su nombre con voz ronca y luego volvió a tomar su boca. Con el mismo fuego apasionado, Roslyn se entregó a él.

Su mutuo anhelo creció mientras Drew la acariciaba con las manos y la lengua. A ella le parecía que nunca podría desear nada más... Sus abrasadores besos, sus manos deslizándose por su cuerpo. Pero luego él se acopló entrando en ella con fiereza y con ternura, arremetiendo dura y profundamente mientras murmuraba palabras de amor.

El arrebato creció, remontándose, retumbando. Sus salvajes besos se sucedían entremezclados con fervientes declaraciones de amor mientras poseía su cuerpo. La acarició hasta el paroxismo y luego la satisfizo nuevamente mientras se vertía en ella en cuerpo, corazón y alma.

Cuando su clímax al fin se agotó, Drew la acunó entre sus brazos amorosamente, con el rostro hundido en sus cabellos y jugueteando ausente en sus pálidos rizos.

Transcurrió largo rato hasta que habló de nuevo:

—Me aterraba pensar que amabas a Haviland. Deliciosamente saciada y fatigada, Roslyn encontró fuerzas para depositar un beso en su hombro desnudo.

—No tienes nada que temer, Drew. No podía enamorarme de él cuando ya estaba enamorándome de ti. No había ninguna razón para que estuvieras celoso.

—Desde luego que sí. Querías casarte con ese bastardo. Ella se rió suavemente.

—No puedes llamar a un respetable conde de esa menospreciativa manera, Drew.

—Muy bien, no es un bastardo. Pero ¿puedes censurarme que estuviera celoso? Creo que deberías sentirte halagada.

—Tal vez sí, pero nunca tendrías que haberle amenazado. Creo que le debes a lord Haviland una sincera disculpa.

—Podría dársela ahora que sé que no le amas. Pero si se atreve a volver a mirar te lujuriosamente...

La risa de Roslyn fue exasperada y satisfecha al mismo tiempo. —Él no me mirará de ese modo.

Es demasiado honorable y, con suerte, pronto estará ocupado con su propio romance. Pienso ayudarlo a encontrar novia. De hecho, él me lo ha pedido.

Drew levantó la cabeza y la miró largo rato hasta que acabó riendo entre dientes.

—Sabía que no era un absoluto imbécil.

—¡Drew!

—De acuerdo... me convertiré en su amigo si eso te hace feliz.

Y ahora, quisiera hacer una observación... —La miró profundamente a los ojos. —La próxima vez que tú y yo discutamos, lo que sin duda volverá a suceder, no es necesario que corras a ocultarte en la biblioteca. Nunca dejaré de amarte, aunque a veces pierda los estribos y desees estrangularme por ello, Roslyn.

Ella hizo una mueca.

—No discutíamos simplemente. Estábamos gritando y peleándonos agriamente.

—Aun así, eso no significa que no te ame con todas mis fuerzas. Y, en el futuro, si nos peleamos, tendremos el placer de reconciliarnos.

Roslyn esbozó una lenta sonrisa. —Eso es lo que dijo Fanny.

—Fanny a veces puede ser muy inteligente.

—Lo sé. —Negó con la cabeza, divertida.

—¿Qué pasa, amor?

—Sólo estoy pensando que a veces no soy muy inteligente. Era terriblemente ingenua al plantear mi destino. Creía que podría ajustar mi futuro a mis condiciones para evitar el dolor y la congoja que mis padres soportaron. Pero estaba equivocada. No se le pueden aplicar métodos científicos ni normas lógicas a cuestiones del corazón. No se puede dar órdenes al amor, como tampoco se puede controlar el destino.

—pero estoy muy contento de que lo intentaras.

—Y yo también —contestó Roslyn suavemente.

Drew se llevó sus dedos a los labios para darle un tierno beso. —Deseo que nos casemos en seguida. No voy a permitirte que cambies de idea.

—No cambiaré de idea.

—Incluso pienso en conseguir una licencia especial. Roslyn frunció el cejo levemente al oír eso.

—Drew... Arabella y Marcus aún están de viaje de novios.

Quiero que mis hermanas asistan a nuestra boda, y también Tess y Winifred. Ésta se sentiría desolada si la excluyéramos. Y estoy segura de que mi madre querrá venir también. Le escribiré inmediatamente, pero aun así le tomará tiempo organizar el viaje. Imagino que tú también querrás que vengan tus amigos.

—Así es. Y además es mejor que nuestra unión no parezca precipitada.

Dejó caer la cabeza en las almohadas y suspiró.

—En general aborrezco las bodas, pero en este caso supongo que será mejor que se hagan públicas las amonestaciones y celebrar la ceremonia en St. George. Tres semanas será tiempo suficiente para que regrese toda tu familia. ¿Está tu hermana todavía en Hampshire?

Roslyn vaciló, no deseando mentir. —Lily está... en otra parte.

—¿En otra parte? ¿Sabes dónde?

—¿La verdad? Sí. Pero me hizo prometer que lo mantendría en secreto por temor a que Winifred la acosara buscándole marido.

En esta ocasión, le correspondió a Drew mostrarse divertido. —El secreto de tu hermana está a salvo conmigo. No pienso mezclarme en las actividades casamenteras de lady Freemantle bajo ningún concepto.

—Ojalá Winifred pudiera comprender que sus esfuerzos no son apreciados. Lily siente un profundo desagrado por el matrimonio, aún más fuerte que el tuyo. Desde luego, dudo que esté demasiado encantada de que me case contigo. Pero por lo menos sé que Arabella, Tess y Winifred estarán entusiasmadas.

Levantó la cabeza del hombro de Drew:

—Tu madre también se sentirá decepcionada, ¿verdad?

—¿Y qué importa? Complacer a mi madre es la última de mis preocupaciones.

—Me pregunto si se negará a asistir a la ceremonia.

—¡Oh, vendrá, no tengo ninguna duda! No querrá quedarse al margen y que se diga que su hijo ha roto toda relación con ella. No podría soportar las consecuencias sociales.

Roslyn sintió cierta tristeza por la duquesa.

—Creo que tu madre se debe de sentir terriblemente sola.

—En cierto modo. No puedo sentir ninguna compasión por ella. Se lo ha buscado... —Se interrumpió y volvió a deslizar la mano por la nuca de Roslyn—. Gracias a Dios, me has salvado de una vida como la suya.

Ella, sonriente, le acarició los labios con el dedo.

—Drew... —dijo volviendo al tema de su enlace. —Sé que tienes que respetar tu categoría, pero quiero que Fanny venga a nuestra boda.

—Desde luego que debe venir. Tengo una enorme deuda de gratitud con ella por llevarte al baile de las cortesanas. De otro modo, me hubiera mantenido lo más lejos de ti posible.

La mirada de Roslyn se tornó traviesa.

—Creo que yo también tengo algún mérito, milord duque.

—Tal vez sí. Me pediste que te enseñara cómo seducir a otro hombre, pero me salió el tiro por la culata. En lugar de ello, me enamoré de mi alumna.

La joven acercó su rostro al suyo.

—Creo que necesito otra lección de seducción, su gracia. Una endiablada luz de pura felicidad brilló en sus ojos.

—Será todo un placer para mí, amor.

Y capturó su boca sofocando su risa con los labios mientras la obedecía.

EPILOGO

Cuán agradecida te estoy por tu ayuda, queridísima Fanny. Tu plan para seducir a Arden funcionó a la perfección. Ambos estamos de acuerdo en que nuestro matrimonio será la más apasionada unión por amor jamás lograda. Y deseamos que bailes en nuestra boda, tal como hiciste en la de Arabella.

ROSLYN A FANNY

Me siento enormemente aliviada, queridísima Roslyn. Temía que ya no me quedaran trucos para que lo intentases. Ahora, sólo queda Lily... aunque no estoy segura de que encuentre la felicidad en el matrimonio, a diferencia de Arabella y tú.

FANNY A ROSLYN

Mansión Danvers, julio de 1817.

—Estoy atónita de que hayan sucedido tantas cosas durante nuestra ausencia —dijo Arabella en general a los allí reunidos. —Apenas hemos estado fuera un mes.

Arabella y Marcus habían llegado a casa hacía una hora, y se habían sentado en el salón, con refrescos, mientras Drew y Roslyn les contaban sus planes de boda y relataban la historia de la persecución del ladrón de Winifred, y cómo de ese modo habían encontrado a la otra familia de sir Rupert.

Heath se había unido a ellos durante la exposición, puesto que Roslyn y Drew habían organizado una sencilla cena aquella velada para dar la bienvenida al hogar a los recién casados y para celebrar su propio compromiso renovado.

Sentado frente a Roslyn, Drew se sentía contento de verla reír y charlar con su hermana.

Parecía extraordinariamente feliz, lo que lo confortaba muchísimo.

Advirtió que a Arabella se la veía igual de dichosa. Y Marcus la observaba con el mismo arrobamiento que Drew sabía que revelaba su propio rostro.

—Pero ¿Winifred no se arrepentirá de haber recogido a Constance y a los niños? —preguntó Arabella.

—Hasta ahora no —contestó Roslyn—. Las pequeñas son un encanto. Y Winifred y Benjamin parece que se van aceptando. Él se halla incomprensiblemente reacio a renunciar a su responsabilidad sobre su madre y sus hermanas, aunque es sólo un muchacho y nunca hubiera tenido que asumir tal carga. Por otra parte, aunque se alegra de no estar ya sirviendo, cree que debería ganarse la vida y le escuece tener que aceptar la «caridad» de Winifred, como él la califica.

Con una traviesa mirada a su nuevo marido, Arabella sonrió.

—Desde luego, puedo entenderlo, puesto que yo era inflexible rechazando la generosidad de Marcus.

La sonrisa de su marido fue de diversión.

—Pero ganaste limpiamente nuestra apuesta, amor, de modo que cuando me vi obligado a concederos vuestra independencia financiera, no lo consideraste una caridad.

—Por fortuna —prosiguió Roslyn con la historia—, Benjamin ya no necesita caridad gracias a Drew; Y le dirigió a éste una mirada afectuosa. —Obligó al corrupto abogado Farnaby a devolver los fondos que le había robado a Constance.

—De modo que ahora tienen el futuro asegurado —comentó Arabella aprobadora.

—Sí, y ya se ha dispuesto que las muchachas acudan a nuestra escuela cuando sean lo bastante mayores. Es muy adecuado, considerando que la ayuda financiera de Winifred la hizo posible.

Entretanto, he comenzado a enseñarles a Sarah y Daisy sumas y lectura, y a supervisar los estudios de Benjamin hasta que Winifred pueda encontrar una institutriz y un profesor adecuados para ellos.

—Es muy amable por tu parte, Roslyn —comentó su hermana—. Tú siempre has valorado mucho la base de la educación.

Roslyn arrugó la nariz.

—Me temo que están espantosamente atrasados. Trabajando tan agotadoras jornadas en la sombrerería, Constance tenía poco tiempo para enseñar a sus hijos mucho más que modales, que los tienen francamente exquisitos. Sin embargo, no ayuda que Benjamin sea tan obstinado. Cree que ser lacayo es mucho mejor que dedicarse a sus lecciones escolares, y que a su edad ya no necesita educación. Winifred y él discuten amistosamente acerca de ello, pero ella parece disfrutar con sus disputas.

Drew se alegraba de eso, y creía que aquellas animadas peleas podían ser un ejemplo beneficioso para Roslyn. Ser testigo de discusiones sin amargura ni antagonismo la ayudaría a enfrentarse a cualquier futura pelea que tuvieran en su matrimonio.

También sabía que lady Freemantle era mucho más feliz ahora que tenía a los hijos de su difunto esposo por quienes preocuparse. —¿Se reunirá Constance con nosotros esta noche a cenar?

—preguntó Arabella.

—No —respondió Drew—. Está haciendo muchos progresos, pero aún se halla demasiado débil como para permanecer sentada más de media hora. Aunque mi médico espera que se recupere totalmente.

—¿De modo que esta noche estaremos sólo nosotros y Winifred?

—Sí —contestó Roslyn—. Tess está en Londres y no ha podido venir.

—Y Lily aún está con Fa...

—A propósito, Arabella, debo hablar contigo acerca de esto —la interrumpió su hermana rápidamente.

Drew advirtió que Heath fruncía el cejo ante la mención de la menor de las hermanas Loring, pero antes de que pudieran seguir hablando de ella, Arabella asintió.

—¿Por qué no subimos para que pueda quitarme el polvo del camino, Roslyn? Y estoy segura de que a Marcus le gustará estar un rato a solas con sus amigos.

—Una excelente idea —convino su hermana con una sonrisa. Todos los caballeros se levantaron cuando lo hicieron las damas. Arabella le dio a su marido un leve beso en la mejilla y Marcus se llevó sus dedos a los labios y los mantuvo allí más tiempo de lo que era adecuado. La incendiaria y tierna mirada que compartió con su esposa hubiera sido envidiada por Drew de no existir su romance con Roslyn.

Pero era evidente que el primer arrebato del amor aún no había desaparecido entre los recién casados. Arabella estaba realmente resplandeciente.

—Es evidente que el matrimonio le sienta bien, milady —dijo Drew tras una breve inclinación.

Ella se echó a reír.

—Así es. Es más que maravilloso... cosa que espero que descubra por sí mismo, su gracia.

Todavía me siento sorprendida de que usted y mi hermana estén comprometidos.

Drew le dirigió a Roslyn una tierna mirada.

—Y yo estoy sorprendido de haber tenido el notable sentido común de enamorarme de ella.

Ante la cálida y sonriente sonrisa que ella le dedicó a modo de respuesta, se aceleraron sus latidos y se encontró mirándola, inmovilizado por el profundo afecto que sentía. El sentimiento que Roslyn le despertaba lo dejaba sin habla, y sintiéndose ridículamente débil y poderoso al mismo tiempo.

Cuando ella hubo abandonado el salón con su hermana, Drew se quedó negando con la cabeza silenciosamente divertido. Aquello era lo que le hacía el amor a un hombre... lo convertía en un perro necio y babeante, jadeando a los pies de su amada en su afán por ganarse una sonrisa.

—¿Más cerveza, Drew? —le preguntó Marcus interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí, por favor —contestó él volviendo a la realidad.

Marcus volvió a llenar sus jarras mientras los tres ocupaban de nuevo sus asientos.

—Y bien, viejo amigo —le dijo a Drew—. Te quedan menos de tres semanas de libertad.

—Exactamente.

Las amonestaciones se habían hecho públicas el domingo anterior por vez primera, de modo que no faltaba mucho para la boda. Sin embargo, él estaba impaciente por que llegase el día en que podría convertir a Roslyn en su esposa.

—Estoy ansioso por acabar con ello —reconoció. —Ahora puedo comprender por qué estabas tú tan impaciente por casarte con Arabella, Marcus.

Éste lo miró con jovial escepticismo.

—Debo decir que has sufrido una sorprendente transformación en muy breve tiempo. Hace apenas un mes, me estabas ofreciendo tus condolencias por la pérdida de mi soltería.

—Sí, mi dilecto amigo —lo aguijoneó Heath—. ¿Qué ha sucedido con tu promesa de que nunca te verías atrapado por una mujer?

—Me he enamorado —respondió él simplemente.

—Pero tú no creías en el amor.

—Supongo que tendré que tragar me mis palabras. Ahora estoy verdadera y realmente atrapado, y no lo cambiaría por nada.

Sus dos amigos parecían sumamente divertidos de que hubiera sucumbido tan fácilmente, cuando siempre se había opuesto al matrimonio de manera tan inflexible.

—Recordarás —observó Marcus con una sonrisa satisfecha que te predije que tu cinismo desaparecería si eras lo bastante afortunado como para encontrar a la mujer adecuada. Lo divertido del amor es que lo cambia todo.

Drew asintió.

—Vuelve a un hombre del revés. Ha despertado en mí sentimientos que ni siquiera sabía que poseía.

Tomó un largo trago de cerveza, maravillándose ante su transformación. Apenas podía creer que una mujer pudiera ser tan decisiva en su vida. Roslyn había hecho pedazos su legendario desapasionamiento y le había despertado el anhelo de estar con ella durante el resto de sus días.

Nunca había esperado sentir algo tan poderoso, tan profundo por nadie. Pero no abrigaba ninguna duda de que sus sentimientos por ella durarían toda la vida. El amor que sentía era dolorosamente intenso; apetito y deseo, un dulce dolor.

—Bien, Heath, ahora te toca a ti —comentó Marcus—. Si debemos sufrir los dardos y flechas del amor deberíamos insistir en que nos acompañes.

—No puedo negar que ese pensamiento me ha cruzado por la mente —respondió su amigo despreocupado.

Los otros dos enarcaron las cejas sorprendidos, pero Marcus fue quien primero habló:

—¿Piensas en alguien en concreto?

Heath se encogió de hombros.

—Hay una mujer que me intriga, pero es evidente que no desea mi compañía.

—Sorprendente —declaró Marcus divertido—, puesto que las damas te adoran por tu irresistible encanto. Por fortuna, tienes mucho donde escoger. —Sonrió. —Estaría muy bien que acabaras enamorándote y casándote. Los tres hemos estado juntos a las duras y a las maduras. Nuestra incursión en el matrimonio no debería ser un asunto diferente.

Heath esbozó una enigmática sonrisa.

—Quizá le conceda cierta consideración a la idea. A vosotros dos se os ve tan insoportablemente felices que apenas puedo soportar estar en vuestra compañía.

En esa ocasión, fue Drew quien sonrió y levantó su jarra a modo de brindis.

—Por tu desafío de encontrar novia.

Con la camaradería de viejos amigos, tan unidos como hermanos, los tres levantaron sus jarras para beber.

Más o menos tres cuartos de hora más tarde, Simpkin entró con un recado para Drew, diciéndole que la señorita Roslyn solicitaba su presencia en la biblioteca. Con celeridad, él se disculpó ante sus amigos. Hacía demasiado rato que no estaba a solas con Roslyn; demasiado desde que la había besado por última vez, que la había tocado y que había gozado de su proximidad.

La encontró enroscada en el asiento de la ventana, leyendo un grueso fajo de papeles que tenía en el regazo.

Drew cerró la puerta tras él y se le acercó. Cuando ella levantó la vista y le sonrió, el resto del mundo desapareció de su conciencia. Todos sus sentidos se centraron en aquella sola mujer. El calor que fluía en él sólo de estar a su lado, era un recordatorio de lo fría que había sido su existencia antes de amarla, de lo vacío que había estado su corazón.

El corazón le latía ahora como si hubiera cobrado vida tras un sueño largo y solitario. Se acomodó junto a ella y la tomó en sus brazos, dándole un ferviente beso.

Su apasionado abrazo la dejó sin aliento y suspiró satisfecha mientras apoyaba la cabeza en su hombro.

—He echado muchísimo de menos esto —reconoció él. Roslyn rió suavemente.

—También yo... lo que es absurdo, considerando que hace apenas dos horas que nos hemos besado por última vez.

—Pero sé que nos veremos privados de más besos durante el resto de la velada, puesto que ya no tenemos la mansión para nosotros solos. Es una lástima que no podamos echarlos a todos, amor. Te tomaría aquí mismo.

—Eso me gustaría. Pero además de ser escandaloso, no tenemos tiempo. Dentro de poco, anunciarán la cena.

—Entonces prométeme que esta noche, después, estaremos juntos.

Ella levantó la cabeza y lo miró con coquetería. —¿Qué te propones?

—Un paseo a la luz de la luna en una noche de verano. Nunca hemos hecho el amor junto al río.

Roslyn volvió a reírse.

—Creo que Marcus y Arabella sí lo han hecho. Lily y yo los descubrimos una vez entrando a escondidas en la casa, sonrojados y desaliñados.

—Por fortuna para ellos, ahora no necesitan esconderse para disfrutar de sus placeres, puesto que están casados y disponen de aposentos para ellos solos. Nosotros, en cambio, debemos robar nuestros momentos privados cuando podemos. ¿De modo que luego me acompañarás a dar un paseo por la orilla del río?

—Sí, gustosamente.

—Contaré los minutos —murmuró Drew—. Creo que podríamos engendrar un heredero esta noche.

Roslyn enarcó las cejas dubitativa. —¿Sólo uno, Drew?

Él negó con la cabeza, sin comprender su pregunta.

—No sólo un heredero. No quiero únicamente un hijo para continuar el ducado. Deseo tenerlos porque serán una parte de ti.

Ella esbozó su encantadora sonrisa.

—Eso me gusta y yo siento lo mismo por ti. Pero confío en que nuestros hijos tengan una existencia más feliz cuando crezcan que la que nosotros tuvimos.

Drew levantó sus manos enlazadas para besarle los dedos. —Te garantizo que me esforzaré al máximo por que así sea.

—Sonrió mirándola a los ojos hasta que por fin recordó que ella lo había llamado. —¿De qué deseabas hablarme, cariño?

Roslyn levantó el montón de papeles.

—¿Además de la oportunidad de besarte? Acabo de recibir esto de Fanny. Es su manuscrito.

—¿Manuscrito? —repitió, mientras ella le tendía las páginas para que las leyese.

—Sí. Fanny ha escrito un libro sobre el arte de la seducción, y nos lo ha enviado para que lo leamos y le sugiramos mejoras.

—¿Seducción? —Drew torció la boca. —¿Qué es? ¿Un manual de instrucciones para cortesanas?

—No es para cortesanas, sino para jóvenes que deseen casarse. Así lo ha titulado: Consejo a las jóvenes damas que quieren conseguir marido.

La diversión de él disminuyó.

—¿Esto es para intrigantes cazadoras de maridos? ¿Piensa Fanny en serio pedir mi ayuda?

¿Espera que yo ayude al enemigo?

Roslyn prorrumpió en una carcajada y luego su expresión se tornó algo preocupada.

—Es por una buena causa, Drew. Lily me contó que algunas amigas de Fanny tenían dificultades económicas. Y vender este libro puede ayudarlas a resolver sus problemas.

—Eso me sorprende. Creía que Fanny tenía un enorme éxito en su profesión.

—Ella sí. Pero no es lo bastante rica como para asumir las enormes deudas de las demás.

Drew miró el manuscrito.

—Siento enorme curiosidad por saber qué ha escrito acerca del tema.

Hojeó el original, leyendo algún pasaje de vez en cuando. —Veo que ha incluido cierto número de mis tácticas, además de las suyas propias. —Sonrió perversamente ante un pasaje en especial. —

Hum, ¿de modo que esto es lo que intentabas en casa de Fanny cuando casi me volviste loco con tu tormento?

—Nunca lo diré —respondió Roslyn descarada. —Las mujeres debemos tener nuestros secretos,

¿recuerdas?

—Puedes tener todos los secretos que quieras siempre y cuando los uses sólo en mí.

Leyó por encima hasta el final de la página. —¿Se publicará con su nombre?

—No. Aparecerá con el de una dama anónima.

—Creo que eso es inteligente —opinó Drew—, puesto que dudo mucho que una mujer refinada se dejara aconsejar a sabiendas por una célebre prostituta, aunque eso la ayudase a conseguir marido. ¡Ah, aquí hay algo que nunca hemos comentado! «Nunca te quejes ni regañes, en especial cuando se lo merece. Él estará encantado de tu indulgencia y su culpabilidad redundará en tu favor.» Debes tener en cuenta este consejo en particular, mi amor.

—¿Debería? —En los azules ojos de Roslyn brilló la risa. —¿Me he quejado alguna vez o te he regañado, mi queridísimo duque?

—En alguna ocasión... Y la experiencia me ha parecido desoladora. Pero regañándome o no, siempre me encantas.

Drew pensó que era cierto, mientras contemplaba su rostro vuelto hacia él. Roslyn tenía la clase de belleza que causaba dolor sólo con mirarla, pero era su hermosura interior la que había capturado su corazón.

Y la mirada que la joven le estaba dedicando le hizo comprender claramente que él había capturado el suyo. Atrapado por aquella mirada, Drew la tocó pasando los dedos con delicadeza por su cara, sus cejas y sus pestañas.

Roslyn suspiró de nuevo y luego aspiró con el aliento entrecortado mientras él le cogía la cabeza con las manos y depositaba en su boca un largo, sublime y conmovedor beso.

Ella apenas podía dar crédito a su increíble buena fortuna, apenas podía creer los sentimientos que compartía con Drew con sólo besarse: aquella apasionada necesidad del otro, aquel martilleo de los sentimientos, su estimulante e infinita ternura, aquel amor. Eran amantes, amigos... Y en breve serían marido y mujer.

Una emoción pura y poderosa fluía por todo su ser. Sentía esperanza e inmensa dicha. Y sabía sin ningún género de duda que él sentía de modo similar.

Cuando Drew interrumpió el beso, Roslyn lo miró maravillada y susurró:

—Siento una felicidad inmensa, Drew. Algo que nunca me hubiera atrevido a soñar. ¿Crees que durará?

—Estoy absolutamente convencido de que durará... si prometes amarme como yo siempre lo haré.

—Desde luego que lo prometo.

—Bien —sonrió él. —Ahora que ya hemos superado todos los problemas para aleccionarte debidamente, no me importaría amaestrar a una nueva candidata para amante... o para mi duquesa.

La risa musical de Roslyn resonó en el silencio de la biblioteca antes de que Drew la silenciara durante largo rato capturando de nuevo sus labios con los de él.

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11/12/2013