NICOLE JORDAN

Salvaje

Traducción de Lara Agnelli

Esencia

Sinopsis

Ella es Summer Weston, una belleza tejana que consigue llamar la atención de todos los solteros del condado... incluido ese fascinante y solitario hombre al que ninguna dama se atreve a acercarse.

Él es Lance Calder, un mestizo mitad blanco–mitad comanche, orgulloso, salvajemente apasionado... y prohibido. Y ahora Summer le necesita para rescatar a su amada hermana, secuestrada durante una incursión comanche.

Lance está ansioso por poseer a esa belleza y acepta el trato... aunque pone un precio muy elevado: el matrimonio. Summer, desesperada, aterrada e inmensamente atraída por ese salvaje que la quiere como esposa, se siente aturdida por la cruda sensualidad del mestizo y, sin pensárselo dos veces, viaja con él a la peligrosa tierra comanche, arriesgándose a confiar en el hostil desconocido cuyo orgullo le hace mantenerse alejado... hasta que el abrasador fuego de su pasión destruye todos los límites y los marca a ambos con los lazos de un amor eterno.

Título Original: The savage

Traductor: Agnelli, Lara

Autor: Jordan, Nicole

©1994, Esencia

ISBN: 9788408039150

Generado con: QualityEbook v0.73

Salvaje

Nicole Jordan

Un peligroso deseo...

Ella es Summer Weston, una belleza tejana que consigue llamar la atención de todos los solteros del condado... incluido ese fascinante y solitario hombre al que ninguna dama se atreve a acercarse.

Él es Lance Calder, un mestizo mitad blanco-mitad comanche, orgulloso, salvajemente apasionado... y prohibido. Y ahora Summer le necesita para rescatar a su amada hermana, secuestrada durante una incursión comanche.

Lance está ansioso por poseer a esa belleza y acepta el trato... aunque pone un precio muy elevado: el matrimonio. Summer, desesperada, aterrada e inmensamente atraída por ese salvaje que la quiere como esposa, se siente aturdida por la cruda sensualidad del mestizo y, sin pensárselo dos veces, viaja con él a la peligrosa tierra comanche, arriesgándose a confiar en el hostil desconocido cuyo orgullo le hace mantenerse alejado... hasta que el abrasador fuego de su pasión destruye todos los límites y los marca a ambos con los lazos de un amor eterno.

Índice

PORTADA

Presentación

Dedicatoria

Cita

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Biografía

Créditos

Queridas lectoras:

Las personas que me conocen por mis obras de Regencia, cuando se enteran de que también he escrito cuatro novelas ambientadas en el Oeste americano, sienten curiosidad por saber de dónde salió la idea de escribirlas.

Y como cualquier autora que se precie, siempre tengo una buena historia a mano para responder.

Como hija de un militar de carrera, durante mi infancia y juventud viví en varios estados del Oeste, como Oklahoma, Texas y Kansas. Por supuesto, vi muchísimas películas y series del Lejano Oeste en la tele a lo largo de esos años. Pero es que, además, hay sangre india corriendo por mis venas. Mis antepasados ayudaron a construir Oklahoma. ¡Mi tatarabuelo era un jefe cherokee!

Luego, está la pasión que mi marido y yo compartimos por el esquí y las montañas, especialmente por las bellísimas montañas Rocosas. Desde que nos instalamos en Utah con nuestros amados caballos, no es difícil encontrarnos cualquier mañana cabalgando con el mismo amor por la tierra que tenían los cherokees.

No es de extrañar, pues, que tres de mis cuatro novelas enmarcadas en el Lejano Oeste tengan lugar en las Rocosas —Wildstar, The Outlaw y The Heart Breaker—, mientras que la cuarta, Salvaje, sucede en Texas, con un protagonista medio comanche. Muchas de vosotras me habéis escrito preguntándome dónde podíais encontrar estas cuatro novelas publicadas hace muchos años. Estoy encantada de anunciar que las cuatro —junto con otras cinco novelas históricas que también estaban descatalogadas— están siendo reeditadas. Aunque todas ellas llevan mi sello personal tanto en el estilo como en el nivel de sensualidad, es posible que os parezcan más sentimentales que las nuevas sagas que he escrito, como «Las guerras del cortejo» o «Amantes legendarios», más animadas.

Espero que la lectura de mis novelas os aliente a visitar el Oeste.

Para más información sobre éstas o cualquiera de mis otras novelas, podéis visitar www.nicolejordanauthor.com. Me encantará saber si os han gustado.

¡Saludos y feliz lectura!

NICOLE JORDAN

Para Ann Howard White,

por su instinto inagotable

y su hombro generoso

El tiempo y mis intenciones son salvajes.

Mucho más fieras e inexorables. Mucho más.

WILLIAM SHAKESPEARE

Prólogo

TEXAS, 1860

No se había esperado un beso así. Su boca ardiente no tenía nada en común con las atenciones de un caballero. El beso era como él: firme, intenso, prohibido.

Sin rastro de ternura, la íntima intrusión de su lengua era como un hierro candente que le estuviera marcando la boca a fuego..., de forma exigente, posesiva. Una marca que enfatizaba el hecho de que no era un ser civilizado.

Summer recordó, aturdida, que, en efecto, no era una persona civilizada. Lance Calder era el tipo de hombre al que una dama nunca se acercaría, y mucho menos le permitiría ese tipo de libertades. Era un mestizo. Medio salvaje comanche. Había sido criado entre blancos, ciertamente, pero seguía siendo un salvaje.

La fiereza de su beso le resultaba excitante, pero también la asustaba. Tenía miedo de la sensualidad sin refinar, de la ferocidad apenas contenida que adivinaba en su interior. Había sido una imprudencia coquetear con un hombre tan peligroso. Porque había obtenido justo lo que había estado buscando. Tras meses de provocarlo, había logrado romper su férreo autocontrol. Pero no estaba preparada para su respuesta.

En su beso distinguió hambre y deseo, pero también enfado. Y era el enfado lo que la había sorprendido. Estaba furioso con ella por haberlo empujado a esa situación. Aunque tenía que admitir que su propia reacción también la había asombrado. No había esperado que el corazón se le desbocara ni que, de pronto, le costara tanto respirar. Ni que las piernas dejaran de sostenerla. No había previsto las arrolladoras sensaciones que la estaban invadiendo, especialmente el calor. El calor de la boca de Lance, el calor de su propia piel al ruborizarse, el calor que se había despertado en la parte baja de su cuerpo. Un calor que no tenía absolutamente nada que ver con la temperatura de la noche de agosto. Nunca había experimentado nada parecido. Se sentía como si no la hubieran besado nunca antes. Como si fuera completamente inocente en lo que a besos se refería.

Estaba temblando. ¿O era él? Notó su duro brazo sujetándola por la espalda mientras la otra mano, rugosa y llena de callos, le inclinaba el cuello para devorarla más profundamente.

Cuando Summer oyó que él gruñía con suavidad, un sentimiento de triunfo la invadió. Era una sensación embriagadora saber que podía afectar de aquella manera a un hombre. Y más, a un hombre como ése. Saber que podía hacerlo temblar y perder el control.

Volvió a sorprenderse cuando Lance suspendió el beso y la apartó bruscamente. La respiración agitada del mestizo le resonó con fuerza en los oídos, ya que tenía la frente apoyada en la de ella mientras luchaba por recobrar el control. La estaba agarrando con tanta fuerza por los brazos desnudos que los dedos se le clavaban en la carne.

—¿Está satisfecha? —preguntó en voz baja, ronca y malhumorada—. ¿Se ha acalorado, madame? ¿Le parece excitante besar a un indio salvaje?

Confundida, Summer se echó hacia atrás y levantó la vista. Incluso en la penumbra podía distinguir sus rasgos. La lámpara que había dejado encendida en el porche trasero derramaba una luz dorada sobre el patio que iluminaba su cara de facciones fuertes y marcadas, del tono de la tierra tostada por el sol. Llevaba el pelo, negro como el carbón, recogido en una coleta, que aún estaba húmeda porque acababa de lavarse en la bomba de agua. Olía a jabón de afeitar, a cuero y a caballos. Era evidente que se había molestado en arreglarse para ella, que cumplía diecisiete años.

Pero no era ninguna de esas cosas lo que la mantenía clavada en el sitio, como hipnotizada. Eran sus ojos. En ellos había algo peligroso e indómito. Eran negros como la tinta, profundos, duros, sin rastro de miedo, y con una intensidad amenazadora, como si fueran ascuas ardiendo. Mirarlos era como sostenerle la mirada a una tormenta a punto de estallar.

—Y bien, madame, ¿ha sido distinto? ¿Son los besos de un salvaje diferentes a los de sus sofisticados caballeros?

Pronunció la palabra «madame» con un tono de burla mal disimulado, sin el respeto debido a la hija blanca de un poderoso terrateniente de Texas. Y, sin embargo, lo que más le dolió fue el desprecio con que pronunció el término «salvaje».

—Por favor, no...

—¿No, señorita Weston? —Él la agarró con más fuerza, hasta que sus senos encorsetados chocaron contra el duro pecho—. ¿No era esto lo que quería? ¿Lo que me estaba pidiendo?

Summer se estremeció. Lance iba demasiado de prisa. No podía manejarlo como manejaba a sus otros pretendientes; eso era evidente. No podía ser mucho mayor que ella, tal vez cuatro o cinco años. Parecía tener veintitantos. Y, no obstante, ya era un hombre, y un hombre experimentado. No se parecía en nada a los niños que solían seguirla a todas partes, los muchachos con los que coqueteaba y a los que dominaba sin problemas desde que había empezado a usar faldas largas.

No había ni rastro de educación ni de delicadeza en él. Era esbelto como un junco, sin un gramo de grasa en todo el cuerpo, duro como una silla de montar, y con un pecho ancho y robusto que la hacía parecer diminuta a su lado. Agarrada a él, era imposible no notar la solidez de sus músculos y la tensión en todo su cuerpo, especialmente en las manos, que la mantenían bien sujeta.

En un intento de aparentar más valor del que sentía, Summer se echó a reír.

—Bueno, sí, lo admito. Tenía curiosidad. Pero sólo porque te haya dejado robarme un beso, no te da derecho a...

—¿Robarle? —Lance soltó el aire con brusquedad—. No es así como yo lo recuerdo. Lo único que he hecho ha sido concederle su deseo de cumpleaños.

Tenía razón, por supuesto. Él nunca la habría tocado si ella no lo hubiera animado. Summer llevaba meses tratando de llamar su atención, intentando que perdiera el control. Se había pasado todo el verano tentándolo con sonrisas secretas y miraditas disimuladas; coqueteando con sus otros pretendientes delante de él, a fin de despertar sus celos.

Pero Lance se había comportado como si fuera de piedra.

La había ignorado por completo, tanto que Summer pensó que iba a estallar. Lo que había empezado siendo despecho se había ido convirtiendo en deseo de venganza, en una necesidad insana de que él le mostrara el respeto y la atención que se merecía. Estaba decidida a acabar con su estoicismo, a ponerlo de rodillas ante ella..., si se dejaba. Aunque, visto lo visto, domesticar al fiero y semicivilizado hombre que tenía ante ella no iba a resultar tan sencillo como en sus fantasías. Había tratado de atraerlo con sus encantos femeninos, pero le había salido el tiro por la culata, a juzgar por el temblor que la sacudía y por su respiración, aún entrecortada. Con un solo beso, Lance la había dejado alterada, insegura y sin defensas. Cuando él la soltó, tuvo que admitir que las únicas rodillas temblorosas eran las suyas.

Se agarró del columpio de cuerda que colgaba de la rama de una pacana. Al ver que se volvía, se preguntó si pensaba abandonarla.

—No te vayas —le rogó, y ella fue la primera sorprendida al oírse.

Por un momento, Summer creyó que no iba a hacerle caso, pero lo que hizo fue apoyar el hombro en el tronco de la pacana, como si acabara de decidir quedarse un poco más, contra su voluntad.

Summer soltó el aire, aliviada. Con movimientos vacilantes, se sentó en el columpio y extendió las faldas abultadas por el miriñaque sobre el asiento de madera. El vestido de fiesta que estrenaba, de organdí rosa y puntillas venecianas, era extraordinariamente caro. Y lo más importante, era un vestido de adulta. Pero Lance no había hecho el menor comentario sobre su aspecto. Tampoco ella había esperado que lo hiciera. En raras ocasiones hablaba, aunque Summer no lo habría definido como un hombre callado. Era como si se estuviera conteniendo constantemente, como si guardara sus pensamientos y sentimientos negativos, esperando el momento adecuado para explotar.

—Soy un jodido idiota —lo oyó murmurar—. Si su padre nos encuentra aquí, no se conformará con azotarme.

«Tiene razón—pensó Summer, mirando por encima del hombro hacia la gran casa de madera blanca, con esbeltas columnas que decoraban la planta baja—. Papá tendría una apoplejía si supiera que estoy a solas y a oscuras con un “salvaje asesino”.»

Su padre llamaba a todos los indios «salvajes asesinos». Desde la horrible muerte de su esposa durante un ataque comanche trece años atrás, no soportaba estar cerca de uno. Normalmente, ni siquiera el hecho de que Lance Calder fuera el mejor domador de caballos mesteños del estado habría sido motivo suficiente para permitirle pisar el rancho «Sky Valley», como tampoco lo habría sido la recomendación de uno de los mejores amigos de su padre, un ranger de Texas que había cuidado de Lance unos años después de la muerte de la madre del mestizo.

Pero Lance había salvado la vida del hermano de Summer, Reed, la primavera anterior durante el asalto a la diligencia en la que viajaba, y gracias a eso había conseguido que lo contrataran como vaquero en el rancho. Weston criaba caballos, y hasta ese momento, Lance había demostrado su valía una docena de veces, pero tal cosa no significaba que el otro lo considerara un hombre civilizado. Eso no pasaría nunca.

Su aspecto jugaba en su contra. «No es que no sea guapo», pensó Summer, mirándolo de reojo. A pesar de la dureza de sus rasgos, resultaba un hombre muy atractivo. Y el tono de su piel no era exageradamente oscuro, no más que el de cualquier otra persona que pasara mucho tiempo al sol. Pero era innegable que corría sangre india por sus venas, tanto por sus altos pómulos como por el cabello color azabache que le llegaba por debajo de los hombros. Summer sospechaba que lo llevaba tan largo a modo de desafío, como si pregonara a los cuatro vientos que era indio. Y los texanos no eran muy tolerantes con los indios orgullosos.

Evidentemente, su padre no había invitado a Lance a la fiesta para celebrar que cumplía diecisiete años. Él nunca habría permitido que un indio entrara en la casa, y menos aún un comanche, aunque fuera mestizo. Había sido ella la que se había arriesgado a despertar las iras de su padre por hacer una muesca en la invulnerabilidad de Lance.

Hacía ya una hora que había acabado la celebración y los invitados habían regresado a sus casas y ranchos. Aquella mañana, Summer le había prometido a Lance que le guardaría un trozo de pastel de cumpleaños si iba después de la fiesta. Sin saber si él acudiría o no, lo había esperado nerviosa. El día y la noche se le habían hecho interminables. Confiaba en que, ya que ella no parecía resultarle atractiva, al menos el pastel fuera una tentación lo bastante fuerte como para atraerlo.

Fuera por la razón que fuese, había acudido.

Sin embargo, tras aceptar el pedazo de pastel envuelto en una servilleta y guardárselo en el bolsillo, había murmurado su agradecimiento y se había girado para marcharse. En ese momento, la desesperación la había llevado a hacer la escandalosa propuesta: a cambio del pastel, quería un beso como regalo de cumpleaños. Lance le había dirigido una mirada larga e intensa antes de rodearla con sus brazos y cumplir su deseo.

—No ha respondido a mi pregunta, madame —dijo él, interrumpiendo sus pensamientos mientras se columpiaba, distraída.

—¿Qué..., qué pregunta?

—Sobre el beso. No me ha explicado en qué se diferencia de los besos de sus otros pretendientes.

Sin querer, Summer soltó la cuerda del columpio y se llevó los dedos a los labios. Seguían sensibles y húmedos por la pasión con que los había besado Lance. Aún notaba su sabor en la lengua. Debería conocer la respuesta a esa pregunta. Su beso no se parecía en nada a los besos castos y breves que les había permitido a algunos de sus pretendientes. Porque él era distinto. No tenía nada en común con ellos. Lance Calder la había embelesado desde que había puesto un pie en «Sky Valley» la primavera anterior.

No podía explicar la fascinación que ejercía sobre ella, a menos que se debiera a la atracción del peligro que representaba. Lo que estaba claro era que el atractivo no tenía nada que ver con su encantadora personalidad. Era tan amable como un lobo solitario y el doble de desconfiado. Obviamente, le molestaba que le consideraran un salvaje. Sin embargo, nunca se disculpaba por sus orígenes. Al contrario, se envolvía en su orgullo como si fuera un escudo y desafiaba con la mirada a que lo llamaran mestizo.

Si a eso se le añadía su capacidad para hacerla sentir joven e inexperta, además de absurdamente incómoda, Summer no se explicaba su atracción hacia él. Ni siquiera parecía que ella le gustara. Se preguntó si los ojos negros como la obsidiana de Lance podrían leerle la mente. La estaba contemplando con aquella mirada suya tan penetrante, a la que parecía no escaparse nada; aunque, en realidad, le estaba mirando la boca, como si quisiera besarla otra vez pero no se diera permiso.

—No sabría decirlo —respondió finalmente, insegura, recordando el sabor de sus labios y la potencia de las sensaciones que habían despertado en ella—. Me falta experiencia para comparar.

El sonido que salió de los labios de Lance era mitad risa, mitad resoplido burlón.

—Colecciona corazones por diversión, señorita Weston. No me venga con pamplinas, madame.

—¿Podrías dejar de llamarme «madame» con ese odioso tono de voz? —le exigió, cada vez más alterada por su mirada melancólica.

—Sí, por supuesto. Lo que desee, señorita Weston.

«La humildad no le sienta bien», pensó Summer. Apretando los dientes, alzó la cara hacia el cielo, por encima de las copas de los árboles. La noche era preciosa. Millones de estrellas brillaban sobre sus cabezas en el cielo negro y aterciopelado. A lo lejos se oían los grillos y las ranas toro, apareándose junto al arroyo. Era el marco perfecto, pero las cosas no estaban saliendo como ella había planeado. El beso de Lance la había abrumado de tal manera que había hecho que se sintiera como una niña inocente jugando con fuego. Y ahora parecía que quería discutir con ella. No sabía por qué. Tal vez estaba furioso porque Summer había ganado su guerra particular, y había demostrado que tenía poder sobre él.

—Sí, tal vez tenga razón, señorita Weston. «Madame» no es una palabra adecuada para usted. ¿Qué tal «princesa»?

Summer lo fulminó con la mirada. No le gustaba que se burlaran de ella.

—No soy ninguna princesa.

—Por supuesto que lo es —replicó él, mostrándole el entorno con un gesto de la mano—. Vive en su torre de marfil, protegida, colmada de lujos, apartada de los reveses y dificultades de la vida.

—¿Para qué has venido, entonces? ¿Sólo para insultarme?

—Como he dicho antes, soy un idiota.

Con un empujón de los pies calzados con zapatos de seda, Summer empezó a columpiarse bruscamente. Era verdad que su padre la malcriaba, al igual que sus tres hermanos mayores, y que era admirada y cortejada por todos los caballeros solteros de buena familia del condado y de los condados vecinos. Y también era cierto que últimamente su conducta dejaba un poco que desear. Pero eso se debía a que la única influencia estable en su vida, su hermana mayor Amelia, había desaparecido. Amelia, que había criado a Summer desde que ésta era un bebé, se había casado con un granjero el verano anterior y se había mudado a su granja en el norte de Texas. Summer la echaba muchísimo de menos. Sin ella, la vida era más difícil. Se sentía sola. Y no sólo eso. Ya no tenía a nadie que calmara sus inquietudes y sus miedos.

Lance tenía razón. Había llevado una vida de privilegio. La habían protegido, querido y mimado. Pero su mundo seguro se estaba desmoronando. Durante el largo y caluroso verano había habido rumores de guerra y secesión en los estados del sur, acompañados por animados debates sobre si Texas debería unirse a ellos o no. Sus propios hermanos estaban divididos por culpa del tema. Y la tensión política que separaba a su familia se repetía por todo el estado y parecía estar ganando impulso, como una manada de caballos desbocados. Sinceramente, había empezado a asediar a Lance para olvidarse de los problemas, para pensar en algo que no fueran sus miedos; pero una vez iniciado el asalto, no había sido capaz de parar.

Se preguntó qué pensaría el mestizo sobre la posibilidad de la guerra. Él era tan texano como cualquiera de ellos; en realidad, más. Había oído su historia de labios de su hermano Reed. Lance era originario de Austin. Su madre había sido una de las primeras colonas americanas de la zona antes de ser capturada por los comanches y de haber sufrido numerosas vejaciones. Los habían rescatado cuando él era todavía un bebé y, a pesar de la indignación de los vecinos, Charlotte Calder se había negado a renunciar a su hijo.

La vida de Charlotte como madre soltera de un hijo mestizo no debió de ser fácil, teniendo en cuenta que Austin se vanagloriaba de ser un bastión de rectitud. Aunque tuvo que ser aún más difícil para Lance crecer en medio de aquella hostilidad. Los texanos no hacían nada a medias. Cuando odiaban, lo hacían con todas sus fuerzas. Y odiaban a los comanches. Lance, con su carácter rebelde y orgulloso, empeoraba las cosas. Cuando tenía doce años, su madre murió, y él se escapó y vivió con los comanches durante varios años. Summer lo entendía, pues eran la familia de su padre, pero mucha gente no se lo había perdonado. Más tarde había vivido en Round Rock, a unos ocho kilómetros de «Sky Valley», en el rancho de Tom Peace, el ranger de Texas que le había ofrecido un empleo cuando había decidido volver a la civilización. Había pasado los últimos años capturando y domando caballos salvajes al oeste de allí. Su experiencia con los caballos lo convertía en un trabajador muy valioso para cualquier rancho.

—Nunca me has parecido un idiota —replicó ella con decisión.

—Bueno, sea como sea, no actúo como sus pretendientes, halagándola constantemente.

Summer sacudió la cabeza, y con ella sus rizos morenos y brillantes. Era joven, pero no tanto como para no darse cuenta del efecto que causaba en los hombres. Se la consideraba la mujer más bella del condado de Williamson y, como tal, se merecía el respeto de los varones, o eso había creído hasta esa noche, cuando Lance la había confundido con sus fieros besos y se había reído de sus intentos por conquistarlo.

—¿Quieres decir que no me encuentras atractiva?

Él se encogió de hombros.

—Yo no he dicho eso. Pero no es preciso que le vayan recordando lo hermosa que es. No necesita que nadie alimente su vanidad.

Ahí se equivocaba. Su corazón femenino deseaba que se lo recordaran constantemente.

—¿No te ha gustado besarme?

—Me ha gustado, princesa. Lo que no me gusta es que me use como a un juguete.

Ruborizándose, ella apartó la mirada.

—No lo he hecho.

—¡Oh, sí!, claro que lo ha hecho. ¿Para qué, si no, me ha invitado esta noche? Lleva todo el verano esperando la oportunidad adecuada para arrinconarme.

¿Qué podía decir en su defensa? ¿Podía decir que no llevaba cinco meses vigilándolo de cerca, preguntándose cómo sería que él la mirara con deseo? Habría sido una mentira. Pero Lance se equivocaba si pensaba que ella sólo estaba interesada en poner a prueba su poder. Le había pedido que la besara porque lo deseaba más de lo que había deseado nada en mucho tiempo.

—Bueno, nadie te ha obligado a besarme. Si no querías, no tenías por qué hacerlo.

—Quería, princesa, claro que quería. No sería un hombre si no quisiera —replicó con una sonrisa burlona—. Lo que no quiero es ser uno más de su colección.

Summer sintió que esa sonrisa agridulce se le clavaba en el corazón. Hasta ese momento, nunca lo había visto sonreír, al menos no con una sonrisa sincera, de placer o de alegría. Se preguntó qué haría falta para conseguir una sonrisa sincera de Lance; qué haría falta para que mirara a una mujer —a ella, en concreto— con amor, en vez de con rebeldía o con melancolía. No lo sabía, pero no le importaría tratar de averiguarlo.

Ladeando la cabeza, suavizó la expresión y le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿De verdad me consideras tan vanidosa y superficial?

—No creo que quiera una respuesta sincera a esa pregunta.

Summer se mordió el labio inferior.

—Pues me parece muy mezquino echarme en cara mis circunstancias. No puedo evitar haber tenido una vida fácil, a salvo de las desgracias.

El silencio que siguió fue más elocuente que cualquier palabra. Incómoda, Summer cambió de tema. Bueno, también para satisfacer su curiosidad.

—Te has burlado de mí por mi falta de experiencia. ¿Qué me dices de ti? ¿Dónde aprendiste a besar así?

—No quiere saberlo.

—¡Oh, sí!, sí quiero. Y deja de decidir por mí lo que quiero y lo que no quiero.

—De acuerdo. Lo aprendí de una de las putas de Georgetown a la que no le importó acostarse con un piel roja.

—¡Oh! —dijo con un hilo de voz.

—Usted ha preguntado, princesa.

—Pero ¡no tenías que responder eso! No se dicen esas cosas delante de una dama —lo reprendió ella, aunque era muy consciente de que su protesta sonaba muy tonta.

Él levantó la comisura de los labios, reprimiendo una sonrisa.

—¿Has besado a muchas damas?

—Si lo hubiera hecho, no sería muy caballeroso por mi parte admitirlo, ¿no cree? —Lance hizo una pausa—. Porque eso es lo que quiere, ¿no? Un caballero.

—Me gusta que los hombres se comporten con educación y caballerosidad, sí. Mi hermana me enseñó a apreciar los buenos modales.

—Estoy seguro. La señora Amelia le daba mucha importancia a esas cosas. Me apuesto lo que sea a que podría escribir un libro sobre el tema. Recuerdo cuando era un niño y trabajaba en las caballerizas. La señora Amelia nunca me miraba a la cara. Era como si fuera invisible para ella. O mejor dicho, como si fuera excrementos de caballo, que los miras sólo porque no quieres pisarlos. Un ejemplo de buena educación, sin duda.

Tensándose ante tal muestra de sarcasmo, Summer saltó en defensa de su hermana.

—Amelia no pretendía ofenderte. Estaba asustada porque eres medio comanche. No podía olvidar la muerte de nuestra madre.

—¿Y usted sí?

Summer reflexionó un poco antes de responder.

—Yo era pequeña cuando sucedió. No lo recuerdo tan bien como ella. Pero no creo que sea justo culparte por algo que hizo otra persona.

—¿Puede saberse por qué pierde el tiempo con alguien como yo, princesa? ¿Le da lástima el salvaje mestizo? ¿O está poniendo en práctica sus últimos trucos para ver si puede domesticarme?

Summer se ruborizó. Las palabras de Lance estaban demasiado cerca de la realidad. Se refugió en la indignación.

—¿Quieres dejar de referirte a ti con esa palabra?

—¿Cuál? ¿«Salvaje»? ¿«Mestizo»? ¿Por qué? Es lo que soy.

—Puede. Pero ¡no hace falta que vayas restregándonoslo por la cara como si fuera una condecoración! ¡O un trapo rojo delante de un toro!

Lance entornó los ojos, negros como la obsidiana, y Summer supo que se había vuelto a enfadar, pero le trajo sin cuidado. Si él no se mordía la lengua, iba a tener que escuchar algunas verdades.

—Además —insistió en un tono más calmado—, no me pareces un salvaje. Y no me importa si eres medio indio.

—Importaría si viniera con intención de cortejarla.

La sonrisa de Summer se le heló en los labios. Una cosa eran un par de besos robados y otra muy distinta un cortejo.

—Sí, claro, en ese caso sí que importaría. Papá nunca aprobaría...

—¿Y usted? ¿Qué opinaría?

Ella guardó silencio. Su opinión no tenía ninguna relevancia, aunque algo tan impensable le resultara atractivo; aunque en secreto se preguntara cómo sería experimentar la pasión en brazos de Lance. No obstante, pese a que pudiera resultar emocionante domesticar a un hombre como él, nunca lo comprobaría. Era imposible.

—No siempre seré un jornalero —dijo él ante el silencio de Summer—. Algún día tendré dinero suficiente para comprar mi propia tierra. Pero... —añadió, haciendo una pausa antes de seguir hablando en voz más baja— eso tampoco sería suficiente, ¿me equivoco? Un hombre como yo nunca podría aspirar a la mano de una princesa como usted.

Summer percibió resignación en su voz, amargura, dolor, y quiso negarlo, pero hubiese resultado absurdo. Era una de las verdades de la vida que las jóvenes de buena familia no se casaban con mestizos, sin importar la posición de éstos ni sus contactos en la sociedad de los blancos. Lo que cualquiera de los dos deseara no tenía importancia. Le dirigió una mirada compasiva.

—Aunque de ilusión también se vive a veces —dijo como si se hubiera olvidado de que ella estaba allí.

Al cabo de un momento se echó a reír, con dureza, sin pizca de humor, y sacudió la cabeza como si quisiera negar sus palabras.

—¿Qué me importan a mí las pomposas costumbres de los blancos? —murmuró.

Su voz había sonado cínica y burlona, pero a Summer le pareció que era un disfraz que se ponía para disimular lo mucho que le importaba ser un marginado. Él volvió a dirigirle una de sus miradas despectivas, y en ese momento, la intuición femenina de Summer le dijo que esa actitud no era más que una máscara tras la que escondía su vulnerabilidad.

El silencio se prolongó un tiempo. Aunque sonaba absurdo, Summer habría jurado que era capaz de sentir lo que él pensaba, lo que deseaba. La cara de Lance parecía tallada en piedra, no expresaba ninguna emoción, pero ella sentía su dolor.

Muy lentamente, como si fuera sonámbulo, se separó de la pacana y, con el andar silencioso de un auténtico indio, se acercó al columpio y, con una mano, lo detuvo. Summer permaneció inmóvil, interrogándolo con la mirada.

Como respuesta, él le ofreció la mano y la ayudó a levantarse.

Alarmada por la intensidad de su mirada, apoyó una mano en su pecho para mantenerlo a distancia.

—Quería un beso de cumpleaños, ¿no? —dijo él en voz baja.

—Sí, pero ya..., tú ya... Llevo fuera demasiado tiempo. Alguien podría venir a buscarme.

—¿Está asustada, princesa?

Summer no respondió porque se había quedado sin respiración.

Lance levantó una mano hasta el pecho de la joven, cubierto por varios rizos color caoba. Con mucha suavidad, casi con reverencia, los apartó, y el cuello quedó al descubierto. Abriendo los dedos, le sujetó la garganta y el mentón.

—Si no puedo tenerlo todo... si lo único que se me permite es soñar..., quiero un buen recuerdo.

Summer vio que los ojos del hombre ardían de deseo y se contagió de su fuego abrumador. Insegura, pero con avidez, levantó la cara, ofreciéndole los labios. Lo deseaba tanto como él. Quería darle un beso que pudiera recordar, porque Lance no sería el único que tendría que vivir del recuerdo de ese beso.

Notó el errático latido de su corazón bajo los dedos masculinos mientras él le cubría los labios con los suyos y empezaba a moverlos con insistencia. No era un beso suave, pero tampoco tan salvaje como el anterior. Era un beso hambriento, solitario y descarnado, con un punto de ternura que no había estado presente en el primero.

Un escalofrío de placer y de deseo le recorrió la espalda. Eso era lo que había esperado de él. Esa vinculación agridulce que la hiciera sentir como una mujer; que la hiciera sentirse deseada por ese hombre fuerte, orgulloso, prohibido...

—¡Qué demonios!

La exclamación, a espaldas de Summer, la asustó tanto que dio un brinco. Suspendido el beso, se volvió y vio que su hermano Reed bajaba los escalones del porche y avanzaba a toda velocidad hacia ellos.

Sin darle tiempo a protestar ni a explicarse, Reed la agarró del brazo y la apartó de Lance con tanta violencia que estuvo a punto de caer de espaldas.

Con el rabillo del ojo, vio que el mestizo daba un paso hacia ella mientras soltaba una palabrota, pero Reed se interpuso entre los dos y le propinó un puñetazo en la mandíbula que lo envió volando al suelo.

No permaneció allí mucho tiempo. Con gran agilidad, rodó y se puso de pie de un salto, encogiendo la espalda para protegerse. Al levantar los brazos, Summer vio el brillo del cuchillo que había aparecido de repente en la mano derecha de Lance.

Soltó un grito. Quería hacer algo, interponerse entre los dos hombres, pero el miedo no la dejaba moverse.

Reed no se amilanó.

—¡Cómo te atreves a tocar a mi hermana! —exclamó con los puños apretados.

—¡Re..., Reed, para! —dijo Summer, recuperando la voz—. Déjalo. Puedo explicarlo.

—Summer, métete en casa. ¡Ahora mismo!

—¡No! No lo entiendes.

—Manténgase al margen de esto, señorita Weston —la interrumpió Lance.

—Lo entiendo perfectamente —replicó Reed—. Te ha puesto las manos encima.

—No.

Summer estuvo a punto de gritar al ver que su hermano avanzaba hacia el cuchillo, pero el sonido de la puerta trasera al cerrarse hizo que todos guardaran silencio. Summer se volvió hacia la casa, frenética, y vio a su padre en el porche, flanqueado por sus otros dos hermanos, Jamison y Tyler.

De un vistazo, John Weston distinguió el cuchillo en manos de Lance y se tensó de furia.

—Sabía que no podía fiarme de ti, demonio. Lárgate de aquí ahora mismo, ¿me oyes?

Summer vio que Lance también se tensaba y agarraba el cuchillo con más fuerza.

—¡Papá, no!

—Cállate, Summer. Tienes diez minutos, Calder. Recoge tus cosas y sal de mis tierras, o iré a buscar el látigo y te daré una paliza que no olvidarás.

—Papá —insistió Summer, pero Reed la interrumpió, apretándole el brazo.

—¡Cállate, Summer! —le ordenó al oído—. Ya está bastante furioso. Si descubre que Lance te ha tocado, lo matará.

Summer miró a su padre. Su hermano tenía razón. John Weston sentía un odio enfermizo hacia los indios después de lo que le habían hecho a su esposa. Si se enteraba de que Lance la había besado, no se conformaría con darle una paliza. Que fuera ella quien le hubiera pedido el beso no tendría ninguna importancia.

—¡Maldita sea! ¿No me has oído, bastardo piel roja? —gritó John Weston.

Lance enderezó la espalda lentamente, sin que sus rasgos cobrizos, que parecían tallados en piedra, mostraran emoción alguna.

—No volverás a trabajar en este rancho. Y me aseguraré de que no te den trabajo en ningún otro de esta zona de Texas.

Summer dirigió una mirada suplicante a su hermano.

—Reed, por favor. Tienes que hacer algo.

El joven intervino, incómodo:

—Papá, tal vez te estés precipitando. Sólo hemos tenido una diferencia de opinión...

—Te estaba amenazando con un cuchillo. ¿Te parece poca razón para despedirlo?

—Pero a lo mejor...

—¡Cállate, hijo! —exclamó John Weston—. No pienso tener un salvaje asesino en mis tierras, amenazándonos con cortarnos el cuello cada vez que se le ocurra. Ya me has oído, Calder. Te quedan nueve minutos.

El tono de voz de Weston no dejaba lugar a dudas sobre lo irrevocable de su decisión. Summer supo que nada de lo que dijera lo haría cambiar de opinión. Sería inútil intentarlo. Al menos, mientras le durara el enfado. Tal vez a la mañana siguiente podría convencerlo. Se volvió hacia Lance y le dedicó una mirada agónica. Estaba solo, en la oscuridad, apartado de los demás, con los puños muy apretados, desafiante.

Todo era culpa suya, lo sabía. No había pensado en las posibles consecuencias de sus actos. Su vanidad y su egoísmo habían llevado hasta esa situación. Sólo había pensado en sus propios deseos, y Lance estaba pagando el precio. Había perdido el trabajo y la dignidad. Le había hecho mucho daño. No podría culparlo si la odiara. Alargó una mano hacia él en una muda súplica.

Él la estaba observando sin inmutarse. Bruscamente, se dio la vuelta y se dirigió hacia los barracones donde dormían los jornaleros.

—¡Lance, por favor! —lo llamó Summer.

El hombre se tensó al oírla y se detuvo, aún de espaldas a ella.

—Lo siento. Lo siento mucho...

Finalmente, se volvió. Podría haber partido piedras con la mirada.

—No se moleste, princesa. Debería haber sabido que jugar a sus jueguecitos me traería problemas.

—¡Summer, entra en casa!

Ella ignoró la orden de su padre. Se quedó mirando cómo Lance se alejaba, sumida en un torbellino de emociones. Llevándose los dedos a los labios, recordó el sabor de sus besos y el odio amargo que había visto en sus ojos antes de que desapareciera en la noche.

1

TEXAS, 1865

Siempre resultaba doloroso que un sueño llegara a su fin, incluso cuando era un sueño imposible.

Con la mandíbula muy apretada, Lance Calder hizo salir a su caballo alazán del camino rocoso y empezó el lento descenso hacia el rancho de los Weston. Había jurado no volver a poner un pie en aquel lugar, pero la carta de Summer lo había atraído contra su voluntad: «No espero que me perdones, pero espero que escuches mi ruego».

Lance levantó la comisura de los labios componiendo una sonrisa ladeada mientras tiraba de las riendas. ¿Estaría a punto de volver a caer en su trampa de seda?

A excepción de la pintura, más gastada, el edificio estaba tal como lo recordaba. Era una elegante casa colonial blanca de dos plantas. Unas delgadas columnas de roble sostenían un porche delantero y otro trasero. Estaba techada con tablones traídos de Austin. Más allá se alzaban las colinas de «Sky Valley». La tierra agreste se extendía hasta el horizonte, árida y hermosa, salpicada de bosques y zonas de ricos pastos, repletas de ganado salvaje y manadas de caballos a medio domar.

Lance trató de contemplar la escena con indiferencia, pero fracasó. Era el tipo de paisaje que se metía en el alma de un hombre, y se había metido en la suya.

Echó la cabeza hacia atrás, mirando el cielo azul, sin nubes, resplandeciente por el sol de septiembre. John Weston le había puesto el nombre de «Sky Valley» porque el amplio cielo texano parecía estar al alcance de la mano.

Pero ahora John Weston estaba muerto. El corazón le había fallado después de perder a dos hijos que habían luchado por defender la Confederación.

Lance no sentía ninguna lástima por él. Para Weston, sólo había sido un salvaje asesino, alguien que merecía menos respeto que el polvo del camino. Las vergonzosas palabras que le había dirigido al despedirlo aún le resonaban en los oídos. Todavía no le había perdonado que lo hubiera echado del condado. Pero Lance se había atrevido a tocar a la hija de Weston, y había pagado por su osadía.

Y Summer... Era casi imposible que pudiese haber hecho cambiar a su padre de opinión, pero ni siquiera lo había intentado. Lo había abandonado a su suerte.

El amargo resentimiento aún le quemaba las entrañas.

Había tenido un sueño. Se había jurado que un día ganaría tanto dinero, poder y respeto que su sangre comanche no importaría; que un día podría pedir la mano de su princesa.

—¡Maldito imbécil! —murmuró.

Soñar volvía a un hombre vulnerable; lo debilitaba.

Y, sin embargo, no podía dejar de soñar con una cálida noche de agosto y con la niña que había abrazado durante unos instantes. El beso era un recuerdo borroso, pero, aún tenía el poder de alterarlo profundamente.

Paseó la vista por el valle, con la mente inmersa en los recuerdos del deseo que había sentido por Summer Weston. Summer..., una niña con la piel tan blanca y suave como pétalos de magnolia, la voz dulce como la miel y una risa tan musical como el viento entre los árboles. Ella era todo lo que él no había tenido, lo que había deseado siempre. Representaba todo aquello a lo que había aspirado en la vida: un hogar, una familia, posición, ser aceptado por la sociedad... Pero también simbolizaba todo lo que odiaba: el mundo de los blancos que lo había rechazado y había convertido la vida de su madre en un infierno.

Siendo niño, solía ocuparse de los caballos del padre de Summer cuando la familia Weston iba a pasar el día al pueblo. Ya entonces Summer era muy coqueta. Siempre iba vestida con lazos y volantes. Era tan femenina y delicada que le dolía el corazón de ver algo tan bonito. No habían hablado en aquella época, pero a veces le sonreía. Nunca lo había mirado con desprecio como hacían otros blancos; blancos como el padre o la hermana, Amelia.

Más tarde, al ir a trabajar al rancho de John Weston había descubierto lo superficial y cruel que Summer podía llegar a ser.

Había procurado apartarse de su camino. A los dieciséis años, Summer era testaruda y muy hermosa, con una merecida reputación de rompecorazones. Durante meses la había visto coquetear y tratar de seducir a todos los hombres que se ponían a su alcance. La había visto rodeada de su corte de rendidos admiradores, todos con los ojos encendidos de fascinación y lujuria. Lance no era mejor que ellos. Summer era egoísta, infantil y malcriada, pero la deseaba tanto que le dolía.

«¿Es posible superar el primer amor?»

Al principio, cuando ella se había fijado en él, no podía creérselo. Tenía que estar muy aburrida para poner los ojos en el jornalero mestizo. O tal vez sintiera curiosidad por ver si sus técnicas de seducción también funcionaban con alguien como él. Sus coqueteos habían sido muy inocentes, pero habían resultado tan crueles como cualquier burla o insulto que hubiera recibido a lo largo de su vida. Ella no había sido consciente de haberle estado rompiendo el corazón poco a poco. Le había hecho soñar con cosas que hasta ese momento habían quedado totalmente fuera de su alcance. Había jugado con él sin pensar en las consecuencias, sin importarle quién resultara herido por el camino. Y él había sido tan idiota que se lo había permitido.

Porque había sabido desde el principio lo arriesgado que era acceder a reunirse con ella en plena noche, ceder a sus provocaciones y besarla. Ya en aquel momento, su única defensa contra Summer había sido el enfado, y se había sentido furioso consigo mismo por ser incapaz de resistirse a la tentación. Se había odiado por ser débil, por darle poder, por permitir que lo conquistara, que lo volviera loco de deseo, por dejar que lo manipulara con sus encantos femeninos, unos encantos a los que ningún hombre con sangre en las venas se podría haber resistido.

Juró por lo más sagrado que no cometería de nuevo el mismo error. No permitiría que volviera a clavarle las garras. Había aprendido la lección. En los cinco años que se había mantenido apartado, la había olvidado.

Aun así, no quería tentar a la suerte. Desde que había regresado a Round Rock cuatro meses atrás para encargarse de las caballerizas que Tom Peace le había dejado en herencia, se había mantenido alejado de Summer.

Sin embargo, no había podido evitar verla a distancia. Summer Weston ya no era una niña. Se había convertido en una elegante dama. Y ahora ya no era tan orgullosa.

«Ahora que me necesita», pensó, sonriendo con cinismo.

Lance se llevó una mano al pecho, donde su carta le quemaba en el bolsillo del chaleco. «No espero que me perdones, pero espero que escuches mi ruego», recordó.

Ahora que lo necesitaba, estaba dispuesta a hablar con él. Cinco años sin saber nada de ella y esperaba que justo en esos momentos él acudiera corriendo.

La furia volvió a apoderarse de Lance. Sentía rabia por su posición social inferior, por la intolerancia que lo mantenía siempre en la periferia de la sociedad de los blancos; rabia por haber sido expulsado de ese rancho cinco años atrás.

Y la furia tenía efectos devastadores sobre las personas. Les endurecía el corazón.

Entonces, el relincho del caballo interrumpió sus pensamientos y los hizo añicos. Con un golpe de riendas, dirigió la montura hacia la casa.

Sabía lo que Summer quería de él; lo que no sabía era qué iba a responderle.

Rodeó la vivienda y se acercó por detrás, por la parte del río, explorando los alrededores con la mirada. Las edificaciones propias de cualquier rancho —el granero, el corral de piedra, el cercado al aire libre, los barracones de los vaqueros, el gallinero, la vaquería, el cobertizo de las herramientas— mostraban signos de abandono. No le extrañó. La mayor parte de los hombres en buenas condiciones físicas habían partido al frente, y las mujeres se habían quedado al cargo de todo.

Muchos de esos hombres estaban reunidos en ese momento en el patio trasero, sentados en carromatos, calesas o en sus caballos.

Lance se detuvo a una distancia prudencial. Al parecer, había llegado en medio de una discusión. Reconoció al hombre de pelo castaño que, apoyado en unas muletas, no dejaba de hablar desde el porche, rogando ayuda a los congregados con un discurso apasionado. A Reed Weston le faltaba media pierna izquierda, pero eso no le granjeaba tantas simpatías como hubiese sido de esperar, ya que la había perdido luchando por la Unión, a pesar de haber nacido en un estado partidario de la Confederación.

Pero al ver a la hermana de Reed a su lado, ya no tuvo ojos para nadie más. Summer tenía un aspecto noble y vulnerable con el vestido negro de manga larga que indicaba que seguía de luto por su padre y sus hermanos.

A pesar de sus buenas intenciones, Lance no pudo evitar que el corazón se le acelerara. Incluso desde lejos era imposible no darse cuenta de que la preciosa niña de cinco años atrás se había convertido en una mujer impresionante. Sus recuerdos, por potentes que fueran, no le hacían justicia.

Algunas cosas, como el color de su cabello caoba con reflejos cobrizos no habían cambiado, pero otras sí. En vez de llevarlo suelto formando lustrosos tirabuzones, lo llevaba recogido en un moño y cubierto por una redecilla negra. Los ojos verdes que podían brillar como esmeraldas estaban apagados y miraban a la multitud, solemnes y sombríos. Le pareció que había perdido peso. Tenía las manos, delgadas y muy blancas, sujetas ante el regazo para ocultar el nerviosismo. Sus labios —esos labios rosados y suaves que había tenido el privilegio de besar una calurosa noche de verano— no sonreían.

El recuerdo de esos labios le hizo volver la cabeza hacia la pacana que crecía en un extremo del patio. El columpio de madera seguía en el mismo sitio, inmóvil, sin vida, testigo silencioso de lo que había pasado aquella noche.

—Gracias por venir.

Lance se tensó al oír las palabras pronunciadas en voz baja. No se sentía orgulloso de haber permitido que un hombre se le acercara sin darse cuenta. Volviéndose en la silla de montar, se encontró con unos ojos azules que lo miraban con seriedad.

Dusty Murdock, que había sido jornalero como él, era ahora el capataz del rancho Weston. Alto y delgado, con el pelo rubio oscuro y unas cuantas arrugas alrededor de los ojos, Dusty era unos diez años mayor que Lance. Honesto, agradable y nada dado a juzgar a los demás, era uno de los pocos hombres que se habían ganado su respeto.

—La señorita Summer se alegrará de que hayas podido venir.

Lance asintió y se volvió hacia los reunidos para seguir la discusión.

—Me temo que las cosas no van muy bien —añadió Dusty con su voz tranquila—. Nadie se ha puesto de nuestro lado. Lo sienten y eso, pero la señora Amelia no es parte de sus familias. Ahora que la guerra ha acabado, lo único que quieren es vivir tranquilos.

Como si pretendiera ilustrar las palabras de Dusty, un hombre mayor, que parecía ser el cabecilla de la oposición, habló otra vez:

—Reed, tienes que entenderlo. Todos estamos deseando poder ocuparnos de nuestros ranchos. Reparar las granjas, los cercados...

Lance lo reconoció; era Harlan Fisk, uno de los líderes de la comunidad. Había otros hombres que no conocía, pero que obviamente compartían la opinión de Fisk.

—Nos estás pidiendo que abandonemos a nuestras familias —añadió otro hombre—. Son tiempos difíciles. ¿Quién va a proteger a los nuestros de los bandidos mientras estemos fuera?

—Sí, no sería una expedición corta —intervino un tercero—. Hay casi quinientos kilómetros hasta el territorio indio.

—Siento mucho frustrar tus esperanzas, Reed —dijo Fisk—, pero las posibilidades de encontrarla son muy pequeñas. Y en el caso poco probable de que estuviera viva, no iba a ser fácil traerla de vuelta. Una vez que los comanches capturan a alguien, no lo sueltan fácilmente. Seguro que acabarían por matarnos a todos.

—Sé que será peligroso —replicó Reed, a quien se le estaba acabando la paciencia—, y tenéis todo el derecho del mundo a tener miedo, pero...

—A mí no me da miedo ningún indio —le interrumpió otro hombre—. Ya los perseguí una vez, después de que perpetraran una masacre. Pero eso no quiere decir que sea tan idiota como para ir buscando pelea con ellos.

—Además, están muy lejos. No podemos permitirnos estar tantos días fuera de casa, no con tan pocas garantías de éxito.

Harlan Fisk volvió a hablar:

—Reed, hijo, nos pides demasiado.

—¿Es demasiado? —lo interrumpió éste—. Yo lo haría por vosotros si hubieran capturado a vuestra hermana.

—Eso lo dice el hombre que se volvió contra los suyos durante la guerra —murmuró alguien.

Reed se tensó y entornó los ojos.

—Hice lo que me pareció más correcto, que es lo mismo que hicisteis vosotros. Obrad según os mande la conciencia, pero os ruego que ayudéis a mi hermana. Si no queréis hacerlo por mí, hacedlo por la memoria de mi padre y mis hermanos. Ellos estaban en vuestro bando.

El silencio que siguió a su apasionada arenga habló por sí mismo.

Tras unos momentos eternos, intervino su hermana, a la que se veía llena de angustia.

—Mañana partiremos hacia Fort Belknap. Espero que alguno de vosotros sea tan amable de acompañarnos.

Lentamente, los ojos de Summer fueron recorriendo las caras de los reunidos. A medida que sus miradas se encontraban, todos bajaban la vista, como si se sintieran incómodos ante la intensidad de sus iris verdes.

Lance sonrió por la ironía de la escena. Muchos de esos hombres eran los mismos que solían seguirla como perritos falderos, ansiosos por concederle todos los caprichos. De hecho, no dudaba de que, si se lo proponía, lograría convencerlos uno a uno.

A su lado, Dusty soltó una maldición.

—La señorita Summer iba a pedirte que asumieras el mando de la patrulla, pero, a este paso, me parece que no vamos a reunir una patrulla que liderar.

Lance no respondió porque Summer acababa de darse cuenta de su presencia. La vio sobresaltarse ligeramente, aunque se recuperó en seguida. Pero muchos de los presentes siguieron la dirección de su mirada y se dieron cuenta, al fin, de que estaba allí.

—¡Vaya, vaya!, nuestro indio particular ha vuelto —comentó una voz burlona.

Todos los ojos se clavaron en Lance.

—Así es —replicó él—. ¿Algún problema, Prewitt?

El hombre, un tal Will Prewitt, lo fulminó con la mirada.

Harlan Fisk fue el primero en romper el tenso silencio:

—Deberías pedirle a Calder que vaya a buscar a tu hermana, Reed. Probablemente tenga más suerte que el resto de nosotros. Al fin y al cabo, ha sido su gente la que se ha llevado a Amelia.

—Pienso hacerlo —dijo Reed, eligiendo las palabras con cuidado—. Agradezco que el señor Calder haya tenido la amabilidad de responder a nuestra invitación. Bienvenido, señor Calder.

—Ah, ¿ahora se llama señor Calder? —se burló Will Prewitt—. ¿Ahora haces tratos con salvajes, Reed?

—¡Cállate, Prewitt! —exclamó Reed—. Haría tratos con el demonio en persona para rescatar a mi hermana.

Prewitt se echó a reír sin ganas.

—No es tan mala idea. Sólo un indio estaría tan loco como para entrar en territorio comanche.

Lance se tensó y su cara perdió toda expresión. Como de costumbre, las burlas e insultos no le dolían tanto como el hecho de que hablaran de él como si no estuviera presente. Pero las dos cosas unidas despertaron viejos resentimientos.

Examinó a los presentes con una mirada glacial, devolviéndoles el desprecio con que lo habían recibido.

—Avísame cuando estés listo para pactar con el diablo.

Tirando de las riendas, hizo retroceder al alazán varios pasos antes de darse la vuelta y salir cabalgando sin mirar atrás. Oyó que Dusty soltaba otra maldición y le pareció que Summer lo llamaba, pero en aquel momento todo le daba igual. Que Weston y sus secuaces se espabilaran con sus problemas. Le daba igual. Amelia podía pudrirse en cautividad si de él dependía. Le importaba todo un carajo.

Summer salió corriendo tras Lance. Tenía que disculparse por el horrible modo en que lo habían tratado, sobre todo si quería convencerlo para que la ayudara. En vez de tomar el camino largo, acortó por dentro de la casa, con la esperanza de alcanzarlo antes de que llegara a la carretera principal.

Levantándose las faldas, bajó los escalones del porche a la carrera y atravesó el prado de hierba alta. Lo vio acercarse a la hilera de robles que flanqueaba la carretera.

—¡Lance! ¡Espera, por favor!

Al principio parecía que iba a ignorarla, pero cuando lo llamó de nuevo, él tiró de las riendas y se detuvo.

No se volvió. Se quedó sentado, muy rígido. No parecía estar muy dispuesto a escuchar ni a perdonar.

Cuando llegó a su lado, le faltaba el aliento. Llevaba el corsé demasiado apretado para ese tipo de actividades. Se quedó quieta junto al alazán, tratando de recobrar el resuello con una mano apoyada en el corazón.

—Lance..., por favor..., lo siento mucho... —logró decir—. Will Prewitt no tenía ningún derecho... Ha dicho cosas horribles.

Al volverse hacia ella, Summer vio el odio que hacía arder sus ojos negros. Era la misma mirada que le había dirigido cinco años atrás, el mismo enfado. Al parecer, no había olvidado lo que había pasado. No había olvidado que ella lo había tentado hasta que la había besado, ni que luego lo habían despedido por eso.

Summer se encogió al recibir el impacto de esa mirada. Tenía todo el derecho del mundo a estar furioso. Era normal que su padre se hubiera enfurecido al verlo amenazar a Reed con un cuchillo, pero era culpa suya que Lance hubiera sacado el arma. Ella había sido la causa de la pelea entre Lance y Reed, y no lo había defendido. No se había puesto de su lado ni había protestado con la suficiente fuerza cuando lo habían expulsado del rancho. Más tarde, lo había ido a buscar para disculparse, pero él ya se había marchado del pueblo. Les había pedido a Reed y a Dusty que la avisaran si se enteraban de adónde había ido, pero hasta un año más tarde no le llegó la noticia de que estaba conduciendo diligencias en algún lugar del Oeste.

No había pretendido hacerle daño. Había querido verlo postrado a sus pies, pero no de esa manera.

—¿Está interesada en hacer un pacto con el diablo, princesa?

Su atractiva cara mostraba una mueca intransigente. Era el rostro más duro y hermético que había visto, pero igual de irresistible. El cabello, negro como el carbón, asomaba por debajo del sombrero, pero se lo había cortado y tenía una medida más civilizada. Lo que no había cambiado era su modo de mirarla; con desprecio y rencor, pero también con deseo.

Summer era lo bastante mujer como para reconocer ese deseo... y para responder a él. Ningún hombre aparte de Lance había logrado que le temblaran las rodillas sólo con una mirada. La tensión sexual entre ellos seguía tan intensa como siempre.

Eso le daba esperanzas de lograr su objetivo. Si él seguía sintiendo algo por ella —por mucho que luchara contra esa atracción—, aún tenía alguna posibilidad de convencerlo de que la ayudara.

—Reed no quería decir eso. Tienes que entenderlo. Está medio loco de preocupación por Amelia.

—¡Oh, sí!, lo entiendo. Hay que tratar al salvaje con amabilidad mientras pueda ser útil. Su padre actuaba de la misma manera.

Lance se dio cuenta de que la voz le sonaba muy hostil, pero no podía evitarlo. Sabía que Summer no era la responsable de todos sus problemas con los blancos, pero con el paso del tiempo la había convertido en un símbolo. Una parte de Lance necesitaba vengarse de todos los insultos, los agravios y las palabras de odio que habían recibido tanto su madre como él.

Ella se mordió el labio.

—Traté de convencer a papá para que cambiara de opinión, pero... Lo siento, Lance. Nunca pretendí causarte problemas. Quise disculparme en seguida, pero cuando fui a buscarte, ya te habías marchado.

Lance apretó los dientes. ¿Sería cierto que había ido a buscarlo? ¿Había desafiado a su padre por él? Su expresión de dolor y arrepentimiento era tan auténtica que casi la creyó.

—Regresé hace cuatro meses. Ha tenido tiempo de sobra para venir a disculparse.

Sabía exactamente cuándo había regresado. Dusty la había avisado, tal como ella le había pedido, pero no había sabido cómo acercarse a él después de tanto tiempo. Además, cuidar de la terrible herida de su hermano le había ocupado casi todas las horas del día.

—Lo sé. Es que la guerra... Quiero decir que las cosas no han sido fáciles últimamente.

—¿Ah, no, princesa? Pues menuda lástima.

Summer sacudió la cabeza, tanto por su tono como por su apelativo burlón. No era una princesa ni nada parecido. Tras la injusticia sufrida por Lance, se había dado cuenta de que hasta entonces había sido una persona superficial y egoísta. Pero lo más importante era que había cambiado. No le había quedado más remedio. El mundo seguro y protegido en el que había crecido había desaparecido; se había convertido en ruinas y devastación durante la interminable guerra. No sólo se había hecho mayor, sino que había ganado experiencia. Había envejecido al menos diez años desde el inicio de la guerra. Para enfrentarse a las penalidades y a las pérdidas, había tenido que madurar. Por necesidad había aprendido lo que era el trabajo duro, el dolor, las esperanzas machacadas. Al recordar la niña caprichosa y malcriada que había sido, se sentía avergonzada.

—Por favor, ya te he dicho que lo siento.

Él apretó la mandíbula con tanta fuerza que un músculo se le contrajo nerviosamente. Summer alzó la vista, buscando alguna señal de que se estuviera ablandando.

—Me dijeron que estabas conduciendo diligencias de la Overland Route. Debía de ser una ocupación peligrosa.

Él se encogió de hombros.

—Una manera como otra de ganarse la vida. Mucho mejor que ir al frente.

—¿No te alistaste?

—¿Para luchar por la Confederación? Ni en broma. No estoy de acuerdo con sus ideas. Es algo que su hermano Reed y yo tenemos en común. Cuando dejé las diligencias volví a dedicarme a cazar y domar caballos para vendérselos al ejército de la Unión.

—Me alegro de que hayas regresado.

Lance entornó los ojos con desconfianza.

—Sólo he vuelto porque Peace me dejó sus caballerizas en herencia.

Ella asintió.

—Sentí mucho la muerte del señor Peace. Era un buen hombre.

—Muchos hombres buenos murieron en la guerra.

—Lo sé. Mis hermanos...

Summer no pudo seguir hablando. Al ver sus ojos verdes anegados en lágrimas y el modo como le temblaba el labio inferior, a Lance se le hizo un nudo en el estómago. La angustia de la joven no era fingida. Menudo canalla estaba hecho. No hacía falta irle recordando todo lo que había perdido. Era una crueldad innecesaria, aunque la crueldad era la mejor arma que tenía para defenderse de ella.

—Sentí mucho enterarme de la muerte de sus hermanos —admitió a regañadientes.

—Gracias. —Summer tragó saliva con dificultad y se obligó a dirigirle una débil sonrisa que le atravesó el corazón—. Me alegro de que el señor Peace te dejara el establo.

—Pues es la única —contestó él, torciendo la boca con amargura en una mueca mitad sardónica, mitad desafiante—. Los buenos habitantes de Round Rock se llevaron una buena sorpresa cuando se enteraron de que tenían que aceptarme como miembro de su comunidad. A mí, un salvaje y, además, simpatizante de la Unión.

Summer deseó que no fuera tan duro consigo mismo ni con los que lo rodeaban. Sintiendo su dolor, levantó la mano hasta tocarle la pierna, cubierta por el pantalón vaquero. Él hizo una mueca y tiró de las riendas para que el caballo se moviera lateralmente, alejándose de ella.

—Lance..., yo... quería pedirte...

—La respuesta es no.

—Por favor, ¿ni siquiera vas a escucharme?

Lance apartó la mirada y la clavó en la carretera, ansioso por marcharse. Sería un completo idiota si volvía a dejarse enredar por ella. Lo único que podía salir de aquello era más sufrimiento, y no quería volver a sentir el dolor de cinco años atrás. Se había estado engañando sobre el motivo que lo había llevado hasta allí. Se había dicho que sólo iba por curiosidad. Se había convencido de que únicamente quería oírla pidiéndole un favor, por la ironía de ver que lo necesitaba. Pero no era así. Seguía deseándola como el primer día, ¡maldita fuera! Tenía que mantenerse alejado de ella si quería sobrevivir con el corazón intacto.

—Ya sé lo que me va a decir. No me interesa.

—Pero necesito tu ayuda para encontrar a mi hermana.

—Que la ayude otro.

—No tengo a nadie más.

—Seguro que sí, princesa. Cualquiera de sus numerosos pretendientes estará encantado de ayudarla.

Ella sonrió, pero era una sonrisa triste.

—Sobrestimas mi atractivo. Ya no tengo tantos pretendientes. Como tú mismo has dicho, muchos hombres han muerto en la guerra.

—No es mi problema.

—Lo sé, pero pensé que tal vez... No tengo a nadie más a quien recurrir —confesó en voz baja—. No puedo acudir al ejército. Las tropas confederadas han sido desmanteladas. Los fuertes fronterizos están prácticamente desiertos.

El silencio de Lance no era buena señal, pero Summer tomó aire y siguió hablando con decisión:

—Los hombres en buen estado de salud escasean. Y los pocos que podrían ir... Ya los has oído. No están dispuestos a separarse de sus familias ahora que por fin han vuelto a casa. No quieren arriesgarse a dejar a sus seres queridos sin protección. Texas se ha convertido en un sitio peligroso, casi sin ley. Y en cualquier caso, a nadie le apetece ayudar a Reed porque luchó por la Unión. Más de uno lo considera un traidor. Él luchó por lo que creía correcto, pero ahora está pagando por hacer caso a su conciencia.

—Yo también tengo una vida que vivir. ¿Se le ha ocurrido pensar en eso? —preguntó Lance—. Estoy tratando de empezar de cero. Tengo un negocio que levantar. Aunque no sea blanco, no soy tan distinto de cualquier otro hombre.

Summer se mordió el labio. Lance se echó el sombrero hacia atrás, inquieto. Tal como se temía, ella insistió:

—No podemos hacerlo solos, Lance. Reed está lisiado. No le resultaría fácil hacer un viaje así. Y aunque no lo estuviera, dudo de que pudiera encontrar a Amelia.

—No sé qué le hace pensar que yo sí. El territorio indio es muy extenso.

—Sé que tendrías más posibilidades que los demás.

Él frunció los labios con determinación.

—Me está pidiendo que arriesgue mi vida por una mujer que me despreciaba.

—Te estoy pidiendo que lo hagas... por mí.

Al bajar la mirada hacia la cara de Summer, deseó no haberlo hecho. El gesto de súplica en su hermoso rostro era muy difícil de soportar. Pero no era la primera vez que lo veía. Era la expresión que usaba siempre que quería obtener algo de un hombre. Había visto esos luminosos ojos verdes clavados en algún pobre imbécil hasta apoderarse de su alma.

—¿Y qué pasa con el marido? —preguntó él, finalmente—. ¿No estaba casada su hermana?

Al ver la esperanza que nacía en los ojos de Summer, deseó haber mantenido la boca cerrada. Le estaba dando alas. ¡No quería verse envuelto en los problemas de esa mujer del demonio!

—Lo estaba. Se casó con un granjero, pero ahora es viuda. Su marido murió de gripe hace dos años. Quería regresar a «Sky Valley», pero se quedó con la familia de su marido porque la necesitaban. Podría haber vuelto a casa. Aquí habría estado más segura, pero...

Al ver que el labio inferior volvía a temblarle, Lance se obligó a mantenerse inflexible. No podía permitirse sentir compasión por ella. ¿Por qué iba a importarle que Summer Weston estuviera metida en un lío del que no podía salir sola? Debería levantar una empalizada alrededor de su corazón y protegerse del poder que seguía teniendo sobre él. Si fuera listo, se largaría de allí en ese momento, antes de que ella pudiera decir una sola palabra más.

Pero no se movió.

—Es mi hermana, Lance. Prácticamente me crió tras la muerte de mi madre. Sé que no lo entiendes porque no tienes hermanos, pero...

—Tengo una hermana —dijo, y sonrió al ver su expresión de incredulidad—. No es nadie que usted conozca, princesa. Es comanche de pura cepa.

—¡Oh!

Summer bajó la vista, avergonzada por el brillo burlón de los ojos de Lance. Rebuscó en el bolsillo de la falda hasta encontrar una carta doblada y gastada ya de tanto releerla.

—Esto llegó ayer en la diligencia. Los atacaron la semana pasada, al norte de Fort Belknap. Amelia estaba visitando a unos vecinos. Un grupo asaltó el rancho.

La joven le ofreció la carta, pero él no la aceptó. Decepcionada, volvió a guardársela en el bolsillo.

—Mataron a dos hombres y a una mujer antes de quemar el rancho. Uno de los niños se escondió y vio lo que sucedió. Se llevaron a Amelia y a otro niño, y partieron hacia el norte. No se sabe nada más. Pero cuanto más tardemos en ir en su busca, menos posibilidades tendremos de encontrarla. Y no puedo quitarme de la cabeza... por lo que debe de estar pasando..., las cosas horribles que los comanches les hacen a sus prisioneros.

Lance no era ajeno a lo que le estaba contando. Había visto con sus propios ojos lo que la gente de su padre les hacía a los blancos que capturaba. Sabía lo que le habían hecho a su madre.

Pero también sabía lo que Summer Weston le había hecho a él cinco años atrás. Había jugado con él a su antojo, y cuando las cosas se habían complicado, lo había abandonado a su suerte. No iba a cometer el mismo error. No iba a dejarse convencer por muchas técnicas de seducción que empleara.

Se obligó a mirarla a los ojos, forzándose a recordar todas las veces que la había visto persuadir a algún idiota para que hiciera lo que ella quería. Desde que estaba en la cuna, la muy manipuladora había conseguido siempre convencer a los que la rodeaban, sin preocuparse de nada más que de sus caprichos y su comodidad. No iba a consentir que lo utilizara y luego lo expulsara de su lado con el corazón hecho trizas.

—Ya me ha oído, princesa. Búsquese a otro.

Apretó las rodillas para que el caballo echara a andar y se alejó, pero la suave exclamación de Summer hizo que se volviera. Se había llevado una mano a la frente y se estaba tambaleando. Parecía estar a punto de desmayarse.

Lance maldijo entre dientes. Sabía que le estaba tomando el pelo. Estaba seguro de que todo era una actuación. El truco del desmayo era muy viejo. Muy bien. Si quería jugar, ¡jugarían! Le enseñaría que no podía manipularlo como lo había hecho en el pasado.

Tirando de las riendas, levantó una pierna y saltó al suelo. Caminando a grandes zancadas, se plantó a su lado y se agachó para sujetarla por la espalda y por la parte posterior de las rodillas. La levantó en brazos y puso uno de los de ella por detrás de su cuello, para que se sujetara a él.

—¡Oh!

Ignorando su exclamación de sorpresa, Lance cruzó la carretera y empezó a descender hacia el río.

—¿Qué..., qué estás haciendo?

—Nada, madame, digo señorita Weston. La llevo al río. Tengo que mojarle las sienes con agua. Es lo que se hace con las damiselas que se desmayan.

El tono burlón chocaba con la caballerosidad de sus palabras.

—No es necesario. Lance, estoy bien, de verdad.

—¿Verdad? No conoce el significado de esa palabra, princesa.

—Lance, por favor. Me estás asustando.

—Bien. Así lo pensará dos veces antes de usar sus jueguecitos conmigo.

Abriéndose paso entre los matorrales de árbol de Judea y ciruelos silvestres, llegaron a la orilla del río, cuyas aguas bajaban lentamente, ya que hacía tiempo que no llovía. Se estaba más fresco allí, gracias a los altos chopos y a las pacanas que crecían en la orilla.

Sin muchas ceremonias, Lance apoyó una rodilla en el suelo y soltó la carga sobre unos helechos. Cuando Summer trató de sentarse, él se lo impidió apoyándole una mano en el hombro, y entonces empezó a desabrocharle los botones del vestido, sin hacer caso de sus indignadas protestas.

—Lance, ¿qué estás...?

—Cállese, princesa. No intente hablar. Una mujer en su delicado estado tiene que conservar las fuerzas.

Summer trató de abrocharse los botones con manos temblorosas, pero él se las apartó sin esfuerzo y acabó lo que había empezado. Sujetándole las muñecas con una mano, se sacó el machete que llevaba en la cintura.

Los ojos de ella se abrieron, alarmados.

—Tenemos que soltar este invento del demonio, señorita, para que pueda respirar.

Sin hacer caso de sus protestas, le apoyó el cuchillo en la cintura y con varios movimientos de muñeca, cortó las cintas del corsé.

La súbita libertad hizo que la caja torácica se le expandiera. Sin embargo, a pesar de que el aire entraba libremente en sus pulmones, a Summer le pareció que no podía respirar.

Paralizada por el miedo, sólo podía mirarlo. Sabía que Lance no se había dejado engañar por su actuación. Había fingido desmayarse para retenerlo, pero en esos momentos se sentía francamente aturdida. Lance estaba inclinado sobre ella, observándola con una intensidad casi animal. Parecía como si estuviera luchando por controlarse, como si estuviera a punto de ser vencido por sus instintos más primitivos.

Los ojos de Lance se desviaron para clavarse en su pecho.

La rígida tela del corsé le oprimía tanto los blancos y suaves senos que prácticamente asomaban por encima de la combinación de encaje, lo que la dejaba expuesta de un modo muy indecente. Summer sintió la mirada de Lance moviéndose sobre sus pechos, como si la estuviera marcando con un hierro candente. Los pezones se le endurecieron. Trató de taparse, pero no podía moverse. Aunque abrió la boca para protestar, la voz no le respondía.

Bruscamente, Lance le soltó las muñecas, se echó hacia atrás y se sentó sobre los talones.

—¡Por todos los demonios del infierno! —exclamó, y quitándose el sombrero de la cabeza, lo lanzó tan lejos como pudo.

Summer aprovechó la ocasión para sentarse y retroceder, poniendo un poco de distancia entre ellos.

Al ver su gesto asustado, él soltó el aire y se pasó una mano por el pelo.

«¿Qué diablos estás haciendo?»

Lance nunca perdía el control de esa manera; nunca se dejaba llevar por el enfado. Había aprendido a controlarse a la fuerza. Mantenerse siempre sereno era la única manera de sobrevivir. Y, no obstante, se había dejado arrastrar por una mujer. Una prueba más del poder que Summer seguía teniendo sobre él.

Estaba tratando de cerrarse el corpiño del vestido con las manos, mirándolo con los ojos llenos de lágrimas y de miedo.

Maldiciéndose internamente, apartó la vista.

—Nunca le haría daño —confesó en voz baja y malhumorada.

El silencio que siguió hizo que se sintiera como un gusano.

Desatándose el nudo del pañuelo rojo que llevaba al cuello, se levantó y se deslizó de lado hasta el río. Lo sumergió en el agua, lo escurrió y volvió a su lado. Con movimientos muy lentos, se agachó frente a ella.

Summer no apartaba de él sus ojos grandes, verdes y brillantes. Torpemente pero con delicadeza, Lance le pasó el pañuelo por las mejillas, limpiándole los rastros de las lágrimas.

Estar tan cerca de ella era una auténtica tortura. El labio inferior le temblaba. Aunque sabía que era a causa del miedo y no de la pasión, sólo podía pensar en lo mucho que deseaba besarla y en lo mucho que se odiaba por desearlo. Ignoraba cómo manejar los sentimientos que se debatían en su interior: lujuria, ternura, arrepentimiento, desprecio, enfado. El enfado era más fuerte que los demás porque —¡maldita fuera!— seguía siendo tan hermosa y tentadora como siempre.

A pesar de todo, sabía que le debía una disculpa.

—Lo siento. He perdido la cabeza —murmuró—. Es que... usted y sus dichosos trucos femeninos me sacan de quicio. No soporto que me traten como a un idiota.

Luchando por recobrar la calma, Summer se mordió el labio inferior, pero lo único que consiguió fue atraer la mirada de Lance hacia su boca.

Él apretó los dientes.

—No iba a desmayarse, ¿no?

—No.

Summer bajó la cabeza, avergonzada. Se había dado cuenta. Había tratado de manipularlo una vez más, al igual que cuando era una niña, al igual que cinco años atrás. Se sintió abochornada..., hasta que se acordó de Amelia.

—Lo..., lo siento. No he debido hacerlo, pero es que ya no sabía qué hacer. Estoy tan asustada..., tan indefensa... Odio sentirme así.

Lance se echó hacia atrás, se sentó y se rodeó las rodillas con los brazos. A él tampoco le gustaba sentirse como se sentía. No le gustaba reconocer que lo único que Summer tenía que hacer era mirarlo a los ojos para hacerle perder el control. Junto a ella, la voluntad se le derretía como la mantequilla. Le daba miedo comprobar lo indefenso que estaba frente a una emoción que creía superada desde hacía tiempo. No podía dejar que ella se diera cuenta del poder que seguía ejerciendo sobre él.

Lance se volvió hacia el río y miró las aguas tranquilas antes de decir:

—Es una locura creer que puede salvar a su hermana.

Summer tragó saliva.

—Es posible, pero tengo que intentarlo. No puedo rendirme antes de empezar.

Él guardó silencio durante un rato.

—No puede entrar sin más en territorio indio. Probablemente le arrancarían su preciosa cabellera, o algún guerrero la capturaría para calentar su cama.

—Lo sé. Yo no puedo hacerlo, pero tal vez tú sí —respondió, y dudó un momento—. ¿Podrías hacerlo, Lance?

Él arrancó un helecho, cortó una hoja y la desmenuzó entre los dedos.

—No lo sé. Debería hablar con la tribu de mi padre antes que nada. Sin su ayuda, no tendría ninguna posibilidad de encontrar a su hermana.

—¿Podrías intentarlo, por favor? Aparte de Reed, Amelia es la única familia que tengo. Por favor. No volveré a usar ningún truco. Te estoy pidiendo ayuda honestamente, te lo ruego.

Lance permaneció en silencio durante tanto tiempo que ella pensó que no iba a responderle.

—Podría planteármelo —respondió finalmente, volviéndose hacia ella y clavándole una mirada sombría—. Con una condición.

El corazón de Summer le dio un brinco en el pecho y se puso de rodillas de un salto.

—Lo que quieras —dijo—. Lo que sea. Te daré todo lo que tengo.

—Sólo hay una cosa que podría interesarme.

—¿De qué se trata? ¿Dinero? No somos ricos, pero la guerra no nos ha tratado tan mal como a otras familias. Podríamos pagarte.

Él sacudió la cabeza.

—No. Tengo bastante para cubrir mis necesidades.

—Entonces, ¿de qué se trata? ¿Tierra? El rancho es mío en parte. Papá nos dejó un cuarto del valle a Amelia y a mí, y el resto a Reed. Te daré mi parcela. Es muy valiosa.

Lance sabía que estaba diciendo la verdad. Recorrió el horizonte con la vista. Las colinas de «Sky Valley» eran ricas en pastos, gracias al agua de los numerosos manantiales que brotaban en las laderas. En esos pastos los caballos crecían esbeltos y rápidos. Había soñado con esas tierras en numerosas ocasiones. Las había codiciado con ansia.

—Lo sé. Es buena tierra. Pero no es lo que quiero.

—Entonces, ¿qué?

Él entornó los ojos, que tenía clavados en el horizonte.

—A usted, princesa.

A Summer le pareció que el corazón le dejaba de latir un momento.

—¿A mí? —preguntó con un murmullo casi inaudible—. ¿Qué..., qué quieres decir?

—Quiero que sea mi esposa —afirmó, y la comisura de sus labios se elevó hasta formar una mínima sonrisa—. Todo legal. No vaya a pensar que le estoy proponiendo nada indecente.

La joven se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos. Sus palabras estaban cargadas de tanto sarcasmo que le pareció imposible que estuviera hablando en serio.

—¿Me estás tomando el pelo?

—¡Oh, no! Hablo en serio. Quiero casarme con usted. Delante de un cura y todo eso. Deseo una esposa que me ayude a integrarme. Aspiro a ser un miembro respetado de la comunidad.

El silencio de Summer fue más elocuente que cualquier respuesta.

Lance se deshizo del helecho.

—Por supuesto, no espero que le guste la idea. No he olvidado que mi sangre es medio comanche. Un mestizo no es el sueño de ninguna dama de buena familia.

Notaba que ella tenía la vista clavada en él, pero no se atrevió a mirarla directamente. Tenía miedo de encontrarse con una expresión de repugnancia en su cara.

—¿Es..., es ésta tu manera de vengarte? ¿Quieres castigarme por lo que pasó?

El hombre hizo una mueca de dolor al comprender el concepto que tenía de él.

—¿Qué te parece? —preguntó, tuteándola sin darse cuenta.

—La verdad...no sé qué pensar.

—No es por venganza, Summer —respondió en voz baja—. Si fueras mi esposa, tendría alguna posibilidad de librarme del pasado, de que la gente dejara de ver mi sangre comanche cada vez que me mirara a la cara. Tú ostentas una posición. Eres respetable. Tienes tierras, dinero, un lugar en la sociedad. Todo lo que mi madre nunca tuvo.

—Es que... no me puedo creer que hables en serio. ¿Sabes lo que me estás pidiendo?

—¿Y tú? ¿Sabes lo que me estás pidiendo? —replicó con una sonrisa glacial—. Soy lo bastante bueno para arriesgar la vida por ti pero para nada más, ¿no?

Summer percibió amargura en su voz, pero no supo qué decir.

—Una vez me dijiste —añadió Lance en voz suave, pero cargada de desdén— que no te importaba que fuera mestizo.

—Es verdad, pero es que el matrimonio... es un precio muy alto.

—Tal vez, pero es mi precio.

Lance hizo una pausa antes de seguir hablando.

—Antes de rechazar mi propuesta, piensa una cosa —dijo muy lentamente, para que lo entendiera bien—. Mi pueblo no aceptaría de buen grado que yo ayudara a los blancos, pero si estuviéramos casados las cosas cambiarían. Según la ley comanche, un hombre tiene la obligación de proteger a la familia de su esposa. Si fueras mi esposa, sería mi deber rescatar a tu hermana. Ningún comanche se opondría.

Se levantó parsimoniosamente y fue a buscar el sombrero. Le limpió el polvo golpeándolo contra el muslo antes de volverse hacia ella.

—Ésa es mi condición, princesa. Piénsalo bien antes de comunicarme tu decisión.

2

EL precio que debía pagar por salvar a su hermana era el matrimonio. Pero no un matrimonio cualquiera. Tendría que casarse con un extraño duro e implacable. Un hombre al que había perjudicado en otro tiempo. Un mestizo bastardo por cuyas venas corría la sangre de la raza más cruel que había recorrido las llanuras de Texas.

Casarse con Lance Calder. Era inaudito. Y, sin embargo, Summer no había pensado en otra cosa durante las últimas cinco horas.

Había necesitado ese tiempo para poner en orden sus ideas, para luchar contra los sentimientos de sorpresa y negación que le había provocado el ultimátum de Lance. La condición que había impuesto a cambio de sus servicios, por muy asombrosa, despreciable e insultante que le pareciera, debía ser tenida en cuenta. Lo que estaba en juego era demasiado importante para rechazarlo de plano.

Summer había retrasado el momento de hablar con su hermano hasta después de la cena, pero ya no podía esperar más. Lo siguió hasta el saloncito que habían transformado en dormitorio y despacho, ya que sus heridas le impedían subir escaleras. Tal como se había imaginado, Reed se enfureció. El hombre llevaba ya varios minutos gritando con tanta rabia que Summer se encogía de vez en cuando. Con las manos apretadas sobre el regazo, lo observaba sintiendo su misma impotencia y frustración, pero obligándose a mantener la calma.

Demasiado furioso para permanecer sentado, Reed recorría la habitación con más vigor del que uno habría esperado de un hombre con una sola pierna. Las muletas golpeaban rítmicamente el suelo cubierto por una gastada alfombra estampada con rosas.

—¡Tendrá valor ese bastardo! ¿Quién demonios se creerá que es?

—Supongo —murmuró Summer, aparentando más tranquilidad de la que sentía— que sabe exactamente quién es. Nadie le permite que lo olvide ni por un momento. Ni siquiera él mismo.

—Eso sí que no. Se ha atrevido a declararse y a pedirte matrimonio. Es obvio que ha olvidado quién es.

—Bueno, yo tampoco lo llamaría una declaración. Básicamente comentó la respetabilidad que le aportaría casarse con una Weston. Y en eso no le falta razón. Si yo fuera su esposa, tendría más posibilidades de que la gente lo aceptara.

Reed se detuvo en seco y se volvió hacia ella con una expresión horrorizada.

—¿No puedes estar planteándotelo en serio? ¡Por el amor de Dios, Summer! ¡Estamos hablando de un indio!

—Sólo medio indio. Y fue criado como un blanco.

—¡Maldita sea!, ¿y quién se fija en eso?

—Hace cinco años su raza no te parecía un problema tan grave —le recordó ella, tratando de razonar—. Fuiste tú quien convenció a papá para que lo contratara.

—Sólo porque pensaba que la vida había sido injusta con él. Me dio lástima.

—Lo contrataste porque era el mejor domador de caballos salvajes de Texas, y porque te salvó la vida.

—Pero esa deuda ya la saldé hace tiempo. Y sólo porque me parezca un buen trabajador para el rancho no quiere decir que me parezca un buen marido para mi hermana.

Summer respiró hondo, buscando un argumento que sirviera tanto para convencer a su hermano como a ella misma.

—¿Qué otra opción tenemos? ¿Cuántos voluntarios has conseguido? Tres. No es suficiente para un rescate, Reed, y lo sabes.

—Si cuentas a los vaqueros, seríamos once —musitó él.

Ella sacudió la cabeza.

—Aunque fueran once mil no serían suficientes si no sabemos dónde buscar. Lance dijo que contaría con la ayuda de sus parientes comanches si se encargara del rescate.

—Pero es que estamos hablando de matrimonio. Es... absurdo. Es imposible. ¡Es una idea escandalosa!

Summer disimuló una sonrisa. Había tenido cinco horas para hacerse a la idea. Reed sólo había tenido cinco minutos.

—No me ha propuesto que vivamos en pecado. Me ha propuesto matrimonio.

Reed apretó los dientes. No le veía la gracia por ningún lado.

—Tal vez salga bien.

—¡¿Cómo va a salir bien?! —exclamó Reed—. Todo el mundo te dará la espalda. Se te cerrarán todas las puertas.

—Ya nos han cerrado las puertas, Reed —lo interrumpió ella, cansada—. No nos perdonan tus ideas políticas. Además —añadió, testaruda, con la voz temblorosa—, la seguridad de Amelia es más importante que nuestra vida social. En cualquier caso, si la encontramos..., perdón, cuando la encontremos, ¿qué clase de recibimiento crees que le darán los vecinos? ¿Te has parado a pensar en eso? ¿Y te has parado a pensar en lo que puede estar sufriendo en este mismo momento?

La mirada atormentada de su hermano le dijo que su flecha había dado en la diana.

—No es justo —respondió él con la voz ronca—. Llevo dos días sin pensar en otra cosa.

Volviéndose bruscamente, empezó a andar, pero la muleta se le enganchó con el borde de la alfombra. Tropezó y soltó una palabrota, pero recuperó el equilibrio sin llegar a caerse. En contra de su instinto, Summer se obligó a permanecer quieta. Reed odiaba sentirse como un tullido y no aceptaba ayuda a no ser que fuera imprescindible.

—¡Maldita sea! ¡Si al menos tuviera las dos piernas!

Summer vio la frustración y la rabia en la cara de su hermano y la garganta se le cerró por las ganas de llorar. «Si al menos...» ¿Cuántas veces había pronunciado ella esas palabras de impotencia desde que había empezado la guerra? Luchó contra las lágrimas y los pensamientos negativos. No podía dejarse arrastrar por la desesperación, ni podía permitirse el lujo de llorar. No era el momento.

En silencio contempló a su hermano, que había dejado de recorrer la habitación y se había sentado en el sofá de terciopelo, con la cabeza baja.

Cuando finalmente habló, la voz de Reed estaba llena de angustia:

—Soy un hombre. Se supone que tengo que ser capaz de defender a mis hermanas.

—Reed, no tienes la culpa de lo que le ha pasado a Amelia.

—Puede que no, pero me sentiría muy culpable si me quedo sin hacer nada mientras tú te sacrificas y te casas con Calder para salvarla.

Summer no supo qué decir. Al cabo de unos momentos, preguntó:

—¿Te acuerdas de Bart Mobly?

—¿El tipo que se fue a vivir a Austin hace unos meses? ¿El antiguo prometido de Amelia?

—Sí, aquel Bart. Amelia pudo haberse casado con él, pero lo rechazó para quedarse conmigo. Renunció a su futuro por cuidar de mí. Yo era demasiado pequeña y estaba demasiado malcriada para darme cuenta, y mucho menos para agradecérselo, pero ahora comprendo el sacrificio que hizo por ampararme. No puedo olvidarlo. Tengo que tratar de salvarla como sea. No puedo quedarme sin hacer nada. Su vida es más importante que mi futuro.

—Lo..., lo sé. —Reed se frotó la cara—. Es que no puedo soportar la idea de que Calder te ponga las manos encima. Si te casas con él... Aún eres muy inocente, Summer. No sabes nada de lo que pasa entre un hombre y una mujer. No se trata sólo de besos robados. El matrimonio es mucho más... físico. A veces es doloroso para la mujer. No me quiero ni imaginar lo que un hombre como él podría hacerte.

Ella tampoco quería imaginárselo. Involuntariamente, la mano se le fue al pecho. De repente, las ballenas del corsé se le estaban clavando y le impedían respirar mientras la invadía el recuerdo de lo que había pasado esa tarde junto al río. Las cintas del corsé que Lance había cortado habían sido fáciles de reponer, pero no había podido olvidar la fiereza primitiva de su mirada. Aquella mirada le había hecho entender que en las relaciones entre hombres y mujeres había más que besos castos y caricias suaves. Habían pasado cinco años y seguía siendo inocente en esos temas, pero no tanto como su hermano pensaba.

—Dijo que no me haría daño —replicó finalmente, tratando de tranquilizar a Reed, aunque la voz no le salió tan firme como habría querido.

Él resopló, disgustado.

—Es chantaje, ¿te das cuenta?

—Sí.

—Es despreciable, inmoral.

Su hermano tenía razón. Lance se estaba aprovechando de su vulnerabilidad, atacando cuando estaba indefensa. Odiaba que la forzaran a tomar una decisión tan importante, pero quejarse y protestar no iba a traer a su hermana de vuelta. Las discusiones morales tampoco. Eso sólo serviría para perder tiempo y la poca energía que les quedaba.

—El honor no rescatará a Amelia —dijo Summer en voz baja, y le sostuvo la mirada a su hermano, que tenía los ojos azules clavados en su cara.

—Los comanches mataron a mamá, ¿lo has olvidado?

Summer negó con la cabeza.

—No.

Odiaba a los salvajes comanches como la que más. Nadie que hubiera sido testigo de las atrocidades que esos indios cometían contra los colonos año tras año podía evitar sentir miedo y odio hacia ellos. Pero no le parecía correcto culpar a Lance de las crueldades cometidas por el pueblo de su padre.

—No lo he olvidado, pero Lance no mató a mamá. No puedes culpar a un hombre de todas las barbaridades cometidas por su raza.

Alguien llamó a la puerta en ese instante, interrumpiendo la respuesta de Reed. Cuando Summer dio permiso para que entraran, una mujer mexicana, de piel oscura, asomó la cabeza.

—¿Necesitará alguna cosa más esta noche, patrona?

—No, Consuelo, gracias. Puedes irte.

La mujer sonrió, insegura, antes de cerrar la puerta. Consuelo era una de las criadas mexicanas que John Weston había contratado para trabajar en el rancho veinte años atrás. Estaba casada con uno de los vaqueros que se ocupaban de los caballos.

Cuando volvió a quedarse a solas con su hermano, Summer trató de reanudar la conversación, pero Reed se lo impidió, sacudiendo la cabeza.

—Vete a la cama, Summer. Seguiremos discutiéndolo por la mañana.

Ella titubeó, pero el tono decidido de la voz de Reed le hizo ver que esa noche no iba a conseguir nada. No valía la pena intentarlo.

Se acercó a él y le dio un beso en la sien, preguntándose si sería la última vez. Si se salía con la suya y viajaba a Fort Belknap, era muy posible que no viviera para contarlo.

—Sí, mañana seguimos hablando. —Summer le echó hacia atrás el pelo, color caoba como el suyo—. Tú también deberías dormir, Reed. Te exiges demasiado. Debes conservar las fuerzas.

Con una última mirada a su hermano, salió de la estancia. Muy lentamente recorrió el pasillo y subió a su habitación. De repente, le había salido el cansancio acumulado durante todo el día. Estaba agotada a causa de las preocupaciones y las responsabilidades. Últimamente en su vida no había sitio para nada más.

La guerra se había cebado en la familia Weston, pero los miembros que habían sobrevivido no estaban en la miseria. Durante la guerra habían ido vendiendo caballos para ir tirando. La vida de lujos y privilegio se había acabado, pero seguían estando mejor que la mayoría de sus vecinos. Además, la riqueza ya no le parecía a Summer tan importante como se le había antojado en otros tiempos. Habría dado todo lo que tenía a cambio de la vida de sus hermanos y su padre, de la salud de Reed o de la seguridad de Amelia...

Pero no podía continuar pensando en Amelia y su destino, o se volvería loca. Enderezó la espalda. No era una experta en estoicismo, pero era consciente de que tenía una voluntad más fuerte de lo que la gente se imaginaba. Lo había descubierto a la fuerza, enfrentándose a las desgracias y a la destrucción. Debía seguir resistiendo. No le quedaba otra opción. Pero estaba tan cansada de tener que seguir siendo fuerte...

Al fin entró en la intimidad de su habitación, cerró la puerta y se apoyó en ella. Era el dormitorio que había compartido con Amelia, un lugar espacioso y femenino, con cortinas blancas de encaje, con tapetes adornando los muebles y una cama con un grueso colchón de plumas que a uno lo atraía y lo tragaba, sumergiéndolo en el más dulce sueño. Amelia había cosido personalmente la alegre colcha amarilla con la que la tapaba amorosamente cada noche.

«—Ya ha pasado. Cállate. Me quedaré contigo hasta que te duermas, Summer.

»—Pero ¿y si vienen los indios? ¿Y si nos pasa lo mismo que le pasó a mamá?

»—No tengas miedo, cariño. Yo te protegeré. Siempre estaré a tu lado.»

La evocación la tomó por sorpresa y no pudo contener las lágrimas. Apenas tenía recuerdos de su madre, pero Amelia había ocupado su lugar con tanto amor y dedicación que no la había echado de menos. Le debía tantas cosas...

Con un gesto impaciente, se secó las lágrimas. Se acercó al armario y se puso de puntillas para hacerse con la bolsa de viaje. Dusty la acompañaría al pueblo. Podría ir ella sola, pero una mujer sin escolta era una invitación al peligro, pues las carreteras estaban llenas de vagabundos fuera de la ley que recorrían el territorio desde que se había acabado la guerra. Una vez en Round Rock, Lance se ocuparía de protegerla. Por lo menos, de los demás. No estaba tan segura de que quisiera salvaguardarla de sí mismo.

Summer se detuvo mientras sacaba del armario el sufrido traje de viaje a rayas marrones y doradas. El recuerdo de cuando Lance la había atravesado con su mirada de halcón aquella misma tarde le provocó un escalofrío.

«¿Dónde demonios me estoy metiendo?»

Seguía siendo el hombre inflexible que había sufrido por su culpa y, que Dios la ayudara, ejercía sobre ella la misma fascinación que cuando era una niña. Seguía siendo el hombre peligroso, prohibido, excitante. En el pasado lo había espiado, maravillada. Cuando estaba con él, se ponía nerviosa y no sabía qué decir, y eso no era nada habitual en ella, que estaba acostumbrada a encandilar a todos los varones que se ponían por delante. Pero con una mirada Lance hacía que le temblaran las piernas.

Esa tarde había vuelto a hacerlo, pero con una diferencia: en ese caso, la mirada había tenido como objetivo asustarla. Los ojos de Lance se habían deslizado por su cuerpo de arriba abajo y habían hecho que se sintiera desnuda. Su mirada contenía una buena dosis de desprecio, pero a Summer no se le había escapado que buena parte de ese desprecio iba dirigido hacia él mismo. No quería desearla, pero la deseaba.

Summer dio las gracias por esa debilidad. Era la única carta que iba a poder jugar; ésa y la de la respetabilidad de sus contactos familiares.

Reed tenía razón. La propuesta de Lance era chantaje puro y duro, y el chantaje siempre era una práctica despreciable. Pero al menos quería algo de ella. Y lo quería con la suficiente intensidad como para proponerle un trato.

Distraídamente, Summer se acarició la mejilla con la manga del traje de viaje, buscando consuelo en la suavidad del tejido.

«¿Cómo será estar casada con Lance?»

Trató de imaginárselo rodeándola con sus fuertes brazos de un modo cariñoso, pero fracasó. El recuerdo de sus músculos de acero mientras la llevaba hasta el río tenía un trasfondo de fuerza y de rabia. No había amor en su abrazo.

«¿Todavía me odias, Lance?»

Era evidente que no se había librado del resentimiento. Su orgullo herido no dejaba a un lado lo que había sucedido. No lo culpaba. Un hombre no olvidaba fácilmente ese tipo de afrentas.

Sus situaciones se habían invertido. Lance ya no dependía económicamente de John Weston; ya no dependía de nadie. Podía tomar sus propias decisiones. Ella, en cambio, estaba en una posición de vulnerabilidad absoluta.

Lo único que le quedaba era el orgullo, pero estaba dispuesta a tragárselo si con ello podía ayudar a su hermana. Se tragaría la rabia y la impotencia que le provocaba la idea de tener que casarse por obligación con un hombre a quien su padre había prohibido la entrada en el rancho. No pensaría en las devastadoras consecuencias que esa boda podía tener en el futuro.

No le diría nada a Reed hasta que fuera demasiado tarde para oponerse. Sabía que trataría de hacerlo, y no tenía tiempo que perder.

Iría esa misma noche. En cuanto acabara de hacer el equipaje y consiguiera algo de dinero. Antes de que el sentido común o el miedo la hicieran cambiar de idea.

Reclinado con un brazo detrás de la cabeza, Lance descansaba en el camastro que tenía en el despacho de las caballerizas, contemplando las tablas del techo de madera y las sombras que la lámpara proyectaba sobre ellas. La diminuta oficina, situada en un rincón de la planta baja, le servía también de dormitorio. La habitación estaba abarrotada de cosas y los muebles eran muy sencillos, pero era mejor eso que dormir en los establos, o al raso, a merced de los elementos y las alimañas.

Aunque tenía los ojos abiertos, no se fijaba en lo que lo rodeaba. La mente estaba demasiado ocupada en una hechicera de ojos verdes, en su propia conciencia y en el odio que sentía por las dos.

No debería haber ido al rancho de los Weston, y menos aún haberse quedado lo suficiente como para que Summer le hubiese suplicado mirándolo con esos enormes ojos. Si hubiera tenido el sentido común de alejarse de allí a tiempo, ahora estaría durmiendo en vez de torturándose; en vez de estar esperando contra toda lógica que ella estuviera considerando su oferta. Mientras una parte de él divagaba con esperanzas vanas, otra se maldecía por haberse expuesto al rechazo una vez más, y aun una tercera se reprendía por haber cargado a Summer con más preocupaciones de las que ya soportaba.

—Idiota. ¡Maldito idiota! —se dijo Lance con rabia.

Debería haberse mantenido alejado de la tentación. Debería haber adivinado lo que pasaría en cuanto se acercara. Se le había hecho un nudo en el estómago al verla enfrentarse a la multitud hostil desde el porche. Parecía tan sola, tan indefensa. Y más tarde, indefensa... ante él. Se había asustado y con razón. Había estado a punto de asaltarla.

Desde aquel momento, la conciencia no había dejado de martirizarlo. No debería haberse permitido perder el control de esa manera.

Se sentía como un auténtico canalla. Un canalla y un imbécil.

Había jugado y había apostado fuerte. Y se había arriesgado a que le hicieran mucho daño. Era tan probable que una dama como Summer se casara con él como que pidiera trabajo en un burdel. ¿Cómo se había atrevido a hacerle una propuesta tan descabellada?

La culpa era de su imaginación desbocada. Desde que había vuelto a Round Rock, no había sido capaz de quitarse a Summer Weston de la cabeza.

«Pero tus recuerdos no le hacían justicia.» Por vívidos que hubiesen sido sus recuerdos, no llegaban ni a la suela de los zapatos de la auténtica Summer.

¿Cómo era posible que lo hubiera engañado tanto su memoria? Llevaba años soñando con Summer. Había pasado un montón de noches en vela, torturándose recordando hasta el más pequeño detalle de los besos que habían compartido; diciéndose a sí mismo que él no era más que uno en una larga lista de hombres cuyos corazones había pisoteado. Si había algo en lo que ella destacaba era en coquetear, provocar y hacer lo que quería con los hombres.

Pero no siempre había sido así. Tal vez por eso se había sentido tan traicionado cuando había empezado a practicar sus truquitos de seducción con él. Cuando era una niña, lo había tratado siempre con amabilidad. Nunca lo había mirado por encima del hombro. Y él se había pasado las semanas esperando a que fuera al pueblo con su familia y le dedicara una sonrisa. La sonrisa de Summer era dulce, fresca e inocente. Todavía no se había visto corrompida por los reveses de la vida ni por el descubrimiento del poder que tenía sobre los hombres.

Esa sonrisa, ofrecida de manera generosa, había sido un regalo para Lance y un consuelo en sus noches de soledad. Había descubierto que le resultaba mucho más fácil soportar las burlas y los insultos de los blancos sabiendo que había alguien que no lo odiaba. Se había convencido de que a Summer no le importaban su raza ni su origen bastardo; que lo veía como a una persona, con sus sueños e ilusiones.

Todo había resultado ser falso, fruto de su fantasía. Pero no podía desembarazarse de la imagen de Summer que había guardado en su corazón durante tanto tiempo. No podía librarse del deseo.

¡Maldita fuera! ¡Cómo la deseaba! Esa tarde había estado a punto de perder el control. Había estado a punto de dejarse arrastrar por la necesidad de tocarla, acariciarla, besarla, hundirse entre sus piernas, clavarse en su interior cálido y suave hasta no saber dónde acababa su cuerpo y dónde empezaba el de ella.

Sólo pensar en ello lo excitaba tanto que le dolía.

Se revolvió inquieto en el duro camastro. ¿Por qué, después de todo ese tiempo, seguía igual de enamorado? ¿Por qué continuaba necesitándola con tanta fuerza? Debería haberlo superado hacía años. Se había enamorado de ella cuando no era más que un niño. Y ahora era un hombre.

El problema era que tenía las necesidades y los apetitos de un hombre. En cuanto le había puesto los ojos encima, los viejos deseos habían regresado con más que fuerza que nunca, como en una estampida. Era una reacción natural. Summer Weston era una de esas mujeres que volvían locos a los hombres; una de esas mujeres por las que los hombres estaban dispuestos a perder la vida.

Y en su caso, el tema era aún más grave, porque no se limitaba a simple lujuria. Para él, Summer siempre había significado algo más. Había sido un símbolo de todo lo que deseaba y no podía conseguir. Summer era orgullosa como una reina. Estaba tan por encima de su alcance que aspirar a casarse con ella era como aspirar a casarse con la luna.

No tenía ningún derecho a soñar con ella. Lo sabía. Sabía cuál era su lugar en la sociedad, un lugar al que ninguna mujer decente querría acompañarlo. Las mujeres decentes se cambiaban de acera cuando se cruzaban con él por la calle y, si no podían, se apartaban las faldas para evitar el contacto.

Nunca sería lo bastante bueno para la princesa Summer. Su sangre comanche lo convertía en un ser inferior. Y contra eso no había nada que hacer. Era una amarga lección que había aprendido desde niño. No se podía luchar contra los prejuicios.

Su madre lo había intentado, sin éxito.

La familia de su madre había sido gente respetable. Procedía de una buena familia inglesa que se había trasladado de Tennessee a Texas en busca de una vida mejor. Pero Charlotte Calder no la había encontrado. Había sufrido mucho como prisionera de los comanches, y luego, había sufrido mucho por culpa de Lance. Los comanches la habían tratado mal, pero su propia gente fue mucho más cruel con ella. Si hubiera aceptado desprenderse de su hijo, tal vez la habrían perdonado. Si hubiera mostrado arrepentimiento por obligar a la comunidad blanca a soportar a un bastardo mestizo entre ellos, todo le habría resultado más fácil. Pero su madre no lo había hecho. Había mantenido la cabeza alta tratando de ignorar los insultos y las burlas, el desprecio y el dolor del rechazo. Y al final, se había visto obligada a hacer el sacrificio más duro: había tenido que prostituirse para sacar adelante a su hijo.

Lance apretó los puños con rabia. Era una rabia muy antigua y familiar. Muchas noches, cuando era un niño, la oía llorar. Habría querido atravesar las paredes de un puñetazo, o arrancarles las tripas a los hijos de puta que la trataban peor que a un perro. «No puedo negar que soy un comanche salvaje», pensó con amargura.

Pero sus instintos de indígena no le habían servido para salvarla. No había sido capaz de protegerla cuando más lo había necesitado. El estómago se le revolvió por culpa de los recuerdos. Eran recuerdos de hacía veinte años, cuando él tenía ocho.

Su madre estaba tendiendo ropa en el patio cuando tres hombres la habían obligado a entrar en casa. Sus gritos de terror y dolor lo habían hecho volver corriendo del bosque, donde había estado revisando las trampas. Al abrir la puerta de un golpe, la había visto tumbada sobre la cama con uno de los tres colonos barbudos entre las piernas.

Lo que más recordaba era el olor de cuerpos sin lavar y de cuero sucio, y la risa odiosa del más fuerte de los hombres mientras violaba a su madre sin que él pudiera evitarlo.

De un salto, se había lanzado sobre la espalda del gigante, pero uno de sus compañeros lo había agarrado.

—¿Qué tenemos aquí? —se había burlado su captor—. Es ese bastardo esmirriado. No te cabrees tanto, bastardo. Sólo nos estamos divirtiendo un poco con tu madre. A ella no le importa. Está acostumbrada a que se la follen los comanches. ¡Mierda! ¡El salvaje me ha mordido!

Había luchado con todas sus fuerzas, tratando de matarlos a los tres mientras su madre lloraba y les rogaba que dejaran en paz a su hijo. Al final, un fuerte puñetazo en la cara lo había hecho callar.

Al recobrar el conocimiento, su madre lo estaba acunando entre sus brazos, con la cara bañada en lágrimas. Lance había llorado de dolor y vergüenza; por el dolor y la vergüenza de su madre, pero también por la suya propia al no haber podido hacer nada por rescatarla. Su madre le repetía una y otra vez que nada de eso era culpa suya, pero Lance no la creía.

Tras ese episodio, Charlotte había aceptado la propuesta de Tom Peace, que se había convertido en su protector y su único amante. Era lo que necesitaba: un hombre fuerte y lo suficientemente poderoso como para mantener alejada a la escoria que pensaba que merecía ser violada por haber sido prisionera de los comanches, y por no haberse deshecho de su hijo.

Lance apretó los ojos con fuerza. Tendría que haber estado agradecido a Tom Peace, pero lo había odiado con todas sus fuerzas. Peace le había enseñado a luchar y a defenderse, pero sus enseñanzas habían llegado demasiado tarde. Su madre había muerto antes de que él hubiese podido hacer nada para ayudarla.

Sin embargo, ella nunca se había quejado de su suerte en la vida. Y se había esforzado en inculcarle la idea de que siempre debía ir con la cabeza alta.

«No les hagas caso, mi amor. Yo estoy orgullosa de ti, y eso es lo único que importa.»

No obstante, a pesar de los intentos de su madre, en lo más hondo de su alma, Lance estaba avergonzado de ser quien era, y al mismo tiempo, se avergonzaba de avergonzarse.

Lo había intentado. Cuando era pequeño, había tratado de que no le importara lo que los blancos pensaran de él. Había aprendido a tragarse la rabia y a no mostrar sus sentimientos. Pero eso era un triste consuelo. Siempre se sentía solo; nunca encajaba en ningún sitio.

La soledad había creado un hueco en su interior. Había ido a buscar a su padre comanche, tratando de hallar un lugar en el que echar raíces, pero había descubierto que tampoco se acoplaba a aquel mundo. Los ataques, las muertes... le habían resultado demasiado salvajes. Al comprender que no era capaz de adaptarse a ese modo de vida, había vuelto a Round Rock con la esperanza de llenar el vacío de su alma.

No pedía tanto: un trozo de tierra donde criar buenos caballos; una mujer a su lado, que lo mirara con orgullo; buenos vecinos, que no sintieran deseos de escupirle a la cara cuando se cruzaran con él.

No era mucho, pero era lo que más deseaba en la vida.

Lance maldijo en voz baja. Si dejaba vía libre a la esperanza, lo único que conseguiría sería una decepción más grande. Era imposible que Summer aceptara nunca ser su esposa, ni tan sólo por salvar a su querida hermana. Y aunque no viera otra salida y lo hiciera, jamás se sentiría orgullosa de él. Era un estúpido por planteárselo siquiera.

Round Rock era demasiado pequeño para poder considerarse una ciudad, pero tenía una tienda de comestibles y unas caballerizas donde la compañía de diligencias hacía una parada para cambiar los caballos, ya que estaban en la carretera que unía Austin con Dallas. Muchos de sus habitantes seguían refiriéndose a la localidad por su antiguo nombre, Brush y, que era también el del río que cruzaba el pueblo.

En el año 1848, cuando se había fundado Brush, o Round Rock, Tom Peace había dejado su trabajo como ranger de Texas y había montado las caballerizas. Y luego, al morir, había dejado sus pertenencias a Lance Calder.

Summer tenía la vista fija en las caballerizas mientras el carromato se acercaba. El sencillo edificio de madera estaba iluminado por la luz de la luna. Además, el débil resplandor amarillo que se colaba tras las persianas indicaba que había alguien dentro.

El capataz del rancho Weston, Dusty Murdock, detuvo el carruaje y se volvió hacia ella.

—¿Está segura, señorita?

—No —respondió ella—, pero creo que no tengo elección.

—Si quiere, puedo intentar hablar con él. Antes me consideraba su amigo. Al menos, dejaba que me acercara a él de vez en cuando.

Summer trató de sonreír.

—Te lo agradezco, pero en este caso no creo que escuche a nadie.

—La esperaré aquí, pues.

—Gracias, Dusty.

Summer esperó a que el capataz la ayudara a bajar y se dirigió a la puerta de las caballerizas. Levantó el puño para llamar con el corazón desbocado. Si Lance estaba dentro, la habría oído llegar, pero no había abierto la puerta. Tal vez quería ponerle las cosas difíciles.

Cuando al fin llamó, hubo un largo silencio antes de que él respondiera en voz baja:

—Está abierto.

Summer accionó la manilla de la puerta y entró.

Lance estaba sentado en el camastro, con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados. No parecía que lo hubiera despertado. Llevaba las botas puestas y la estaba observando con desconfianza.

No se levantó ni la invitó a sentarse. Summer cerró la puerta y se quedó de pie, sin saber cómo reaccionar ante su falta de modales. Sintió los ojos de Lance mirarla de arriba abajo: el sombrero de ala estrecha, el traje de viaje, los guantes de piel, los resistentes botines.

—¿Has venido hasta aquí para verme, princesa? ¡Qué honor!

El sarcasmo que rezumaba su voz la enfureció, pero se contuvo. No podía permitirse el lujo de mostrarle su orgullo dadas las circunstancias. Peleándose con él, no llegaría a ningún sitio.

—Sí, he venido a verte —respondió con un susurro.

—Me sorprende que tu hermano te haya dejado venir.

—Reed no sabe que estoy aquí.

—¿Has venido hasta aquí sola? —preguntó él, entornando mucho los ojos.

Por su tono de voz, cualquiera habría pensado que estaba preocupado por su seguridad. Pero no; sin duda, sólo le preocupaba pensar que si le pasaba algo no podría llevar a cabo su plan.

—No he venido sola. Dusty me ha acompañado. Está esperando fuera.

—Siempre lo has manejado a tu antojo, como a casi todos los hombres de la zona.

—A ti, no —replicó ella, molesta.

—Y no lo puedes soportar, ¿no es verdad? Habrías hecho cualquier cosa por verme bailando como una marioneta. Y como no lo hice, te encargaste de que tu padre me echara de la comarca.

La furia que vio en sus ojos hizo que Summer se encogiera. Se mordió el labio, incapaz de defenderse. No había sido exactamente así, pero de todos modos ella había sido la responsable de lo sucedido.

El silencio se instaló entre ellos.

—¿Te has decidido, princesa? ¿Vas a sacrificarte por tu hermana?

—¿No..., no puedo convencerte para que cambies de idea?

—No.

La palabra, breve y concisa, apagó su última esperanza.

—Si..., si accedo a casarme contigo, ¿encontrarás a Amelia?

—No puedo asegurártelo, pero prometo hacer todo cuanto esté en mi mano.

Quería preguntarle qué pasaría con su matrimonio si no la encontraba, pero no se atrevía a decirlo en voz alta, por miedo a atraer la mala suerte.

—Y... después, cuando Amelia esté a salvo... ¿dónde viviremos?

Lance miró a su alrededor y los ojos se le iluminaron, aunque no había rastro de humor en su mirada.

—Tu casa es mucho más sofisticada que la mía. Supongo que preferirás vivir en el rancho.

—Sí, pero no sé si tú querrás.

—Creo que podría soportarlo.

—¿Nosotros... mantendríamos... —empezó a decir Summer, y sintió que se ruborizaba— relaciones matrimoniales?

—¿Quieres saber si dormiríamos juntos?

Los ojos de Lance volvieron a recorrerla de arriba abajo, tocándola más íntimamente de lo que sus manos se habían atrevido nunca.

—¿A ti qué te parece?

—No sé... si estás interesado en mí de esa manera.

Bajando las piernas al suelo, Lance se levantó con la elegancia de un animal salvaje y se acercó a ella. Alargando la mano, la sujetó por la muñeca e ignoró su mirada de sorpresa. Con decisión, atrajo la mano enguantada de la joven y se la colocó entre las ingles.

Summer se tensó y trató de retirar la mano, pero Lance se lo impidió.

—¿Te parezco lo bastante interesado?

Con un giro brusco de la muñeca, Summer logró liberarse, pero sólo porque él se lo permitió. Enfadada, dio un paso atrás y apartó la mirada. Estaba tratando de avergonzarla y lo estaba consiguiendo. «¿Cómo puede alterarme tanto?» Cada vez que estaba con él, la dejaba desorientada y vulnerable.

—¿Quieres asustarme? —le preguntó, temblorosa.

—No, señorita. Sólo quiero que seas consciente de dónde te estás metiendo. Si no estás dispuesta a acostarte conmigo, dímelo ahora.

Lance vio la lucha interna reflejada en el rostro de Summer y se armó de valor para mantenerse firme. Lo cierto era que la deseaba tanto que estaba dispuesto a aceptar lo que ella le diera, pero sería un idiota si confesara su debilidad. Y ya había sido demasiado idiota con ella en el pasado.

—Mírame, Summer —le ordenó él, cuyo tono de voz tenía un aire autoritario que ella no podía ignorar.

Levantó la vista y comprobó que los ojos de Lance mostraban la misma determinación que su voz.

—Serás mi mujer, no una princesa en una torre. Dormirás conmigo y me aceptarás en tu cuerpo. Y dejarás que haga cosas contigo que ninguna mujer blanca permitiría que un salvaje le hiciera. No me rechazarás nunca. Aunque no te apetezca, serás mi esposa y vendrás a mí cuando te lo diga.

Lance hablaba despacio, pronunciando las palabras con claridad.

—¿Por qué tienes que hacerlo tan difícil? —preguntó Summer con los ojos cerrados.

Lance apretó la mandíbula. El tono de súplica de su voz le dolía, pero no podía flaquear. No se fiaba de ella ni de sus trucos. Si cedía a su chantaje, volvería a estar a su merced, dispuesto a cumplir todos sus caprichos.

—Sólo quiero quitarte de la cabeza la idea de que, una vez que estemos casados, podrás hacer conmigo lo que te apetezca.

La joven apretó los dientes con fuerza. Odiaba la situación en la que se encontraba. Odiaba a Lance por obligarla a tomar una decisión tan difícil. Pero abrió los ojos para responder:

—Casi no te conozco.

—Tendrás tiempo para conocerme cuando seas mi esposa.

—Yo... esperaba casarme bien.

Aunque parecía imposible, la expresión de Lance se endureció aún más.

—Lo sé. Sé muy bien que no soy un pretendiente apetecible. No lo era cinco años atrás y no lo soy ahora. Pero soy todo lo que tienes.

Era la dura realidad. Y ambos lo sabían.

Summer examinó el rostro de Lance. Estaba muy cerca. Frente alta, pómulos marcados, nariz afilada, mirada dura y despiadada. Sus ojos eran tan oscuros que se vio reflejada en ellos, y tan insondables que fue incapaz de saber en qué estaba pensando Lance. No había en ellos nada más que osadía. No iba a cambiar de idea. Summer tragó saliva y se pasó la lengua por los labios secos, aceptando lo inevitable.

—Quiero que nos pongamos en marcha mañana mismo —dijo, haciendo acopio de toda la determinación que le quedaba—. Cuanto más tardemos, más difícil será encontrar a Amelia.

Él frunció el cejo al oírla.

—¿Quién ha dicho que tú vayas a ir?

—Quiero acompañar a Reed a Fort Belknap.

—Es un viaje largo, y muy peligroso para una mujer.

—No me importa. Amelia es mi hermana y me necesita. Iré contigo hasta la granja de sus parientes, para estar más cerca cuando la encuentres. Puedo quedarme con los Truesdale mientras la buscas —replicó ella, negándose a contemplar la posibilidad del fracaso—. La diligencia pasará por aquí mañana a las diez y media. Reed se informó.

Le pareció que los hombros de Lance se relajaban ligeramente.

—Sé a qué hora llega la diligencia —dijo secamente—. Soy yo quien se encarga de suministrarles los caballos de repuesto, ¿lo has olvidado?

—Sí, claro. ¡Oh!, ¿y qué harás con los caballos mientras estés fuera?

Él se encogió de hombros.

—Hay un chico que me ayuda a veces. El hijo de Molly Jenkins. Le diré que se quede aquí y se ocupe de todo hasta que vuelva.

Al ver que ella no respondía, la miró con los ojos entornados.

—¿No irás a cambiar de opinión?

Summer negó con la cabeza. Quería cerrar el trato cuanto antes, para no poder cambiar de idea más adelante.

—No. Quiero quitármelo de encima cuanto antes. Vayamos a buscar a alguien que nos case.

Aunque Lance no movió ni un músculo de la cara, le pareció que sus ojos perdían parte de la dureza y la desconfianza, y brillaban tal vez de alivio, pero no estaba segura.

—Sí —dijo él sin entonación, agarrándola del brazo—. Yo también quiero quitármelo de encima cuanto antes. Vamos a buscar a un sacerdote.

3

LA boda no se pareció en nada a lo que ella se había imaginado. Ningún miembro de su familia estuvo presente. Dusty y la esposa del pastor fueron los testigos. Lance tuvo que sacar de la cama al ministro que iba de pueblo en pueblo y que estaba en Round Rock esos días. El hombre los casó a regañadientes, ya que la unión de una mujer blanca y un mestizo en aquellas circunstancias le pareció muy sospechosa.

Cuando el reverendo Baxter insistió en hablar antes con Reed, Summer le dijo que no necesitaba el permiso de su hermano para casarse. Lance zanjó el tema añadiendo que estaban a punto de emprender un largo viaje por territorio indio y, a menos que el pastor quisiera que la señorita Summer viviera en pecado todo ese tiempo, más le valía legalizar la relación.

Summer consiguió pronunciar los votos con la voz bastante firme. No parecía una mujer que acababa de ver su mundo puesto patas arriba. Y escuchó en tensión a Lance hacer lo mismo.

Hubo un momento de tirantez cuando el pastor pidió un anillo. Lance no llevaba ninguno encima, así que Dusty hizo uno con un trozo de cuero de la brida de un caballo.

La joven contempló la escena como si estuviera en un sueño. Verse reducida a eso... habría sido para echarse a reír si la razón que la impulsaba a hacerlo no hubiese sido tan dramática. Pero últimamente todo había cambiado tanto que la ceremonia no la sorprendió demasiado. Se sentía algo mareada por el cansancio y la tensión de los dos últimos días. Sólo quería que todo pasara de prisa para empezar a buscar a su hermana en seguida.

Sólo cuando Lance se volvió hacia ella para sellar los votos con un beso, pareció despertar del sueño. Inclinándose sobre ella, él le rozó la boca con sus labios firmes y masculinos. En ese momento, Summer estuvo a punto de sucumbir a un ataque de nervios. Se había casado con ese hombre, con ese extraño implacable y cruel. Para lo bueno y para lo malo. Y tendría que honrar los votos que acababa de pronunciar; esa noche y todas las noches, si Lance así lo deseaba. Le había dejado claro que no quería un matrimonio sólo de apariencia.

El grupo regresó a las caballerizas en silencio. Cuando el carromato se detuvo, Lance bajó al suelo de un salto y alargó los brazos hacia Summer. La sujetó con firmeza por la cintura, sin detenerse ni un segundo más de la cuenta, con el rostro inexpresivo, sin rastro de emoción.

Cuando la soltó, la mirada de ella se clavó en el sencillo edificio de tablones que acogía la oficina de las caballerizas, el lugar donde pasaría la primera noche con su marido.

—Entra —le ordenó Lance en voz baja, mientras recogía la bolsa de viaje de la parte trasera del carromato.

Tratando de retrasar lo inevitable, Summer se volvió hacia Dusty, que retorcía las riendas, nervioso.

—Gracias, Dusty. Por todo.

—De nada, señorita Summer..., quiero decir, señora Calder. Rezaré para que la encuentre.

Ella se sobresaltó al oír su nuevo nombre, pero se sobrepuso rápidamente.

—La encontraremos —respondió con convicción—. Dile a Reed... Dile a Reed que es lo mejor para todos.

Dusty saludó llevándose los dedos al sombrero.

Summer se dirigió a la puerta arrastrando los pies. Al entrar en la oficina, la oscuridad la recibió. A tientas buscó la lámpara y las cerillas que Lance había dejado al lado de la puerta antes de marcharse y se entretuvo encendiéndola. Cualquier cosa era preferible a pensar en lo que iba a pasar.

Oyó que Lance hablaba con Dusty antes de que el carromato se pusiera en marcha. Acto seguido, entró en la habitación. Sus pasos resonaron como disparos en el silencio de la noche. Cuando la puerta se cerró tras él, Summer sintió pánico y empezó a temblar violentamente.

—¿Tienes frío? —preguntó él, malhumorado.

Ella negó con la cabeza.

—Son nervios.

Sin decir nada, Lance soltó la bolsa sobre el camastro y se acercó a la estufa de leña que había en una esquina para encenderla.

—¿Quieres café?

Ella empezó a decir que no, pero rectificó. Un café caliente era justo lo que necesitaba para recuperar fuerzas. Además, mantendría ocupado a Lance durante unos minutos más.

—Sí, por favor. Me encantaría.

Lo observó mientras él llenaba la cafetera con agua de un cubo que había junto a la estufa de leña. Al parecer, su casa no tenía ninguna de las comodidades de las que disfrutaban en el rancho. Si había una bomba para el agua, estaba fuera.

Miró los sencillos muebles que la rodeaban. Al llegar al estrecho camastro, no pudo apartar la vista. No era más que una estructura de madera y cuerdas cubierta con un colchón de paja y una manta de lana. Colgando de un gancho de la pared había una piel de búfalo, que probablemente servía para abrigarse los días de más frío.

—Mañana será un día muy largo —dijo, tratando de disimular el nerviosismo. Apartó la mirada de la cama—. Deberíamos descansar.

—Tienes razón. Deberíamos acostarnos en seguida —replicó él, implacable.

Era imposible malinterpretar sus intenciones. Pensaba reclamar sus derechos conyugales esa misma noche.

Se volvió hacia él, que se había detenido a medio moler los granos de café y la estaba mirando fijamente. La intensidad de su mirada la dejó casi sin aliento.

—Tu hermano puede venir a buscarte en cualquier momento —dijo secamente—. No quiero darle ningún argumento para cuestionar nuestro matrimonio.

Summer entendía su razonamiento. Quería consumar el matrimonio lo antes posible para que nadie pudiera pedir una anulación. Pero que lo comprendiera no quería decir que se sintiera más tranquila.

Asintió en silencio.

Lance pareció inferir que ella estaba de acuerdo, porque siguió moliendo café como si nada. Summer no sabía qué hacer. El olor del café recién molido se mezcló con el de la madera al quemarse. El corazón le latía con tanta fuerza que apagaba los demás sonidos.

—¿Necesitas usar el lavabo? Está fuera.

Avergonzada, Summer negó con la cabeza.

—En ese caso, ya puedes empezar a desnudarte.

Tras una breve pausa, comenzó a desatarse el sombrero. Lo dejó encima de la mesa y se quedó inmóvil, sin saber qué hacer.

—Toda la ropa, princesa.

El corazón de Summer se desbocó al comprender que no pensaba darle ninguna intimidad. Lo miró indignada. Él parecía estar esperando a que ella hablara.

—Aceptaste hacerlo cuando te casaste conmigo —le recordó al comprobar que no decía nada.

—Lo sé..., pero... ¿no deberíamos apagar la luz?

—No. Quiero verte. —Viendo que ella abría mucho los ojos, sonrió con ironía—. Más te vale olvidarte de la vergüenza, princesa. Voy a conocer tu cuerpo tan bien como el mío de aquí a un rato. Y tú me conocerás a mí.

Ante la perspectiva de verlo desnudo, a su corazón se le olvidó de latir. Más tensa que nunca, dio los tres pasos que la separaban de la cama y buscó un camisón. Cuando lo sacó de la bolsa, Lance la arrancó de sus pensamientos.

—Deja eso. No lo vas a necesitar. Te quiero desnuda cuando duermas conmigo. —Al ver que ella lo miraba con ojos desorbitados, dijo a la defensiva—: No soy como uno de esos caballeros estirados que duermen con camisón y se esconden debajo de las sábanas para follar. No me criaron así.

«No —pensó Summer—. Te criaron como a un salvaje.» Sus ascendientes eran asesinos despiadados que violaban y asesinaban a mujeres blancas como ella.

—No —replicó cuando el enfado se impuso al miedo—, ya me imagino que alguien como tú no se comportará como un caballero. —¿Por qué tenía que ser tan arrogante e insensible?

Summer se arrepintió en seguida de sus palabras, pero ya era tarde. Lance apretó la boca y entornó los ojos, que brillaban de furia. ¡Qué idiota era! Burlarse de sus orígenes no iba a hacerle la vida más fácil en esos momentos. Si quería que él sintiera compasión de su inexperiencia y la tratara con respeto, se había equivocado de estrategia.

Las manos le temblaban tanto que el camisón se le cayó al suelo. Eso no se parecía en nada a lo que había esperado de su noche de bodas. Entre ellos no había amor ni ternura. Era una lucha de voluntades entre dos extraños. Pero había hecho un trato. Se había casado con Lance a cambio de su ayuda y protección. Era un trato que millones de mujeres habían hecho antes que ella, así que, como ellas, tendría que encontrar fuerzas para resistirlo. No tenía elección. Si no cumplía su parte del acuerdo, Lance tampoco cumpliría la suya. Si él quería que se desnudara con la luz encendida, así lo haría. Su modestia y su orgullo no valían nada al lado de la vida de Amelia.

Alzó la mirada. Lance seguía observándola con los músculos en tensión; con esa intensidad contenida que era tan propia de él, y esos ojos tan oscuros, tan ardientes, tan... hambrientos que la asustaban.

No podía pensar cuando él la miraba de esa manera; sólo sentir. Sentir el miedo que le encogía el estómago y esa otra sensación sin nombre que mucho se temía que era excitación.

Con la cabeza baja, se quitó la chaqueta y empezó a desabrocharse los botones de la camisa. Se sentía como una cualquiera desnudándose delante de él. Tenía calor, estaba ruborizada y los pezones se le habían contraído bajo la blusa. Se volvió para quitársela y dejarla cuidadosamente sobre la bolsa de viaje. Luego, buscó los botones de la falda.

Lance la observaba casi sin respiración. El enfado, el deseo y la necesidad le habían formado un nudo en las entrañas. Tenía el miembro tan duro que podría clavar postes de empalizada con él. Y tan hinchado que si lo rozaba, explotaría. Pero si no la tocaba, también.

Haciendo un gran esfuerzo, apartó la vista y acabó de preparar el café; añadió los granos molidos al agua y puso el pote sobre el fuego para que hirviera.

Su acusación le había hecho mucho daño. Hubiese querido hacerle olvidar su sangre comanche, su nacimiento fuera del matrimonio. Hubiese querido hacerle olvidar que no era lo bastante bueno para ella...

Al darse cuenta de adónde lo estaban llevando sus pensamientos, Lance murmuró una maldición. El viejo resentimiento se apoderó de él. No podía cambiar quién era. Resultaba muy estúpido por su parte sentirse inferior. Summer era su esposa. Tenía derecho a poseerla si le apetecía.

Y era más que un derecho. Era una necesidad. Tenía que consumar el matrimonio esa misma noche. No podía esperar. Y no sólo porque Reed se les echaría encima en cuanto se enterara de lo que habían hecho, sino por la propia Summer. Si era su esposa en algo más que el nombre, sería menos probable que se arrepintiera. Si perdía la virginidad con él, si la marcaba como suya, no podría renegar de los votos, que era lo que estaba pensando en ese momento.

Lance la miró de reojo. Llevaba puestas la crinolina, las enaguas y la camisola, y tenía el cuello, los hombros y los brazos al descubierto. Verla tan nerviosa era gratificante. La orgullosa y malcriada princesita estaba por fin a los pies del salvaje bastardo.

Lo estaba mirando con los labios entreabiertos y los ojos asustados, pero no quería que tuviera miedo de él.

«Aunque—se dijo Lance— tal vez no sea más que un truco.» Quizá no estaba asustada y sólo quería despertar su compasión para que no consumara el matrimonio esa misma noche. Sabía mejor que nadie lo bien que se le daba manipular a los hombres a su antojo. No debía olvidarlo en ningún momento. Tenía que mantener la guardia alta. No podía volver a caer en sus trampas. Pero no tenía por qué tener miedo. La trataría mejor de lo que los blancos habían tratado a su madre.

—¿Vas a tardar toda la noche, princesa? —preguntó, burlón, con esa manera lenta de hablar tan propia de Texas.

Summer alzó la barbilla, orgullosa. El brillo desafiante de su mirada lo hizo sentirse un poco mejor y calmó sus propios miedos.

Era su mujer. Le pertenecía. No pensaba renunciar a ella por nada del mundo. Y acabaría de atarla a su vida de la única manera que sabía, compartiendo con ella el acto más íntimo que un hombre y una mujer podían compartir. Haría que lo aceptara en su cuerpo, aunque procuraría que le resultara fácil.

Sin mirarla mientras ella se quitaba las enaguas, Lance se despojó del chaleco y lo colgó de un gancho en la pared. Luego hizo lo mismo con la camisa de cambray y se quedó con el pecho descubierto. Sintió la mirada de Summer sobre su torso de bronce, libre de vello. Su cuerpo era esbelto y tenía los músculos fuertes y definidos por la continua actividad física. Domar caballos salvajes era una actividad muy dura. Lance se tensó bajo la mirada femenina y sintió que la piel le aumentaba de temperatura, pero permaneció quieto. Quería que lo mirara, que se acostumbrara a su cuerpo para que perdiera el miedo.

Cuando ella se quitó la camisola, Lance se acercó a la cama, tratando de no darse cuenta de cómo ella se apartaba para no rozarlo.

Sentado en el camastro, se desprendió de las botas y se echó hacia atrás, apoyándose en la pared.

Tal vez debería darle conversación para que no pensara tanto.

—¿Sabes lo que va a pasar esta noche?

—No..., no del todo. —Se mordió el labio inferior mientras se desataba las cintas del corsé—. Una vez vi a un semental cubriendo a una yegua. Me pareció... raro.

—No será así la primera vez. Estaremos cara a cara.

—Te..., tendrás que enseñarme qué hacer.

Una ternura inesperada se apoderó de él, y se sintió como una serpiente despreciable. Era tan inocente que contaminaba su pureza sólo con mirarla. Era demasiado buena para él. Brillante, decente, fresca... Tal vez ella tenía razón, y él era un salvaje. Desde luego, la lujuria que lo recorría de arriba abajo no ayudaba a que se sintiera civilizado. Estaba tan cerca de hacer realidad sus fantasías de tantos años que sentía una hambre brutal. Saber que Summer estaba al alcance de la mano lo excitaba tanto que le resultaba doloroso. Había soñado hacerle tantas cosas... Se la había imaginado descontrolada bajo su cuerpo, rodeándole las caderas con las piernas mientras la embestía. Se había imaginado sus gritos de placer mientras se retorcía y se arqueaba contra él. Las imágenes eran tan vívidas que empezó a sudar. Y tan pecaminosas que lo hicieron dudar.

¡Maldita fuera!, no sabía cómo hacerle el amor a una dama..., y mucho menos a su esposa. Y pronto la tendría bajo su cuerpo. A su esposa. A Summer. Se le secó la boca. Si hubiera tenido más tiempo, le habría preguntado a la chica de la cantina de Georgetown que le había enseñado todo lo que sabía. Quería que fuera agradable para Summer. Haría lo que estuviera en su mano para que disfrutara de la experiencia.

—Todo, princesa —dijo al verla flaquear, inmóvil en medio de la habitación, vestida sólo con la camisola y los pololos.

Apretando los dientes, Summer se sentó en una de las dos sillas de madera para quitarse los botines. Sin más excusas, se levantó y se deshizo también los pololos adornados con encaje.

No podía retrasar más lo inevitable. Lance la estaba observando, quemándola con el ardor de sus ojos negros. Aunque habría querido que se la tragara la tierra, al mismo tiempo sentía algo en su interior que no era miedo ni vergüenza. Era calor, curiosidad y un tanto de excitación, sin duda.

—Estoy esperando —insistió él, sin darle tregua.

Insegura pero desafiante al mismo tiempo, se quitó la camisola. Mientras la dejaba sobre la mesa, oyó que Lance contenía el aliento, y bajó la cabeza, avergonzada. Así era como debían de sentirse las esclavas en la tarima al ser subastadas. Desnudas, temblorosas, con el corazón desbocado. Objeto de la observación y del deseo masculino.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

En la pequeña estancia sólo se oía el crepitar de la leña y el suave burbujeo del café. Lance permaneció en silencio unos momentos que a Summer se le hicieron eternos. No era que no quisiera hablar, era que no podía. Al verla desnuda el aire le había abandonado los pulmones. Tenía unos pechos altos y redondos con pezones pequeños y rosados. Los hombros, esbeltos, daban lugar a un torso que acababa en una cintura tan estrecha que podría abarcarla con las manos. Las caderas se curvaban delicadamente y daban paso a unas piernas no muy largas, pero esbeltas. Entre los pálidos muslos, el vello púbico, oscuro y rizado, ocultaba el portal de su feminidad.

Era una auténtica belleza. Tras una vida de fealdad, el alma de Lance ansiaba deleitarse en la belleza.

Durante más de un minuto no hizo más que contemplarla. La tensión en la habitación no dejaba de aumentar. Summer había levantado la cabeza y lo miraba fijamente, como si se negara a dejarse acobardar. Lance se preguntó cómo podía una persona tener un aspecto tan vulnerable y orgulloso al mismo tiempo.

—Ven aquí, Summer —le ordenó con la voz ronca e impaciente—. No puedo tocarte si estás en la otra punta de la habitación.

Ésta no tendría más de tres metros de ancho, así que no estaba muy lejos, pero se mordió la lengua y avanzó hasta el camastro.

—Lance —dijo, temblorosa—, dijiste..., dijiste que no me harías daño.

A él se le hizo un nudo en la garganta.

—No lo haré; al menos, no expresamente. Pero puede que te duela un poco. He oído que a veces duele un poco la primera vez. Iré con cuidado. Y trataré de darte placer.

Summer lo miró, mordiéndose el labio. No había esperado que se preocupara por su placer después de lo que había pasado entre ellos. Y no estaba segura de querer sentir placer sabiendo que Amelia podría estar siendo torturada en ese momento. En cualquier caso, las palabras de Lance la tranquilizaron. Al parecer no pensaba abalanzarse sobre ella para violarla como una bestia.

Él dio unos golpecitos en el camastro.

—Siéntate a mi lado. No te haré daño.

Ella obedeció a regañadientes, sentándose con la espalda muy recta en el borde de la cama.

Lance sintió que todos los músculos del cuerpo se tensaban ante su cercanía. Era tan bonita que le dolía el pecho y le palpitaba el miembro. No acababa de creerse que estuviera pasando de verdad; que Summer Weston estuviera a punto de convertirse en su esposa de hecho, además de en nombre. Con veneración, alargó la mano y le acarició la espalda con un dedo. Ella se encogió, pero no se apartó.

—Summer... —Lance tragó saliva. Tenía la garganta tan seca que apenas podía hablar—, ¿puedo deshacerte el moño?

La pregunta la sorprendió. No había esperado que le pidiera permiso para nada. Había creído que actuaría sin importarle su opinión. Asintió en silencio.

Sintió que le buscaba las horquillas que sostenían la cofia en su sitio. Podría haberlas tirado al suelo, pero se las dio una a una. Summer lo agradeció. Al menos, tenía algo que hacer, algo a lo que agarrarse. La madera tallada de las horquillas era suave al tacto, como sus dedos deshaciéndole el moño que llevaba firmemente recogido en la nuca.

Lance permanecía en silencio, atrapado en la magia de lo que estaba haciendo. Su memoria lo había engañado una vez más. Su pelo era más oscuro y brillante de lo que recordaba; como una piel de marta cibelina con reflejos cobrizos. Al tacto era aún más suave de lo que aparentaba. Y su piel, tan suave, tan blanca, tan sedosa...

Con la mano temblorosa, le acarició el hombro. Tenía los sentidos agudizados. Muy lentamente, para no asustarla, bajó la mano hasta un pecho y lo agarró.

Esperó la reacción de pánico, el rechazo, pero no llegó. Summer permaneció inmóvil, rígida. Lance movió la mano, acariciándola, tratando de transmitirle la idea de que no debía tener miedo. Quería enterrar la cara entre sus pechos, succionarle los pezones con tanta fuerza que gritara de placer, que le rogara que la succionara en otras zonas. Pero se contuvo. Llevaba soñando con ese momento buena parte de su vida y no quería estropearlo. No quería demostrarle que era el salvaje que ella esperaba.

Summer cerró los ojos, maravillada por su delicadeza. La mano de Lance era callosa y fuerte, tan fuerte que le daba miedo, pero nada en el modo de tocarla era amenazador. Al contrario, el calor de la palma de su mano era estimulante, emocionante, excitante. El pezón se había contraído tanto que le dolía. Quería apretarse contra su mano, ofrecerle más su cuerpo.

Como si le hubiera leído la mente, Lance le rodeó el cuerpo con el otro brazo y le acarició el otro pezón. Summer emitió un suave murmullo de aprobación. Oía el aliento de Lance en su oído, tan rápido y agitado como el suyo. Notó el latido de su corazón a su espalda, a través de su piel ardiente. El calor la afectó de un modo curioso. Lentamente, los músculos de la espalda se le relajaron tanto que le costó mantenerse derecha.

Con un ligero suspiro, se reclinó contra su pecho. Estaba tan cansada... Cansada de luchar, de ser fuerte. Pero ahora tenía a alguien en quien apoyarse. Cerró los ojos.

Cuando un instante después le llegó la voz de Lance a través de una nebulosa diciéndole que se tumbara, obedeció sin protestar.

Se movió para dejarle sitio en el estrecho camastro y la ayudó a tumbarse de espaldas. Estaba totalmente desnuda y dispuesta. Podría tomarla en ese mismo momento.

Sin embargo, se tumbó a su lado muy lentamente. Tenía miedo de perder el control en cualquier momento. Con los músculos en tensión, y el miembro enhiesto y ardiente como un hierro candente, estaba a punto de estallar. ¡Santo Dios, cómo la deseaba! Pero tenía que ir despacio. Debía esperar.

Controlando su deseo como si fuera uno de los caballos salvajes que domaba, la miró a la cara. Ella lo estaba mirando, a su vez, insegura con sus ojos verdes. Los labios entreabiertos le daban un aspecto muy vulnerable. Eran unos labios muy suaves. Había habido tan poca delicadeza, calidez y belleza en su vida que no sabía cómo reaccionar ante ellas. No sabía cómo mostrarse tierno con una mujer.

Si Summer hubiera sido una yegua, habría sabido cómo tratarla. No tenía ninguna dificultad en calmar a una yegua nerviosa. Cuando domaban a los caballos salvajes, los comanches respiraban dentro de la nariz de los animales, para que éstos reconocieran el aliento de sus amos. Podía intentarlo. Podía enseñar a Summer a reconocer su aliento, a aceptar el roce de sus manos.

Con determinación pero sin movimientos bruscos, Lance inclinó la cabeza y la besó. Cuando le deslizó la lengua entre los labios, sintió que se tensaba durante unos instantes, pero en seguida los separó un poco más, dándole la bienvenida.

La besó durante un rato para que se acostumbrara a su sabor. De vez en cuando dejaba que notara su peso o le acariciaba un seno con la mano. Cuando le pareció que estaba preparada, desplazó los labios por la barbilla, la mandíbula y el cuello hasta llegar al pecho.

Cuando se metió un pezón en la boca, Summer ahogó un grito, pero no trató de apartarse. Lance lo besó antes de succionarlo, primero suavemente; luego con más fuerza. Fue cambiando el ritmo, o el método de tortura, apartándose de vez en cuando y soplando sobre el capullo húmedo y brillante, rascándolo suavemente con los dientes, y lamiéndolo después con la lengua, como si quisiera consolarlo. Cuando finalmente bajó la mano para acariciarla entre las piernas, ella estaba ya jadeando y respirando con dificultad.

Al oír su grito asustado, Lance levantó la cabeza y le susurró con los labios pegados a los suyos:

—No, no te tenses. Sólo voy a acariciarte. Te hará las cosas más fáciles luego.

Ella se relajó contra su voluntad y permaneció inmóvil mientras él la acariciaba entre las piernas. Poco después, la tensión sexual empezó a acumularse en el cuerpo de Summer.

Él siguió con su tierno asalto, preparándola para la invasión. Hundió el dedo corazón en su interior cada vez más adentro. Lo retiró y volvió a empezar. Con el dedo húmedo, le acarició la perla que tenía a la entrada de su sexo con cuidado y concentración. Poco después, Summer abrió la mano y soltó las horquillas para agarrarse con fuerza de los hombros de Lance.

Al oír sus gemidos de placer, él sintió un deseo tan intenso que pensó que iba a estallar. Cambiando de postura, le apoyó la rodilla aun cubierta por los pantalones vaqueros en la entrepierna. Ella empezó a apretar irregularmente.

—¿Lance? —La voz de Summer era un susurro cargado de confusión—. ¿Qué me estás haciendo? Tengo mucho calor.

—Está bien, princesa —respondió él con la voz ronca—. Lo que estás sintiendo está bien. Muévete contra mi rodilla. Cabálgame.

Summer cerró los ojos. No podía soportar la intensidad del calor que la estaba consumiendo por dentro ni el dolor entre las piernas. Se sentía febril, salvaje. Tenía que acercarse más a él o moriría. Por suerte, Lance parecía saber lo que necesitaba. La había agarrado por las caderas y la estaba obligando a frotarse contra su duro muslo, aunque la fricción la estaba volviendo loca.

De repente, sin que pudiera evitarlo, su cuerpo se tensó completamente. Desesperada, se agarró a sus hombros con fuerza y soltó un grito ahogado ante la intensidad de las sensaciones que la invadían. No podía defenderse del fuego que la recorría de arriba abajo ni de la pasión que la estaba rompiendo por dentro. Frenética, se arqueó contra Lance mientras su cuerpo temblaba violentamente.

—Tranquila —oyó que le susurraba al oído—. Tranquila, princesa.

Ella no podía responder. Bastante le costaba ya respirar.

Lance no dijo nada más. Se limitó a abrazarla, con la frente sudorosa pegada a la de ella mientras esperaba a que la explosión del éxtasis pasara.

Poco a poco se fue recuperando lo suficiente como para darse cuenta de que él la estaba besando suavemente en las mejillas, los ojos, las sienes... Entre beso y beso, le susurraba palabras en una lengua extraña. Tenía que ser comanche. Aunque no comprendía las palabras, el tono era imposible de malinterpretar. Era la voz tierna y cariñosa de un amante, no la voz fría y despiadada del extraño que había temido encontrar.

Aturdida, notó que él cambiaba de postura y se desabrochaba los pantalones y los calzoncillos. Sintió su calor más íntimo cuando el miembro quedó libre al fin de la prisión de la ropa.

El contacto de la vara que parecía de granito le provocó un momento de pánico.

—Mírame —le ordenó él con la voz ronca—. Summer, ¿te he hecho daño? —preguntó, clavándole los ojos ardientes y acariciándole los labios con los dedos para hacerle probar su propia esencia.

—No —respondió ella con un hilo de voz.

—Sabes que no hemos acabado, ¿no?

Pasándose la lengua por los labios resecos, asintió.

—Ya no me tienes miedo, ¿no?

Lentamente, Summer negó con la cabeza. Lance le daba menos miedo que el intenso placer que le hacía sentir. Era la respuesta de su cuerpo la que la asustaba y confundía. Nunca había perdido el control de esa manera.

—No, no te tengo miedo.

—Bien. Una esposa no debe tener miedo de su esposo.

«Esposa.» Era la esposa de Lance. Se tensó un poco al recordarlo, y él pareció entender su reacción.

Seguía observándola con sus ojos negros como la obsidiana. Empezó a acariciarla de nuevo, susurrándole otra vez al oído en su extraña lengua. Sus manos —inesperada, maravillosamente delicadas— le acariciaron los pezones, el vientre, los muslos... haciendo que el deseo se avivara.

Rindiéndose a las sensaciones, ella cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Cuando los dedos de Lance llegaron a los rizos entre sus piernas, separó los muslos para facilitarle el acceso. Iba a hacerlo otra vez. Iba a hacer que volviera a perder el control en sus brazos. Y ella quería que lo hiciera.

El febril latido entre sus piernas aumentó de intensidad. Era como una llamarada que naciera en su vientre y se extendiera por las venas hasta llegar a todos los rincones. Summer gimió sin darse cuenta, perdida en la misma tormenta de pasión que la había sacudido poco antes. Se aferró a Lance casi sin darse cuenta de lo que hacía.

Él había dejado de hablar. La estaba besando mientras sus dedos hacían magia. Le apretaba la boca con fuerza y le clavaba la lengua mientras ella se retorcía bajo sus dedos, tratando de liberar la tensión acumulada.

Dos docenas de latidos más tarde, explotó. Mientras los temblores disminuían de intensidad, en la habitación sólo se oía su respiración jadeante.

Lance la abrazaba, inmóvil, saboreando su apasionada respuesta, disfrutando de su cuerpo tembloroso, de su piel desnuda cubierta de sudor, del aroma de su excitación mezclado con el olor del café. Su propio deseo era como una tormenta desatada, pero estaba decidido a esperar el tiempo que hiciera falta. En esos momentos, no necesitaba nada más que a Summer abrazándose a él como si fuera su tabla de salvación. Era un sueño hecho realidad.

Tras unos minutos, al ver que no se movía, cambió de postura para verle la cara. Estaba ruborizada, tenía los labios entreabiertos y los ojos cerrados.

Mientras él la observaba, abrió los ojos, y Lance contuvo el aliento al ver que estaban llenos de lágrimas.

—¿Estás bien?

Summer lo miró, aturdida, y asintió en silencio. No quería hablar. Si lo hacía, se acabaría de derrumbar. Cerró los ojos, sintiéndose agotada de repente. Estaba muy cansada; cansada de tener miedo, de estar sola, de mostrarse orgullosa.

Respiró hondo, y la respiración temblorosa se convirtió en un sollozo. Una vez que empezó, no pudo parar. Sintió como si su alma se derritiera, como si hubiera llegado el deshielo, y no pudo contener las lágrimas.

—¿Summer?

—Estoy bien —dijo ella, tratando de tranquilizarlo, tragando saliva e intentando sonreír al mismo tiempo—. No sé por qué estoy llorando. Es que estos dos últimos días han sido muy duros. Supongo que estoy cansada.

Lance se calmó un poco y la abrazó con ternura. Esa vez no estaba tratando de manipularlo. Estaba exhausta tras la angustia de los últimos días. Al liberarse de la tensión gracias al sexo, su cuerpo se había aflojado y no podía contener las lágrimas. Era como si se hubiera roto un dique.

Él también precisaba esa liberación cuanto antes. Necesitaba librarse de la hostilidad, del resentimiento, del enfado..., y, sin embargo, curiosamente, consolarla parecía más importante.

Le besó la sien con cariño.

—La encontraremos —le dijo en voz baja—. Encontraremos a tu hermana.

Summer tragó saliva, tratando de contener el llanto, y enterró la cara en el pecho de él. Eso era exactamente lo que necesitaba oír: saber que no estaba sola, que Lance la ayudaría a sobrellevar el peso del miedo.

—Duerme —dijo a su pesar, pero sabiendo que era lo correcto. No podía tomar su cuerpo mientras estaba llorando por su hermana.

—Sí —murmuró ella, sin dejar de temblar.

Pasaron varios minutos antes de que los sollozos se apaciguaran. Poco después, Lance notó que se relajaba y que la respiración se le acompasaba. Permaneció quieto, con la frente de Summer pegada a su barbilla, maldiciendo su nobleza mientras el deseo y la necesidad de protección luchaban en su interior.

Aunque no la había hecho suya, estaba casi satisfecho. No quería que Summer lo considerara un bruto; no quería forzarla ni que le tuviera miedo.

Si no fuera por las circunstancias, no le importaría darle tiempo para que se acostumbrara a ser su esposa en vez de obligarla a dormir con él. No era un salvaje, aunque se sentía poco civilizado en esos momentos. Tenía el miembro a punto de explotar, pero podía soportarlo.

La idea de colarse entre sus piernas y hundirse profundamente en su calor mientras dormía le cruzó la mente, pero la rechazó de plano. Aunque se pasara la noche despierto e incómodo como castigo por sus escrúpulos, no pensaba tomarla de esa manera. No quería que ella le odiara por la mañana.

Lance la abrazó con más fuerza y fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba cogiendo frío. Frunció el cejo. Sabía que tenía que soltarla para taparla con la manta. Debía levantarse a apagar la lámpara y retirar el pote del fuego si no quería que el café se evaporara.

Pero su mente se negaba a soltarla. Necesitaba sentirla entre sus brazos, cálida e indefensa. Necesitaba tiempo para aceptar la idea de que realmente estaba allí con él, que no era un sueño; para acostumbrarse a las emociones intensas y desconocidas que se habían instalado en su pecho.

No se lo podía creer. Había pasado años soñando con eso, sabiendo que era imposible. Y de pronto, su sueño se había hecho realidad.

Summer era su esposa. Su mujer. Su fantasía.

Bueno, no del todo. Todavía no era su esposa de hecho. No habían consumado los votos. Y sabía que ella podía echarse atrás en cualquier momento. Aún podía perderla; sobre todo, si no encontraba a su hermana. Incluso si la encontraba, siempre podía abandonarlo.

Lance se obligó a soltar el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta. No podía dejarse llevar por el miedo.

Summer era suya en ese momento.

Y lucharía hasta su último aliento contra todos los que quisieran oponerse, incluida la propia Summer.

4

SUMMER se despertó sola y desorientada. Entornando los ojos para protegerse de la brillante luz que entraba por las ventanas, levantó la cabeza de la almohada. Lance. Estaba en casa de Lance. En las caballerizas. En su oficina. En su cama.

Al recordar lo que había pasado, se ruborizó. Estaba desnuda, cubierta sólo por una manta, tumbada en el duro camastro donde el implacable extraño que ahora era su marido la había guiado hasta el mundo de la pasión. Tenía el aroma de Lance pegado al cuerpo, más intenso que el aroma a café que llenaba la estancia.

Con un gruñido, Summer hundió la cabeza en la almohada, pero no pudo borrar las imágenes que se le habían grabado en la mente. Lance ordenando que se desnudara. Lance dándole placer y llevándola hasta el éxtasis. Lance abrazándola mientras ella lloraba de miedo y agotamiento.

No había reclamado sus derechos maritales, pero, de algún modo, lo que había hecho le parecía peor. La había unido a él usando la intimidad, y no le había hecho falta emplear la fuerza para establecer su dominio sobre ella. La había seducido utilizando la ternura y la pasión como armas, en vez de intimidarla.

Estaba cada vez más confusa. Lance había amenazado con hacerla suya a la fuerza, pero después se había comportado con suma delicadeza. Lo único que la había obligado a soportar había sido un increíble placer.

El recuerdo la asaltó por sorpresa y envió un fogonazo de calor directamente a su vientre. No había sabido qué esperar. Nunca se habría imaginado que hacer el amor pudiera ser tan... intenso, tan abrumador. Y nunca se habría imaginado que ella fuera a responder con tanta pasión a un hombre, aunque ese hombre fuese Lance, que siempre había tenido el poder de hacerle hervir la sangre sólo con una mirada.

Ya había intuido muchas veces que era un hombre peligroso, y esa noche sus miedos habían demostrado ser fundados. Sabía que no podía dominar a Lance como a los demás hombres; lo que ignoraba era que él tenía el poder de hacerle perder el control.

Amelia la había advertido una vez, pero ella se había echado a reír. Casi podía oír la voz de su hermana riñéndola por sus continuos coqueteos: «Escúchame, jovencita. Uno de estos días encontrarás a un hombre que acepte tu reto. Ya verás entonces cómo duele que alguien juegue con tus sentimientos».

¿Sería eso a lo que Amelia se refería? ¿Lo que había hecho Lance era responder a un reto?

Summer se llevó una mano temblorosa a la sien. Tenía la cabeza embotada por demasiadas horas de sueño después de haberse sentido exhausta, y la piel, sensible por el roce de la lana, sobre todo entre las piernas.

Menos mal que Lance había salido de la oficina. No quería verlo. No quería recordar las cosas escandalosas que le había hecho la noche anterior, ni cómo había perdido el control en sus brazos, primero a causa del placer y luego por las lágrimas. Tenía el orgullo por los suelos y los nervios deshechos. No quería presentarse ante él en un estado tan vulnerable.

¿Qué haría cuando regresara? No podía mirarlo a la cara después de haberse entregado a él como una cualquiera.

Alzó la barbilla al darse cuenta de un detalle. Era la esposa de Lance, así que no tenía por qué avergonzarse de lo que había hecho. Se había limitado a aceptar sus condiciones a cambio de su ayuda. Nada más que eso. Su debilidad había sido consecuencia de la tensión y el agotamiento. Era comprensible. Se había refugiado en Lance buscando consuelo, y él había respondido con más ternura de la esperada. La había abrazado y acariciado hasta que se había quedado dormida.

Ese día estaría más preparada. Sabía ya a qué atenerse y podría afrontar el futuro con más entereza. Esa misma mañana subirían a la diligencia en dirección a Fort Belknap. A juzgar por el sol que entraba por la ventana, no podía faltar mucho tiempo para que llegara.

Con una exclamación de disgusto, Summer se volvió hacia la ventana. «¡Santo Dios! Amelia.» ¿Cómo podía haberse olvidado de su hermana aunque sólo fuera por unos minutos?

Apartando la manta, saltó de la cama y buscó desesperadamente el reloj de oro que llevaba sujeto a la chaqueta del traje. Al abrir la tapa, suspiró, aliviada. Sólo eran las nueve. Tenía tiempo de sobra para coger la diligencia si no se entretenía.

Se lavó y se vistió apresuradamente. Al cepillarse el pelo y recogérselo en un moño, recordó cómo Lance le había retirado las horquillas la noche anterior. El recuerdo hizo que volviera a ruborizarse.

Ignorando los inoportunos recuerdos, se alisó las faldas y salió de la oficina, buscando el baño que había tras los establos. Era una fresca mañana de septiembre, soleada y radiante. Una docena de caballos se revolvían inquietos en el cercado próximo al edificio, pero no había ni rastro de Lance.

Había regresado a la oficina y estaba tomando un desayuno rápido a base de café y galletas cuando oyó que alguien se acercaba a caballo. Cuando la puerta se abrió, no se atrevió a volverse.

Supo que era Lance el que entraba en la habitación por el modo como empezó a cosquillearle la piel. Era muy consciente de su presencia en la pequeña sala. Su cercanía siempre la había alterado, pero el efecto se había multiplicado por diez después de lo que había sucedido la noche anterior.

Ese hombre era su esposo, el esposo que se había familiarizado con su cuerpo y que la había abrazado toda la noche para darle fuerzas. La idea de enfrentarse a él cara a cara la ponía nerviosa.

—He ido a avisar al chico de Molly Jenkins —dijo sin preámbulos—, y a buscar provisiones.

Mientras él depositaba los paquetes sobre la mesa, Summer se volvió, y sus miradas se encontraron. Fue como saltar a un lago helado en un día caluroso: se quedó sin respiración. Cuando él la miraba con sus ojos de obsidiana, su mente dejaba de funcionar correctamente. Sólo podía pensar en la boca de Lance besándole los pechos, en sus dedos acariciándola entre las piernas.

Fue él quien rompió el embrujo. Con cuidado de no rozarla, pasó por su lado y empezó a llenar las alforjas.

Summer se sentó para acabarse el café, sin saber qué decir ni qué hacer. Entre ellos se había vuelto a instalar la tensión, cuya viva presencia los distanciaba.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó finalmente.

—No, yo me ocupo.

—Es... muy raro... esto de estar casada.

Él levantó la vista y la miró con desconfianza, como un animal salvaje preparándose ante una amenaza.

—En realidad, todavía no estamos casados; no del todo.

Su tono precavido la extrañó. ¿Sería posible que Lance se sintiera tan inseguro con ella como ella lo estaba con él?

Era un tipo arrogante, rebelde y duro como una roca. El concepto de un Lance inseguro resultaba de lo más inesperado, pero la consoló en cierto modo. Olvidándose de las extrañas circunstancias que rodeaban su matrimonio y de su propia confusión y resentimiento, dijo para tranquilizarlo:

—Quiero..., quiero darte las gracias... por ser tan considerado.

Summer vio la emoción en su rostro, pero desapareció tan de prisa como había aparecido y fue reemplazada por su habitual expresión distante.

—No creas que la próxima vez te librarás tan fácilmente.

—¿La... próxima vez?

—Anoche no llegamos hasta el final, princesa. Deja de hacerte la inocente.

—No me estoy haciendo la inocente. Ya sé que no llegamos hasta el final.

Con un gruñido, Lance volvió a centrarse en el equipaje.

Ella lo miró, irritada. ¿El amante tierno de la noche anterior y ese extraño que se expresaba con gruñidos eran el mismo hombre?

—¿Siempre estás de tan mal humor por las mañanas?

Él la miró, entornando mucho los ojos.

—Sólo cuando una maldita provocadora me deja a medias en la cama.

Ella se ruborizó.

—Yo no te..., yo no pretendía provocarte.

—¡Oh, sí!, claro que sí. Es lo que haces siempre. Provocas a los hombres hasta que están medio ciegos de lujuria, y luego te alejas contoneándote. —La miró de arriba abajo con su habitual mezcla de admiración y reto—. Pero no te equivoques. No voy a dejar que me manipules. Eres mi esposa. Cuando quiera tu cuerpo, lo tomaré.

Summer se enfureció una vez más. ¿Por qué tenía que tratarla con esa condescendencia? Estaba agradecida por su amabilidad de la noche anterior, pero sólo porque no la hubiera violado no veía por qué tenía que arrastrarse ante él. Había aceptado casarse con él; no ser su felpudo ni su puta.

Alzó la barbilla.

—Consentí en ser tu esposa, Lance Calder, no tu..., tu juguete. No pienso permitir que me trates como a una ramera.

La mirada de Lance se endureció.

—¿Ya te estás echando atrás?

—No era mi intención, pero si piensas comportarte como un bruto, tal vez debería planteármelo. Quizá fui demasiado impulsiva.

Lance maldijo en voz alta. Estaba irritable al no haber podido desahogarse la noche anterior. Tenía una erección tan grande como un poste de empalizada y le costaba un gran esfuerzo no lanzarse sobre su atractiva esposa. Y ella amenazaba con hacer realidad su mayor pesadilla: que lo abandonara.

Apretando los puños, abrió la boca para replicar, pero el ruido de las ruedas de un carromato lo interrumpió. Ambos se tensaron al reconocer la voz de Reed maldiciendo y gritando para que los caballos se detuvieran.

Summer se levantó, se alisó las faldas y echó los hombros hacia atrás. Había esperado evitar una confrontación con su hermano esa mañana, pero era evidente que ya había hablado con Dusty.

Sin mirar a Lance, fue hasta la puerta y la abrió. Quería evitar que su hermano tuviera que bajar del carromato con una sola pierna. Salió al exterior y aguardó bajo el sol.

Reed la miró fijamente, pero permaneció quieto. Agarraba las riendas con fuerza y su rostro era el vivo retrato de un hombre en conflicto. Se notaba que en su interior había varias emociones luchando por salir: furia, angustia, arrepentimiento.

—¿Lo has hecho? —preguntó finalmente.

—Sí. Nos hemos casado.

Lance se acercó por detrás y se colocó a su espalda, apoyando una mano en el hombro de su esposa posesivamente. Summer no pudo evitar encogerse un poco ante el inesperado contacto.

Reed se dio cuenta.

—¿Estás..., estás bien?

—Sí. Estoy bien. De verdad.

Él digirió sus palabras en silencio.

—Entonces, no hay nada que hacer.

No era una pregunta.

—No. Soy la esposa de Lance, Reed. En todos los sentidos. Es demasiado tarde para pedir una anulación.

Notó la sorpresa de Lance, que le apretó el hombro de manera imperceptible. Suponía que había esperado que le pidiera a su hermano que anulara el matrimonio cuanto antes. Pero sus motivos para casarse con Lance no habían cambiado. No tenía intención de echarse atrás. Y no quería darle falsas esperanzas a Reed.

—Partimos hacia Fort Belknap dentro de un rato —dijo ella para romper el silencio—. La diligencia no tardará en llegar.

—¿Pensabas marcharte sin decirme nada? —preguntó Reed, dolido.

—Era mejor así, Reed. No me habrías dado tu aprobación.

—Bueno —dijo su hermano, mirando hacia el horizonte y soltando el aire—, si no puedo evitarlo, supongo que lo único que puedo hacer es tratar de ayudar.

Abrió la caja que llevaba al lado del asiento del conductor y sacó un saquito de piel, que alargó a su hermana.

—Toma. Es todo el dinero que tengo. Algo más de tres mil dólares, en moneda de la Unión. He oído que a veces los comanches aceptan un rescate a cambio de sus prisioneros. —Mirando a Lance por primera vez, añadió—: Puede que lo necesites para rescatar a Amelia.

Los ojos de Summer se llenaron de lágrimas. Reed odiaba lo que acababa de hacer, pero se había resignado. En vez de discutir, había aceptado que el otro tenía más posibilidades de recuperar a su hermana que él. Y confiaba lo suficiente en Lance como para darles los ahorros de la familia.

Cuando Summer dio un paso adelante, Lance la detuvo sujetándola por el hombro. Al volverse hacia él, vio que estaba mirando a Reed con agresividad.

—Tengo dinero —dijo en tono claramente hostil—. No necesito el tuyo, Weston.

Reed le devolvió la mirada, entornando los ojos azules.

—Estamos hablando de rescatar a mi hermana.

—Pero también es la hermana de mi esposa. Yo me ocuparé de todo.

Summer se fijó en la manera tan posesiva que tenía de pronunciar la palabra «esposa». No creía que fuera una demostración de afecto hacia su persona. Lance no hacía más que seguir el código de conducta de los hombres del Oeste: un hombre fuerte protegía a su mujer y a la familia de su mujer. La oferta de Reed era un insulto, una insinuación de que no sería capaz de mantener a su esposa. A su esposa blanca.

Miró a un lado y al otro. Ninguno de los dos apartaba la vista. Suspiró, frustrada, ante el espectáculo de los dos orgullosos hombres enfrentándose por el derecho a proteger a sus mujeres.

Probablemente, Reed se dio cuenta de lo absurdo de la situación porque, de pronto, sacudió la cabeza y soltó el aire, riendo sin ganas.

—No te estaba ofreciendo caridad, Calder —dijo con los ojos brillantes por la ironía de la situación—. Soy responsable de Amelia y es mi deber pagar el rescate. No quiero estar aún más en deuda contigo. No voy a permitir que arriesgues la vida en mi lugar sin hacer todo lo que pueda por ayudar. Además, es posible que necesites tu dinero y el mío.

Al ver que Lance permanecía en silencio, Reed se impacientó.

—¡Maldita sea, acéptalo! Estamos juntos en esto, nos guste o no.

Lance asintió bruscamente y soltó el hombro de Summer. Ésta se acercó al carromato y cogió el saquito. Pero en vez de apartarse inmediatamente, se encaramó al asiento y abrazó a su hermano.

—Todo saldrá bien —le murmuró al oído—. Ya lo verás.

Él le devolvió el abrazo.

—Ten mucho cuidado, Summer, ¿me oyes?

—Lo haré.

Reed miró a su cuñado por encima de la cabeza de Summer.

—¿Cuidarás de ella?

—Sí.

Reed la soltó. Sosteniéndola por el codo, la ayudó a bajar al suelo. Summer sabía lo mucho que le costaba a su hermano renunciar a sus obligaciones. Iba en contra de sus instintos como caballero y como responsable de su familia dejar la vida de sus dos hermanas en manos de un hombre como Lance. Pero no tenía elección y lo sabía.

Apretó las riendas con más fuerza al decirle a Lance:

—Si puedes traer a Amelia a casa..., te estaré muy agradecido.

El otro asintió.

—Haré todo lo que esté en mi mano.

Con una mirada de despedida a su hermana, sacudió las riendas para que los caballos se pusieran en marcha. El carromato cambió de dirección dibujando un gran arco y se alejó ruidosamente.

La joven esperó a que su hermano hubiera desaparecido antes de secarse las lágrimas que le caían por las mejillas. Volviéndose hacia Lance, le entregó el dinero.

—Será mejor que lo guardes tú.

A Lance le sorprendió que confiara en él lo suficiente como para entregarle una cantidad tan grande de dinero, igual que le había sorprendido que le dijera a su hermano que habían consumado el matrimonio. No había esperado que mintiera por él. De hecho, había esperado justo lo contrario. Pero ni siquiera habría tenido que mentir. Si hubiera querido romper su matrimonio, le había servido la oportunidad en bandeja. ¿Estaba realmente dispuesta a aceptarlo como marido?

Summer trató de sortearlo para entrar en la oficina, pero él se lo impidió, sujetándola del brazo.

—¿No tienes miedo de que salga huyendo con todo este dinero?

Ella lo miró confundida, como si le costara decidir si Lance estaba bromeando o tratando de provocarla. Tragó saliva con dificultad. Apenas podía hablar con las lágrimas atenazándole la garganta. Sacudiendo la cabeza, lo esquivó y entró en el edificio.

Lance permaneció unos instantes allí, recobrando el control. Si bien sentía un gran alivio por haber superado el escollo de Reed, también se sentía culpable al ver las ojeras y las lágrimas de Summer. Se veía como un canalla. Aunque no la había forzado en la cama, se había aprovechado de un momento de debilidad, y había empeorado sus problemas obligándola a casarse con él. Durante la noche la había marcado como su esposa y quería hacerlo una y otra vez.

Los recuerdos de lo que habían hecho la noche anterior no lo habían abandonado en ningún momento. Recordaba la suavidad de su piel bajo su cuerpo, las piernas esbeltas abiertas ante él, los pezones enhiestos presionándole el pecho. Y no podía parar de pensar en cómo habría sido si no se hubiera detenido. Cómo sería verla loca de pasión por él, clavándole las uñas en la espalda y arqueando las caderas mientras la montaba, gimiendo de placer.

¡Demonios! Era su mujer. Le pertenecía. Tenía todo el derecho a disfrutar de su cuerpo. Sin embargo, resultaba un problema que estuviera agotada y sin ánimos. No le quedaban fuerzas ni para contener las lágrimas. Parecía que fuera a quebrarse si la tocaba. Pero ¡cómo deseaba hacerlo!

Esa noche le había dado placer. Había encendido en ella un fuego que Summer ignoraba que existiera. Le había avivado una pasión desconocida.

Sólo pensar en repetir la experiencia hacía que se le secara la boca. Su cuerpo le gritaba que entrara en la oficina, la tumbara en la cama y se clavara en ella. Que le devorara la boca, se encajara en su cuerpo y le dejara claro que era su dueño. Pero lo último que ella necesitaba era a un bastardo salido montándola por la fuerza, fuera o no su marido.

Lance apretó los dientes, luchando contra sus instintos primitivos. La noche anterior había descubierto lo vulnerable que era a todo lo que tenía relación con ella. Si se acercaba y la rozaba, no respondía de sus actos. El miembro, aprisionado por los vaqueros, estaba tan hinchado que le dolía. La deseaba muchísimo. No podía dejar de desearla.

Pero sabía controlarse. Era un hombre orgulloso y no iba a permitir que Summer lo arrastrara de la entrepierna. Tendría que pasar varios días encerrado en una diligencia con ella y su propia lujuria, así que más le valía empezar a controlarse.

A menos que quisiera demostrarle que era el bruto primitivo que ella se imaginaba que era.

La diligencia llegó con media hora de retraso, lo que estaba dentro de las cuatro horas que la compañía consideraba aceptables. Hasta ese momento, Summer y Lance esperaron casi en silencio, tratando de ignorarse mutuamente.

El chico que Lance había contratado para que se ocupara de las caballerizas en su ausencia, Nate Jenkins, cambió los caballos sin dificultad y con ganas de demostrar su valía. Entretanto, los cuatro pasajeros y los dos conductores bajaron para ir al baño y tomar un poco de café.

Mientras estaban dentro, Lance dejó la bolsa de Summer en el maletero, al lado de la suya, y le dijo que esperara a que todo estuviera listo antes de subir.

—El viaje ya es lo bastante largo. Estira las piernas siempre que puedas.

Cuando ella asintió, se acercó a Nate para ayudarlo con los caballos.

Summer vio, agradecida, que Lance iba bien armado. Había elegido dos carabinas Henry, un nuevo tipo de rifle de repetición de cañón corto que podía ser disparado hasta dieciséis veces sin recargar. También llevaba un revólver Colt Navy de calibre 36 amarrado al muslo, y sabía que él nunca salía de casa sin un cuchillo. La había asustado mucho con esa arma el día anterior —¡Dios!, había sido sólo el día anterior cuando le había pedido ayuda para encontrar a su hermana—, al igual que cuando había amenazado a su hermano con uno cinco años atrás. La pequeña pistola Derringer que llevaba ella en el bolsito no podía compararse con el arsenal de Lance, pero aunque sólo podía disparar una bala, hacía que se sintiera más segura. Su padre le había enseñado a disparar cuando era niña. En Texas, hasta los niños pequeños aprendían a defenderse de los ataques de los indios. Y cuando empezó la guerra, se acostumbró a llevar la pistola siempre encima.

Unos diez minutos más tarde, los conductores y los pasajeros salieron de la oficina. Lance le enseñó los billetes al conductor más alto, que llevaba una barba pelirroja como el pelo.

—¿Dos billetes? —El conductor alzó las cejas pobladas, sorprendido—. ¿Vienes con nosotros, Lance?

—Sí, Shep. Os acompañaremos hasta Fort Belknap.

Una dama rubia y elegantemente vestida —la única mujer aparte de Summer— se detuvo a medio subir a la diligencia y se volvió hacia Lance.

—¿No esperará que viajemos hasta el norte de Texas con él?

A juzgar por su expresión, esas palabras no habían sido fruto del esnobismo, sino del miedo. Summer lo entendía. Había algo amenazador en Lance, incluso cuando estaba relajado. Su mirada, dura como la de un halcón, advertía a la gente que se mantuviera a distancia. En esos momentos, sus ojos brillaban con la máxima hostilidad. Su mirada podía causar palpitaciones a cualquier dama de buena familia. «No obstante, esa mujer no tiene derecho a tratarlo con ese desprecio», pensó Summer, indignada.

Otro de los pasajeros —tan elegante como la dama, tal vez su marido— miró a Lance con una sonrisa cargada de desprecio.

—Le aseguro que no vamos a viajar con ningún salvaje asesino.

Con fingida despreocupación, Lance sacó la Colt Navy de la funda que le colgaba baja, junto a la cadera. La mujer ahogó un grito, y no fue la única. Hasta Summer contuvo el aliento.

Con la frente fruncida, Lance examinó el arma, concentrado.

—No he asesinado a nadie últimamente que recuerde. En cuanto a lo de salvaje —añadió, torciendo la boca hasta formar una sonrisa ladeada—, supongo que es lo que soy —concluyó, y alzó la mirada, directa y mortal, hacia el hombre.

La risa burlona del conductor pelirrojo rompió el silencio. Mirándolo ofendida, la dama se llevó la mano al corazón.

—Me niego a viajar al lado de alguien así.

—Como quiera, señora, pero sepa que no voy a echar a Lance Calder de la diligencia ni por usted ni por nadie.

El encargado de proteger al conductor se volvió hacia Lance.

—¿Usted es Lance Calder?

—Ése es mi nombre —respondió él, impasible.

Con una sonrisa amplia, el hombre se limpió la mano en el pantalón antes de ofrecérsela a Lance.

—He oído hablar mucho de usted. Me han contado todo lo que hizo por la Butterfield. Es un honor conocerlo; sí, señor. Soy Petey Nesbeth. Empecé a trabajar en esta línea la semana pasada.

Tras una leve vacilación, Lance aceptó la mano de Petey, que le sacudió el brazo con entusiasmo.

—Este tipo —anunció Petey al grupo— es el mejor conductor que la compañía Butterfield ha tenido nunca. Salvó un montón de vidas. No perdió a un solo pasajero. —Se volvió hacia Lance—. ¿Por qué no sube a mi lado? Shep me contó lo de la vez que se libró de los chicos de Frazier en la carretera escapándose de su emboscada, pero me gustaría oírlo directamente de la boca del protagonista.

Lance paseó la mirada entre Petey, los pasajeros y, finalmente, Summer.

—¿Estarás bien?

Los ojos de Lance le enviaban un mensaje de resignación. Al parecer estaba dispuesto a librar a los pasajeros de su presencia en aras de mantener la paz durante el viaje. O tal vez no quería tener que soportar su intolerancia.

Summer forzó una sonrisa.

—Estaré bien —respondió.

Mientras Lance la ayudaba a subir a la diligencia se preguntó si su vida sería de ese modo día tras día, teniendo que soportar el desprecio y los insultos de blancos como ella. Nunca se lo había imaginado. Se horrorizó. Nadie debería tener que aguantar algo así. Nadie se merecía que lo trataran como si fuera basura; especialmente, un hombre tan hábil y valioso como Lance.

Se acomodó en el asiento que miraba al frente, al lado de la señora. El resto de los pasajeros subieron tras ellas. Uno se sentó a su lado, y los otros dos en el asiento de enfrente. Los cocheros ocuparon sus puestos. Instantes después, el restallido del látigo puso en marcha el vehículo, que ganó velocidad rápidamente.

El deplorable estado de las carreteras de Texas, que a menudo no eran más que pistas de tierra, no ayudaba a que el viaje fuera cómodo. Los pasajeros tenían que agarrarse con frecuencia a la correa de cuero que iba de un lado a otro de la parte superior de la cabina para no salir despedidos del asiento. Pronto el polvo del camino lo cubrió todo.

Durante un rato, nadie habló. Summer contempló las colinas texanas, que se alternaban con páramos rocosos, zonas de bosque y llanuras de pastos que empezaban a verdear tras el largo y seco mes de agosto. Iba tan absorta en sus pensamientos que no se dio cuenta de que la pasajera le estaba hablando.

—Ese indio... ¿Cómo ha dicho que se llamaba?

El tono de la mujer rubia era tan despectivo que Summer saltó en defensa de Lance.

—Se llama Lance Calder —respondió en un tono engañosamente dulce—. Y es mi marido.

—¿Su..., su marido?

La expresión de horror en la cara de la desconocida hizo que Summer se diera cuenta de cómo habían cambiado sus circunstancias. Una mujer blanca casada con un mestizo no podía esperar ser tratada con el respeto y la deferencia que había recibido en su condición de mujer más bella de Williamson.

Era una reacción razonable. Ella misma tenía sentimientos encontrados por lo que se refería a los indios. Sus prejuicios estaban muy arraigados. Le habían enseñado a odiar a los pieles rojas desde la cuna, desde que habían matado a su madre con tanta brutalidad y su padre se había vuelto medio loco de amargura y dolor. Pocos de los colonos que se habían instalado en Texas se habían librado de sufrir atrocidades a manos de varias tribus de las llanuras, especialmente de los comanches. Summer había perdido a numerosos vecinos y parientes, que habían sido asesinados, torturados o esclavizados. Hacía pocos años que los comanches habían sido expulsados de Texas, obligados a vivir más al norte. El hecho de que Lance siguiera viviendo entre blancos y que no hubiera permitido que lo expulsaran era una prueba más de su valor y capacidad de resistencia.

«Voy a tener que aprender de él», pensó, desanimada. Las batallas de su marido acababan de convertirse en las suyas. Era fácil darse cuenta por el modo en que los demás pasajeros la estaban mirando, con desprecio y curiosidad mal disimulada. El hombre sentado enfrente de ella la observaba con un descaro que nunca habría tenido que soportar si hubiera viajado con su padre o su hermano.

Bruscamente, se volvió a mirar por la ventana. No podía permitir que esas cosas la alteraran. Ya se preocuparía de las consecuencias de su matrimonio más adelante, cuando hubieran vuelto con Amelia. Hasta que Lance no hubiera conseguido su objetivo, tendría que olvidarse de todo lo demás.

Lo único que importaba en esos momentos era encontrar a Amelia y traerla de vuelta a casa sana y salva.

5

EL viaje a Fort Belknap, de unos trescientos cincuenta kilómetros, les llevó tres jornadas y media de doce agotadoras horas cada una. Y eso gracias a que tuvieron buen tiempo. El sol brilló todos los días. Las temperaturas fueron moderadas durante el día, y las noches, frescas pero agradables. Y aunque tuvieron que soportar la incomodidad del polvo, siempre era preferible a las lluvias, que convertían las praderas en barrizales y los arroyos en peligrosas torrenteras.

La primera parada fue en Georgetown, donde recogieron a dos pasajeros más. A partir de allí, pusieron rumbo al norte atravesando las colinas. De vez en cuando, salían a campo abierto, o bordeaban los bosques conocidos como Cross Timbers. Fueron horas y horas de cruzar praderas y zonas boscosas. Auténticos mares de hierba seguían las ondulaciones del terreno, mezclándose con bosques de cedros, robles y pacanas, con algún sauce ocasional y los álamos que crecían junto a las arenosas riberas de los ríos. A veces, una manada de búfalos salvajes pasaba cerca, rompiendo la monotonía y levantando enormes nubes de polvo. Ocasionalmente, veían rastros de civilización: alguna granja con plantaciones de maíz o de melones, o algún rancho de ganado o de caballos.

Desde el principio del viaje, Summer sintió en sus carnes el rechazo y el desprecio que Lance había tenido que soportar durante toda la vida. Aunque no sufrió ningún ataque directo, los silencios hostiles y las risitas de los demás pasajeros eran una muestra de su cambio de estatus. Antes de que el primer día llegara a su fin, había empezado a entender el enfado y el resentimiento de Lance ante los prejuicios de los blancos, que le negaban una posición de igualdad en su sociedad. Y entendía mucho mejor por qué la respetabilidad y la aceptación eran tan importantes para él. Sufrir esa intolerancia y esa agresividad día tras día tenía que ser insoportable.

Por primera vez, se imaginó cómo debía de haber sido su vida desde pequeño. Siempre se había comportado con una mezcla de desconfianza y desafío, una combinación peligrosa que a Summer le resultaba fascinante, pero que ahora además le parecía totalmente justificada. La actitud distante y desafiante del joven Lance, sin duda, tenía su origen en años de rechazo y desprecio. Debía de haber aprendido a base de experiencias dolorosas a no esperar la aprobación ni la aceptación de nadie. Ya como adulto, había asimilado que tenía que luchar por conseguir el respeto y el reconocimiento de los que lo rodeaban, transmitiendo al mismo tiempo la idea de que el rechazo de sus vecinos no le importaba, una estrategia que ella estaba empezando a valorar muy rápidamente.

Durante esos días tuvo pocas oportunidades de hablar a solas con él. Los establecimientos en los que se detenían para pasar la noche eran muy sencillos y no proporcionaban intimidad. La primera noche fue la mejor. Se hospedaron en un edificio de piedra, que ofrecía tanto comidas como alojamiento. Los hombres durmieron en incómodas literas, pero las dos mujeres compartieron una cama cerca del fuego, con un colchón relleno de un tipo de hierba conocida como «plumas de la pradera». El establecimiento donde pasaron la segunda noche no tenía literas ni camas. Tuvieron que dormir en el suelo, cubiertos con mantas que hacía mucho tiempo que no se lavaban. El menú nunca variaba: carne de cerdo en salazón y pan de maíz.

Ninguna de esas noches Lance se acercó a ella con la intención de reclamar sus derechos maritales, tal como había temido. Al contrario, ambas noches las pasó al aire libre, junto con Petey, en previsión de posibles conflictos.

De hecho, no sabía si sentirse aliviada u ofendida por su falta de interés. Su alejamiento era tanto emocional como físico, y se sorprendió al sentirse sola y abandonada. La intimidad que habían compartido durante su noche de bodas era un recuerdo cada vez más lejano. Aunque las imágenes la asaltaban cada vez con menor frecuencia, en ocasiones no podía evitar recordar sus manos acariciándole los pechos, el calor de su boca, la dureza de sus músculos, los dedos moviéndose poco a poco con más rapidez entre sus piernas..., el placer desbocado que le había dado contra su voluntad.

Los recuerdos placenteros se mezclaban con otros menos agradables. Durante las interminables horas de viaje había tenido mucho tiempo para alimentar el rencor hacia Lance por haberla forzado a casarse con él. Porque la culpa de que los demás pasajeros la trataran con desprecio era de Lance. Si no se hubiera visto obligada a casarse, seguiría siendo la señorita Weston, admirada y cortejada, aceptada incondicionalmente... Summer sacudió la cabeza. Estaba siendo injusta. No quería volver a ser una niña mimada, pero el desprecio y la desaprobación de sus compañeros de viaje eran difíciles de soportar. A pesar de sus diferencias con Lance, era un alivio saber que estaba cerca, por si necesitaba su protección.

Durante las solitarias y aburridas horas de viaje, zarandeada por los continuos baches del camino, arrullada por la monotonía del paisaje, se preguntó más de una vez qué habría ocurrido si se hubieran reencontrado en otras circunstancias. Sin tensión, sin resentimiento por el pasado, sin la incertidumbre del futuro. Si Lance hubiese sido blanco...

Era absurdo plantearse esas cosas. Si Lance hubiese sido blanco, no habría sido como era y ella no lo habría necesitado para que rescatara a su hermana. Si Lance hubiese sido blanco, no habría tenido ningún problema de aceptación. Al contrario, las mujeres se habrían arrojado a sus pies. Las damas que ahora lo ignoraban habrían sido las primeras en coquetear con él y en llamar su atención. Tal vez no fuera un caballero, pero había en él algo primitivo y masculino que atraía a las mujeres contra su voluntad, algo que despertaba en ella fantasías prohibidas; fantasías en las que Lance le hacía el amor, loco de deseo, mirándola con los ojos encendidos de lujuria; fantasías en las que ella lo abrazaba contra su pecho y domaba al salvaje que habitaba en él, suavizando al hombre duro e implacable en que se había convertido.

Ella, desde luego, no era inmune a sus encantos. A pesar de la herencia comanche de Lance, a pesar de la demanda poco honorable que la había llevado a casarse con él, a pesar de su determinación de olvidar lo que había pasado en la cama la primera noche, lo cierto era que no podía obviar la atracción física que existía entre ellos.

Lance le había mostrado lo que era la intimidad sexual. En sus manos había experimentado la pasión. Esas manos burdas y tiernas a la vez que nunca podría olvidar.

Summer se dijo que no era el deseo sino la soledad lo que la había llevado a buscar su compañía durante la tercera mañana del viaje. La soledad y los nervios. Lo cierto era que añoraba su compañía. Además, su presencia hacía que se sintiera más segura. La dama rubia había llegado a su destino la tarde anterior, y ella se había quedado sola en la diligencia con varios hombres. Uno de ellos había empezado a dirigirle miradas cada vez más atrevidas, lo que la hacía sentir muy incómoda.

Al amanecer del tercer día, Summer salió del edificio donde habían pasado la noche y fue en busca de Lance. Le dolía todo el cuerpo de dormir en el suelo, pero, sobre todo, del traqueteo de la diligencia, así que fue un alivio salir a estirar las piernas.

Lo encontró en el establo, comprobando el estado de uno de los caballos, mientras Petey y Shep se encargaban de los otros. Se quedó absorta contemplando a Lance mientras él examinaba con cuidado la pata del animal. La visión de sus dedos le recordó la noche en que esos mismos dedos la habían acariciado y habían penetrado en su cuerpo. Rememoró el calor de su piel, su torso desnudo, tan distinto del de ella. Los músculos bien definidos, el ancho pecho, el vientre firme...

Lance debió de notar su presencia, porque levantó la cabeza bruscamente y la miró por encima del hombro. Summer dio gracias por el aire fresco de la mañana, que la ayudó a compensar el rubor que se apoderó de sus mejillas.

—Pensaba que eran los conductores los que se encargaban de los caballos —comentó Summer por romper el silencio.

Él apretó los dientes ante lo que interpretó como una crítica.

—No me gusta estar sin hacer nada. Y no me gustaría que uno de los caballos se lesionara antes de llegar a Fort Belknap. No nos podemos permitir el retraso.

Entonces oyó que ella abría la puerta del establo y se acercaba. Los músculos se le tensaron y los sentidos se le pusieron en alerta, como siempre que estaban juntos.

—Cuando acabes con eso, ¿podrías..., podrías ayudarme a atar las cintas del sombrero? No tengo espejo.

Lance frunció el cejo, preguntándose a qué estaría jugando. Un recuerdo de cinco años atrás lo asaltó: una Summer risueña, vestida de domingo, miraba con coquetería a uno de sus numerosos pretendientes mientras él le ataba las cintas del sombrero; una Summer hermosa y coqueta, lanzando miradas de reojo para comprobar si el mestizo la estaba observando, y sonriendo al darse cuenta de que así era. El nombre del pretendiente era Albert. Lance había odiado ese remilgado nombre desde aquel día.

Acabó la inspección con una afectuosa palmada al animal y se volvió hacia su esposa. Con una mirada escéptica, cogió las cintas del sombrero de terciopelo y trató de atarlas.

Comprobó con disgusto que las manos le temblaban. La cara de Summer, vuelta hacia el sol naciente, estaba más hermosa que nunca, con tonos rosados y dorados en las mejillas, y la mirada suave e insegura.

—Ya está —dijo, malhumorado, enderezando el lazo y dando un paso atrás.

Summer lamentó que hubiera acabado tan de prisa. Le había costado un esfuerzo no volver la cara para apoyarla en la palma de su mano, pero una muestra tan pública de intimidad no podría haberle hecho ningún bien a su reputación. Y no creía que Lance la hubiese agradecido.

—Gracias —murmuró.

Al ver que no se marchaba, Lance la miró con impaciencia.

—¿Querías alguna cosa más?

Ella sonrió con timidez.

—Bueno, en realidad, sí. Hay una cosa.

Sin previo aviso, Lance sintió que el deseo nacía en sus entrañas, ineludible. El hambre y el deseo le hicieron aumentar de temperatura y lo dejaron momentáneamente sin aliento.

Se maldijo en silencio. Tras tantos esfuerzos para mantener la pasión a raya durante los dos últimos días, permaneciendo alejado de ella, y lo único que tenía que hacer Summer era sonreír para que se pusiera más firme que un semental en celo. Con una sola mirada de esos ojos verdes conseguía que estuviera dispuesto a cumplir todos sus deseos.

—¿Podrías viajar en la diligencia conmigo? Prefiero tu compañía a la de esos hombres.

A Lance no le gustaba negarle nada, pero sacudió la cabeza.

—Sería un error. Los blancos no agradecen mi compañía precisamente, ¿no te has dado cuenta?

Summer hizo una mueca.

—¿Y qué? No tienen derecho a quejarse. Has pagado el billete igual que ellos.

Al notar el enojo en su voz, se preguntó si estaría enfadada por él o por ella. Probablemente por ella. Nunca antes había tenido que soportar el rechazo de sus semejantes.

—En todo caso, estoy segura de que los conductores te defenderían.

Al recordar la respuesta de Shep a la bruja rubia que había tratado de impedir que viajara en la diligencia, Lance desvió la mirada. No necesitaba que nadie lo defendiera, pero eso no quería decir que no le gustara. Durante sus años como conductor para la compañía Butterfield Overland Mail a lo largo de miles de kilómetros de territorio hostil se había ganado el respeto de sus colegas. Al menos era algo de lo que podía enorgullecerse delante de Summer. Pero también sabía que su presencia le complicaba la vida frente a los demás pasajeros.

—No pensaba en mí sino en ti —dijo finalmente en voz baja—. Te pondrán las cosas más difíciles si nos ven juntos. Es mejor que nos mantengamos separados.

Ella lo miró con el cejo fruncido. A Lance le pareció que con la mirada le estaba diciendo que debería habérselo pensado antes de exigirle que se casara con él.

Summer abrió la boca como si quisiera protestar, pero lo repensó.

—Sólo querría... —Se encogió de hombros—. Sólo querría que todo hubiera pasado ya.

Se volvió y salió del establo. Lance habría jurado que estaba decepcionada por su negativa. La vio alejarse a regañadientes. Esperaba que se diera cuenta de que estaba tratando de ser noble con ella.

Los dos días anteriores habían sido un infierno. Se despertaba pensando en ella, excitado y dolorido, pero al recordar dónde estaban se forzaba a controlarse. Ver cómo la trataban los demás pasajeros —a causa de su unión con él— lo había llevado a despertar de la fantasía de un futuro en paz al lado de Summer. La realidad se había abalanzado sobre él y le había dado un puñetazo en el estómago. Durante esos dos días había tenido tiempo para reflexionar y darse cuenta de lo que suponía para Summer estar casada con él. Había puesto a sus semejantes contra ella.

Era una regla no escrita de la sociedad. Una mujer blanca que se uniera voluntariamente a un mestizo no se diferenciaba en nada de una puta.

Si no iba con cuidado, podía hacer que el pasado se repitiera. Había estado tan ansioso por consumar su matrimonio —por lo mucho que la deseaba y para que su hermano no pudiera pedir una anulación— que no había tenido en cuenta el futuro. Había pensado con la entrepierna en vez de con la cabeza, algo bastante habitual cuando Summer estaba cerca.

No había pensado en la posibilidad de dejarla embarazada. Las putas con las que se había acostado usaban esponjas mojadas en coñac para evitar embarazos no deseados. Pero Summer era una dama. No sabía nada de esas cosas. Y él no sabía si, cuando por fin lograra entrar en su cuerpo, sería capaz de controlarse lo suficiente como para retirarse antes de derramar su semilla en ella.

Estaba seguro de que Summer no querría tener hijos con él. Él tampoco los quería. Su hijo ya no sería un mestizo, pero seguiría teniendo sangre comanche. No quería que un hijo suyo tuviera que pasar por lo que había pasado él.

Del mismo modo, tampoco quería que Summer tuviera que sufrir por su culpa. Adentrarse en territorio comanche para rescatar a una prisionera no era lo más peligroso que había hecho en la vida, pero era probable que no saliera de allí con vida. Si moría, Summer tendría que sacar adelante sola a un hijo con sangre india. Y Lance sabía de primera mano que esa circunstancia podía ser una pesadilla.

No permitiría que eso le pasara a Summer. Al casarse con ella, había adquirido el derecho y la obligación de ampararla, lo que incluía protegerla de sí mismo. No importaba que se quemara en la hoguera de su deseo insatisfecho. No le pondría las manos encima.

¡Dios, ojalá llegaran pronto a Belknap! Al cabo de un día y medio alcanzarían su destino. La dejaría al cuidado de sus cuñadas y estaría libre de tentaciones. No podía ser tan difícil resistir hasta entonces.

No trataría de hacerle el amor hasta que regresara de territorio indio. Si regresaba. Sería lo más duro que había hecho en la vida, pero se lo debía.

Su noble voto de castidad duró doce horas. Aquella noche, su última noche antes de llegar a destino, Lance la encontró llorando sola en la oscuridad.

El corazón se le encogió al oír sus sollozos. Apretó los puños con rabia al recordar todas las veces que había oído llorar a su madre cuando pensaba que él dormía.

—¿Summer? ¿Qué pasa?

Ella se tensó al oírlo y buscó el pañuelo.

—Na..., nada. Estoy bien.

El tono desesperado de su voz la delataba.

—Pues a mí no me parece que estés bien.

—Lo estoy, de verdad. Sólo estoy... preocupada por mi hermana.

Lo que era verdad, en parte. Summer inspiró hondo, temblorosa. No quería que Lance la viera así. No acababa de entender qué le pasaba. A pesar de las dificultades de los últimos días, no era propio de ella perder el control con tanta facilidad. Había esperado tener miedo, sufrir por su hermana, estar nerviosa...

Sin embargo, lo que no había esperado era esa terrible sensación de soledad. Se sentía como si estuviera luchando sola y sin armas contra el mundo entero. Y el distanciamiento de Lance empeoraba las cosas.

Deseaba poder acercarse a él, que la abrazara y la consolara como lo había hecho durante la noche de bodas. Pero se mantenía alejado de ella en todo momento.

Secándose los ojos, lo miró por encima del hombro. Los rasgos de su cara, plateados a la luz de la luna, estaban tensos de preocupación, al igual que su voz cuando trató de tranquilizarla.

—Llorar no solucionará nada, princesa. No puedes dejar que te afecte.

—Lo sé.

—Te dije que haría todo lo posible por encontrarla.

—Sé que lo harás. —Se mordió el labio—. ¿Supongo que no..., que no sería buena idea que te acompañara... a territorio indio?

Él la miró fijamente antes de responder.

—No. Es demasiado peligroso. Y no es fácil cabalgar por ese terreno.

—Soy más fuerte de lo que aparento.

—Lo sé —dijo él, amablemente.

—Si encontramos a Amelia... Cuando encontremos a Amelia, tal vez me necesite. Requerirá compañía femenina.

—Es posible, pero tendrá que conformarse con la mía. Tu presencia sólo me retrasaría.

Summer quería discutir, pero sabía que él tenía razón. No pintaba nada más allá de la frontera establecida. Una mujer blanca en territorio indio estaba sujeta a infinitos peligros. Ni siquiera Lance podía garantizar su seguridad. Y lo último que quería era perjudicar el rescate de Amelia. Su propia necesidad de ayudar y consolar a su hermana tendría que esperar.

Encorvó la espalda, frustrada.

—Es que me siento tan inútil...

Lance no supo qué decirle. Incómodo, dio un paso hacia ella, con las manos pegadas a los costados.

Summer alzó la cara hacia el cielo.

—Amelia me enseñó las constelaciones. Solía contarme historias. Me hablaba de mi madre. ¿Ves Casiopea, allí? Melly me decía que mamá vivía en Casiopea.

La visión se le nubló y se le hizo un nudo en la garganta.

—¡Oh, Lance!, no puedo soportarlo.

Se volvió hacia él, sollozando. Él inspiró hondo y la abrazó. Agradecida, la joven se aferró a sus hombros y lloró desconsoladamente.

Lance abrazó su cuerpo tembloroso con fuerza. Nunca se había sentido tan impotente. Odiaba verla sufrir, pero no sabía cómo consolarla. Odiaba sentirse culpable. Los comanches eran los responsables de su dolor. Habían matado a su madre; habían secuestrado a su hermana. Él no había participado en esas atrocidades, pero no podía evitar sentirse culpable en parte. Y desde luego, era culpa suya que los demás pasajeros la estuvieran tratando como a una leprosa.

Apretó los dientes, furioso por la situación y frustrado al sentir el esbelto cuerpo de Summer temblando entre sus brazos.

No debería estar tocándola así. Podía perder el control en cualquier momento, por mucho que se hubiera propuesto no hacerlo. Pero quería, necesitaba consolarla. Era su mujer. Su esposa. Era su deber consolarla y cuidar de ella. Al abrazarla con más fuerza sintió que el corazón se le desbocaba.

Pasaron varios minutos antes de que Summer dejara de llorar, y un poco más antes de que ya no temblara. Un poco después, empezó a ser consciente del abrazo de Lance. Sintió su cuerpo duro y reconfortante ofreciéndole su fuerza. Notó la mejilla cálida de Lance apoyada suavemente en su pelo. Le hablaba susurrando en aquel lenguaje extraño que había usado durante la noche de bodas, cuando le había exigido que le entregara la inocencia a cambio de su cooperación. El recuerdo de esa noche le hizo flaquear las rodillas.

¿Cómo era posible que la afectara tan intensamente? ¿Cómo lograba derribar sus defensas con tanta facilidad? Al igual que aquella noche, estaba aferrándose a él para sentirse protegida. Era sorprendente que se sintiera tan segura entre sus brazos. Debería odiarlo y despreciarlo por la difícil situación en la que se encontraba. En vez de eso, se odiaba a sí misma por su debilidad.

Era demasiado débil para negarse el consuelo de su abrazo. Al notar su boca rozándole la mejilla, no se apartó. Cuando le rozaron la comisura de los labios, se volvió hacia él para facilitarle el acceso. Y cuando los labios de Lance se posaron sobre los suyos, suspiró, rindiéndose a sus deseos.

El sabor de su boca le resultaba familiar; el aroma de su piel, exquisitamente tentador. Lance se estremeció de deseo y la besó con una intensidad arrolladora.

Summer sintió una oleada de calor y una gran tensión en las entrañas. Durante unos instantes, deseó dejarse arrastrar por el deseo para olvidarse del miedo y la desesperación.

Pero entonces Lance la sujetó por el culo y la atrajo hacia él, haciéndole sentir el enorme bulto entre sus piernas y recordándole hacia dónde llevaban sus besos, unos besos llenos de una hambre brutal, ardiente y primitiva.

Se tensó bruscamente, paralizada por la culpabilidad, la confusión y el miedo. ¿Cómo podía permitirse sentir tanto placer cuando la vida de su hermana corría peligro? ¿Cómo podía dejarse llevar por la pasión? Asustada por la intensidad de sus sentimientos y por su falta de control, trató de apartarse.

—Lance... no podemos... hacer esto, ¡por favor!

Frenética, le golpeó el pecho con los puños hasta que él la soltó. Summer dio un paso atrás, levantando las manos para mantenerlo a distancia.

Lance respiraba trabajosamente. Los ojos le ardían como volcanes y tenía la cara contraída en una mueca de confusión y deseo.

—Eres mi esposa, Summer —le dijo muy tenso—. Tenemos todo el derecho del mundo a hacerlo.

—Lo sé. Lo que quiero decir es que tal vez no deberíamos hacerlo hasta que sepamos que Amelia está a salvo. Los otros... —Se calló al ver la tensión en el rostro de Lance.

—No quieres que tus amigos blancos sepan que te estás tirando a una escoria como yo, ¿es eso?

—No, no es eso. —Summer alzó una mano temblorosa y se la llevó a la frente—. No lo entiendes. Es sólo que... no puedo enfrentarme a esto ahora mismo.

Lance apretó los dientes con furia.

—¡Oh!, lo entiendo, princesa —replicó con una suavidad letal—. Lo entiendo perfectamente. Quieres que arriesgue la vida por ti, pero se supone que tengo que mantener mis sucias manos de indio bien quietas mientras tanto.

Summer cerró los ojos y se tambaleó.

—Lance, no quería decir...

Él sonrió con sarcasmo.

—No te preocupes, princesa. No voy a forzarte. No volveré a ponerte las manos encima aunque me pagues por ello. —Lance la miró de arriba abajo con desprecio—. Será mejor que vuelvas adentro, donde tus amiguitos blancos puedan defenderte. Es peligroso andar sola por la noche con un salvaje suelto cerca.

Con esas palabras, se volvió bruscamente y se perdió en la noche. Summer se quedó perpleja, y sintiéndose arrepentida, lo buscó con la mirada en la oscuridad.

6

A la mañana siguiente, Summer miraba con inquietud por la ventanilla de la diligencia contando los kilómetros que faltaban para llegar a su destino y tratando de ignorar las miradas lascivas del señor Yarby.

¡Ojalá estuviera en casa, a salvo, con Amelia! El paisaje seco y polvoriento del norte de Texas tenía poco que ver con la árida belleza de «Sky Valley». Además, el traqueteo de la diligencia le daba dolor de cabeza.

Nunca había viajado tan al norte, pero sabía algo de la zona gracias a las cartas de su hermana. Fort Belknap había sido un puesto militar bullicioso y un punto de encuentro para colonos y viajeros de paso. Antes de la guerra, la compañía Butterfield Overland Mail paraba allí en la ruta del Oeste, la que conectaba San Luis y San Francisco. Durante la guerra, el gobernador de Texas había creado una guarnición de voluntarios, dos compañías de jinetes del regimiento fronterizo, para proteger a los colonos de los ataques de los indios; pero tras la derrota de la Confederación, Fort Belknap había sido abandonado y los colonos habían tenido que apañárselas solos.

Tras cruzar el río Brazos en Miller’s Crossing, la diligencia pasó tan cerca del fuerte que Summer vio que había empezado a desmoronarse.

Medio kilómetro más adelante, la carretera se ensanchaba y se convertía en la calle principal de Belknap, la ciudad fronteriza nacida junto al fuerte. El edificio de las caballerizas, con su cercado delimitado con piedras apiladas, se parecía a los edificios donde se habían detenido las noches anteriores, con la diferencia de que ése tenía otros edificios alrededor, incluidos un juzgado, una iglesia y un pequeño hotel.

Para disgusto de Summer, sin embargo, todos los locales estaban cerrados, y las puertas y las ventanas habían sido reforzadas con tablones.

A pesar de todo, se alegró cuando la diligencia se detuvo al fin, entre el crujido de la madera y el cuero de las riendas. Qué ganas tenía de llegar a la granja de los Truesdale y de refugiarse entre los parientes de Amelia. Esa mañana, el silencio de Lance había sido casi agresivo.

No le faltaban razones para estar enfadado con ella. Había tratado de consolarla, y ella lo había apartado de su lado. Pero no sabía cómo disculparse por lo de la noche anterior. No sabía cómo explicarle que había rechazado su oferta de sexo, no a él como persona.

¿Cómo podía revelarle que estaba asustada, ella, que nunca había tenido miedo de ningún otro hombre? ¿Cómo podía decirle que, cuando sus labios habían pasado de consolarla con una caricia a devorarla, había sentido pánico? Aunque las palabras de Lance al despedirse habían sido despectivas, había sido incapaz de disimular el daño que Summer le había hecho sin querer.

Se mordió el labio inferior. La idea de que podía hacerle daño sin proponérselo era perturbadora, pero más lo era saber que Lance tenía un poder parecido sobre ella. Sólo tenía que tocarla y perdía el control. Se sentiría muy aliviada cuando partiera de una vez en busca de Amelia. Una separación era justo lo que necesitaba para acostumbrarse a su nueva relación, para decidir cómo manejar a ese hombre complicado y peligroso con el que se había casado, y cómo afrontar los sentimientos que despertaba en ella.

También se sentiría muy aliviada de perder de vista al señor Yarby. Sus miradas lujuriosas habían ido aumentando en intensidad y descaro. Summer tenía los nervios de punta.

Yarby fue el primero en salir del coche, e insistió en ayudarla a bajar. La agarró por la cintura tomándose excesivas confianzas durante demasiado rato, apabullándola con su tamaño.

—Siento que nuestro agradable viaje haya llegado a su fin —le susurró tan cerca que Summer notó su cálido aliento en la cara.

La joven consiguió librarse de sus manos, respiró hondo y se acercó a su marido, buscando su protección. Los ojos de Lance se clavaron en Yarby. Sin decir una palabra, la tomó del codo y la acompañó hasta la parte trasera de la diligencia.

Mientras Lance recogía su equipaje, Summer observó cómo los pasajeros se dispersaban. A Yarby lo esperaba otro hombre alto, bastante parecido a él. Sin duda, eran hermanos.

El recién llegado iba vestido como un ranchero, pero llevaba un sable y un rifle de repetición, así como una gorra gris del ejército confederado. Cuando vio a Lance por encima del hombro de Yarby, arrugó la nariz.

—Huelo a indio —dijo.

Summer sintió que Lance se tensaba a su lado, pero guardó silencio, sin dejarse provocar.

—Sí, cuando el viento sopla en la dirección correcta, puedo oler a un indio apestoso a un kilómetro de distancia.

—Vamos, Frank —replicó Yarby de buen humor—, no seas maleducado. Esa bonita dama está casada con el indio apestoso.

—¿Me estás tomando el pelo?

Dos pares de ojos se clavaron con lascivia en ella y no pudo evitar ruborizarse.

—¿Eh?, indio paliducho —se burló Frank—, ¿quién demonios te crees que eres para poner las manos encima de una mujer blanca?

Fingiendo no oírlos, Lance cogió uno de sus rifles de repetición y se lo ofreció a Summer.

—¿Me lo aguantas, por favor?

Ella se forzó a sonreír.

—Encantada —respondió, agradecida.

No sólo se sentía más segura con una arma en las manos ante esos hombres tan groseros, sino que así Lance tendría una mano libre para usar su propia arma.

Esperaron en la oficina hasta que la diligencia cambió los caballos y siguió su camino. Era la primera vez que se quedaba a solas con Lance desde la noche anterior, pero él ocultaba sus emociones a la perfección mientras interrogaba al jefe de la estación de diligencias sobre el ataque al rancho de los Grice y la captura de Amelia.

Jeb Burkett conocía a Lance de su etapa de conductor y estuvo encantado de proporcionarle la escasa información que poseía. También conocía a Amelia, le caía bien, y pensaba que su captura era una verdadera lástima. Les contó que Amelia estaba de visita en el rancho de los Grice cuando los comanches lo atacaron y lo incendiaron. Los Grice habían muerto todos excepto dos niños. Creían que a uno de los pequeños se lo habían llevado junto con Amelia. La suegra de ésta, Martha Truesdale, esperaba que Summer viniera acompañada de unos cuantos hombres que se unieran a la partida de rescate que estaba organizando.

—El caso es que los hombres de la zona están agotados de luchar contra los comanches y los kiowas, y necesitan refuerzos. ¿Vas a ir a buscar a Amelia, Lance?

—Sí, pero solo.

Burkett asintió lentamente.

—Bien, si alguien puede conseguirlo, ése eres tú. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Necesitaría alquilar varios caballos de carga para ir hasta la granja de los Truesdale y una buena montura para adentrarme en territorio indio. Más tarde, tal vez sea preciso que me suministres algunos caballos para ofrecérselos a los indios. Si encuentro a la señora Amelia, los comanches probablemente querrán que les pague con caballos.

—Por supuesto, Lance. Todo lo que necesites. Empezaré a reunir una manada. Pero tengo que avisarte. No creo que la señora Truesdale te dé la bienvenida a su casa. Odia todo lo relacionado con los comanches. Y no exagero.

Lance asintió secamente y le pidió que le enseñara los caballos.

Cuando Jeb y Lance se fueron al establo, Summer salió al porche delantero. Haber oído otra vez la historia del secuestro de Amelia había hecho revivir el dolor y la impotencia que tanto le había costado reprimir durante los últimos días.

Un instante después, un ruido la sacó de sus pensamientos.

—¡Pst!

Desplazándose cautelosamente hasta el extremo del porche, se cubrió los ojos con la mano para protegerse del ardiente sol de la tarde y asomó la cabeza. Al chocar con un ancho pecho masculino, ahogó un grito. Un instante después, estaba clavada en la pared del edificio. Unas manos la sujetaban con tanta fuerza que gimió. Con el corazón desbocado, levantó la vista y se encontró con la mirada lasciva de Frank.

—¡Hola, muchacha! Antes no he podido presentarme como es debido, con aquel indio pegado a tus faldas.

El brillo lujurioso de su mirada la hizo estremecer.

Yarby estaba apoyado en la pared, no muy lejos, observando la escena con una sonrisa.

—Vamos, Frank. No hagas daño a la dama.

—No es ninguna dama, Jimmy.

—Pues lo disimula muy bien. Ha tenido la barbilla levantada todo el viaje desde Round Rock.

—Sólo es una squaw piel roja, hermano. ¿No es cierto, chica? ¿A que eres su squaw?

Cuando trató de capturarle la barbilla con dos dedos, ella la apartó bruscamente.

—Soy su esposa.

Frank se echó a reír.

—¡Qué susceptible!

Summer respiró hondo, tratando de no caer presa del pánico.

—Será mejor que me suelte. Lance volverá en seguida.

Yarby se rió.

—Si se enfada, le ofreceremos un caballo por ti. Para un comanche, un caballo y una mujer tienen el mismo valor.

—Relájate —dijo Frank, quitándole el sombrero y tirándolo al suelo—. Vamos a divertirnos un poco.

El miedo se apoderó de Summer cuando sintió que le acariciaba un pecho. Entonces, gritó, lo que hizo que Frank le tapara la boca con la otra mano.

No podía respirar. Se revolvió violentamente tratando de liberarse, pero Frank la sujetó contra la pared con más fuerza.

—Quieta, muchacha. —Le masajeó los pechos con tanta fuerza que le hizo daño—. Deberías estarnos agradecida. Después de tener a ese indio apestoso entre las piernas, te encantará disfrutar de un hombre de verdad.

Odiándolo por lo que estaba haciendo, Summer gimió de dolor y de furia.

—Así, muy bien, preciosa. Canta para mí. Te gusto, ¿verdad? Pronto me rogarás que no pare.

Resistiéndose como podía, Summer logró volver la cabeza y abrir la boca lo suficiente como para clavarle los dientes en la palma de la mano que la estaba ahogando.

—¡Ay! ¡Maldita seas, zorra!

Frank echó hacia atrás el puño para golpearla, pero su exclamación de furia quedó suspendida por el gruñido sorprendido de su hermano. Con el rabillo del ojo, Summer vio a Yarby salir volando y aterrizar de cara en el suelo polvoriento. Un instante después, Frank se apartaba de ella bruscamente. Lance lo había aplastado de cara a la pared.

Summer oyó el crujido de algún hueso al romperse, seguido del grito de dolor de Frank, mientras respiraba hondo para recuperar el aliento. En tanto se alejaba tambaleándose, se dio cuenta de que su marido había acudido a rescatarla. Estaba detrás de Frank. Con una mano lo sujetaba por el cuello de la camisa, que había retorcido hasta estrangularlo. Con la otra, aguantaba el cuchillo contra su cuello.

El hombre trató de llevarse la mano a la pistola, pero el fiero gruñido de Lance hizo que se detuviera.

—Tócala, y eres hombre muerto.

El otro soltó un grito ahogado. Le salía sangre de la nariz rota y tenía la boca abierta en una muda exclamación de agonía.

Aliviada, Summer se apoyó en la pared. Aguantándose el estómago y recobrando el aliento poco a poco, luchó por no atragantarse con la bilis que le había llegado hasta la garganta.

Lance la miró, preocupado.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

Apretando los dientes, Lance observó por encima del hombro. Yarby se había dado media vuelta y estaba buscando algo en el bolsillo.

Lance lanzó el cuchillo bruscamente. Un destello de plata cruzó el aire y se clavó en el hombro del hombre. Con un grito, soltó la Derringer que llevaba escondida y se sujetó el hombro herido.

Sin prestarle atención, Lance desenfundó la pistola y la apoyó en la sien de Frank.

—Como vuelvas a tocarla —dijo en un tono tan suave como letal—, como te acerques a menos de un kilómetro de ella, te arrancaré las tripas, ¿queda claro? Te rajaré el vientre y te sacaré las entrañas al sol para que los buitres se peleen por ellas mientras aún estás vivo..., al más puro estilo comanche. Los comanches saben cómo hacer que la muerte sea un asunto largo y doloroso. Antes de que acabe, me estarás rogando que te mate, ¿lo has entendido?

Frank gimió y asintió mientras Summer se estremecía. No dudaba de que Lance cumpliría sus amenazas si lo provocaban de nuevo. Su rostro cobrizo no mostraba ninguna emoción, pero los ojos le brillaban de odio.

—¿Necesitas ayuda, Lance?

Summer se sobresaltó. No había oído llegar a Jeb Burkett.

Él asintió.

—Podrías llevarte a esta escoria fuera de mi vista hasta que nos hayamos marchado. Y buscar un médico para ése —añadió, señalando con la cabeza a Jimmy, que estaba tumbado en el suelo, gimiendo.

—El único médico que teníamos por aquí se marchó hace cuatro meses —replicó Burkett, ofreciéndole la mano al herido para ayudarlo a levantarse—. Pero me aseguraré de que lo remiendan.

—Un segundo, Jeb —dijo Lance con indiferencia—. Le tengo cariño a ese cuchillo.

Inclinándose sobre el herido, agarró el mango del arma y la sacó rápidamente. Ignorando el grito de dolor de Yarby, limpió la sangre de la hoja en la manga del elegante abrigo.

El corazón desbocado de Lance le seguía retumbando en los oídos, pero empezaba a calmarse al darse cuenta de que ya no tenía ocho años y no era un niño impotente. Esa vez había sido capaz de dominar la situación. Había podido proteger a su mujer.

Cuando Burkett se hubo llevado a los dos heridos, Lance se volvió hacia ella, que se estaba frotando el labio furiosamente con el dorso de la mano, en un intento de librarse del olor de la palma sudorosa de Frank.

—Si quieres, llevo jabón en las alforjas.

Ella no lo miró a los ojos.

—O puedo sujetarte la cabeza debajo de la bomba de agua un rato. Tal vez te ahogues, pero seguro que acabarás limpia.

Summer soltó un ruido a mitad de camino entre la risa y el sollozo. Se dio cuenta de que Lance estaba tratando de hacer que se sintiera mejor. Cerrando los ojos, se apoyó en la pared, agotada.

Mientras recuperaba las fuerzas, Lance permaneció inmóvil. Al recordar la última vez que había tratado de consolarla, apretó los puños y se mantuvo a distancia. Cuando ella lo había apartado de su lado, le había dolido como si le hubiese clavado un cuchillo. No iba a dejarse herir así otra vez. Sin embargo, como si tuviera voluntad propia, la mano se le levantó y le acarició la mejilla suavemente.

Ella se encogió como reacción al ataque que acababa de sufrir, y su gesto rompió la armonía del momento.

Al darse cuenta de la nueva barrera que acababa de alzar entre ellos, Summer se llevó la mano al bolsillo buscando un pañuelo. Lance dio un paso atrás, como si poniendo distancia física fuera a conseguir aumentar la distancia emocional.

No obstante, cuando volvió a dirigirse a ella, su voz seguía siendo amable. Había alzado una ceja con ironía, pero no había perdido el buen humor.

—Debe de ser muy duro ir por la vida siendo objeto de tanta admiración. Todavía no hemos ensillado los caballos y ya se han peleado por ti varios tipos.

En tanto se secaba los ojos, lo miró sorprendida. Era lo más parecido a una broma que había escuchado de labios de Lance. Lo habitual en él era un sarcasmo tan amargo que atravesaba hasta las pieles más curtidas.

Summer respiró hondo y sonrió.

—Supongo que lo mejor será que nos vayamos.

—¿Estás segura de que estás bien?

Lance no sonreía, pero estaba mucho más calmado.

—Sí, estoy bien.

Tal vez fuera mentira, pero era una mentira que ambos necesitaban oír.

Lance la observaba de reojo mientras cabalgaban en dirección al norte atravesando las colinas hacia la granja Truesdale. Exteriormente parecía haberse recuperado del asalto. Se la veía tan hermosa y digna como siempre. De todos modos, aunque evitaba mirarlo a los ojos, Lance vio en ellos el miedo y la desconfianza.

Se maldijo por enésima vez. Sentía una gran furia cuando recordaba que aquella escoria se había atrevido a ponerle las manos encima. Mucha de esa rabia iba dirigida contra sí mismo por haberla dejado sola. Debería haberse imaginado que aquel par de cabrones no se irían muy lejos y se quedarían merodeando por la zona como buitres. Un hombre con su experiencia no tendría que haber bajado la guardia ni por un instante. Un hombre que se preciaba de serlo debía proteger a su mujer en todo momento.

Ésa era la primera parte del problema. Al casarse con Summer, ésta se había convertido en el nuevo blanco del odio y la intolerancia que antes sólo habían ido dirigidos contra él. ¡Maldita fuera, cómo le gustaría podérselo evitar! No se había imaginado que podría ser tan grave. Había creído que su bagaje y su posición social la protegerían.

Deseaba poder cambiar las cosas. Tal vez se había equivocado forzándola a que se casara con él. ¿Actuaría de otra manera si tuviera una segunda oportunidad? ¿Sería capaz de renunciar a su sueño?

La situación se le estaba escapando de las manos. Si Summer tenía que enfrentarse a ese tipo de humillaciones diariamente, acabaría odiándolo, si no lo odiaba ya. Y eso no podría soportarlo.

Ésa era la segunda parte del problema: que quería demasiado. Quería a Summer en cuerpo y alma, de todas las maneras en que se podía querer a una mujer. Quería verla retorcerse de placer bajo su cuerpo. Quería verle los ojos húmedos y brillantes de deseo. Y la boca... ¡Ah, Dios!, daría el brazo derecho por volver a besarla. No podía dejar de pensar en el beso que habían compartido la noche anterior, cálido y suave, algo tembloroso. Había querido que dejara de estremecerse. Había deseado abrazarla y protegerla de todo y de todos. Mantenerla a salvo.

Sin embargo, la realidad era que, mientras estuviera casada con él, nunca estaría a salvo. Y mientras tuviera que seguir sufriendo por su culpa, la conciencia lo atormentaría.

Burkett les había dado buenas indicaciones para encontrar la granja de los Truesdale, así como un buen aviso. Cuando estaban aún a un centenar de metros de distancia de la casa, dos perros fieros salieron a su encuentro, asustando a las gallinas que picoteaban en el patio. Un segundo más tarde, una voz masculina les gritó que no siguieran avanzando.

Entornando los ojos, Summer vio a un joven medio oculto por la pared del granero, que estaba apuntando un rifle en su dirección y se apresuró a presentarse como la hermana de Amelia.

El joven mandó callar a los perros y los llamó.

—¿Eres Billy? Amelia me habló de ti en sus cartas.

Antes de que él pudiera responder, una anciana de pelo gris salió al porche. Llevaba un vestido de calicó teñido de negro y también les apuntaba con un rifle. Summer supuso que se trataría de la suegra de Amelia.

—¿Señora Truesdale?

—Sí, ¿qué quiere?

—Soy Summer Weston, la hermana de Amelia.

En vez de darle la bienvenida, señaló a Lance con el arma.

—¿Y quién te acompaña?

—Es..., es Lance Calder. Él... me ha acompañado hasta aquí para ayudar a encontrar a Amelia.

La boca de la señora Truesdale se retorció en una mueca de amargura.

—Eso no me devolverá a mi Mary. Esos asesinos sucios y apestosos la mataron. Fue una auténtica carnicería.

Summer asintió, pesarosa, y se acercó un poco a la mujer.

—Lo sé; me lo contó en la carta. Lo siento muchísimo.

—Los apestosos comanches se llevaron a Amelia —añadió débilmente mientras Summer y Lance se acercaban—. ¡Dios se apiade de su alma! Era como una hija para mí. —De repente, entornó los ojos y ahogó un grito—. ¡Es un indio!

Lance se detuvo inmediatamente, pero la cara de Martha Truesdale se había transformado en una máscara de terror.

Abriendo mucho los ojos, alzó el rifle hacia el recién llegado.

—¡Largo de aquí, indio asqueroso! Largo, antes de que te meta una bala en tus malditas tripas.

Billy salió de detrás del granero y se dirigió corriendo hacia su madre.

—¡No, mamá! ¡Para!, él no ha hecho nada. ¡Nan, ven en seguida! ¡Ma!

Pero su madre ya no razonaba.

—¡Asesino! ¡Tú la mataste, maldito asesino!

—Él no es un... —la interrumpió Summer, impotente.

Una joven salió corriendo de la casa mientras Billy trataba de arrebatarle el arma a su madre. Al verse reducida, la señora Truesdale rompió a llorar y se dobló, agarrándose el estómago.

—¡Dios misericordioso! —gritó, angustiada—. ¿Por qué has vuelto para atormentarme? ¿No has causado ya bastante daño?

—¡Ma, entra en casa! ¡Nan, por el amor de Dios, llévatela! Yo me ocuparé de ellos.

Nan miró a Lance, preocupada.

—¡Vamos!

Con palabras tranquilizadoras, Nan metió a su madre en casa.

Billy se volvió hacia los visitantes.

—Es el dolor el que la hace hablar así. Una lanza comanche mató a nuestra hermana durante el ataque.

Las palabras del chico eran de disculpa, pero su tono resultaba claramente hostil.

—Lo siento —se lamentó Lance.

Billy sacudió la cabeza.

—No queremos su compasión, señor. Será mejor que salga de nuestras tierras. No hace más que alterar a mi madre.

—Billy —dijo Summer secamente, sin que pudiera contenerse más—, Lance no ha venido para hacer daño a nadie. Es mi marido.

El silencio que siguió a sus palabras estaba cargado de sorpresa. Billy la observó, consternado.

—En ese caso, será mejor que usted también se vaya.

—Billy —le rogó ella—, por favor. No podemos irnos aún. Necesitamos saber qué le pasó a Amelia.

—Le contamos todo lo que sabemos en la carta.

—Entonces, tal vez pueda hablar con la niña que sobrevivió. La pequeña de los Grice.

—La enviaron al este, con unos parientes.

Summer miró a Lance sin saber qué hacer, pero la cara de él era tan inexpresiva como una piedra. Se volvió hacia Billy.

—Había pensado quedarme aquí mientras Lance iba a buscar a mi hermana.

Él frunció el cejo, y, al cabo de unos instantes, negó con la cabeza.

—No creo que sea buena idea, señora, no si es... —Aunque dejó la frase a medias, no cabía duda de que quería decir: «No si es la squaw de ese indio»—. Los nervios de mi madre son muy frágiles, en el mejor de los casos. Ya han visto lo que ha pasado. Necesita olvidarse de lo que le ocurrió a Mary, y con usted en casa... sería imposible. Se lo recordaría constantemente. Puede que fuera la gota que hiciera colmar el vaso de su cordura. No, lo siento, señorita Weston..., quiero decir, señora. Ya sé que ha hecho un largo viaje para llegar hasta aquí, pero creo que debería buscar otro lugar donde quedarse. El hotel está cerrado, aunque tal vez alguien acceda a darle alojamiento.

Summer abrió la boca para hablar, pero Lance intervino antes de que pudiera hacerlo.

—Venga, vámonos —dijo, e hizo girar su caballo bruscamente sin dejar otra opción a Summer que seguirlo.

—Si encuentran a Amelia —gritó Billy mientras se alejaban—, puede vivir aquí de nuevo. No importa lo que le hayan hecho esos salvajes. Las puertas estarán abiertas para ella.

Ni Lance ni Summer se volvieron.

Recorrieron los tres kilómetros que los separaban del rancho de los Grice en silencio. Ella cabalgaba ausente, perdida en sus pensamientos, luchando contra el cansancio, el miedo y la indignación.

No se había imaginado que la echarían de casa de los Truesdale. Se había preparado para la incomodidad e incluso el desprecio, pero no para ser repudiada directamente. La rabia por ser juzgada de forma tan injusta luchaba contra la impotencia ante su situación, aunque ninguna de las dos emociones superaba al pavor que sentía por Amelia.

«No importa lo que le hayan hecho esos salvajes.» Las palabras de Billy le resonaban en la cabeza con una claridad amenazadora. Se había estado engañando, convenciéndose de que Amelia estaría bien. Aunque la encontraran y lograran rescatarla rápidamente, probablemente habría sido sometida a las terribles experiencias que sufrían los cautivos de los comanches.

«Tengo que estar preparada para esa posibilidad», se dijo, al igual que tenía que prepararse para el futuro como esposa de Lance Calder. La reacción de la gente al enterarse sería muy parecida a la de Billy o a la de los hermanos Yarby: asco y desprecio. Probablemente tendría que sufrirlos durante el resto de su vida, pero nada de eso importaría si rescataban a Amelia. Podría soportar el rechazo sabiendo que Amelia estaba a salvo.

Tenía que encontrar a su hermana.

Pero no sabía cómo empezar. No había hecho planes a tan largo plazo. Su mente no parecía funcionar como de costumbre.

Lance la observaba en un silencio engañoso, maldiciéndose a sí mismo tanto como a las circunstancias. Summer parecía bloqueada, desorientada, como si se estuviera recuperando de un trauma profundo. Y la culpa era sólo suya.

Al obligarla a casarse con él, la había condenado a una vida de ostracismo. No sólo se vería forzada a sufrir una existencia de penalidades, sino que la había convertido en una marginada, como él. La vieja rabia se apoderó nuevamente de sus entrañas; se sentía a punto de estallar.

El rancho de los Grice había quedado reducido a cenizas. Las sombrías chimeneas cubiertas de hollín se recortaban contra el cielo. Los muros ennegrecidos eran testigos mudos de la brutalidad del ataque. Un tufo acre a fuego y miedo permanecía en el aire, tan denso como las nubes de moscas que cubrían una alfombra de plumas de gallina y el cadáver de una vaca que los buitres ya habían abandonado.

Lance detuvo el caballo y permaneció contemplando la devastación en silencio. A su lado, Summer observaba la escena, horrorizada. Cuando Lance desmontó, diciendo que quería echar un vistazo, ella asintió, ausente.

No podía dejar de pensar en el horror de lo que había sucedido en aquel lugar. Tres personas habían perdido la vida. No quería hacerlo, pero se imaginaba la escena en su cabeza. Oía los chillidos de los heridos, los bárbaros gritos de guerra de los comanches cabalgando en círculos cada vez más cerrados, el crepitar de las llamas. ¿Habría sufrido Amelia antes de ser capturada? ¡Santo Dios...!

Se cubrió la cara con las manos, temblando. Tras ver toda esa destrucción le iba a costar aún más mantener la fe en que volvería a ver a su hermana con vida.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que Lance regresó. No lo oyó acercarse. No se dio cuenta de que estaba a su lado hasta que él levantó la mano y le tocó el brazo.

Summer se sobresaltó. Su grito de alarma resonó en el silencio. Lance le enseñó un trozo de flecha que había encontrado durante la búsqueda. Llevándose una mano al corazón desbocado, Summer lo miró a los ojos, pero en seguida deseó no haberlo hecho. Sus ojos negros brillaban con una dureza que la asustó, aunque no tanto como la idea que acababa de pasar por su cabeza. Lance había vivido con los comanches. ¿Habría participado en algún ataque como ése? ¿Habría matado a familias de colonos inocentes? ¿Habría asesinado a mujeres y niños, o los habría capturado?

La idea la horrorizó, aunque la rechazó de inmediato. Por supuesto que no. Era imposible. O eso esperaba.

Lance se dio cuenta de su reacción y apretó los dientes al vislumbrar el miedo en su mirada. Había visto esa expresión demasiadas veces para malinterpretarla. Era esa mezcla de duda, temor y acusación que los blancos sentían hacia los mestizos.

Se le hizo un nudo en el estómago. Entendía el miedo de Summer. Era algo instintivo para una dama de su clase, causado por la educación que había recibido. No era distinto del miedo de las demás personas con las que se cruzaba, pero le hacía mucho más daño.

Esperaba esa desconfianza de las personas que no lo conocían, pero no había esperado tener que verla en los ojos de su esposa.

—¿Adónde vamos? —preguntó Summer más tarde, interrumpiendo el lúgubre silencio que se había instalado entre ellos.

—Al pueblo. Vuelves a casa en la próxima diligencia.

—No —dijo ella sin alterarse.

Los ojos de Lance brillaban cuando se volvió hacia ella.

—No te he dado elección.

—No —repitió ella con decisión—. No pienso volver a casa sin Amelia. No la abandonaré.

Lance apretó los labios.

—Ya has oído a Truesdale. No puedes quedarte con ellos. Y no voy a dejarte sola con ese par de buitres sueltos. Puedo tardar semanas en volver.

Summer se estremeció. No quería que Lance la dejara sola. Tal vez no fuera la persona más civilizada del mundo, pero se sentía mucho más segura con él que con los hermanos Yarby u otros como ellos.

—Pues llévame contigo.

Él le dirigió una mirada burlona.

—Ni borracho.

—Lo digo en serio.

—Yo también. La respuesta es no.

Ella lo miró insegura.

—¿Por qué no?

—Es la pregunta más tonta que he oído en mi vida. Porque no podría asegurar que regresaras con vida. Podrías acabar peor que tu hermana. ¿Satisfecha? ¿Era eso lo que querías oír?

—No lo creo. Tú me protegerías. Y en todo caso, estoy dispuesta a correr el riesgo.

—Bueno, pues yo no.

—Estaría más segura a tu lado que aquí sin ti.

Él no se lo discutió, lo que le dio esperanzas.

—Dijiste que irías a visitar a tu familia para pedirles ayuda. ¿No podría quedarme con ellos?

Que Summer considerara seriamente la idea de vivir con su familia comanche lo sorprendió tanto que permaneció unos minutos en silencio.

—Lance, por favor...

—¡No, maldita sea! Es demasiado peligroso para ti.

—También es peligroso para ti.

—Sí, pero yo ya estoy acostumbrado.

—No soy una mujercita desvalida.

Él sacudió la cabeza. No, Summer no era una mujercita desvalida. Tenía una fuerza interior que había crecido durante los años en que Lance había estado ausente. Le recordaba la fortaleza que su madre se había visto obligada a mostrar. Admiraba su lealtad hacia su hermana, su valor y su entrega, pero nada de eso tenía importancia. No podía poner en peligro su vida de ese modo. Si le pasara algo, la culpabilidad lo mataría.

—Me retrasarías.

—Me esforzaré para no retrasarte. Por favor..., me prometiste ayudarme a encontrar a mi hermana.

—Nunca te prometí que te llevaría a territorio indio.

Ella agachó la cabeza y se mordió el labio.

—No voy a volver a casa —dijo en voz baja—. No puedo abandonar a Amelia. Si fuera tu hermana, lo entenderías. —Los ojos se le llenaron de lágrimas. Con la voz temblorosa, añadió—: Me casé contigo, Lance. Yo he cumplido mi parte del pacto.

«Ahora te toca a ti.» Lance acabó la frase por ella en su mente.

Maldijo profusamente. Lo peor del caso era que no le faltaba razón. Estaría más segura con él que con sus semejantes. Y daría su vida antes de permitir que le pasara algo. Había posibilidades de llegar al campamento de su hermano sin enfrentarse a ninguna amenaza. Si tenían cuidado y se movían pegados a las colinas, tal vez podrían mantenerse alejados del peligro.

De hecho, una vez dentro del territorio indio, los peligros disminuirían. Pensaba transformarse en un guerrero indio en cuanto cruzaran la frontera, y los comanches no atacaban a los suyos.

Podía dejar a Summer con su familia. No era tan mala idea. Sabía que ellos la cuidarían en su ausencia. Probablemente se escandalizaría al presenciar sus costumbres, pero no le vendría mal aprender cosas de su cultura para entenderlo mejor.

La otra posibilidad era que no pudiera volver a mirarlo a la cara.

No le quedaban demasiadas opciones.

—Lo pensaré —dijo finalmente, malhumorado, antes de poner el caballo al galope, dejándola que lo siguiera como pudiera.

Apretando los dientes, Summer espoleó al caballo para alcanzar a Lance. Se negaba a ir todo el camino comiéndose el polvo que él levantaba. Cuando llegaron a la oficina de la estación de diligencias, vio que estaba medio convencido. Y cuando Jeb Burkett les dijo que la siguiente diligencia hacia Austin tardaría dos días en llegar, Summer miró a su marido y soltó un suspiro de alivio.

Por su expresión arisca supo que, para bien o para mal, había ganado.

7

AQUELLA misma tarde partieron de Belknap y se dirigieron hacia el norte, atravesando la región de Cross Timbers. Cabalgaron hasta avanzada la noche, a la luz de la media luna. Lance quería recorrer la máxima distancia posible esa primera jornada para llegar al almacén fronterizo del río Rojo la tarde siguiente. Tenía pensado comprar regalos para su familia. Por eso llevaban un caballo de carga. Al menos, ésa fue la explicación que le dio a Summer.

Ella cabalgó a su lado sin quejarse, aunque no estaba acostumbrada a montar a horcajadas y le dolía todo el cuerpo. Pero estaba demasiado agradecida como para andarse lamentando.

Finalmente, acamparon bajo la protección de unas piedras de arenisca, junto a un arroyo. Sintiéndose bastante inútil, Summer se limitó a observar cómo Lance desensillaba los caballos y preparaba la cena a base de beicon y judías blancas. Estaba tan agotada que apenas cenó y se quedó dormida en cuanto acabaron. Cuando terminó de recoger, Lance se tumbó en su petate, abrazado al rifle, preguntándose si habría cometido un error dejándola ir. ¿Habría calculado mal los riesgos?

No eran los peligros físicos los que más lo preocupaban. Summer era su responsabilidad y daría la vida antes de permitir que le tocaran un pelo de la cabeza.

Pero el riesgo que corría su salud mental era mucho mayor. No sabía cuánto tiempo podría resistir con Summer a la vez tan cerca y tan lejos.

Cerró los ojos con fuerza. ¡Maldita fuera! ¿Por qué había vuelto a dejarla entrar en su vida? Las cosas le estaban yendo bien sin ella. Ahora se pasaba los días sufriendo.

No podía olvidar su mirada en el rancho quemado. Lo había mirado como si lo creyera capaz de matarla.

Aunque algún día se convenciera de que Lance se arrancaría el brazo antes que hacerle daño, nunca lo consideraría lo bastante bueno para ella. Para Summer siempre sería una escoria mestiza con el alma de un gato montés. Ninguna mujer blanca querría acercarse a él, y mucho menos acunarlo contra su pecho y amarlo como a un esposo. Ella nunca superaría el miedo instintivo, el desdén hacia su cultura, la repulsión por haber tenido que casarse a la fuerza. Había sido un imbécil al creer que algún día lo miraría con amor y deseo.

A la mañana siguiente, Lance volvía a tener las emociones bajo control, aunque Summer ni siquiera sospechó que se había pasado la noche luchando consigo mismo. Cuando la despertó al alba, gruñó y se arrebujó con la manta. Le dolía todo el cuerpo. La perspectiva de otra larga jornada sobre un caballo no era muy apetecible, pero cuando Lance la amenazó en tono tranquilo con dejarla allí sola, se obligó a moverse.

En el tiempo que le llevó lavarse someramente en el arroyo y ponerse los guantes, Lance ya había desmontado el campamento y estaba preparado para partir. Summer se encogió cuando él la ayudó a montar, más a causa del dolor que de la sorpresa, pero por la expresión de Lance se dio cuenta de que él se lo había tomado como un gesto de rechazo.

Soltándole la cintura como si se hubiera quemado, comentó:

—No te preocupes, princesa. Ya te dije que no iba a violarte.

—Ya lo sé. No pensaba que fueras a...

La disculpa que iba a ofrecerle murió en los labios de Summer cuando él se volvió y la dejó que montara por sus propios medios.

Desayunaron en ruta. Summer masticó con dificultad la cecina de buey seca y las galletas que sabían a serrín. A medida que la mañana avanzaba, su irritación con Lance fue en aumento. Le echaba en cara su fuerza masculina y la facilidad que tenía para adaptarse a su duro entorno. Iba sentado a lomos de su caballo ruano como si el animal y él formaran parte de un mismo ser. Tampoco era una afirmación tan descabellada. Los comanches eran los mejores jinetes del mundo, y Lance era obviamente comanche en ese aspecto.

Summer apartó la mirada y clavó la vista al frente, irritada. En otra época, habría tratado de impresionar a Lance con su habilidad ecuestre, o habría tratado de llamar su atención para que le diera conversación, pero ya no podía perder el tiempo con esas tonterías. Tenía que concentrarse en encontrar a su hermana. Se sorprendía al darse cuenta de lo terriblemente malcriada que había estado en el pasado.

Horas más tarde, ya no le quedaban energías para gastarlas en pensamientos improductivos. Las necesitaba todas para mantenerse erguida en la silla. Lance no parecía acusar el cansancio y sólo se detuvo dos veces, para abrevar a los caballos.

Llegaron al río Rojo al anochecer, cuando el cielo se había vuelto de color carmesí y oro. Los rayos inclinados se reflejaban en la corriente sinuosa, que parecía no tener fin. Junto al vado, Summer distinguió un gran edificio de madera, fortificado con muros de piedra y con un cartel que indicaba que era el almacén de Deek.

Mientras se acercaban, un hombre grande como un oso pardo salió a recibirlos.

—¡Que el demonio me lleve si no es Lance Calder! —exclamó el gigante, soltando el rifle—. ¿Dónde te habías metido, chico?

Para sorpresa de Summer, Lance le dirigió una sonrisa franca. Se dejó caer del caballo y fue a parar directamente a los brazos del oso. De pronto, los dos hombres empezaron a rodar por el suelo. Summer observaba con preocupación cómo luchaban levantando nubes de polvo. Se levantaron y comenzaron a dar vueltas de forma amenazadora. Luego, tan bruscamente como habían empezado, se detuvieron. Los dos hombres se abrazaron entre carcajadas, dándose sonoras palmadas en la espalda antes de que Lance se apartara y se sacudiera el polvo de los vaqueros.

—Volví a casa y me convertí en un hombre respetable —respondió finalmente.

—¿Tú? No. Me tomas el pelo.

—Pues créetelo. Tengo mis propias caballerizas, y..., y ésta es mi esposa, Summer.

Deek se volvió hacia ella.

—¿Esposa? ¡Demonios!, no me lo puedo creer. —Dándose cuenta de que sus modales dejaban mucho que desear, se quitó el sombrero y se pasó una mano por las greñas—. Es un placer conocerla, señora.

—Éste es Deek McTavish. —Lance acabó de hacer las presentaciones—. Lo conozco desde que tenía doce años.

Se había puesto serio, como si su respuesta fuera muy importante.

Summer recurrió a su mejor sonrisa, la que nunca le fallaba a la hora de conquistar corazones masculinos.

—Es un placer para mí también, señor McTavish.

A su lado, Lance se relajó. Su amigo sacudió la cabeza.

—Deek. Todo el mundo me llama Deek.

—Pues Deek, entonces. Si me ayudas a bajar, Deek, te estaré eternamente agradecida. Me temo que me he quedado pegada a la silla.

El oso echó la cabeza hacia atrás y empezó a reír a carcajadas, pero en seguida fue a rescatarla. La bajó de la silla y le ofreció el brazo, hasta que recobró la sensibilidad en las piernas.

—Aún no me puedo creer que te hayan pillado —le dijo a Lance—. ¿Y cómo alguien tan feo como tú ha enredado a una chica tan guapa?

Para sorpresa de Summer, Lance rió. Su risa, lenta y oxidada, le llegó al corazón.

—Vaya uno para llamarme feo. ¿Tú te has visto? —bromeó, esquivando la pregunta de su amigo.

—Vamos, entrad. Topusana está preparando un estofado. Os quedaréis a dormir, por supuesto —dijo Deek.

Sin esperar a que respondieran, los hizo entrar en una habitación llena con todo tipo de mercancías. Una india menuda estaba inclinada sobre la chimenea. Cuando Deek hizo las presentaciones, Lance volvió a observar la reacción de su esposa con atención. Tenía miedo de que mirara a sus amigos por encima del hombro. Pero Summer quería demostrarle que no tenía nada que temer. Por eso saludó a la esposa de Deek, Topusana, con afecto y se sintió satisfecha cuando ésta le dirigió una sonrisa tímida.

Cuando Lance se excusó para ir a ocuparse de los caballos, Deek hizo que se sentara a la mesa y le sirvió una taza de café sin preguntarle si lo quería. Luego, le dio conversación contándole la historia de su vida.

Llevaba veinte años en aquel lugar, comerciando con los comanches, los kiowas y los colonos blancos por igual. Al estar casado con una de ellos, los comanches no le causaban problemas.

Cuando Lance volvió a entrar, se encontró a Summer y a Deek riéndose de un encuentro que éste había tenido con un búfalo. Sintió una punzada de celos tan intensa como el odio que le habían despertado los hermanos Yarby, lo que era difícil de entender, ya que Deek era su mejor amigo. Tal vez el problema fuera ver a su esposa risueña y compartiendo un momento de complicidad con otro hombre, cuando su relación era tan tensa. O quizá que la risa se había borrado del rostro de Summer en cuanto le había puesto los ojos encima. O podía ser que hubiese recordado que había dejado que Deek la ayudara a bajar del caballo pese a que no permitía a su esposo que la tocara ni en esos momentos.

Apretando los dientes, Lance se sirvió una taza de café y se sentó con ellos.

—Bueno, bueno, muchacho, ¿y qué te trae por aquí?

—Necesito comprar varias cosas. Regalos, sobre todo.

—Encantado de quitarte el dinero, chico. Dime qué necesitas.

Lance le explicó el motivo de su viaje a territorio indio. Deek sacudió la cabeza tristemente al oír la historia de Amelia y estuvo de acuerdo en que la mejor manera de empezar era pedir ayuda a la familia de Lance.

—Oí decir que El que Lucha con el Oso estaba acampado cerca del arroyo de la Nutria, pero eso fue hace más de un mes. Probablemente estén a punto de ponerse en marcha para la cacería del otoño.

—Probablemente, pero el arroyo de la Nutria es un buen lugar para empezar a buscar.

Deek miró a Summer con escepticismo.

—¿No pretenderás llevarla contigo?

Lance se encogió de hombros.

—Ella quiere ir. Es su hermana.

Ruborizándose bajo el escrutinio de ambos hombres, Summer dijo:

—Puede que Amelia me necesite.

—Pues más vale que la vistas con otra cosa que no sea ese elegante vestido; si no, va a llamar más la atención que una bandera roja.

—Sí, pensaba preguntarle a Topusana si le dejaría uno de sus vestidos de piel de ciervo.

Deek asintió.

—¿Os espera El que Lucha con el Oso?

—No.

Summer miró a lado y lado.

—¿Quién es El que Lucha con el Oso?

Deek miró a Lance con el cejo fruncido.

—¿No le has contado nada de tu familia? —Sin esperar respuesta, dijo—: El que Lucha con el Oso es el hermano de Lance. Su medio hermano, para ser exactos. Es un jefe guerrero de los comanches de la tribu penateka, que quiere decir «comedores de miel». Topusana es de la misma tribu.

—¿Comedores de miel? —preguntó Summer, sorprendida.

—¡Santo Dios!, ¿ni siquiera sabes eso? —Deek volvió a fruncir el cejo, pero no estaba enfadado con Summer, sino con Lance, a quien reprendió—: Será mejor que le expliques qué le espera en un campamento comanche, o se va a llevar una buena sorpresa.

Lance hizo una mueca, poniéndose a la defensiva por primera vez desde que habían llegado.

—Si quiere saber algo, sólo tiene que preguntar.

Dejaron el tema, y el comerciante quiso conocer los planes de rescate de Lance.

Los dos hombres discutieron la estrategia delante de un plato de estofado de ciervo. Summer se sorprendió al comprobar el hambre que tenía. Se lo comió todo y no protestó cuando Topusana se lo volvió a llenar. Pero no se perdió ni una palabra de la conversación, y así se enteró de todo lo que no le había contado a ella. Le dio rabia que Lance se mostrara tan abierto con su amigo cuando con ella siempre estaba callado y malhumorado, pero era evidente que valoraba la opinión de Deek. Probablemente pensaba que darle explicaciones a ella era perder el tiempo.

No quería ser una carga, así que se ofreció a lavar los platos después de cenar, pero Deek no quiso ni oír hablar de ello. «Eres una invitada», le dijo. Además, Lance quería acostarse pronto para ponerse en marcha de madrugada.

Pero primero quería que Summer se probara uno de los vestidos de Topusana. Quería que se vistiera como una mujer comanche para hacerse pasar por nativos. Topusana le entregó un paquete y la acompañó a un pequeño almacén que hacía también las veces de habitación de invitados para viajeros de paso.

Summer se había dejado la crinolina en la estación de diligencias en Belknap para que no le molestara al cabalgar. Pero ahora iba a tener que desprenderse también del traje de viaje, la combinación y el corsé. Se habría dejado puestos la camisola y los pololos, pero Topusana sacudió la cabeza, diciéndole que con tanta ropa pasaría mucho calor cuando el sol apretara.

A regañadientes, Summer se desprendió de los últimos rastros de civilización y cubrió su desnudez con un vestido de piel de ciervo recto que le llegaba por debajo de las rodillas. La parte superior, adornada con flecos, le apretaba un poco el pecho, lo que hacía que se sintiera indecentemente expuesta. Como cualquier dama de su clase, estaba acostumbrada a ir tapada con capas y capas de ropa interior bajo los voluminosos vestidos. Ir vestida con una fina capa de piel no le parecía muy distinto a ir desnuda. Los pantalones y los mocasines no la ayudaron demasiado.

Cuando Topusana salió de la habitación, se sintió abandonada, pero en seguida Lance apareció en la puerta. Al verla, se detuvo en seco y entornó los ojos.

Summer se alisó el vestido, nerviosa. No había ningún espejo donde mirarse, pero debía de estar espantosa, a juzgar por la expresión de Lance.

—¿Tan mal estoy? —preguntó, insegura.

Él tardó en responder. Si hubiera respondido de inmediato le habría temblado la voz. Summer ya no parecía la malcriada señorita Weston. El sencillo vestido la despojaba de todo orgullo y pretensión, haciéndola parecer tan simple e inocente como cualquier tímida doncella comanche. Excepto por el color de su piel, claro. El sombrero no había sido suficiente protección contra el sol, que le había coloreado las mejillas. Parecía que estuviera ruborizada de pasión. Lance deseó que fuera así.

Tragó saliva con dificultad, deseando también poder controlar el súbito dolor en la entrepierna. Desde el ataque de los Yarby, había logrado mantener sus impulsos a raya. No quería aumentar la lista de cosas y personas de las que Summer tenía miedo. Pero en esos momentos la tentación era más fuerte que nunca.

—¿No estoy bien?

Lance apretó los dientes. Podría decirle lo bonita que era y lo deseable que la encontraba, pero eso ya lo sabía. No se había postrado ante su vanidad cinco años atrás y no iba a empezar ahora.

—Estás bien —respondió a regañadientes—, menos el pelo. Las mujeres comanches no lo llevan recogido. Lo llevan corto y suelto, o sujeto en una trenza.

—¡Oh!

—Suéltatelo.

La voz de Lance sonaba mucho más suave. Summer obedeció, quitándose las horquillas. Sacudiendo la cabeza, dejó que la larga melena le cayera por la espalda. Los ojos ardientes de Lance no perdieron detalle. Su orden le recordó la noche de bodas, cuando le había ordenado que se desnudara ante él. Curiosamente, esto le pareció más íntimo, más intenso. Aquella noche, no había sabido lo que la esperaba. Su experiencia carnal se limitaba a unos cuantos besos robados. Ahora sabía lo que era encontrar el placer en brazos de un hombre, perderse en la pasión.

Summer se estremeció al recordar las sensaciones de aquella noche. Aunque a veces le parecía que había sido un sueño, la sensación de los dedos de Lance deshaciéndole el moño y acariciándole el pelo era demasiado real para haberla soñado. Sus dedos... acariciándole la melena, la cara, el cuerpo...

La expresión de deseo de Lance al dar un paso hacia ella le dijo que él compartía sus recuerdos.

Lo que Summer vio en sus ojos —el ardor, el brillo desnudo del deseo— le hizo dar un involuntario paso atrás. Lance parecía estar a punto de asaltarla allí mismo. Parecía dispuesto a arrancarle la ropa y a tomarla como estuvo a punto de hacer en su noche de bodas, sin importarle nada ni nadie. Pero no estaban solos. Había extraños en la habitación de al lado.

—Lance... —susurró, mirando nerviosamente hacia la puerta.

Él se detuvo de forma brusca y miró por encima del hombro. Al volverse, sus ojos habían perdido todo el calor, se habían vuelto fríos. En silencio, le transmitió un mensaje con la mirada: «Eres mi esposa. Deberías dormir conmigo».

Pero no hizo nada por reclamar sus derechos.

Endureciendo la expresión, se volvió para irse.

—Duerme un poco. Mañana tenemos una dura jornada por delante —murmuró antes de cerrar la puerta con demasiada fuerza.

Summer volvió a quedarse sola, frustrada e irritada, deseando haber manejado mejor la situación y a Lance. Y deseando no sentirse decepcionada por el abandono de su marido.

A pesar de todo, hizo caso de su consejo. Tras bañarse con el agua y la esponja que le había traído Topusana, se puso el camisón, sin saber cuándo podría volvérselo a poner, y se acurrucó en el colchón cubierto con pieles de búfalo. Se durmió antes de que la cabeza le tocara la almohada.

Un instante después, alguien la sacudió. Entornando los ojos, vio una sombra inclinada sobre ella a la luz de una lámpara. Era una figura violenta y amenazadora que llevaba años poblando sus pesadillas.

Se sentó de un salto y abrió la boca para gritar, pero el grito murió al darse cuenta de que se trataba de Lance. Estaba de pie sobre ella, con las piernas separadas. Su rostro era una máscara desafiante.

Estaba desnudo de cintura para arriba, excepto por un collar hecho de garras de oso que le colgaba sobre el pecho de bronce. Por debajo de la cintura, sólo llevaba unos mocasines y un largo taparrabos abierto por los lados, que dejaba a la vista sus caderas y unas largas piernas de jinete, con unos muslos fuertes y musculosos. Llevaba el pelo retirado de la cara con una cinta de cuero rojo, que enfatizaba sus altos pómulos y la frente amplia.

La miró despectivamente al ver que ella se cubría con las mantas hasta la barbilla.

—Vístete, princesa. Nos marchamos en diez minutos.

El corazón se le calmó un poco, pero se enfadó al darse cuenta de que la había asustado deliberadamente.

—¡Maldita sea! Lo has hecho a propósito —gritó, indignada.

—¿El qué?

—¡Te has vestido de indio para asustarme!

Él alzó la comisura de los labios con ironía.

—Más vale que te vayas acostumbrando. Es lo que soy. Vístete con la ropa de Topusana y ponte un pañuelo o algo en la cabeza para protegerte del sol. Date prisa. No te esperaré.

Desapareció tan de prisa como había llegado. Apretando los dientes, se ordenó calmarse.

—No me das miedo, Lance Calder —murmuró con decisión.

Pero al salir del almacén, poco después, titubeó. Lance estaba acabando de cargar el caballo con todo lo que había comprado. A la luz del amanecer se veía más amenazador que nunca. Se movía silenciosamente, con el poder y la elegancia de un depredador. Los movimientos destacaban la dureza de sus músculos.

«¿Irá desnudo debajo del taparrabos?»

Ruborizándose, Summer se maldijo por pensar en ello y por sentirse tan atraída hacia él. Los impulsos sexuales que sentía últimamente eran alarmantes. No era propio de ella. Ella no era así. Era una dama. Una virgen bien educada. Pero no podía negar la debilidad que sentía en las piernas y el calor que se le había extendido por el vientre al ver a Lance medio desnudo ante ella.

Summer juntó las manos y las apretó con fuerza para reprimir el impulso de tocarlo. Por primera vez en su vida deseaba a un hombre, lo deseaba de verdad. Deseaba su cuerpo. Quería que él la tocara, la abrazara y que sus cuerpos se unieran. Que le enseñara los secretos de lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Todo lo que no había pasado durante la noche de bodas.

Apretó tanto los dientes que le empezaron a doler. Tal vez no fuera tan grave que deseara a Lance. Al fin y al cabo, era su marido, aunque, dadas las circunstancias, resultaba de lo más inoportuno. No podía olvidarse de su hermana.

—¿No podrías ponerte una camisa al menos? —sugirió, malhumorada, tratando sin éxito de apartar la mirada.

—No —respondió él, secamente—. Me gusta librarme de la ropa civilizada siempre que puedo. Y no pienso pasar calor sólo para satisfacer tu particular idea de la modestia.

Sin avisarla, la subió a la silla y se dirigió hacia su caballo. Había cambiado la silla mexicana de Summer por una india: una estructura de madera cubierta por pieles de búfalo, con arzón delantero y trasero. Pero él montaba sin silla, con sólo una cuerda de pelo de búfalo trenzado a modo de brida. Su caballo ruano iba cargado de armas: además de los rifles Henry, llevaba un arco y flechas que Summer no sabía de dónde habían salido.

No le costaba imaginárselo como un guerrero comanche. Tenía un aspecto salvaje, muy peligroso, aunque era un peligro que la provocaba y la atraía.

Cuando Deek y su esposa salieron a despedirlos, se sintió aliviada. Ya le había dado las gracias a Topusana por el vestido, pero volvió a dárselas y aceptó con gratitud la bolsa de piel que ésta le ofreció, con comida para el viaje.

Mientras se alejaban, Lance sólo le dio un consejo:

—Si nos metemos en líos, haz exactamente lo que te diga, ¿está claro?

Y sin esperar respuesta, cayó en el mismo silencio asfixiante que había caracterizado la jornada anterior.

El paisaje que atravesaron era hermoso, de una belleza sencilla y solitaria. No vieron a nadie. Summer acabó teniendo la sensación de que eran las dos únicas personas sobre la faz de la Tierra.

Tras cruzar el río, se pegaron a las colinas, por el lado oriental de la llanura. Siempre que podían, iban por terreno elevado. Summer supuso que por razones de seguridad.

Cuando el caballo de Lance resopló, alzó una mano para que se detuviera. Tras unos minutos quietos y en silencio, siguieron su camino.

—Pantera —fue todo lo que dijo.

Summer se preguntó cómo lo había sabido, pero notando que él no tenía ganas de hablar, decidió preguntar sólo una cosa:

—¿Cuánto tardaremos en llegar al campamento de tu familia?

—Si están en el arroyo de la Nutria, dos días. Si no, tendremos que seguir buscando.

Varias horas más tarde, Summer se dio cuenta de que Lance no la había llevado por aquel camino por casualidad. Desviándose por un barranco sin salida, llegaron a una grieta escondida tras unos arbustos.

Lance entró solo y salió poco después con una larga lanza cubierta de tela roja decorada con plumas de águila y un escudo de piel de búfalo con pinturas de caballos a la carrera.

—¿Son tuyos? —preguntó Summer, sorprendida.

—No, se los he robado a un marinero que pasaba por aquí —respondió él con ironía.

—Bueno, ¡perdón por hacerte preguntas!

Él la miró de reojo y le ofreció una breve explicación.

—Los escondí aquí cuando me marché. —Agarrándose a las crines del caballo, montó de un salto—. Pensé que a las buenas gentes de Texas no les haría mucha gracia verme con armas comanches.

A Summer le habría gustado preguntarle por qué se había marchado, pero dudaba de que quisiera contárselo. Mordiéndose la lengua, se puso en marcha.

El sol siguió avanzando, al igual que ellos. Se dirigieron hacia el noroeste, cruzando las anchas praderas. Mientras cabalgaban, Summer tuvo mucho tiempo para comparar a ese Lance con el que había conocido desde niña. Si se hubiera cruzado con él en la calle tal como estaba ahora, no lo habría reconocido. Era un fiero guerrero comanche, hijo de la tierra y del viento. Y le resultaba mucho más atractivo de lo que le habría gustado. Demasiado a menudo se sorprendía observando, fascinada, sus rasgos, salvajemente bellos y muy masculinos.

A última hora de la tarde, Lance encontró un lugar que ofrecía abrigo, agua y forraje para los caballos. Una pequeña elevación del terreno había sido vaciada por el agua de un arroyo hasta formar un barranco protegido por un pequeño bosque de cedros. Deteniendo al caballo, anunció que pasarían allí la noche.

—¿Te quedan fuerzas para hacer algo? —le preguntó mientras desmontaba.

Summer asintió. Habían cabalgado tanto como el día anterior, pero, sorprendentemente, no estaba ni la mitad de cansada.

—Bien. Estoy cansado de mimarte tanto.

Tal vez no estaba tan cansada, pero tras tres días y medio de viaje en diligencia y dos de cabalgar sin parar monte a través, no le quedaba demasiada paciencia.

—¡No te he pedido que me malcríes! —replicó, enfadada.

—No —dijo él, burlón—. Lo das por hecho. Como si fuera lo normal.

Summer apretó los dientes mientras él se acercaba a su caballo.

—Pues dime qué quieres que haga.

—¿Sabes cocinar?

—Un poco. Normalmente se ocupan las esposas de los vaqueros, por lo que no tengo muchas ocasiones de practicar.

La boca de Lance se curvó mientras la ayudaba a bajar del caballo.

—Cuando lleguemos al campamento de mi hermano, vas a tener que colaborar. Las mujeres se ocupan de todas las tareas del campamento. Si no lo haces, no lo entenderán.

—Haré lo que tenga que hacer.

Con una mirada escéptica le sacó un guante y le inspeccionó la palma de la mano. Era blanca y suave. Mirándola, cualquiera se hubiese dado cuenta de que no estaba acostumbrada a trabajar.

—¿Y qué haces con tus días si tienes tantas mujeres que trabajan por ti? ¿Juegas a ser la señora del castillo?

Indignada por su mirada triunfal, Summer retiró la mano bruscamente... y vio que Lance apretaba la mandíbula.

—En realidad, he estado dirigiendo el rancho desde que mi padre murió. Y resulta que es una labor que requiere más cerebro que músculos.

—Prepara algo de cenar mientras me ocupo de los caballos —le ordenó él secamente mientras se alejaba.

—¿Enciendo un fuego?

—No, no quiero correr riesgos.

Summer miró a su alrededor, alarmada.

—¿Corremos peligro aquí?

—No más que en cualquier otro sitio, pero no hace falta que vayamos anunciando dónde estamos. No me gusta buscar problemas innecesarios.

Trabajaron en silencio durante un rato. Lance descargó las provisiones, abrevó a los caballos y los ató mientras Summer examinaba los comestibles. Cuando Lance regresó, ella había colocado una manta junto al arroyo y había preparado una cena a base de buey seco, manzanas y las últimas tortitas de maíz que Topusana les había preparado.

Lance se sentó con las piernas cruzadas en un extremo de la manta, tan lejos que Summer tuvo que inclinarse para alargarle la comida. En ese momento, los rayos oblicuos del sol le dieron en la cara, resaltando el moratón que tenía en la mandíbula. La evidencia de la violencia de los Yarby lo hizo enfurecer.

Se había jurado no tocarla, pero no pudo contenerse. Levantando la mano, le acarició el moratón con el pulgar.

—Ese cabrón te hizo daño —susurró.

Al recordar a Frank Yarby sujetándole la barbilla con los dedos, Summer se apartó de él bruscamente. Él la miró enfadado, pero un instante más tarde ya había vuelto a encerrarse tras un muro de fría indiferencia.

Sin más comentario, empezó a cenar, aunque por dentro estaba furioso. Cada vez que ella se encogía ante su contacto, se enfurecía más y más. Había llegado la hora de ponerle remedio.

—Será mejor que te acostumbres a no dar un brinco cada vez que te toco, princesa. En el campamento les parecerá raro.

—Yo no hago eso.

—¡Oh, sí!, por supuesto que lo haces. Te da miedo que vaya a hacerte algo que no te guste. No puedes disimularlo, pero debes acostumbrarte.

Su tono era tan amenazador que a Summer le costó tragar la comida. Lo miró con desconfianza.

—Pero ¿tú no...?

—¿No te forzaría? —acabó él la pregunta, sonriendo con frialdad—. Ya te dije que no te preocuparas, princesa. No voy a violar tu cuerpo blanco y puro.

Summer volvió a mirar a su alrededor. Estaban solos en medio de la nada. Si Lance quería hacerle algo, nadie se lo impediría. Podía tumbarla en el suelo y tomarla allí mismo si le apetecía. Y legamente, tenía todo el derecho a hacerlo.

Debió de haber adivinado lo que estaba pensando, porque hizo una mueca.

—No soy la bestia salvaje que te imaginas.

—Yo no...

—¡Oh, sí!

«No», pensó Summer, confusa. A veces le resultaba algo tosco, grosero, malhumorado o maleducado, pero sabía que era un hombre de principios, pese a que no siempre coincidían con los de ella. Y aunque podía ser un hombre violento, no creía que fuera capaz de hacerle daño deliberadamente.

—Relájate, princesa —le dijo, clavándole la mirada—. Ni siquiera voy a acostarme a tu lado.

Su declaración la sorprendió tanto que habló sin pensar lo que decía:

—¿Por qué no?

Él la miró con dureza.

—¿Quieres saber por qué no voy a reclamar lo que me corresponde por legítimo derecho?

Summer no había previsto dar pie a una conversación tan escandalosa, pero ya que habían empezado, quería una respuesta. Necesitaba saber qué esperaba Lance de ella y de su matrimonio.

—Sí. ¿Por qué no vas...? —se ruborizó y no pudo continuar.

«Porque no puedo soportar ver el miedo en tus ojos cuando te toco. Porque si te toco, perderé el control —se dijo Lance—. Si me acerco demasiado, mi orgullo se resquebrajará.»

Lance apartó la mirada. Perder el control era algo que en ese momento no podía permitirse, como tampoco podía renunciar a su orgullo. El orgullo era la única arma que le quedaba para defenderse de su esposa de piel de magnolia y voz dulce como la miel. Summer lo volvía loco, pero no lo admitiría ante ella por nada del mundo.

Apretó los dientes, renovando su determinación para no sentir las cosas que le hacía sentir; para no desear las cosas que le hacía desear.

Pero había otras razones, e iban más allá de la lujuria o el orgullo.

—No quiero hacerte las cosas más difíciles —respondió finalmente—. Las cosas ya son bastante duras tal como están.

—¿A qué te refieres?

—Soy un marginado. Al casarte conmigo, te has convertido en una marginada.

Summer no podía discutírselo. Los blancos con los que se había encontrado desde la boda no le habían mostrado más que desprecio.

—Además —siguió diciendo Lance en voz más baja—, no quiero dejarte embarazada. Si me sucediera algo, tendrías que criar a mi hijo sola. No pienso hacerle algo así a un hijo mío.

Involuntariamente, Summer se llevó una mano al vientre. No se le había pasado la idea de un embarazo por la cabeza, y mucho menos había pensado en las consecuencias de traer al mundo a un niño con sangre mestiza. No quería pensar en ello.

Lance vio la expresión horrorizada de Summer y sonrió con amargura.

—Sí, eso me imaginaba.

Ella no trató de negarlo. No podía.

—No..., no había pensado en ello —admitió, aunque tal vez debería hacerlo—. ¿Lance? La otra noche..., la noche de bodas..., lo que me hiciste... ¿Podría haberme quedado embarazada?

Lance quiso maldecir, pero al mismo tiempo se sentía obligado a tranquilizarla.

—¿Dejándome a medias como me dejaste? Ni hablar, princesa, no hay ninguna posibilidad. Sigues siendo virgen. —La fulminó con la mirada—. Pero con toda tu experiencia con los hombres, ya tendrías que saberlo. ¿No querrás que me crea que eres tan ignorante?

—Pues lo siento mucho, pero lo soy. —Alzó la barbilla—. A una dama no le enseñan esas cosas.

—No, supongo que no. —Lance miró hacia el horizonte—. Hay maneras de impedir que una mujer se quede embarazada.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Qué..., qué maneras? —preguntó, ruborizándose.

—Maneras. Una esposa completa las conoce.

El énfasis con que pronunció la palabra «completa» le dio rabia.

—No creo que nuestro matrimonio cumpla con las expectativas habituales —replicó, molesta—. No es exactamente como me lo había imaginado.

La risa de Lance resonó en la creciente oscuridad.

—Supongo que no te falta razón. Tiene que haber sido una auténtica impresión para alguien como tú, princesa. A ninguna le gustaría tener a un mestizo sin civilizar como marido, y tú eres más exigente que la mayoría.

—No lo soy.

—¡Oh, sí! Te gustaría tener a un rostro pálido melindroso por marido, que hiciera siempre tu voluntad.

—Admito que me gustaría que mi marido fuera un caballero —dijo Summer, irritada—. ¿Qué tiene eso de malo?

—Bueno, pues te aseguro que tu marido no es un caballero.

—No hace falta que lo digas. ¡Es obvio!

—Por si te consuela, yo tampoco he conseguido la esposa que quería —mintió Lance—. Siempre deseé casarme con una mujer honesta, no con una que tratara de manipularme con trucos cada vez que quisiera algo.

Summer se puso de rodillas, fuera de sí.

—Deberías haber pensado en ello antes de obligarme a casarme contigo. Fuiste tú quien insistió en que fuera tu esposa.

—Sí. Y ya va siendo hora de que empieces a comportarte como una esposa.

Lance también se había puesto de rodillas y la había sujetado con fuerza por los brazos. Summer lo miró con desconfianza y un poco de miedo.

Deslizando la mano por el brazo, la sujetó por la muñeca. Cuando ella trató de liberarse, él la sujetó con más fuerza. Lenta pero inexorablemente, Lance guió la mano de Summer y la apoyó contra su pecho desnudo.

—Tócame, princesa.

—Lance, no...

—¡Oh, sí! Vas a aprender de una vez a no tenerme miedo.

Rodeándole la cintura con un brazo, la acercó a su cuerpo, mientras ella trataba de rechazarlo. Sin darle cuartel, movió la mano de Summer sobre su pecho, obligándola a sentir la piel suave, los pezones masculinos, los músculos en tensión, las ondulaciones de las costillas, el plano abdomen...

Summer cerró los ojos.

—Lance, por favor, no quiero.

—En nuestra noche de bodas no protestabas tanto.

—Yo... no...

Soltándole la muñeca, le cubrió un pecho con la mano. Summer ahogó un grito.

—¿Te acuerdas de nuestra noche de bodas? ¿Recuerdas lo que te hice?

Le acarició el pecho por encima de la fina piel del vestido, y el grito ahogado de Summer se convirtió en un gemido.

—Tienes unos pechos muy sensibles, princesa —le dijo, rozándole la comisura de los labios con un beso suave—. Te gusta sentir mis manos sobre ellos, ¿verdad?

Summer sacudió la cabeza, luchando contra su seducción y contra la necesidad que empezaba a despertarse en su interior.

Pero Lance no le dio elección. Sujetándola por la muñeca una vez más, bajó la mano un poco más. Aunque cubierta por la piel de ciervo, notó la dureza de su masculinidad.

Él le apretó la mano contra su miembro.

—¿Lo notas?, ¿notas el efecto que tienes sobre mí? —le susurró con los labios pegados a los suyos—. ¿No tienes curiosidad por saber lo que se siente con esto enterrado dentro de ti? ¿Nunca te has preguntado cómo debe de ser tener a un hombre moviéndose entre tus piernas?

«¿Preguntármelo? ¿Cómo no preguntármelo?» Desde su noche de bodas casi no había podido pensar en nada más. Pensaba en lo que había pasado entre ellos, en lo que habían dejado a medias. En cómo sería convertirse de una vez por todas en una mujer. En su mujer.

—No —susurró, rebelde.

—Pues no sabes lo que te pierdes, princesa —dijo él con la voz ronca pero aterciopelada; seductora y amenazadora, todo a la vez—. Lo que te hice sentir el otro día... era sólo el principio.

Moviendo sus manos unidas hasta encontrar la abertura lateral, Lance puso la mano de Summer en contacto con su miembro erguido. Ella ahogó un grito al sentir la carne caliente y rígida bajo su mano. Lance aprovechó el momento. Cubriéndole los labios con los suyos, le hundió la lengua en la boca abierta.

Su beso fue una simulación del acto sexual, gráfica, intensa, deliberadamente erótica. Sin dejar de besarla en ningún momento, la obligó a seguirlo tocando, a moldearle el sexo caliente con sus dedos.

Cuando Lance dejó de besarla, Summer respiraba con dificultad.

—No..., por favor... —suplicó entre jadeos.

Lance la soltó bruscamente. Maldiciendo con rabia, se levantó de un salto.

Summer lo miró, temblorosa. Él la estaba observando desde arriba. La emoción que brillaba en sus ojos negros era más intensa que el deseo, más fuerte que el hambre.

Muy alterada, no pudo decir nada.

Cuando Lance se inclinó para quitarse los mocasines, dio un brinco involuntario.

—¿Quieres calmarte de una vez, princesa? Ya te he dicho que no tienes que temer nada de mí.

—¿Qué..., qué estás haciendo? —murmuró ella al ver que Lance se quitaba el taparrabos.

—¿Qué te parece que estoy haciendo? Me estoy desnudando. Estoy tan caliente que si no me doy un baño de agua fría, voy a reventar.

—¿Te vas a bañar aquí, al aire libre?

—¿Alguna sugerencia? ¿Conoces algún sitio mejor? —Se había aflojado la banda de cuero que le rodeaba la cintura y empezaba a quitarse la fina piel de ciervo que le cubría la entrepierna. ¡Pensaba desnudarse delante de ella! Summer bajó la vista.

—¡Mírame, princesa!

La orden le hizo alzar la mirada. Se ruborizó profundamente al mismo tiempo que el corazón se le aceleraba. Se quedó sin aliento cuando Lance lanzó al suelo la mínima prenda de ropa. Quería apartar la vista, pero los ojos de Lance la mantenían cautiva. Contra su voluntad, bajó la mirada por los poderosos músculos de su torso y brazos, la delgada cintura, las estrechas caderas y los muslos atléticos, hasta llegar a la larga erección que nacía del pelo negro y encrespado que tenía entre las piernas.

La visión de su sexo, grande, hinchado, hizo que se le secara la boca y se le formara un nudo en el estómago.

—Mi cuerpo no es distinto del de los blancos —dijo secamente.

«Se equivoca», pensó Summer, aturdida, con el corazón retumbándole en los oídos. Su cuerpo era mucho más bonito que el de cualquier otro hombre que conociera. Era viril, firme, lleno de músculos poderosos. A pesar de su educación, y de lo que exigía la modestia, estaba hipnotizada por la belleza de su cuerpo desnudo.

—Más te vale acostumbrarte —añadió él, frustrado—. Si salimos de ésta, lo verás muy a menudo.

Si sus palabras pretendían ser una amenaza, no consiguieron su objetivo. Lo único que sintió Summer fue una descarada excitación ante la perspectiva de verlo desnudo a menudo.

No pudo evitar seguirlo con la vista cuando se dirigió hacia las alforjas y se agachó para recoger algo. Sus nalgas eran tan fuertes como el resto de su cuerpo y estaban prácticamente igual de morenas, según notó con curiosidad.

Tras sacar una pastilla de jabón de una bolsa de piel de búfalo, se dirigió al arroyo. Se volvió deliberadamente hacia ella antes de separar las piernas y agacharse para coger agua con las manos. El agua fría le había caído directamente desde el pecho hasta el sexo, pero no fue suficiente para apagar su ardor. Llevaba una semana en un estado de excitación casi permanente por culpa de su bella esposa. Ni siquiera con agua helada podría haber mantenido la erección a raya mucho tiempo.

Apretando los dientes, empezó a enjabonarse, pasándose la mano por el pecho y el abdomen. Cuando llegó a la entrepierna, se agarró los testículos y contuvo el aliento. Había sido un error tocarse allí. Estaba tan excitado que el más mínimo contacto podía hacerlo estallar.

Con delicadeza se enjabonó el miembro. Al oír una exclamación apagada, levantó la cabeza.

Su inocente esposa lo estaba observando con los ojos muy abiertos. Estaba horrorizada, pero no podía apartar la mirada. Estaba tan fascinada como lo habría estado él si se hubieran invertido los papeles y él la hubiera descubierto enjabonándose y tocándose.

Sosteniéndole la mirada, se rodeó el miembro turgente con la mano y lo apretó. Lance gruñó ante la sensación, más cercana al dolor que al placer, pero no se detuvo. Tenía que aliviarse de alguna manera de la necesidad que lo atormentaba, aunque fuera un alivio temporal.

No tardaría mucho. Lo único que debía hacer era imaginarse a Summer desnuda ante él y perdería el control. Sólo tenía que recordar su noche de bodas, esos pechos exuberantes con los pezones contraídos. Sólo tenía que imaginarse acariciando sus nalgas sedosas mientras se clavaba en su interior, una, y otra, y otra vez.

Apretando los dientes, Lance dejó caer la cabeza hacia atrás y siguió amasándose el miembro arriba y abajo con fuerza y decisión. Respirando cada vez con más dificultad, empezaron a temblarle las piernas.

Un sonido gutural que le nació en lo más hondo de la garganta acompañó a la explosión. Se corrió violentamente, entre convulsiones. Su semilla salió disparada, caliente e intermitente, formando arcos cada vez más pequeños y yendo a parar a la hierba cercana.

Cuando finalmente pudo abrir los ojos, se encontró con Summer, que lo observaba con los labios entreabiertos y la respiración entrecortada. Agachándose a coger un poco más de agua, se aclaró el jabón y los restos de semen.

Cuando acabó de lavarse, Summer seguía con la vista clavada en él. Lance le dirigió una sonrisa irónica. Su intento de relajarse no había servido de gran cosa. Notó que el miembro flácido volvía a la vida sólo con verla.

Al acercarse a la manta, ella se echó hacia atrás.

Lance se detuvo ante ella y la salpicó con gotas de agua. La miró con dureza.

—Ya te lo he dicho antes, mujer. No voy a tocarte. Estás a salvo de mí; al menos hasta que encontremos a tu hermana. Hasta entonces, no tendrás que preocuparte por tener a un salvaje empujando entre tus piernas.

8

LANCE mantuvo su palabra. Esa noche no la tocó ni se acercó a ella. De hecho, la única vez que le dirigió la palabra fue para ordenarle secamente que se fuera a dormir. Summer seguía dando vueltas nerviosamente en su petate mucho después de que la respiración acompasada de Lance le indicara que ya se había dormido.

Su resentimiento con el indio fue en aumento, aunque no habría creído que eso fuera posible. Aún no se podía creer que no sintiera la menor vergüenza ni remordimiento por el acto carnal que había practicado en su presencia. Daba la sensación de que lo había borrado de su mente. Y de paso, ¡la había borrado a ella también!

Pero Summer no podía olvidarlo. Se ruborizaba cada vez que recordaba a Lance desnudo, con los pies dentro del arroyo, masajeándose la erección. Cada vez que cerraba los ojos recordaba su esplendor al salir del agua, como un dios pagano. ¡Maldito fuera por confundirla de esa manera! Su acción escandalosa la había alterado enormemente. Y sí, también la había excitado, por mucho que le costara admitirlo. Lance había encontrado alivio, pero ella se había quedado sola, luchando contra sus desconcertantes sentimientos, sin una salida para los deseos vergonzosos pero muy potentes que despertaba en ella.

La mañana siguiente fue aún peor. Lance la ignoró por completo mientras desmontaba el campamento. Cuando Summer bajó al arroyo para sus abluciones matutinas, los recuerdos volvieron con fuerza. Y, para más inri, al pasarse el jabón por la piel, no podía dejar de pensar en las manos de Lance y en lo que sus propias manos estaban haciendo en ese momento.

«¿Y si hubiesen sido mis manos las que lo hubieran acariciado y excitado? ¿Y si hubiese sido yo la que hubiera provocado esa expresión de doloroso éxtasis en su cara?»

Escandalizada por el rumbo de sus pensamientos, Summer se ruborizó violentamente. No sirvió de nada. Las imágenes se resistían a abandonarla.

Las manos de Lance le habían dado mucho placer durante su noche de bodas. Y la noche anterior, él había hecho algo parecido consigo mismo. ¿Debería haberlo hecho ella? ¿Sería eso a lo que se refería cuando se había burlado de ella por no ser una esposa completa?

Con las mejillas encendidas, miró de reojo a Lance, que estaba disponiendo los caballos. Su frío silencio la enfureció aún más. En su condición de mujer más bella de Williamson no estaba acostumbrada a que los hombres la ignoraran. Pero claro, Lance Calder no era un hombre como los demás. Y su matrimonio con él no se parecía a ninguno de los matrimonios que conocía. Se había casado, pero no había tenido la oportunidad de ser una novia. Era su esposa, pero seguía siendo virgen. Lo que no era culpa de nadie más que de ella, por supuesto. Lance le había demostrado una docena de veces que la deseaba, aunque en esos momentos la estuviera tratando como a una paria. Había sentido su deseo la noche anterior en cada dura mirada, cada gesto contenido, cada caricia frustrada.

Bruscamente, Summer se refrescó las mejillas con el agua helada. Siendo franca, debería sentirse agradecida por la capacidad de abstinencia de su esposo. Un hijo de Lance sufriría el mismo tipo de crueldad que él había conocido durante toda su vida y no le deseaba eso a ningún hijo suyo, ni a ella misma, para ser sincera. Para ella ya era demasiado tarde. Su matrimonio con Lance la había convertido ya en una marginada, pero su situación empeoraría mucho si se quedara sola y con un niño mestizo a su cargo. Si Lance no regresaba de esa misión... Pero no podía pensar en ello. La idea de que Lance perdiera la vida por ayudarla le resultaba insoportable.

Además, cabía la posibilidad de que no se quedara embarazada. Lance había dicho que había maneras de evitarlo, maneras que una esposa completa conocería.

Summer se secó y trató de arreglarse el pelo lo mejor que pudo. Tal vez se merecía la frialdad de Lance. Había una cosa, al menos, en la que tenía razón. Debía aprender a no encogerse de miedo cada vez que la tocaba o la miraba con sus ojos ardientes.

Lo cierto era que no le tenía miedo. Lance nunca le había causado ningún daño, a pesar de que su mal carácter le recordaba al de un oso herido. De hecho, muchas veces la trataba con una delicadeza asombrosa.

Lo que la asustaba eran los sentimientos de confusión que despertaba en ella; esa sensación de perder el control, de ir a la deriva. ¿Aunque sería tan terrible perder el control entre sus brazos?, ¿olvidarse durante un rato del miedo por el destino de su hermana?

Mordiéndose el labio, pensativa, Summer recogió sus cosas y se levantó. Tal vez estaba siendo egoísta. Teniendo en cuenta el riesgo que Lance estaba corriendo por ella, se merecía que lo tratara mejor. Al menos, debería intentar ser la esposa que él quería, una esposa completa.

De hecho, a eso se había comprometido al aceptar su trato. No podía excusarse en la ignorancia. Lance la había advertido de lo que esperaba encontrar en el lecho conyugal. Había sido brutalmente honesto desde el principio.

Y nada le hacía pensar que hacer el amor con él sería una mala experiencia. Le había demostrado que era un amante considerado. Y su rendición probablemente haría que estuviera de mejor humor. Tal vez el único problema fuera que no había podido aliviarse físicamente. Su hermana siempre decía que las necesidades carnales de los hombres eran más fuertes que las de las mujeres. Y Lance era más hombre que la mayoría.

Respirando hondo, volvió al campamento. Tras guardar los artículos de limpieza en la alforja, se quedó observando a Lance, retorciéndose las manos, mientras éste acababa de cargar los caballos.

—¿Lance?

—¿Qué? —preguntó sin volverse a mirarla.

—He estado pensando en lo que me dijiste. Estás arriesgando la vida por mí y... creo que tienes razón. Te mereces una esposa... completa.

—¿Y?

La brusquedad de sus respuestas no la estaba ayudando.

—Pues que puedes... hacerme el amor si quieres.

Al menos, esa vez volvió la cabeza. La miró entornando los ojos y apretando los labios.

—No necesito que me hagas favores, princesa.

Summer se ruborizó.

—No es un favor. No me importaría, de verdad.

—No quiero tu jodida caridad.

—No es caridad. Es tu derecho. Tú mismo lo dijiste.

—Lo sé, pero tal vez no me interesa lo que me ofreces.

Era una mentira como un templo, y los dos lo sabían. Un hombre no miraba a una mujer como Lance la miraba a ella si no la deseaba. La mirada que le estaba dirigiendo en ese mismo momento le daba esperanzas. El deseo estaba allí, ardiendo a fuego lento, lo notaba.

Antes de que Summer pudiera poner en duda sus palabras, él añadió:

—Puede ser que, sencillamente, no me guste sentirme como algo sucio cada vez que te toco, o que no me guste que me mires como si estuviera a punto de violarte.

—Lance, lo siento —se excusó con una sonrisa tímida—. Al principio, tenía miedo. Todo era tan nuevo. Sólo llevamos casados una semana. Pero ya he tenido tiempo de acostumbrarme a la idea y ya no me das miedo. ¿Me perdonas?

Tirando con fuerza de la cincha, respondió:

—Muy amable por tu parte, pero no, gracias.

Cuando se volvió para dirigirse hacia el otro caballo, Summer se quedó mirándolo, medio ofendida, medio sorprendida por su rechazo.

Lance se ocupó del otro caballo, apretando los dientes y maldiciendo para sus adentros. Su magnánima oferta todavía le crispaba los nervios. «Puedes hacerme el amor si quieres.»

Y un cuerno. Antes se cortaría una mano que dejar que Summer hiciera ese sacrificio. No quería tener que convivir luego con una mártir. No pensaba ser el villano del cuento. No la deseaba hasta ese punto.

O sí. No era eso lo que lo mantenía a distancia. Y tampoco era un tema de conciencia. El cuerpo de Summer a cambio de arriesgar su vida le parecía un intercambio justo.

El problema era que no deseaba sólo su cuerpo. La quería a ella. Por entero. Quería que le sonriera como le había sonreído en otra época, con esa sonrisa dulce y sincera que había atravesado las barreras de su corazón de niño. Quería que sus ojos verdes lo miraran llenos de ternura.

¡Maldición!, ansiaba que lo quisiera. Necesitaba imperiosamente que lo considerara digno de ser su marido, digno de su admiración.

Sería mucho más fácil ver un cerdo volando.

Aquel día cabalgaron en silencio, atravesando kilómetros y kilómetros de praderas. Si se hubiera tratado de cualquier otro hombre, Summer habría intentado hacerle cambiar de humor, pero con Lance no se atrevía. Parecía decidido a mostrarse hostil, inmune a sus encantos.

De hecho, cada vez que se mostraba encantadora o educada, se ponía de peor talante. Si le sonría, daba por hecho que le estaba tendiendo una trampa. Desconfiaba de ella completamente. Una vez que le apoyó la mano en el brazo para disculparse, él se apartó como si lo hubiera quemado.

Summer trató de convencerse de que su rechazo no le dolía, que no se sentía decepcionada, pero sabía que se estaba engañando.

Quería que Lance le hiciera el amor; quería que la deseara. Quería conocer lo que se había perdido en su noche de bodas, y lo que se estaba perdiendo cada noche. No le costaba imaginarse el placer que podría darle. Su instinto femenino le decía que Lance haciendo el amor sería fiero y apasionado, como bailar bajo la tormenta.

Más tarde, bajo el sol del mediodía, Summer estaba tan cansada y tenía tanto calor que le daba igual si Lance se enfadaba o no. Sólo quería romper el asfixiante silencio con que su esposo llevaba días castigándola.

Decidiendo que sería una buena venganza obligarlo a hablar, espoleó a su caballo hasta ponerse a su lado y le preguntó por sus parientes comanches:

—Dijiste que tenías un hermano llamado El que Lucha con el Oso. ¿Es él a quien piensas pedirle ayuda?

Lance le dirigió una mirada de reojo, cargada de desconfianza.

—Me dijiste que si quería saber cosas sobre tu familia, sólo tenía que preguntar. Pues te estoy preguntando.

Él se tomó su tiempo antes de responder. Summer supuso que tendría miedo de que lo mirara por encima del hombro, a él y a sus parientes salvajes. Pero pensaba mantener la mente abierta y no juzgar un modo de vida que desconocía.

—Me gustaría saber cosas sobre tu familia. Quiero saber adónde vamos y qué me espera allí.

—No estoy muy seguro de cómo nos van a recibir —admitió él, encogiéndose de hombros.

—¿Crees que tu hermano nos ayudará a encontrar a Amelia?

—No lo sé. Tal vez. Cuando me marché, no lo hice en las mejores circunstancias.

—¿Qué quieres decir?

—Rechacé el modo de vida comanche. Ya no me consideran uno de ellos.

Summer le estudió el rostro a la dura luz del mediodía.

—¿Lo rechazaste? ¿Por qué?

Lance le rehuyó la mirada, clavándola al frente.

—Es una historia muy larga. Dudo de que te interese.

—Me interesa. —Al ver que no decía nada, pensó que tal vez obtendría más información si usaba una estrategia no tan directa—. ¿Tu hermano te lo echó en cara?

Él asintió.

—Como cualquier guerrero, El que Lucha con el Oso siente un gran desprecio por cualquier comanche que vive con el hombre blanco. Desde que me fui, he venido de visita un par de veces y no me han recibido con demasiado entusiasmo. —Con una sonrisa melancólica, añadió—: Mi hermana y mi abuela fueron las únicas que se alegraron de verdad al verme.

—¿Tu abuela?

—La madre de mi padre. Es un terremoto de mujer. Tiene más poder que la mayoría de las mujeres comanches, gracias a sus conocimientos de medicina.

—¿Tu padre ya no sigue con vida?

Tras una escueta negativa, Lance se cerró en banda.

Summer no insistió, suponiendo que había desenterrado recuerdos dolorosos.

Pero sus esfuerzos dieron fruto. Cuando se detuvieron para dejar reposar a los caballos y comer un poco bajo la escuálida sombra de un mezquite, no parecía tan enfadado. Y cuando le preguntó qué estaba haciendo, no le respondió mal. Había buscado varias cosas en las alforjas y estaba sentado con las piernas cruzadas, trenzando lo que parecía ser pelo de búfalo con su propio pelo.

—Sí, es pelo de búfalo —le confirmó—. El pelo es el gran orgullo del comanche y el mío está demasiado corto. No es una cuestión de vanidad. Con trenzas llamaré menos la atención.

Summer sonrió. Le costaba imaginarse a Lance haciendo algo por vanidad. Nunca había conocido a nadie a quien le importara menos la opinión pública, tan decidido a no dejarse afectar por lo que los demás pensaran de él. Si se ocupaba de su apariencia, tenía que ser porque consideraba que era algo importante para el éxito de la misión. Le pareció triste que tuviera que tomarse tantas molestias para ser aceptado por su propia familia. Era su sino en la vida, ser un marginado. Pertenecía a dos sociedades, pero no encajaba en ninguna.

Aunque en ese momento a Summer le pareció un auténtico jefe comanche. Vestía pantalones de piel de ciervo con flecos por debajo del taparrabos, pero seguía llevando el pecho descubierto y el collar colgando del cuello.

Lo observó con curiosidad mientras él se ataba una pluma de águila al pelo.

—¿No deberías pintarte la cara también?

Lance sonrió. Era la primera sonrisa sincera que le había visto en la cara desde que habían salido del almacén de su amigo Deek.

—Los comanches sólo se pintan la cara cuando atacan o van de caza. O cuando tienen algo que celebrar.

Ante la mención de los ataques, fue Summer la que se quedó callada. Su hermana había sido capturada durante uno de esos ataques, una masacre durante la cual tres personas habían perdido la vida.

El humor de Summer cambió súbitamente. Tal vez Lance podía bromear sobre las brutales costumbres de los comanches, pero ella no podía olvidar que eran asesinos que odiaban a los blancos. Durante los últimos días, su miedo se había calmado un poco, en parte porque no se habían cruzado con nadie y en parte porque Lance la había tranquilizado, pero estaban en pleno territorio comanche y el riesgo de no salir con vida era elevado.

Mordiéndose el labio inferior, Summer se obligó a recoger las cosas para la que esperaba que fuera la última etapa del viaje. Seguramente había sido muy imprudente al insistir en que Lance la llevara con él, pero ya era tarde para echarse atrás. En cualquier caso, prefería dejar su vida en manos de Lance Calder que quedarse a la merced de tipos como los hermanos Yarby, incluso cuando su marido se parecía cada vez menos al hombre que conocía y más a un indio hostil.

A medida que avanzaba la tarde, la tensión de Summer fue en aumento, al igual que su dolor de cabeza. El calor no ayudaba. El aire era sofocante. Apenas había sombra y no se veía agua por ninguna parte, sólo kilómetros y más kilómetros de llanuras cubiertas de hierba, con algún mezquite ocasional. Lance le había ordenado que se quitara la tela con la que se había cubierto la cabeza, ya que ninguna mujer comanche se protegía la cabeza del sol, y el sol de septiembre la machacaba sin piedad.

Se sintió muy agradecida cuando se detuvieron unos instantes a descansar. Lance había jurado que no haría ninguna concesión si lo acompañaba, pero al verla tambaleándose sobre el caballo, se apiadó de ella. Mojó un trozo de tela en agua y se lo dio para que se refrescara.

A media tarde, llegaron a unas colinas donde se estaba un poco más fresco. Al rato, algo en el ambiente cambió.

—Tenemos compañía —la advirtió Lance en voz baja—. Sigue avanzando como hasta ahora hasta que te diga que pares.

Alarmada, Summer enderezó la espalda y miró disimuladamente a su alrededor, pero no vio a nadie. Unos diez minutos más tarde, comprobó que Lance tenía razón. De repente, un guerrero indio montado en un poni pintado apareció en lo alto de una colina.

Summer no pudo disimular una exclamación cuando el guerrero se dirigió directamente hacia ellos y se detuvo, levantando la lanza adornada con plumas para que se pararan.

—Probablemente es un explorador de un grupo acampado cerca de aquí —murmuró Lance—. No te preocupes. Si hubiera querido hacernos daño, ni lo habríamos visto. Nos habría disparado sin preguntar.

La explicación de Lance no la tranquilizó demasiado.

—Quédate aquí y no digas nada —le ordenó él—. Mantén la mirada fija en el suelo y deja que me ocupe de todo. Veré si sabe dónde está El que Lucha con el Oso.

Entregándole las riendas del caballo de carga, Lance se adelantó al encuentro del explorador haciendo un gesto a modo de saludo. Summer vio con inmenso alivio que el recién llegado se lo devolvía. Permaneció inmóvil, muy rígida, mientras los hombres se comunicaban usando una mezcla de palabras y lenguaje de signos.

Finalmente, Lance se volvió hacia ella y le hizo una señal para que se acercara. El miedo le había secado tanto la garganta que tuvo que tragar saliva antes de obedecer.

Cuando llegó junto a los dos hombres, Lance se colocó a su lado y siguieron su camino. Tenía el corazón desbocado, ya que era muy consciente de que el guerrero no les quitaba los ojos de encima.

—Relájate, princesa —le dijo Lance cuando el explorador ya no podía oírlos—. No te hará daño. Un comanche no ataca a otro comanche a menos que sea por una venganza de sangre.

Summer quiso recordarle que ella no era comanche, pero no hizo falta. Al parecer, él entendía sus miedos.

—Piensa que eres mi esclava blanca —le explicó, disimulando una sonrisa.

—¡Ah, bueno! —replicó ella, fingiendo alivio—. En ese caso, ya me quedo mucho más tranquila. Mientras piense que soy de tu propiedad, no me matará.

Lance sonrió.

—Algo así. No le he dicho que estaba en presencia de un miembro de la realeza. Si le dijera que te consideras una princesa, no lo entendería. Como tampoco entendería que un guerrero aceptara órdenes de una simple mujer, sobre todo siendo su esposa.

Summer alzó la cabeza con orgullo.

—Tú nunca has aceptado órdenes de nadie, Lance Calder, y de mí menos que de nadie. ¡Y no soy una simple mujer!

—No, no lo eres.

Su risa ronca la sacó de quicio, pero al menos el enfado hizo que se olvidara del miedo.

Un buen rato más tarde, cuando se calmó un poco, Summer se dio cuenta de que probablemente aquélla había sido la intención de Lance desde el principio.

Al ver el poblado comanche por primera vez, se sintió impresionada e intimidada a partes iguales. Tal como el explorador les había indicado, al cabo de unas horas de cabalgar hacia el norte habían encontrado el campamento de El que Lucha con el Oso.

Cuando un grupo de jóvenes salió cabalgando en sus ponis a recibirlos, gritando y agitando los arcos y las lanzas, Summer se tensó aterrorizada, pero Lance los saludó por sus nombres y los hizo reír con algo que dijo. Rodeándolos, los jóvenes los escoltaron hasta el campamento.

El poblado estaba instalado entre dos colinas escarpadas y era tan largo que parecía no tener fin. Decenas de tipis cubiertos por pieles de búfalo gastadas por el sol formaban cuadrados. El humo de las hogueras se alzaba hasta desaparecer en el cielo azul. Una inmensa manada de caballos pastaba en las ricas llanuras cercanas, cuidada por un grupo de chicos.

El ruido y la actividad del campamento llamaron la atención de Summer. Había niños desnudos jugueteando, perros escuálidos buscando huesos, mujeres vestidas con pieles inclinadas sobre las hogueras, ancianos fumando sus largas pipas a la entrada de los tipis y guerreros de aspecto amenazador que observaban a los recién llegados mientras pasaban. Pero a pesar de la actividad, el campamento no tenía un aire de prosperidad. Los tablones donde colgaban tiras de carne de búfalo para que se secaran estaban casi vacíos, y las caras sucias de los chiquillos eran las caras de niños que no comían lo suficiente.

Mientras se dirigían hacia el centro del poblado, la gente los miraba con curiosidad. Summer se sintió muy aliviada al ver que muchos de ellos saludaban a Lance. Tal vez se había equivocado al pensar que no lo recibirían con los brazos abiertos.

En el centro del campamento había un claro, rodeado por las tiendas de los principales líderes. Lance se detuvo delante de uno de los tipis, donde un guerrero esperaba con los brazos cruzados beligerantemente ante el pecho.

La expresión desafiante de su cara, más que el parecido físico, le indicó a Summer que se trataba del hermano de Lance. Los estaba mirando con la misma expresión despectiva que había visto tantas veces en los ojos de su marido. Pero el parecido físico también era remarcable. La piel de Lance era más clara; sus rasgos, más juveniles, no tan gastados por el tiempo, pero la forma de la frente era idéntica, al igual que los altos pómulos, la nariz afilada, la barbilla prominente. También compartían el fascinante atractivo de lo prohibido.

Se sorprendió al darse cuenta de que encontraba atractivo a El que Lucha con el Oso. Era un brutal guerrero comanche. Debería haber sentido odio y terror en su presencia. ¿Qué le estaba pasando? ¿Se estaba aficionando a los hombres salvajes y peligrosos? ¿O sólo a los que se parecían a su marido?

La mirada adusta de El que Lucha con el Oso no se relajó cuando Lance levantó la mano y dijo algo que Summer supuso que sería un saludo. Cuando añadió algo más, los fieros ojos negros de su hermano se volvieron hacia ella durante un instante largo e incómodo. Summer bajó la mirada, tratando de parecer sumisa y discreta. Lance no la presentó, así que supuso que un guerrero no se dignaba reconocer a una mujer, y menos a una blanca.

Cuando El que Lucha con el Oso asintió y respondió secamente, Lance se volvió hacia ella y le dijo en voz baja:

—Vamos a cenar con él. La ley comanche obliga a ofrecer hospitalidad a quien la solicita, así que esta noche vamos a ser sus invitados.

—¿Nos ayudará a buscar a Amelia? —preguntó ella, ansiosa.

—Todavía no se lo he pedido. Sería de mala educación hablar de eso antes de comer.

Lance se dejó caer del caballo, pero esa vez no la ayudó a bajar. Supuso que sería malo para su reputación de guerrero que lo vieran ayudando a una simple mujer. Cuando Lance le ordenó que llevara las dos bolsas llenas de regalos, no protestó. No quería dar a El que Lucha con el Oso ninguna excusa para echarlos del campamento. Su recepción la preocupaba bastante. A juzgar por su expresión al saludarlos, su actitud hacia Lance era de abierta hostilidad.

En ese momento, los dos hermanos se estaban observando en silencio, muy serios. Ahora que los dos hombres estaban en el suelo, vio que Lance era varios centímetros más alto que su hermano. Sin embargo, el jefe comanche tenía un aire de autoridad que a Summer no le apetecía contrariar.

Sólo cuando El que Lucha con el Oso gritó algo a las mujeres que tenía detrás, Summer se fijó en ellas. Dos de las mujeres eran obviamente comanches, pero, para su sorpresa, la tercera parecía mexicana.

Cuando el jefe comanche se volvió y desapareció dentro del tipi, Lance lo siguió. Summer dudó, sin saber lo que se esperaba de ella. Con una sonrisa tímida, la mujer que parecía mexicana le indicó que los siguiera.

El interior estaba oscuro, pero cuando los ojos se le acostumbraron al cambio de luz, vio que la tienda estaba abarrotada de cosas. Camas hechas con pieles, respaldos construidos con varas de sauce, utensilios de madera y cuerno y talegas de cuero pintado casi no dejaban al descubierto ni un centímetro del suelo de tierra. Las paredes inclinadas estaban llenas de armas y otros objetos. El centro de la estancia lo ocupaba una hoguera protegida por un anillo de piedras, aunque en ese momento estaba apagada. Summer se imaginó que hacía demasiado calor para cocinar en el interior.

El que Lucha con el Oso se había sentado en la parte de atrás, frente a la puerta, con Lance a su derecha. Summer se sentó donde Lance le indicó, a su lado, pero un poco por detrás.

Instantes después, una de las mujeres entró con comida. Sirvió primero a los hombres y luego le dio a Summer una hoja que envolvía un trozo de carne de búfalo medio cruda, medio achicharrada, tan caliente que le quemó los dedos. Se la quedó mirando, no muy convencida, hasta que oyó la voz de Lance, que la estaba mirando muy serio por encima del hombro:

—Cómetela —le ordenó—. Y que parezca que disfrutas.

Obediente, Summer sonrió y mordió la carne, que estaba correosa, dura y sosa. Se obligó a tragársela en silencio.

Cuando acabaron la frugal cena, Lance cogió las bolsas con los regalos y empezó a hablar en comanche.

—He traído regalos para ti y tus esposas, hermano.

El que Lucha con el Oso les echó un vistazo y asintió.

—Los acepto. Pero no has venido hasta aquí sólo para ofrecerme regalos, Kanap-Cheetu.

—Haa, es verdad. He venido a pedirte ayuda para encontrar a la hermana de mi esposa. Fue capturada por comanches en Texas durante la última luna llena. Tengo un trozo de flecha de uno de los captores.

Lance buscó en una de las bolsas de piel y sacó el trozo de flecha que había encontrado en el rancho de los Grice. Se lo enseñó a su hermano, que estudió la pintura y las plumas.

—No es de tu grupo, ¿me equivoco?

—No, esas marcas no me resultan familiares.

—Te pido ayuda para encontrar al dueño de la flecha.

El que Lucha con el Oso frunció el cejo y lo miró con dureza.

—Es mucho pedir para uno que ha abandonado las costumbres de su gente.

Lance le devolvió la mirada.

—Yo sigo las leyes de los comanches. Ésta es mi esposa. Es responsabilidad de un guerrero proteger a la familia de su mujer.

El que Lucha con el Oso cruzó sus musculosos brazos sobre el pecho.

—No quiero ayudar a una mujer blanca contra los comanches.

—Tal vez podríamos llegar a un acuerdo. Si me ayudas, te daré diez caballos y cien dólares yanquis. —Se interrumpió al ver la sonrisa burlona de su hermano, pero en seguida siguió hablando—: Comprendo tu desprecio, hermano, pero el dinero del hombre blanco sirve para comprar en sus almacenes. Puede servirte para adquirir comida para los pequeños cuando el búfalo escasee.

El que Lucha con el Oso guardó un largo silencio. Tras una dura mirada en dirección a Summer, asintió.

—Celebraremos un consejo y compartiremos la pipa para discutirlo. Pero la mujer no puede asistir.

Lance asintió con solemnidad.

—Aho, gracias. —Volviéndose hacia Summer, que había estado escuchando sin entender nada, le explicó que los líderes de la tribu se reunirían para tomar una decisión—. La reunión puede ser larga. Ve con las esposas de mi hermano. Ellas te mostrarán dónde dormirás.

Agradecida porque no había rechazado su petición de entrada, Summer dirigió una sonrisa tímida al hermano de Lance y se levantó. Al salir del tipi, se encontró con la mujer mexicana esperándola.

—¿Hablas español? —le preguntó.

—Un poco —respondió Summer—. La niñera que se ocupó de mí cuando murió mi madre me enseñó, pero no se me da muy bien.

La mujer sonrió, encantada.

—Me llamo Kwasutu, que quiere decir «Vestido Corto». Soy la tercera esposa de Wasape Naaohrutu, El que Lucha con el Oso.

—Yo soy Summer.

—Dormirás conmigo, Summer.

Volviéndose, Vestido Corto la guió hasta un tipi cercano. Alguien se había ocupado de sus caballos y los había atado a unas estacas. El tipi era muy parecido al que acababa de abandonar. Sólo se diferenciaba en que era algo más pequeño y estaba más vacío.

Se sentó donde Vestido Corto le indicó, cerca de la puerta, mientras ella desenrollaba mantas hechas de piel de búfalo y montaba una cama.

—¿Cómo es que hablas tan bien español? —le preguntó Summer.

—Me trajeron de México cuando era una niña.

—¿Te capturaron?

Summer no pudo disimular el terror que le provocaba la idea, pero Vestido Corto se limitó a asentir con pragmatismo.

—Sí. Al principio me pegaban, sobre todo La Dama Avispa, hasta que aprendí a trabajar duro.

—¿La Dama Avispa?

—La abuela de El que Lucha con el Oso y Lanza Afilada. Probablemente no tarde en venir a verte. Quiere observarte.

Summer se fijó en que Vestido Corto había usado la palabra «observar» en vez de «conocer», pero no pudo preguntarle a qué se refería porque la mujer siguió hablando animadamente:

—El que Lucha con el Oso me llama a menudo para hablar con los blancos que vienen de visita, porque muchos de ellos hablan español. Él se niega a aprender inglés. Es un buen marido, fuerte, valiente y rico, con muchos caballos. Tengo mi propio tipi para mí y mis dos hijos. El que Lucha con el Oso me manda llamar cuando quiere dormir conmigo. Mis hijos vendrán pronto. Ya verás lo mucho que se parecen a su padre. Y a su tío, tu marido. Les encantará ver a su tío, Kanap-Cheetu. Han oído hablar mucho de él. Es un hombre muy valiente.

—Kanap... Cheetu... —Summer trató de pronunciar las extrañas palabras—. ¿Es ése el nombre comanche de mi marido?

Vestido Corto, que había empezado a encender un fuego con restos de búfalo, se detuvo en seco y la miró, sorprendida.

—Sí, claro. ¿No sabes el nombre de tu marido?

—Lance no habla mucho de sí mismo —respondió ella, compungida.

Vestido Corto asintió con aprobación.

—Eso está bien. Un hombre debe hablar con sus actos, no con sus palabras.

—Su nombre, ¿qué significa?

—«Lanza Afilada», por supuesto.

Summer sonrió con melancolía.

—Me siento tan ignorante...

—Yo podría enseñarte, si quisieras.

—Te lo agradecería mucho, sobre todo si pudieras contarme cosas de mi marido.

—¿Qué quieres saber?

Tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar, pero antes de que pudiera hacerle siquiera una, una anciana comanche entró en el tipi en silencio.

Vestido Corto se levantó inmediatamente, así que Summer la imitó. La mexicana hizo las presentaciones, mostrando gran deferencia por la anciana. Al final, murmuró en español:

—Ésta es Peena Waihu, La Dama Avispa.

No sabiendo cómo reaccionar, Summer hizo una leve reverencia, lo que provocó la risa de Vestido Corto, pero ninguna reacción en La Dama Avispa. Físicamente, no era una persona que impresionara. Era bajita y rechoncha, pero tenía los mismos fieros ojos negros que sus nietos, la misma mirada hostil que recordaba a la de una pantera ante un humano. O a la de un comanche ante un hombre blanco.

Finalmente, La Dama Avispa cogió la mano de Summer y le inspeccionó la palma.

—Payutyukatu!

Summer miró a Vestido Corto, confundida.

—Dice que eres demasiado débil para ser la esposa de su nieto.

Mordiéndose la lengua para no decirle que ella no había pedido ser la esposa de su nieto, y dejando a un lado el hecho de que Lance pensaba lo mismo que su abuela sobre su capacidad de trabajo, se forzó a sonreír. No quería enemistarse con la anciana por si ésta podía influir de algún modo en la decisión sobre el rescate de Amelia.

—Soy lo bastante fuerte —dijo dócilmente.

La Dama Avispa la miró con escepticismo. Vestido Corto tradujo sus palabras:

—Ya veremos. Me temo que mi nieto no ha elegido sabiamente.

—Dile que soy la esposa que él eligió.

Summer alzó la barbilla.

—¿Cuántos caballos ofreció por ti? —preguntó la anciana a gritos.

—Ninguno —respondió Summer, sorprendida por la pregunta.

Cuando La Dama Avispa le dirigió una sonrisa triunfal, Summer sintió la necesidad de explicarse.

—Mi familia tiene muchos caballos. No necesita más. Lance les ofreció dinero —explicó, lo que no era falso del todo, ya que Lance se había ofrecido a usar su dinero en el rescate de Amelia—. Además —añadió, con lealtad—, me defendió de dos hombres que me atacaron, poniendo en peligro su vida.

Por primera vez desde que había entrado en el tipi, la expresión de la anciana se suavizó.

—Sí, eso está bien —afirmó, y añadiendo algo más, se volvió bruscamente y se marchó.

Summer respiró hondo antes de preguntar qué había dicho.

—Mañana vas a tener que demostrar tu fuerza.

—¿Qué quieres decir?

—Tendrás que trabajar conmigo, hacer las tareas propias de una mujer comanche.

—No creo que se me vayan a dar muy bien.

—Ya, pero será mejor que no la desafíes —le aconsejó Vestido Corto, inquieta—. La Dama Avispa es muy poderosa.

Summer miró hacia la entrada, pensativa.

—Creía que los comanches no respetaban demasiado a las mujeres.

—Y así es, pero La Dama Avispa es buena preparando medicinas.

La llegada de los hijos de Vestido Corto interrumpió la charla. Los niños entraron corriendo, pero se detuvieron en seco al ver a una mujer blanca en su casa. Los pequeños, que tendrían ocho y diez años aproximadamente, mostraban la arrogancia y la fanfarronearía de chicos que les doblaran la edad. Negándose a dejarse intimidar por unos niños, Summer se propuso hacerse su amiga.

Con Vestido Corto como intérprete, les habló del rancho de caballos de su familia, exagerando un poco las aventuras de sus hermanos a la edad que tenían ellos ahora. Cuando su madre los mandó a dormir, los dos niños mostraron algo parecido al respeto por su visitante blanca.

Tanto Vestido Corto como sus hijos se durmieron en seguida en sus camastros, pero Summer estaba demasiado tensa para poder conciliar el sueño. En vez de ponerse nerviosa intentándolo, se sentó a esperar el regreso de Lance, escuchando los ruidos poco familiares del campamento comanche.

Una o dos veces le pareció oír voces enfadadas, pero no fue hasta varias horas más tarde que Lance entró en el tipi.

Summer lo estaba esperando, rodeándose las piernas con los brazos, con la barbilla apoyada en las rodillas. Al verlo, levantó la cabeza inmediatamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sin acordarse de que no estaban solos.

Lance miró a sus sobrinos a la luz del fuego que Vestido Corto había encendido para no pasar frío durante la noche.

—Te dije que durmieras.

—No podía dormir; no hasta saber qué han decidido.

La boca de Lance se curvó en una discreta sonrisa.

—El que Lucha con el Oso ha pedido el doble de caballos y de dinero, pero finalmente ha accedido a ayudar. Mañana mismo saldrán emisarios a preguntar por Amelia entre las tribus vecinas.

Summer inclinó la cabeza. Un sollozo se le quedó atascado en la garganta. Pasó más de un minuto antes de que pudiera darle las gracias.

—Dámelas cuando tu hermana esté a salvo —replicó Lance. Sonaba cansado. Al levantar la cabeza, vio que se estaba quitando los pantalones—. Duerme, Summer. Hoy ya no podemos hacer nada más.

Tenía razón. Agotada, se tumbó y se cubrió con una piel de búfalo.

—No, así no, princesa. Quítate la ropa.

Summer se volvió hacia él, insegura.

—A Kwasutu le extrañará que te metas en mi cama vestida.

—¿Qué..., qué me pongo?

La sonrisa irónica de Lance le dio la respuesta que se temía, pero no tenía fuerzas para discutir. Si dormir desnuda con su esposo era el precio que debía pagar por seguir las costumbres comanches, lo haría.

Cubriéndose con una manta, se quitó los mocasines, los pantalones y finalmente el vestido. Sabía que Lance estaba esperando a que acabara, pero se resistió a mirarlo porque imaginaba que estaba totalmente desnudo.

Cuando acabó, volvió a tumbarse en el camastro y se quedó muy quieta. En silencio, Lance se acostó a su lado y los cubrió a ambos con las pieles.

Sin una palabra, hizo que se volviera de lado y le rodeó la cintura con un brazo. La espalda le quedó pegada a su pecho.

Summer ahogó una exclamación. Su piel suave estaba caliente como un horno, y su miembro duro y palpitante parecía querer abrirse camino entre sus nalgas.

—Relájate, princesa —murmuró, haciéndole cosquillas en el oído con su aliento cálido—. Ya te dije que estabas a salvo conmigo. Duérmete.

Summer cerró los ojos. Lance no pensaba reclamar sus derechos conyugales esa noche. Le había dicho que no le haría el amor hasta que no acabara esa pesadilla, y era un hombre de palabra, aunque su cuerpo lo estuviera pidiendo a gritos y el de Summer empezara a sentir los mismos deseos.

Ella soltó el aire lentamente, tratando de relajarse. Lance le había prometido que estaría a salvo a su lado. El problema era que ya no deseaba estar a salvo.

Sentía el calor de Lance rodeándola, abrasándola, olía su intenso aroma masculino. Su grueso miembro le presionaba las nalgas descaradamente, anidando entre sus muslos. El pulso de Summer se aceleró mientras el deseo se le instalaba en las entrañas.

Cerrando los ojos con fuerza, se preguntó si Lance podría tomarla desde atrás, como un semental haría con una yegua. ¿Cómo sería notarlo embistiéndola desde atrás? Si se movía sólo un poco...

Casi sin respirar, se movió, apretándose contra él y su maravilloso calor.

Ese movimiento causó estragos en el control de Lance. Tener a Summer desnuda e inquieta entre sus brazos ya era bastante tortura, pero si empezaba a ondularse contra él, no iba a poder soportarlo.

Estaba excitada, eso era obvio. Y consciente o inconscientemente, estaba tratando de excitarlo a él.

Lance apretó los dientes con decisión. No caería en sus provocaciones. Para Summer, todo era un juego. Estaba comprobando el poder que tenía sobre él, tirando de sus cuerdas como hacía con todas las marionetas que se consideraban sus pretendientes. Aunque su cuerpo delatara sus más íntimos deseos, no le daría la satisfacción de seguirle el juego.

Lo que sí podía hacer era hacerle probar su propia medicina.

Cuando ella volvió a acariciarlo íntimamente con su sedoso trasero, Lance ahuecó la mano y le agarró un pecho.

Ella, muy rígida, ahogó una exclamación que resonó en el silencio del tipi.

El pezón se le contrajo inmediatamente, y Lance encontró un gran placer en acariciarlo con el pulgar. Lo acarició, suavemente primero, con más fuerza después, hasta que el pecho de Summer se apretó contra su mano como si tuviera voluntad propia.

—¿Te gusta, princesa?

Su respuesta fue un gemido apagado, casi inaudible.

—¿Summer? Tienes que decirme si te gusta o no —le susurró al oído, con la voz ronca.

—Sí..., Lance..., sí.

Le costaba hablar. Casi no podía pensar. Los largos y atrevidos dedos de Lance no dejaban de martirizarle los pezones, masajeándolos, apretándolos, tirando de ellos, hasta que a Summer le pareció que iban a arder. Palpitaban y pedían a gritos ser acariciados.

Bajando los brazos hasta su cintura, Lance la abrazó, acercándola a su cuerpo. Summer se estremeció. El firme pecho de su esposo era como un muro ardiente, tan ardiente como sus potentes muslos de jinete o la vara dura como el granito que se alzaba entre ellos.

Pero su mano no se detuvo allí. Summer aspiró hondo y contuvo el aliento cuando la mano de Lance se deslizó sobre su vientre hasta encontrar el suave montículo de vello entre sus piernas. Ni siquiera entonces tuvo suficiente. Los dedos siguieron buscando hasta encontrar la humedad que nacía de su interior.

No se había dado cuenta de que estaba húmeda.

—¿Te excita que te haga esto, princesa? ¿Te gusta que te toque aquí? —preguntó, pasándole el dedo sobre los suaves pliegues.

Una oleada de deseo la recorrió de arriba abajo. Sí, la excitaba mucho. Estaba en llamas. Tenía todo el cuerpo encendido. Quería que Lance la acariciara, la tocara allí.

Cuando él le separó los pliegues con los dedos, arqueó las caderas febrilmente.

—¿Así? ¿Te gusta así, Summer? —lo oyó preguntar, como si estuviera muy lejos.

Gimiendo como respuesta, apretó las manos mientras los dedos de Lance la provocaban, deslizándose en su interior, retirándose, moviéndose lentamente dentro y fuera. Summer tembló ante el dulce asalto, la exquisita tortura.

—¿Me deseas, princesa? —preguntó Lance, gruñendo suavemente.

Sí, lo deseaba. Lo deseaba a rabiar. Y ella era la primera sorprendida.

—Sí —respondió con la voz ronca.

—Bien.

Lance retiró los dedos bruscamente de entre sus piernas y le propinó una condescendiente palmadita en el trasero. No pensaba darle a su cuerpo el alivio que tanto ansiaba. Soltándola, se volvió de espaldas en el camastro.

—¿Lance? —lo llamó ella, sorprendida, temblorosa, apoyándose en un codo.

—Duérmete, princesa.

—¿Que me duerma? ¿Esperas que me duerma ahora?

Lance sonrió tristemente en la oscuridad.

—Ahora ya sabes cómo me siento yo todo el tiempo. Te he dejado insatisfecha, como me dejas tú cada día.

En el asombrado silencio que siguió, a Lance le pareció notar que los ojos verdes de su esposa se le clavaban furiosos en la espalda. Pasó un buen rato antes de que ella se dejara caer con rabia en el camastro.

Lance se encogió de hombros. Que sufriera un poco. No le haría daño. Y ya iba siendo hora de que se enterara de lo que suponía desear a alguien tanto que uno no pudiera conciliar el sueño. Tal vez así lo pensaría dos veces antes de ir provocándolo.

No le daría lo que deseaba, pero tampoco tomaría lo que su cuerpo le pedía a gritos. Los dos pasarían la noche frustrados.

No volvería a ponerle la mano encima aunque fuera lo último que hiciera.

9

LA semana siguiente en el campamento comanche fue una de las más duras de la vida de Summer. Aparte de la tensión y la incertidumbre sobre el destino de su hermana, y de la tensión inesperada de tener que dormir desnuda y excitada en brazos de Lance cada noche, el esfuerzo físico ponía a prueba su resistencia.

No paraba de trabajar en ningún momento del día. Recogía leña, iba a buscar agua, preparaba la comida, ordenaba los tipis, limpiaba y curtía pieles, cosía ropa, preparaba conservas para el invierno, todas las tareas de las que eran responsables las mujeres comanches. Para empeorar las cosas, Vestido Corto no era sólo la tercera esposa de El que Lucha con el Oso, sino que era también la esposa de los recados, lo que significaba que tenía que hacer todo lo que las otras dos esposas no querían hacer. Y Summer debía ayudarla. La abuela de Lance se encargó de que así fuera.

Como una auténtica negrera, La Dama Avispa supervisaba su trabajo de cerca, agitando los puños a menudo. Una vez, la anciana estuvo a punto de pegarle.

La hermana de Lance tampoco la miraba con simpatía. Huwuni, que significaba «Amanecer», tenía dos hijos y una hija pequeña, que llevaba atada a la espalda. Huwuni no dejaba que Summer se acercara a su hija y se reía de ella cuando preparaba el pemmican, que se hacía con bayas y nueces machacadas, que se añadían a una mezcla de carne seca, grasa y tuétano.

—Eres un desastre de esposa —le dijo Amanecer, según tradujo Vestido Corto.

Las otras dos esposas de El que Lucha con el Oso estuvieron de acuerdo, aunque sus comentarios fueron más sutiles. Summer no necesitaba que Vestido Corto le tradujera todas las palabras para saber que no estaba a la altura de sus expectativas.

El desprecio de esas mujeres hizo que se sintiera indigna y sola, pero, al mismo tiempo, nunca se había identificado tanto con Lance y con su lucha por ser aceptado. La intolerancia de los comanches no era peor que la que su marido había tenido que soportar durante toda su vida.

Así que apretó los dientes y soportó las penalidades con fortaleza y dignidad. Estaba decidida a no avergonzar a Lance delante de su gente, y a no darle a su abuela la satisfacción de verla desmoronarse. Además, era seguro que Amelia lo estaba pasando mucho peor como prisionera. Soportaría lo que hiciera falta si con eso ayudaba a rescatar a su hermana.

Por suerte, la búsqueda ya había empezado. El que Lucha con el Oso había enviado emisarios a las tribus vecinas con poderes para negociar el rescate en su nombre. Mientras tanto, Summer sólo podía esperar... y trabajar.

Al menos, las cosas con Lance habían mejorado un poco. Cuando se acostó a su lado la segunda noche, parecía haberse olvidado de sus deseos de venganza. ¡Gracias a Dios no repitió el vengativo y vergonzoso asalto sensual de la primera noche! Cuando Summer se volvió de lado para dejarle más espacio, no pudo evitar un gemido apagado de dolor.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, preocupado.

—Nada. Tal vez no soy tan fuerte como pensaba. Desde luego, mis músculos no están acostumbrados a cargar agua o leña.

Lance no respondió, pero un instante más tarde Summer sintió sus manos callosas acariciándole la espalda desnuda. Al notar sus dedos en el hombro, se tensó, esperando una repetición de lo que había sucedido la noche anterior, pero en vez de buscarle el pecho, Lance empezó a masajearle los músculos doloridos. Summer volvió a gemir de dolor, pero en seguida sus cuidados tuvieron un efecto relajante.

Cerrando los ojos, Summer echó la cabeza hacia atrás saboreando la sensación de sus palmas callosas sobre la piel. Sus dedos largos y hábiles le trazaban el contorno de los hombros, los brazos, la espalda. Presionaban ligeramente, con relajantes movimientos circulares, hasta aliviar la tensión de los músculos contraídos. Parecía magia. Era sensual, pero en vez de excitarla, la relajaba. Parecía que el único objetivo de Lance fuera consolarla.

Minutos después, el dolor y la contracción habían desaparecido lo suficiente para permitirle dormir.

Durante el día había visto poco a Lance. Sabía que había estado cazando, porque había regresado con dos ciervos, que había entregado a las mujeres para que los despiezaran y despellejaran. La locuaz Vestido Corto le había contado que las responsabilidades de los guerreros comanches se limitaban a cazar y a atacar a sus enemigos. Un guerrero se preocupaba de la seguridad de su familia y de su grupo, pero las únicas tareas que desempeñaba regularmente eran ocuparse de las armas y de los caballos.

El resto del tiempo, holgazaneaban por el campamento, fumando, charlando, jugando, practicando deportes o cuidando de su aspecto. Summer descubrió con resentimiento que los hombres podían pasarse horas peinando, engrasando o trenzándose las melenas. Ella, por el contrario, sólo podía dedicar escasos minutos a su cuidado personal. Una mujer comanche no tenía tiempo para presumir. Su vida estaba dedicada al trabajo—un trabajo inacabable, agotador—, y a cambio no recibía ningún reconocimiento. De hecho, los guerreros mostraban más afecto por sus caballos que por sus esposas.

A Vestido Corto, sin embargo, no parecía importarle.

—Un caballo sirve para llevar al guerrero a la batalla y para cazar búfalos —dijo con sencillez, encogiéndose de hombros—. En cambio, las mujeres sólo servimos para tareas poco importantes.

Trabajar junto a Vestido Corto le daba la oportunidad de aprender mucho sobre las costumbres de los comanches. Algunas de ellas la horrorizaban, como la de comerse el corazón y el hígado crudo de los búfalos acabados de cazar, la sangre aún tibia de sus venas o la leche cuajada directamente de las ubres. Todas esas cosas se consideraban una exquisitez. La primera vez que vio las numerosas cabelleras humanas colgadas a secar, se le revolvió el estómago. La macabra visión le recordó la crueldad y la brutalidad del pueblo comanche, algo de lo que se había olvidado momentáneamente gracias a la hospitalidad de El que Lucha con el Oso.

Como texana siempre había lamentado las costumbres asesinas de los comanches, pero tras escuchar a Vestido Corto, se dio cuenta de que, desde su punto de vista, ellos luchaban por sobrevivir. En el campamento no había nadie que no hubiera perdido al menos un miembro de la familia a manos de los blancos.

—La Dama Avispa ha perdido a muchos familiares —le contó, apenada—. Perdió a su marido, a varios hijos y a dos nietas. Cuando te mira, no puede evitar ver al enemigo.

Además, aprendió que actos que la sociedad blanca consideraba bárbaros, para los comanches eran costumbres muy arraigadas, a menudo basadas en creencias religiosas. Por ejemplo, cuando arrancaban una cabellera, no lo hacían para torturar a su dueño, sino porque era la manera más eficaz de destruir su alma y de impedir que volviera a la tierra a atacar a su pueblo, un sistema mucho más efectivo que simplemente acabar con su cuerpo.

El código de conducta de los comanches era sencillo: capturaban caballos para aumentar su riqueza; tomaban a blancas o mexicanas como esclavas para que les ayudaran en sus tareas y para tener hijos con ellas, y declaraban la guerra para vengarse de una afrenta o para mantener a raya la inacabable llegada de inmigrantes blancos. Odiaban a muerte a los colonos que les habían arrebatado los terrenos de caza y habían expulsado a los búfalos de las llanuras, lo que había dejado a sus hijos hambrientos, vulnerables a las plagas de cólera y varicela. Aborrecían especialmente a los texanos, que habían roto los tratados y los habían obligado a vivir en reservas. Los texanos eran demonios que había que perseguir hasta la muerte.

La madre de Lance había descubierto esa cruda realidad poco después de llegar a Texas. El hermano de Summer le había contado hacía tiempo que la familia de Charlotte Calder había sufrido un ataque comanche. El jefe indio la había capturado, pero Vestido Corto no sabía casi nada de la madre de Lance, ya que la habían liberado antes de su propio secuestro.

Trabajar codo con codo con las mujeres comanches le dio a Summer la oportunidad de descubrir más cosas sobre su enigmático marido. El tercer día le dieron un cuchillo de hueso para que rascara una piel de ciervo clavada en el suelo con cuatro estacas, una tarea que le dejó los nudillos pelados y la espalda muy cansada. A su lado, Vestido Corto estaba ablandando otra piel con una mezcla de sesos de animales, corteza de árbol y grasa, mientras le contaba cómo Lance se había convertido en un comanche.

—Yo llevaba aquí tres años cuando él se presentó en el campamento —recordó con una sonrisa—. Pakawa mandó que se celebrara una fiesta para celebrar el regreso de su hijo con su pueblo.

Según Vestido Corto, Lance había llegado buscando sus orígenes. Lo habían aceptado con recelos. Aún era un niño y había recibido las burlas y crueles bromas de los demás niños, ya que no sabía montar tan bien como ellos, ni disparar el arco, ni robar caballos en las narices de los blancos. Sin embargo, había trabajado incansablemente hasta convertirse en un buen guerrero. Gracias a las largas horas de práctica, se puso al nivel de los mejores.

Había tenido buenos maestros. Su padre, Pakawa, que significaba «El que Mata Algo», había sido un gran guerrero y un gran jefe, un puesto que en la sociedad comanche se ganaba por méritos propios, no por herencia. Su hermano mayor, El que Lucha con el Oso, también se había encargado de la formación de Lance y, con el tiempo, se había convertido en el jefe de la tribu.

—Cuando le pregunté a Lance por su padre, no me respondió —admitió Summer—. Sólo me dijo que había muerto. ¿Sabes qué le pasó?

Vestido Corto miró por encima del hombro con cautela.

—A los indios no les gusta hablar de los muertos, pero ya que me lo preguntas, te lo contaré. Pakawa era el más valiente de los guerreros. Todavía se cantan canciones sobre su valor. Un día condujo a un grupo de guerreros. Iban en busca del hombre blanco y Lanza Afilada los acompañó por primera vez. En aquella época Kanap-Cheetu no había recibido aún el nombre de Lanza Afilada. Es un nombre de honor, ya que sólo los guerreros más valientes pueden llevar una lanza a la batalla.

»Pero aquel día los diablos blancos llevaban demasiadas pistolas. La medicina de Pakawa no funcionó y le atravesaron el pecho con una bala. Kanap-Cheetu tomó el escudo y la lanza de su padre, y se plantó sobre su cuerpo para protegerlo de los ataques de los blancos, hasta que se marcharon. Fue una gran hazaña. Mucho se habló de la valentía de Lanza Afilada. Pero a él eso le daba igual. Sólo le importaba la vida de su padre, y cuando murió, su dolor fue inmenso. Poco después, tuvo una visión que le decía que debía regresar con la gente de su madre. La Dama Avispa estuvo de acuerdo en que debía hacer caso a esa visión y le dio su bendición para que se marchara.

Summer se quedó muy intrigada por lo que había oído. Tenía varias preguntas que quería hacerle a Lance la próxima vez que lo viera.

Pero no pudo ser, porque cuando volvió a verlo, esa misma tarde, estaba ocupado en una competición deportiva a caballo junto al resto de los hombres de la tribu. El poblado entero se volvió a mirar y a animar, y Summer agradeció la oportunidad de descansar un poco.

La habilidad de los guerreros era asombrosa. Además de carreras, galopaban superando obstáculos, disparando con el arco o arrojando la lanza, o recogiendo objetos del suelo sin detenerse.

Pero la maniobra que más impresionó a Summer por lo peligrosa que parecía fue cuando un jinete se dejó caer deslizándose por el flanco del caballo y sujetándose con un talón y con un mechón de crines enrollado en un brazo, se retorció y disparó el arco por debajo del cuello del animal.

Lance estuvo a punto de ganar una de las carreras de obstáculos, pero perdió ante su hermano. A pesar de todo, se notaba que estaba satisfecho con el resultado. Al pasar por su lado, los ojos se le iluminaron con un brillo travieso, un brillo que tenía la habilidad de hacer que el corazón de Summer se desbocara. Era la primera vez que veía a Lance feliz, o algo parecido, y la visión le resultó muy atractiva. La sonrisa hacía que sus rasgos perdieran dureza y arrogancia, y lo convertía en un hombre muy apuesto.

Summer se preguntó qué haría falta para que esa sonrisa se convirtiera en un rasgo permanente en su cara. Seguía sabiendo muy pocas cosas del hombre con el que se había casado, y sólo podía tratar de imaginar lo que esperaba de la vida, o lo que lo había convertido en el hombre complejo y reservado que era.

Sin embargo, durante la tarde siguiente tuvo la oportunidad de descubrir un poco más. Estaba trabajando en la piel de ciervo delante del tipi cuando Lance se acercó a ella montado en un caballo moteado y le propuso que lo acompañara al río a bañarse.

Ella se secó el sudor de la frente, sorprendida, y lo miró con desconfianza.

—¿Quieres que me bañe contigo?

La sonrisa de él la hizo sentir muy mujer de repente. Al sonreír, la cara de Lance había perdido dureza, pero había ganado en sensualidad.

—No, princesa. Dejaré que te bañes sola. Ya te dije que no iba a forzarte. Pero he pensado que te apetecería descansar. Y lavarte un poco.

Summer se ruborizó, sabiendo que debía de tener un aspecto espantoso. Llevaba días sin ocuparse de su aspecto y necesitaba lavarse el pelo con urgencia. Miró por encima del hombro, indecisa.

—Si dejo de trabajar, tu abuela se enfadará.

—Deja que yo me ocupe de mi abuela. Si quieres venir, monta.

Summer no se lo hizo repetir. Cuando Lance alargó la mano, ella la aceptó, encantada, y montó en la grupa del caballo. ¡Qué maravilla escapar de la tiranía de La Dama Avispa aunque sólo fuera durante un rato! ¡Y qué delicioso poder librarse del polvo y el sudor de una semana entera, aunque tuviera que hacerlo delante de Lance!

Ésa sería la primera oportunidad que tendría de estar a solas con él desde que habían llegado..., si no contaba las horas que pasaban juntos, desnudos y calientes, en la cama cada noche. Se ruborizó al recordar la primera noche y la provocación sensual de su irritante marido.

Suponía que había sido su manera de castigarla... por todas las veces que ella lo había rechazado. Y por todas las veces que había usado sus armas de mujer para lograr lo que quería de él. Él se lo había devuelto, despertando su deseo. Y la experiencia no le había gustado nada.

Y lo peor era sospechar que tal vez se lo había merecido.

Lance se alejó un par de kilómetros del campamento en dirección al norte, donde las colinas eran más escarpadas y los árboles más frondosos. Summer iba abrazada a su cintura, con la cara pegada a su espalda. Lance le había ganado la batalla; tenía que admitirlo. Durante los últimos días, se había ido acostumbrando a su cercanía. Todavía no le había perdonado del todo que la hubiera obligado a casarse, ni había superado su reticencia ante la faceta física de su relación, pero ya no se tensaba cada vez que él se le acercaba.

Se detuvieron en una zona protegida de la vista por olmos y álamos. Un remanso entre las rocas ofrecía el lugar perfecto para bañarse. Soltando las riendas, Lance se deslizó hasta el suelo y la ayudó a desmontar. Luego, cogió el rifle y el bulto que había llevado.

Cuando empezó a bajar hacia el río, Summer se volvió hacia el poni de su cuñado.

—¿No deberías atarlo?

—No hace falta atarlo. Los caballos comanches están entrenados para quedarse quietos con las riendas caídas.

Lance había llevado mantas y una bolsa con jabón, una toalla de tela y un cepillo de cerdas de puercoespín. También había llevado ropa limpia: una camisa de calicó azul y una falda de piel de ciervo de su hermana. Había visto a varias mujeres comanches vestidas con tela de calicó. No era eso lo que la extrañaba.

—¿A tu hermana no le importa que me ponga su ropa?

—Ha sido ella la que me la ha ofrecido.

Summer lo miró, sorprendida.

—Pensaba que a tu hermana no le caía bien.

Lance le dirigió una sonrisa francamente divertida.

—Al principio, no mucho, la verdad. Pero ahora dice que, para ser blanca, eres valiente.

Summer le devolvió la sonrisa, exageradamente satisfecha por su tibio halago. Si la hermana de Lance empezaba a mirarla con simpatía, tal vez todo el duro trabajo no había sido en vano.

Lance se volvió de espaldas como un caballero, para que pudiera gozar de intimidad para bañarse. Se sentó en una manta, con la espalda apoyada en un árbol. Summer se deshizo la trenza y se quitó el vestido y los mocasines sin prestar demasiada atención al recato. Había perdido buena parte del pudor a lo largo de la semana al dormir desnuda al lado de Lance. Le parecía ridículo preocuparse por la desnudez a esas alturas. De hecho, una de las cosas que más le gustaban de la sociedad india era la libertad física. Después de años de llevar capas y capas de ropa interior incómoda y corsés de ballena, estaba disfrutando de las licencias que le otorgaba la primitiva cultura comanche. Con el jabón en la mano, se metió en la charca.

El agua estaba deliciosamente fresca. Alzando la cara hacia el cielo, Summer suspiró de placer. Sabía que no debería estar disfrutando de la vida mientras el destino de Amelia fuera tan incierto, pero la sensación de estar limpia era tan agradable que no podía evitarlo.

Mientras se aclaraba el pelo, se acordó de Lance. Al mirar por encima del hombro vio que no la estaba observando; no como ella, que no había perdido detalle cuando él se había bañado en el río días atrás. De hecho, parecía perdido en sus pensamientos.

Su desinterés la molestó. Por un instante, se planteó llamar su atención, pero no quería provocarlo sin necesidad. Él había establecido los límites de su relación y se estaba manteniendo fiel a su palabra con una voluntad de hierro. Si ella rompía las normas o trataba de engatusarlo con sus armas de mujer, tal vez no volviera a llevarla al río o, peor aún, quizá volviera a vengarse de ella por la noche.

A Summer le costó salir del agua. Tras escurrirse el pelo y secarse con la toalla, se puso la camisa, la falda y los mocasines. Luego, se acercó a Lance y se sentó a su lado en la manta, a la sombra del álamo.

Los ojos negros de Lance la recorrieron de arriba abajo. Aunque su expresión era distante, le pareció que la miraba con aprobación.

—¿Te encuentras mejor?

Ella se echó a reír.

—Mucho mejor. Te has ganado mi eterna gratitud.

—¿Ah, sí?

Lance le miró los labios, y el aire se cargó de tensión. Al ver el deseo brillando en sus ojos, Summer se sintió esperanzada. Él llevaba varios días fingiendo indiferencia, pero la deseaba. Su instinto de mujer no tenía dudas.

La comprobación le alivió el dolor y el orgullo herido por su rechazo. Era un consuelo saber que no era la única afectada por el deseo. Sin embargo, vio que él apretaba la mandíbula con fuerza, decidido a seguir reprimiéndose.

Incómoda, Summer encontró un cepillo entre las cosas que Lance había llevado y empezó a desenredarse el pelo. Pero él la sorprendió arrebatándoselo de la mano.

—Vuélvete. Yo lo haré.

Rígida, ella obedeció. Sintió que se lo desenredaba con los dedos antes de empezar a cepillarlo. Era relajante y excitante al mismo tiempo. Sus caricias lentas y sensuales le recordaron a su noche de bodas.

El silencio se alargó entre ellos hasta que Summer pensó que sería mejor romperlo antes de hacer alguna tontería.

—Amelia solía cepillarme el pelo así —comentó en voz baja.

Summer se encogió cuando el cepillo se enredó de repente en el pelo. Tal vez el tema de Amelia no fuera el más apropiado. Mordiéndose el labio, hizo otro intento.

—Vestido Corto me contó cómo te pusieron el nombre de Lanza Afilada. Me dijo que habías mostrado un gran valor en la batalla, pero no mencionó cómo te llamaban antes.

Lance tardó unos momentos en responder.

—Me llamaban Hijo de Mujer Blanca.

—Ése es un nombre comanche. ¿Tu madre no te puso otro nombre?

—Sí, pero dejé de usarlo cuando murió.

—¿Cómo te llamabas?

—No tiene importancia. Esa parte de mi vida terminó.

Summer titubeó. No quería entrometerse en su vida, pero quería conocer más cosas sobre su esposo y su complejo pasado.

—¿Tan duro fue?

Lance resopló.

—Podrías llamarlo así. Desde luego, no me gustaría volver a vivirlo.

—Tenías doce años cuando viniste a buscar a tu padre, ¿no?

—¿Por qué lo preguntas?

La miró con desconfianza.

—Mi hermano Reed me contó que, cuando tu madre murió, fuiste a buscar a tu padre.

—Es verdad —admitió él, y a Summer no le hizo falta mirar para saber que se había encogido de hombros—. Cuando mi madre murió, ya nada me unía a Austin.

—¿Cabalgaste hasta aquí solo?

—No. En aquella época, los comanches aún vivían en Texas. No los habían expulsado del estado. Pero no sabía en qué tribu buscar a mi padre. No sabía casi nada de él; sólo lo que mi madre me había contado. Pero había oído hablar de un hombre llamado McTavish que había pasado una temporada con los comanches, así que fui a buscarlo.

—¿Tu amigo el del almacén? ¿Deek?

—Sí, pero entonces no era mi amigo. Cuando llegué allí, necesitaba provisiones, pero no tenía con qué pagarlas. El caballo con el que llegué ya era robado. —Lance se rió al recordar—. Cometí el error de tratar de robarle una pistola a Deek y me descubrió. Casi me arranca la piel a tiras.

—¿Te hizo daño? —preguntó ella, preocupada.

—No. Empezó a pegarme, pero en cuanto le conté qué pretendía, paró en seguida. Y no me dejó seguir buscando solo. Se ofreció a ayudarme.

—Normal. Era un viaje peligroso para un niño solo.

—Sí —admitió él, con melancolía—. Pero en aquel momento no deseaba que nadie me ayudara. Me había quedado solo en el mundo y quería demostrarme que no necesitaba a nadie. Era un bobo y un cabezota, pero Deek me convenció. Me encerró en el almacén hasta que cambié de idea. Probablemente me salvó la vida. Seguramente me habría perdido o me habría capturado alguna tribu rival. Deek me ayudó a encontrar a mi padre.

—¿Y tu padre te acogió con los brazos abiertos?

—Sí. El que Mata Algo me reconoció como hijo suyo. Los hijos son una bendición en la cultura comanche, sobre todo los varones. Siempre y cuando aceptara sus costumbres, ellos estaban encantados de acogerme. Lo cierto es que mi padre se alegró de recuperarme. Él no estaba en el campamento el día en que los soldados blancos vinieron. De hecho, en el campamento no quedaba casi nadie; si no, seguramente mi madre nunca hubiera sido rescatada.

—¿El regimiento de la frontera os rescató?

—Si quieres llamarlo así... —dijo sin que pudiera disimular el rencor—. Los soldados destrozaron el campamento, y mataron a las mujeres y los niños que encontraron. Habrían matado a mi madre, pero al ver su pelo rubio sospecharon que tal vez no fuera comanche. ¡Qué espabilados!

—Debió de ser horrible para ti.

—No lo recuerdo. Era un bebé por entonces. Sólo sé lo que me contó mi madre y lo que me contaron los comanches años más tarde, cuando volví. El invierno después del ataque fue muy duro. Sin los tipis y sin reservas de alimentos, casi murieron de hambre y de frío. Mi padre se vengó del hombre blanco la siguiente vez que se enfrentaron, pero nunca olvidó lo sucedido. Tampoco se olvidó de mí. Me dijo que cada vez que atacaba a los blancos, me buscaba.

Al oír la melancolía en la voz de Lance, Summer frunció el cejo.

—Parece que lamentes haber sido rescatado.

—En cierto modo, lo lamento. Si hubiera seguido aquí, habría formado parte de algo. Los blancos nunca me han aceptado. Incluso mi madre hubiera tenido una vida más fácil aquí.

—¿Más fácil?

Tras la experiencia de los últimos días, a Summer le costaba creer que la vida de una cautiva comanche pudiera ser definida como fácil.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Los blancos fueron mucho más crueles con mi madre que los comanches. Cuando se quedó embarazada, mi padre se casó con ella. Era una esclava, así que no estaba forzado a casarse. En cambio, su gente le dio la espalda. La obligaron a convertirse en prostituta.

Summer se volvió bruscamente.

—¿Sorprendida, princesa? ¿No sabías que mi madre había sido prostituta?

—No —respondió, disgustada tanto por la noticia como por el tono resignado de Lance.

—No, claro; no es algo que se cuente a una señorita. —Lance le pasó el cepillo por el pelo con más fuerza de la necesaria—. Pero es la verdad. No encontró otra manera de sacar adelante a su hijo. Trató de hacer sombreros, lavar o coser, pero nadie le daba trabajo porque tenía un hijo mestizo. Y había que comer. Podría haberse deshecho de mí como le aconsejaba mucha gente, pero no lo hizo. Pagó un alto precio por quedarse conmigo.

Summer tragó saliva para aliviar el nudo que se le había formado en la garganta.

—De..., debió de ser una mujer muy valiente.

La mirada de Lance se perdió en el horizonte.

—Era la persona más valiente que he conocido, sea hombre o mujer.

Buscando algo que decir para consolarlo, ella lo miró.

—Me imagino lo dura que debió de ser su vida.

Él le dirigió una media sonrisa irónica.

—No, no puedes, princesa, por mucho que lo intentes. Nunca has tenido que enfrentarte ni a una décima parte de las dificultades que ella tuvo que superar.

Summer bajó la cabeza y volvió a mirar al frente. Llevaba razón. No tenía ni idea de las penalidades que Charlotte Calder había tenido que soportar.

—Yo odiaba a los blancos que la habían obligado a vivir así —siguió diciendo Lance en voz baja—, y me odiaba a mí mismo por ser el causante de su vergüenza.

—Pero tú eras un niño —murmuró Summer—. No creo que ella te culpara de nada.

—No, nunca lo hizo.

Lance guardó silencio, invadido por la melancolía y los dolorosos recuerdos. Aún le parecía oír a su madre tratando de calmar la furia y el odio de su hijo: «No te preocupes por mí, amor mío. Tuve que elegir entre mi hijo y la respetabilidad, y te elegí a ti. Nunca me he arrepentido de mi decisión. Ni por un segundo».

—Con el paso de los años, las cosas mejoraron un poco. Aceptó la oferta de un ranger de Texas y se convirtió en lo que llaman una mujer mantenida. Lo conociste. Era Tom Peace, aquel ciudadano ejemplar.

—Sí, lo conocía, pero no sabía que...

—No, supongo que no se hablaba de su querida en las reuniones de sociedad. Eso fue antes de que se instalara en Round Rock de un modo estable. Mi madre fue su querida durante años. Supongo que mi madre le estaba agradecida por tolerar mi presencia. Además, era mucho mejor tener que satisfacer a un solo hombre que no a un montón de extraños.

—¿Te trataba bien?

—Sí, me enseñó a defenderme de los que se metían conmigo. Me enseñó a usar los puños y a disparar una pistola. Es todo lo que le dejé hacer por mí. No quería su caridad.

Lance apretó el cepillo con fuerza al recordar aquellos años. Tom Peace había tratado de ser un padre para él, pero en aquel tiempo él era un niño salvaje, lleno de odio y deseo de venganza.

—Lo odiaba —confesó en voz baja—. Odiaba a Tom más que a los demás. Nunca le perdoné que no hiciera más por mi madre. Le habría hecho la vida mucho más fácil si se hubiera casado con ella, pero era demasiado orgulloso para casarse con una puta. Le preocupaba demasiado lo que pensaran de él. La quería, pero no estuvo allí cuando ella lo necesitó.

—Tal vez luego se arrepintiera.

Lance hizo un ruido burlón.

—¡Oh, sí! Se arrepintió. Pero después de que ella muriera. Demasiado tarde. ¿De qué diablos le servía a mi madre su arrepentimiento, entonces? Se sintió tan culpable que me ofreció vivir con él.

—¿Aceptaste su oferta?

—No, claro que no. No pensaba darle la oportunidad de que limpiara su conciencia. Se merecía sufrir un poco. Claro que probablemente sufrí yo más que él en el intento de castigarlo, pero en aquel momento no me importaba nada. La muerte de mi madre me dolía demasiado.

—¿Cómo murió? —preguntó Summer, sintiendo el dolor de Lance incluso después de todos esos años.

—De una larga enfermedad. Peace pagó a varios médicos para que vinieran a curarla, pero ninguno pudo hacer nada por ella. Sólo aliviarle un poco el dolor.

—Debió de ser espantoso verla sufrir así.

Lance asintió en silencio. Se había sentido morir al verla exhalar su último aliento. Se había vuelto medio loco de dolor.

«¡Ma, no te vayas! —había gritado, sacudiéndola por los hombros macilentos y llorando desconsoladamente—. ¡No me dejes!»

La había abrazado con fuerza y se había negado a soltar su cuerpo sin vida, ni siquiera cuando Tom Peace había tratado de llevárselo a la fuerza.

—Vamos, hijo. Ha pasado a mejor vida.

—¡Suéltame, cabrón! ¡No me toques! ¡Y no le pongas las manos encima! ¡Maldito seas! ¡Ojalá te pudras en el infierno!

Lo había atacado a puñetazos y había logrado hacerle un poco de daño —un labio partido, un poco de sangre en la nariz—. A los doce años era delgado pero fuerte. Peace lo había agarrado con fuerza y no lo había soltado hasta que había dejado de llorar, y Lance lo había odiado aún más por atreverse a consolarlo. Sólo años más tarde se había dado cuenta de que Tom también buscaba consuelo en aquel abrazo.

—Después de aquello, Peace no quiso quedarse en Austin. Vendió el rancho que tenía allí y montó las caballerizas en Round Rock. Me ofreció un trabajo y un sitio para vivir, pero los rechacé. No quería saber nada de él, ni de ningún otro blanco.

Summer se mordió el labio inferior, muy afectada por esa faceta vulnerable de su marido. Se lo imaginaba de niño, solo, asustado, junto al cadáver de la única persona que lo había querido en el mundo. Ya entonces había sido demasiado orgulloso para aceptar la ayuda o el consuelo de otro ser humano.

—Por eso fuiste en busca de tu padre.

—Sí.

—¿Te gustó vivir con los comanches?

—Algunas cosas. Me gustó el sentimiento de pertenencia. Los comanches acabaron aceptándome como uno de los suyos. Hubo burlas y bromas, pero después de lo que había tenido que sufrir a manos de los blancos, no me parecieron tan graves. Convertirme en guerrero fue lo más difícil. Estaba muy por detrás del nivel de los demás chicos. No sabía nada de las cosas que son importantes para un comanche. Tuve que soportar las burlas de niños a los que les doblaba la edad hasta que aprendí. Pero mi padre y mi hermano me enseñaron. Eran los mejores, así que aprendí bien.

—Si te costaba tanto aceptar la ayuda de nadie, ¿por qué aceptaste la suya?

—Supongo que quería ganarme su respeto. Además, era cuestión de supervivencia. Había elegido ser un comanche. Tenía que conseguirlo o morir en el intento. Literalmente.

—¿Y lo lograste?

—No del todo.

—¿Por qué no?

La mano de Lance se detuvo a medio peinarla.

—Si estabas bien con ellos —insistió Summer—, ¿por qué te marchaste?

—Comprobé que tampoco encajaba aquí. —Lance suspiró con sentimiento—. No podía convertirme en un auténtico comanche porque no podía soportar las matanzas. Te han contado que estuve en la batalla en la que murió mi padre. Era mi primera batalla. Algunos colonos murieron. Yo ayudé a matarlos.

Sobrecogida, Summer apretó los labios con fuerza para no gritar. Saber que Lance había participado en las atrocidades sufridas por colonos como ella o como Amelia la horrorizaba. Pero había admitido que lo lamentaba. Había repudiado ese tipo de vida, y eso hablaba bien de él.

Respiró hondo. Lance estaba esperando la respuesta de su esposa, pero Summer no se atrevía a hablar. Pensó que Lance añadiría algo, que trataría que justificar sus —injustificables— actos, pero por suerte no lo hizo.

—Tras la muerte de mi padre —dijo él finalmente—, ya no tenía sentido quedarme aquí.

Summer tragó saliva y trató de disimular la repulsión que sentía.

—Vestido Corto me dijo que tu abuela te dio su bendición cuando te fuiste.

—Porque tuve una visión. Los comanches respetan mucho esas cosas. Mi abuela sabía que uno no puede ni debe luchar contra las visiones.

—¿Y tu hermano? ¿Qué hizo El que Lucha con el Oso?

—Trató de hacerme cambiar de opinión, pero no lo consiguió. Se sintió traicionado. No entiende que un comanche pueda ponerse del lado del enemigo. Le prometí que nunca lucharía contra un comanche. Es la verdad. No puedo luchar en ninguno de los dos bandos. Soy parte de ambos.

«Aunque no lo suficiente para ninguno de los dos», pensó Summer.

—¿Qué hiciste, entonces?

—Acepté el trabajo que Peace me había ofrecido en las caballerizas.

—¿Ya lo habías perdonado?

—No, seguía odiándolo, pero pensé que me lo debía por cómo había tratado a mi madre. Trabajé tres años para él. Me veías cuando ibas al pueblo, ¿te acuerdas? —Lance se echó a reír sin ganas—. Las cosas siguieron siendo complicadas. La relación entre Peace y yo era tensa, y a las buenas gentes de Round Rock no les hacía ninguna gracia tener a un mestizo comanche cerca, como recordarás. Me marchaba muy a menudo. Iba al Oeste y domaba caballos salvajes. Me aproveché de lo que me habían enseñado los comanches. Viví así unos cuantos años, hasta que tu padre me contrató en su rancho.

Summer se revolvió incómoda, sin saber qué decir.

—Cuando me dio la patada en el culo, juré no volver nunca a Round Rock.

—Pero lo hiciste. Volviste después de que Tom Peace muriera en la guerra.

—Sí, Peace me dejó las caballerizas en su testamento. Supongo que para darme en las narices. Le había dicho mil veces que no quería su jodida caridad.

—Si lo considerabas caridad, ¿por qué lo aceptaste?

Lance clavó la vista en el horizonte.

—Supongo que había madurado, al menos lo suficiente para aprender a tragarme el orgullo. En aquel momento, ya no me pareció que fuera caridad. Siempre había deseado un hogar, un lugar donde echar raíces. Nunca había tenido nada mío. Pensé... que tal vez me ayudaría a integrarme en la sociedad blanca.

—Pero tampoco. No te aceptaron del todo.

—No.

Cuánto dolor concentrado en una palabra tan corta. A Summer no se le escapó. Dudaba de que Lance fuera consciente de haberlo expresado. Y sabía que no apreciaría que Summer se hubiese dado cuenta. Lo miró por encima del hombro, resistiendo el impulso de tocarlo, de ofrecerle consuelo por las numerosas heridas recibidas, sabiendo que no lo aceptaría.

¿Cuánto tiempo habría pasado desde la última vez que alguien lo había tocado con afecto? Se había tenido que abrir camino en un mundo hostil y despiadado, superando experiencias que lo habían marcado profundamente. Había tenido que endurecerse en cuerpo y alma para sobrevivir. La amargura que le empapaba el alma era el precio que había tenido que pagar.

—Tienes que haberte sentido muy solo.

—No lo sabes tú bien. —Tras unos instantes de silencio, añadió en voz tan baja que el ruido del agua casi la tapaba—: ¿Sabes lo que es valer menos que el polvo de los zapatos de un hombre? ¿Que te escupan y te desprecien por lo que eres, sin importar lo mucho que te esfuerces o lo duro que trabajes? ¿Te lo puedes imaginar? —Bajando la vista hacia ella, se echó a reír—. No, claro que no puedes. Siempre has tenido todo lo que has querido.

—No..., no todo.

—Casi todo. Tu padre siempre protegió a su princesita del lado oscuro de la vida. Nunca tuviste que oír llorar a tu madre tumbada bajo algún cerdo asqueroso porque tenía que darte de comer.

Summer entendía que criticara a la niña malcriada que había sido, pero su vida había cambiado mucho, sobre todo desde el inicio de la guerra.

—No, nunca oí llorar a mi madre —replicó, alzando la barbilla—. La mataron los comanches cuando era tan pequeña que no recuerdo nada de ella. Tu madre pagó un precio terrible, pero vivió para pagarlo. La mía pagó con su vida.

Se arrepintió de esas palabras en cuanto hubieron salido de su boca, pero ya era tarde. Lance había vuelto a encerrarse en su interior. La confianza que había empezado a nacer entre los dos había muerto bruscamente. Antes de que Lance mirara al sol para determinar el tiempo que había pasado, ella ya sabía que la hora de las confidencias había acabado. Aunque no hubiese dicho nada falso ni malo, no era necesario que le recordara la brecha que los separaba, sobre todo en el tono acusador que lo había hecho, como si él fuera el responsable de la muerte de su madre.

Sospechando que una disculpa no haría más que empeorar las cosas, se recogió el pelo en una trenza mientras Lance recogía.

Pero deseó retirar el comentario. Esa tarde se había sentido más cerca de Lance que nunca. Se había abierto a ella de un modo excepcional, contándole cosas que desconocía. Sabía que tardaría en volver a abrirse de ese modo. Probablemente se había llevado la impresión de que ella no valoraba lo que él estaba haciendo por Amelia. Pero no era verdad. Le estaba muy agradecida.

Lo miró con tristeza y arrepentimiento.

Los sentimientos de Lance mientras recogía y ataba las cosas al caballo eran muy parecidos. Había sido un imbécil desnudando su alma ante ella de esa manera, aunque ésa había sido la principal razón para llevarla al río. Summer se había empezado a relajar en los últimos días y había creído que un rato a solas para conocerse mejor les sentaría bien. Sabía que necesitaba tiempo para acostumbrarse a la idea de que era su esposa, y que le costaría más si lo veía como a un extraño.

Pero le había salido el tiro por la culata. Había querido que Summer dejara de verlo como a un salvaje, pero en vez de eso había confirmado sus temores, contándole su participación en la matanza de colonos. Y para acabar de empeorar las cosas había dejado que reabriera heridas que había creído cerradas.

Se enredó las riendas en los antebrazos mientras recordaba aquella época. El dolor no había remitido demasiado. Summer tenía razón. Su vida había sido un infierno de soledad. Siempre había estado solo, furioso, amargado; librando batallas con unos y otros sin conseguir nada a cambio.

Daría cualquier cosa por cambiar el rumbo de su existencia. Quería construir en vez de destruir. Quería una mujer que le llenara el vacío entre los brazos y, sobre todo, el vacío del alma. Y no servía cualquier mujer. Quería a Summer. No existía otra mujer para él.

Siempre había sido Summer. Siempre era su cara la que se le aparecía en sueños; su aroma el que lo asaltaba en cualquier momento; su dulce voz la que oía en su mente. Vendería el alma por ver los mismos sentimientos reflejados en sus ojos; porque se preocupara por él del mismo modo como se preocupaba por su hermana; por verla dispuesta a sacrificar su futuro, tal vez su vida, por él.

Al recordar las duras acusaciones que acababa de echarle en cara, se cubrió los ojos con la mano. La había acusado de no conocer penalidades, pero sabía que no era verdad. Al mirarla, veía el mismo valor y determinación que había visto en su madre tantas veces. Por un lado, Summer había mantenido el rancho en funcionamiento durante la guerra sin ayuda de ningún hombre. Además, había que ser muy valiente para adentrarse en territorio comanche. Y llevaba una semana realizando las duras tareas que desempeñaban las mujeres comanches sin quejarse.

No quería ver lo mucho que había cambiado. Se resistía a admitir que ya no era la malcriada belleza sureña que le había roto el corazón. Con ella cerca, necesitaba todas las defensas disponibles. Sin ellas, estaba perdido.

Llevaba días negándose a admitir la realidad. Había vuelto a enamorarse de Summer, y esta vez, sin remedio. Había caído en su red de cabeza, a pesar de todos sus esfuerzos.

Contra su voluntad, la buscó con la mirada. Estaba arrodillada en la manta, atándose la punta de la trenza con una tira de cuero, al estilo comanche. El sol que empezaba a esconderse la bañaba en su luz anaranjada. El pelo caoba parecía de fuego.

Sólo mirarla lo dejaba sin respiración. La deseaba más de lo que había deseado nada en la vida, pero quería que fuera a él voluntariamente y sin reservas. No sólo quería poseer su cuerpo. Quería protegerla, estar a su lado, amarla. Quería ganársela, atarla a él; quería que lo amara como él la amaba.

Pero no parecía que fuera a conseguirlo.

No sabía cuánto tiempo más podría aguantar. Mantener las distancias le costaba la vida. Su cuerpo ardía de deseo, arrebatado por un sentimiento de posesión que no había sentido por ninguna otra mujer. Cuando estaba a su lado, no podía relajarse ni un segundo. Le fundía las entrañas con su belleza, su sensualidad, la gracia con que lo hacía todo. ¡Maldita fuera!

Cuando montó a caballo, con ella pegada a su espalda, la tortura continuó. Sentir sus esbeltos muslos rodeándole las caderas, envolviéndolo con su calor era una auténtica agonía.

Regresaron al campamento en silencio, pero los músculos y los nervios de Lance protestaban a gritos. Cada vez que el movimiento del caballo hacía que sus cuerpos entraran en contacto, Lance maldecía para sus adentros la atracción y la necesidad que lo estaban matando en vida.

10

SU templanza se rompió en pedazos la tarde siguiente. Lance estaba sentado a la puerta del tipi que compartía con Summer, afilando las armas mientras ella pulía la piel de ciervo, cuando su hermano se acercó. La sonrisa de bienvenida de Lance se le heló en los labios al ver que El que Lucha con el Oso se detenía junto a Summer.

El jefe llevaba poca ropa, pero iba más ornamentado de lo habitual. Además de la pluma de águila que le colgaba del pelo, llevaba cuentas rojas entrelazadas en las largas trenzas. Un collar de dientes de alce le adornaba el pecho, y lucía conchas pintadas en azul como pendientes. Un presentimiento le dijo a Lance que esos adornos no eran casuales.

Inclinándose sobre Summer, le levantó una de las trenzas y dijo:

—Nananisuyake tsop-yaapt.

Summer se quedó contemplándolo con los ojos muy abiertos, como los de una cierva asustada. Lance podría haber traducido a su hermano; podría haberle explicado que pensaba que tenía un pelo muy bonito, pero no le apetecía animar a otro hombre a piropear a su mujer. Aunque por la mirada de admiración de su hermano debería haberse dado cuenta de que ya era demasiado tarde.

Lance sintió un nudo en el estómago antes incluso de que El que Lucha con el Oso se volviera hacia él.

—Quiero hablar contigo, Kanap-Cheetu.

Guardando el cuchillo en la funda que le colgaba del cinturón, Lance se levantó en silencio y entró en el tipi; sabía lo que iba a pasar. Tras ofrecerle a su hermano el lugar de honor en el fondo de la tienda, esperó a que el otro iniciara la conversación.

—Todavía somos hermanos, ¿no es cierto? Aunque ahora vivas con los blancos, la sangre de nuestro padre corre por tus venas.

—Me honra llamarte hermano, sí —dijo Lance con precaución.

—En ese caso, reclamo el privilegio de los hermanos y te pido que compartas tu esposa conmigo, la blanca a la que llamas Tahma.

El nudo en el estómago de Lance se tensó. No respondió, consciente de que nunca podría aceptar la petición de su hermano.

Malinterpretando su silencio, El que Lucha con el Oso sonrió.

—Te ofrezco a cualquiera de mis esposas a cambio. Elige la que quieras, incluso a la favorita.

—¿Por qué...? —Lance tuvo que aclararse la garganta antes de poder seguir hablando—. ¿Por qué quieres acostarte con ella, Wasape Naaohrutu?

—Por la novedad. Me he acostado con prisioneras blancas alguna vez, pero no con una que lo deseara. Creo que me gustará.

Lance resistió el impulso de apretar los puños. Respiró hondo y mantuvo el tono de voz calmado para que no se notara el infierno que estaba viviendo. Su hermano no entendería el sentimiento de posesión que le despertaba esa mujer. Tenía que usar las costumbres de mujer blanca de Summer como excusa y esperar que lo aceptara.

—Es que es blanca, hermano. No entiende nuestras costumbres. Para ella, acostarse con otro hombre, aunque sea el hermano de su marido, es adulterio. Y para ella, el adulterio es un delito.

La expresión amistosa de El que Lucha con el Oso desapareció bruscamente de su cara.

—¿Consideras que las leyes de los blancos son más importantes que las de los comanches? ¿Te has vuelto un traidor?

—No —respondió Lance, muy serio—. Sigo honrando las leyes de mi pueblo. Pero Tahma no es una de nosotros y he jurado protegerla. Ella no desearía compartir tu cama.

—¿Desde cuándo los deseos de una simple mujer son más importantes que los de un jefe?

—No lo son, por supuesto, pero yo comparto sus deseos. Tampoco quiero que comparta tu cama.

—¡Eres egoísta, Lanza Afilada!

—Es posible. Me duele rechazar tu petición, pero me temo que no puedo compartir a Summer contigo.

El que Lucha con el Oso se levantó, muy enfadado.

—¡Viniste a pedirme ayuda para rescatar a la hermana de tu mujer y te la he dado! Pero ¡ya no te ayudaré más! —exclamó—. Has elegido seguir las leyes de los blancos por encima de las de tu pueblo. ¡Tú no eres comanche! Ya no eres bienvenido aquí.

Con esas palabras, salió del tipi. Lance se quedó mirando al suelo, apretando mucho los dientes.

No se dio cuenta de que Summer había entrado en la tienda hasta que la oyó preguntar en voz baja:

—¿Qué pasa?

Lance levantó la vista de repente, y Summer tuvo tiempo de distinguir un brillo posesivo y protector en sus ojos antes de que los cubriera con la máscara habitual de indiferencia.

—Nada que te concierna.

—¿Estás seguro? Acabas de discutir con tu hermano. Os he oído.

Sin levantarse, Lance cogió la manta más cercana y empezó a enrollarla.

—Lance, ¿qué pasa? ¿Qué haces?

—Recogiendo. El que Lucha con el Oso nos ha echado de sus tiendas.

—¿Qué? —preguntó Summer, ahogando una exclamación—. ¿Por qué?

—No tiene importancia.

—¿Cómo puedes decir que no tiene importancia?

Summer no entendía nada. Tenían que quedarse hasta que encontraran a Amelia. Pero antes de que pudiera protestar, Lance interrumpió sus caóticos pensamientos con un gruñido.

—No te preocupes. El que Lucha con el Oso puede echarnos de sus tipis, pero no del campamento. No tiene tanta autoridad. Ni siquiera el jefe de paz la tiene. Buscaremos otro sitio donde alojarnos.

La joven sacudió la cabeza. No quería una lección de protocolo comanche. Quería saber qué había pasado.

—Pero... ¿Y Amelia? ¿Cómo vamos a encontrarla sin la ayuda de tu hermano?

—Ya se me ocurrirá algo.

—Yo... Lance, no lo entiendo. ¿Por qué se ha enfadado tanto tu hermano? ¿Qué te ha dicho?

—Ha dicho —respondió él, apretando los dientes— que ya no soy un comanche. Que no soy bienvenido aquí.

—¡Por el amor de Dios! Pero ¿por qué?

—¡Porque me he negado a compartirte con él, maldita sea, por eso!

Ella lo miró sin comprender.

—¿A qué te refieres con eso de compartirme?

—Te desea, princesa. Quiere dormir contigo.

—¿Cómo?

La voz de Summer se había convertido en un susurro agudo, y Lance la miró con hostilidad.

—¿Tengo que darte los detalles sórdidos? La ley comanche permite que un hombre se acueste con la esposa de su hermano. Y cuando digo se acueste quiero decir que se la folle, no me refiero a dormir juntos. El que Lucha con el Oso considera que es su derecho.

Summer se llevó una mano a la frente, aturdida.

—Pero... él... ya tiene varias esposas. ¿Por qué me quiere a mí también?

Lance sonrió con ironía.

—No te hagas la inocente, princesa. Siempre has atraído a los hombres como moscas a la miel.

A ella le pareció una acusación muy injusta. Tal vez hubiera atraído la atención del hermano de Lance, pero había sido algo totalmente involuntario. Su comportamiento había sido recatado en todo momento. No había hecho nada que pudiera considerarse provocador. En realidad, había procurado siempre mantenerse alejada del fiero jefe guerrero.

—Eres injusto —protestó con la voz temblorosa—. No he hablado nunca con tu hermano, ni le he dado motivo para pensar que sería bienvenido en mi cama.

—Tal vez no, pero el caso es que te desea. —Malhumorado, ató la manta con una tira de cuero y empezó a enrollar otra—. Ya me comprometí a pagarle una fortuna en caballos —añadió, y maldijo en voz alta—. Es más que suficiente. No pienso entregarte a ti también.

Summer respiró hondo.

—No creo que sea una decisión que debas tomar tú solo.

Lance se quedó muy quieto. Poco a poco, volvió la cabeza y la miró fijamente.

Summer tragó saliva al ver su sombría expresión.

—Am..., Amelia es mi hermana. Creo que yo también debería opinar en cualquier decisión que afecte a su destino.

—¿Te estás planteando follarte a mi hermano?—preguntó él con la voz engañosamente tranquila, aunque Summer no se dejó enredar. La tensión en el tipi podía estallar en cualquier momento.

Se encogió ante su lenguaje, pero no podía dejar que los celos de Lance —si de eso se trataba— se interpusieran en el rescate de Amelia. Lo que necesitaba era descubrir lo serio que era el ultimátum de El que Lucha con el Oso.

Cerró los ojos. Si llegara el caso, ¿podría hacerlo? ¿Podría entregarse a un fiero guerrero comanche que estaba convencido de que estaba en su derecho? ¿Podía permitirse perder su ayuda? ¿Y si su negativa le costaba la vida a Amelia?

Alzó la barbilla, tratando de aparentar seguridad.

—Si con eso nos aseguramos la ayuda de tu hermano, de acuerdo. Me acostaré con él.

Lance se puso en pie de un salto. Summer dio un paso atrás, pero no pudo evitar que él le agarrara las dos muñecas con una mano.

—¿Te prostituirías por tu hermana? —preguntó en tono amenazador.

La pregunta le dolió como una bofetada. Se dio cuenta de que la furia de Lance había llegado a niveles peligrosos, pero no podía dejarse amilanar. Había demasiado en juego. Alzando la cara con desdén, le devolvió la mirada.

—Puedes llamarlo así si quieres —respondió, muy seria—. Supongo que para mucha gente, eso es lo que hice al casarme contigo: prostituirme por mi hermana.

Lance la miró en silencio durante cinco segundos. El tiempo suficiente para que Summer se arrepintiera de sus palabras. El tiempo suficiente para que el control de Lance se rompiera.

Con los ojos encendidos como ascuas, le rodeó la cintura con un brazo, arrimándola a su cuerpo. Su expresión era tan fiera que el corazón de Summer se olvidó de latir durante un momento.

—¡No te compartiré! —exclamó con un gruñido.

Sus labios firmes, implacables, presionaron los de ella y se clavaron en sus dientes con una fiereza que la asustó.

Alarmada, luchó por liberarse, pero Lance la abrazó con más fuerza, pegándole los brazos a los lados. Cuando trató de volver la cabeza, él le sujetó la barbilla con los dedos y le metió la lengua en la boca, ardiente y salvaje, brutalmente lasciva.

Más que un beso parecía una agresión, un acto de castigo, de dominación. La besó como si estuviera apoderándose de algo que le pertenecía, sin delicadeza, sin preocuparse de si la lastimaba.

Summer siguió resistiéndose sin lograr nada. El mundo parecía girar a su alrededor. Trató de gritar, pero Lance lo aprovechó para clavarse más profundamente en su boca, robándole el aliento.

La furia de Lance estaba descontrolada. Ella era su esposa. Tenía que estar en su cama, ¡no en la jodida cama de su hermano! La besó aún con más brutalidad, decidida a marcarla. Quería que lo sintiera a él, su tacto, su sabor, si algún día se entregaba a otro hombre.

Cuando por fin levantó la cabeza, Summer vio que la mirada de Lance seguía ardiendo. La lujuria le daba un aire casi cruel. Tenía los ojos entornados y enseñaba los dientes, como una bestia salvaje.

—No te recomiendo acostarte con mi hermano, princesa. No será delicado. Copulará contigo como un animal y te arrojará en mis brazos.

Como si quisiera demostrárselo gráficamente, se inclinó sobre ella, echándola hacia atrás. Le separó las piernas con la rodilla y apretó con fuerza contra su sexo por debajo de la falda, amenazándola con su fuerza superior. Curiosamente, su asalto la excitó más que asustarla. El muslo de Lance entre las piernas le recordó a su noche de bodas, cuando le había hecho conocer así el éxtasis por primera vez.

Doblada sobre su brazo, se hallaba demasiado débil e indefensa para preocuparse de nada. Extrañamente, aunque sabía que estaba a su merced, se sentía poderosa. Una parte de ella experimentaba la satisfacción de haber logrado que un hombre tan fuerte como Lance perdiera el control. Su cuerpo musculoso estaba hambriento. Sus ojos negros no ocultaban nada. La rabia se unía a la pura necesidad física. Iba a tomarla, lo veía en sus ojos, lo notaba en su brutal abrazo.

Y en contra de toda lógica, su posesión era lo que Summer deseaba, lo que anhelaba. Era muy posible que al final tuviera que acostarse con el hermano de Lance y deseaba desesperadamente que su marido fuera el primero. Quería que la hiciera suya.

A través de una bruma de confusión y placer, le llegó el gruñido amenazador de Lance.

—El que Lucha con el Oso no te dará placer antes. No hará esto...

De un tirón brusco, le abrió la camisa y le dejó los pechos al descubierto. Los largos dedos de Lance se cerraron con fuerza sobre uno de los suaves montículos. Debería haberle dolido, pero no le dolió. Summer sintió que el pezón se le contraía bajo su mano rugosa y ahogó un grito ante la intensidad de las sensaciones que hacía nacer en su cuerpo.

—No te besará aquí.

Bajando la cabeza, Lance le capturó el pezón con los labios. Esa vez, Summer no pudo evitar gritar cuando una corriente de fuego se transmitió desde la boca de Lance hasta los rincones más remotos de su cuerpo. No era una caricia. La estaba marcando. Su boca, dura, ardiente y autoritaria, la dejó temblando, indefensa.

Se dio cuenta a medias de que una hoguera de excitación se había encendido en su vientre y se estaba extendiendo con rapidez. Las manos se le levantaron como si tuvieran voluntad propia y se agarraron del pelo de Lance. Prisionera en una telaraña de deseo, se arqueó contra él. Lance siguió atormentándole el pecho, succionando como si quisiera devorarla. Summer gimió, temblorosa.

De repente, Lance se arrodilló a sus pies y le levantó la falda de piel hasta las caderas, dejándola desnuda casi por completo. Summer se quedó paralizada al darse cuenta. El corazón se le aceleró todavía más cuando él la agarró por las caderas y acercó la boca a sus rizos oscuros.

—¿Qué...?

Trató de protestar, pero el asalto febril de Lance la dejó sin habla. Él la culpó por la necesidad incontrolable que había despertado en su interior. La culpó por hacerle perder la razón de tanto deseo. El primitivo aroma de su rendición lo excitó aún más. Se endureció tanto que pensó que iba a explotar. La sujetó con más fuerza por las caderas y presionó la boca abierta contra su carne suculenta.

Ella se retorció y gimió mientras los labios hambrientos de él exploraban el ardiente centro de su feminidad. Su lengua la acarició sin piedad, dándole tanto placer que a Summer le pareció cruel. Se arqueó, temblando descontroladamente bajo el asalto de unas sensaciones tan exquisitas que resultaban insoportables. Quería pedirle que parara, que dejara de atormentarla, pero la cabeza enterrada entre sus piernas le estaba dando un placer que nunca se podría haber imaginado. Su cara y sus manos la mantenían prisionera, forzándola a rendirse, impidiendo su retirada. Gritó suavemente ante el frenesí que burbujeaba en su vientre, pugnando por salir.

Lance sentía la pasión de Summer creciendo como un fuego arrasador, tan intensa como su propia pasión. Tembló de deseo y de rabia por la dificultad de apartar el taparrabos del medio. Estaba tan excitado que temió morir si no la poseía en ese mismo instante. Cuando por fin logró liberar su erección, hizo descender a Summer —cuyas piernas temblaban tanto que no la sujetaban— por su cuerpo, hasta que quedó sentada sobre él a horcajadas. Tenían los pechos desnudos y unidos.

Vagamente, Lance se dijo que había algún motivo que le había aconsejado no hacer eso antes, pero en aquel momento fue incapaz de recordarlo. Tenía a Summer, caliente y ansiosa entre los brazos, y su mente se negaba a prestarle atención a nada más. Esa vez, nada se interpondría en su camino. La sangre le latía con tanta fuerza en los oídos que apenas oyó el grito asombrado de Summer cuando trató de penetrarla por primera vez. Al segundo intento, se dio cuenta de que había topado con la frágil barrera de su virginidad.

¡Era virgen! ¿Cómo podía haberse olvidado? Tenía que ir despacio. Pero, ¡Dios, cómo la deseaba! Y estaba seguro de que, al menos en ese momento, Summer lo deseaba a él. Respiraba con dificultad, y lo agarraba con fuerza. Tenía los ojos cerrados y se mordía el labio inferior mientras esperaba su posesión.

—Tranquila —jadeó él con la voz ronca. No quería hacerle daño.

Haciendo un enorme esfuerzo, se obligó a calmarse. Le levantó las piernas y se rodeó con ellas las caderas. Incorporándose un poco sobre las rodillas, la tumbó de espaldas en el suelo antes de cubrirla con su cuerpo.

Summer se tensó al notar que su rígido miembro buscaba entrar en su cuerpo, pero se olvidó de todo cuando él empezó a besarle la cara y a susurrarle al oído palabras en lengua comanche.

En cuanto se relajó, se clavó en ella lenta pero inexorablemente, hundiéndose en su prieto sexo, ahora húmedo de deseo. Durante unos momentos, Summer sintió un dolor intenso y agudo, pero luego su carne pareció ceder, ablandarse, moldearse alrededor del pene de Lance. Pronto, el dolor desapareció y quedó sólo una leve molestia.

Permanecía inmóvil, jadeante, asustada por las nuevas sensaciones que tener a Lance en su interior estaba despertando en ella. Era muy grande, impresionante, pero no quería que se apartara. Ese extraño dolor era exactamente lo que su cuerpo necesitaba.

Lance la estaba observando. Su mirada de obsidiana ardía con determinación mientras se retiraba lentamente y volvía a clavarse aún más adentro. Durante un instante, los músculos de Summer se tensaron con la nueva invasión, pero en seguida su cuerpo se cerró a su alrededor con un estremecimiento.

Lance gruñó de alivio cuando la carne húmeda y caliente de ella lo envolvió por completo. Apretó los dientes en un vano esfuerzo de contención, pero era inútil. Estaba perdiendo el control. La excitación estaba ganando la partida. Rindiéndose, empezó a mover las caderas rítmicamente adelante y atrás, llevado por un impulso primitivo, casi animal.

Summer arqueó la espalda instintivamente, sin saber que lo estaba haciendo. Estaba gimiendo, pero no de dolor. Una parte irracional de su mente había tomado el control de sus movimientos. Se retorcía frenéticamente y clavaba las uñas en las nalgas de Lance, tratando de acercarse más a él.

Disfrutando de su respuesta, él reaccionó con una hambre casi violenta. Las embestidas de sus caderas aumentaron de velocidad y de intensidad. La abrazó con fuerza, con movimientos frenéticos, casi convulsivos. No era la primera vez que experimentaba deseo, pero sí esa desesperación descarnada. ¿De dónde venía esa terrible necesidad?

Summer también la sentía. Sollozaba, sacudiéndose bajo su cuerpo, tratando de acercarse aún más, de escapar del fuego que la quemaba. En ese momento, las manos de Lance la agarraron por las nalgas y la levantó para clavarse más profundamente en ella, reclamándola como propia.

El infierno se desató primero en ella. Algo salvaje se despertó en su interior. La pasión se apoderó de Summer y la sacudió de arriba abajo. Sus gritos entrecortados llenaron el tipi instantes antes de que un gruñido hondo naciera en la garganta de Lance. Con abandono, la siguió. Estremeciéndose, explotó en un orgasmo intenso y la llenó con su semilla.

Más tarde se desplomó sobre ella, agotado y aún tembloroso, con la respiración entrecortada. Summer jadeaba bajo su cuerpo, aturdida y sin fuerzas, con la cara apoyada en el hombro sudoroso de Lance.

Finalmente, oyó que él inspiraba de manera profunda y se incorporaba un poco, apoyándose en los brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó con la voz todavía ronca por la pasión.

Summer levantó los párpados lentamente. Los ojos de Lance brillaban de posesión.

—¿Y si no estoy bien?

Él la miró en silencio unos instantes.

—Summer, yo...

Parecía que iba a disculparse, pero dejó la frase a medias. En vez de eso, salió de su interior y se tumbó de espaldas en el suelo, tapándoselos ojos con un brazo.

Temblorosa, Summer se cubrió los muslos desnudos con la falda. Se sentía un poco dolorida, pero, al mismo tiempo, curiosamente satisfecha, como si su unión la hubiera completado. Lance no le había hecho daño. Sólo la había dejado confusa y alterada. Deseaba su pasión con una fiereza que la asustaba, pero también necesitaba su comprensión.

—Lance..., creo que al menos tendría que hablar con tu hermano.

Por unos momentos, pensó que él no respondería. Cuando al final habló, lo hizo con la voz ronca y temblorosa.

—Si te acercas a él, pensará que te estás ofreciendo a acostarte con él.

—Tal vez podría hacerle cambiar de opinión.

Una risa burlona fue la respuesta de Lance.

—No puedo permitir que El que Lucha con el Oso deje de apoyarnos. La vida de mi hermana puede depender de eso, ¿no te das cuenta?

—Me doy cuenta. Me doy cuenta de que estás dispuesta a lo que haga falta para salvarla —respondió él con amargura.

—¿Te parece mal?

Volviéndose hacia ella, le clavó la mirada.

—Eres mi esposa. ¿Crees que me apetece compartirte con otros hombres, aunque se trate de mi hermano?

—¿Y tú crees que a mí me apetece acostarme con otro hombre, sobre todo siendo un...?

Se mordió la lengua antes de decir «indio». No quería insultarlo faltándole al respeto a sus parientes comanches. Después de todo, eran su gente, y sabía lo susceptible que era en ese aspecto.

Seguía observándola sin expresión.

—Supongo que los votos que pronunciaste cuando nos casamos no significaban nada para ti.

Summer no supo qué decir. Ella no había querido pronunciar esos votos, pero lo había hecho por su hermana, al igual que se ofrecería al hermano de Lance si con ello le salvaba la vida.

—Esos votos son válidos en la sociedad de los blancos —replicó, incómoda—, pero ahora estamos aquí. Las costumbres son distintas. Siendo medio comanche, pensaba que serías más partidario de respetar esas costumbres.

Lance maldijo entre dientes, sin argumentos ante su lógica.

—Lance..., hemos llegado hasta aquí —insistió ella en voz baja—. No puedo arriesgarme a poner en peligro la vida de mi hermana sólo por no tener el valor de hacer sacrificios. —La voz de Summer era un susurro a punto de romperse por las lágrimas—. Dijiste que tu madre era una mujer valiente. Sólo estoy tratando de ser valiente yo también. Y... si yo estoy dispuesta a hacer algo tan aberrante, no veo por qué tienes que impedírmelo.

Lance cerró los ojos, luchando contra el fiero impulso de abrazarla posesivamente. Lo peor de todo era que no podía discutir con ella porque tenía razón. Sabía que se había casado con él para encontrar y rescatar a su dichosa hermana. Para ella, acostarse con su hermano no podía ser tan distinto. ¿Qué derecho tenía de interponerse en su camino? En especial después de lo que acababa de hacer. Era un salvaje, tal como todos pensaban. Prácticamente la había violado, tomándola en el suelo como a una puta experimentada en vez de como a la inocente virgen que había sido.

Lo cierto era que no tenía ningún derecho. No importaba si la idea de que se acostara con su hermano lo destrozaba por dentro. Aunque quisiera matar a todo aquel que la tocara, no podía interponerse en su camino.

Apretó los puños. La impotencia le había formado un nudo en estómago. No podía protegerla. Otra vez se veía forzado a quedarse a un lado mientras una mujer se sacrificaba en su lugar. Era una sensación familiar. Había convivido con ella casi toda su vida.

Al ver que no decía nada, Summer se puso de pie de manera insegura. Notó una punzada entre las piernas y sintió la semilla de Lance derramándose por la parte interior del muslo, pero no podía permitirse pensar en lo que había pasado entre ellos en ese momento.

Se abrochó la camisa con dedos temblorosos y se alisó la falda.

—Lance..., tengo que irme.

Fue a la entrada y levantó la puerta. Con una última mirada a Lance por encima del hombro, salió silenciosamente.

Éste apretó los puños y se negó a mirarla mientras lo inundaba el sentimiento de soledad y desolación más grande que había sentido en todos sus años de marginación.

11

ESTABA temblando cuando entró en el tipi de El que Lucha con el Oso justo antes del anochecer.

El jefe guerrero estaba solo, ya que cuando Summer había solicitado audiencia con él, había hecho salir a las demás esposas. Sin embargo, Summer le había pedido a Vestido Corto que la acompañara; no para que la protegiera, sino para que le hiciera de intérprete. Aunque El que Lucha con el Oso hubiera hablado español, el escaso conocimiento de la lengua de Summer no habría sido suficiente para la delicada conversación que tenía que mantener.

Una mirada rápida a los rasgos afilados del guerrero comanche le hizo preguntarse si no estaría cometiendo un gran error al intentar que se replanteara su decisión. Los ojos de El que Lucha con el Oso, negros y ardientes como los de Lance, brillaban de enfado y de desconfianza, además de transmitir el desprecio y la arrogancia con que siempre trataba a los blancos. Estaba sentado con los brazos cruzados sobre el pecho, en una actitud de absoluto desdén.

La idea de acostarse con ese hombre la aterraba. A pesar del parecido de sus atractivos rasgos con los de Lance, El que Lucha con el Oso era un extraño, un guerrero de una cultura que le parecía bárbara y cruel.

¿Podía permitirle conocerla carnalmente como Lance acababa de hacer? ¿Podía someterse al acto más íntimo que podía llevarse a cabo entre un hombre y una mujer? ¿La tomaría con brutalidad, o podía esperar al menos la relativa amabilidad con que la trataba Lance? Si fracasaba en su objetivo, obtendría respuestas para esas preguntas antes de que acabara la noche.

Summer se apretó las manos para ocultar su nerviosismo. Le estaba costando mucho concentrarse. Tenía la mente como embotada, distraída, como si al menos una parte se hubiera quedado con Lance. Después de su apasionado encuentro, se sentía extraña, diferente, muy sensible. Imágenes y recuerdos la asaltaban sin avisar: Lance fundiéndose con ella, moviéndose sobre ella, dentro de ella. La había convertido en una mujer de verdad. Por fin había ejercido sus derechos conyugales, de forma insistente, sin piedad. Se habían unido físicamente, aunque las emociones hubiesen quedado al margen.

La imagen de Lance entre sus piernas, reclamando su cuerpo, se le había quedado clavada en la mente, en los nervios, en la piel. Sin embargo, no tenía tiempo de recrearse con lo que debía de haber sido uno de los momentos más importantes de su vida.

Había cosas demasiado cruciales en juego.

Summer respiró hondo mientras permanecía de pie, con la cabeza baja, en señal de sumisión. Haría lo que hiciera falta para que su hermana sobreviviera. Otras mujeres antes que ella habían superado situaciones más difíciles. La madre de Lance, sin ir más lejos. Charlotte Calder no había podido elegir a qué hombres dejaba entrar en su cama. Sacó fuerzas recordando la valentía de Charlotte.

Con la cabeza baja y la vista clavada en el suelo, habló con una deferencia que estaba lejos de sentir.

—Vestido Corto, por favor, dile que he venido para aclarar un malentendido relacionado con su hermano Lanza Afilada.

La respuesta de El que Lucha con el Oso fue breve y cortante.

—Dice que no reconoce a Lanza Afilada como hermano.

—Lo lamento mucho —murmuró Summer—, al igual que Lanza Afilada. Él no quiere que haya enfado entre dos hermanos. Por eso me ha enviado —mintió—. Si deseas que comparta tu cama, estás en tu derecho.

Al ver que no respondía, alzó la vista un segundo y vio que su expresión ya no era tan tensa, aunque seguía igual de arrogante.

—Por favor, El que Lucha con el Oso —suplicó—, te ruego que perdones a tu hermano. Estaba preocupado por si yo no entendía las leyes comanches, pero él sabe perfectamente que las leyes de los blancos no valen nada aquí.

El jefe dijo algo y movió un brazo para indicarle a su tercera esposa que se retirara, pero Summer se dirigió a ella, disimulando su alarma.

—No, por favor, Vestido Corto. Dile si puedes quedarte un poco más. No podré decirle nada si te marchas.

Tras unos momentos de duda, El que Lucha con el Oso gruñó. Cuando le indicó a Summer que se sentara a su lado, ella se arrodilló, siempre con la cabeza baja.

—Me siento muy honrada por haber sido elegida por un jefe tan poderoso. Desde que llegué al campamento, he oído muchas historias sobre tu valor y tus hazañas en la batalla.

El jefe asintió como si los halagos de Summer fueran lo más normal del mundo.

Summer se arriesgó a sonreír con timidez.

—También quería darte las gracias por ayudar a encontrar a mi hermana. Significa mucho para mí. No soportaría perderla. Lanza Afilada te ha prometido caballos, pero yo también quiero mostrarte mi gratitud.

Levantó la mano con la palma hacia arriba, ofreciéndole un objeto pequeño. Era un reloj de señora. La tapa dorada estaba ricamente ornamentada con filigranas.

—Era de mi madre. Me gustaría regalártelo en señal de agradecimiento por ayudar a rescatar a mi hermana. Tal vez lo quieras para regalárselo a una de tus esposas.

El jefe comanche lo aceptó y lo examinó cuidadosamente.

—Permíteme. La tapa se abre así.

El que Lucha con el Oso sonrió, encantado, al ver el reloj.

—Las manecillas marcan el tiempo —le explicó Summer—. Se da cuerda así.

Tras enseñarle a dar cuerda, él la imitó. Pero de repente el jefe se quedó muy quieto, con el cejo fruncido. Cautelosamente, se llevó el reloj a la oreja, escuchando el débil tictac. Abriendo mucho los ojos, soltó el reloj como si fuera una ascua. No podía disimular el miedo y la sorpresa que sentía.

Cuando Summer lo cogió y volvió a ofrecérselo, El que Lucha con el Oso se la quedó mirando un buen rato.

—Tiene un corazón que late —tradujo Vestido Corto, tan asombrada como su esposo.

—Bueno, sí —replicó ella sin saber cómo explicarlo.

—¿Es buena medicina?

—Muy buena —respondió Summer, esperando que la superstición comanche jugara a su favor—. Siempre lo llevo cerca del corazón. —Indicó el pecho donde solía llevarlo sujeto—.Me ayuda a sentirme bien.

El que Lucha con el Oso inspeccionó de nuevo el reloj un buen rato en silencio. Finalmente, asintió con la dignidad de un rey.

—Es un regalo digno de un jefe guerrero —tradujo Vestido Corto—. Se lo quedará para él y usará su medicina. —El jefe añadió algo a regañadientes—. Te da las gracias por el regalo, Tahma.

—Me siento honrada de que yo, una simple mujer, pueda haber complacido al poderoso El que Lucha con el Oso —replicó ella con una sonrisa amplia, de las que solía usar con sus admiradores.

Él la recompensó con un brillo interesado en la mirada. Al parecer, el ego masculino funcionaba igual en todas partes.

—No quiero ser maleducada, pero me gustaría explicar los motivos por los que Lanza Afilada se mostró reacio a compartirme contigo. Tal vez entonces dejes de estar enfadado con él.

La expresión del jefe se ensombreció, pero la dejó seguir hablando.

—Tu hermano te aprecia mucho y anhela tu respeto —dijo Summer con una mirada de admiración—. Me ha contado que le enseñaste todo lo que un guerrero debe saber.

—Así es.

—Él no desea disgustarte. Está arrepentido. Se da cuenta de que ha sido un error oponerse a tus deseos. Lanza Afilada me ha contado que deseabas dormir conmigo y se aviene a tus deseos.

El jefe indio gruñó, reconociendo los hechos.

—Y aunque tus costumbres no son las mías, no quiero que Lanza Afilada pierda el respeto de su pueblo. Quiero honrar a mi marido siendo una buena esposa.

—Eso está bien.

El que Lucha con el Oso asintió, complacido.

Summer respiró hondo, preparándose para exponer las razones por las que una unión entre ellos sería un error y para proponerle una alternativa. ¡Ojalá pudiera hacer que la escuchara!

—No quiero que Lanza Afilada sea rechazado por el pueblo comanche y, sin embargo, también deberá vivir entre blancos más adelante. Y las leyes de los blancos prohíben que una mujer casada se acueste con un hombre que no es su marido.

El que Lucha con el Oso entornó los ojos y la miró con la ferocidad propia del bárbaro peligroso que era.

—¡Y a mí qué me importan las leyes de los blancos!

—Nada, por supuesto —dijo ella para calmarlo—; siento que hayas pensado que decía lo contrario. Sólo trataba de explicarte lo que ha pasado por la cabeza de tu hermano cuando habéis hablado. Él sólo quiere protegerme. Los blancos desprecian a las mujeres que se acuestan con muchos hombres.

El que Lucha con el Oso se golpeó el pecho con violencia.

—¡No con muchos hombres! ¡Sólo conmigo! Y somos hermanos. Es correcto que los hermanos compartan a sus esposas.

—En la cultura comanche, sí. Pero para Lanza Afilada sería una vergüenza reconocer ante los demás hombres blancos que su mujer se ha acostado con otro.

—¡Los blancos son idiotas!

Summer sonrió.

—Yo también lo he pensado muchas veces, pero ésa es otra cuestión. Ahora lo que me preocupa es mi marido. Sería un golpe muy grande para su orgullo no poder proteger a su mujer. Un hombre orgulloso sufre mucho más cuando golpean su orgullo que cuando lo agreden físicamente. Y Lanza Afilada es muy orgulloso.

Para alivio de Summer, El que Lucha con el Oso asintió lentamente.

—Haré lo que me pidas —murmuró ella—. Si deseas que comparta tu cama, es tu derecho. De hecho, me siento muy honrada de que un gran guerrero se haya fijado en una simple mujer blanca. No obstante, sería una lástima... —bajó la mirada con tristeza.

Él gritó algo que a Summer le pareció que podía ser: «¿De qué demonios estás hablando?».

—Es una lástima que Lanza Afilada tenga que sufrir las consecuencias de respetar la ley comanche. Los blancos lo despreciarían.

—¿No te he dicho que no me importa la opinión de los blancos?

—Sí, sí, perdóname. Es que... me preocupo por mi marido. No quiero que sufra ni aquí ni entre los blancos. Haría cualquier cosa por él. —Miró al jefe de reojo—. ¿Es malo que una mujer quiera proteger a su marido?

Por primera vez, El que Lucha con el Oso miró a su traductora mexicana.

—Me gustaría que mis esposas mostraran tanta devoción —respondió secamente.

Summer se mordió el labio. No pretendía causarle problemas a Vestido Corto.

—Estoy segura de que ellas harían lo mismo si se diera el caso —dijo rápidamente—. Me preocupo por su orgullo porque sé lo que los blancos le dirán si se enteran de que su mujer se ha acostado con otro hombre. Creo... que hay una alternativa honorable para todos, una que permitirá que Lanza Afilada conserve su orgullo intacto y te honre como hermano.

El que Lucha con el Oso la miró atentamente.

—¿Tal vez aceptarías caballos a cambio, como muestra de respeto?

Summer contuvo el aliento mientras esperaba la respuesta. Para un comanche, los caballos eran como el oro para los blancos. Simbolizaban riqueza, prestigio y poder. Eran mucho más importantes que las mujeres. Esperaba que para El que Lucha con el Oso fueran más apetecibles que su cuerpo.

El brillo de sus ojos le dijo que, por lo menos, había captado su atención. Esperanzada, siguió hablando, sin olvidarse de los halagos.

—Ya sé que tienes muchos caballos y que no necesitas más para demostrar que eres un jefe poderoso, pero le ahorrarías mucho sufrimiento a tu hermano si aceptaras sus caballos.

—No es muy normal... —reflexionó el jefe en voz alta.

—No, pero nuestras circunstancias no son muy normales. Estoy segura de que un hombre sabio como tú verá las ventajas de una solución así. ¿Podrías al menos considerarlo? Tu hermano se sentiría muy feliz.

—¿Diez caballos?

Summer soltó el aliento que había estado conteniendo. Diez caballos eran una cantidad exorbitante, pero no iba a ponerse a regatear ni a acusar al jefe de aprovecharse de la situación.

Sonriendo, agachó la cabeza.

—Gracias, El que Lucha con el Oso, por tu sabiduría y el respeto por tu hermano. Creo que a Lanza Afilada le parecerá justo.

Quería contarle a Lance su victoria en seguida, pero cuando regresó al tipi no lo encontró. No pudo ir a buscarlo porque tuvo que ayudar a preparar la cena —carne asada, como siempre—, y luego disponer los camastros para la noche. Cuando el campamento empezó a retirarse a dormir, Lance seguía sin dar señales de vida.

Summer dio vueltas y vueltas en el camastro, inquieta, y se arropó con la piel de búfalo. El contacto rugoso del cuero contra los pechos desnudos la hizo estremecer. Cerró los ojos, ruborizándose al recordar el calor de la boca de Lance asaltándole los pezones; su lengua desvergonzada entre los muslos, la pasión que se había desatado entre ellos esa tarde. ¿Qué demonios le había pasado? De estar resistiéndose entre sus brazos había pasado a ser una mujer desconocida.

Se había convertido en una mujer primitiva, dominada por la lujuria. Se había olvidado de todo menos de la necesidad de estar cerca de él. Le asustaba la pasión con que había respondido a la violencia de Lance. La habían educado para comportarse como una dama en cualquier circunstancia, y las damas no actuaban así. Las damas no permitían que sus maridos les hicieran esas cosas.

Y lo que todavía era más alarmante era que Lance parecía invulnerable a las armas que siempre había usado para manipular a los hombres. Cada vez se sentía menos segura del terreno que pisaba en la relación con su marido. La asustaba pensar en el futuro. Si cada vez que Lance la tocaba perdía el control de aquella manera, no tendría ningún poder sobre él. Y conociendo a Lance, sabía que no tendría escrúpulos en aprovecharse de su debilidad.

A pesar de todo, no era su comportamiento vergonzoso ni su falta de control lo que la preocupaba en ese momento. Lo que la tenía dando vueltas en la cama era no saber si su marido se había marchado.

Lance regresó al campamento a la mañana siguiente. Sin una palabra ni una mirada en dirección a su esposa, soltó el ciervo que había cazado junto a las mujeres y desmontó para entrar en el tipi.

Summer se limpió las manos en la hierba y lo siguió. Lo encontró colgando el arco y el carcaj.

—¿Dónde has estado? —le preguntó sin más preámbulos.

Se había pasado la noche preocupada por él. El alivio que había sentido al verlo regresar sano y salvo quedaba eclipsado por el enfado.

Cuando Lance se volvió a mirarla por encima del hombro, su mirada amenazadora le hizo dar un paso atrás.

—No creo que sea asunto tuyo.

Summer quería decirle que donde durmiera su marido era asunto suyo, pero al recordar la discusión de la tarde anterior, se mordió la lengua. Su matrimonio no era un matrimonio normal.

—No me acosté con él —dijo en voz baja.

Lance guardó silencio durante más de un minuto. En ese tiempo, se sentó en el suelo y llenó el zurrón con provisiones para suplir las que había gastado mientras estaba fuera.

—Pero me temo que eres diez caballos más pobre.

Si pensaba despertarle la curiosidad con esas palabras, se equivocaba, ya que él siguió con su tarea sin inmutarse.

Tratando de no perder los nervios, Summer lo rodeó y se plantó delante de él.

—Me ofrecí a El que Lucha con el Oso. Le dije que iba de tu parte, porque querías honrarlo como hermano. Pero luego le sugerí una alternativa. Logré convencerle de que aceptara diez caballos a cambio de no acostarme con él.

—¿Debería importarme? —preguntó finalmente.

Summer sintió ganas de patear el suelo, frustrada. ¿Por qué tenía que hacerlo todo tan difícil? El día anterior había actuado en contra de sus deseos, pero no había tenido elección. ¿Era tan difícil de entender?

—Ayer parecía importarte. De hecho, recuerdo que te enfadaste mucho cuando te dije que quería hablar con tu hermano.

Lance apretó los dientes, pero guardó silencio.

Lo miró, desanimada. ¿Sería cierto que no le importaba? ¿O seguía celoso porque había estado dispuesta a acostarse con su hermano?

Esperaba que fueran celos. El día anterior se había mostrado muy posesivo, aunque eso podía ser debido al orgullo. Un hombre se aferraba a sus posesiones y, para muchos hombres, una esposa no era más que una posesión. O tal vez sólo quería proteger su reputación. Mucho de lo que le había dicho a El que Lucha con el Oso la noche anterior era cierto. Si la reputación de Summer se manchaba, sería Lance quien sufriría las consecuencias. Y eso sería dramático para él, que se había casado con ella para mejorar su posición en la sociedad. O eso decía.

Ella quería ser algo más que una posesión o un medio de mejorar la posición social de alguien. Quería... ¿Qué quería?

Quería que Lance la respetara. Eso por lo menos. Quería que dejara de verla como la criatura vana y superficial que había sido. Quería ganarse aunque fuera sólo una pizca del respeto que sentía por su madre.

Ese hombre era su esposo. El día anterior se había convertido en parte de ella. No quería que la despreciara por lo que había estado dispuesta a hacer por su hermana.

Y aunque no estaba segura de la causa de su enfado, aplacar su orgullo herido no podía ir mal.

Tragándose la frustración, se arrodilló a su lado y le apoyó la mano en el brazo. Se tensó un poco al notar su contacto, pero no se apartó.

—No te enfades conmigo, Lance —le rogó con dulzura—. Pensaba que te alegrarías de que hubiera convencido a tu hermano de que no se acostase conmigo.

Reconociendo el cambio de estrategia de su esposa, Lance quiso maldecir a gritos. Cuando Summer hacía el numerito de la belleza sureña indefensa, no había quien se le resistiera.

—¿Ya estás tratando de enredarme con tus trucos, princesa?

Ella le dirigió una sonrisa tan brillante que podría haber iluminado una habitación.

—Para ser sincera, trato de que te olvides de que estás enfurruñado.

—No va a funcionar —dijo él, malhumorado.

—¿Ah, no? —Lo miró, escéptica—. Me has acusado un montón de veces de usar mis armas de mujer para conseguir mis objetivos, pero en este caso creo que deberías estar agradecido a mis trucos, porque ésa fue la táctica que usé con tu hermano. Le presenté un argumento razonable, apelando a su orgullo masculino. —Su sonrisa se convirtió en una mueca irónica—. Los hombres no sois tan distintos, sea cual sea vuestra cultura. Parece que ninguno es inmune a los halagos.

Lance gruñó.

—No hay hombre que se resista a una profesional del halago como tú. Siempre nos has manejado a tu antojo, como si fuéramos idiotas.

—Yo no diría idiotas. Más bien os veo como a... dianas en las que practicar la persuasión, como barro húmedo que puede ser moldeado. —Se rió sin ganas—. No sé por qué te molestan tanto mis armas de seducción. Tú siempre has sido inmune a ellas.

A pesar de su determinación a resistir, Lance se sintió flaquear. Las tácticas de Summer estaban funcionando como siempre, ¡maldita fuera! Pero gracias a esas tácticas era capaz de volver a respirar por primera vez desde la tarde anterior. La opresión que había sentido en el pecho durante toda la noche se había aflojado al oír que no se había acostado con su hermano.

Había sido incapaz de permanecer en el campamento mientras Summer se entregaba a El que Lucha con el Oso. Fuera de sí por los celos, se había marchado y había aprovechado para cazar. Pero la rabia lo había alterado tanto que sólo había cobrado una pieza. Y no había podido conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Summer debajo de su hermano y sentía deseos de matar.

Y ahora sólo quería tomarla entre sus brazos y gritar de alegría. Y tal vez ocupar el lugar de su hermano.

La idea de hacerle el amor salvajemente como el día anterior hizo que se le secara la boca. Pero no se lo merecía. Había sido demasiado brusco con ella. Tal vez le había hecho daño. Prácticamente la había violado y, desde ese momento, la culpabilidad lo había martirizado. Aunque, en apariencia, se encontraba bien; si no, no habría estado a su lado sonriendo y tratando de alegrarlo con sus bromas y su encanto. No parecía enfadada. No sabía de qué alegrarse más: si de su actitud con él, o de que no se hubiera acostado con su hermano.

Al mirarla y ver su sonrisa juguetona, las comisuras de los labios de Lance se elevaron sin remedio.

—¡No soy inmune, maldita sea!

Ella se echó a reír con ganas. Le encantaba oírla reír.

—Bueno, pues me alegro mucho. Empezaba a pensar que había perdido mi toque.

Lance sacudió la cabeza, exasperado. No se podía creer que estuviera allí, bromeando con Summer sobre su capacidad de manipular a los hombres, y disfrutando de la conversación.

—Tu toque tiene que estar más fuerte que nunca si has convencido a mi hermano. Odia a las mujeres blancas.

—No fue fácil, lo reconozco. Y no creo que esté muy satisfecho con el resultado. Si vuelves a competir con él en una carrera, mejor deja que te gane. Para no dañar su orgullo, ya sabes.

Lance volvió a reír.

—Sí, ya sé.

—Siento costarte tantos caballos.

—Yo no. Habría pagado diez veces más para mantenerte lejos de él.

—¿Crees que valgo cien caballos?

Lance la miró, divertido.

—¿Quieres que te regale los oídos, princesa?

—Bueno, sí, no me importaría —admitió con descaro—. No creo que sea mucho pedir que alimentes mi vanidad femenina de vez en cuando. Pero también sentía curiosidad. Tu abuela me dijo un día que no valía nada porque no le habías pagado ni un caballo a mi hermano cuando nos casamos.

Él sonrió.

—Bien, algo bueno ha salido de todo esto. Ahora ya no podrá decirlo.

Summer arrugó la nariz. Iba a responderle con descaro cuando Vestido Corto entró y, hablando muy de prisa, agarró a Summer del brazo.

—Lo siento. No te entiendo. ¿Qué dice? —le preguntó a Lance, alarmada.

Éste había perdido la sonrisa.

—Los emisarios de El que Lucha con el Oso han regresado. Han encontrado a tu hermana.

El corazón de Summer dio un brinco.

—¿Amelia está aquí?

—No, no pudieron rescatarla. El que Lucha con el Oso quiere que asistas al consejo que va a discutir el tema.

12

LA reunión del consejo tuvo lugar al aire libre, en el claro que ocupaba el centro del campamento. Asistieron todos los guerreros y fue presidida por el jefe de paz. Éste empezó encendiendo una pipa de esteatita grabada, que había llenado de tabaco y hojas de zumaque machacadas.

Summer se sentó detrás de Lance y de El que Lucha con el Oso, nerviosa y asustada. Cuando, después de hacer una ofrenda de humo al gran espíritu, la pipa hubo pasado por todos los guerreros, empezaron a deliberar sobre la hermana de la esposa de Lanza Afilada. Summer estaba al borde de un ataque de nervios.

—¿Por qué tardan tanto? —le preguntó a Vestido Corto, cuya mano tenía agarrada con fuerza.

La mexicana sacudió la cabeza y le dijo que tuviera paciencia. Le habían permitido asistir por si tenían que preguntarle algo, pero si interrumpía a los hombres, la echarían. No querría avergonzar a su marido, ¿no?

—Debes ser valiente —siguió aconsejándola—. Este pueblo respeta el valor y desprecia a los que muestran miedo, especialmente si son blancos.

Apretando los dientes, Summer se obligó a calmarse, aunque permanecer sentada y en silencio durante tres horas mientras se debatía el futuro de Amelia fue una de las cosas más difíciles que había hecho nunca.

Los guerreros hablaron por turnos. Empezó El que Lucha con el Oso, que les recordó su compromiso de ayudar a su hermano a rescatar a Amelia. Luego, habló un emisario, uno de los jóvenes que habían ido a buscarla. La habían localizado en una tribu de comedores de antílope, a dos días de viaje hacia el noroeste, pero su dueño no quería devolverla a ningún precio.

Para alivio de Summer, Lance preguntó por el estado de Amelia y se interesó por si podría viajar. El joven replicó que le había parecido igual que todas las demás cautivas blancas, cobarde y servil, lo que desató las risotadas de los asistentes. Summer se mordió el labio inferior con tanta fuerza que se hizo sangre. Se consoló pensando que Amelia seguía con vida y que Lance no la abandonaría.

No lo hizo. A lo largo de la reunión, Lance expresó su intención de ir a buscarla personalmente, lo que generó otra ronda de discusiones. Nadie, ni siquiera el jefe de guerra, podía impedirle que lanzara un ataque por su cuenta, pero tampoco tenían obligación de ayudarlo, y necesitaría ayuda si pensaba arrebatársela a su dueño. Alguien sugirió que deberían probar un acercamiento más diplomático. El que Lucha con el Oso estuvo de acuerdo.

La reunión del consejo se alargó una eternidad, básicamente porque tenían que llegar a una decisión por unanimidad. Para complicar más las cosas, Amelia había sido capturada por una tribu comanche, y los comanches no luchaban entre ellos.

Al final, el jefe de paz planteó una solución que pareció contentar a todos.

—¿Qué ha dicho? —susurró Summer con impaciencia.

—El que Lucha con el Oso encabezará una expedición al campamento de los comedores de antílope. Al ver que un jefe tan poderoso pide el rescate, se replantearán su decisión.

Summer cerró los ojos, conteniendo un sollozo de alivio. La batalla por Amelia no estaba perdida todavía. Sintió ganas de besar a El que Lucha por el Oso.

La reunión se alargó aún más, pero Summer ya no prestaba atención. Vestido Corto le dijo que habían decidido celebrar un baile esa noche, durante el cual prepararían medicina para que la expedición fuera un éxito. No era un ataque ni una partida de caza, pero El que Lucha con el Oso necesitaría medicina de protección. Luego, los guerreros partirían antes de que se hiciera de día, ya que traía mala suerte empezar algo a plena luz.

Todavía seguían discutiendo cuando Vestido Corto le hizo un gesto con la mano.

—Vamos, hemos de preparar muchas cosas para la expedición.

Tenían que preparar comida, caballos y armas, y las mujeres participaron activamente en los preparativos. La abuela de El que Lucha con el Oso dirigió a las esposas de sus nietos, riñéndolas para que se dieran prisa y para que lo empaquetaran todo con cuidado.

Todo el mundo se enteró de la expedición, ya que, en cuanto acabó la reunión, el pregonero del campamento lo recorrió de punta a punta anunciando las decisiones que se habían tomado. Pronto, los voluntarios que se presentaron para acompañar al jefe colgaron sus escudos frente al tipi de El que Lucha con el Oso, para que absorbieran la poderosa medicina del sol.

Summer estaba llenando un zurrón con carne seca y judías de mezquite cuando Lance fue a buscar las armas.

Para su sorpresa, él le dirigió una sonrisa de ánimo.

—¿Te das cuenta de la batalla tan importante que has ganado hoy?

—¿Batalla ganada?

—El que Lucha con el Oso te ha defendido. Nunca lo había visto ponerse del lado de un blanco, y menos aún de una mujer blanca. Ha sido él quien ha convencido al consejo. Yo no podría haberlo hecho.

—Me alegro de que no se ofendiera por no acostarme con él —dijo ella en voz baja.

Lance hizo una mueca.

—Al contrario, admira tu valor por haberte atrevido a hacerle semejante propuesta. Y está encantado por haber ganado diez caballos más. Lo impresionaste, a pesar de ser blanca.

Pero Summer no se sentía impresionante. Lo único que sentía era miedo ante la próxima misión.

—¿Eh? —Lance la sacó de sus pensamientos—. ¿A qué viene esa cara?

—Amelia...

La voz se le rompió al pronunciar el nombre de su hermana y se llevó una mano a la boca.

—Está viva, princesa. Da gracias.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Estoy muy agradecida. Es sólo que... tengo miedo.

—Es muy probable que El que Lucha con el Oso consiga rescatarla. Su nombre inspira mucho respeto entre los comanches.

—¿Y si no lo consigue?

Lance la miró con solemnidad.

—Te prometo, princesa, que no volveré sin ella.

Summer apartó la mirada. Sabía que le estaba diciendo que regresaría con Amelia, o moriría en el intento. Se le hizo un nudo en el estómago. ¿Estaría enviando a Lance a la muerte? ¿Tenía derecho a pedirle que arriesgara la vida por salvar a su hermana?

—Puede... ser peligroso para ti.

—Tal vez, pero estoy acostumbrado al peligro. Para un mestizo, el solo hecho de respirar es peligroso. Dejé de preocuparme por eso hace tiempo. ¿Estarás bien en mi ausencia? —preguntó, cambiando de tema—. Mi abuela te cuidará.

A Summer le hizo gracia la idea de que aquella bruja la cuidara.

—Estaré bien. Yo... espero que vuelvas sano y salvo.

Lance sonrió, y Summer se dio cuenta de que la misión que tenía por delante no le daba ningún miedo.

—Lo haré, princesa. No te librarás de mí tan fácilmente.

Los tambores empezaron a sonar poco después. Esa noche se celebraría un baile para despedir a los guerreros. Tendrían que acabar antes de que saliera el sol, para que la medicina tuviera efecto.

Lance reunió las armas, la cuerda, la comida y la ropa, y lo ató todo al caballo. Luego, se vistió y se pintó para la ocasión. Además de los habituales pantalones con flecos, mocasines y taparrabos, se puso un collar de garras de oso, y se pintó de rojo la frente y las mejillas. Con toda esa parafernalia era casi imposible distinguirlo de los demás comanches.

Cuando el sol empezaba a esconderse, Lance fue a reunirse con su hermano. Montado en su caballo, El que Lucha con el Oso recorrió el campamento, reclutando voluntarios para que se unieran al baile. Lance cabalgaba detrás de su hermano, una distinción reservada a los hombres que habían logrado sacar a un compañero herido del campo de batalla. Era el modo comanche de honrar un acto de valor.

El baile empezó a la caída del sol. Los habitantes del campamento se reunieron alrededor del fuego para cantar y hacer medicina. Sólo los guerreros que partían tenían derecho a bailar, cada uno de ellos con una compañera. La Dama Avispa se ofreció a bailar con Lance, ya que Summer no conocía el ritual.

Los espectadores formaron un círculo alrededor de los bailarines y se unieron a los cánticos. Algunos agitaban maracas hechas con calabazas. Otros gritaban.

A Summer, la primitiva ceremonia le resultó tan perturbadora como fascinante. Los guerreros bailaban cuando querían, a menos que fueran señalados por el portador del látigo, que parecía dirigir el ritual. Summer abrió mucho los ojos cuando Lance se unió al baile. No podía apartar la vista de su cuerpo fuerte y esbelto, saltando y dando vueltas al ritmo de los tambores. Cuando volvió a sentarse, le devolvió una mirada que ella no supo interpretar.

Tras casi una hora de desenfreno, un viejo guerrero se acercó a los tambores para pedirles que dejaran de tocar y anunció que quería contar una historia. Cuando la multitud guardó silencio, relató un ataque en el que había participado y que había acabado en victoria. Para finalizar, juró que lo que había expuesto era cierto.

Vestido Corto se lo iba traduciendo todo a Summer en voz baja.

—Sol, padre, me viste hacerlo. Tierra, madre, me viste hacerlo. No permitas que viva una estación más si miento.

Al acabar recibió una calurosa ovación, que pronto se mezcló con gritos, tambores, maracas y gente haciendo ruido con las manos y los pies.

De inmediato se reanudó el baile. Avanzada la noche, El que Lucha con el Oso se levantó y habló a los reunidos. Les recordó el objetivo de la misión: rescatar a la hermana de la esposa de Lanza Afilada. Solemnemente, pidió a sus guerreros que mostraran su valor habitual mientras durara la misión para que su gente pudiera sentirse orgullosa de ellos. Cuando los tambores volvieron a tocar, El que Lucha con el Oso se retiró.

Vestido Corto le contó a Summer que el jefe comanche iba a despedirse de su familia y que luego cabalgaría hasta el punto de encuentro, donde se reuniría con los guerreros. Lance haría lo mismo.

—Ve —añadió, dándole un empujón en dirección al tipi—. Ve a la tienda. Él se reunirá contigo allí. Un guerrero no debe abandonar el baile con una mujer.

Summer volvió al tipi que compartía con Lance a oscuras. Sus caballos estaban esperándolo, listos para el viaje. Una vez dentro de la tienda, avivó las brasas, por hacer algo.

Cuando Lance entró, estaba de espaldas a la puerta, pero se dio la vuelta lentamente, sujetándose las manos para que no viera cómo le temblaban. En algún momento de la noche se había dado cuenta de que tal vez no volvería a verlo. A la luz dorada del fuego, observó que Lance estaba muy serio. La miraba fijamente, como si tratara de averiguar lo que ella pensaba.

—Lance —susurró.

Dio un paso hacia él, pero se detuvo insegura, no sabiendo cómo despedirse.

Él no parecía tener ese problema. Se acercó a grandes zancadas y la abrazó. Mientras inclinaba la cabeza para besarla, Summer sintió el calor de su cuerpo, el aroma almizcleño de su piel.

Su beso, firme y profundo, la marcó como su dueño. Sabía a deseo largamente reprimido, a necesidad apenas contenida. Summer lo agradeció, ya que el deseo expulsó al miedo que se había instalado en su interior.

Cuando Lance la acercó más a él, Summer se rindió gustosa a su fiereza, clavándole los dedos en los robustos y vibrantes músculos de sus hombros. Se aferró a él con fuerza, como si pudiera unir sus cuerpos con la presión. El abrazo de Lance la dejó sin respiración, pero no le importaba; lo necesitaba. Sabía que Lance sentía lo mismo. La evidencia física era irrefutable. Podía notar su dura erección a pesar de las capas de ropa que los separaban. Saber que él la deseaba le desbocó el corazón.

Con un movimiento brusco, Lance suspendió el beso y se apartó, sujetándola por los hombros.

Respirando con dificultad, Summer lo miró, preocupada.

—Lance, por favor, ten cuidado.

La expresión de Lance se suavizó. Aunque sabía que Summer estaba preocupada básicamente por su hermana, quería creer que también lo estaba un poco por él.

—Lo haré.

Y lo haría. Se juró regresar. No iba a permitir que le arrebataran la vida ahora que el destino le había dado una oportunidad de hacer realidad sus sueños, de conseguir lo que siempre había deseado, de llenar el hueco que había en su alma.

Con esfuerzo, la soltó y empezó a retroceder. Estaba preciosa a la luz de la hoguera, con los labios aún húmedos por el beso. Sintió dolor en las entrañas.

Lance maldijo entre dientes. Tenía que salir de allí de inmediato. Si dudaba, no se marcharía. Con una última mirada de despedida, cogió el escudo y la lanza, y salió del tipi.

Summer no lo siguió. No soportaba verlo alejarse hacia una misión que podía significar su muerte.

Con un nudo en la garganta, se tapó la cara con las manos, pensando en el hombre cuyos labios todavía saboreaba y cuyo contacto aún sentía sobre su cuerpo.

Cabalgaron a toda velocidad, sin hacer caso de los peligros del terreno, cambiando de caballo a menudo para no agotarlos, durmiendo poco. Los guerreros de El que Lucha con el Oso viajaron así durante un día y una noche. Las montañas escarpadas dieron paso a colinas áridas que se alternaban con valles, lo que facilitó el avance. A la mañana del día siguiente llegaron al campamento de los kwahadi, los comedores de antílope.

Los líderes de la tribu recibieron con alegría y deferencia a El que Lucha con el Oso, ya que era un guerrero poderoso y respetado. Esa noche se organizó un banquete en su honor. Después, el consejo se reunió y compartieron una pipa. Lance se sentó junto a su hermano y, cuando llegó el momento, permitió que éste se ocupara de las negociaciones. El dueño de Amelia estaba presente. Su nombre era Tuhsinah, que significaba «Colgando del Cinturón». Aunque era bastante joven, tenía rasgos crueles.

El que Lucha con el Oso empezó ofreciendo treinta caballos por Amelia, y fue aumentando la oferta hasta cincuenta —una cifra inusitada para una cautiva blanca—, pero no tuvo más éxito que el emisario. Tuhsinah se negaba a venderla. No podía tener gran interés por su cautiva blanca, pero al parecer era tozudo como una mula. Fuera como fuese, nadie podía obligarlo a desprenderse de una cautiva que había sido ganada honradamente en un asalto.

Al final, El que Lucha con el Oso se rindió. Aunque su expresión no dejaba adivinar nada, Lance sabía que estaba furioso por no haber conseguido su objetivo. Él se obligó a guardarse sus propias emociones y a esperar el momento adecuado. Iba a hacer falta algo más que riqueza y prestigio para recuperar a Amelia. Necesitarían astucia y un cuidadoso plan.

Los comedores de antílope les ofrecieron alojamiento y dejaron que sus caballos pastaran con sus manadas. Lance instaló su petate bajo un emparrado construido con ramas de arbusto para dormir al aire libre y escapar del calor de los tipis.

—Voy a echar un vistazo por el poblado —le dijo a El que Lucha con el Oso en voz baja.

—¿No pretenderás hacer alguna tontería, hermano?

Lance le dirigió una sonrisa irónica.

—No sin hablar contigo antes.

—No hagas nada que despierte sospechas.

—Haa, lo sé.

Haciendo caso a su hermano, Lance paseó por el campamento tratando de pasar inadvertido, pero con los ojos bien abiertos ante cualquier señal de la presencia de Amelia.

No esperaba encontrarla en buen estado después de haber pasado tres semanas como cautiva. Los comedores de antílope eran famosos por ser la tribu comanche menos sociable y más fiera. Sabía que habría sufrido mucho. Su madre lo había experimentado en sus propias carnes.

Tras el ataque, la habrían atado a un caballo o a una mula, y la habrían hecho cabalgar sin descanso, sin agua ni comida. Y cuando hubieran dejado de tener tanta prisa por escapar, la habrían obligado a correr tras el caballo si no quería ser arrastrada hasta morir.

En algún momento, se habrían detenido para repartirse el botín. Amelia habría sido entregada a un guerrero, probablemente al que la capturó.

Sin embargo, el auténtico horror la esperaba en el poblado. La primera noche habría sido brutalmente violada por los hombres y golpeada por las mujeres, que eran aún más crueles que los primeros. Las mujeres comanches disfrutaban quemando a las cautivas blancas con palos que sacaban directamente del fuego, y las azotaban hasta hacerlas sangrar, sometiéndolas al mismo tratamiento que esperaban recibir si eran capturadas por el enemigo. Si la cautiva se sometía pronto, los castigos disminuían de intensidad, a menos que la familia captora fuera de las que torturaban por diversión.

Media hora más tarde vio a Amelia trayendo agua del río. El corazón se le encogió al comprobar el mal aspecto que tenía. Iba medio vestida. La camisa estaba rota por tantos sitios que los pechos le quedaban casi al descubierto. No llevaba pantalones ni mocasines. Obligar a los cautivos a ir prácticamente desnudos era uno de los métodos de humillación más habituales. Además, estaba sucia y tenía el pelo despeinado y grasiento. Se notaba que le costaba mucho arrastrar la pesada bolsa de agua hecha con una panza de búfalo. Sin embargo, no iba atada. Tan lejos de la civilización, cualquier intento de escapar sólo tenía un final: la muerte.

Lance pasó por su lado fingiendo no fijarse en ella y siguió andando hacia el arroyo. No se atrevió a decirle nada, pero no le pasaron por alto los moratones de la cara ni las quemaduras que tenía en los muslos. Ella tampoco lo miró. Se cruzó con él con los ojos —apagados, sin vida— clavados al frente.

Había visto cautivas en peores condiciones; sin embargo, aunque nunca le había gustado Amelia, le dolía verla sufrir así. «Aguanta —la animó mentalmente, apretando los puños—. Pronto acabará todo, te lo juro.»

Tras fijarse en qué tipi entraba, se sentó junto a un viejo guerrero y entabló conversación con él sobre la caza del otoño que se acercaba. Luego, regresó para discutir la situación con su hermano.

Encontró a El que Lucha con el Oso bajo el emparrado, peinándose la larga melena.

—No puedo dejarla aquí —dijo sentándose junto al jefe.

El que Lucha con el Oso reflexionó un rato antes de contestar:

—¿Qué planes tienes, Kanap-Cheetu?

—Pienso arrebatársela a Tuhsinah.

Su hermano frunció el cejo.

—No es correcto robar las posesiones de otro miembro de nuestro pueblo.

—Las circunstancias en este caso no están tan claras. La cautiva no es sólo una posesión comanche. También es un miembro de mi familia. Es mi obligación proteger a mi familia.

—¿Has perdido tu hombría, hermano? ¿Haces todo esto por esa mujer a la que llamas Summer?

—Lo hago por mi esposa, pero también por mí. No podría vivir tranquilo olvidándome de todo. Me sentiría un cobarde.

—No me gusta lo que quieres hacer.

Lance guardó silencio.

—No puedo ayudarte —añadió El que Lucha con el Oso lentamente—. No pienso robar a otro comanche, ni tomar partido por una mujer blanca.

—Lo sé, hermano. Nunca te lo pediría. Ya has hecho mucho por mí, y te lo agradezco. No te involucraré en nada. Quiero que te marches mañana con tus guerreros. Yo me iré con vosotros para guardar las apariencias. Luego, volveré y me esconderé hasta que vea una buena ocasión para llevármela.

—¿Sabes a lo que te arriesgas?

Sí, lo sabía. Si lo atrapaban robando una cautiva, lo someterían a terribles torturas antes de matarlo. Pero a pesar de las advertencias de su hermano, ya había tomado una decisión. Aparte de su propia compasión por Amelia, nunca podría volver a mirar a su esposa a la cara sabiendo que había dejado a su hermana abandonada a ese terrible destino. Aunque con ello estuviera quemando los puentes que lo unían a su familia comanche, debía actuar.

—Sí, conozco los riesgos —declaró solemnemente—, pero es lo que tengo que hacer.

13

UN relámpago iluminó el cielo, seguido por un trueno lejano. Con los nervios de punta por la tormenta que se acercaba, Lance se deslizó entre las tiendas del poblado. Su plan era llevarse a Amelia mientras todos dormían y estar ya lejos de allí cuando se despertaran.

Las posibilidades de éxito eran escasas. Un guerrero comanche que lograba colarse en un campamento enemigo para robar mujeres o caballos era considerado un héroe, pero no conocía antecedentes de un comanche robando a otro comanche.

Un perro ladró a lo lejos, pero Lance siguió avanzando sin detenerse. A medida que se acercaba a la tienda de Tuhsinah, el corazón se le aceleraba. En la oscuridad, le costó distinguir la puerta del tipi, atada con fuerza para protegerse de la lluvia y del viento. Sabía que Amelia estaría cerca de la puerta, lo más lejos posible del lugar de honor.

Ignorando la puerta, Lance se agachó y se sacó el cuchillo de la funda. Llevaba dos días esperando esa oportunidad. Al ver que el dueño de Amelia no salía a cazar, había decidido aprovechar la tormenta. Además de ser un buen augurio, le serviría de distracción. El sonido del viento y los truenos disimularía el ruido de sus pasos y, con suerte, su huida, mientras que la lluvia borraría las huellas en minutos. También cabía no olvidar una ventaja adicional: los comanches eran un pueblo valiente que se jactaba de no temer a nada ni a nadie, pero eso no incluía a los rayos y los truenos. Si podían evitarlo, no salían cuando había tormenta. Aunque Tuhsinah se despertara, era poco probable que fuera tras ellos.

Siempre y cuando lograra llevarse a Amelia, claro.

Con los sentidos afilados como los de un lobo en plena caza, Lance deslizó el cuchillo por la parte baja del tipi y cortó los tendones de búfalo que servían para atar la cubierta al suelo. Cuidadosamente, retiró una de las estacas clavadas en la tierra para ganar espacio por donde entrar.

Lance maldijo en silencio cuando los truenos sonaron más cerca. Esperaba que la tormenta se mantuviera algo alejada hasta que hubiera sacado a Amelia de allí. Los caballos estaban a escasa distancia del campamento. Si llegaban hasta ellos tendrían alguna oportunidad de sobrevivir.

Arrancó una segunda estaca antes de tumbarse de espaldas. Lentamente, levantó la cubierta y miró dentro del tipi. El leve resplandor de las ascuas del fuego que ardían en el centro de la tienda le permitió distinguir las figuras que había allí. Tuhsinah sólo tenía una esposa y dormía con ella a varios metros de distancia. A un metro a su derecha, Lance vio a la cautiva, que dormía desnuda en el suelo.

Volvió a maldecir para sus adentros. Amelia estaba de espaldas a él, y con la cabeza en la otra punta. Iba a tener que entrar más en la tienda para despertarla.

Centímetro a centímetro, se deslizó hacia el interior. Una vez dentro, permaneció quieto, hasta que el corazón se le calmó un poco, sin perder de vista en ningún momento a los comanches dormidos. Arrastrándose por el suelo muy despacio, se acercó a la mujer.

Oyó el viento soplar con fuerza y supo que la tormenta no tardaría en situarse encima del campamento. Apoyándose en un codo, se incorporó y acercó la mano a la boca de Amelia. No quería correr el riesgo de que gritara al despertarse, y despertara a sus captores al mismo tiempo.

Ella se encogió al notar su contacto, pero no hizo nada más.

—No tengas miedo —le susurró al oído—. He venido a ayudarte.

Lance aguardó hasta asegurarse de que lo entendía. Luego, lentamente, sin destaparle la boca, la volvió de espaldas. Ella no lo miró. A la luz del fuego, Lance vio que sus ojos tenían la mirada sin vida de una mujer que había perdido la esperanza. Supuso que la habían violado tantas veces que una vez más ya no la alarmaba.

—No hagas ruido, ¿lo entiendes? —susurró, tratando de disimular la lástima y el enfado que sentía—. Voy a sacarte de aquí.

Ella lo miró sin expresión.

Lance le destapó la boca muy despacio y con un gesto de la cabeza, le indicó que lo siguiera por la abertura que había hecho.

—Summer me ha enviado a buscarte —le susurró al oído.

Un brillo confuso apareció en los ojos de la cautiva. Lance le apretó la mano para darle ánimos, más decidido que nunca a librarla de ese espantoso cautiverio. Si los descubrían, Amelia probablemente moriría, pero no iba a darle la opción de elegir. No podía dejarla allí en esas condiciones.

Pegándole la boca a la oreja, le susurró instrucciones, sin saber si estaba entendiendo algo. Tras mirar a Tuhsinah, empezó a retroceder hacia la salida.

Al principio, tuvo que tirar de la mano de Amelia para que se pusiera en movimiento, pero luego lo siguió por propia voluntad. A medida que se acercaban a su objetivo, Lance tuvo que indicarle que fuera más despacio.

La retirada se le hizo eterna. Cuando Lance levantó un poco la cubierta para que Amelia se colara por debajo, los comanches seguían dormidos.

—Despacio —le repitió Lance al oído.

Con un empujón, la ayudó a salir. Cuando hubo desaparecido, Lance echó un último vistazo por encima del hombro y la siguió al exterior.

La tormenta se había acercado aún más mientras estaba dentro de la tienda. Al ponerse de pie, una racha de viento lo golpeó. Ya casi no veía a Amelia, que estaba alejándose del tipi a cuatro patas, con determinación. Al verla, a Lance se le hizo un nudo en la garganta.

«Saldrás de aquí, te lo prometo», se dijo.

Amelia gritó de dolor cuando él la agarró por la cintura y se la llevó corriendo, pero no tenía tiempo para delicadezas. La nueva ráfaga de viento vino acompañada de lluvia que abofeteó la cara de Lance y el cuerpo desnudo de la mujer. Él dio gracias por la violencia del temporal, que disimulaba su huida. Sujetándola en brazos, echó a correr.

Ella no se resistió ni hizo ningún intento por protegerse del aguacero. Maldiciendo entre dientes, Lance se acercó la cara de Amelia al pecho para protegerla. Tras semanas de abusos, ella ya no tenía fuerzas para preocuparse de lo que le pasaba.

Los dos caballos de Lance lo esperaban donde los había dejado, pateando el suelo, nerviosos. Depositándola en el suelo con delicadeza, sacó una manta y la cubrió. La lana se empapó en segundos, pero al menos la protegería del impacto de la lluvia y preservaría su modestia.

Amelia se tambaleó. Con el pelo despeinado pegado a la cara, no se parecía en nada a la fuerte y altiva mujer que siempre le había mirado por encima del hombro. Pero no era el momento de sentir lástima. Todavía no.

Un trueno rompió la noche mientras la ayudaba a subir al caballo y le enredaba los dedos en la crin. Iban a tener que cabalgar juntos, aunque el caballo se cansara antes, porque ella estaba demasiado débil para ir sola.

Con la lanza y el escudo en una mano, y las riendas del segundo caballo en la otra, montó detrás de Amelia. Solícito, la rodeó con la manta y la echó hacia atrás para que se apoyara en su pecho antes de ponerse en marcha. Golpeando los flancos del animal con las rodillas, partió bajo la tormenta con su botín a cuestas.

El viaje hasta el campamento de su hermano no se pareció en nada al que había hecho días atrás con Summer.

Amelia no dijo nada coherente, ni protestó ni se quejó. Permaneció quieta, con la mirada vidriosa, como si estuviera en trance, más allá del miedo y de la extenuación.

A la mañana siguiente, la tormenta había cesado, y el sol hacía brillar las colinas y las praderas. Se detuvieron el tiempo suficiente para que Amelia se pusiera la camisa de recambio de Lance y para comer un poco de carne seca. Ella se quedó mirando el trozo de cecina de búfalo un buen rato antes de devorarlo como si estuviera muerta de hambre, lo que probablemente era cierto.

Cuando Lance le dio un ungüento que preparaba su abuela a base de hierbas, la mujer se lo quedó mirando, sin saber qué hacer con él. Quitándoselo de las manos, Lance se lo aplicó en las quemaduras, fingiendo no fijarse en la desnudez de sus piernas ni en sus gemidos cada vez que le tocaba las heridas supurantes.

Lo que había visto del cuerpo de Amelia le recordó al de su esposa. Tenía los pechos altos y firmes, las piernas largas y un torso de formas voluptuosas en circunstancias normales. Sin embargo, en esos momentos las costillas se le marcaban por la falta de alimento y tenía la piel castigada por el sol, el fuego, los puñetazos y los latigazos recibidos.

Al verla en aquellas condiciones, el resentimiento que había sentido durante toda por vida por Amelia y otras como ella se resquebrajó. Lo único que sentía por esa mujer rota que tenía delante era lástima.

Trató de hacerle el viaje lo más cómodo posible, pero no se atrevía a parar demasiadas veces, ni siquiera a que descansaran los caballos, por miedo a que Tuhsinah los persiguiera. No podían permitirse detenerse a dormir. Amelia cabeceaba a ratos entre sus brazos, pero Lance se mantenía despierto recitando números que le había enseñado su madre. Tras haber dormido muy poco durante los últimos cuatro días, estaba al límite de su resistencia física. Los ojos, cansados, le dolían como si se los hubieran frotado con arena, y sentía los músculos pesados, inútiles. Pero nada de eso tenía importancia. Ya habría tiempo de dormir cuando Amelia estuviera a salvo. Cabía la posibilidad de que Tuhsinah los dejara marchar, pero era mucho más probable que los estuviera persiguiendo en ese momento, decidido a vengarse.

Al día siguiente, por la tarde, se acercaron al campamento. Al parecer, El que Lucha con el Oso había enviado ojeadores para que avisaran de su llegada, ya que salió personalmente a recibirlos.

Al ver a la horda de comanches que se acercaba, Amelia se encogió de miedo contra el pecho de Lance.

—No pasa nada —murmuró él, tranquilizándola—. No van a hacerte ningún daño.

A Lance no le quedó claro si sus palabras habían conseguido el efecto deseado. Amelia se relajó y clavó la vista al frente, como si hubiera vuelto a entrar en trance.

El que Lucha con el Oso se detuvo junto a su hermano y, con una mirada a la mujer blanca, asintió.

—Me complace ver lo bien que cuidas de tu familia.

Lance le dirigió una sonrisa cansada.

—No más que a mí.

Haciendo girar a sus caballos al unísono, los guerreros proporcionaron una impresionante escolta a Lance y a Amelia. La noticia de su llegada se había extendido por el campamento. Cuando el mar de tipis estuvo a la vista, Lance vio a Summer cruzar la pradera corriendo hacia ellos. El corazón se le desbocó hasta que recordó que era por Amelia por la que estaba preocupada. Con amargura se preguntó si alguna vez correría tanto para recibirlo a él.

Cuando llegó a su lado, Lance detuvo el caballo. Summer también se detuvo bruscamente, apretando las manos con fuerza ante ella.

—¡Gracias a Dios, has vuelto! —murmuró antes de clavar la mirada en su hermana y echarse a llorar—. ¿Amelia?

Ésta, con la mirada fija en el suelo, no respondió.

—No se da cuenta de nada ahora mismo —le explicó Lance—, pero con descanso y cuidados se pondrá bien.

Summer se cubrió la boca con la mano para disimular un sollozo, pero no puso en duda sus palabras.

—Será mejor que la lleve así hasta el campamento. Está demasiado débil para caminar.

Summer asintió y caminó a su lado, sin perder a su hermana de vista.

Al llegar a la tienda de Vestido Corto, Lance bajó del caballo y ayudó a desmontar a Amelia.

—Ahora estás a salvo —le dijo en voz baja—. Tu hermana está aquí para cuidar de ti.

Al ver que la mujer seguía sin reaccionar, la cogió en brazos y la metió en el tipi. Dejándola en el camastro que Vestido Corto había preparado para ella, la cubrió con una manta. Mientras se retiraba, vio que ella cerraba los ojos, exhausta.

Summer ocupó el lugar de Lance al lado de Amelia. Quería tocarla, ayudarla, pero no sabía qué hacer. Esa mujer que parecía una muñeca de trapo no se asemejaba en nada a la mujer fuerte y cariñosa que había sido su hermana.

Le tomó la mano con un nudo en la garganta.

—Estás a salvo, Melly —murmuró, repitiendo las palabras de Lance—. No debes tener miedo.

Le apartó un mechón de pelo de la cara, como había hecho su hermana por ella infinidad de veces cuando era una niña.

Amelia abrió los ojos.

—¿Summer? —preguntó, confusa.

—Sí, soy yo, Melly. Estoy aquí.

Amelia pestañeó varias veces. Al cabo de unos momentos, se estremeció y empezó a temblar de manera incontrolada.

—Me hicieron daño —gimió con la voz temblorosa, desconcertada.

Ahogando un sollozo, Summer abrazó a su hermana.

—Lo sé, cariño, pero ya ha pasado. Nadie volverá a hacerte daño. Ahora duerme. Necesitas descansar.

Obediente, Amelia cerró los ojos.

—No te vayas. Por favor, no me dejes sola.

—No me iré. Te lo prometo. Me quedaré a tu lado.

«No tengas miedo, cariño. Yo te protegeré. Siempre estaré a tu lado.» ¿Cuántas veces había oído esas palabras en boca de su hermana?

Mientras se balanceaba suavemente sin soltarla, las lágrimas le caían por las mejillas. Cuando notó que el temblor se calmaba, y que la respiración se le acompasaba, la depositó con cuidado sobre el camastro y la tapó con la manta.

Lance, que las había estado observando en silencio, sintió que alguien le quitaba la pesada carga de la responsabilidad de los hombros.

—Buscaré otro lugar donde dormir. Y me llevaré a mis sobrinos. Necesita estar tranquila.

Summer lo miró con los ojos brillantes de gratitud.

—Lance..., gracias por rescatarla. Sé que nunca podré pagártelo.

Él trató de sonreír, pero no acabó de resultar convincente. No quería ningún pago ni quería que estuviera en deuda con él. Quería algo más profundo y difícil de conseguir. Quería su amor.

Pero suponía que tendría que conformarse con su gratitud. Desde luego, era mucho más de lo que había recibido de ella anteriormente.

—No me des las gracias todavía —replicó más bruscamente de lo que pretendía—. Tal vez sólo haya conseguido una tregua. El hombre que la capturó puede llegar en cualquier momento a reclamar lo que considera su propiedad.

El miedo que brilló en los ojos de Summer le dio una cierta satisfacción. Debería sentirse avergonzado al obtener esperanza del miedo de su esposa, pero en ese momento era la manera más segura de conservarla a su lado. Mientras ella lo necesitara, siempre le quedaba la posibilidad de conseguir algo más que su gratitud.

14

UNA hora más tarde, Summer descubrió que Lance no había exagerado. Había rescatado a su hermana, pero la cuestión de la propiedad de Amelia seguía sin resolverse.

Mientras rezaba, sentada junto a su hermana dormida, Summer oyó un alboroto en el exterior. Eran voces masculinas, muy enfadadas. Sólo cuando oyó la voz profunda de Lance, se apartó de Amelia a regañadientes para investigar.

La visión que encontró hizo que el estómago se le encogiera de terror. Era un grupo de unas dos docenas de comanches. Todavía no habían desmontado de sus ponis sudorosos. Las puntas de las lanzas, que llevaban en alto, reflejaban la luz del sol. Tenían un aspecto primitivo y muy amenazador, con la pintura negra que les cubría la frente y las mejillas.

Su jefe parecía el más furioso. Estaba discutiendo con Lance, que se encontraba frente al tipi de El que Lucha con el Oso. La conversación acabó de forma repentina. De pronto, todos los guerreros hicieron girar los caballos y desaparecieron como habían llegado.

Summer miró a su alrededor, aterrada, consciente de que el conflicto no se había resuelto. Un grupo se había reunido para enterarse de lo que pasaba, pero Vestido Corto no estaba entre ellos y no tenía quien le tradujera. Cuando Lance volvió a entrar en el tipi de El que Lucha con el Oso, lo siguió.

Sin perder un segundo, Lance ya se estaba quitando los pantalones.

—¿Qué pasa, Lance? ¿Quiénes eran esos hombres?

—El hombre que capturó a Amelia y sus amigos —respondió él casi sin mirarla—. Tuhsinah quiere vengar su honor.

Summer se lo quedó mirando en silencio. Lance la había avisado, pero no había querido creer que la pesadilla no había acabado aún.

—¿Qué..., qué quiere decir vengar su honor?

—Que esto no ha terminado todavía. Yo le arrebaté a Amelia, y él ha venido a recuperarla.

Ella sintió pánico. ¡No podían devolver a Amelia a aquel bruto despiadado!

—¿Dejarás que se la lleve?

Lance sacudió la cabeza.

—Tendrá que luchar conmigo primero.

—¿Luchar contigo? —repitió Summer, incapaz de pensar.

—Sí, con cuchillos, cuerpo a cuerpo. Lo normal sería un combate a caballo, usando lanzas, pero eso me daría ventaja. La lanza es mi nombre y una poderosa medicina para mí.

Oyendo sus racionales explicaciones sobre la elección del arma, Summer estuvo a punto de echarse a gritar. ¿Qué importaba el arma que usaran? Cualquiera de ellas podía matarlo.

Observó con inquietud los preparativos para el combate. Lance se quitó todo lo que no era necesario, ropa y adornos, hasta quedar vestido sólo con el taparrabos y los mocasines.

—¡Lance, no! —exclamó ella al verlo coger el cuchillo—. No puedes luchar con ese hombre. Podría hacerte daño.

Los ojos negros de Lance se clavaron en ella.

—¿Te importaría?

—¡Claro que me importaría! ¿Cómo puedes preguntar algo así?

Él sonrió ante su firmeza.

—¿Tienes un plan mejor, princesa?

—Podríamos huir... ahora mismo. Cogemos a Amelia y...

—No llegaríamos muy lejos. Tuhsinah y sus hombres nos alcanzarían en seguida y nos matarían allí mismo.

—Pero podríamos escondernos.

Lance negó con la cabeza.

—Summer, la suerte se puso de mi lado cuando rescaté a Amelia. Aproveché el miedo que los comanches tienen a las tormentas y funcionó, pero ahora tengo que afrontar las consecuencias. Si huyera, sería considerado un cobarde. Para un comanche, eso es peor que la muerte.

—¿Qué..., qué pasará si pierdes?

Lance guardó silencio.

—Dependerá de ti —respondió finalmente—. Tendrás que decidir qué será mejor para Amelia, si morir o volver a ser la cautiva de Tuhsinah.

Summer se llevó una mano a la boca para no gritar.

—Si pierdo —siguió diciendo Lance en voz baja pero implacable—, volverá a ser propiedad de Tuhsinah. Yo sé qué decisión tomaría, pero no seré yo el que tenga que decidir.

Rebuscó en el zurrón hasta encontrar otro cuchillo, más pequeño pero igual de afilado.

—Si tienes que usarlo, deberás ser fuerte.

Aunque los ojos de Summer estaban llenos de lágrimas, Lance le sostuvo la mirada mientras levantaba la mano y la apoyaba en su cuello.

—Corta esta vena, de prisa y con fuerza. En menos de un minuto, todo habrá terminado.

Las lágrimas se desbordaron y le inundaron las mejillas. Lance sintió una punzada en el corazón.

—Hay cosas peores que la muerte, Summer —dijo suavemente—. No creo que quieras que Amelia vuelva a pasar por el sufrimiento de estas últimas semanas. En cualquier caso, tú estarás a salvo. Si muero, pasarás a estar bajo la protección de mi hermano.

—¡Y a mí qué me importa estar a salvo!

—A mí sí me importa. No me he tomado todas estas molestias para que ahora te maten.

Summer iba a protestar, pero él la interrumpió mirando hacia la entrada:

—Tengo que irme. Volveré si puedo.

Lance se inclinó y le besó los labios a modo de una caricia tierna y amarga. Ella respondió enredándole los dedos en el pelo y tirando de él para besarlo con desesperación.

Finalmente, él le separó los dedos y levantó la cabeza. La observó varios segundos en silencio antes de salir de la tienda.

Acercándose a la puerta, Summer lo observó mientras se dirigía a la zona de entrenamiento. Echó una mirada angustiada al tipi donde Amelia dormía. No quería abandonar a su hermana, pero Lance la necesitaba más que ella. Debía estar presente en la lucha, aunque sólo fuera para darle ánimos. «Y para saber si gana o pierde.» ¡No! No iba a pensar en eso. Tenía que ganar. No podía volver a perder a su hermana. Y no permitiría que Lance muriera.

Al llegar al claro, su enemigo ya lo estaba esperando, acompañado por una multitud de espectadores de ambas tribus. Las mujeres y los niños estaban en tensión, pero los guerreros gritaban y gesticulaban. Le recordaron a sus hermanos asistiendo a una carrera de caballos, cuando hacían apuestas. ¡Dios mío! ¿Estarían apostando sobre el resultado de la lucha? ¿Con vidas humanas en juego?

Summer vio a la abuela de Lance en primera fila, con el arrugado rostro impasible y los ojos clavados en los combatientes, y se colocó a su lado. Si la medicina de La Dama Avispa era tan poderosa, Summer trataría de aprovecharla.

Los dos hombres se colocaron frente a frente en el claro cubierto de hierba y empezaron a moverse en círculos. Ambos iban cubiertos sólo con un taparrabos. Las hojas de los cuchillos brillaban al sol. Summer se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras observaba a su marido. Si las circunstancias no hubieran sido tan dramáticas, habría admirado los movimientos contenidos y elegantes de Lance, que recordaban a los de un felino; sus músculos esbeltos pero fuertes, flexionándose bajo la piel curtida por el sol. Pero en ese momento lo único que podía hacer era rezar.

Ahogó una exclamación cuando los hombres empezaron a luchar. Los cuchillos se movían con rapidez mientras los dos buscaban el punto débil del oponente. Tuhsinah fue el primero en lanzar una estocada seria. Lance esquivó el golpe y el sol se reflejó en sus dientes cuando le dirigió una sonrisa a su rival.

La sonrisa burlona de Lance pareció enfurecer al otro guerrero. De pronto, Tuhsinah se lanzó sobre él con la mano levantada. En el último momento, Lance le sujetó la muñeca y forcejeó con los dientes muy apretados. Tenía la punta del cuchillo tan cerca de los ojos que el menor descuido podía dejarlo ciego.

De repente, se separaron y volvieron a empezar. Avanzaron en círculo y atacaron, embistiendo y tratando de cortar al otro.

Tuhsinah fue el primero en hacer sangrar a su enemigo. Lance no se apartó lo bastante de prisa y el cuchillo le rozó el abdomen. El corte, largo y delgado, empezó a sangrar inmediatamente. Esquivando la siguiente puñalada, atacó y alcanzó a su oponente en el brazo, cerca del hombro.

Los dos guerreros estaban ya respirando hondo por el esfuerzo. Era una lucha entre la fuerza bruta y la rabia de Tuhsinah, y la superior inteligencia y la astucia de Lance. Summer no fue capaz de distinguir ninguna regla. Al parecer, todo valía. No había zonas prohibidas. Lance le dio una patada en la entrepierna que lo dejó doblado durante un instante, pero el comanche se incorporó en seguida y contraatacó con una patada al muslo que derribó a Lance.

Para sorpresa de Summer, su marido se echó a reír y dijo algo que debía de ser un insulto, porque con un alarido Tuhsinah se abalanzó sobre él como un toro rabioso. Agarrándolo por los muslos, lo derribó, y ambos rodaron por el suelo.

Tras unos instantes de lucha tratando de dominar al otro, los hombres se separaron y se incorporaron ágilmente.

La danza letal se le hizo eterna a Summer. A ratos, Lance parecía dudar mientras calculaba los riesgos de cada movimiento. En cambio, Tuhsinah se veía cada vez más seguro de sí mismo. El filo del cuchillo parecía una extensión de su mano. Su siguiente carga tenía como objetivo el corazón de Lance. El cuchillo pasó rozándole el pecho y falló por muy poco.

Summer estuvo a punto de gritar de miedo, pero no se atrevía ni a respirar. Se metió los nudillos en la boca y apretó los dientes para no distraer a su esposo.

El enemigo volvió a atacar, y esa vez el filo del cuchillo se clavó en el costado de Lance. Aunque rompió piel y músculos, una costilla impidió que penetrara más profundamente. Lance retrocedió con una mano en la herida.

Un brillo cruel iluminó los ojos del comanche. Atacó una vez más, dispuesto a liquidar a su oponente.

Paralizada por el terror, Summer no se dio cuenta de que se había agarrado al brazo de La Dama Avispa, hasta que ésta se soltó con un gruñido de desaprobación. Entretanto, casi no vio cómo los dos combatientes tropezaban y caían juntos al suelo, donde dieron varias vueltas.

Se hizo el silencio absoluto entre la multitud. Los dos luchaban en el suelo, con los músculos en tensión y la piel brillante de sudor. Lance gruñó de dolor cuando su enemigo le clavó el codo en el cuello, pero increíblemente logró liberarse y colocarse encima. Apresando el pecho de Tuhsinah entre las rodillas, le apuntaló el cuchillo en el cuello, justo debajo de la nuez.

Summer ahogó un sollozo. ¿Había ganado Lance? Aunque no entendió las palabras susurradas del comanche, su expresión parecía estarle diciendo: «Mátame, cobarde».

Los ojos negros de Tuhsinah estaban clavados en los de su rival, como si lo invitaran a actuar. Summer recordó las palabras de Lance sobre lo fácil que era acabar con la vida de alguien con un corte en el cuello. Con un simple movimiento de la mano, la muerte se llevaría a Tuhsinah de una vez para siempre.

En contra de toda lógica, Lance retiró el cuchillo y se puso de pie.

Con una mano cubriéndole la boca temblorosa, Summer se lo quedó mirando, asombrada. Se suponía que la lucha era a muerte, pero Lance había decidido perdonarle la vida al otro, un acto de misericordia que éste no parecía apreciar, a juzgar por su mirada de odio.

Summer sacudió la cabeza, aturdida. No sabía si las costumbres comanches permitían que un hombre abandonara un combate a muerte sin ser declarado vencedor, pero le pareció muy idiota por parte de Lance darle la espalda a su enemigo.

Sus miedos se hicieron realidad. A toda velocidad, Tuhsinah se puso en pie de un salto y cargó contra Lance.

Ella nunca sabría si había sido su grito de advertencia o el alarido de rabia de Tuhsinah lo que había puesto a Lance sobre aviso, pero éste se echó a un lado bruscamente. Girando sobre sus talones, alargó la mano que sostenía el cuchillo. El impulso de Tuhsinah hizo que se clavara en la hoja, deteniéndose en seco. Su fiera expresión se convirtió en una de sorpresa, que fue desapareciendo lentamente.

Lance dejó que el cuerpo de Tuhsinah se deslizara por el suyo hasta quedar tumbado en el suelo. Inclinándose, retiró el cuchillo del pecho del comanche muerto y lo limpió en la hierba.

Summer se estremeció y dejó escapar un sollozo de alivio. ¡Lance había sobrevivido! ¡Santo Dios!, la pesadilla había acabado. Pero estaba herido, tal vez de gravedad.

Habría echado a correr hacia él de no ser por La Dama Avispa, que la sujetó con tanta fuerza que le hizo daño. Aguardó con impaciencia a que los comedores de antílope recogieran el cuerpo de su líder caído y se alejaran a caballo. Le sorprendió que se marcharan sin una queja y sin volver la vista atrás, pero no podía prestarles más atención. Lance podía estar gravemente herido.

Soltándose de la abuela, corrió hacia él, que estaba quieto, aguantándose la herida. Sin embargo, no pudo llegar a su lado, porque estaba rodeado de guerreros que querían felicitarlo. Summer quería gritar de frustración para que se apartaran todos, pero siendo una mujer —y una mujer blanca para acabar de empeorar las cosas— esperó a que la multitud se alejara.

El que Lucha con el Oso fue el último en hablar con él. Le palmeó los hombros con orgullo y le dijo algo en comanche. Aunque no entendió las palabras, el tono era de alabanza. Lance no fue breve en su respuesta. Tal vez le estaba dando las gracias por su apoyo en el rescate. Cuando el jefe se marchó, Summer se acercó a él por fin.

—¡Estás herido! —exclamó, tratando de ver el corte por debajo de sus dedos ensangrentados.

—No es nada.

Lance la observó como si quisiera asegurarse de que su preocupación era auténtica.

Antes de que pudiera decir nada más, la abuela de Lance se acercó y soltó un discurso en comanche. Reprendió a Summer por su comportamiento y afirmó que nunca sería una buena esposa para su nieto.

Lance empezó a escucharla pacientemente, por respeto a su edad y su posición, pero la interrumpió de repente cuando la mujer acusó a Summer de violar la ley de su pueblo.

—Si se equivoca, abuela, es por desconocimiento, no porque quiera faltar el respeto a nuestras costumbres. Me ha dicho que le importa mucho tu opinión.

La anciana gruñó, halagada.

—Hay que curar esas heridas.

Lance miró a Summer.

—Te lo agradezco, abuela, pero mi esposa se ocupará de cuidarme.

La Dama Avispa frunció el cejo, pero luego asintió y le entregó un saquito a Summer.

—Es bueno —le dijo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó ella en cuanto se quedaron a solas.

—Ha aceptado que seas tú quien te ocupes de mis heridas.

Summer lo miró, sorprendida.

—Claro..., por supuesto.

Sin duda, la abuela sabía más de medicina, pero quería ser ella quien estuviera a su lado. Se lo debía. Había luchado mucho por satisfacerla. Se había jugado la vida más de una vez.

Se volvieron juntos y se dirigieron al tipi del hermano de Lance.

—¿De verdad ha acabado todo? —preguntó Summer, mirando en la dirección en que los comedores de antílope habían desaparecido con el cuerpo de Tuhsinah—. ¿No volverán?

—No, no volverán. Las disputas de los comanches se resuelven al momento. No se alargan en el tiempo.

Summer soltó el aire y se estremeció, consciente de que el resultado podría haber sido muy distinto.

Entraron en el tipi de El que Lucha con el Oso para no molestar a Amelia, que descansaba en el de Vestido Corto. Lance se sentó en una piel de búfalo y le indicó a Summer dónde estaban las cosas que iba a necesitar.

Cuando lo tuvo todo, se arrodilló a su lado para examinarle las heridas. El corte del abdomen no era profundo, pero la herida del costado aún sangraba. Gracias a la costilla, el cuchillo no había penetrado demasiado.

Ella hizo una mueca.

—Tiene que dolerte mucho.

Lance negó con la cabeza.

—No, es sólo un rasguño, de verdad. He tenido heridas mucho peores.

Por desgracia, Summer sabía que era verdad. La vida de Lance no había sido nada fácil. Tras limpiarle la herida del abdomen, le aplicó el ungüento que le había dado La Dama Avispa.

Aunque los músculos se le contrajeron, Lance no se quejó en ningún momento. Tenía los ojos clavados en Summer. La observó mientras lo curaba, concentrada en su tarea, mordiéndose el labio inferior con tanta fuerza que tenía que estar haciéndose daño. Sintió el impulso de ser él quien se lo estuviera mordiendo. Quería mordisquearla suavemente hasta que abriera los labios para él. Quería cubrirle el cuerpo con el suyo. Quería besarla... quería... Pero Summer parecía ajena al efecto que tenía en él.

Cuando se dio por satisfecha con el resultado, lo miró y sonrió débilmente.

—Ésta no era tan grave. Me temo que la otra será mucho peor.

Lance se contuvo para no echarse a reír. Su valiente esposa no dudaba en poner su vida en peligro para salvar a su hermana, pero no podía soportar ver a alguien sufriendo.

—Adelante.

Tras echar agua sobre la herida, le aplicó el ungüento.

—Lance, creo que este corte habría que coserlo —le advirtió.

—Véndalo. Se curará igual.

Summer hizo una venda con el dobladillo de su camisa. Tras cubrir la herida con la tela, le rodeó el torso con una banda hecha de tendón de búfalo.

Cuando se inclinó sobre él, envolviéndolo en su aroma, Lance cerró los ojos y apretó los dientes con fuerza.

—¿Te hago daño? —preguntó, preocupada.

Sí, mucho, lo estaba torturando. Tenía el miembro tan hinchado que le dolía. La sangre le corría desbocada por las venas, con esa brutal lujuria que a menudo se apoderaba de los guerreros tras la batalla.

Con delicadeza, le tomó la mano y se la puso sobre el taparrabos, dejando que notara su estado de excitación. Aún se excitó más al oírla ahogar una exclamación de sorpresa. Quería ver esa misma expresión en su cara cuando penetrara en su interior.

—Sí, me estás haciendo daño —respondió con la voz ronca—. Alivia mi sufrimiento, Summer.

Ella se lo quedó mirando. ¿Le estaba pidiendo el pago por sus servicios? No le parecía que ése fuera el momento ni el lugar para hacer el amor. Estaban en la tienda de su hermano. Había docenas de personas al otro lado de la puerta que podían entrar en cualquier momento.

Pero, si Lance lo deseaba, no tenía derecho a negarse. Era su marido. Había cumplido su parte del trato. Había salvado a su hermana poniendo en peligro su vida. Había luchado y ganado. Entregarle su cuerpo era un precio muy pequeño. Le debía obediencia. Le debía lo que quisiera.

Aunque la verdad era que hablar de obediencia sería una hipocresía. Quería hacerle el amor a ese hombre tan valiente. Deslizó la vista por su torso. Recordó su último encuentro, la sensación de esos músculos esculpidos bajo sus dedos, su cuerpo duro y fuerte, embistiéndola.

Un repentino calor le nació en el vientre y se extendió por todo su cuerpo. Los dedos se le cerraron casi por voluntad propia alrededor de la erección de Lance, cuyos ojos se encendieron como brasas. Summer podría haber apartado la mano, y él no la hubiera forzado a hacer nada, pero haría el amor con él. Por gratitud, sí; pero también porque le apetecía.

—Sí —susurró con un hilo de voz.

La expresión de Lance se suavizó. Mil sentimientos se asomaron a sus ojos. Algunos, fáciles de interpretar; otros, no tanto. Soltándole la muñeca, Lance le acarició la cara, desde los altos pómulos, bajando suavemente hasta los labios.

—La..., Lance, ¿qué quieres que haga? —preguntó contra sus dedos, pero él la hizo callar.

—Deja que me ocupe de todo.

Lo primero que hizo fue ocuparse de su pelo. Le soltó las tiras de cuero que le ataban las trenzas antes de deshacerlas, pasando los dedos por los mechones oscuros que brillaban como el café. Summer había cerrado los ojos, dispuesta a dejar que hiciera con ella lo que quisiera.

Lance sabía que se estaba entregando a él como pago por el rescate de su hermana, pero en ese momento no quería pensar en ello. Prefería imaginarse que las cosas entre ellos eran distintas; que lo amaba de corazón; que era su esposa en algo más que de nombre; que lo deseaba casi tanto como él a ella.

La necesidad se adueñó de su cuerpo cuando le desabrochó los botones de la camisa y le dejó los pechos al descubierto. La visión de los dos montículos blancos con los pezones tan prietos y rosados no ayudó a tranquilizarlo. Estaba duro como una barra de hierro, pero se obligó a mantener a raya su deseo y a saborear el momento. Le acarició uno de los pezones, provocándola con una ligera presión.

Summer se estremeció. Tenía los ojos cerrados, pero era muy consciente de la cercanía de Lance. Notaba el calor que desprendía su cuerpo casi desnudo, un calor que se le estaba contagiando. Era una sensación muy primitiva. De pronto, sintió un deseo incontrolable de acercarse más a él. Quería absorber su calor, y su olor a sudor, y a hombre, y que él absorbiera el de ella.

Oyó un sonido y luego se hizo el silencio. Cuando la curiosidad pudo más que ella, abrió los ojos y vio que Lance se había quitado el taparrabos y se había tumbado, completamente desnudo, sobre las pieles de búfalo.

La atención se le desvió casi inmediatamente hacia el miembro enhiesto que nacía del nido de pelo negro entre sus piernas. Tímidamente, levantó la mirada buscando los ojos de Lance. Tal como esperaba, la estaba observando con un ardor tan intenso que prácticamente podía tocarse. Casi sin darse cuenta, alargó la mano y lo acarició.

Al rozarle la carne dura pero sedosa con los nudillos, él gruñó como si lo estuviera martirizando. No podía dejarla continuar así, o acabaría antes de empezar.

—Summer, ven aquí —le ordenó con la voz grave.

Agarrándola, hizo que se sentara sobre él, sin preocuparse por las heridas. Summer trató de no aplastarlo con su peso, pero él no se lo permitió. La rodeó con sus brazos y la abrazó con fuerza.

—Lance, te haré daño.

—Calla, princesa. —Empezó a besarla, pero en seguida se detuvo—. Tienes razón. Así no.

—Entonces, ¿cómo...?

En vez de explicárselo, se lo mostró. La tumbó en el suelo, le desabrochó el botón de hueso de la falda y se la subió por encima de las caderas, hasta que quedó prácticamente expuesta del todo.

Era tan hermosa que se le hizo un nudo en la garganta al verla. Si no podía poseerla pronto, no podría soportarlo. Quería clavarse en ella con violencia y susurrarle al oído: «Eres mía. Siempre has sido mía»; pero se controló. En lugar de eso, se colocó con cuidado entre sus piernas entreabiertas. No la tomaría con la bestialidad de la última vez. Quería que esa ocasión señalara un nuevo principio para su matrimonio.

Bajando la cabeza, la enterró entre sus pechos.

Summer no pudo contener un suave gemido. Las mejillas de Lance llevaban varios días sin afeitar y le hicieron cosquillas. Tras mordisquearle los pezones, los lamió como si quisiera consolarlos.

Ella trató de agarrarle el pelo, pero él se libró de sus manos y se puso de rodillas. Tras recorrerla con la mirada, le acarició los muslos sedosos con las manos, hasta llegar a los rizos que ocultaban su sexo.

—Lance..., no —protestó sin aliento, aunque su cuerpo había empezado a contraerse, expectante.

Los labios de Lance se curvaron en lo que, más que una sonrisa, era una expresión de triunfo. Ambos sabían que podía lograr que Summer se rindiera. Ambos sabían que se rendiría.

—La última vez fui demasiado brusco —susurró—. Deja que te compense.

Ésas fueron las últimas palabras que pronunció en un buen rato. Parsimoniosamente, bajó la cabeza y empezó a atormentarla, besándola en sus lugares más íntimos y secretos, saboreándola, excitándola de la manera más primitiva. Al principio, ella trató de no hacer ruido, pero pronto las ardientes caricias de su lengua hicieron que se olvidara de todo

Él siguió su asalto hasta que Summer pensó que iba a gritar de placer. Sus labios la hacían estremecer; su lengua le hacía perder el control. El clímax, súbito y muy intenso, la sorprendió.

Cuando pasó, permaneció temblorosa, preguntándose si alguna vez sus trozos volverían a juntarse.

Pero pronto notó que él ascendía por su cuerpo y lo miró con los ojos entornados por la pasión.

Lance se quedó unos instantes sobre ella. En sus ojos vio una gran excitación, pero también algo más complejo. Vio decisión, deseo y un gran anhelo.

Penetró en ella con cuidado, como si aún fuera virgen, pero con todos los músculos en tensión, como si controlarse le estuviera costando un esfuerzo sobrehumano. Cuando estuvo totalmente enterrado en su interior, la respiración de Summer se había vuelto a convertir en un jadeo superficial. La sensación era tan dulce, tan agradable, que no quería que acabara nunca. Pero cuando él se retiró, se alegró de que acabara, ya que su movimiento, lento y parsimonioso, reavivó la pasión en su interior.

Cuando él volvió a penetrarla, Summer gimió. Iba demasiado despacio, era demasiado cuidadoso. Necesitaba que la tomara con más fuerza, que se clavara más adentro. Bajó las manos por la espalda de Lance hasta llegar a sus nalgas y apretó, para acercarlo más a ella. La recompensa no se hizo esperar. Las nalgas de Lance se endurecieron al notar sus manos. Sin más vacilaciones, empezó a embestirla con más fuerza y rapidez, de un modo mucho más salvaje y satisfactorio.

—Summer... —jadeó él con la voz ronca, como suplicando.

—Por favor...

La voz de Summer, igual de ronca, le hizo perder el control.

Con un gruñido sordo de necesidad y posesión, estalló. Unió su boca, ardiente y hambrienta, a la de Summer mientras la embestía de manera implacable.

Ella se abrazó a él, sollozando. No le importaba nada, ni la violencia, ni su peso, ni la fuerza de sus embestidas. Estaba demasiado perdida en los adictivos calor y olor de su cuerpo; demasiado aturdida por las sensaciones que la recorrían.

Alcanzaron el orgasmo a la vez. Sus cuerpos se contrajeron y se estremecieron al mismo tiempo. Los gritos roncos de él se mezclaron con los sollozos y gemidos de ella.

Lance se recuperó antes y se encontró tumbado sobre ella de cualquier manera. Le faltaba el aliento y le dolían las heridas, pero se apartó de inmediato, rodando hacia el lado bueno, sin retirarse de su interior. Hundiendo la cara en su pelo, lo aspiró, preguntándose si el deseo que sentía por ella disminuiría alguna vez. Prácticamente la había violado cuando lo que había pretendido hacer era adorarla con su cuerpo.

Arrepentido, le besó la frente suave y sudorosa, y maldijo en silencio. No tenía mucha práctica en cuidar de alguien, pero sabía mucho sobre autocontrol, sobre mantener los sentimientos a raya. Sin embargo, cuando estaba cerca de Summer, su autocontrol se desvanecía, como si no existiera, y se comportaba como un semental en celo. Era su esposa, por el amor de Dios, no una puta que le hubiera ofrecido sus servicios en un rincón. Debería tratarla con más cuidado y respeto. Pero cada vez que se acercaba a ella se convertía en un jovenzuelo ansioso.

Tenía que aprender a controlarse. Summer era suya, al fin. La había ganado honradamente. Siempre existía la posibilidad de que ella se echara atrás y rompiera su trato, pero esperaba que no lo hiciera. Él había cumplido su parte del acuerdo y confiaba en que ella hiciera lo mismo. Aunque no estuviera enamorada, era una mujer de palabra.

Tal vez con el tiempo llegaría a sentir algo por él, una pizca de la necesidad visceral que Lance sentía por ella desde que eran casi unos niños.

—Kamakuna —susurró en comanche, y no se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que ella se revolvió entre sus brazos.

—¿Qué has dicho? —murmuró, adormilada, completamente satisfecha.

Lance guardó silencio, arrepintiéndose de haber pronunciado el término cariñoso.

—Acabas de decir algo..., hace un momento. No te he entendido.

—No es nada. No tiene importancia.

No estaba dispuesto a admitir que la había llamado «su amada, su amor». No podía mostrarse débil ante Summer. Un guerrero comanche debía ser fuerte, invencible, sin miedo a nada. Un guerrero comanche no podía tener miedo de que su esposa se burlara de él.

Sus sentimientos debían permanecer bien guardados. Sólo podía expresarlos en comanche. En la lengua de su padre podía manifestar todo lo que sentía por ella. Podía decirle lo hermosa que era, cuánto la deseaba, cómo se alegraba de que fuera su esposa. Podía desnudar su alma enamorada.

Siempre y cuando ella no lo entendiera.

15

EL peligro más inminente había pasado, pero Summer no había contado con que la lucha por salvar a su hermana fuera a ser tan dura. Amelia no podía o no quería salir del trance en que la había sumido el agotamiento. Summer empezó a preocuparse por su cordura. Quería sacarla de allí y llevarla a «Sky Valley», donde estaría a salvo, pero Lance insistió en que permanecieran en el campamento una semana más, para darle tiempo a recuperar las fuerzas para el largo viaje de regreso.

Summer permanecía junto a su hermana todo el tiempo, hablándole con dulzura, acariciándole el pelo, abrazándola si ella se lo pedía, lavándole y curándole las heridas; pero transcurrieron dos días hasta que reconoció a su hermana. Después, pasó varios días más inmóvil, como sin vida, dócil y callada, excepto cuando le daban ataques de terror y temblaba incontroladamente. Cualquier ruido la asustaba y se despertaba a menudo con pesadillas.

Todos los comanches la aterrorizaban, incluida la amable Vestido Corto, con su cara redonda, a pesar de que Amelia entendía el español bastante bien. No podía soportar la presencia de ningún hombre, ni siquiera la de su cuñado, aunque era medio blanco y la había rescatado de una vida de degradación y terror.

Cuando Lance entró para hablar con Summer, Amelia se encogió y empezó a gemir con la cara escondida en el hombro de su hermana.

Summer trató de calmarla, aunque por dentro lloraba.

—Melly, es Lance. Lo conoces de toda la vida. Nunca te haría daño.

—Es..., es uno de ellos.

Lance se había protegido poniéndose la máscara inexpresiva que Summer había empezado a reconocer como lo que era: una coraza defensiva. Ella se disculpó con la mirada.

—No, Melly. Él es el hombre que te salvó.

Amelia negó con la cabeza, temblando como una hoja.

—Me tocó. Me puso sus asquerosas manos encima.

—Sólo para curarte las heridas. Necesitabas ayuda, Melly.

Su hermana empezó a llorar otra vez, con sollozos desgarradores. Summer miró con impotencia a Lance, que salió sin decir palabra. Quería ir tras él y pedirle disculpas, pero en aquel momento su hermana la necesitaba más.

Después de ese episodio, Amelia empezó a llorar a menudo. Todavía no hablaba de su odisea, pero frecuentemente soltaba un torrente de lágrimas. Summer confiaba en que llorar la ayudaría.

Vestido Corto no se mostraba tan compasiva con la mujer blanca. Una de las veces, sacudió la cabeza con desprecio y dijo:

—Debería mostrar más coraje.

Summer frunció el cejo y estuvo a punto de decirle que no se mostraría tan dura si hubiera vivido los sufrimientos de su hermana, pero recordó a tiempo que la mexicana, sin duda, había experimentado torturas parecidas cuando la habían capturado. Mordiéndose la lengua, se conformó con decirle que las lágrimas la ayudarían a recuperarse.

—Deberías llevarla a casa —replicó Vestido Corto, siempre pragmática—. Entre su gente se recuperaría mejor. Además, tu marido también estaría mejor lejos de aquí.

Summer la miró, sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—La gente entiende por qué Lanza Afilada mató a Colgando del Cinturón, pero no les gusta que matara a uno de los suyos para defender a una cautiva blanca. Sería mejor que se marchara.

El asombro dio paso a la preocupación. Le había parecido que los comanches se habían sentido satisfechos de que ganara el combate, pero tal vez se había equivocado. Lo más probable era que, aunque se sintieran orgullosos del valor y la habilidad de Lance, le echaran en cara sus motivos, recriminándole que se pusiera del lado de sus enemigos blancos. ¿Habría quemado Lance los puentes que lo unían a su familia por ayudarla? En ese caso, la deuda de gratitud que tenía con él era mucho mayor.

Cuando Vestido Corto se volvió para irse, Summer recordó un comentario que Lance había hecho días atrás y la llamó.

—¿Vestido Corto? Lance me dijo algo en comanche el otro día. Sonaba como... ka-ma-kune. ¿Sabes lo que significa?

La mujer sonrió, encantada.

—Kamakuna. Significa «mi amada». Es un término de cariño y respeto.

Summer se quedó dando vueltas a lo que había oído.

«Mi amada.» ¿Sería posible que la hubiera llamado así? ¿De verdad la amaba? Y lo que era más difícil de responder, ¿correspondía ella a esos sentimientos? ¿Podía amar a un hombre al que no entendía, un hombre que, hasta hacía poco, le daba miedo?

Lo cierto era que ya no le daba ningún miedo. Y prácticamente se había olvidado del enfado que había sentido al tener que casarse con él por la fuerza. Cualquier rencor se había evaporado al verlo aparecer con su pálida y aturdida hermana. La gratitud superaba con creces cualquier sentimiento negativo que hubiera albergado hacia él en el pasado.

Y era obvio que se sentía atraída por él físicamente; habría sido absurdo negarlo. Sus caricias la hacían estremecer, sus besos la hacían arder. Se volvía loca entre sus brazos. Se convertía en una descarada sin ninguna vergüenza, presa de una pasión que nunca había imaginado que pudiera existir.

Pero de eso al amor había un trecho. Iba a tener que reflexionar mucho para desenmarañar la madeja de sentimientos agridulces y complicados que le despertaba Lance.

Al menos, estaba segura de otra cosa: se avergonzaba de la reacción de su hermana cuando veía a Lance.

A la mañana siguiente, cuando él entró en el tipi, Amelia chilló y empezó a gritar:

—¡Vete! ¡Aléjate de mí! ¡Summer, haz que se vaya!

Lance se detuvo en seco y, tras mirar a Summer con seriedad, se marchó.

Abochornada por el trato que estaba recibiendo después de todo lo que había hecho por ella, Summer se levantó de un salto y lo siguió. Lo alcanzó cuando estaba a punto de montar en su caballo.

—¡Lance! Lo siento mucho. Amelia no sabe lo que dice.

Él apretó los dientes y miró hacia el horizonte.

—Lo sé, pero me resultaría más fácil de aceptar si no me hubiera tratado siempre así. No pensaba atacarla.

—Claro que no, pero es que le dan miedo todos los hombres, especialmente los comanches. Por favor, no te enfades con ella. Antes no era así. Ya sabes por lo que ha tenido que pasar. Y no es consciente de lo que has hecho por ella. Cambiará de actitud, ya lo verás. —Al ver que él guardaba silencio, Summer le apoyó una mano en el brazo—. No quiero que te haga daño.

—Se supone que los mestizos no tenemos sentimientos —replicó él, sacando la rabia que llevaba años acumulando.

—Lance, por favor...

La mirada suplicante de Summer lo calmó un poco.

—Iba a decirte que me voy de caza con El que Lucha con el Oso. Probablemente, pasaremos la noche fuera. Puede que sea la última oportunidad de estar con mi hermano durante una buena temporada.

—¡Ajá! —exclamó ella, tratando de sonreír—. Pues espero que te lo pases muy bien con tu hermano.

Al verla sonreír, Lance se olvidó de lo que quería decir. Esa maldita hermana suya podía gritar tanto como quisiera si a cambio Summer le sonreía de aquella manera. Su dulce sonrisa lo hacía sentir como si fuera el único hombre en el mundo. Era un truco femenino que su esposa llevaba años perfeccionando, pero aunque lo sabía, seguía funcionando.

—¿Estarás bien? —preguntó él finalmente.

—Sí, claro. No te preocupes por mí.

Cuando Summer volvió a sonreír para tranquilizarlo, el corazón de Lance se le tambaleó en el pecho como un potro recién nacido. Sin querer, alzó la mano para acariciarle la pálida mejilla. Tenía ojeras, señal de la tensión y el agotamiento acumulados, pero su precioso rostro ya no mostraba la desesperación de las últimas semanas.

No la besó. Sabía que si lo hacía, no podría parar. Con una débil sonrisa, montó en el caballo.

Sintió la mirada de Summer clavada en él mientras se alejaba y el pulso se le aceleró. Se sentía absurdamente ligero, como un halcón volando sobre las montañas, a pesar de que las entrañas le ardían de deseo. A Summer le preocupaban sus sentimientos. Había excusado los actos de su hermana, pero no lo había hecho por defender a Amelia, sino porque no quería que él se sintiera herido.

Cerrando los ojos, recordó su dulce sonrisa. Habría jurado que estaba preocupada por él. ¿Sería posible que sintiera algo más que gratitud?

No quería hacerse ilusiones, pero no podía evitarlo. Tal vez Summer empezaba a amarlo, después de todo.

Dos días más tarde partieron hacia Texas, escoltados por varios guerreros. El que Lucha con el Oso los había enviado como protección, pero también para que recogieran los treinta caballos que Lance le debía: veinte por ayudar a rescatar a Amelia, diez por no acostarse con Summer. Los comanches los acompañarían hasta el río Rojo, frontera del territorio indio, y esperarían en el almacén de Deek hasta que Lance regresara con los caballos.

Summer se despidió de la familia de Lance con sincera lástima, sobre todo de Vestido Corto, que había sido un apoyo inestimable durante las recientes semanas de miedo e incertidumbre. Y nunca olvidaría la ayuda de El que Lucha con el Oso. Sin él, habría sido imposible recuperar a Amelia.

El viaje de regreso fue mucho más duro que el de ida, debido a la presencia de Amelia. Aunque hacían etapas cortas y se detenían a menudo, la hermana de Summer caía exhausta en el camastro al final de cada jornada. Y toleraba muy mal la compañía de los guerreros. Los comanches acabaron por viajar lejos de su vista, pero cada vez que uno de ellos se acercaba para hablar con Lance, se ponía a llorar.

Sólo soportaba la presencia de Summer. Tras su experiencia con los comanches, no aguantaba que un hombre la tocara. La primera vez que Lance intentó ayudarla a desmontar, empezó a gritar: «¡No me toques! ¡No me toques!».

—¡Melly! —exclamó Summer, tratando de abrazar a su hermana sin bajar del caballo—. Sólo quiere ayudarte.

—¡No quiero su ayuda! No soporto que...

—Melly, escúchame —la interrumpió con más dureza de la que pretendía, dado el frágil estado de los nervios de su hermana—. Lance puso su vida en peligro por ayudarte. Mató a un hombre por ti.

Amelia se echó a llorar.

Summer, arrepentida, se disculpó.

—Lo siento, Melly —murmuró, acariciándole la espalda—. No llores, por favor.

—No soporto que me toque.

—No te tocará, te lo prometo. Ven, baja de ahí. Tienes que descansar.

Con una mirada de impotencia hacia Lance, Summer desmontó y ayudó a desmontar a su hermana. Él no se ofreció a ayudarlas. Se quedó mirando a su esposa con los ojos entornados. Cuando ésta le entregó las riendas, se dirigió al río a abrevar a los caballos.

Rodeando a su hermana con un brazo, Summer la apartó del sol de octubre e hizo que se sentara bajo un álamo. Sin embargo, cuando la hubo instalado sobre una manta y le hubo dado agua, fue a buscar a Lance.

Notó cuándo él se dio cuenta de su presencia porque los músculos se le tensaron. Iba vestido con su atuendo indio. Al sol de la mañana, la piel de su espalda brillaba, bronceada, excepto por la banda que sujetaba el vendaje en sus costillas.

—Siento lo de Amelia, Lance. No mereces que te trate así.

Él se encogió de hombros sin mirarla.

—No te preocupes.

«Sin duda, está acostumbrado», pensó Summer con tristeza. Así debían haberlo tratado toda su vida, con una mezcla de rechazo, desprecio y miedo.

—No es justo —murmuró ella, impotente.

El sonido que salió de la boca de Lance quería ser risa, pero parecía más un gruñido.

—La vida no suele ser justa.

—Sólo quiero que sepas que... agradezco todo lo que has hecho por mí. Sobre todo, te agradezco tu paciencia.

Lance se preguntó si se referiría a sus relaciones matrimoniales. Pese a que le había costado mucho, no se había acercado a ella en toda la semana anterior. Aunque Summer era su esposa, no había querido molestarla, y había dejado que pasara todo el tiempo cuidando de su hermana enferma.

—De nada.

Lance pensó que se iría, pero sus próximas palabras lo sorprendieron.

—Cuando acabes con esto, me gustaría echarle un vistazo a tus heridas.

Lance la miró por encima del hombro con escepticismo.

—¿Por qué?

—Para asegurarme de que se están curando correctamente.

—Están bien.

—Quiero verlo con mis propios ojos.

Él se resistió.

—Puedo curármelas solo.

—Lo sé, pero has hecho tantas cosas por mí que quiero hacer algo por ti, para variar.

—No necesito niñeras —replicó él, con la típica dignidad herida masculina.

Ella le dirigió su sonrisa especial, una sonrisa femenina y coqueta que Lance pensó que no volvería a ver después de las últimas semanas.

—Hasta los hombres más duros necesitan que los mimen un poco de vez en cuando. Quiero mimarte un poco.

Con esas palabras tan poco habituales en su esposa, Summer se volvió y lo dejó allí plantado, mirándola mientras se alejaba.

Ató los caballos al suelo con ayuda de unas estacas y los dejó pastando en la alta hierba, mientras contemplaba a Summer, que se había sentado junto a su hermana. Tenía la espalda apoyada en el árbol y se estaba abrazando las rodillas, con la cara levantada hacia el cielo. Mantenía los ojos cerrados y parecía relajada, en paz.

Al verla, sintió como si una mano le apretara el pecho. ¿De verdad quería cuidar de él? ¿Quería mimarlo para compensarlo del trato que le daba su hermana? Hasta ese momento, sólo su madre se había preocupado de él lo suficiente como para tratar de protegerlo así. Parecía que Summer quería hacerlo, aunque tal vez sólo por agradecimiento. ¿Hasta cuándo le duraría? ¿Cambiarían las cosas cuando volvieran a la civilización?

Lance acarició el cuello del caballo, deseando acariciar el de Summer. Se había equivocado al darle las gracias por su paciencia. Su paciencia estaba llegando al límite. Estaba harto de no poder estar a solas con ella; harto de no poder tocarla, abrazarla, enterrarse en su dulce calor.

Sin embargo, sus necesidades sexuales iban a tener que esperar. Debería resignarse a seguir sin Summer en su cama. Ella tenía obligaciones más importantes en ese momento. No podía pedirle que escogiera entre su hermana y él.

La reacción de Amelia le molestaba, por supuesto, pero con esfuerzo podía pasarla por alto. Tras el suplicio al que había sido sometida, no estaba bien del todo de la cabeza.

Lo que le preocupaba era si no llegaba a superarlo nunca. Amelia siempre le había tenido miedo. No sabía cómo reaccionaría Summer si su hermana mostraba tanto odio y terror cada vez que estuviera cerca.

De momento, aguantaría. Era un hombre hecho y derecho. Llevaba años endureciéndose ante los desprecios de las mujeres blancas, por mucho que le dolieran. Ya era bastante con que Summer se pusiera de su lado, que lo defendiera ante su hermana.

Mientras ella estuviera en su bando, podría aguantar cualquier cosa.

A medida que viajaban hacia el sur, la actitud de Amelia no dejaba de empeorar. Parecía culpar a Lance de todo lo que le habían hecho los comanches. Nunca lo llamaba por su nombre. Se refería a Lance como «él» o «ése», y por el tono que usaba al decirlo, se notaba que lo consideraba un monstruo. Sólo que él la mirara, empezaba a gritar, pidiéndole a Summer que lo apartara de ella.

Conscientes de lo que Amelia había sufrido, tanto Lance como Summer se lo consentían, pero no era fácil.

Al cuarto día llegaron al almacén de Deek junto al río Rojo. Amelia no miró y saludó al corpulento comerciante cuando éste salió a recibirlos. Era el primer hombre blanco que veía tras su degradación y, al parecer, no podía ni mirarlo a la cara. Tras muchos ruegos, Summer la convenció para que entrara en el almacén, con la promesa de un baño, ropa de mujer blanca y una cama blanda.

Al ver a la esposa comanche de Deek, Topusana, se puso a gritar. Perdiendo la paciencia, Summer la sacudió bruscamente por los hombros para que se callara. Amelia se echó al suelo, llorando desconsolada. Entre las dos, la llevaron a la habitación de invitados, donde se durmió de agotamiento.

Durante la cena, todos estuvieron bastante serios, a pesar de los esfuerzos de Deek de animar el ambiente con exageraciones y bromas sobre sus aventuras en el territorio comanche. Siempre parecía saber cuándo Lance no estaba dando toda la información sobre algo, y lo animaba a confesar más detalles sobre el rescate o el duelo a cuchillo.

Cuando acabó, Deek alzó el vaso de whisky en dirección a Lance.

—Los comanches harán leyendas sobre ti, ya verás. Lo que has hecho era casi imposible. ¡Joder!, estoy muy orgulloso de ti, muchacho.

Lance sonrió con ironía, pero Summer se dio cuenta de que nada podía hacer más feliz a su esposo que esas palabras. Ella también se sintió muy satisfecha de que alguien le reconociera a Lance sus méritos.

La amistad de Deek era una bendición. Nunca había visto a Lance tan relajado, tan a gusto. Por una vez, no estaba a la defensiva. No había ni rastro de su habitual hostilidad. Cuando sus miradas se cruzaron, vio que también la consideraba uno de los suyos.

Fue una sensación muy agradable. Le habría gustado quedarse más rato con ellos, pero tenía que comprobar si su hermana seguía bien, y estar a su lado por si se despertaba presa de las pesadillas. Tras desearles buenas noches, se retiró a la habitación de invitados y dejó a los dos hombres discutiendo la entrega de los caballos a El que Lucha con el Oso.

Cuando salió de la habitación a la mañana siguiente, Summer se encontró a Lance vestido como un domador de caballos texano. Llevaba pantalones y botas de cuero, camisa azul de cambray y chaleco, también de cuero, además de un pañuelo rojo y un sombrero alto. Su aspecto le chocó tras un mes de verlo como a un guerrero comanche, pero parecía igual de peligroso con las dos pistolas colgando de las caderas.

Si Amelia se dio cuenta de su cambio de apariencia, no lo demostró. Tanto ella como Summer también habían cambiado mucho. Ya no llevaban camisas de calicó ni faldas de piel de ciervo, sino que iban vestidas como damas de buena familia, con numerosas capas de ropa interior —corsé, combinación, camisola y pololos— bajo las voluminosas faldas.

Con su nuevo atuendo, Amelia pareció recobrar algo de seguridad. Ya no se la veía tan rota. Había dejado de llorar y tenía los hombros más rectos. Se había lavado el pelo y se lo había recogido en un sencillo moño bajo el sombrero.

Sin embargo, ¿quién iba a fijarse en Amelia estando al lado de Summer? Iba vestida con su traje de viaje color café. Tras las semanas pasadas al aire libre, su piel ya no era blanca como el marfil, sino dorada como la miel. Un crimen para una dama de alcurnia, pero para Lance el nuevo tono de su piel la hacía aún más hermosa.

Partieron temprano, sin su escolta comanche. Amelia quiso volver inmediatamente a casa de su difunto marido y no escuchó a Summer cuando ésta le dijo que tal vez los Truesdale no les darían la bienvenida.

La vuelta a Fort Belknap les llevó dos días en vez de uno, pero, aparte de los ataques verbales de Amelia a Lance, el viaje fue tranquilo. Las interminables praderas salpicadas por bosquecillos les proporcionaron una sensación de monotonía muy de agradecer tras las emociones de las últimas semanas.

Sin embargo, al acercarse al rancho, el ambiente se volvió tenso. Lance tenía miedo de perder la complicidad que había conseguido con Summer al regresar a la civilización. Y, peor aún, le daba pánico pensar que tuviera que enfrentarse al rechazo y el desprecio que había tenido que soportar su madre.

Pero Summer estaba más preocupada por Amelia que por ella misma. El chico Truesdale había dicho que aceptarían a Amelia si la encontraban, pero no lo tenía tan claro.

Llegaron al rancho a última hora de la tarde, cansados y doloridos de pasar tanto rato sobre la silla de montar. Como la otra vez, Billy salió a recibirlos con un rifle pero, al ver a Amelia, se quedó con la boca abierta.

—¡Tía Amelia! ¡Caramba! ¡Ma, sal! Han encontrado a Amelia.

El chico se acercó y, para sorpresa de Summer, le permitió que la ayudara a desmontar. Cayó en sus brazos sollozando, mientras Martha Truesdale se asomaba al porche, también con un rifle por supuesto. Parecía menos alterada que la última vez, pero al ver a Lance, le dirigió una mirada cargada de odio.

—Ya te dije, indio apestoso, que no eres bienvenido aquí. ¡Largo de mis tierras!

—¡Ma! Ha encontrado a Amelia —protestó Billy, mientras Lance permanecía impasible.

—Me da igual. Quiero que se largue. Y ella, también —añadió, señalando a Summer con el arma.

Con más aplomo del que había mostrado desde que había sido rescatada, Amelia dijo:

—Summer se queda, Martha. No me importa adónde vaya él, pero mi hermana se queda conmigo.

La señora Truesdale fulminó a Summer con la mirada. Tras la inspección que hizo estremecer a la recién llegada, se volvió.

—Como quieras, mientras él se largue... —rezongó, regresando a la casa.

—Ya lo has oído —dijo Amelia en tono triunfal—. Él no puede quedarse.

Summer apretó los labios, armándose de paciencia ante la injusticia de su hermana.

—Lance no pensaba quedarse a pasar la noche en la casa, Melly; ya te lo expliqué. Les debemos un montón de caballos a los comanches por haber ayudado a rescatarte, y Lance tiene que ir a buscarlos.

—¡No les debemos nada a esa escoria roja!

—Lance les dio su palabra...

—¿Y eso qué importa? —preguntó Amelia con desprecio—. Es uno de ellos. Su palabra no vale nada.

—Summer, no te esfuerces —dijo Lance en voz baja—. Igualmente tengo que marcharme.

Apretando los dientes a causa de la impotencia, se rindió. Era inútil discutir con su hermana en aquel momento. Amelia tardaría en aceptar a Lance; en dejar de verlo como a un enemigo bruto y cruel que deseaba hacerle daño.

Al ver que habían llegado a un acuerdo, Billy entró en la casa con Amelia y dejó a Summer a solas con él.

—Lo siento —se lamentó en seguida.

Lance se encogió de hombros, disimulando su disgusto. Agradecía que lo defendiera, pero le dolía que se viera obligada a hacerlo. Y temía que un día se cansara.

Desmontó y se acercó a ella para ayudarla a bajar del caballo. Apoyando las manos en los hombros de su marido, dejó que lo hiciera sin vacilar.

Por un momento, permanecieron frente a frente, sin hablar, conscientes de que era probable que los estuvieran observando desde la casa.

—Sólo serán dos días —dijo él finalmente—. Me acercaré a Belknap a recoger los caballos. Supongo que Burkett los tendrá preparados. Si me doy prisa, recorreré unos cuantos kilómetros antes de que se vaya la luz del todo.

Summer lo miró con preocupación.

—No tardes en acampar. Debes de estar cansado de tanto montar.

Él le dirigió una sonrisa irónica.

—Esas palabras son un insulto para un guerrero comanche, princesa. Estoy acostumbrado a cabalgar durante días.

—Lance, no pretendía...

Él la hizo callar, poniéndole un dedo en los labios.

—Era broma. Sé lo que quieres decir.

O eso pensaba. Summer seguía sintiéndose en deuda con él, por ese motivo se preocupaba de su bienestar. Pero aunque sabía que no era más que eso, resultaba una sensación muy agradable que alguien se interesara por él.

Le habría gustado expresar sus sentimientos. Quería abrazarla, quitarle ese sombrero y hundir la cara en su pelo, pero se conformaría con mirarla y memorizar sus rasgos: sus ojos del color de las esmeraldas, las larguísimas pestañas, las mejillas delicadas, los labios rosados...

—¿Tienes dinero suficiente para comprar los caballos? —preguntó ella, práctica como siempre, interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí, de sobra. Al final, el asunto nos ha salido más barato de lo esperado.

Summer vio un destello en sus ojos, como si acabara de recordar algo. Metió la mano en el bolsillo interior del chaleco y sacó un fajo de billetes de la Unión.

—Toma. Es el dinero que me dio tu hermano para rescatar a Amelia. Ya no nos hará falta.

Summer miró el dinero, indecisa.

—Reed quería que lo tuvieras tú.

—Me da igual lo que quiera Reed —replicó él, súbitamente serio—. El trato era entre tú y yo.

En la eternidad que pasó hasta que ella aceptó el dinero, Lance sintió que el corazón se le encogía de pánico. Summer había recuperado a su hermana. Ya no lo necesitaba, excepto tal vez para que la acompañara de vuelta a casa. Pero iba a permitir que soltara el anzuelo. No iba a aceptar dinero a cambio del rescate. Summer seguía estando en deuda con él; seguía siendo su esposa.

Cuando ella cogió el dinero, Lance se relajó un poco.

—¿Estarás aquí cuando regrese? —preguntó, disimulando la ansiedad que sentía.

Ella lo miró, extrañada.

—Por supuesto.

Su respuesta hizo que el corazón de Lance recuperara un ritmo normal.

—Si hay problemas, lleva a tu hermana a la estación de diligencias en Belknap. Jeb Burkett os cuidará. Y te dejaré uno de mis rifles —añadió, volviéndose y sacando uno de los Henry de la funda que colgaba en uno de los flancos del caballo.

—Lance, por favor..., cuídate.

Él la miró fijamente, preguntándose si sería sincera. Si no regresaba, ¿lo lamentaría? ¿O se sentiría aliviada por no tener que compartir un futuro de marginación como esposa de un mestizo? Si no regresaba, podría fingir que todo había sido una pesadilla.

Apartando la mirada, Lance se forzó a esconder sus dudas bajo una roca, como si fueran escorpiones. Summer era su esposa. Cumpliría su palabra.

—¿Volverá Amelia a Round Rock con nosotros? —preguntó, malhumorado.

—No lo sé. No me ha hablado de sus planes. —Summer titubeó—. Tal vez tenga que quedarme con ella un tiempo, para asegurarme de que se recupera del todo.

—Ahora tendrá unos días para tomar una decisión.

En vez de besarla, se hizo con las riendas de todos los caballos y montó.

—Los llevaré conmigo. Así los Truesdale no tendrán que alimentarlos.

«Ni podrás marcharte en mi ausencia.» Por mucho que quisiera fiarse de Summer, su naturaleza desconfiada no se lo ponía fácil.

Al notar la mirada de Summer clavada en su espalda mientras se alejaba, pensó en lo parecidas que eran siempre sus despedidas: él se distanciaba; ella lo miraba mientras se marchaba.

Se juró que ésa sería su última despedida. Si de él dependía, Summer no se apartaría de nuevo de su lado.

Al volverse, el corazón le dio un brinco. Summer seguía donde la había dejado, iluminada por la luz del sol poniente, con la mano levantada en señal de saludo. Cualquiera que la viera, la tomaría por una esposa convencional despidiéndose de su marido.

O tal vez sólo era su imaginación burlándose de él.

Cuando Lance desapareció por completo, Summer se alisó las faldas y se obligó a entrar en casa de los Truesdale, aunque no le apetecía nada.

Se detuvo al llegar a la puerta de la cocina. La señora Truesdale no paraba de ir de un lado a otro, ordenando cosas que no necesitaban ser ordenadas, mientras su hijo Billy permanecía inmóvil, sentado con la mirada perdida. Con una taza de café entre las manos, Amelia lloraba silenciosamente. Era como si, al alcanzar su objetivo, se hubiera quedado sin fuerzas para seguir luchando.

Al oír el nombre de Mary, Summer se dio cuenta de que estaban hablando de la hija que había muerto en el asalto.

—He enviado a Nan con su abuela, al este —siguió diciendo la señora Truesdale amargamente—. Allí estará a salvo. No soportaría perderla como perdí a Mary. Nosotros también nos iremos. En cuanto encuentre un comprador para la finca.

Summer dudaba de que nadie fuera a arriesgarse a instalarse tan cerca de los comanches, pero se guardó su opinión. La frontera de Texas había ido retrocediendo sin parar desde la guerra a causa de los ataques de los indios, que aprovecharon que la mayor parte de los soldados habían sido destinados a luchar contra la Unión.

—¿Sabes qué le pasó a Tommy? —preguntó Billy, muy serio—. Su familia querrá saberlo. Desde que se lo llevaron, no han vuelto a saber nada de él.

—Tommy... —susurró Amelia, abriendo mucho los ojos, como si estuviera recordando algo horrible—. Lo mataron. No pude evitarlo. Querían que se callara, pero él no dejaba de llorar, así que uno de ellos... lo mató con una lanza y lo abandonaron allí mismo, en la cuneta. Lo abandonaron allí...

El llanto no la dejó continuar. Lloraba amargamente por el niño asesinado. Era la primera vez que su hermana hablaba sobre el ataque y el secuestro, pero no creía que obsesionarse con el tema fuera a ayudarla a recuperarse.

Summer entró en la cocina y se acercó a su hermana.

—Melly, no llores. Ya ha pasado. Tienes que olvidar —le dijo, abrazándola.

Martha Truesdale se volvió hacia ella bruscamente y le dirigió una mirada cargada de veneno.

—Y tú, ¿qué sabrás? No has perdido a nadie a manos de esos demonios.

Summer apretó los dientes para no perder los nervios.

—Sé lo que es perder a un ser querido, señora Truesdale. Mi madre murió en un ataque comanche cuando era una niña. Amelia necesita llorar, pero también es preciso que siga adelante con su vida. No puede quedarse anclada en el pasado.

—¿Quién eres tú para dar consejos, apestosa amiga de los indios?—exclamó la mujer cogiendo el primer objeto contundente que encontró, que resultó ser una sartén—. Squaw! No eres más que una squaw.

—¡Ma! —exclamó Billy, poniéndose en pie de un salto.

Summer se quedó petrificada.

Billy le quitó la sartén a su madre, que se volvió de espaldas, temblando de rabia. El chico se quedó mirando al suelo, incómodo. La tensión en la cocina se había vuelto insoportable.

—Summer, ¿a qué se refiere? —preguntó Amelia, quejumbrosa—. ¿Por qué te ha llamado así?

La joven respiró hondo.

—Lance y yo nos casamos el mes pasado, Melly.

Dejando de llorar en seco, Amelia levantó la cabeza y miró a su hermana, horrorizada.

—¡Santo Dios, no! Summer, dime que no es verdad.

—No puedo. Es la verdad. Lance es mi esposo.

Amelia se apartó de ella, y cuando Summer alargó la mano para tocarla, soltó un grito.

—¡No me toques! ¡Oh, Dios mío!, no me toques. Todo este tiempo... tú y él...

Hundiendo la cara entre las manos, empezó a llorar de nuevo.

Billy arrastraba los pies a un lado y a otro, sin saber qué hacer. Tenía el aspecto de preferir enfrentarse a un grupo de comanches agresivos antes que a ellas. Volviéndose hacia Summer, Martha Truesdale le dirigió una mirada triunfal. Amelia rompió el tenso silencio.

—Creo... que necesito tumbarme.

—Sí, claro —dijo Summer rápidamente—. Te ayudaré.

—¡No! Que me ayude Martha.

Summer sintió un dolor intensísimo ante el rechazo de su única hermana, una hermana que, hasta entonces, la había amado incondicionalmente. Y pensar que se había casado con Lance para salvarla...

Temblorosa, observó a las dos mujeres mientras subían por la escalera que conducía a los dormitorios. Billy murmuró algo sobre tener que ocuparse de los animales y se escapó. Una vez sola, Summer se desplomó en la silla que Amelia acababa de dejar libre.

Amelia no sabía lo que decía. Sólo estaba reaccionando a la sorpresa. Cuando se hiciera a la idea, lo aceptaría.

Tendría que hacerlo, porque su matrimonio era una realidad que no tenía vuelta atrás.

Para alivio de Summer, Amelia se ablandó. O eso parecía. Esa noche, durante la cena, no hizo ninguna referencia al matrimonio de su hermana.

En vez de eso, habló sobre cosas intrascendentes. Preguntó a los Truesdale por sus vecinos y por las novedades que habían tenido lugar en su ausencia. Se esforzó incluso por incluir a Summer en la conversación, con comentarios del tipo: «Te gustaría, Summer. Es un niño encantador» o «¿Te he hablado de aquella vez que Limmel me llevó al baile en Belknap?». Mencionó varias veces a su difunto marido, Limmel, recordando los buenos momentos que había pasado a su lado.

A pesar de todo, el ambiente siguió siendo tenso. Martha no dejó que Summer ayudara con los preparativos y guardó silencio durante la cena, lanzándole miradas asesinas, como si fuera a conseguir que desapareciera sólo con mirarla. Del mismo modo que Amelia pagaba con Lance su dolor y su furia, la señora Truesdale parecía haber encontrado en ella un objetivo donde descargar su odio. A sus ojos, Summer era responsable de todos los atropellos sufridos por los colonos, en especial del ataque en el que había perdido a su hija. Se alegró cuando la cena llegó a su fin.

Pensaba que iba a tener que dormir en el granero, pero Amelia le pidió que durmiera con ella. Como había hecho durante la semana anterior, Summer le limpió y le curó las quemaduras y los cortes, que estaban mejorando rápidamente, y la ayudó a ponerse el camisón.

Estaba arropándola, como su hermana había hecho con ella tantas veces, cuando Amelia le rogó:

—Quiero volver a casa, Summer. A «Sky Valley».

—Sí, claro —dijo ella, dándole un beso en la frente—. Como tú quieras, Melly.

—No quiero quedarme aquí —añadió con los ojos llenos de lágrimas—. Hay demasiados recuerdos por todas partes...

—Lo sé.

—¿Me llevarás a casa?

—Por supuesto.

—¿Mañana? No puedo esperar...

Se calló cuando alguien llamó a la puerta. Martha Truesdale entró, totalmente vestida de negro. No sólo el camisón era negro, sino también el gorro de dormir y el chal de lana. Parecía un cuervo maligno buscando carroña para alimentarse. Summer sintió el impulso de encogerse, pero se mantuvo firme junto a su hermana, por si tenía que defenderla.

Pero su odio no iba dirigido contra Amelia, sino hacia ella. Tras desearle buenas noches a su nuera, añadió, mirando a Summer con odio:

—Espero que sepas lo que haces, Amelia, al invitarla a entrar en nuestra casa. Espero que no nos mate a todos mientras dormimos.

Summer se enfureció, pero se esforzó en disimularlo. Le dolió que Amelia, en vez de defenderla, apartara la mirada.

—Le aseguro, señora Truesdale —replicó Summer, recordando la respuesta que había dado Lance en una ocasión parecida—, que no he matado a nadie últimamente, si no me falla la memoria.

Martha la miró sorprendida, pero en seguida se recuperó y la contempló con desprecio.

—¿Cómo podemos estar seguros? A saber la de trucos que habrás aprendido, estando casada con ese salvaje.

—Mi marido no es ningún salvaje, señora Truesdale.

—¡Mentirosa! —gritó con la mirada perturbada—. Él es un salvaje y tú también, porque copulas con un demonio apestoso. Tendrás una camada de mestizos, que crecerán y se convertirán en asesinos y violadores.

Salió de la habitación, cerrando la puerta con furia.

Temblorosa por la cantidad de odio que acababa de recibir, Summer miró a su hermana, esperando que no hiciera caso de las palabras maliciosas de esa mujer.

Amelia se estaba sujetando el vientre, con la mirada baja.

—¡Oh, Dios mío, no! Puede que esté embarazada —murmuró—. ¿Qué haré si estoy embarazada? No quiero tener un hijo de esos salvajes. Dios no me haría eso, ¿no?

Summer se llevó una mano al vientre. Quizá también ella estuviera embarazada.

Pero no podía pensar en sí misma en esos momentos. Amelia estaba al borde de un ataque de histeria. Apretando los puños, su hermana empezó a golpearse el vientre.

—¡No quiero! ¡No quiero tener un bebé comanche!

—Melly, para, por el amor de Dios. Te harás daño.

Agarrándole las manos, se las sujetó a los lados, lo que la puso aún más frenética.

Sólo cuando la soltó, Amelia dejó de gritar. Ovillándose, hundió la cara en la almohada y dijo entre sollozos:

—No quiero un bebé mestizo. ¡No quiero!

—Lo sé, cariño, lo sé, pero no tiene por qué pasar —la tranquilizó Summer, apartándole el pelo de la frente. Al fin y al cabo, Amelia no se había quedado embarazada durante sus cuatro años de matrimonio—. Ya nos preocuparemos de eso si se da el caso, Melly, pero ahora no pienses más en ello o te pondrás enferma.

—Summer..., quiero ir a casa.

—Sí, Melly. Nos iremos. En cuanto Lance vuelva, nos marcharemos de aquí.

—No puedo esperar tanto.

Al ver que la otra no respondía, Amelia la cogió de la mano.

—Por favor, Summer. Vayámonos mañana. Prométeme que nos iremos mañana.

Summer trató de apartar la mirada para no ver los ojos enrojecidos de su hermana, o sus mejillas llenas de lágrimas, pero no pudo. Al parecer, no podía negarle nada a Amelia, por muy irracionales que fueran sus peticiones.

—Sí, Melly, lo que quieras. Mañana lo hablamos, pero vete a dormir, cariño. Estaré aquí si me necesitas.

Si Summer había esperado que su hermana se olvidara de su promesa durante la noche, se equivocaba. Amelia se despertó de madrugada y empezó a hacer planes. Quería volver a «Sky Valley» inmediatamente, sin atender a razones.

—¡Me lo prometiste! —exclamó cuando Summer le intentó explicar por qué no podían marcharse aún.

—Lo sé, Melly, pero Lance nos buscará aquí cuando regrese.

Los ojos de Amelia se llenaron de lágrimas y empezó a temblarle la boca.

Summer se mordió el labio. Se lo había prometido a Amelia, pero también le había prometido a Lance que lo esperaría allí. ¿Qué pensaría si regresaba y no la encontraba?

—Nunca pensé que te preocuparías más de un mestizo que de tu propia familia.

—Por favor, no lo llames así. Después de todo lo que ha hecho por nosotras...

Amelia se echó a llorar una vez más.

—¡Le odio! No quiero esperarlo.

Para calmarla, Summer accedió a preguntar al menos el horario de la diligencia. Y deseó no haberlo hecho. Billy sabía exactamente cuándo pasaba: a la una de esa misma tarde.

—¿Lo ves, Summer? —le rogó su hermana—. Tenemos que irnos hoy. La diligencia no volverá a pasar hasta dentro de cuatro días. No puedo esperar tanto. ¡Odio este lugar! Billy nos llevará a Belknap, ¿verdad, Billy? Si es por dinero, seguro que Martha nos lo prestará.

—No es eso. Lance me dejó dinero.

—Entonces, ¿por qué no podemos irnos? ¡Me lo prometiste!

Amelia alternó llantos y ruegos, hasta que Summer cedió. A regañadientes, ayudó a su hermana a hacer el equipaje con las cosas imprescindibles. Martha accedió a enviar el resto más adelante y se despidió de su nuera entre lágrimas.

Su esperanza de que la diligencia estuviera llena se desvaneció al llegar a la estación. Eran las únicas pasajeras. No tuvieron ningún problema en conseguir billetes, aunque Jeb Burkett las miró con extrañeza.

—¡Qué raro! —comentó incómodo, como si no quisiera que pensaran que se metía donde no debía—. Lance no me comentó que vendrían hoy.

—No lo sabía. Ha habido un cambio de planes. Mi hermana no soporta quedarse en casa de los Truesdale. Demasiados recuerdos. La llevo de vuelta a casa.

Le pidió lápiz y papel a Jeb para escribirle una nota a Lance. No se había atrevido a dejarla en casa de los Truesdale. Dudaba de que la nota llegara a sus manos si la dejaba allí.

La diligencia llegó una hora tarde, conducida por los mismos cocheros que durante el viaje al norte. Shep y Petey la saludaron como si fueran amigos de toda la vida y prometieron cuidar de ella y de su hermana durante el trayecto.

Amelia se encogió al verlos y no dejó que la ayudaran a subir al coche, pero una vez se pusieron en marcha, miró por la ventana con más interés del que había mostrado por nada hasta ese momento.

Summer se alegró por Melly, pero su corazón se encogía a cada milla que recorrían. Con la mirada perdida, se preguntó si habría hecho lo correcto. Esperaba que Lance no se lo tomara como una traición personal.

16

SU hogar, «Sky Valley». Desde una elevación del camino, Summer contempló las colinas salpicadas de cedros, los prados frondosos y los grupos de caballos desperdigados, y sintió que el corazón se le henchía de satisfacción. Lo habían conseguido. Amelia estaba a salvo.

Su hermana permanecía callada a su lado en la calesa que habían tomado prestada de las caballerizas de Lance, mientras el chico que lo estaba sustituyendo hablaba sin parar. Summer agradecía su charla. Amelia estaba angustiada por el retorno a la civilización y necesitaba que la gente que la rodeaba actuara como si no hubiera pasado nada. No ignoraba que habría gente que la condenaría por haber sido una cautiva india, pero necesitaba saber que no todo el mundo pensaba igual.

Tomándola de la mano, le señaló un remanso del río y le explicó las dificultades que habían tenido el otoño anterior, cuando se había desbordado. Esperaba que las tareas cotidianas del rancho la mantuvieran ocupada y así dejara de revivir los terrores recientes.

Mucho más tranquila de lo que había estado en semanas, Summer respiró hondo. ¡Qué sensación tan maravillosa la de estar en casa! Todo estaba como lo había dejado. Sólo se notaba el paso del tiempo en el cambio de estación. Estaban en la segunda semana de octubre, y el otoño se empezaba a dejar notar. Algunos prados ya habían sido segados y los tallos de maíz seco indicaban que las mazorcas ya habían sido cosechadas. Sin embargo, no vio a ninguno de los vaqueros que solían cuidar de los caballos. Y tampoco nadie salió a recibirlas.

Tras largas semanas de vivir en tensión constante, esa falta de cuidado la puso nerviosa. Un grupo de guerreros comanches podría haber asaltado el rancho y haberlo quemado hasta los cimientos antes de que los ocupantes hubieran tenido ni tiempo de armarse. No era muy habitual que los comanches se adentraran tan al sur de Texas, pero tampoco era excepcional. Durante la guerra habían robado caballos y cabezas de ganado, que luego vendían al ejército federal en Nuevo México.

La casa de madera blanca parecía exactamente igual que como la había dejado cinco semanas atrás. ¿Sólo habían sido cinco semanas? Le parecía que había pasado una eternidad desde que había recibido la noticia del secuestro de Amelia; desde que le había suplicado a Lance que la ayudara; desde que se había casado con él como pago por el rescate.

El entusiasmo de Summer se enfrió de golpe. Ahora era una mujer casada. Era la esposa de un mestizo comanche. Su futuro sería probablemente más duro que el de su hermana. Una cautiva superviviente solía ser considerada sucia y deshonrada, merecedora de lástima y vergüenza, pero una mujer que se casaba voluntariamente con un indio se ganaba el desprecio y las burlas de sus semejantes.

Cuando la calesa se detuvo ruidosamente frente a la entrada, una de las criadas se dio cuenta de su llegada. Con un grito de alegría, Estela salió corriendo al porche, avisando a gritos al patrón de que la señora y la señorita habían regresado.

Reed salió y bajó los escalones del porche tan rápidamente como le permitieron las muletas. Al alcanzar la calesa, las soltó. Con un sonido que estaba a medio camino entre un grito y un sollozo, bajó a Amelia y la abrazó.

—¡Oh, Dios! ¡Melly, estás a salvo!

Llorando, la abrazó con tanta fuerza que Summer pensó que la aplastaría. A juzgar por el temblor de los hombros de Amelia, ella también estaba llorando. Se le hizo un nudo en la garganta al ser testigo del alivio de su Reed mientras la abrazaba, balanceándose. Nate Jenkins, el chico que las había llevado hasta allí, se apartó prudentemente, respetando su intimidad.

Casi un minuto más tarde, Reed levantó la vista hacia Summer.

—Lo has logrado. La has encontrado. Tenía miedo de que...

—Lo sé. Yo temía lo mismo. Pero ya ha pasado todo. Amelia está a salvo.

Reed miró a su alrededor, entornando los ojos.

—¿Dónde está Calder? ¿No ha vuelto con vosotras?

Al oír el nombre del hombre que la había rescatado, Amelia se tensó y se apartó de su hermano.

—Quiero entrar. Ahora. —Se volvió hacia las criadas mexicanas que la estaban esperando en el porche, ansiosas por saludarla—. ¿Cómo estáis? Estela, Consuelo, Marisa..., yo también me alegro de veros.

Mientras su hermana charlaba con ellas, la sonrisa de Summer se desvaneció.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Reed.

—Ignora a Lance. Actúa como si no existiera. Lo culpa de todo lo que los comanches le hicieron.

—Pero ¿no fue él quien la rescató?

—Por supuesto —respondió Summer, suspirando—. Yo sola no podría haberlo hecho. Lance arriesgó su vida por ella, Reed. Dos veces. Pero Amelia lo odia porque es medio comanche.

Reed miró a su otra hermana, que estaba entrando en la casa, rodeada por las criadas.

—No lo entiendo. ¿Dónde está Lance?

—Espero que esté de camino hacia aquí. Tuvo que volver a territorio comanche a llevar caballos como pago por la ayuda de su hermano. La siguiente diligencia salía de Belknap hoy. Si ha podido cogerla, llegará en unos días.

La expresión de Reed se ensombreció de repente.

—¿Habéis vuelto solas, sin escolta?

—No pude impedirlo. Melly se obsesionó con que quería regresar inmediatamente. No pude hacerle cambiar de idea. No creo que nadie hubiera podido. Pero no corrimos peligro, Reed. Los conductores de la diligencia eran amigos de Lance y se ocuparon de protegernos. —Al ver que su hermano seguía con el cejo fruncido, le dirigió una mirada de súplica—: No te enfades. No pude negarme, Reed. Los comanches le hicieron mucho daño y tiene los nervios tan frágiles que se rompe con cualquier cosa. No podía arriesgarme a que hiciera alguna tontería.

—De acuerdo, lo entiendo. —Reed cerró los ojos, torturado—. ¡Oh, Dios, pobre Melly!

—No pienses en ello. Ya ha pasado. Está a salvo. Tenemos que ayudarla a mirar hacia adelante.

—Sí, la ayudaremos.

Reed levantó los brazos para ayudarla, pero justo en ese momento se dio cuenta de que sólo se aguantaba sobre una pierna. Maldiciendo entre dientes, sacudió la cabeza

—Tendrás que bajar sola, ¡maldita sea!

Ella sonrió, sintiéndose como la Summer de antes.

—No me importa apañármelas sola. Si hubieras visto todas las tareas que he tenido que hacer en el campamento comanche no te lo creerías. Te juro que me han salido músculos que antes no tenía. —Se echó a reír—. Lance ya casi no se acuerda de llamarme princesa.

Summer vio que su hermano se tensaba al oír su comentario, pero esperó a que recuperara las muletas antes de apoyarle una mano en el brazo.

—Reed, Lance es mi esposo —dijo, suplicándole comprensión con la mirada—. Estamos en deuda con él. Espero que no lo olvides.

Su hermano apretó mucho los labios, pero asintió.

—Sé exactamente lo que le debemos y respetaré el trato que hiciste con él, aunque personalmente piense que firmaste un pacto con el diablo.

Ella pensó que iba a tener que conformarse con esa respuesta tan poco satisfactoria, pero antes de llegar a los escalones, Reed se volvió hacia ella.

—Quiero que sepas —añadió— que te estoy muy agradecido por el sacrificio que has hecho por Amelia. Y que... decidas lo que decidas, estaré a tu lado.

—Gracias —dijo ella con los ojos brillantes—. Significa mucho para mí.

Subiendo los escalones junto a su hermano, se dio cuenta de que no había exagerado. No creía que pudiera enfrentarse a Reed y a Amelia a la vez.

La casa estaba agradablemente fresca, en contraste con el calor de la tarde. A Summer le habría gustado ir a beber un vaso de limonada o de agua fresca del pozo, pero oyó voces en el piso de arriba y supuso que Amelia se había retirado a la habitación que habían compartido desde niñas. Excusándose con Reed, siguió las voces.

Mientras subía la escalera, disfrutó de los objetos y aromas familiares del hogar. Los recuerdos se agolparon y la llenaron de melancolía. ¡Ojalá todo pudiera ser como antes de la guerra! ¡Ojalá su padre y sus hermanos siguieran con vida, y Reed y Amelia estuvieran sanos! ¡Ojalá no tuviera más preocupaciones que decidir qué vestido ponerse y qué pretendiente elegir!

Pero esos días habían pasado y no podían volver. El futuro se presentaba incierto, como un pantano de aguas turbias, con peligros a los que debería enfrentarse quisiera o no. Y resolver su relación con el hombre que ahora era su marido iba a ser uno de los más difíciles.

La tarde siguiente, ese mismo hombre estaba montado en su caballo mirando la gran casa blanca con incertidumbre y resentimiento. Aunque estaba contento de haber vuelto a «Sky Valley», la idea de entrar de nuevo en ese rancho lo ponía de mal humor.

John Weston había gastado una fortuna y dos años de su vida construyendo esa casa, decidido a proteger a su familia con una vivienda más sólida que la cabaña de troncos en la que habían pasado sus primeros años en Texas.

Mientras permanecía observando la casa, sintió la vieja opresión. Recordó las palabras de su madre mientras lo apartaba de las lujosas mansiones de Austin: «No eres como ellos, Lance. No pueden aceptar tu sangre india, como tampoco me aceptan a mí. Pero no importa. No los necesitamos. Nos tenemos el uno al otro». Recordó el enfado que había ido creciendo en su interior, un enfado que, como las brasas, cada vez ardía con más intensidad. Recordó el dolor.

Era un dolor tan descarnado como el que había sentido al enterarse de que Summer había traicionado su promesa de esperarlo. Lo había dejado solo, y él había tenido que seguirla, sin estar seguro de cómo lo recibiría.

Apretando los dientes, bajó del caballo. Era inútil quedarse esperando. Había ido a reclamar a su esposa y no permitiría que nada se interpusiera en su camino. A diferencia de cinco años atrás, esa vez nadie lo echaría de allí.

Para su sorpresa, cuando llamó a la puerta una criada mexicana lo hizo pasar en seguida, como si lo hubieran estado esperando. Lo llevó hasta una salita y le pidió que esperara allí mientras iba a buscar al patrón.

Una vez que se hubo quedado solo, se acordó de quitarse el sombrero. No se sentó ni en el sofá, tapizado de tela azul, ni en las butacas de terciopelo rojo, ni siquiera en la mecedora de madera. Estaba sucio por el polvo del camino y no se había afeitado tras tres días de viaje. Sin asearse ni cambiarse de ropa, había ido directamente a resolver el tema de su matrimonio con su mujer fugitiva.

El joven Nate le había informado de que Summer y su hermana habían llegado sanas y salvas a las caballerizas. Después de asegurarse de que estaban bien, el alivio se convirtió rápidamente en enfado... y en miedo. Estaba enfadado con Summer por haber emprendido un viaje tan peligroso sin protección; miedo de que la salud de su hermana hubiera sido sólo una excusa para huir de él.

Sabía que su relación no estaba consolidada. Con Amelia de nuevo en casa, Summer ya no lo necesitaba. Si quería echarse atrás en su compromiso, podía hacerlo. Podía pedir el divorcio. Cualquier juez estaría encantado de concedérselo; estaba seguro. Sabía que su familia preferiría que rompiera sus lazos con él.

Lance miró a su alrededor y se juró que no renunciaría a ella sin oponer resistencia. Era la primera vez que entraba en la casa y se sorprendió buscando rastros de su esposa en la decoración. No pudo evitar comparar el lujo con el que ella había crecido, con la simplicidad a la que él estaba acostumbrado.

Sobre la chimenea de piedra, vio un pequeño retrato en un marco dorado. Era Summer. Como siempre, su belleza lo dejó sin respiración.

Era la Summer despreocupada y sonriente de cinco años atrás. Sus ojos miraban a la cámara con esa mezcla de inocencia y coquetería que podían hacer volver loco a un hombre. Ya entonces era consciente del poder de sus armas de mujer.

Últimamente no la había oído reír mucho ni la había visto dirigir aquella mirada a ningún hombre, pero el poder que tenía sobre él no había disminuido. Hacía con él lo que quería sin tan siquiera proponérselo.

En la nota que le había dejado, le decía que se había visto obligada a marcharse antes de lo previsto ante la insistencia de Amelia, y se había disculpado. Pero ¿sería verdad que lo sentía? ¿O simplemente había salido huyendo de él, tratando de posponer el momento de hablar de su relación?

En ese instante, Reed interrumpió sus pensamientos al entrar cojeando en la salita. Al verlo, Lance se tensó. Los ojos azules de el hombre estaban tan serios como si viniera de un funeral.

Lance se preparó para la batalla dialéctica que sin duda estaba a punto de empezar, pero, para su sorpresa, Reed se guardó una muleta debajo del brazo y le ofreció la mano. Lance se la quedó mirando con desconfianza unos momentos antes de aceptarla.

—Nunca te podré pagar lo que has hecho, Calder —reconoció en voz baja—. Gracias por rescatar a mi hermana.

—No quiero tu agradecimiento —replicó Lance, malhumorado—. Quiero a mi esposa.

Reed trató de sonreír.

—Por supuesto. Bajará en seguida. Marisa ha ido a buscarla.

Lance se relajó un poco.

—Has venido antes de lo previsto. Summer dijo que tardarías varios días en llegar.

—No esperé a la diligencia.

—¿Has venido cabalgando todo el camino? —preguntó Reed, alzando mucho las cejas.

—Sí, ¿qué pasa?

Esa vez, Weston rió con ganas.

—No has cambiado nada, Calder. Sigues igual de susceptible que cuando te contratamos hace cinco años. No me arranques la cabeza; no pretendía insultarte. Al contrario, me da mucha envidia que puedas cabalgar tanto rato sin descansar. Este maldito muñón —dijo, mirando a lo que quedaba de su pierna izquierda— no me permite ni siquiera montar solo. Cabalgar cientos de kilómetros es impensable. Diez minutos en la silla me dejan para el arrastre.

Aunque lo dijo en tono desenfadado, sin buscar lástima ni compasión, Lance sintió ambas cosas. En la sociedad comanche no había sitio para los guerreros lisiados. No se podía imaginar vivir como Reed, teniendo que dar saltitos de un lado a otro, dependiendo de los demás, especialmente de las mujeres. Aunque no tenía por qué apiadarse de Weston. Disponía de un montón de criados y empleados que trabajaban para él. Sólo tenía que mover un dedo para que todo el mundo hiciera su voluntad. Nada que ver con la vida de Lance.

Pero era evidente que Reed estaba tratando de ser amable. No parecía tener ninguna intención de echarlo de allí a patadas, así que más le valía calmarse y olvidarse de viejos resentimientos. Si Summer quisiera divorciarse de él, dudaba de que su hermano estuviera dándole conversación. A no ser que tratara de amansarlo.

Al oír el sonido de unas faldas de seda, miró hacia la puerta y vio a su esposa. El corazón de Lance latió con fuerza en su pecho, un pecho que no sabía si debía prepararse para un golpe mortal.

—Lance —susurró ella con dulzura y una sonrisa tímida—, no te esperaba tan pronto.

Sin aguardar respuesta, entró en la salita ofreciéndole las manos como la perfecta anfitriona que era. Pero no se limitó a eso. Poniéndose de puntillas, le dio un cariñoso beso en la mejilla.

Lance se quedó tan sorprendido que la respuesta malhumorada que había estado a punto de darle se le quedó atravesada en la garganta.

—¿Cómo está la herida? —preguntó. Volviéndose hacia su hermano, añadió—: Te he contado lo de la horrible pelea de cuchillos, Reed. No ha empeorado, espero.

Summer parecía nerviosa. Lance no sabía cómo interpretar su recibimiento. Había acudido listo para luchar, pero no sabía cómo reaccionar ante su inseguridad.

Quería sacudirla hasta que le castañetearan los dientes por haberse ido sin él. Y luego abrazarla, quitarle la ropa y hacerle el amor allí mismo, aunque suponía que con su hermano al lado y con lo sucio que estaba, no era una buena idea.

En vez de eso, se frotó el muslo con el sombrero con impaciencia.

—La herida está bien.

—Sé que debes de estar enfadado conmigo —dijo ella, razonable— y lo comprendo, pero no pude hacer otra cosa. Si hubieras oído los sollozos de Melly, habrías hecho lo mismo. No te molestes en negarlo. Detrás de tu malhumor se esconde un corazón amable y generoso.

Lance sabía que estaba tratando de aplacarlo con halagos, y lo peor era que lo estaba consiguiendo. Su explicación era razonable. Sabía que no era fácil lidiar con su hermana cuando se ponía histérica.

—Marisa me ha dicho que has venido a caballo —siguió diciendo Summer ante su silencio—. Mandaré que se encarguen de la montura y que suban tus cosas a la habitación. Puedes dormir en la antigua habitación de Jamison.

—Podemos dormir en la antigua habitación de Jamison, princesa.

Summer se ruborizó y bajó la mirada.

—Bueno, si Melly no me necesita.

—Summer... —repuso Lance, en tono amenazador. Era obvio que quería retrasar la conversación que tenían pendiente.

—¿No tienes hambre? ¿Quieres comer algo, o prefieres bañarte primero? —preguntó ella, mirándolo de arriba abajo—. Le diré a Estela que te prepare algo mientras caliento agua. —Con una sonrisa radiante, añadió—: Y no me digas que no me moleste. Fui a buscar tanta agua en el campamento comanche que me he vuelto una experta. ¿Llevas ropa de recambio? Si no, a Reed seguro que no le importa dejarte algo. Sois casi de la misma talla...

—Tengo ropa de recambio en las alforjas —la interrumpió él.

—Bien, pues ven a la cocina cuando hayas acabado aquí. Os dejo solos, para que habléis de vuestras cosas.

Con una sonrisa de despedida, salió de la sala entre una nube de seda.

Lance se volvió hacia Reed, que había recuperado la expresión solemne.

—Me temo que me quedaré aquí de momento —dijo sin amilanarse.

—Eso parece —replicó Reed—. Sólo espero... Quiero decir que no será fácil para ella ser tu esposa, Calder.

Él apretó los dientes.

—Fue su elección.

—Lo sé. Es sólo que no quiero que sufra.

—Es mi esposa, Weston. Yo tampoco quiero que sufra.

Reed asintió solemnemente, y Lance acabó de relajarse. Sabía que no iba a recibir una acogida calurosa, pero al menos nadie iba a echarlo a patadas. No podía esperar más.

La cocina estaba en la parte trasera de la casa. Aunque tenía un fogón de leña, parecía que casi todo se preparaba directamente sobre la chimenea, a juzgar por la cantidad de ganchos y trípodes que colgaban sobre el fuego.

En esos momentos había varios recipientes con agua, y una de las criadas estaba removiendo una olla. Por el olor, parecía una sopa. El estómago de Lance empezó a hacer ruidos ante el delicioso olor. Summer tenía razón; estaba muerto de hambre. Llevaba días cabalgando como alma que lleva el diablo, comiendo sólo cecina.

En ese momento, Summer entró en la cocina, cargada con toallas blancas y esponjosas. Al pasar por su lado, sonrió antes de dirigirse a la mujer:

—Marisa, él es el hombre que rescató a la señora. Mi esposo..., Lance Calder.

Para su sorpresa, la mujer le hizo una reverencia y le sonrió.

—Bienvenido, señor Calder. Estamos muy contentos de que nos haya devuelto a la señora.

Junto a la cocina había una pequeña despensa. Summer dejó las toallas junto a una bañera de cobre.

—Le he dicho a Pedro que te traiga las alforjas aquí. Siéntate. Te daremos de comer.

Se sentó a la gran mesa de madera mientras las mujeres le servían un gran cuenco de sopa de buey y verduras, pan de maíz recién horneado, una jarrita de mantequilla dulce y un poco de mermelada de manzana de postre.

Summer fue llenando la bañera mientras él comía y le contaba cómo había ido la entrega de los caballos a los guerreros de El que Lucha con el Oso.

Cuando ella le dijo que se retiraba para que se bañara, el diablo interior de Lance lo empujó a recordarle otro baño que habían compartido.

—No me pareciste tan tímida en el río, princesa. ¿Qué pasa? ¿Ahora te da miedo verme sin ropa, tras todo este tiempo que llevamos casados?

Ruborizándose hasta las orejas, Summer miró de reojo a la criada y murmuró algo sobre tener que preparar la habitación antes de retirarse. Sin que Lance pudiera impedírselo, salió huyendo.

Él se la quedó mirando, con el cejo fruncido. Parecía que le diera vergüenza que la gente se enterara de que dormían juntos. Pues ya podía irlo superando. No iba a permitir que nadie le negara sus derechos conyugales por más tiempo.

Convenciéndose de que ya habría ocasión para discutirlo cuando estuviera limpio, se metió en la despensa y se quitó la ropa sucia.

En el dormitorio que había pertenecido a sus hermanos, Summer se afanó arreglando las flores que Consuelo había traído del jardín, hasta que el rubor le hubo desaparecido de las mejillas.

Aunque había preparado la cama individual, la vista se le iba hacia la gran cama con dosel donde probablemente dormiría esa noche con Lance, y donde probablemente él tomaría su cuerpo con la pasión que le había demostrado desde que estaban casados.

Deseó que él no le hubiera recordado lo anormal de su relación con su comentario sobre el río. En el campamento comanche, sus encuentros, apasionados y primitivos, habían parecido naturales, como si fueran lo esperado en aquel entorno; pero imaginárselos en un ambiente civilizado le resultaba indecente, casi depravado. Lo que allí le había parecido aceptable, no lo era entre damas y caballeros. De hecho, una vez Amelia le había confesado que nunca se había desnudado delante de su marido. Estaba segura de que jamás había hecho con él las cosas que Lance había hecho con ella.

Notó que volvía a ruborizarse y se reprendió. Iba a tener que reprimir las sensaciones que Lance despertaba en ella antes de que se convirtiera en una perdida. Y tendría que controlar también las reacciones de su cuerpo. No podía ponerse como un tomate cada vez que él comentara alguna de las cosas que habían pasado entre ellos. Si seguía así, todo el mundo se daría cuenta de cómo se alteraba en presencia de su marido y...

—¿Qué estás haciendo, Summer?

Se sobresaltó al oír la voz quejumbrosa de su hermana. Amelia, que había estado haciendo la siesta en su habitación, se había despertado.

Summer titubeó. No quería enfrentarse a la escena que sin duda tendría lugar cuando Amelia se enterara de que Lance estaba en la casa. Pero era inútil tratar de posponerlo. Lance había llegado reclamando sus derechos, y ella no tenía ninguna intención de negárselos.

Al verla entrar en la habitación, trató de sonreír.

—Estoy poniendo flores en las habitaciones, Melly. Sé que te encantan las flores recién cortadas.

—Eh, sí, pero... ¿por qué las pones aquí?

—Porque..., porque Lance ha vuelto. Y ésta será su habitación. Nuestra habitación.

—¿Pien..., piensa vivir aquí? —preguntó Amelia con un hilo de voz—. ¿En nuestra casa?

—Sí, en nuestra casa. Ahora es mi marido.

—¡No! ¡No consentiré que viva en esta casa!

—Melly, no sabes lo que estás diciendo —replicó Summer, tensándose—. Tú...

—Sé perfectamente lo que estoy diciendo. ¡No puede quedarse aquí! —Roja de furia, pateó el suelo con el pie—. ¡Es un salvaje! No lo permitiré. No comeré ni dormiré en la misma casa que una de esas horribles criaturas, por mucho que sea tu marido.

Summer suspiró, agotada. Se recordó todo lo que su hermana había sufrido para no perder la paciencia.

—Tendrías que estarle agradecida por todo lo que ha hecho por ti, Amelia. Arriesgó su vida dos veces por salvar la tuya.

—¡No me importa! ¡Es una bestia en celo! ¡Dios! No sé cómo puedes soportar que te toque. —Amelia se estremeció de asco—. ¿Cómo pudiste..., cómo pudiste casarte con un hombre como él?

—Fue fácil —respondió Summer, harta de las quejas de su hermana—. Me prometió que me ayudaría a rescatarte si me casaba con él. Por eso lo hice. Ya que me lo preguntas, me casé con él para salvarte. ¡Creo que deberías sentirte agradecida de que hiciera un sacrificio tan grande por ti!

Al acabar de pronunciar esas palabras, vio un movimiento con el rabillo del ojo. Se volvió hacia la puerta y se encontró con Lance, con el pelo mojado peinado hacia atrás, y el rostro petrificado, sin expresión. Sólo sus ojos dejaron ver la angustia y la desesperación, aunque fue tan sólo durante un segundo. Un instante después, habían sido reemplazadas por una expresión de desafío, fría como el hielo y dura como el granito. Era evidente que la había oído.

—Lance... —susurró.

Amelia se volvió de golpe, y se cerró las solapas de la bata con fuerza. Con los ojos clavados en Lance, dio un paso atrás y luego otro, como si estuviera esperando a que él la atacara.

—¡Fuera! ¡Fuera de esta casa! ¡No eres bienvenido aquí!

La mirada de Lance, que había pasado tan bruscamente de la agonía a la insolencia, se desplazó de Summer a Amelia.

—Sí, lo ha dejado muy claro, señora. De hecho, las dos lo han hecho.

—¡Lance, no!

Amelia retrocedió un paso más, pero luego golpeó el suelo con la zapatilla.

—¡No te quedarás aquí! —Miró a Summer con los ojos enloquecidos—. ¡No viviré aquí si está él! ¡No lo haré! ¡No lo haré! —De repente, se echó a llorar.

Summer la abrazó para consolarla, por costumbre, aunque en realidad quería ir a consolar a Lance. De todos modos, no creía que él aceptara consuelo de nadie es esos momentos, y de ella menos que de nadie.

—No se preocupe, señora —dijo él, con cinismo, y Summer no supo a cuál de ellas se estaba refiriendo—. No tendrá que seguir soportándome.

Volviéndose en redondo, se marchó pasillo abajo.

Aunque sabía que buena parte de la culpa era suya, Summer pagó su frustración con su hermana.

—¡Melly! ¡Cómo has podido!

Amelia se puso a llorar con más fuerza, pero Summer no tenía tiempo ni paciencia para seguir consolándola. Le debía demasiadas cosas a su marido como para dejarlo marchar así.

—¡Lance, espera!

Apartando a Amelia de su camino, salió tras él. Cuando llegó a la escalera, Lance ya estaba en el piso de abajo y se dirigía a la cocina a grandes zancadas.

Summer alcanzó el piso inferior en el momento en que oyó cerrarse la puerta trasera. Supo que se estaba dirigiendo a los establos. Iba a marcharse, al igual que había hecho cinco años atrás cuando su padre lo había despedido. Y como la última vez, iba a irse pensando que era una mujer cruel y egoísta.

¡No, no podía consentirlo! No dejaría que volviera a desaparecer de su vida; no con todo lo que le debía.

Con el corazón saliéndosele del pecho, se agarró las faldas y echó a correr.

17

EN vida de su padre, los establos siempre habían estado llenos de animales. Sobre todo de purasangres de «Sky Valley», pero también de yeguas, vacas lecheras o los animales de tiro de las visitas. Pero ahora dos tercios del espacio estaban sin ocupar. Los despreocupados tiempos en los que las fiestas duraban varios días habían llegado a su fin con la guerra. Los caballos de carreras habían pasado a ser un lujo al alcance de muy pocos. Habían tenido que vender a todos los animales que no se ganaban el sustento. Los tres sementales que habían conservado pastaban libres en las praderas para que se mezclaran con las razas autóctonas, más pequeñas pero resistentes, con la esperanza de obtener ejemplares con lo mejor de ambas razas.

Vio que Lance iba en el mismo caballo ruano que lo había llevado hasta territorio indio, así que dedujo que había ido directamente hasta el rancho. En vez de soltarlo en el cercado con los otros caballos, lo había atado en uno de los cubículos centrales del establo.

No vio a Lance, pero vio sus alforjas sobre la barra lateral del cubículo. Las había cogido al salir por la cocina.

En ese momento, Lance apareció a su espalda, con la silla de montar que había recogido de la sala contigua. Pasó por su lado sin mirarla, con los dientes muy apretados. Dejó la silla sobre la barra para poner una manta sobre el lomo del animal. Si no lo impedía, se marcharía en seguida.

Summer dio un paso hacia él, pero se detuvo asaltada por la culpabilidad y la vergüenza. ¿Cómo podía haberle hecho tanto daño? Aunque había sido del todo involuntario, le había pisoteado el orgullo, un golpe devastador para un hombre que sólo contaba con su orgullo para defenderse de la hostilidad de los blancos.

—Lance, por favor, no te vayas.

Cuando la miró por encima del hombro, Summer casi se encogió por la agresividad que vio en sus ojos.

—¿Que no me vaya? ¿Y qué diablos esperas que haga? ¿Quedarme aquí mientras tu hermana me echa a gritos?, ¿mientras me mira como si fuera a violarla en cualquier momento?, ¿mientras tú le cuentas el gran sacrificio que has hecho por ella?

La furia y la amargura de su voz la golpearon como ella había hecho con él momentos antes. No podía defenderse. Sus palabras eran la pura verdad.

Lance sacudió la cabeza.

—Será más fácil que se calme si no estoy por allí —murmuró con amargura—. Si no tiene que preocuparse por si se le acerca un mestizo asesino.

Lance dejó caer la barbilla sobre el pecho, como si estuviera cansado de luchar, y Summer sintió una gran opresión en la garganta. Se le veía tan solo, tan desolado.

¿Y cómo iba a estar después de una vida entera de rechazo, una vida solitaria, deprimente, sin esperanza? ¿Cómo lo había soportado? ¿Cómo había llegado a adulto con el alma intacta? Lance era orgulloso; un tipo duro y malhumorado, pero era un buen hombre, que se ganaba el respeto y la lealtad de los que lo conocían. No se merecía el destino que la vida le había reservado. Se merecía tener a alguien que lo defendiera..., y ella quería ser esa persona. Quería decirle que ya no estaba solo. Tenía que saberlo.

—Lance, no tienes que marcharte.

Él se tensó, como si se hubiera olvidado de la presencia de Summer por un momento. Volvió a dirigirle una mirada hostil por encima del hombro.

—En eso estamos de acuerdo. Lo siento por ti, princesa, pero no tengo ninguna intención de marcharme. Voy a las caballerizas a por mis cosas y a hablar con Nate, para ver si quiere seguir ocupándose del negocio. Pero luego volveré. No te librarás de mí tan fácilmente, princesa.

Summer abrió la boca, pero él la interrumpió.

—No te preocupes. Dormiré con los vaqueros. Le ahorraré a tu hermana el horror de compartir techo con un indio, al menos hasta que esté mejor, pero no permitiré que me echen como a un perro, como hace cinco años. Ni me iré voluntariamente con el rabo entre las piernas. No me iré. Eres mi esposa, te guste o no.

Ella apretó las manos, luchando contra el impulso de echarse en sus brazos. ¿De verdad pensaba que quería romper su matrimonio? Claro, ¿qué iba a pensar? Se había marchado de Belknap precipitadamente, rompiendo la promesa que le había hecho, aunque hubiera sido contra su voluntad. Lo normal era que creyera que había actuado de ese modo para librarse de él. Oírla hablar de sacrificio no había hecho más que confirmar sus sospechas.

Pero se equivocaba. Respetaría su parte del trato, aunque sólo fuera por una cuestión de honor. No importaba lo difícil que fuera a ser su vida como esposa de un mestizo comanche; lo soportaría. Tenía muy claro que no se echaría atrás, pero era evidente que Lance no lo tenía igual de claro. Dio un paso hacia él, buscando cuidadosamente las palabras.

—Lance..., lo que he dicho hace un rato... ha sonado muy mal, pero no quería decir eso. Estaba tratando de que Amelia se diera cuenta del sacrificio que hemos hecho por ella. Los dos. Es cierto que me sacrifiqué por mi hermana, y que lo haría otra vez para salvar su vida, para mantener a mi familia unida, para salvar este rancho. No me arrepiento de mi decisión. No me arrepiento de haberme casado contigo, Lance.

—¡No me mientas, Summer! ¿No me digas que no te avergüenzas de haberte casado con un mestizo?

«No, de ningún modo», pensó ella. Tenía miedo de lo que pudiera pasar en el futuro, sí. Y se sentía bochorno a causa de los pensamientos indecentes que Lance despertaba en ella, pero no se avergonzaba de él.

—No —respondió con todo el fervor que le permitió su voz temblorosa—. Me avergüenzo del comportamiento de mi hermana, y del mío. Pero no me avergüenzo de ti. Al contrario, te estoy muy agradecida.

—¡No quiero tu maldita gratitud!

—Entonces..., ¿qué quieres?

Él guardó silencio durante unos instantes. Cuando respondió, lo hizo en una voz tan baja que casi no lo oyó.

—Quiero que cumplas tus votos matrimoniales.

Permaneció quieto, preparándose para un nuevo rechazo.

—Pienso hacerlo, Lance.

Finalmente, él se volvió y la miró con fijeza.

—Tu hermana está a salvo —le recordó—. Ya no me necesitas. No tienes por qué seguir siendo mi esposa.

—No romperé mi palabra.

—¿Ah, no? —preguntó él con ironía—. ¿Por qué tendría que creerte?

—Porque es la verdad.

Lance la siguió mirando con desconfianza y el orgullo herido.

Summer dio otro paso hacia él. Sólo había una manera de que la creyera, de curar la herida que le había causado. Poniéndole una mano en la mejilla, pegó los labios a los suyos.

Él no reaccionó. Su boca permaneció dura, fría, implacable. Alzando la cabeza, le dijo en tono amenazador:

—No empieces algo que no estés dispuesta a acabar, princesa.

La joven reconoció su tono de advertencia, pero no hizo caso. Conocía lo suficiente a Lance para saber lo que pasaría si no se detenía. Explotaría, pero no de furia sino de pasión, y eso era exactamente lo que ella deseaba. Tal vez estaba jugando con dinamita, pero él necesitaba una prueba tangible de que iba a cumplir los votos matrimoniales. Necesitaba una evidencia de su lealtad. Y se la daría.

Con decisión, enredó los dedos en su pelo, tras la nuca, y lo atrajo hacia ella.

—Sé exactamente lo que estoy haciendo, Lance.

—¡Maldita sea! —dijo él con un gruñido.

Como si estuviera librando una batalla consigo mismo, bajó la cabeza y la besó, esa vez salvajemente. Fue un beso brutal pero desgarrado, lleno de dolor y de vulnerabilidad, que la emocionó como pocas cosas la habían emocionado en su vida. Summer le devolvió el beso con la misma pasión, dándole la bienvenida a su lengua y a la necesidad que la impulsaba.

Se sorprendió cuando Lance detuvo el beso de repente, pero cuando la tomó de la mano y la llevó al fondo del establo, suspiró aliviada. Sabía lo que iba a pasar. Cuando él la invitó a entrar en un cubículo lleno de paja limpia, ella lo hizo encantada.

El corazón le latía debocado en el pecho mientras él cerraba la puerta. Si los descubrían copulando en un lugar público a plena luz del día sería un escándalo, pero le daba igual. Estaba ardiendo, muy excitada, y quería exactamente lo mismo que él. Sólo la posesión física podría calmar ese apetito desbocado.

Summer ahogó una exclamación cuando él la abrazó con fuerza, pero en seguida respondió con pasión, disfrutando del aroma de Lance. Él la sorprendió una vez más al empujarla hasta la pared del fondo del cubículo. La aplastó contra ella, intimidándola con su cuerpo. Summer tuvo que agarrarse a la camisa de Lance porque las piernas le flaquearon.

—¿Así que crees que sabes lo que estás haciendo? —preguntó, burlón.

—Sí —respondió ella, respirando entrecortadamente.

—¿Vas a permitir que te tome aquí, como si fueras una puta?

Ella se encogió ante la dureza de sus palabras, pero no se dejó intimidar.

—Sí... Quiero decir, no...

—Ya me lo parecía.

—Lo que quiero decir es que... no soy una prostituta, Lance. Soy tu esposa. Te agradecería que lo recordaras mientras me haces el amor. Y ahora, cállate y bésame.

Summer trató de agarrarle el pelo una vez más, pero él se resistió.

—Lo que quieres es que actúe como un salvaje para poder echármelo en cara luego.

—No es verdad. No me importa si actúas como un salvaje.

—No sabes lo que dices. No te gustaría que te tomara de pie, contra la pared.

Summer abrió mucho los ojos. No sabía que podía hacerse así. Pero luego sonrió.

—Sí, me gustaría. No me importa.

Él le dirigió una media sonrisa.

—No sabes lo que quieres, princesa.

—Sí que lo sé. Te quiero a ti —murmuró, tímida pero desafiante a la vez.

Los ojos negros de Lance brillaron, amenazadores.

—¿Ah, sí? Pues me tendrás.

Al verlo tan decidido, Summer se preocupó por él.

—¿Estás seguro de que no te harás daño en la costilla?

—¿Qué pasa, princesa? ¿Tienes miedo?

—No. ¿Y tú?

Lance reaccionó como si ella hubiera echado aceite en una hoguera. Clavándole la mirada, deslizó la mano entre sus cuerpos y se desabrochó los botones del pantalón. Luego le levantó las voluminosas faldas y buscó la abertura en sus pololos.

Summer ahogó un grito cuando él encontró sus pliegues más íntimos, pero no se resistió. Al contrario, separó un poco los muslos y cerró los ojos, disfrutando del escandaloso placer que le proporcionaba. Casi no podía esperar el momento en que Lance penetrara de nuevo en su cuerpo, fundiéndolos en un solo ser. Tenía los pezones tan prietos que le dolían y en su vientre, un latido sordo había empezado a atormentarla.

Cuando Lance le rodeó la cintura con un brazo y la levantó, Summer gimió y se agarró a sus hombros, clavándole las uñas en sus músculos de acero. Sintió su miembro ardiente contra el muslo, exigiendo su derecho a entrar en ella.

Al encontrar el camino, se introdujo en su interior caliente y sedoso.

Summer hizo un ruido ahogado con la garganta mientras él la empalaba con su grueso miembro. Se estremeció de placer, pero también sintió un poco de dolor. Lance se detuvo en seco.

Ella dijo su nombre con la voz temblorosa y trató de mover las caderas, pero él la tenía agarrada con fuerza. Con el pecho pegado al de él, Summer no podía moverse. Él separó un poco las piernas para ganar estabilidad e inmovilizarla al mismo tiempo.

Apoyándose en la tosca pared de madera, Summer trató de acercarse más a él.

—Lance, por favor...

—¿Por favor qué, princesa? —la provocó él, retirándose parcialmente y dejando un vacío insoportable en el lugar que su miembro caliente y palpitante había ocupado—. ¿Es esto lo que quieres?

Los músculos de los hombros se le contrajeron al volver a clavarse en ella. Summer sollozó de placer al notarlo de nuevo en su interior.

—Sí —respondió, febril—. Sí, por favor.

Lance permanecía muy quieto, clavado dentro de ella, y Summer se estremeció otra vez. Pero no era suficiente. Volvió a mover las caderas, buscando fundirse con él, buscando alivio al clamor de su vientre.

Estremeciéndose, Lance apretó los dientes para ahogar el grito que pugnaba con brotar de su garganta.

—Ro..., rodéame con las piernas.

Ella obedeció. En aquel momento habría hecho cualquier cosa que él le hubiese pedido. También le rodeó el cuello con los brazos y gimió cuando Lance embistió con fuerza.

En ese instante, una hambre primitiva y descarnada tomó el control de su cuerpo. Las caderas se le empezaron a mover sin que pudiera hacer nada por evitarlo, mientras sacudía la cabeza de un lado a otro, presa del placer.

Lance pareció contagiarse de la misma urgencia. Se clavó en ella una y otra vez, mientras su poderoso cuerpo temblaba de necesidad.

Durante unos instantes se estremecieron juntos, presas del placer y el frenesí. Summer respondía a sus salvajes movimientos con abandono, revolviéndose bajo la fuerza de sus embestidas. Sollozó, sorprendida por la fiereza y la intensidad del encuentro, y le mordió el hombro para no gritar.

Pero ni siquiera así pudo contenerse. Sus sentidos alcanzaron el límite de la resistencia, rompiéndose en mil pedazos.

Se perdió entre oleadas de calor deslumbrante. Cuando recuperó la conciencia, él estaba todavía sacudiéndose con los espasmos finales de su clímax. Respiraba con fuerza junto a su oreja y se había desplomado contra ella, como si no pudiera sostener su peso.

Haciendo un esfuerzo, Lance la apartó de la pared y se tumbó con ella en la paja. La cubrió con su cuerpo y escondió la cara en su cuello.

Summer no protestó. Se sentía aturdida por lo sucedido, pero al mismo tiempo saciada. El cuerpo de Lance, duro, fuerte y caliente, la clavaba al suelo. Era una sensación agradable. Le gustaba sentir sus cuerpos todavía unidos. Notaba el calor que emanaba de su piel, el acre olor a sexo mezclado con el agradable aroma de su cuerpo acabado de bañar. La mezcla de todas esas cosas hacía que se sintiera deliciosamente poderosa y débil al mismo tiempo. Y sobre todo, muy femenina.

—Tu herida... ¿está bien?

Él gruñó, y Summer interpretó que quería decir que sobreviviría. Ya era más de lo que podía decir ella. En ese momento, pensó que no podría volver a levantarse nunca más.

—No permitiré que te vayas del rancho —murmuró Summer, adormilada, pasados unos minutos.

Lance se tensó al recobrar la conciencia de dónde estaba, y se maldijo por haber perdido el control otra vez. Había vuelto a hacerle el amor sin preliminares, sin asegurarse de que estuviera preparada, como si fuera una puta contratada en una esquina en vez de una dama. No parecía que le hubiera importado. ¡Demonios!, cualquiera habría dicho que ella lo deseaba tanto como él. Pero, conociéndola, sabía que era capaz de fingirlo para conseguir sus objetivos, fueran los que fuesen.

—Y no permitiré que duermas en los barracones con los vaqueros —añadió ella con más firmeza, acurrucándose contra él.

Lance tardó un rato en responder.

—Tu hermana me ha ordenado que me fuera, ¿no la has oído?

—¿Y qué? Amelia no habla por mí. Ni por Reed.

Lentamente, levantó la cabeza para mirarla.

—¿Me estás diciendo que estás dispuesta a enfrentarte con tu hermana para que viva en la casa?

Ella frunció el cejo.

—No, no creo que pueda llegar tan lejos. Amelia está aterrorizada, no piensa con claridad. Pero tampoco dejaré que te eche del rancho.

Lance la miró, impasible.

—No pasa nada. No creo que pudiera acostumbrarme a dormir en un colchón de plumas.

Summer sabía que, aunque lo negara, era importante para él. Muy importante. Sosteniéndole la mirada, sacudió la cabeza.

—Encontraremos otro sitio donde vivir juntos.

—¿Juntos? —repitió él, inseguro.

—Sí, juntos. Como tu esposa, mi lugar está a tu lado. Si tú no puedes dormir en la casa, yo tampoco lo haré. —Al ver que él no respondía, miró a su alrededor—. Tal vez podríamos mudarnos aquí. Se está a gusto, ¿no crees?

Él le dirigió una sonrisa irónica.

—¿Me quieres hacer creer que ibas a ser capaz de vivir en un establo? ¿Una princesita mimada como tú?

Ella le devolvió la sonrisa, coqueta.

—No creo que puedas seguir llamándome así, Lance Calder. Acabo de pasar un mes entero trabajando como una esclava en el campamento comanche, ¿lo has olvidado? Aunque supongo que tienes razón. En el establo no tendríamos intimidad. No te preocupes, ya se me ocurrirá algún sitio. Podríamos mudarnos a una de las casitas de los criados... ¡No! Ya lo tengo. La casa vieja, la que construyó papá cuando vino a vivir aquí con mamá. Ahora sólo se usa como almacén, pero sería perfecta para nosotros. Es una cabaña de troncos; no tiene nada que ver con la casa principal, pero si a ti no te importa, a mí tampoco. Habría que arreglarla. Nadie la ha tocado desde que empezó la guerra, pero estoy segura de que podríamos dejarla como nueva.

Él la miró con una mezcla de sorpresa, duda y orgullo herido.

—Ni hablar —dijo finalmente, malhumorado—. No quiero que te sigas sacrificando por mí.

Ella le acarició la mejilla con tanta ternura que Lance casi se encogió.

—A veces, ser una esposa significa sacrificarte por tu familia. Y tú eres mi familia ahora, Lance, mi esposo. Tú harías lo mismo por mí; no lo niegues. En realidad, ya lo has hecho. Más de una vez. Y lo que es válido para ti, lo es para mí.

Lance se tumbó de espaldas y se quedó mirando al techo. Una parte de él quería rechazar la generosa oferta de Summer. No quería que sacrificara nada por él. Esa palabra reabría una vieja herida que lo había atormentado toda la vida, ya que su madre lo había sacrificado todo por su hijo. Sabía que Summer no había querido casarse con él, y que todo lo que hacía, se debía a su acusado sentido del deber y la justicia.

Y, sin embargo, sus palabras eran un bálsamo para la furia que lo había hecho cabalgar hasta allí sin descanso. No tenía intención de romper su matrimonio. Iba a respetar su trato, incluso estaba dispuesta a levantar un hogar con él. Siempre y cuando él fuera capaz de tragarse su orgullo. ¿Tenía elección? ¿Podría tolerar la soledad de su vida sin ella? Cubriéndose los ojos con un brazo, se echó a reír sin ganas. ¡Qué pregunta tan idiota! No, por supuesto que no podría vivir sin Summer iluminando sus días y sus noches, no después de haber descubierto lo maravilloso que era poseerla.

En ese momento, ella se volvió de lado y se acurrucó junto a él. Lance levantó un brazo y dejó que ella se pegara más a él. Descansando la cabeza en su hombro, suspiró, satisfecha.

Lance se relajó un poco. Y todavía se relajó un poco más al oír sus siguientes palabras:

—Estamos casados, Lance. Para lo bueno y para lo malo. Sólo nos tenemos el uno al otro.

El corazón de él se detuvo durante un par de latidos.

—¿Te tengo, princesa? —susurró.

—Sí, me tienes —respondió ella, con sinceridad.

Sabía que Lance había estado solo demasiados años y le costaba confiar en los demás, pero con el tiempo aprendería a confiar en ella. Pensaba honrar sus votos matrimoniales a toda costa. Lance se había ganado su lealtad y la conservaría todo el tiempo que quisiera.

18

FUE un nuevo comienzo para su matrimonio. Aquella noche durmieron en el granero y, a la mañana siguiente, empezaron a arreglar el que sería su nuevo hogar. Summer barrió y limpió mientras Lance reparaba el tejado y los postigos que no encajaban antes de trasladar sus cosas hasta allí.

La cabaña que John Weston había construido veinticinco años atrás estaba frente al río. Era el edificio más al oeste de todas las edificaciones del rancho. En realidad, la vivienda consistía en dos estancias unidas por una sala común, un corredor interior cubierto y una galería en la zona delantera. La parte que se usaba como almacén estaba llena de muebles viejos, pero en la otra parte había dos habitaciones que podían servir como dormitorio y como cocina y sala de estar.

—No es tan lujosa como la casa nueva —comentó ella, como disculpándose mientras la contemplaban desde fuera.

—Tendrá que servir hasta que pueda construirte algo mejor —replicó él con brusquedad, colocando una mecedora en el porche.

Al darse cuenta de que él había malinterpretado sus palabras, Summer le dirigió una mirada exasperada mientras se secaba el sudor de la frente.

—No me estaba quejando, Lance Calder. Me estaba disculpando porque tengas que vivir aquí en vez de en la casa principal. ¡Madre mía, qué susceptible eres!

Él se relajó y sonrió a regañadientes.

—Vale, vale, puede que haya exagerado un poco.

—Sí, tal vez.

—Perdona, princesa.

Lance apoyó la cadera en la barandilla del porche y miró hacia el patio. Summer se acercó a él y se sentó en la mecedora, agradeciendo la oportunidad de descansar. Apenas tenía recuerdos de su vida allí, ya que se habían trasladado a la casa principal cuando tenía ocho años, pero los pocos recuerdos que guardaba eran muy agradables. Y como cabaña de colonos, no estaba nada mal. Era espaciosa, daba privacidad a sus habitantes y estaba situada en un paisaje precioso. Había varios árboles de Judea y caquis cerca de la casa, y en las riberas arenosas del río crecían ciruelos y viñas silvestres.

—Creo que estaremos a gusto aquí.

—Es mucho más bonita que la casa donde crecí —admitió Lance.

Al percibir melancolía en su voz, Summer recordó la dura vida que su madre y él habían llevado. Habían vivido en la pobreza, marginados, soportando penalidades que ella no había conocido nunca. Ella había crecido rodeada del lujo y la abundancia. Nunca le había faltado de nada. Incluso ahora, aunque probablemente debería enfrentarse al rechazo social como esposa de un mestizo, no tendría que prostituirse para sobrevivir como había tenido que hacer la madre de Lance.

«Lance tiene motivos para mostrarse susceptible», reconoció Summer. Debería tener paciencia con él cuando saltara a la mínima provocación, mientras le demostraba día a día que estaba de su lado.

—Aquí estaremos bien, princesa —lo oyó murmurar, perdido en sus pensamientos—. Al menos, hasta que pueda construirte una casa de verdad.

Summer sacudió la cabeza. Los días en los que el lujo era algo cotidiano en su vida habían acabado. Ahora conocía el valor del sacrificio.

—Ya no soy una princesa, Lance. No necesito una casa lujosa.

Él apretó los dientes antes de darle la espalda.

—Bueno, pero tal vez yo sí.

Mientras Lance se alejaba en dirección al granero, Summer oyó en su mente el eco de su proposición de matrimonio. «Quiero una esposa que me ayude a integrarme. Quiero ser un miembro respetado de la comunidad.» Le había pedido matrimonio pensando que sus contactos y lazos familiares podrían ayudarle a ser aceptado. Tras haber comprobado de primera mano el desprecio que Lance sufría habitualmente, era fácil entender por qué la aceptación era tan importante para él. Esperaba ayudarlo a conseguirla. Lo intentaría con todas sus fuerzas.

Sabía que Reed estaría de su parte. Al hablar con su hermano la noche anterior para informarlo de sus planes de vivir en la cabaña, éste le había repetido su intención de apoyarla en lo que necesitara. Les había ofrecido también la ayuda de los trabajadores del rancho para facilitarles la instalación, pero Lance se había negado.

De su hermana no estaba tan segura. No sabía si lograría hacerla entrar en razón alguna vez. Cuando lo había vuelto a intentar aquella noche, Amelia había repetido que no pensaba compartir techo con un diablo piel roja. Summer había tenido que marcharse para no perder los nervios.

Suspirando, se levantó de la mecedora y volvió al interior para seguir llenando el colchón con paja limpia. Esperaba que su hermana cambiara de idea, pero si no lo hacía, seguirían viviendo allí. No se apartaría de su esposo trajera lo que trajese el futuro.

Los primeros días de ese futuro fueron inesperadamente difíciles. Lance y ella tuvieron que acostumbrarse a vivir juntos en un espacio reducido. Summer, que había crecido rodeada de las criadas mexicanas, no tenía costumbre de hacer las labores de la casa, y menos aún de cuidar de otra persona. Lance tampoco estaba habituado a preocuparse de nadie más.

Era un solitario, tanto por elección como por las circunstancias, y le costó librarse de su actitud hostil y desafiante, aunque sabía que Summer se estaba esforzando para que su matrimonio funcionara. Tras cada gesto de ternura o de amabilidad, él veía intentos de engatusarlo. Ella, cansada por las labores de la casa, saltaba a la menor provocación, olvidándose de que se cazaban más moscas con miel que con vinagre, y de su propia costumbre de usar los cumplidos y los halagos para lograr sus objetivos. Aunque tampoco habría conseguido nada de Lance con esa táctica.

A menudo, al encontrarse en la sala, iban con cuidado el uno con el otro, pero la desconfianza hacía que acabaran discutiendo por malentendidos. Sólo en la cama parecían estar siempre de acuerdo. Compartían una pasión explosiva y totalmente satisfactoria. En la intimidad de su dormitorio, se encontraban como iguales, ambos hambrientos y posesivos mientras aprendían a dar y sentir placer el uno al otro. En la sensual oscuridad, Summer se olvidaba de las inhibiciones propias de la educación recibida, y Lance dejaba a un lado sus defensas.

Tres días más tarde de la llegada de Lance a «Sky Valley», con la cabaña limpia y acondicionada, Summer se concentró en asuntos más complicados. Después de desayunar, se dirigió a la casa principal para hablar con Reed sobre el futuro papel de su esposo en el rancho.

Con un poco de esfuerzo, convenció a su hermano de que renunciara a parte de sus responsabilidades para compartir con Lance la gestión de los animales. Luego, fue a hablar con Dusty Murdock, el capataz de «Sky Valley», para avisarlo de la situación.

—No tengo ningún problema en aceptar órdenes de Lance —dijo Dusty—. Y dudo de que los demás los tengan. Es el nuevo héroe local por haber rescatado a la señora Amelia, ya sabe.

Summer lo miró sorprendida.

—No, no lo sabía.

—Pues sí, así es. Aunque no lo digan, casi todos los hombres están muy orgullosos de él.

—¿Crees que lo aceptarán como jefe si se ocupa de los animales?

—Los mexicanos no serán ningún problema, eso es seguro. Lance es el mejor jinete de la zona, y los vaqueros respetan eso. Además, saben lo que es que te miren mal a causa de tu color de piel. Los blancos ya serán otro asunto. Me temo que a algunos no les hará ninguna gracia trabajar con alguien que es medio comanche. Puede que alguno se vaya o busque bronca, pero nada de lo que Lance deba preocuparse. Sabe cuidarse solo. Siempre lo ha hecho. —El capataz titubeó antes de añadir—: La que más me preocupa es la señora Amelia.

Summer frunció el cejo. Ella también estaba preocupada por su hermana. Durante los últimos días, varios vecinos habían ido a verla, pero ella se había negado a recibirlos, incluso a sus amigas íntimas.

—¿Qué dice la gente, Dusty?

Él se miró los pies, como si no le gustara lo que iba a decir.

—Sienten lástima por ella. Nadie la culpa de lo sucedido.

—Al menos, no se atreven a decírselo a la cara —supuso Summer con tristeza.

Dusty levantó la cabeza de repente. Sus ojos azules, siempre tan calmados, brillaban de rabia.

—Que lo intenten y se llevarán una buena paliza.

A Summer le sorprendió un poco la vehemente reacción del tranquilo capataz. Incluso Dusty parecía incómodo por su respuesta. Se ruborizó hasta las orejas. Bajándose el sombrero casi hasta los ojos, miró hacia el horizonte.

—Todos la defenderemos —murmuró antes de excusarse y marcharse.

Summer suspiró. Tendría que lidiar con los problemas de Amelia más adelante, pero de momento Lance tenía prioridad. Contaba ya con el apoyo de Reed y de Dusty para involucrarlo en las tareas del rancho. Ya sólo quedaba convencer al propio Lance..., y probablemente ésa sería la parte más difícil. De entre todos los hombres, su marido era al que más le costaba convencer de cualquier cosa.

Lo encontró en la parte trasera de la cabaña, cortando leña que había ido a buscar a las colinas. Se había quitado la camisa, dejando al descubierto un montón de piel del color del bronce pulido, brillante de sudor. Summer no pudo apartar la mirada. El cuerpo de Lance era tan duro y masculino que cuando estaba cerca de él se sentía mucho más femenina. Debería empezar a acostumbrarse, pero la visión la dejó temblorosa de deseo.

Lance levantó la vista y sonrió, como si se alegrara de verla. Summer se ruborizó. Nunca había sido una persona obsesionada con las normas de buena conducta, pero le parecía escandaloso sentir tanta lujuria por un hombre, aunque ese hombre fuera su esposo.

Le había traído un poco de agua del río, que aceptó gustoso. En vez de marcharse en seguida, Summer se sentó a su lado, sobre un tronco.

—¿Pasa algo, princesa?

—No, sólo quería hablar contigo.

—¿Sobre qué? —preguntó él, volviendo al trabajo.

Por un momento, Summer fue incapaz de responder, hipnotizada por los poderosos movimientos de los músculos de la espalda y los hombros al blandir el hacha. La herida de la costilla, aunque todavía la llevaba cubierta con una venda, apenas le molestaba.

—¿Summer?

Ruborizándose, se obligó a recordar a qué había ido.

—Sobre tu participación en las labores del rancho. Quiero que te ocupes de las tareas que hacía yo últimamente. Reed está de acuerdo.

Lance se refugió tras su habitual máscara inexpresiva.

—Puedes decirle a tu hermano que no necesito su caridad.

—No es caridad, Lance. Al casarte conmigo, te involucraste en el rancho, con las responsabilidades que eso implica. Además, Reed te necesita.

Lance respondió con un resoplido escéptico.

—Es verdad —insistió Summer—. No te olvides de que está lisiado. Le cuesta muchísimo esfuerzo montar. Domar caballos le resulta imposible. No hay nadie en toda la región con tu habilidad con los caballos. Hay trabajo de sobra para los dos. Reed seguiría ocupándose de los números como hasta ahora, pero tú te encargarías de supervisar el trabajo con los animales. Estoy segura de que mi hermano te lo agradecerá, pero si él no lo hace, yo sí lo haré. El rancho lleva años funcionando muy por debajo de sus posibilidades. Contigo aquí, podremos recuperarnos.

—Creo que te olvidas de un pequeño detalle, princesa. Los vaqueros no aceptarán órdenes de un mestizo.

—Te equivocas —replicó ella, triunfalmente—. Ya he hablado con Dusty. Está encantado, y cree que los demás también lo estarán. Te has ganado su respeto y admiración al rescatar a Amelia.

Él le dirigió una mirada intensa, pero no dijo nada.

Summer se levantó y puso las manos en las caderas.

—¿Qué piensas hacer si no te ocupas del rancho? —le preguntó con una sonrisa provocativa—. Si piensas pasarte el día tumbado holgazaneando, Lance Calder, estás muy equivocado. Puede que seas un héroe, pero vas a tener que ganarte el pan como todo el mundo.

Él entornó los ojos.

—¿Puede que sea qué?

—Un héroe —repitió ella con una sonrisa traviesa—. Dusty dice que todos piensan que eres un héroe por haber rescatado a Amelia. Francamente, yo también lo creo.

Lance apretó los dientes amenazadoramente.

—Los halagos no te van a funcionar conmigo, Summer. Cuántas veces tengo que decírtelo.

—¿Ah, no? ¿Y qué va a funcionar? Cuéntamelo —lo provocó, coqueta, acercándose un poco más—. Reed te está esperando en su despacho para hablar del tema.

—Creo que te has olvidado de otro detalle. Tu hermana no me deja entrar en la casa.

—No, no me he olvidado, pero lo más seguro es que Amelia esté durmiendo. Y aunque no lo esté, Reed la controlará. Esto es importante para el rancho. Al menos, ve a hablar con él, Lance. Hazlo por mí.

Su voz, dulce y melodiosa, podía conseguir que se olvidara hasta de cómo se llamaba, pero esa vez se mantuvo firme. Summer era la perfecta coqueta, segura de su poder de convicción, segura de su atractivo. Le costaba horrores resistirse a sus súplicas.

—¡Maldita sea, Summer!, deja de manipularme así. No funcionará. No soy un niño al que puedas manejar a tu antojo.

—¡Dios mío!, no se me ha pasado por la cabeza, ni por un segundo. —Summer le rodeó el cuello con los brazos—. Sólo te pido que hables con Reed antes de negarte.

Él le apartó los brazos y la fulminó con la mirada.

—¿Qué puedo hacer para convencerte? —preguntó ella en voz baja.

—Trata de ser honesta en vez de andarte con jueguecitos.

—Lo he intentado, Lance. He tratado de razonar, de persuadirte, de rogarte... Pero eres tan testarudo que no hay manera de hacerte entender las cosas. —Suavizó sus palabras con una sonrisa—. Mis trucos femeninos son el último cartucho.

Lance maldijo entre dientes al notar que flaqueaba.

—Supongo que no puedes evitarlo. Coquetear es tan natural para ti como respirar.

Summer hizo un mohín con los labios.

—Eso no es muy halagüeño, precisamente.

—No necesitas halagos, princesa. Lo que necesitas es una buena azotaina.

—¡Lance!, ¿no te atreverías a levantarle la mano a una dama, supongo?

El brillo en los ojos verdes de Summer le dijo que ella era consciente de que había ganado. Él también lo era, aunque se resistiera a admitirlo.

Con un movimiento brusco, la acercó a su cuerpo.

—Puede que lo haga. No me provoques demasiado si no quieres comprobarlo.

Summer olió el aroma de su piel. Olía a sudor, a polvo y a sí mismo. Quería más. Acercando los labios a los suyos, los acarició suavemente. Quería que dejara de estar enfadado, y su táctica funcionó..., en parte. De algún modo, las tornas se volvieron, y Summer se encontró temblando y a la defensiva. Tras perderse en la pasión de su beso, se sintió profundamente frustrada cuando él rompió el beso tan de repente como lo había iniciado.

—Largo de aquí antes de que me olvide de que estamos a plena luz del día.

—La luz del día nunca ha sido un problema —murmuró ella, provocándolo. Echándose a reír, se apartó de un salto cuando él fingió perseguirla—. Le diré a Reed que irás a verlo cuando acabes con lo que estás haciendo.

Le habría gustado estar presente en la conversación, pero sabía que su presencia no ayudaría. Su esposo y su hermano tenían que recobrar la relación sin su interferencia. Debían darse cuenta de que se necesitaban sin que nadie se lo dijera. No había mentido al decirle que Reed precisaba su ayuda, por mucho que a su hermano le costara admitirlo. Y Lance necesitaba encontrar su lugar en la familia sin sentir que lo admitían por lástima o caridad. Necesitaba hacerse cargo de la responsabilidad y de los desafíos que un lugar como «Sky Valley» podía proporcionarle. Y tenía que creer que los Weston confiaban en él. Su marido era un hombre fuerte y muy orgulloso, demasiado orgulloso para caminar a la sombra de nadie. Por eso era tan importante decirle las cosas con tacto.

Summer sonrió, disfrutando de su triunfo. Por fin, después de tanto tiempo, parecía que empezaba a saber manejar a Lance.

La entrevista con Reed fue tan incómoda como Lance se había imaginado. Odiaba tener que presentarse ante su cuñado con el sombrero en la mano como si fuera un mendigo pidiendo limosna. Por eso, cuando lo hicieron entrar en la habitación que aunaba las funciones de despacho y de dormitorio de Reed, se negó a quitarse el sombrero y se quedó de pie, aunque Reed lo invitó a sentarse frente al gran escritorio de roble. Su postura expresaba beligerancia y sus rasgos parecían tallados en granito. Aunque era consciente de ello, no trató de cambiarlo. En vez de eso, dijo, con los dientes apretados:

—Summer me ha pedido que hable contigo.

Reed lo miró con frialdad.

—Lo sé. A mí me ha pedido lo mismo.

—Pues habla.

—No piensas poner las cosas fáciles, ¿no?

—¿Por qué iba a hacerlo? No recuerdo que los Weston me las hayan puesto fáciles a mí. De hecho, lo que recuerdo es a tu padre haciéndome la vida imposible.

Reed suspiró.

—Lo sé y lo siento, pero yo no soy mi padre. —Al ver que Lance permanecía en silencio, se pasó una mano bruscamente por el pelo—. De acuerdo. Lo soltaré. Mi hermana hizo un trato contigo y lo respetaré.

—¿Vas a permitirme formar parte de la familia Weston? ¿Vas a permitir que tu hermana siga casada con un mestizo?

—De hecho, no es asunto mío. Summer es mayor de edad y toma sus propias decisiones. No te diré que me alegre, pero ya está hecho. Eres su marido.

—Si sigue casada conmigo, lo más seguro es que vuestras sofisticadas amistades no quieran saber nada de ella. Nadie por aquí va a aceptarme en sociedad.

—Tienes razón, pero no puedo hacer nada para cambiar eso. Lo único que puedo hacer es apoyarla y seguir a su lado. Si permanecemos unidos, tal vez podamos mantener a los lobos a raya. A pesar de mis simpatías hacia la Unión, sigo teniendo influencia en la zona. Puedo hablar con los rancheros y animarlos a que te acepten.

—¿Estás dispuesto a jugarte el cuello por mí? ¿Por qué demonios ibas a hacer eso?

Reed apretó los dientes.

—Para empezar, porque soy un hombre de palabra. Y porque lo que te favorece a ti, favorece a Summer. Y, por último, porque estoy en deuda con los dos por lo que hicisteis por Amelia.

Sin que pudiera creer que Reed estaba dispuesto a aceptarlo como cuñado, Lance insistió.

—Nunca podré darle todo esto —dijo, señalando a su alrededor con la mano—. Nunca le podré dar el lujo al que está acostumbrada.

—Las cosas han cambiado mucho para todos —replicó Reed con amargura—. La guerra se ha encargado de eso.

—Summer me dijo que parte del rancho le pertenece —apuntó Lance finalmente.

—Sí, y eso significa que ahora también te pertenece a ti. Si quieres, podemos dividirlo, pero yo preferiría... Creo que sería mejor si nos mantuviéramos unidos de momento.

—¿Mejor para quién?

—Tal vez para nosotros, pero para el rancho, seguro.

Lance lo miró con frialdad.

—El hecho es que yo no puedo..., que te estaría muy agradecido si me echaras una mano. —Al ver que Lance permanecía en silencio, perdió la paciencia—. ¡Maldita sea! Esto me gusta tan poco como a ti, Calder. No me gusta estar en deuda contigo por haber salvado a mi hermana. Y odio estar en esta situación. Me jode mucho tener que pedir ayuda. Pero Summer tiene razón. No puedo encargarme del rancho yo solo. Lo llevaré a la ruina.

—Summer lo hizo durante la guerra.

—Es verdad, pero dice que no quiere seguir ocupándose, que es asunto tuyo. Es una mujer. No la educaron para cabalgar por las praderas reuniendo ganado. Y yo tampoco puedo hacerlo con esta jodida pierna.

—¿Y no puede ocuparse tu capataz?

—Dusty es un buen hombre, muy capaz, como los vaqueros. Summer tuvo suerte de contar con ellos durante la guerra. Y últimamente hemos contratado más hombres para aumentar la producción. «Sky Valley» ha perdido muchísimo en los últimos años. Pero los empleados no pueden tomar el tipo de decisiones que marcan la diferencia entre un rancho de primera y un rancho en decadencia. Un empleado nunca se preocupará de las cosas como un propietario. —Sosteniéndole la mirada, añadió—: Ahora eres uno de los dueños. Tu opinión será tenida en cuenta. ¿Qué dices?

—¿De verdad quieres que te ayude con el rancho? —preguntó Lance lentamente, como si no le entrara en la cabeza.

—Sí, de verdad. Cuando te digo que me quitarías un peso muy grande de encima, no lo digo por ser amable.

—Entonces... —Lance respiró hondo y soltó el aire poco a poco. Tras años de ser un marginado, no le resultaba fácil confiar en nadie—. ¿Qué hay que hacer?

Reed sonrió con tristeza.

—Lo más urgente es reunir varios cientos de los caballos menos valiosos y venderlos antes de que llegue el invierno. No tenemos suficiente forraje para todos. Además, si queremos que nos paguen un buen precio por ellos, habría que domarlos para que puedan ser montados. ¿Puedes encargarte de todo eso?

Esa vez fue Lance el que sonrió.

—Con una mano atada a la espalda.

—¿Nos damos la mano pues, socio?

Lance se quedó mirando la mano que Reed le ofrecía. Lentamente, levantó el brazo por encima del escritorio y se la estrechó con fuerza.

—Por nuestra sociedad —dijo con solemnidad.

Reed se relajó visiblemente.

—Esto se merece un trago. ¿Qué prefieres, whisky o brandy?

Summer estuvo muy contenta al enterarse del resultado de la entrevista. Reed y Lance habían firmado la paz, dejando el pasado atrás. Al principio fue un poco incómodo. Siempre costaba cambiar las cosas después de tantos años, pero Summer confiaba en que con el tiempo ambos hombres se harían amigos.

El lado malo era que Amelia no daba señales de variar su actitud. Cuando se encontraba con Summer, apenas le dirigía la palabra y la miraba como si la considerara una traidora. Cuando Reed invitó a Summer y a Lance a cenar, Amelia se quedó en su habitación. Y la tarde siguiente, cuando Summer encontró a su hermana llorando en la cocina, no dejó que la consolara.

Por su parte, Lance parecía estarse adaptando perfectamente a su nuevo papel en el rancho. Tal como Dusty había dicho, algunos hombres se habían marchado, pero los que se habían quedado estuvieron encantados de contar con alguien con los conocimientos y la habilidad de Lance.

Nadie podía disputarle su valía con los caballos, como demostró una y otra vez en los rodeos.

—Tendría que ver cómo doma a los caballos salvajes, señora —le dijo Dusty a Summer días más tarde—. Parece que los hipnotice. Es un espectáculo.

—Me gustaría verlo —admitió ella, contenta al comprobar que alguien valoraba al fin a Lance por sus habilidades en vez de despreciarlo por el color de su piel.

Aquella misma tarde, acompañó a Dusty al extremo norte del valle y encontró un alto desde donde observar sin molestar. A lo lejos vio la estructura construida por los vaqueros, donde habían reunido a unos cuantos caballos. Era un cercado con una amplia boca, construido con matorrales y estacas de roble cerca de un abrevadero.

El caballo salvaje de las praderas era un animal duro, delgado, inquieto, más pequeño que los caballos del este y menos elegante, pero muy resistente. Se alimentaba de hierba y resistía jornadas enteras sin beber. La estrategia de John Weston había sido una cría selectiva, que conservaba las principales cualidades de la raza y le añadía belleza y velocidad. Cada año, bastantes de esos caballos salvajes se unían a las manadas de «Sky Valley». Había que seleccionar y descartar a unos cuantos para no sobrecargar las praderas ni diluir la pureza de los caballos de raza.

Mientras Summer presenciaba lo que pasaba, Dusty le iba dando explicaciones. Lance entró en el cercado montado en su alazán castrado con un lazo enrollado en la mano y cabalgó entre los inquietos animales. Tras elegir el caballo que quería, los demás vaqueros y él lo apartaron del resto y lo dejaron salir del cercado por una puerta que volvieron a cerrar inmediatamente. En ese momento, Lance empezó a perseguir al caballo mesteño en solitario.

—No tardará mucho —afirmó Dusty con confianza—. Además, lo verá perfectamente, porque vienen hacia aquí.

Poco después, estaban tan cerca que Summer pudo ver la espuma en el pelaje de los caballos. Cuando el mesteño resopló, cansado, Lance soltó el lazo y lo arrojó; atrapó al animal por el cuello y le cortó la respiración.

Lance desmontó inmediatamente y echó a correr al lado del caballo, con la cuerda tensa todo el rato.

Poco después, el caballo cayó al suelo sin aliento. Lance avanzó hacia él muy despacio, manteniendo el lazo firme mientras le colocaba un par de grilletes en las patas delanteras y un lazo de nudo corredizo bajo la mandíbula. Sólo entonces aflojó el lazo para que pudiera respirar.

Aún aturdido, el animal trató de ponerse en pie. Al recuperar el aliento empezó a resistirse, encabritándose, girando y levantándose sobre las patas traseras, hasta que estuvo completamente cubierto de espuma.

Finalmente, exhausto, el mesteño permaneció quieto, temblando y con los ojos muy abiertos. Recogiendo la cuerda a medida que iba avanzando, Lance se acercó a la cabeza del animal. Desde su posición, Summer no podía oír lo que estaba diciendo, pero era obvio que sus palabras tenían un efecto tranquilizador sobre él, ya que permaneció inmóvil mientras Lance le ponía la mano primero sobre el morro y luego sobre los ojos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó, curiosa, cuando vio al hombre y a la bestia cara a cara, con las narices pegadas.

—Le respira en las aletas de la nariz. Es lo más raro que he visto en la vida. No pierda detalle.

Agachándose, Lance le quitó los grilletes. Luego, agarrándose a la crin, montó sobre el lomo del animal, que se alejó trotando, dócil como un corderito.

—¿Lo ha visto? No los desmoraliza ni los aterroriza. Ahora lo dejaremos varios días atado a una yegua mansa. Y luego, cuando alguno de los chicos le ponga una silla de montar, no tendrá demasiados problemas. Tenemos ya dos docenas de mesteños listos para ser vendidos gracias a Lance. Vayamos a saludarlo.

Dusty guió a Summer hasta donde se encontraba Lance. Varios vaqueros se habían hecho cargo del mesteño y le habían devuelto el castrado. Lance debía de haberla visto, porque se volvió directamente hacia ella y se acercó. Cuando llegó a su lado, Dusty se alejó para no privarlos de intimidad.

Lance tenía un aspecto rudo y muy masculino con el pelo pegado a la cara, sucia de polvo y de sudor. La miró con preocupación.

—¿Pasa algo, princesa?

Summer sonrió tímidamente mientras le ofrecía su cantimplora.

—¿Por qué siempre piensas que pasa algo cuando vengo a verte?

—Supongo que me sigue extrañando que alguien tan elegante como tú se arriesgue a ensuciarse la ropa acercándose a los sucios trabajadores.

Summer, que llevaba un vestido de percal marrón que había visto mejores días, no estaba particularmente preocupada por si se ensuciaba. Además, la guerra había alterado mucho su percepción de lo que era importante y lo que no. Los vestidos bonitos e inmaculados no ocupaban una posición demasiado alta.

—¡Válgame Dios, Lance!, crecí en el rancho. Y te recuerdo que he tenido tres hermanos. Estoy acostumbrada a ver hombres sucios. Incluso a ti. Y ya no eres un trabajador; eres el jefe. ¿Lo has olvidado?

Sin hacer caso de sus palabras, Lance insistió.

—¿Para qué has venido, Summer?

—Ya te lo he dicho, quería verte. De hecho, quería verte en acción. Dusty me contó que era fascinante contemplar cómo domabas a un caballo salvaje y tenía razón. Nunca había visto algo así. ¡Y no estoy tratando de halagarte, Lance Calder! Tu ego ya es lo bastante grande; no necesitas que nadie lo haga crecer. ¿Dónde aprendiste a hacer eso?

El frívolo coqueteo mezclado con la franca curiosidad de la joven desarmaron a Lance. Aunque no acababa de parecer convencido, le dirigió una sonrisa tímida.

—Los comanches me enseñaron, pero siempre he tenido mano con los caballos.

—Pues es impresionante. Y productivo. Dusty me ha dicho que no habrían hecho ni la mitad del trabajo sin ti.

—Es posible —replicó él, modesto.

Summer sonrió, traviesa.

—Me alegro de que todo esté yendo tan bien. No hace falta que te recuerde que ya te lo dije, ¿no?

—No, no hace falta —replicó él con un gruñido juguetón. Miró por encima del hombro antes de añadir—: Me tengo que ir. Los chicos me están esperando.

—Sí, yo también tengo cosas que hacer. Tendré la cena lista para cuando vuelvas. Pedro ha pescado una perca. Pensaba freírla, si te parece bien.

Lance sonrió, burlón.

—Depende. ¿La acompañarás con galletas o con rocas?

Summer se ruborizó. Se había olvidado de echarle levadura a las galletas que había hecho dos días atrás para desayunar y habían quedado duras como piedras.

—Había pensado calentar unas piedras del río para ver si notabas la diferencia.

Para su sorpresa, Lance se echó a reír a carcajadas. Su risa, profunda y oxidada por falta de uso, le llegó al corazón. Summer se sentía feliz cada vez que lo oía reír. Era muy agradable saber que era capaz de llenar de alegría una vida tan triste como había sido la de Lance hasta entonces.

Tras despedirse, regresó al rancho escoltada por uno de los vaqueros armados. Estaba muy satisfecha. Se había jurado que lograría que su matrimonio funcionara y, de momento, lo estaba consiguiendo.

Sin embargo, al llegar a casa, su optimismo se deshinchó. Acababa de despedirse de su escolta al entrar en el patio, cuando vio, disgustada, que tenía visita. Will Prewitt, uno de los rancheros vecinos, que había sido muy desagradable con Lance mientras discutían el rescate de Amelia, estaba montando en su caballo.

—Me he enterado de que se ha casado con nuestro indio local, señorita Summer —dijo, mirándola con desprecio e insolencia.

Ella se tensó ante su tono de voz. Aunque su reacción no la cogía por sorpresa, había logrado olvidarse temporalmente del mundo fuera de «Sky Valley». Le apetecía decirle a Prewitt que se metiera en sus asuntos, pero sabía que no ayudaría a Lance respondiendo con violencia. Apretando los dientes, se obligó a contestar con una sonrisa.

—Ahora soy la señora de Lance Calder, sí. ¿Ha venido a felicitarnos por nuestro matrimonio, señor Prewitt?

Él se echó a reír con desprecio.

—No precisamente. —Se acercó a ella y le dirigió una sonrisa lasciva que le provocó un escalofrío—. ¿He venido a preguntarle qué hace una dama bonita como usted con un indio asqueroso? —Bajando la voz sugestivamente, preguntó—: Le gusta el sexo duro, ¿es eso? Si tan caliente estaba, debería haber venido a buscar a algún hombre de verdad.

Ella ahogó una exclamación ante su grosería, pero replicó, alzando la barbilla:

—¡El único asqueroso aquí es usted, señor! Le agradeceré que se marche ahora mismo. Y que no vuelva a acercarse por «Sky Valley».

Él se burló de su indignación.

—¡Oh, qué digna de repente! ¡Qué curioso! Una squaw dándoselas de fina.

—¡Fuera de aquí! —le ordenó con los dientes apretados—. Largo antes de que avise a alguien para que le enseñe buenos modales.

—Tengo un buen motivo para estar aquí. Su hermana me ha mandado llamar.

—¿Amelia?

¡Qué raro! Dos años atrás Amelia no le habría dado ni la hora a un tipo como Prewitt. Si su hermana no soportaba estar cerca de los hombres después de su experiencia, ¿qué hacía invitando a una escoria como él? Tenía que ser un error.

—No me lo creo.

—¡Oh!, pues ya puede creérselo —la contradijo él alegremente—. Pregúnteselo.

—Por supuesto que se lo preguntaré. Pero mientras tanto le sugiero que se marche. Le aseguro que será mejor para usted que no esté aquí cuando Lance regrese.

—No me da miedo ningún mestizo —replicó él, desafiante, aunque miró por encima del hombro por si acaso. Al ver que no se acercaba nadie, se llevó la mano al sombrero y la saludó, burlón—. Dele recuerdos a su hermana de mi parte.

Prewitt salió del patio, y una vez en el camino, espoleó al caballo para ponerlo al galope.

Summer se lo quedó mirando un rato antes de desmontar. Estaba temblando y no era de extrañar. Había sabido que tendría que enfrentarse a las burlas y al desprecio por ser esposa de Lance. Lo que no había esperado era que Amelia se aliara con alguien como Prewitt. ¿En qué demonios estaba pensando su hermana?

Tenía que hablar con ella, así que ató el caballo y fue andando a buscarla. La encontró en el saloncito, meciéndose lentamente en el balancín y canturreando en voz baja. ¿Cuántas horas habían pasado en aquella habitación, mirando muestrarios de bordado y remendando ropa mientras Amelia le daba consejos para comportarse como una perfecta dama?

—Melly —dijo Summer, insegura—, ¿estás bien?

—¡Oh, sí! Muy bien.

—Acabo de ver a Will Prewitt. ¿Es cierto que lo has invitado a venir?

—Sí, lo invité.

Los labios de Amelia se curvaron en una sonrisa enigmática. Aunque Summer no supo descifrarla, sabía que no escondía nada bueno.

—¿Por qué?

—Eso no es asunto tuyo, ¿no crees?

—Melly...

Summer titubeó. No sabía cómo comunicarse con esa criatura fría y amargada en la que se había convertido su hermana. Era una extraña que no se parecía en nada a la mujer fuerte y generosa que la había criado y a la que había querido como a una madre.

—Ese hombre... me ha insultado.

—¿Ah, sí? Bueno, pues tendrás que acostumbrarte. Al fin y al cabo, te lo has buscado tú misma al casarte con un salvaje.

El primer impulso de Summer fue protestar por lo injusto de esa acusación, pero sospechó que no serviría de nada. Además, las siguientes palabras de Amelia hicieron que se olvidara de todo lo demás.

—No estoy embarazada.

—Me alegro por ti, Amelia —dijo ella, lentamente.

—No te imaginas el alivio que siento al saber que no tendré que traer al mundo a un bastardo piel roja. Espero que tú tengas tanta suerte como yo.

Summer se llevó la mano al vientre involuntariamente. Había tratado de no pensar demasiado en ello. Todavía tenía que hacerse a la idea de las tribulaciones que debería afrontar como esposa de un mestizo. No había tenido tiempo de plantearse las implicaciones de traer al mundo a una criatura inocente e indefensa que sin duda se enfrentaría a las mismas dificultades. Ningún niño se merecía algo así.

Al ver que su hermana guardaba silencio, Amelia echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Si te libraras de ese horrible hombre, todo sería perfecto.

—¿Qué horrible hombre?

—¿Quién va a ser? El asqueroso mestizo, por supuesto.

—Melly, ¿cómo tengo que decírtelo? Lance es mi marido. No voy a dejarlo.

—Podrías hacerlo si quisieras. —Amelia la miró directamente por primera vez, y los ojos se le llenaron de lágrimas—. No lo soporto, ¿no te das cuenta? Me recuerda lo que me pasó. Siempre me lo recordará.

—Amelia... —La súplica de su hermana le partía el corazón, pero no podía ceder—. Lo siento. Lance es un buen hombre. No lo traicionaré —dijo con la voz temblorosa—. Por favor, no me hagas elegir entre los dos.

Amelia se levantó, majestuosa.

—Me temo que ya has elegido, Summer. Es obvio que ya no eres mi hermana —declaró, saliendo de la sala entre una nube de faldas negras mientras Summer se desplomaba en el sofá.

Que Amelia la considerara una traidora le dolía mucho y le ponía más difícil su decisión de no traicionar a Lance.

Sin embargo, como acababa de decir, no tenía elección. Había hecho un trato con Lance y lo respetaría con todas sus consecuencias.

19

SUMMER no le contó a Lance el incidente con Prewitt. Temía la furiosa reacción de su marido. Dos mañanas más tarde se alegró de no haberlo hecho, ya que habría estropeado un día delicioso.

Estaba en la cama, profundamente dormida, sin soñar en nada, cuando una voz cálida y sugerente le murmuró al oído:

—Despierta, princesa.

Unos brazos fuertes le rodearon la cintura, atrayéndola hacia un cuerpo masculino.

—¿Lance? —murmuró, resistiéndose a abandonar el confortable nido.

—¿Quién si no? Vamos, dormilona, abre los ojos.

Ella pestañeó ante la brillante luz del sol que entraba por la ventana.

—¿Qué hora es?

—Temprano. Despierta.

El aroma a café recién hecho llenaba la cabaña. Al incorporarse vio que Lance estaba totalmente vestido, con vaqueros y una camisa de cambray. Apartándose el pelo de la cara, recordó que era domingo.

—¿No querrás ir a misa?

Su familia solía ir al servicio metodista que se celebraba en casa de uno de los rancheros, cerca de Round Rock. A Summer no le apetecía nada enfrentarse al mundo fuera del rancho, y no había esperado que Lance quisiera hacerlo.

—No —respondió él con una sonrisa radiante—. Nos vamos de paseo a caballo. Tienes cinco minutos para arreglarte.

—¿Paseo? ¿A caballo? Pero... ¿no te acuerdas que Reed nos ha invitado a cenar temprano?

—No hay problema. Ya estaremos de vuelta a esa hora. Vamos, levántate.

Lance le dio un beso rápido en la boca y una palmadita en el trasero, pero ni así se puso en movimiento. No podía hacer más que mirarlo. Su marido tenía un aire de impaciencia nada propio de él. Parecía un niño pequeño que ocultara un secreto, aunque en realidad no sabía qué aspecto había tenido Lance de pequeño.

Cuando él apartó las mantas, Summer se rindió y se levantó, curiosa. Tras lavarse y vestirse, se tomó una taza de café y vio que él había preparado comida para llevar. Y había ensillado dos caballos, que esperaban en la puerta.

Hacía una mañana radiante. El cielo era de un azul intenso; el aire, limpio y fresco. Cruzaron el valle en dirección oeste. Bajo el sol de la mañana, el rocío hacía brillar los prados, rodeados de colinas salpicadas de robles y cedros.

Summer disfrutó de la belleza del paisaje. En una mañana así era fácil olvidarse de las preocupaciones, de la guerra, del dolor, de los prejuicios y de la desesperación. Sólo tenía que cerrar los ojos y echar la cabeza hacia atrás para que la brisa se lo llevara todo.

Lance parecía compartir sus sensaciones. Paseaba la vista por el paisaje y su expresión no dejaba lugar a dudas de que estaba disfrutando.

La guió hacia una inclinación del terreno por la que subieron a una llanura elevada desde la que había una vista espectacular. A lo lejos veían parte de las tierras de los Weston, y oían los cascos de los caballos cuando se desplazaban de un lugar a otro.

Summer sospechaba que su marido la había llevado hasta allí con un objetivo, y no se equivocaba. Apoyándose en la silla, Lance señaló hacia el este, hacia un lugar que estaría a poco más de un kilómetro de distancia de la casa principal.

—¿Ves ese remanso del río? Allí es donde voy a construir nuestra casa —dijo en voz baja.

Sorprendida, ella abrió la boca para protestar, pero luego lo repensó. Había estado a punto de decir que la cabaña donde vivían era perfecta, y aunque tal vez lo fuera para sus necesidades, quizá no para las de su marido. Un hombre tan orgulloso como Lance no se sentiría satisfecho hasta que no pudiera darle a su esposa el nivel de lujo y riquezas que creía que ella deseaba. Aunque ella sería feliz con mucho menos.

—Es un sitio perfecto —murmuró, porque era cierto.

Lance había elegido un lugar tan bonito como práctico. Los grandes álamos y pacanas que crecían a lo largo del río les proporcionarían sombra en verano y protección en invierno contra los fuertes vientos del norte que azotaban las llanuras. Además, estaban rodeados de abundantes pastos para alimentar a los animales. En primavera, esos pastos estarían cubiertos de flores silvestres, como la lupina azul, la roja castilleja, malvas púrpuras, vara de oro o verbena.

Era una estampa tan perfecta que Summer se imaginó que sus padres habrían sentido algo parecido al llegar a Texas, dispuestos a instalarse y a prosperar como unos de los primeros colonos en alcanzar esas tierras. Lance y ella iban a tener que hacer lo mismo que sus padres. Luchar para labrarse un porvenir en común en el valle.

—¿Crees que a Reed le molestará que nos quedemos con ese trozo de tierra?

—No, creo que se sentirá aliviado. Estaba deseando poderte recompensar de alguna manera toda la ayuda que nos has dado.

«Además, Amelia estará encantada de que nos alejemos un poco más de la casa», añadió Summer para sus adentros.

—Me gustaría empezar a poner los cimientos la semana que viene. He pensado que podría dedicarle unas cuantas horas al día, cuando no esté domando caballos. Encargaré los materiales en Austin.

Summer estuvo a punto de preguntarle si podían permitírselo en esos momentos, tras haber tenido que comprar los caballos para el rescate de Amelia, pero se contuvo. Conociéndolo, sabía que era posible que Lance se molestara. Y supuso que no se metería en un proyecto de esa envergadura si no se lo pudiera permitir.

Lance la ayudó a desmontar. Mientras él ataba los caballos, Summer extendió la manta y sacó el almuerzo de las alforjas. La comida que había traído era sencilla pero deliciosa: manzanas, salchichas y pan de trigo que Estela les había preparado. Tras bromear un poco sobre las habilidades culinarias de Summer, devoraron el almuerzo.

Al acabar, Lance se tumbó en la manta mirando al cielo, con un brazo detrás de la cabeza. Sentada a su lado, con la barbilla apoyada en las rodillas, Summer pensó que nunca lo había visto tan relajado y a gusto.

—Esto me recuerda a mi infancia en el campamento de mi padre —dijo Lance tras un cómodo silencio—. A veces me llevaba con él de caza. En parte, para enseñarme a sobrevivir al aire libre, pero sobre todo para contarme cosas sobre los espíritus que viven en las rocas, en los árboles... y especialmente en los animales. Me hacía permanecer quieto y en silencio durante horas, tratando de sentirlos.

—¿Echas de menos esa vida?

Lance reflexionó antes de responder. Una parte de él siempre sería comanche. Y como buen comanche, tenía la necesidad de vivir en libertad. Lejos de ellos, se sentía atado por mil restricciones. En su interior bullía una inquietud que la vida de los blancos no podía satisfacer. Pero al mismo tiempo era demasiado civilizado para vivir con los comanches. A veces recordaba las cosas que había hecho cuando vivía con la gente de su padre y se encogía al imaginarse lo que habría pensado su madre si se hubiera enterado. No se habría sentido orgullosa de él, estaba seguro. Él tampoco se sentía orgulloso de aquellas cosas.

—A veces —respondió al fin.

Summer se dio cuenta de que él había vuelto la cabeza y la estaba observando.

—Supongo que te debo una disculpa, princesa —le dijo en voz baja—. Pensé que no respetarías tus votos matrimoniales.

Ella guardó silencio, no sabiendo cómo reaccionar ante su solemne confesión. Se imaginó que no le habría resultado fácil reconocer que se había equivocado. Sería mejor no darle demasiada importancia.

Arrugando la nariz, dijo con descaro:

—Bueno, al menos has reconocido que me juzgaste mal.

—Sé que no te puse las cosas fáciles.

—No, no lo hiciste.

—Supongo que todo esto del matrimonio me viene grande. Me costará un poco acostumbrarme a ser el marido de alguien.

—No creas. Yo tampoco tenía mucha experiencia como esposa.

—Tengo una cosa para ti —dijo, buscando algo en el bolsillo interior del chaleco. Cuando ella lo miró, alzando una ceja, le dio una bolsita de cuero—. Aún no te he regalado un anillo. Espero que esto sirva.

Dentro del saquito, encontró un delgado aro de plata con una pequeña perla como único adorno.

—Era de mi madre.

—¡Oh, Lance! Es precioso.

—No es gran cosa...

—No es verdad.

Poniéndoselo en el dedo corazón para que no se le cayera, Summer levantó la mano para admirar la delicada filigrana de la montura. Ese anillo la hacía mucho más feliz que si le hubiera regalado una joya cara, ya que significaba que Lance confiaba en ella. Quizá no tuviera demasiado valor material, pero tenía un enorme valor sentimental.

—Me encanta. Lo cuidaré bien. Sé que tu madre era muy importante para ti.

—Sí —replicó él con la voz ronca.

Summer lo cogió de la mano y apretó con fuerza. Lance la estaba mirando con una expresión muy poco habitual en él. Su mano callosa, dura como el cuero, la sujetó con fuerza mientras tiraba de ella para besarla.

La suavidad de sus labios la tomó por sorpresa. En su caricia no había ni rastro de lujuria. Fue una suave mezcla de alientos, una exploración. Era un Lance distinto, vulnerable, inseguro, como si se hubiera despojado de sus defensas y se mostrara ante ella tal como era, indefenso y vulnerable.

Ese hombre desconfiado se estaba poniendo en sus manos. No lo defraudaría.

Cuando la abrazó, ella se acercó a él gustosa y apoyó la cabeza en su hombro, disfrutando de su cercanía. Él parecía estar haciendo lo mismo. Era como si sólo deseara abrazarla y que ella lo abrazara. Summer conocía esa sensación. Durante los últimos cinco años, había habido muchos momentos en los que había echado de menos desesperadamente alguien en quien confiar. Alguien que la abrazara y le dijera que todo iba a salir bien. Alguien que le aliviara el dolor, un compañero en la lucha por sobrevivir un día más.

Tal vez fuera eso lo que Lance necesitaba de ella, después de todo. Le había dicho que quería una esposa que lo ayudara a integrarse en la comunidad, pero quizá lo que necesitaba era algo más básico, más esencial. Tal vez lo que quería era el simple calor humano que, excepto su madre o su familia comanche, nadie le había dado.

Volvieron a casa cabalgando en silencio para no estropear el clima de intimidad del que habían disfrutado ese día. Desde lejos vieron que una visita inesperada los aguardaba frente a la casa. Summer se tensó, temiendo que se tratara de Will Prewitt, pero se relajó al ver que el hombre que acompañaba a su hermano era más alto y corpulento.

Se trataba de Harlan Fisk, su vecino más cercano y dueño de uno de los ranchos de ganado más grandes de la zona. Había sido un buen amigo de su padre y, como todos los hombres de la comarca, siempre había malcriado a Summer. A ella le gustaba, y no sólo porque la dejara salirse repetidamente con la suya.

Harlan la recibió con una sonrisa afectuosa, aunque la mirada que dirigió a Lance mientras la ayudaba a bajar del caballo fue mucho más reservada.

—Por fin —dijo Reed, jovial—. No sabía adónde habíais ido, así que no tenía ni idea de a qué hora regresaríais.

—Lance quería mostrarme el lugar donde va a construir nuestra casa —replicó, decidida a mostrar a Fisk que su esposo y ella estaban en el mismo barco.

Reed alzó una ceja, pero no hizo comentario alguno.

—Lance —dijo—, ¿te acuerdas de Harlan Fisk? Ha querido venir a darte la bienvenida.

El hombre dio un paso hacia Lance con la mano extendida.

—Hola, hijo.

Lance se quedó mirando la mano con desconfianza.

—¿Quiere darme la bienvenida?

Summer ahogó una exclamación, pero Harlan no pareció sorprendido por su reacción.

—Sí, y también quería darte las gracias por haber rescatado a Amelia. Quiero que sepas que estoy..., que estamos todos muy agradecidos. Hiciste algo que los demás no nos atrevimos a hacer. Y tutéame por favor.

Lance pareció reconocer en el recién llegado una voluntad tan fuerte como la suya y acabó aceptando la mano que seguía extendida. Harlan se la estrechó con fuerza.

—Me alegro de tenerte como vecino, Calder.

Lance asintió, sin acabar de creerse lo que le estaba pasando.

Reed se aclaró la garganta.

—Harlan y su esposa han organizado una barbacoa para el sábado que viene y ha venido a invitarnos personalmente.

—¡Gracias, Harlan!, ¡qué amable! —exclamó Summer, pensando que ya era hora de intervenir en la conversación—. ¡Una barbacoa! ¡Qué idea tan fantástica! Iremos encantados.

Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

—Amelia será la invitada de honor —la advirtió Reed.

—¡Oh! —dijo Summer, sorprendida—. ¿De verdad piensa salir de casa?

—Ha dicho que no —admitió Harlan—, pero esperamos hacerla cambiar de opinión.

Con una sonrisa, Summer se agarró del brazo del ranchero. Acompañándolo hasta su caballo, le preguntó por su esposa Becky y respondió a sus preguntas sobre el rescate de Amelia.

Cuando Harlan se marchó, Lance y Reed se habían metido en el establo para ocuparse de los caballos. De hecho, Lance se estaba ocupando de desensillarlos mientras Reed lo miraba apoyado en las muletas. Cuando Summer se unió a ellos, Reed le entregó la invitación, escrita en papel prensado, un lujo muy caro.

—¿De verdad ha invitado a Lance?

—Sí, mira, pone señor y señora Calder.

—¿Ha sido cosa tuya? —preguntó Lance por encima del hombro.

—Hablé con él la semana pasada —admitió Reed—. Puede que haya tenido algo que ver. Su opinión es muy valorada en la región. Si la gente ve que Harlan y su esposa te invitan a su casa, tendrás media batalla ganada.

A Lance no pareció hacerle ninguna gracia, porque apretó los dientes con aquella agresividad tan propia de él.

—Sería divertido ir —trató de convencerlo Summer—. Hace tanto tiempo que no celebramos nada... ¿Y tú, Reed? ¿Irás?

Su hermano sonrió con tristeza.

—Por supuesto, aunque no creo que me reciban mejor que a Lance, siendo un traidor unionista y esas cosas. Pero será una buena oportunidad para retomar viejas amistades. En cualquier caso, si Amelia va, tendré que acompañarla.

—¿Crees que irá?

—No lo sé. Haré lo que esté en mi mano para convencerla. —Apoyándose en una muleta, pasó un brazo por los hombros de su hermana y apretó—. Vamos, hermanita. Usa tus poderes de persuasión para convencer a este oso pardo desagradecido que tienes por marido de que acepte la invitación de Fisk. Los marginados debemos hacer frente común. La unión hace la fuerza y esas cosas. —Colocándose de nuevo la muleta bajo el brazo, se volvió y se alejó cojeando. Por encima del hombro, añadió—: Os veo a la hora de cenar.

Al quedarse a solas con Lance, lo miró preguntándose hasta qué punto podía presionarlo. Su reacción a la invitación había sido todo lo escéptica y agresiva que cabía esperar. Cuando trataba con blancos, Lance se comportaba como un lobo a medio domesticar. En seguida enseñaba los dientes y se le erizaba el pelo de la nuca, dispuesto a atacar antes de que alguien lo atacara. No soportaba las muestras de amabilidad, pero no porque no le gustaran, sino porque temía que fueran una trampa para que bajara la guardia. Esa actitud le había ayudado a sobrevivir en una sociedad hostil, pero había llegado el momento de derribar las murallas y de darle a esa sociedad otra oportunidad.

—Creo que deberíamos ir —dijo Summer finalmente.

—¿Lo crees? —preguntó él de mala gana.

—Sí. Reed tiene razón. El apoyo de Harlan te pondrá las cosas más fáciles en la comunidad.

—¿Crees que los demás me aceptarán sólo porque Harlan me invite a su casa?

—Tal vez no todos, pero no lo sabrás si no lo pruebas.

Al ver que él guardaba silencio, Summer se mordió el labio. No podía usar el argumento de acompañar a Melly. Lance ya había hecho por ella más de lo que su hermana se merecía. Pero creía que debían ir. Por Lance.

—Lance..., por favor.

Él apretó más los dientes al oír su tono de súplica.

—Si tantas ganas tienes de ir, que te lleve tu hermano —murmuró.

Summer sacudió la cabeza.

—Si piensas que voy a enfrentarme sola a toda esa gente, estás muy equivocado. Reed tiene razón. Debemos mostrarnos unidos. O vamos juntos como familia, o no vamos.

—Pues no vamos.

—¿No me digas que tienes miedo?

Los ojos de Lance brillaron de furia, pero no se dejó provocar, así que Summer probó una táctica distinta.

—Lance, no será tan horrible, ya lo verás.

—Tal vez para ti no. Tú eres una de ellos. Pero tus vecinos no lo verán con tus ojos. No querría estropearles la fiesta.

—¡Para, Lance! —Summer dio un golpe con el pie en el suelo—. ¡Vales tanto como cualquiera de ellos!

Él la miró con los ojos entornados.

—¿Y eso qué importancia tiene? Cuando la gente tiene cerca a un piel roja, se ciega y no ve nada más. Y para los buenos ciudadanos de por aquí nunca seré más que un mestizo.

—Podrías hacer que te aceptaran demostrándoles que eres uno de ellos.

Sin molestarse en responder, Lance cogió un trozo de estopa y empezó a cepillar a los caballos.

Summer respiró hondo, dispuesta a presentar argumentos de más peso.

—Te casaste conmigo para obtener más respetabilidad. Pues aquí tienes una buena ocasión para empezar.

Nada.

Volvió al ataque.

—Si das la espalda a nuestros vecinos, no tendrán ninguna razón para darte la bienvenida. A la larga echaremos de menos tener a alguien con quien hablar de vez en cuando, con quien compartir nuestros problemas o nuestras alegrías.

—No los necesito; ni a ellos, ni a sus favores —replicó él, como si le costara hablar.

—¿Piensas seguir siendo un marginado toda tu vida?

—¡Tal vez no, pero lo que no voy a hacer es arrastrarme!

La miró con fiereza, pero Summer no se amilanó.

—¿Y quién te ha pedido que te arrastres? —Sin darle tiempo a responder, se volvió bruscamente—. De acuerdo —añadió por encima del hombro—. Haz lo que quieras, pero ¿te parece justo convertirme en una marginada a mí también?

Sin esperar a ver si respondía, salió del establo.

Lance la vio alejarse y luego cerró los ojos, pensando que ése había sido un golpe bajo. Su preciosa y manipuladora esposa no necesitaba usar sus armas de mujer. Siempre podía aprovecharse de su culpabilidad. Lo único que tenía que hacer era recordarle la difícil situación en que la había puesto al obligarla a casarse con él para hacerlo sentir como la escoria más baja.

Sin embargo, se equivocaba. No se había casado con ella para obtener respetabilidad. Se había casado con ella porque la amaba. Había visto una oportunidad de hacer realidad su sueño y se había aferrado a ella.

Sobre lo que no le faltaba razón era sobre su orgullo exagerado. Era demasiado altivo para someterse al recibimiento que le darían si se presentaba en la dichosa barbacoa. Y demasiado soberbio para confesarle a Summer sus auténticos sentimientos hacia ella. Para confesarle lo mucho que la quería en su vida. ¿A quién quería engañar? Hacía ya mucho tiempo que su dependencia de ella había superado todas las fronteras de la prudencia. La necesitaba más que al aire que respiraba.

Y no le faltaba razón al decir que estaba asustado, aunque no por él. Tenía miedo del recibimiento que pudieran darle a Summer. No quería que tuviera que enfrentarse a lo mismo que su madre. Al menos en el rancho estaba protegida por su familia y por los empleados que la querían y respetaban. Sabía que no podría mantenerla a salvo todo el tiempo, pero quería intentarlo. Y deseaba que su matrimonio funcionara.

Igual que ella. Lo había sorprendido mucho el empeño de Summer por respetar el trato que habían firmado. Ella lo acusaba de ser testarudo, pero no estaba seguro de cuál lo era más de los dos. Y en su testaruda cabeza se había metido la idea de mantener unida a su familia, de hacer funcionar el rancho y de que él ocupara el lugar que le correspondía como su esposo y propietario de «Sky Valley».

No le había negado nada, ni siquiera en la cama. El sexo con ella era cada vez más intenso, apasionado y atrevido. ¡Que Dios lo ayudara!, porque sin ayuda él era incapaz de resistirse a su esposa. Su hambre por ella no se saciaba nunca. Al contrario, aumentaba cada vez más. Se excitaba sólo con verle la espalda, tan esbelta y erguida, o con una de sus sonrisas.

Pero no era sólo su cuerpo lo que quería de ella. Lo quería todo. Quería saber lo que pensaba, cómo se sentía, las cosas que le importaban. Quería conocer sus sueños, sus esperanzas.

Y por encima de todo, quería verla feliz. Estaba demasiado seria desde que la guerra y la muerte habían entrado en su vida. Quería recuperar a la chiquilla preciosa y llena de vida de la que se había enamorado hacía tantos años. Quería verla reír, bromear..., sí, incluso coquetear como la Summer de antaño. Ir a una fiesta la haría feliz.

Hasta ese momento, no había hecho casi nada para hacerla feliz, pero no era demasiado tarde. Tal vez pretender que fuera feliz era excesivamente ambicioso, pero podía intentar que estuviera contenta y satisfecha con su matrimonio. Justo el día anterior se había hecho la promesa de tratar de cambiar su forma de ser. Al menos, quería no tener tan mal genio y ser más amable con Summer.

Sabía que ella no estaba enamorada de él. Tal vez con el tiempo llegara a estarlo, pero era muy pronto. En cualquier caso, se conformaría con que no viera su matrimonio como una obligación o un castigo.

Un hombre de honor nunca la habría atado a él, condenándola a una vida de marginación a su lado. Pero su honor no había resultado ser lo bastante fuerte. Le habría costado menos arrancarse el corazón que renunciar a ella. Summer era la única realidad cálida en su vida; lo único que hacía que vivir valiera la pena. Cuando la tenía entre sus brazos, casi podía creer que sus sueños se habían hecho realidad, que había conseguido un hogar en un lugar donde podía dedicarse a hacer el trabajo que más le gustaba, una esposa a su lado, la aceptación de la comunidad blanca, pero, sobre todo, que había conquistado el amor de Summer. Su Summer.

Esa misma mañana, al llevarla a ver las tierras donde quería construir su hogar, se había sentido tan cerca de conseguir sus objetivos que durante unas horas se había olvidado de las amenazas que nunca se alejaban demasiado: su sangre comanche, sus vecinos, Amelia.

Cada vez que Summer pensaba en su hermana, no podía disimular el dolor que sentía. Y la distancia entre ambas era culpa suya. Esperaba que con el tiempo se arreglaran las cosas entre ellas.

¿Y si no era así? ¿Lo odiaría Summer a la larga?

No servía de nada adelantarse a los acontecimientos. Lo que tenía que decidir era qué hacer con la invitación de Fisk. Lo que Summer le pedía no era tan complicado. Acompañarla a una barbacoa. Soportar miradas despectivas y alguna que otra broma insultante. Y no perder los nervios a pesar de las provocaciones.

Fácil, ¿no?

¡Maldita fuera!, no podía negárselo, por mucho que odiara la idea.

Maldiciendo la habilidad de su esposa para conseguir lo que quería, Lance cerró la puerta del establo y se dirigió a la cabaña. Encontró a Summer en el dormitorio, recogiéndose el pelo para ir a cenar.

Cuando ella lo miró, dijo entre dientes:

—Iré a tu maldita fiesta.

Su recompensa no tardó en llegar: Summer sonrió. Le dirigió una sonrisa tan radiante que le pareció que el sol acababa de salir de detrás de las nubes.

Lance se apoyó en el marco de la puerta, temiendo que las piernas no fueran a sostenerlo.

Amelia no bajó a cenar y su plato vacío fue un recordatorio constante de la repulsión que sentía por Lance. A pesar de todo, la atmósfera en la elegante mesa fue menos tensa de lo esperado. Summer se encargó de que no faltaran temas de conversación, Reed desempeñó el papel de perfecto anfitrión y Lance desempolvó sus mejores modales para estar a la altura.

Cuando Reed le preguntó por la casa que pensaba construir, respondió con cautela y se sorprendió cuando su cuñado se ofreció a ayudarlo con los planos.

—Estudié un poco de arquitectura antes de la guerra —admitió con timidez—, como aficionado.

—Era más que una afición —lo contradijo Summer con cariño y orgullo—. Deberías haber visto sus dibujos, Lance. Eran preciosos.

—Bueno, no se me daba mal del todo —dijo Reed con modestia—. Me encantaba dibujar. Al ser el pequeño, pensé que si Ty y Jamie se ocupaban del rancho, yo me podría dedicar a la arquitectura, pero cuando papá se enteró, puso el grito en el cielo. De hecho, no solíamos estar de acuerdo en casi nada.

Al decir eso, miró a Lance, que entendió el mensaje implícito: los prejuicios de John Weston no eran los suyos.

—Si tienes claro el tipo de casa que quieres, podría ayudarte con los planos —se ofreció.

—Me encantaría —dijo Lance—. Sé tanto de diseñar casas como un plantador de algodón sabe de criar caballos.

Bajó la guardia y se relajó, incluso mientras hablaron de lo que podía costar. Cuando Reed le preguntó con mucho tacto cuánto estaba dispuesto a gastarse, Lance respondió con sinceridad:

—El coste no me preocupa demasiado. Tampoco es que piense poner suelos de oro, pero para una casa normal tengo de sobra. He domado y vendido un montón de caballos salvajes a lo largo de los años y he ido ahorrando. —Volviéndose hacia Summer, añadió—: Hasta ahora no he tenido a nadie en quien gastarlo.

—¿Me estás diciendo que me he casado con un hombre rico? —preguntó ella, con los ojos brillantes—. Mira que mantener esa información en secreto, Lance. Debería darte vergüenza. Supongo que pensaste que una princesa como yo te arruinaría en dos días con sus lujos exagerados.

Era obvio que le estaba tomando el pelo, pero su sonrisa tierna lo descolocó, hasta que se dio cuenta de que simplemente estaba contenta de que hubiera compartido al fin algo personal. Nunca se lo había contado a nadie, ni siquiera a la mujer que ahora era su esposa. Lo había mantenido en secreto deliberadamente, pero Summer merecía saber que podía mantenerla, por muy acostumbrada al lujo que estuviera.

Reed estaba mirando a su cuñado con el cejo fruncido.

—Pero la semana pasada me dijiste que no podías darle los lujos a los que estaba acostumbrada.

Lance le dirigió una sonrisa irónica.

—Bueno, tal vez disfracé un poco la realidad.

—No me extraña nada —comentó Summer con un enfado fingido—. Lance tiene la irritante costumbre de menospreciarse. No quiere dar facilidades a la gente para que piensen bien de él. Bueno, en realidad lo que quiere es que la gente lo acepte por quién es, y no por lo que tiene.

Lance la miró algo avergonzado pero al mismo tiempo agradecido. Summer sonrió, divertida y satisfecha por haber descubierto su secreto. No le permitiría seguir escudándose en esas prácticas engañosas.

La velada continuó en los mismos términos, en un ambiente íntimo y cómodo como un zapato viejo.

En algún momento, Lance se ofreció a adaptar una silla de montar para que Reed pudiera cabalgar más cómodamente.

—Creo que podrías montar sin problemas si tuvieras un soporte especial para el muñón y un caballo acostumbrado a responder a las órdenes de una sola espuela.

—¡Oh, sí!, probablemente podría cabalgar —replicó él con amargura—. El problema es montar.

—Sí, es lo más complicado —admitió Lance, pensativo—. Ya se nos ocurrirá algo.

Cenaron pollo frito con boniatos y tarta de grosellas, y luego fueron al salón a tomar café y brandy. Ya era oscuro cuando Summer y Lance se despidieron y recorrieron en silencio el cuarto de kilómetro que aproximadamente los separaba de la cabaña. La suave luz de la luna iluminaba los edificios del rancho. Un caballo relinchó a su paso.

Todavía en su papel de perfecto caballero, Lance se hizo a un lado para dejarla entrar en la casa. Summer encendió la lámpara que había junto a la puerta y se volvió hacia él.

En silencio cruzaron una mirada cargada de sensualidad.

Lance había cerrado la puerta y estaba apoyado en ella, mirándola con deseo.

—Ven aquí —le ordenó, impaciente.

Cuando ella avanzó hacia él, Lance bajó la cabeza y le capturó los labios con un beso. Sujetándola por el pelo recogido en la nuca, penetró en su boca, reclamándola ansiosamente. Llevaba toda la tarde deseando hacer eso.

Summer sentía la misma ansia. Se frotó contra su cuerpo, notando cómo se le endurecían los pezones y ese cosquilleo en la entrepierna que empezaba a resultarle familiar.

Para su sorpresa, Lance dejó de besarla. Con una mirada confundida, Summer tiró de él hacia el dormitorio, donde puso la lámpara sobre la mesita que servía tanto de tocador como de escritorio. Se quitó el chal negro que llevaba sobre los hombros, lo dobló y lo guardó en el armario ropero. Lance se estaba quitando la ropa y tirándola sobre un balancín que había en la esquina.

Momentos después estaba desnudo, gloriosamente desnudo, con sólo el vendaje blanco, que contrastaba con su piel cobriza. Summer contuvo el aliento, cautivada por la belleza de su cuerpo moreno y esbelto a la luz de la lámpara. La visión hizo que temblara de deseo.

Lance la sorprendió observándolo, y su miembro reaccionó creciendo y enderezándose.

No se ofreció a ayudarla a desvestirse como habría hecho un caballero. En vez de eso, retiró las mantas y se sentó en la cama, apoyándose en el cabecero. Estiró una pierna, pero dejó el otro pie en el suelo. Su miembro estaba casi perpendicular a la cama. Summer no podía apartar la mirada de él. Sólo podía pensar en la exquisita sensación de tenerlo dentro de ella, empalándola, llenándola... Contuvo un gemido.

Cuando finalmente logró levantar la vista, su mirada quedó presa en la de Lance y el tiempo pareció detenerse. Nunca había sentido una excitación parecida.

—¿A qué estás esperando, princesa?

Sabias palabras las de su marido.

Ruborizándose, se desabrochó el corpiño del vestido con los dedos temblorosos. Lance no perdía detalle, mirándola con ojos ardientes y posesivos.

Con movimientos rápidos y torpes, Summer se quitó el vestido y las enaguas, y lo colgó todo en el armario. Luego, se desprendió de la ropa interior, dándole la espalda hasta que él le ordenó en voz baja:

—Date la vuelta. Quiero verte.

Ella obedeció, temblorosa, y sintió la mirada lenta y ardiente de su esposo recorrerla de arriba abajo, desde los pechos desnudos, pasando por la cintura y el vientre, hasta el lugar donde se unían sus piernas.

—Suéltate el pelo —le ordenó.

Aturdida, ella levantó las manos, buscando las horquillas con dedos indecisos. Finalmente, libre de ataduras, el cabello le cayó por la espalda. Ella se deshizo los enredos con los dedos. La mirada apasionada de Lance convirtió lo que debía ser una tarea sencilla en una experiencia muy íntima.

Sólo entonces, él se movió. Summer oyó el crujido de la cama cuando se levantó, magnífico y viril. Contuvo la respiración mientras él se acercaba sin hacer ningún ruido, mirándola como un animal al acecho. Durante unos instantes permaneció quieto sobre ella, con el cabello negro cayéndole sobre los pómulos. Para su sorpresa, no la besó ni la rodeó con sus brazos, sino que la hizo volverse lentamente y la empujó hasta que se sentó ante el tocador.

Sintió la madera fría en las nalgas desnudas, que contrastaba con el calor del cuerpo de Lance pegado a su espalda. En el reflejo del espejo, a la luz dorada de la lámpara, vio cómo él la abrazaba, y sintió sus manos callosas descender desde los hombros hasta llegar a sus pechos.

La visión era muy erótica. Sus manos, oscuras y fuertes, destacaban contra su piel blanca. Vio cómo los pezones se contraían y endurecían con su contacto. Era una sensación exquisita. Summer trató de arquearse contra sus manos, estremeciéndose, pero él la agarró con fuerza, impidiéndoselo.

Lance la miraba con atención. Era un hombre concentrado en su misión, y su misión en ese momento era asegurarse de que su mujer sentía placer. La acarició formando círculos con las manos, con delicadeza, apretando los pezones entre el pulgar y el índice. Summer ahogó un gemido ante la oleada de calor que le estaba recorriendo el cuerpo.

—Te deseo —dijo él.

Ella también lo deseaba. Todo lo que era femenino en ella ansiaba su masculinidad.

Por desgracia, parecía que él no tenía prisa. Le soltó los pechos y apartó las manos, dejando una sensación de frío donde un instante antes se estaba abrasando. Como si tuviera todo el tiempo del mundo, cogió el cepillo de plata y empezó a cepillarle el pelo con movimientos lentos pero firmes. Era un acto muy íntimo, reposado y sensual. Le pareció tremendamente erótico ver a un hombre tan masculino realizar una tarea tan femenina.

Sus movimientos, lentos y rítmicos, eran increíblemente delicados y eróticos al mismo tiempo. El movimiento del cepillo debería haberla relajado, pero en lugar de eso, cada vez estaba más excitada. Tenía la sensibilidad a flor de piel. Notaba intensamente el roce de las cerdas contra el cuero cabelludo, la suavidad del cabello al caerle sobre los hombros desnudos, el calor del cuerpo de Lance a su espalda, tan cerca pero tan lejos.

Él parecía no darse cuenta de su creciente necesidad. Le estaba contemplando el cabello, absorto en su brillo. Cuando un mechón se le enredó en la muñeca, se lo soltó con infinita delicadeza, como si estuviera manejando una materia preciosa.

Contemplándolo, a Summer le pareció que convivían dos hombres en su interior: uno era un peligroso guerrero, desafiante, implacable; el otro, un amante sensible, sensual, tierno.

«¿Quién te enseñó a ser tierno?—se preguntó Summer—. ¿Cómo has podido conservar tu humanidad con la vida brutal que has tenido que llevar?»

—Me encanta tu pelo —murmuró él con reverencia—. Es tan suave; parece seda.

—¿Lance? —lo interrumpió ella sin aliento.

—¿Mmm?

—¿Crees que podrías seguir acariciándome el pelo más tarde, después de...?

Él levantó la cara, sosteniéndole la mirada en el espejo. Y sonrió.

Parsimoniosamente, dejó el cepillo en el tocador. Sujetándola por los hombros, la hizo volverse sin levantarse. Summer quedó de cara a él, con una de sus poderosas piernas entre sus muslos. Su erección, hinchada y oscurecida por el deseo, estaba tan cerca de su cara que sólo con inclinarse un poco podría tocarla con los labios. Le sorprendió lo mucho que deseaba metérsela en la boca.

¿Qué haría Lance si lo besara allí, si lo lamiera y lo acariciara con la lengua como él le hacía a ella a menudo? ¿Se volvería tan loco como se volvía ella cuando la acariciaba con la lengua?

¿A qué sabría esa parte de su cuerpo que le recordaba a una barra de granito forrada de seda? ¿Sabría igual que el resto de su piel? ¿O como el aroma cálido y almizclado que le asaltaba la nariz desde aquella distancia tan corta, haciéndola sentir aturdida de deseo?

Sólo su férrea educación como señorita de buena familia le impidió actuar siguiendo su impulso. Además, Lance parecía tener otros planes.

—Me encantan tus pechos —comentó mientras los acariciaba—. Me encanta cómo se endurecen cuando los toco.

Su palma, caliente y rugosa, le rascó la piel sensible de los pezones.

—Lance —protestó ella con un gemido entrecortado mientras arqueaba la espalda.

—¿Qué pasa, princesa?

—Me estás torturando.

—Es posible. O puede que sólo quiera asegurarme de que estás lista para recibirme.

Le pellizcó el pezón de nuevo.

Summer se estremeció, ahogando un grito.

—¿Estás preparada? —preguntó en un tono de voz medio curioso, medio divertido.

Summer maldijo en voz baja. ¡Claro que estaba preparada! ¿El aroma de excitación que nacía de entre sus piernas no era prueba suficiente de lo mucho que lo deseaba?

—Tócate y dime si lo estás.

Ella cerró los ojos, aturdida.

Al ver que dudaba, Lance le cogió la mano y la condujo, lenta pero inexorablemente, hasta sus muslos.

Summer se estremeció ante la oleada de sensaciones que la invadieron.

—Tócate, princesa, y dime lo que sientes.

Ella obedeció, demasiado excitada para preocuparse de si lo que estaba haciendo era escandaloso o no. Deslizó un dedo entre la carne resbaladiza y se estremeció al notar una punzada de placer.

—¿Qué sientes? —insistió él.

—Es... agradable.

—¿Agradable? ¿Eso es todo?

Lance apoyó la mano con más fuerza sobre la de ella, aumentando la presión.

—¡Mmm...!, mejor.

—¿Mucho mejor?

—Sí.

—¿Estás húmeda?

—Sí.

—¿Estás caliente?

—¡Sí!

—¿Por mí?

—¡Oh, sí, Lance!

—Déjame comprobarlo.

Lance se inclinó sobre ella y hundió un dedo en sus rizos oscuros hasta encontrar lo que buscaba. Con una parsimonia exasperante, la acarició formando círculos perezosos con los dedos. Su ritmo hipnótico la cautivó, y Summer se perdió en él hasta que se olvidó de todo, incluso de respirar. Entonces la penetró con un dedo y lo mantuvo dentro de ella un rato antes de retirarlo.

Summer gimió y arqueó las caderas, apretándole el dedo con sus músculos para impedir que saliera de ella.

—Lance, por favor —suplicó, jadeando.

—¿Qué quieres, princesa?

—Te quiero a ti... Por favor.

Lance le dio lo que quería, aunque no del todo. Agarrándola por el pelo, la besó con brusquedad mientras seguía penetrándola con los dedos. La combinación de sensaciones la dejó absolutamente indefensa.

Al recuperarse un poco, decidió que ya bastaba de provocaciones, por muy agradables que fueran. Desesperada, alargó la mano a ciegas hasta encontrar su miembro enhiesto. Al oírlo contener el aliento, la invadió una agradable sensación de triunfo. Lance no era tan insensible como quería hacerle creer. El cuerpo se le contrajo por entero y los ojos se le encendieron como ascuas.

Tenía el miembro ardiente y palpitante. Con el corazón desbocado, Summer lo apretó con delicadeza. Si él no ponía fin a esta tortura, al menos se aseguraría de que sufriera una agonía parecida.

La cara de Lance se contrajo en una mueca de placer y de sorpresa, mientras empujaba las caderas hacia adelante. Las sensaciones eran tan intensas que se estremeció. Pero no podía permitir que ella siguiera por ese camino.

Apretando los dientes, se apartó repentinamente. Si no se soltaba en seguida se derramaría sobre su mano como un chiquillo inexperto. Necesitaba mantener el control esa noche. Quería verla temblar y retorcerse bajo su cuerpo, y cuando hubieran acabado, quería volver a empezar.

Sin previo aviso, tiró de ella para que se pusiera de pie. Cuando ella se tambaleó, la sujetó por las caderas y la miró a los ojos nublados por la pasión. Con un movimiento rápido, la sentó en el tocador.

Ella se agarró a sus hombros instintivamente, pero al darse cuenta de sus intenciones, se echó hacia atrás, apoyándose en la pared. Cuando Lance le separó más las piernas, no encontró ninguna oposición.

Summer estaba ardiendo, temblando de excitación, justo como él la quería. Apoyando las manos en la mesa, Lance agachó la cabeza y aspiró su maravilloso aroma femenino. Cuando le dio un beso rápido entre las piernas, ella gruñó de frustración.

Lance sonrió, saboreando la sensación de poder. Sabía que sólo acariciándola con la lengua la llevaría al éxtasis en segundos. Pero no quería que lo alcanzara sola. Quería estar clavado en ella cuando lo hiciera. Muy, muy profundamente.

Agarrándola por debajo de las nalgas, la levantó un poco y la hizo bajar con lentitud sobre su erección. Summer lo ayudó, desesperada por notarlo en su interior, por sentir sus corazones latiendo al unísono.

De una embestida firme, él se empaló en ella profundamente. Summer gritó y llegó al orgasmo de inmediato, temblando, sacudiéndose, respirando de forma entrecortada.

Cuando recobró la conciencia momentos más tarde, se encontró colgando de los brazos de Lance, con la cara enterrada en su pecho sudoroso; envuelta en su olor y su calor. Se había derretido alrededor de su miembro, pero él seguía duro y firme, clavado en ella.

Lo oyó jadear en su oído, sin mover ni un músculo, haciendo un enorme esfuerzo.

Luchando contra la languidez que se había apoderado de ella, Summer echó las caderas hacia adelante y sonrió al notar que él se contraía aún más.

—¿Estás preparado? —murmuró ella, provocándolo.

—Cállate, bruja —gruñó él.

Con movimientos bruscos y rígidos, se rodeó las caderas con las piernas de su esposa. Con ella en brazos, se volvió y caminó hasta la cama, donde se desplomó sin soltarla.

Le clavó la mirada mientras le hundía los dedos en el pelo que acababa de cepillar. Así era como más le gustaba: despeinada y mirándolo con deseo.

Empezó a moverse con una urgencia primitiva. Summer. Su mujer. Nunca se cansaría de ella, de su cuerpo dulce y salvaje, de su calor acogedor.

Gruñendo, la tomó, la reclamó, la conquistó y la adoró al mismo tiempo. Pronto ella respondió con la misma pasión, con la cabeza echada hacia atrás, perdida en el éxtasis. Cuando se derramó en ella, sintió un placer tan intenso que era difícil diferenciarlo del dolor.

Su fuerte cuerpo se desplomó sobre ella, indefenso frente a tanto placer. Cuando los temblores y las contracciones disminuyeron de intensidad, Lance cerró los ojos con una mezcla de satisfacción y desesperación. La amaba. Amaba a esa maravillosa y valiente mujer que lo volvía loco y hacía que todo a su alrededor pareciera nuevo.

Aún no sabía cómo, pero de algún modo conseguiría que ella también lo amara.

20

LA primera señal de que empezaban los problemas se materializó a la mañana siguiente, con la noticia de que habían destrozado las caballerizas de Lance en Round Rock. El chico que se encargaba de atenderlas, Nate Jenkins, llegó cabalgando a la cabaña cuando Lance ya se había marchado, fuera de sí de preocupación. Tras indicarle dónde podía encontrar a su marido, Summer fue en busca de Reed.

Cuando su hermano y ella llegaron a Round Rock más tarde con la calesa, Lance ya estaba allí. Nate le estaba mostrando los daños. Los vándalos habían roto todos los arneses y las sillas de montar antes de desperdigarlos por el patio, y habían sacado a los caballos del cercado. El cadáver de uno de los animales yacía en medio de un charco de sangre a unos metros de la valla, con el cuello cortado y la herida cubierta de moscas.

Summer vio horrorizada cómo Lance se agachaba junto al caballo. Por la expresión de su cara era imposible saber qué estaba pensando, pero sintió su rabia. Cuando alzó la vista y sus miradas se cruzaron también vio dolor por una muerte absurda.

—Lo siento mucho, señor Calder —repitió Nate Jenkins una vez más—. No sé cómo han podido hacer todo esto sin que me enterara. He pasado aquí toda la noche.

—No es culpa tuya, hijo —lo tranquilizó Lance, muy serio—. No puedes detener a la gente cuando deciden destruir algo. La última vez robaron los caballos en lugar de soltarlos.

—¿Estás diciendo que no es la primera vez que pasa? —preguntó Summer, indignada.

Lance le dirigió una sonrisa irónica.

—Pareces sorprendida, princesa. Estamos en Texas, la blanca Texas, ¿recuerdas? Alguien cree que ésta es la mejor manera de echarme de la zona.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber Reed.

Suspirando, Lance se levantó y miró a su alrededor.

—Recogerlo todo y seguir con mi trabajo. —Mirando a Summer, añadió—: Vete a casa. No puedes hacer nada.

—Podría ayudarte a limpiar.

—No quiero que te involucres en esto.

Summer habría insistido, pero Reed la agarró del brazo.

—Lance tiene razón. Debes mantenerte al margen. Podría ser peligroso. Él se ocupará mejor de todo si no tiene que estar preocupándose de ti.

A regañadientes, Summer regresó al rancho con su hermano. Le parecía una cobardía. El monstruoso aviso iba dirigido a Lance. Como su esposa, su lugar estaba a su lado, por mucho peligro que corriera. Además, no creía que nadie fuera a atreverse a hacerle daño a ella, aunque tampoco estaba completamente segura. El apellido Weston ya no la protegía ahora que era la señora Calder. Al igual que su marido, podía convertirse en la diana de los ataques de los intolerantes.

Estaba furiosa y más asustada de lo que quería admitir. Nunca olvidaría la visión del caballo muerto. Era una imagen terriblemente gráfica del odio que había tenido que soportar Lance durante toda su vida. Se sentía impotente, como si estuviera luchando contra un enemigo invisible al que no podía vencer porque no se dejaba ver.

Para su frustración, cuando Lance regresó a casa no quiso volver a hablar del incidente. Actuó como si no hubiera pasado nada y, cuando ella insistió, procuró protegerla de los aspectos más desagradables. Summer no podía compartir su actitud.

Sin embargo, durante unos días todo pareció volver a la normalidad. Reed empezó a trabajar en los preparativos para la nueva casa. Tras ponerse de acuerdo en los materiales que iban a necesitar, Lance recorrió los treinta kilómetros hasta Austin para encargarlos. Summer aprovechó el viaje de su marido para tratar de arreglar las cosas con su hermana, o al menos para convencerla de que asistiera a la barbacoa.

Amelia se negó en redondo. Cuando Summer llamó a la puerta abierta del dormitorio de su hermana, ésta se tensó y dejó de mecerse en el balancín. Aunque le pidió que se marchara, Summer se resistió.

—Melly, no me escuches si no quieres, pero, por tu propio bien, tienes que cambiar de actitud. No te hagas esto. No puedes pasar el resto de tu vida escondida en la habitación.

—¿Ah, no?

—No es sano pasar los días sin hacer nada, reviviendo el pasado.

—¿De verdad crees que voy a olvidar lo que me ha ocurrido? —preguntó con frialdad.

—No, por supuesto que no. Pero creo que te iría bien salir un poco de casa. Por ejemplo, asistir a la barbacoa del sábado.

—No.

—¿Por qué no? Siempre te gustaron las fiestas. Y Harlan nos dijo que tú serías la invitada de honor.

Amelia hizo un sonido despectivo con los labios. Summer pensó con tristeza que a su hermana siempre le habían gustado las fiestas porque eran el único momento en que podía descansar de las muchas obligaciones que había tenido que asumir tras la muerte de su madre. Le dolía mucho ver que le habían arrebatado hasta ese pequeño placer, así que volvió a intentarlo.

—Todos tus amigos tienen ganas de verte y darte la bienvenida.

—No es verdad.

—¿Cómo lo sabes si no les das la oportunidad? Además, habrá un montón de caballeros con ganas de bailar con una bonita viuda.

Amelia guardó silencio.

—Melly, sé que piensas que tu vida ha acabado, pero no es verdad. Eres joven. Puedes volver a casarte y tener hijos.

Ésta cerró los ojos y contrajo la cara, angustiada.

—He sido violada por una banda de salvajes —admitió con un tono de voz casi inaudible—. ¿De verdad crees que algún blanco se me va a acercar después de eso?

—Sí —respondió Summer en voz baja pero convencida—. Ningún hombre que se precie te lo echará en cara.

—¿Ah, sí? Dime un nombre.

—Pues Dusty Murdock, por ejemplo.

Amelia se sobresaltó.

—¿Nuestro capataz?

—Sí, puede que no te hayas dado cuenta, pero a Dusty le gustas desde antes de que te casaras.

—Pero... nunca me ha dicho nada.

—No me extraña. Nunca le has dado la menor esperanza. Y era nuestro empleado, por el amor de Dios. Si hubiera sugerido algo, papá lo habría despedido inmediatamente, ya lo sabes.

Amelia no dijo nada, pero al menos Summer se marchó satisfecha por haberle dado algo en lo que pensar aparte del asalto indio.

Y más satisfecha aún estaba por la relación entre su hermano y su marido. Lance y Reed se llevaban mejor de lo que podía haber esperado.

El jueves por la mañana, al día siguiente del viaje de Lance a Austin, Summer subió un cesto de ropa para lavar a la casa principal y los vio en uno de los cercados secundarios. Lance le estaba enseñando a montar a caballo con una sola pierna. El método no era muy ortodoxo, pero parecía ser eficaz.

El manso alazán de Lance permanecía muy quieto mientras Reed se agarraba de las crines del animal y trataba de montar. Cuando el muñón, protegido por un trozo de manta, se le enganchó en la parte trasera de la silla, Reed cayó al suelo, maldiciendo furiosamente.

Sin dejarse impresionar por su lenguaje, Lance lo provocó para que siguiera intentándolo.

—Si fueras comanche, ya estarías muerto. No aguantarían a un tullido ni un día. Aunque no tendrían que hacerlo. Un guerrero preferiría morir antes de vivir así.

Aunque sabía que estaba diciendo la verdad, Summer ahogó una exclamación al oírlo. Pero la pulla funcionó. Reed apretó los dientes y volvió a intentarlo, usando toda su energía. Aunque tampoco lo consiguió, se acercó un poco más a su objetivo. Summer se inclinó hacia adelante, como si pudiera ayudarlo con su movimiento.

—Usa la pierna que tienes —le aconsejó Lance—. Deja de intentar subir a pulso y salta.

Reed respiró hondo unas cuantas veces antes de volverlo a intentar. Esa vez lo consiguió, para alegría de Summer y obviamente la suya propia. Enderezándose sobre la silla, levantó un brazo y soltó un grito de triunfo.

Pero Lance no pareció impresionado.

—Ya lo celebrarás cuando te salga diez veces seguidas.

Rodeando el caballo, Lance ató una tira de cuero alrededor del muñón. Summer se sorprendió al ver que Reed se hacía con la muleta que estaba atada a la silla de montar y se la colocaba debajo del brazo.

Siguiendo las instrucciones de Lance, guió el alazán por el cercado, usando la punta de la muleta en vez de la espuela izquierda. Al cabo de un rato, tanto el caballo como el jinete parecían haberle pillado el tranquillo. A Summer le recordó a las clases de equitación que le había dado su hermano Tyler cuando era una niña. Reed no parecía ofendido. Al contrario, estaba muy concentrado, como si su vida dependiera de dominar esa nueva técnica.

Al cabo de un rato, se dirigió al trote hacia Lance, sonriendo de oreja a oreja.

—¡Santo Dios, funciona!

—Con mi alazán sí, porque está entrenado. Deberemos entrenar a un par de caballos para que sigan tus instrucciones. Y para que acudan cuando silbes. Es muy práctico.

—¿Supongo que no me venderías tu caballo?

—Lo siento, pero no está en venta. —Lance palmeó el cuello del alazán afectuosamente—. Hemos pasado muchas cosas juntos. Te lo dejaré durante un tiempo, pero como un préstamo. ¿Crees que puedes bajar de ahí sin romperte la crisma? Tienes que seguir practicando.

—Claro.

Colgando la muleta del pomo delantero de la silla, se deslizó por el lomo del caballo. A pesar de su confianza, en cuanto la bota tocó el suelo, perdió el equilibrio y, cayendo al suelo, recibió un buen golpe.

Summer dio un paso hacia él, alarmada, pero la voz burlona de Lance la detuvo.

—Menos mal que eres un tipo rico, Weston, y puedes pagar a alguien para que te recoja y te sople las rodillas.

Sorprendentemente, Reed se echó a reír.

—Alguien debería haberte lavado esa boca con jabón hace tiempo, Calder.

Lance le devolvió la sonrisa.

—Muchos lo han intentado.

—Aparta. No necesito tu jodida ayuda.

—Eso pensaba. —Lance sonrió, ufano—. Usa la espuela para levantarte.

Reed se sentó y se arrastró por el suelo hasta alcanzar la espuela. Apoyándose en ella, se levantó. Cuando recobró el resuello, dijo en una voz tan baja que a Summer le costó oír lo que decía:

—Lance..., te estoy muy agradecido. Nunca podré pagártelo. Me sentía tan impotente, tan atrapado, sin poder ir a donde quisiera.

—Lo sé —replicó Lance, bruscamente—. No me debes nada. Diría que estamos en paz. Pero más te vale hacer un buen trabajo diseñando la nueva casa. —Los dos hombres sonrieron—. Vamos, muévete. Tengo trabajo que hacer. No puedo perder todo el día detrás de ti.

Cuando Reed volvió a intentar montar, Lance miró a su esposa, que le dirigió una sonrisa tan radiante que lo cegó durante unos momentos.

Recogiendo el cesto de ropa que había dejado en el suelo mientras observaba, Summer se volvió para dirigirse hacia la casa, pero el ruido distante de los cascos de varios caballos acercándose rompió la paz de la mañana. Con el rabillo del ojo, vio que Lance quitaba el seguro de la pistola que llevaba colgando de la cadera. Reed, que había logrado montar, volvió el alazán en dirección a los jinetes que se aproximaban.

Media docena de jinetes se acercaban entre una nube de polvo. El corazón de Summer se aceleró al ver que Will Prewitt iba a la cabeza.

Éste alzó una mano indicando al grupo que se detuviera y permaneció montado, mirando a Lance con odio.

Reed rompió el silencio con un saludo cauteloso.

—Will, ¿qué os trae por aquí?

—Ayer alguien robó doscientas cabezas de ganado de primera de mis tierras del norte.

Reed puso cara de preocupación educada, pero Lance no pareció inmutarse. Summer sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Prewitt levantó un objeto que parecía ser una flecha india.

—Esto estaba en el lugar de donde desaparecieron mis bueyes. Es una flecha comanche, ¿me equivoco? —preguntó, mirando fijamente a Lance.

Éste la miró con indiferencia, metiéndose los pulgares dentro del cinturón.

—Podría ser. ¿Y a mí qué me cuentas?

—Me pregunto cómo se enteraron esos apestosos comanches dónde guardaba mi ganado.

Reed sacudió la cabeza.

—No sé cómo llegas a esa conclusión, Prewitt. Con todos los vagabundos que campan por el territorio estos días, cualquiera puede haberte robado el ganado.

Summer sabía que su hermano tenía razón, aunque era poco probable. Desde el inicio de la guerra, las fronteras se habían debilitado y los ataques de los indios eran desgraciadamente muy frecuentes, incluso tan al sur. Los comanches y los kiowas se habían llevado miles de cabezas de ganado de los ranchos texanos, que cambiaban por mantas y armas a los comerciantes mexicanos conocidos como comancheros. Éstos, a su vez, los vendían a contratistas establecidos en territorio de Nuevo México. Tras la guerra, la red de comercio federal había quedado destrozada, pero seguía habiendo demanda de reses de cuernos largos. Summer había oído hablar de enormes campamentos comanches en el noroeste que servían de base para ese negocio ilegal.

—Fueron indios, no hay duda —insistió Prewitt—. Junto a esta flecha encontramos un montón de huellas de caballo sin herrar. Los únicos que no hierran a los caballos por aquí son los malditos indios. Habría unas dos docenas. Y no me cuesta adivinar por qué se acercaron a esta zona.

—No me gusta lo que estás insinuando —dijo Reed, entornando los ojos.

Prewitt escupió el tabaco que estaba mascando, que fue a parar cerca de la bota de Lance.

—No estoy insinuando nada. Estoy exponiendo unos hechos. Los comanches robaron mi ganado. Y creo que sabes más de lo que dices.

—¿Adónde quieres ir a parar, Prewitt? —preguntó Lance.

—Creo que te llevaste mis bueyes para regalárselos a tus parientes pieles rojas.

Summer no sabía si sentirse más indignada por las tonterías que estaba oyendo o por el tono despectivo de Prewitt.

—¡Es absurdo! —exclamó, indignada, avanzando hacia ellos—. Lance nunca haría algo así.

—¿Ah, no? —Prewitt la miró fijamente antes de volverse hacia Lance—. ¿Dónde estuviste ayer todo el día, Calder?

Echándose el sombrero hacia atrás, Lance le devolvió la mirada tranquilamente.

—Fui a Austin a encargar materiales.

—Así que tuviste tiempo de sobra para pasar por mis tierras, llevarte mi ganado y entregárselo a esos demonios.

—¡Ya basta! —intervino Reed—. No consiento que vengas a mi casa a acusar a personas inocentes.

—¿Y cómo estás tan seguro de que es inocente?

—Piensa un poco. No tiene sentido que Lance robe a sus propios vecinos —respondió Reed, señalando a su alrededor con la mano—. ¿Para qué iba a poner en peligro todo lo que tiene aquí?

—¿Y yo qué demonios sé? Tal vez quería vengarse de alguien por lo que pasó en sus caballerizas el otro día.

—¿Y cómo sabes que pasó algo en mis caballerizas? —preguntó Lance, con una mirada glacial.

Prewitt sonrió con sarcasmo.

—Todo el mundo lo sabe. Tal vez me eches las culpas.

—Es una explicación muy enrevesada —opinó Reed.

—A mí no me lo parece —replicó Prewitt—. Todo el mundo sabe que los comanches prefieren robar caballos antes que reses. Y no he oído que hayan robado ninguno de tus caballos. ¿Por qué iban a respetar tu rancho a no ser que él estuviera compinchado con ellos?

—Me parece que vas a tener que aportar pruebas más sólidas, Prewitt.

—Te traeré pruebas. Y luego él tendrá que pagar —amenazó, fulminando a Lance con la mirada—. Aquí colgamos a los ladrones de ganado. Y me importa una mierda lo que digan el yanqui traidor de tu cuñado o tu squaw.

Lance atacó con más velocidad que una serpiente de cascabel. Colándose entre los tablones del cercado, agarró a Prewitt por el cuello de la camisa y lo bajó al suelo de un estirón, sin que sus compinches tuvieran tiempo de reaccionar. Su puño hizo un desagradable sonido al conectar con la mandíbula de Prewitt, que acabó tumbado boca abajo, mordiendo el polvo.

Apretando los puños, Lance permaneció sobre él amenazadoramente.

—De mí puedes decir todas las tonterías que se te ocurran, pero no pronuncies el nombre de mi esposa con tu sucia boca si quieres que te reconozcan en casa.

Moviendo la mandíbula con dificultad, Prewitt volvió la cara y escupió sangre, sin perder de vista al hombre enfurecido que tenía encima.

—¿Y tú quién demonios te crees que eres para amenazarme?

La cara de Lance se crispó en una mueca desagradable.

—No es una amenaza, Prewitt. Son hechos. Te gustan los hechos, ¿no es cierto? Pues recuérdalos. Y lárgate de nuestras tierras.

Prewitt miró a sus acompañantes, que habían bajado la cabeza. Al ver que ninguno estaba dispuesto a apoyarlo, se levantó y volvió a montar. Con una última mirada de odio a Lance, tiró de las riendas con fuerza.

—¡Esto no acabará así! —gritó por encima de hombro, mientras se alejaba seguido de sus hombres.

Tras su marcha, el silencio resultó hueco y amenazador.

—No dejaré que Prewitt te ataque, Lance —dijo Reed finalmente.

—No estoy preocupado por mí —replicó él, mirando a Summer.

Reed asintió muy serio y se alejó sobre el alazán, dándoles un poco de intimidad.

—Siento que te haya llamado así.

Con las piernas temblorosas, Summer se apoyó en el cercado.

—No pasa nada.

—¡Claro que pasa, maldita sea!

Lance dio un paso hacia ella, pero se detuvo en seco, como si le diera miedo tocarla.

Summer cerró los ojos. Sentía como si el odio de Prewitt la hubiera ensuciado de alguna manera. Conocía el modo de pensar de algunas personas de la zona. Sabía que algunos le echarían en cara que se hubiera casado con Lance, pero había pensado que al menos en «Sky Valley» estaría a salvo.

—A veces desearía...

—¿Qué? —preguntó Lance al ver que no seguía hablando.

—Desearía que el mundo desapareciera y nos dejara en paz.

Lance se acercó a ella entonces, rodeándola con sus brazos. Con los ojos cerrados, ella se volvió, perdiéndose en su abrazo.

Permanecieron así un buen rato. A Lance se le había formado un nudo en la garganta a causa de sus viejas conocidas, la rabia y la impotencia. En boca de los blancos, squaw era una palabra muy fea y sucia. Para ellos era lo mismo que puta. Una puta india. Lo más bajo. Lance había aprendido a odiar la palabra al ver a su madre encogerse un poco más cada vez que un cabrón moralista se burlaba de ella. Pero lo que más lo atormentaba era el miedo. Estaban tratando a Summer como habían tratado a su madre. Tarde o temprano ella lo acabaría odiando por eso.

—Me temo que te he complicado la vida.

Summer se tensó entre sus brazos.

—¡No es culpa tuya!

—Te obligué a casarte conmigo.

—Ya te he dicho que me pareció un precio justo por salvarle la vida a mi hermana, pero eso no tiene importancia ahora. ¡Oh, cómo me habría gustado ser yo la que le hubiese dado un puñetazo al desgraciado de Prewitt!

Esa vez fue Lance el que se tensó.

—Ésta no es tu lucha, princesa.

—Ahora sí —le aseguró ella, muy solemne—. Tú luchaste por mi hermana, Lance. Es justo que ahora yo te defienda a ti.

—No, no quiero que te involucres.

—Tarde. Ya estoy involucrada. Soy tu esposa, para lo bueno y para lo malo. —Riéndose sin ganas, añadió—: Supongo que esto es lo malo.

Lance guardó silencio unos instantes antes de decir:

—Preferiría que no fueras a esa barbacoa el sábado.

Ella negó con la cabeza firmemente contra su pecho.

—Ahora iré con más razón que nunca.

—Puede ser desagradable.

—No me importa.

La determinación de su voz le recordó tanto a la de su madre que lo dejó de piedra.

—Además —añadió ella con tozudez—, tú mejor que nadie deberías saber que no se puede vencer al odio y la intolerancia sin hacer nada. La única solución es enfrentarse cara a cara.

—Quizá, pero no quiero que seas tú la que ponga la cara.

Summer se echó hacia atrás y lo miró con los ojos brillantes.

—Sé lo que tratas de hacer, Lance Calder, pero no vas a librarte tan fácilmente de la invitación de Harlan. Vamos a ir a esa barbacoa. Juntos.

Él le devolvió la mirada y sintió un alivio que no debería haber sentido. Pero no podía evitarlo. Mientras Summer estuviera ocupada enfureciéndose con tipos como Prewitt, no se plantearía cómo librarse de él. Una parte de él deseó que siguiera furiosa durante mucho tiempo. Pero iba a necesitar una piel dura como el cuero si quería seguir siendo su esposa.

—Iremos sí o sí, Lance. Es mi última palabra.

—Sí, señora —replicó él, mansamente, secándole una lágrima de la mejilla—, aunque me temo que hay algo que debes saber y que nunca te he contado.

—¿Qué?

—No sé bailar.

—¡Oh!

Summer sonrió al ver la expresión avergonzada de Lance.

—Nunca me invitaban a las fiestas, así que no aprendí.

—No importa. Reed tampoco puede bailar. Y en cualquier caso, no vamos por el baile. Vamos porque tenemos tanto derecho a estar allí como el que más.

Lance trató de devolverle la sonrisa.

«Claro, princesa. Espero que sigas creyéndolo durante mucho tiempo. Vas a necesitar cada gota de determinación cuando las cosas se pongan feas de verdad. Y si no me equivoco, Prewitt se va a encargar de que se pongan muy, muy feas.»

21

EL día de la barbacoa amaneció claro y fresco, pero a medida que iba avanzando el día, la tensión se hacía más palpable en el ambiente. Summer pasó la mañana en la casa principal, preparando cuatro pasteles de boniato para llevar a la fiesta, y la tarde, arreglándose.

Salieron hacia el rancho de la familia Fisk cuando aún no había oscurecido. Decidida a usar todas las armas a su alcance, incluida la belleza, Summer se puso un vestido algo pasado de moda, pero aún impresionante, de seda color verde intenso. El vestido hacía destacar los reflejos cobrizos de su pelo oscuro y dejaba al descubierto buena parte de sus hombros pálidos, que se había tapado prudentemente con un chal de encaje negro.

Si alguien le echaba en cara haberse quitado el duelo, pensaba decirles que sabía que su padre y sus hermanos no habrían querido que llevara luto por ellos eternamente. Marisa había ido a la cabaña a ayudarla a vestirse y a peinarse. Le había rizado el pelo formando tirabuzones y se los había recogido en la parte alta de la cabeza. La mirada que le dirigió Lance al verla le calentó las entrañas.

Para sorpresa de Summer, su esposo había permitido que Reed le prestara un traje de lana negra que había pertenecido a Tyler, así como una camisa blanca y una corbata negra. Los colores contrastaban con la piel oscura de Lance y, de algún modo, el civilizado atuendo hacía destacar la dureza de sus rasgos. Por una vez, su aire desafiante lo había abandonado. Su lugar lo había ocupado una vulnerabilidad que hizo que Summer sintiera el impulso de abrazarlo y protegerlo del cruel mundo exterior.

Se conformó con darle un beso suave y apoyar la mano en su antebrazo para que la acompañara hasta la calesa que los aguardaba en la puerta de casa.

Al acercarse, Summer comprobó, sorprendida, que Amelia estaba subiendo a otra calesa, delante de la casa principal. Pero no era Reed el que la ayudaba a subir, sino Dusty, ya que su hermano estaba guardando las muletas en la parte trasera.

Se preguntó qué habría hecho cambiar de idea a su hermana. Seguro que no era un cambio de opinión sobre su cuñado. Seguro que iban en vehículos separados porque no quería compartir uno con Lance.

Lance no parecía tener ninguna prisa por llegar a casa de los Fisk. Dejó que la otra calesa se adelantara para que no tuvieran que tragarse el polvo que levantaba. A Summer no le importó. La puesta de sol pintaba el paisaje de tonos rojizos y dorados. Descansó la cabeza sobre el hombro de su marido, satisfecha y en paz. «¡Ojalá todos los días fueran como éste!», pensó. La vida no podía ofrecer mucha más felicidad.

Hablaron poco durante el trayecto. Ninguno de los dos quería pensar en lo que estaba por llegar. Al acercarse al rancho de Fisk vieron que Reed había frenado para esperarlos. Recordó las palabras de su hermano sobre la importancia de permanecer unidos. Si tenían que enfrentarse a sus vecinos, sería mejor hacerlo juntos. Si querían marginarlos, podían hacerlo con todos ellos. A Lance, por su sangre comanche. A Summer, por haberse casado con él. A Reed, por haber luchado por la Unión cuando Texas se alineó con la Confederación. Y a Amelia, simplemente por haber sido violada con tanta brutalidad. Sólo Dusty Murdock estaba limpio. Summer dio gracias en silencio por el apoyo y la lealtad de su capataz.

La casa de los Fisk, de madera pintada de blanco, era aún más grande que la de los Weston. Harlan, uno de los primeros colonos de la zona, había prosperado con la venta de ganado. La barbacoa iba a celebrarse al aire libre, en la parte delantera de la casa, donde ya se había reunido un buen grupo de gente bien vestida.

A un lado habían colocado mesas que amenazaban con combarse bajo el peso de los platos que iban trayendo los invitados. Más allá, el humo delataba el lugar donde habían encendido el fuego para asar reses enteras en enormes espetones. Por encima de los murmullos y las risas, Summer oyó que alguien afinaba un violín, preparándose para el baile.

Dusty y Lance aparcaron las calesas y las ataron al cercado antes de ayudar a descender a las damas. Llevando dos pasteles, Summer abrió la comitiva. Lance iba tras ella con otros dos pasteles. Reed y Amelia los siguieron.

Los anfitriones debían haber estado esperándolos, porque en cuanto dejaron los pasteles en la mesa, Harlan y su regordeta esposa Becky se acercaron a darles la bienvenida. Summer contuvo el aliento durante los saludos, recordando la falta de educación de su marido la última vez que había hablado con Harlan. Sin embargo, Lance parecía estar dispuesto a comportarse y estrechó la mano del otro hombre sin mostrar ninguna reticencia.

—¿Qué tal, señor Calder? Me alegro de que hayan podido venir. ¿Conoce a mi esposa, Becky?

La señora Fisk, aunque nerviosa, alargó la mano. Lance respondió inclinándose educadamente sobre ella.

—Buenas noches, señora. Es muy amable por su parte habernos invitado.

La señora Fisk pareció sorprendida por sus buenos modales, pero tras una respuesta cortés, fue como si se olvidara de su existencia. Abriendo los brazos, se acercó a Amelia y exclamó, encantada:

—¡Amelia! ¡Oh, querida Amelia! Gracias a Dios que estás bien. Hemos estado tan preocupados por ti...

Summer vio con preocupación que su hermana se encogía, como si quisiera desaparecer, pero Becky le dio un abrazo maternal, envolviéndola con sus brazos y con su charla, hasta que Amelia sonrió tímidamente.

La cálida acogida no acabó allí. Muchos amigos más se acercaron a saludarla, rodeándola de aceptación y dándole la bienvenida a la comunidad. Dusty no se alejó en ningún momento. Summer se relajó un poco. Si Amelia comprobaba que su vida no estaba destrozada, tal vez dejaría de culpar a Lance por lo sucedido.

Estaba a punto de preguntarle a Lance si quería ir a reunirse con los demás cuando Reed se acercó a ellos.

—Parece que todo va bien.

—Sí —murmuró Summer, dando gracias en silencio.

—Ya sólo quedamos nosotros. —Con un golpecito afectuoso en el hombro, Reed le dijo a su cuñado—: ¿Listo para enfrentarte a los leones?

Lance le dirigió una sonrisa irónica.

—Preferiría que fueran leones de verdad, pero sí, supongo que estoy listo.

Se dirigieron hacia el grupo, para socializar. Unos los recibieron con miradas de hostilidad o de desconfianza, pero otros los miraron con curiosidad o les dieron la bienvenida cordialmente. Hubo quienes se apartaron a su paso, pero algunos —los que estaban dispuestos a pasar por alto el linaje de Lance o las ideas políticas de Reed— se fueron reuniendo a su alrededor. Casi todos eran hombres jóvenes, chicos que Summer conocía de toda la vida y que querían reanudar la amistad con la familia. También había alguna mujer mayor, de las que habían conocido a la madre de Summer y sentían una cierta responsabilidad hacia la joven que había crecido sin el cuidado materno.

Lance observó en silencio cómo su joven y bella esposa embelesaba a todos los que se acercaban. Poco a poco fue reuniendo la habitual corte a su alrededor. Los hombres le recordaban a abejas alrededor de una rosa, incapaces de resistirse a su aroma embriagador.

Sólo un hombre manifestó abiertamente su oposición a su presencia en la fiesta y fue para sugerirle a Reed que debería haberse quedado en el norte con los yanquis.

Éste se negó a dejarse amilanar.

—La guerra ya acabó, J. T. —replicó con una sonrisa franca—, y te recuerdo que perdisteis.

—Reed, ¿no te da vergüenza? —lo reprendió su hermana con una sonrisa encantadora en dirección al pobre J. T.—. Estoy segura de que el señor Wilkes no quería decir que no tuvieras derecho a volver a casa. En cualquier caso, deberías ser más caballeroso. Ganara o no, J. T. luchó con el mismo valor que tú. Lo siento, señor Wilkes. Disculpe a mi hermano, por favor. La herida de la pierna le duele y hace que pierda los nervios con facilidad. —Con una mirada suplicante, preguntó—: ¿No podríamos olvidarnos de esa guerra horrible y volver a ser amigos?

Lance sacudió la cabeza, divertido al ver cómo el joven dejaba de fruncir el cejo y caía prisionero del embrujo de su esposa. Los trucos de ésta seguían siendo tan efectivos como siempre. Los hombres que entraban en su esfera de influencia caían en sus redes con la misma impotencia de antaño.

Nadie se metió directamente con Lance. Muchos de los asistentes lo ignoraron, pero ninguno de ellos estaba dispuesto a desafiarlo de forma clara. Summer lo presentó a todo el mundo como su marido y como el valeroso hombre que había rescatado a su pobre hermana. De las miradas que muchos le dirigían, dedujo que más de uno estaba celoso de sus halagos.

Cuando empezó a sonar la música y se formaron varios grupos, Summer rechazó todas las invitaciones a bailar.

—Mi esposo no baila —decía firmemente a todos los que se le acercaban— y quiero hacerle compañía.

Lo más sorprendente de todo fue que la mayoría de sus admiradores renunciaron a bailar para permanecer cerca de ella. Cuando les sugería que bailaran con su hermana, obedecían dócilmente, o le iban a buscar limonadas, pero en seguida regresaban a su lado.

Cuando el violín empezó a tocar una danza animada, uno de sus antiguos pretendientes le dijo al oído, con una mirada rencorosa dirigida a Lance:

—No es justo, Summer. Siempre pensamos que te casarías con uno de nosotros.

Ella sonrió, y los hoyuelos se le marcaron en las mejillas.

—Pero eso es exactamente lo que he hecho, Paul. Lance es uno de nosotros. Su madre fue una de las primeras pobladoras de Austin, y él llegó al condado de Williamson cuando era un niño.

—¡Maldita sea, Summer!, ya sabes a lo que me refiero.

La sonrisa de ésta se volvió fría.

—Sí, me temo que sí. Francamente, Paul, no me esperaba esto de ti. Si juzgaras a los hombres por su carácter en vez de por el color de su piel, te darías cuenta de que Lance vale mucho más que cualquiera de los presentes.

Sulfurándose, Paul se alejó.

Summer miró a Lance, que le dirigió una sonrisa triste. ¿O sería soledad lo que veía en sus ojos? Le dolió darse cuenta de cómo lo estaban tratando. Todo el mundo que se le acercaba era educado con él, pero lo hacían por ella. En realidad, nadie se alegraba de su presencia ni mostraban ningún placer al verlo. Dudaba de que su posición fuera lo bastante fuerte como para asegurar que lo aceptaran. De hecho, la mitad de los invitados la habían ignorado, bien evitando su mirada o fingiendo no verla, como si al ignorar su presencia pudieran obviar lo que para ellos era una traición de los credos de su sociedad. Esperaba que, con el tiempo, se acostumbraran y las cosas cambiaran. Que la perdonaran y aceptaran a Lance. Si no, su futuro sería muy negro.

Al menos, su hermana parecía haber sido aceptada en el seno de la comunidad sin reservas. Al mirar hacia donde los bailarines estaban dando patadas al suelo con energía, vio que Amelia conversaba con un grupo de invitados. Dusty Murdock estaba cerca, mirándola con deseo. Amelia había bailado con él una vez, pero desde entonces parecía que lo ignoraba por completo.

La frialdad que mostraba hacia Dusty se hizo más patente cuando Will Prewitt se le acercó. La sonrisa radiante que le dirigió hizo que a Summer se le encogiera el estómago. ¿Cómo podía Melly preferir a alguien como Prewitt? ¿No se daba cuenta de que Dusty valía mucho más?

Cuando Prewitt se inclinó para murmurar algo en el oído de Amelia, ésta asintió. Poco después se alejó, y la tensión de Summer se convirtió en miedo. Amelia se había vuelto hacia Lance y lo estaba mirando con una mezcla de odio, rencor y desprecio.

Summer deseó estar equivocada sobre las malas intenciones de su hermana. Ya era totalmente oscuro, y aunque habían colocado lámparas en las mesas y colgando de los árboles que bañaban la escena con una luz dorada, las sombras que proyectaban los que bailaban eran amenazadoras. Por mucho que lo intentara, no podía quitarse de encima la sensación de que iba a pasar algo malo.

Su intuición demostró ser cierta unos diez minutos más tarde. En algún lugar a su espalda oyó que un hombre decía con voz despectiva:

—Por aquí cada vez huele peor.

—Sé a lo que te refieres —replicó otra voz—. Puedo oler a un piel roja a un kilómetro de distancia.

Tensándose, Summer se volvió hacia las voces. Media docena de hombres, Will Prewitt entre ellos, se habían reunido para fumar puros y se estaban pasando lo que parecía ser una botella de whisky. Estaban hablando en voz exageradamente alta para que se les oyera por encima de la música.

Preocupada, alzó la cara hacia Lance. Al ver que estaba apretando los dientes, le puso una mano en el antebrazo para calmarlo. Era evidente que Prewitt estaba buscando bronca, pero, por muy bueno que fuera Lance luchando, no podía enfrentarse a seis hombres. Aparte de que una pelea originaría un escándalo que destruiría toda la aceptación que habían conseguido hasta ese momento.

Sin embargo, era muy difícil ignorar las burlas y los insultos.

—¿En qué estaría pensando Harlan? ¿Cómo se le ha ocurrido dejar que esos demonios rojos se acerquen a nuestras mujeres?

—No sabía que Harlan fuera un defensor de los indios.

—Ese mestizo no debería estar aquí. Propongo que lo echemos.

—¿Y cómo lo vas a hacer? No es fácil asustar a esos comanches.

Summer se obligó a sonreír.

—Lance, estoy hambrienta. ¿Me acompañas a buscar algo de comer?

Los ojos de su marido brillaban amenazadores, pero no se resistió cuando ella tiró de su mano para alejarlo de aquella hostilidad.

Pero en vez de llevarlo hacia las mesas de comida, las pasó de largo y lo guió hasta un rincón en sombras. Cuando estuvieron a solas, se volvió hacia él y le rodeó el cuello con los brazos.

Lance, muy tenso, se resistió a caer en su trampa.

—Sé lo que estás haciendo, princesa.

—¿Ah, sí?

—Estás tratando de distraerme para que no me abalance sobre esos hombres.

Summer sonrió en la oscuridad.

—Esos hombres me importan un bledo. Preferiría que no les hicieras daño, es verdad, pero no porque no se lo merezcan, sino porque sería una lástima estropear la fiesta, aunque —continuó, y levantó la cara para mirarlo a los ojos—, en realidad, te he traído aquí porque creo que te mereces una recompensa por haber tenido tanta paciencia con toda esa gente, y no podía dártela delante de todos.

Él la miró, entornando los ojos.

—¿Y bien? ¿No vas a besarme, Lance Calder? ¿Piensas quedarte quieto toda la noche, negándole un beso a una dama?

Ante su impaciente demanda, Lance bajó la cabeza poco a poco y la besó. Fue un beso más suave de lo habitual y extrañamente conmovedor. En sus labios, Summer distinguió deseo, necesidad, pero por encima de todo una profunda soledad. La vulnerabilidad que transmitía le partió el corazón.

Tratando de consolarlo, lo abrazó. Al cabo de unos momentos, él la imitó, dándole fuerzas al mismo tiempo que las recibía. Abrazar y ser abrazado, ésa era una necesidad que Summer cada vez entendía más, una necesidad humana que ella podía cubrir. Aunque tenía la sensación de que era más que eso. En algún momento de las últimas semanas, Lance se había convertido en parte de ella.

Cuando él trató de apartarse, ella lo retuvo.

—Baila conmigo —le pidió.

—Ya te dije que no sé bailar.

—No importa. Sólo abrázame.

Él obedeció, imitando los movimientos de Summer, que empezó a balancearse con suavidad de un lado a otro.

Los violines habían dejado de tocar momentáneamente, pero eso no los detuvo. En el silencio de la noche, se movieron siguiendo su música interior. Era un baile privado, de movimientos lentos y lánguidos; sensual, aunque no del todo sexual.

Summer suspiró al notar que Lance la rodeaba con sus brazos en un abrazo inseguro, pero posesivo. Le encantaba esa faceta suya, dulce y delicada. La abrazaba como si fuera de cristal, pero tras el control férreo de sus músculos, no podía disimular su pasión. Era un hombre peligroso, que luchaba por mantener su apetito a raya. Sin mediar palabra entre ellos, el deseo de Lance despertó el de ella, que sintió una punzada en el vientre. Acurrucándose entre sus brazos, aspiró su cálido aroma.

Lance también estaba disfrutando de la fragancia de Summer, gozando desesperadamente de la suavidad del cuerpo que se mecía entre sus brazos. Sólo ella era capaz de despertar unos sentimientos tan intensos en su interior. La deseaba muchísimo. Deseaba perderse en su cuerpo para curarse las heridas del alma. Summer lo era todo. Era su debilidad, pero también su cordura, su corazón, sus deseos, sus esperanzas y sus sueños. Soltando el aire con brusquedad, enterró la cara en su pelo, sintiendo que el corazón le estallaba de amor por ella.

Su maldito orgullo le había impedido decirle lo importante que era para él. Pero no era tarde. Todavía podía hacerlo. Podía librarse de sus barreras defensivas y abrirle su corazón.

—¿Summer? —empezó a decir con la voz ronca por la emoción.

—¿Sí? —susurró ella, y el corazón de Lance empezó a latir con fuerza.

Tragando saliva, se armó de valor para confesarse, pero en ese momento se dio cuenta de que el ruido que resonaba en sus oídos no eran los latidos de su corazón, sino los cascos de un caballo que se acercaba. Lance levantó la cabeza, como un lobo olfateando el peligro.

Summer lo oyó segundos más tarde, y se tensó, alarmada. El ruido de los cascos se detuvo en seco, y poco después fue sustituido por las voces de los invitados.

Tras cruzar una mirada preocupada, se dirigieron hacia la fiesta.

Un silencio tenso se había apoderado de la multitud, el tipo de silencio ominoso que se produce antes de un tornado.

Al otro lado de los reunidos, un jinete permanecía montado sobre su caballo sudoroso. Summer lo reconoció. Era Bob Blackwood, uno de los rancheros que vivían a unos ocho kilómetros al noroeste, uno de los hombres que se había presentado en «Sky Valley» con Will Prewitt para acusar a Lance de robar ganado.

Su miedo aumentó cuando oyó que alguien pronunciaba la palabra «comanche». Se abrió camino entre la multitud hasta llegar al jinete, aunque Lance se quedó atrás.

—¿Hay algún herido? —escuchó que alguien le preguntaba a Blackwood.

—No, que yo sepa.

—Tal vez fueron vagabundos blancos los que se llevaron el ganado.

—¡Te digo que fueron comanches! —exclamó Bob—. Vi a un montón de ellos llevándoselo hacia el oeste.

—Montemos una patrulla. Aún podemos alcanzarlos.

—Es tarde —dijo otro, lo que provocó una nueva ronda de discusiones.

—No lo es. El ganado les hará ir más lentos.

—¡No podemos quedarnos de brazos cruzados!

—Tal vez eso sea justamente lo que buscan: que los hombres salgan a perseguirlos, dejando sus casas y sus familias indefensas.

—Sí, puede que sea una trampa.

Una oleada de miedo se extendió entre los presentes, que se quedaron en silencio. Contemplándolo todo desde atrás, Lance no pudo evitar sentir admiración por las tácticas de Prewitt. Evidentemente, todo era falso. No creía que nadie se hubiera llevado el ganado de Blackwood, como tampoco creía que hubieran robado el de él. Y si alguien lo había hecho, dudaba mucho de que hubieran sido los comanches. Si hubieran sido ellos, no habrían dejado testigos vivos. No. Prewitt necesitaba a alguien que corriera la voz de que se estaban produciendo robos para poner en marcha su plan. Sin duda, la llegada de Blackwood en ese momento había sido planeada, al igual que todo lo demás, para conseguir un efecto más demoledor delante del mayor número de personas posible. Si su objetivo era provocar un linchamiento, estaba haciendo un gran trabajo. No había nada que asustara tanto a un texano como un ataque comanche. Entre los presentes empezaba a despertarse el pánico. En cuestión de minutos, ese pánico podía convertirse en histeria.

—Tenemos que protegernos —dijo alguien—. Encerrémonos en las casas, por si vuelven.

—Sí, esos asesinos apestosos pueden dar media vuelta y matarnos mientras dormimos.

—No creo que pretendan matar a nadie —dijo una voz femenina.

Todo el mundo se volvió para ver quién había hablado. A Lance se le hizo un nudo en el estómago al darse cuenta de que se trataba de Amelia Truesdale.

—Sólo quieren el ganado —siguió diciendo en voz baja—. El... señor Calder los invitó a venir.

Alguien, probablemente Summer, ahogó una exclamación, mientras un murmullo de indignación se alzaba entre la multitud.

«Ahí está el plan de Prewitt», pensó Lance. No iba a necesitar pruebas de que le habían robado el ganado. Con el testimonio de Amelia tendría suficiente.

La gente empezó a volverse. Lance notó sus miradas hostiles y horrorizadas mientras se iban apartando centímetro a centímetro, separándose como el mar Rojo y dejándolo frente a frente con su acusadora.

Harlan Fisk dio un paso adelante. Se notaba que estaba incómodo, pero al mismo tiempo se le veía decidido a tomar las riendas de la situación.

—Será mejor que se explique, señora Amelia.

—Cu..., cuando estuve en el campamento comanche, oí que les decía a esos salvajes cuáles eran los mejores ranchos para robar ganado. Su hermano..., el jefe indio..., dijo que lo seguirían hasta aquí.

Lance apretó los dientes para controlarse. Se preguntó si Summer lo defendería, y no tuvo que esperar mucho para obtener la respuesta, porque lo hizo inmediatamente.

—¡Esto es absurdo! —exclamó, plantándose delante de su hermana—. Melly, estás equivocada —aseveró, tratando de mantener la calma—. No estuviste presente en ninguna conversación entre Lance y su hermano. Y aunque los hubieras oído hablar, no los habrías entendido porque El que Lucha con el Oso no habla inglés.

Lance sacudió la cabeza. Sabía que nadie la creería. La multitud estaba demasiado alterada para atender a razones.

—Yo sé lo que oí. Tal vez hablaba con otro indio.

Summer apretó los puños.

—Es una mentira espantosa. Lance nunca invitaría a su familia a atacarnos.

Harlan la interrumpió.

—¿Está segura, señora Amelia? ¿Está acusando a Lance Calder de estar detrás de los robos?

—Yo..., yo sólo sé lo que oí. Invitó a su familia a seguirlo. Les dijo que encontrarían ganado. Les dijo qué ranchos eran los mejores para robar.

—Yo ya sabía que Calder estaba detrás de esto —afirmó Prewitt, despectivo—. Me equivoqué en la forma. Supuse que Calder lo había robado él solo y se lo había dado luego a esos demonios, pero no, les dejó hacer el trabajo.

—¡Ya basta! —exigió Summer, golpeando el suelo con el pie—. Esto ya ha llegado demasiado lejos.

—Summer, déjalo —le ordenó Lance.

Ella se volvió hacia su marido, angustiada.

—No pienso quedarme de brazos cruzados mientras hombres como Will Prewitt van propagando mentiras sobre ti.

Aunque estaba agradecido por su lealtad, Lance sabía mejor que nadie que las palabras de Summer no servirían de nada. Era su esposa. Era su obligación defenderlo. Nadie la escucharía. La acusación de Amelia era demasiado grave. El daño ya estaba hecho.

Sonrió con amargura.

—No puedes evitarlo. En sus mentes ya me han sentenciado. Para ellos soy culpable; no puedes cambiarlo.

—Lance...

—No, Summer, no importa.

Lance recorrió la multitud con la mirada hasta encontrar a su hermano.

—Reed, llévala a casa.

Cuando éste, tras una leve vacilación, asintió solemnemente, Lance se volvió y se alejó en medio del silencio.

Summer se volvió hacia su hermana, furiosa.

—¿Tanto lo odias, después de todo lo que hizo por ti?

Sin esperar respuesta, se recogió las faldas y salió corriendo tras su esposo, que se dirigía hacia las calesas. Cuando Summer lo alcanzó, ya había desatado la suya.

—¿Adónde vas? —le preguntó, acercándose tanto que los caballos no pudieron seguir retrocediendo.

—¿Y eso qué más da? —replicó él, distante.

—Si vas a casa, me voy contigo.

Él se echó a reír con amargura.

—A casa... —Agachando la cabeza, apretó las riendas con fuerza—. ¿Sabes? Había llegado a pensar que podría tener una casa aquí, un hogar..., un futuro... Tenía esperanzas... ¡Dios, qué idiota soy!

Summer sintió que se le rompía el corazón. Estaba tan solo y era tan vulnerable...

—Lance —dijo con un nudo en la garganta—, no te rindas. Lucharemos juntos. Demostraremos que Melly está mintiendo y...

—No —respondió, sacudiendo la cabeza bruscamente—. Esto ya ha ido demasiado lejos. No es tu guerra.

—Lo es. Soy tu esposa.

—No quiero que te mezcles en esto. Es demasiado peligroso.

—¿Crees que me importa?

Lance se volvió hacia ella con una expresión indescifrable.

—Pero a mí sí me importa. Si te pasara algo, no podría seguir viviendo.

—Lance, por favor. No sé adónde vas, pero déjame ir contigo.

—No.

Summer lo abrazó para impedir que se fuera, pegándose a su cuerpo.

Por un momento, como si no pudiera resistirse, Lance le devolvió el abrazo. La apretó con tanta fuerza que pareció que quería fundirse con ella.

Cerró los ojos. Sabía lo que era desear algo con ansia. Había conocido la necesidad y el miedo, pero nunca antes había sentido una agonía tan grande retorciéndole las entrañas. Ese deseo desesperado por algo que sabía que no podía tener. Ese miedo descarnado por perder lo único que le había importado en la vida. Summer. Iba a perderla.

No tenía ninguna posibilidad con ella, y eso estaba tan claro como que los indios y los blancos eran enemigos mortales.

Agarrándola por las muñecas, le apartó los brazos del cuello y se alejó de ella, no sólo físicamente.

—Summer, vuelve junto a tu hermano. Él te protegerá. Yo ya no puedo hacerlo.

22

EL festejo acabó bruscamente. Nadie estaba de humor para fiestas bajo una amenaza de ataque comanche. Los invitados se dirigieron a sus carruajes; querían llegar cuanto antes a sus ranchos para proteger a los animales y prepararse para lo que pudiera pasar.

Summer, que seguía furiosa por la traición de su hermana, se negó a volver a casa con ella. En vez de eso, pidió prestada una calesa a Harlan y regresó con Reed, mientras Dusty acompañaba a Amelia.

Fue echando chispas durante todo el camino.

—¿Por qué ha mentido de esa manera? ¿Cómo ha podido ser tan cruel? Ha echado por tierra cualquier posibilidad de que la comunidad acepte a Lance. Ha destruido la confianza que estaba empezando a tener. ¡Y lo ha hecho deliberadamente! ¡Con malicia!

—Tal vez no, Summer —trató de tranquilizarla su hermano—. Tal vez realmente cree que Lance es su enemigo. Ya sabes la tortura a la que ha sido sometida. Quizá su mente está tan frágil que se ha convencido de que lo que dice es cierto.

—No me importan las razones. Durante semanas se lo he dejado pasar todo, y eso que ha tratado a Lance de un modo horrible. Pero ¡ya basta! Esto no se lo voy a perdonar. Y él tampoco.

Lance no fue a casa aquella noche, ni la siguiente, ni ninguna de las noches de aquella semana, pero, para alivio de Summer, no había dejado el rancho definitivamente. Aunque no trabajaba en la doma de caballos con los vaqueros, Dusty lo veía a lo lejos de vez en cuando. Ella llegó a la conclusión de que la estaba evitando. Pasaba los días entre el miedo por su seguridad, la furia y la desesperación por no poder cambiar la situación, y el dolor por su rechazo.

Desde hacía ya algún tiempo, era consciente de que sus sentimientos hacia Lance habían evolucionado. Lo que sentía por él iba más allá de la gratitud, la lealtad o el deseo físico. El dolor que sentía en el pecho cada vez que pensaba en él confirmó sus sospechas. Lance significaba más para ella de lo que había estado dispuesta a admitir en un principio. Su presencia cubría una necesidad en su vida, y su ausencia había dejado un vacío muy grande. Que se negara a verla hacía que se sintiera culpable y frustrada.

Sabía que probablemente estaba tratando de protegerla, pero no tenía derecho a tomar una decisión como ésa sin contar con su opinión. Él había estado a su lado cuando ella lo había necesitado. Y ahora ella podía y quería ayudarlo. No tenía derecho a rechazar su ayuda.

Los materiales para la construcción de la casa que Lance pensaba levantar empezaron a llegar: madera de Bastrop; ladrillos, clavos y escayola de Austin. Summer se encargó de que lo dejaran todo en el lugar preciso, a pesar de que no tenía claro que la casa fuese a levantarse algún día. Reed había acabado los primeros bocetos, pero Summer no quería decidir los detalles en ausencia de Lance.

Sin embargo, todo eso no eran más que detalles sin importancia en comparación con la tensión que impregnaba todos los aspectos de su vida. No sólo porque su matrimonio estuviera en vilo, al igual que su futuro con Lance, sino porque sentía que algo iba a estallar. Estaba siempre asustada, pendiente de cualquier ruido, de cualquier sombra.

La incertidumbre la estaba alterando tanto que, cuando a mediados de semana tuvo lugar un altercado, lo agradeció, ya que le permitió desahogarse. Había acompañado a Reed a Round Rock para comprar provisiones cuando se encontró cara a cara con los prejuicios a los que Lance había tenido que enfrentarse desde siempre.

Summer conocía a Jeb Parker y a su esposa Mary Sue de toda la vida, pero al llegar a la tienda, no sólo se negaron a atenderla, sino que le pidieron que se fuera.

—Te mandaremos el pedido, Reed —dijo la señora Parker con frialdad—, pero esa mujer no es bienvenida en esta tienda.

Furiosa, Summer enderezó la espalda.

—Me parece perfecto, Mary Sue Parker. Yo tampoco tengo ningún interés en mezclarme con gente como tú, intolerante, ciega y estrecha de miras.

Volviéndose con decisión, salió de la tienda y se quedó junto a la carreta, temblando de ira. Poco después, Reed la siguió.

—A esto tuvieron que enfrentarse Lance y su madre toda la vida. ¡Me pone tan furiosa que me echaría a gritar!

Reed le indicó que subiera al coche.

—La semana que viene iremos a Georgetown a comprar.

—Si nos quieren vender. Las noticias ya habrán llegado allí, sin duda.

—Pues iremos a Austin —replicó Reed en voz baja.

—No deberías tomarte tantas molestias. Mary Sue no se ha negado a atenderte a ti.

Reed negó con la cabeza.

—Eres mi hermana, Summer. Te dije que estaría a tu lado. Es lo que tú has hecho por mí desde que volví de la guerra.

Summer agradecía el apoyo de su hermano, pero sentía pesar porque tuviera que sufrir por su culpa. No obstante, no discutió su decisión.

Con una última mirada despectiva en dirección a la tienda, Summer se volvió y clavó la vista al frente, dispuesta a olvidarse del desagradable incidente.

Sin embargo, al día siguiente fue imposible no preocuparse cuando Harlan Fisk fue al rancho a hablar con Reed.

Summer se enteró de la visita cuando Harlan ya se había marchado, al ir a cenar con sus hermanos. Se sentía tan sola que hasta la traidora compañía de Amelia le parecía preferible a la soledad. Amelia se había negado a retractarse de sus acusaciones, y Summer se negaba a hablar con ella hasta que lo hiciera.

Tras una cena silenciosa, Summer acompañó a Reed al despacho, donde éste le contó la visita de Harlan.

Al parecer, la noche anterior habían desaparecido varios cientos de cabezas de ganado del rancho Fisk. En el lugar donde habían desaparecido las reses, habían encontrado flechas comanches.

Summer permaneció sentada en silencio. Quería negar las acusaciones de Harlan, pero le faltaban argumentos. No le costaba imaginarse a Will Prewitt o a Bob Blackwood mintiendo para conseguir sus objetivos, pero Harlan Fisk era el tipo más honesto que conocía. Si él decía que le había desaparecido ganado, era que le había desaparecido. Parecía innegable que alguien se estaba llevando ganado de los ranchos de la comarca. Y los indicios apuntaban a los comanches.

—Quizá sea cierto que los comanches están detrás de los robos —dijo Reed en voz baja. Y respirando, hondo añadió—: Quizá Amelia no mintiera.

Summer alzó la cabeza y lo miró, horrorizada.

—¿No creerás de verdad que Lance está involucrado en los robos?

—¿Sinceramente? —Reed se pasó una mano por el pelo—. No sé qué pensar. Las pruebas son bastante incriminatorias.

—Pero ¿por qué razón iba a querer robar a sus vecinos?

—Tal vez para vengarse del ataque a las caballerizas...

Summer sacudió la cabeza, tratando de mantener la calma.

—No sólo no tiene ninguna lógica, es que es imposible. Piénsalo bien, Reed. Si, como dice Amelia, invitó a su hermano a atacar la zona, tuvo que haber sido antes de salir del campamento. Pero Lance no sabía que iban a atacar las caballerizas. ¿Para qué iba a invitarlos a atacar la comarca donde pensaba establecerse?

—No lo sé. Tal vez no confiaba en que mantuvieras tu palabra. Te marchaste de Belknap apresuradamente, ¿recuerdas? Tal vez pensó que estabas en deuda con él por los caballos que tuvo que pagar para rescatar a Amelia. Y que los demás estaban en deuda con él por el maltrato que le habían dado todos estos años. Podría ser su manera de vengarse, o el pago por el rescate de Amelia.

—No, ya pagó por eso, en caballos y dinero.

—A lo mejor su hermano le pidió algo más y no te lo contó.

—No. —Summer sacudió la cabeza con violencia—. Es imposible.

—No es imposible, Summer. —Reed la miró con compasión, pero también con firmeza—. En ninguno de los ataques ha habido heridos ni muertos. Eso no es propio de los comanches. Es posible que Lance les dijese que se llevaran el ganado, pero que respetaran la vida de la gente.

—¡O quizá sean los blancos los que se estén llevando las reses y echen las culpas a Lance! —Summer miró a su hermano con ojos suplicantes—. Piénsalo bien, Reed. Prewitt odia a los indios. Nada lo haría más feliz que expulsar a Lance del condado, como hizo papá hace cinco años. Piénsalo.

—Tal vez seas tú la que tenga que pensar en ello, Summer. Entiendo que es tu marido y que te sientes en deuda con él por haber rescatado a Amelia, pero ¿qué sabes de él, ciertamente? ¿Cómo sabes que es de fiar?

—Lo sé. Y tú lo sabrías también si le dieras una oportunidad. No hace tanto que Lance regresó al pueblo. Ni tú ni nadie ha tenido tiempo de descubrir cómo es en realidad —afirmó, y rió con amargura—. Y ahora Amelia ha echado al traste cualquier posibilidad de que nadie lo haga.

—¿Ah, sí?

—¡Por supuesto! Es culpa suya que...

—La lealtad es admirable, Summer, pero no dejes que te ciegue.

—¿Qué quieres decir?

—¿Dónde está Lance? ¿Qué ha estado haciendo los últimos días?

Summer guardó silencio. No tenía respuestas.

—No le hemos visto el pelo desde la noche de la barbacoa. Podría estar con su familia comanche.

—No.

—Creo que al menos tendrías que considerar la posibilidad de que fuera así.

—Si... —Summer tragó saliva con dificultad—. Si fuera así, debería tener razones de mucho peso.

—Probablemente. —La mirada de Reed se endureció—. Pero si está robando a nuestros vecinos, entonces tu compromiso con él sería nulo. Por muy legal que sea la unión, si se demuestra que es culpable, no le deberás nada. Creo que al menos tendrías que planteártelo.

Summer se lo planteó. De hecho, apenas pudo pensar en otra cosa durante el resto de la semana, ya fuera de día o de noche. En su mente empezó a imaginarse las peores situaciones. Cuando lograba dormirse, soñaba con ataques comanches, con Lance a la cabeza. Lo veía al frente de la partida de guerra, con el pecho desnudo, la cara pintada de negro, espoleando al caballo con los pies y agitando la lanza.

No creía que fuera culpable y, sin embargo, no podía librarse de las dudas. ¿Y si hubiera algún rastro de verdad en lo que había dicho Amelia?

No. Había mentido. Amelia no había oído a Lance planear el robo con nadie.

Y, no obstante, por mucho que se repitiera lo absurdo de las acusaciones de Amelia, los razonamientos de Reed tenían sentido. Lance no se había defendido. Y había desaparecido. ¿No quería defenderse, o no podía?

¿Sería posible que hubiera invitado a sus parientes a robar ganado? ¿Podría ser que los estuviera ayudando en ese mismo momento? ¿Se había distanciado de ella para que no descubriera la verdad, o para protegerla en caso de que fuera descubierto?

Tenía que saberlo. La verdad no podía ser peor que esa incertidumbre. No sabía cómo reaccionaría si descubría que era culpable, pero estaba segura de que prefería conocer la verdad. Tenía que averiguar dónde estaba Lance y a qué se había dedicado durante esa semana.

Si volvía a casa en algún momento, se lo preguntaría. Si no, tendría que salir a buscarlo, para exigirle las respuestas que no quería darle.

Al final no tuvo que salir a buscarlo. El viernes por la tarde, al volver a la cabaña después de haber estado en la casa principal, lo encontró en el dormitorio, metiendo una muda de ropa limpia en las alforjas.

Cuando Summer se detuvo en la puerta de la habitación, no la miró ni dejó de hacer lo que estaba haciendo. Ella notó que el corazón le daba un vuelco. Al principio le pareció que estaba bien, pero cuando se volvió le vio los ojos, rojos de fatiga, con profundas ojeras oscuras debajo. Preocupada, no pudo apartar la vista de él.

—¿Lance?

Sin responder, él siguió doblando una camisa.

—¿Dónde... has estado?

Cuando la miró al fin, su expresión era reservada, desconfiada.

—¿Qué importa?

—Soy tu esposa. Claro que me importa. He estado muy preocupada por ti.

La comisura del labio se le levantó, irónica, pero siguió con lo que estaba haciendo.

—¿Tienes hambre? Aún no he preparado la cena, pero puedo...

—No te preocupes. No voy a quedarme.

Su respuesta fue breve pero cortante, marcando las distancias, dejándola fuera. El corazón de Summer se le cayó a los pies.

—Permíteme al menos que te prepare algo de comer.

—Sé hacerlo solo.

Por supuesto. «Sabes hacerlo todo mejor que yo», pensó Summer con tristeza. Siempre había tenido que cuidar de sí mismo. Era autosuficiente como ella nunca lo sería. No la necesitaba, no quería nada de ella.

Al mirarlo a la cara fijamente, vio los rasgos del viejo Lance, de aquel extraño duro y cruel que la había asustado en otro tiempo. No quedaba ni rastro de la ternura que le había mostrado durante las últimas semanas. Ni rastro del amante sensible y vulnerable. ¿Dónde había ido a parar toda su ternura?

Summer inspiró entrecortadamente.

—Lance... esta semana... has estado fuera mucho tiempo. Hay gente que se pregunta dónde te has metido, a qué te dedicas. Sospechan que... ¡Oh, Lance!, cuéntamelo. Tengo que saberlo.

Lance, que estaba cerrando la alforja, se detuvo en seco pero no la miró.

Consciente de la súbita tensión en la habitación, Summer se apretó los dedos y se apresuró a tranquilizarlo.

—Lo entendería, Lance, de verdad. Si lo hubieras hecho por venganza, para hacerle pagar a Prewitt lo que hizo en las caballerizas... Pero, piénsalo bien..., no merece la pena. Si sigues así destruirás todo por lo que has luchado tanto para conseguir... Nos ha costado tanto...

A Lance le pareció que la estaba oyendo desde un lugar lejano, pero igualmente sus palabras le causaron un gran impacto. Se le hizo un nudo en el estómago y, con cada nueva palabra acusatoria de Summer, el nudo se apretaba un poco más.

—¿Crees que lo hice? —replicó.

Su voz era controlada, sin inflexión, pero no podía ocultar el dolor que escondían sus palabras.

—Yo...

—¿Crees que he estado robando ganado y entregándoselo a mi hermano? —añadió con un susurro suave, que se clavó como un cuchillo en el pecho de Summer.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Lance se controló. No podía dejarse arrastrar por el dolor, al menos hasta que no saliera de allí. Colgándose las alforjas al hombro, se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas?

—A robar más ganado, ¿adónde voy a ir? —contestó, furioso.

—Lance, no puedes irte así...

Summer le agarró del brazo cuando pasó por su lado para impedir que se fuera. En seguida descubrió que había sido un error. Con una maldición, él soltó las alforjas y la cogió por los hombros, empujándola hasta que la espalda le chocó con la pared.

Sorprendida y alarmada por la violenta reacción, Summer lo miró. Lance le devolvió una mirada hostil. Aunque habló con los dientes muy apretados, sus palabras le llegaron con claridad y contundencia:

—¿Quieres que me quede? ¿Por qué, princesa? ¿Qué quieres de mí? ¿Esto? —preguntó, apretándole un pecho sobre las numerosas capas de ropa que lo cubrían—. ¿Me echabas de menos? Yo también a ti. Echaba de menos lo que tienes entre las piernas. Y echaba de menos verte gimiendo y retorciéndote bajo mi cuerpo.

Ella protestó y trató de separarse.

—¿Qué pasa, princesa? ¿Tienes miedo del indio salvaje?

—Lance, ¿qué estás haciendo?

Él había empezado a desabrocharle los botones del vestido con tanto ímpetu que los estaba rompiendo.

—Si no puedes dejar de pensar en mí como en un salvaje, bien, puedo comportarme como si lo fuera.

—No...

—¿No?

Aunque los ojos de Lance seguían brillando enfurecidos, Summer vio el dolor que su traición le estaba causando.

—Lance, no...

—¿Qué? ¿No quieres que te toque? ¿No quieres que te folle? —Una de sus manos soltó el corpiño y descendió hasta las faldas—. Vamos, princesa. Sé que te gusta lo que te hago. Te gusta que te toque y te gusta que te folle...

—¡Para! —Summer volvió la cabeza. No podía soportar ver cómo convertía lo que había sido hermoso en algo vulgar y lascivo—. ¡Deja de ser tan grosero!

—¿Grosero? No sabes lo que dices. Groseros eran los borrachos que se acostaban con mi madre. Groseros eran sus gruñidos mientras la forzaban.

—¿Y eso es lo que pretendes hacer tú ahora? ¿Forzarme? —Le clavó una mirada angustiada—. Ésta es tu respuesta para todo, ¿no? La violencia. La fuerza bruta. ¿Vas a violarme?

El enfado desapareció de la cara de Lance. Se rompió en mil pedazos, dejando la vulnerabilidad al descubierto.

La miró, aturdido, y cuando se dio cuenta de lo que había estado a punto de hacer, cerró los ojos. Había asaltado a Summer, le había hecho daño, él, que siempre se había dicho que se cortaría la mano antes que levantársela. Pero cuando la había oído planteándole sus sospechas a la cara, no había podido soportarlo. Había estallado.

«¡Dios, eres un jodido salvaje!»

Al quedarse quieto, notó que ella estaba temblando. Percibió también el latido desbocado de su corazón. Respiró hondo.

Con mucho cuidado, como si tuviera entre las manos un objeto de cristal, la soltó y dio un paso atrás, sintiendo como si le estuvieran arrancando el corazón del pecho. Un momento atrás, había estado poseído por la rabia. Ahora no sentía nada. Se sentía vacío por dentro.

Apoyada en la pared, Summer lo miraba con desconfianza, con una mano en el cuello, como protegiéndose.

Lance se maldijo en voz baja.

—¿Quieres saber lo que he estado haciendo esta semana? —susurró—. He estado buscando un grupo fantasma de comanches, los que Prewitt asegura que robaron su ganado. He estado buscando huellas. Pensé que si realmente había comanches en la zona, lo mejor sería encontrarlos y convencerlos para que se marcharan. Pero, si era un cuento inventado por Prewitt para acusarme, podría rebatir sus acusaciones por falta de evidencia. —Se echó a reír con amargura—. Qué estupidez, ¿no? Todo el mundo cree que soy culpable. Hasta tú.

Tras recoger las alforjas del suelo, se volvió para marcharse. En la puerta, se detuvo y la miró por encima del hombro.

—Dime una cosa, Summer —añadió, esperando a que ella lo mirara—, ¿por qué iba a hacer una tontería tan grande? ¿Por qué iba a poner en peligro la vida que había construido contigo, la vida que siempre soñé tener?

Los ojos de Summer se llenaron de lágrimas.

—Lo siento, pero ¿qué querías que pensara si nunca me cuentas nada? ¿Qué podía hacer si siempre me apartas de tu vida?

El sonido que salió de la garganta de Lance quería ser risa, pero se quedó a mitad de camino.

—Podías haber confiado en mí.

Con esas palabras salió de la casa, cerrando la puerta con delicadeza.

Con las rodillas temblorosas y un hueco en el corazón, Summer se dejó caer en la mecedora. Aún oía el sonido de las botas de Lance sobre el suelo de madera. Aún veía el dolor en sus ojos al pronunciar sus palabras de despedida.

Un dolor agudo le cerró la garganta al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Le había dado la espalda a su marido. Había actuado como los blancos solían hacer, aliándose entre ellos contra Lance. Se había puesto del lado de los que lo acusaban. No había sido capaz de creer en su inocencia. Lo había decepcionado en el mismo momento en que se había dado cuenta de lo mucho que Lance significaba para ella.

Se llevó la mano a la boca para ahogar un sollozo de desesperación. Llevaba tiempo sospechando que estaba en peligro de perder el corazón, pero hasta ese instante no había comprendido que ya lo había perdido. Se había enamorado de su marido. Se había enamorado de un mestizo duro, hostil y desafiante que le había abierto el alma para descubrir que lo había traicionado.

Amaba a Lance. No sabía en qué momento exacto había pasado, ni cómo, pero sabía por qué. Lance era un buen hombre, un hombre con un honor y una integridad difíciles de encontrar; con un coraje y una determinación que muchos blancos ni siquiera podían entender, y mucho menos imitar. Se merecía algo mejor que una esposa que perdía la fe en él ante la primera dificultad.

Sintió una gran vergüenza. Si lo hubiera amado como se merecía, nunca habría dudado de él.

Pero no era la primera vez que se equivocaba con Lance. Había creído ser muy magnánima al aceptar casarse con él. Había sido condescendiente. Se había rebajado a ser su esposa diciéndose que era la única manera de lograr su colaboración. Se había arriesgado a sufrir la censura de sus vecinos, llegando incluso a desafiarlos, pero al mismo tiempo había sentido que sacrificaba su futuro al unir su destino al de Lance. Había tenido miedo. Por ella, por su futuro, por su posición social, por sus necesidades... Ni por un momento se había preocupado de las necesidades de Lance. Había pensado que él ya tenía bastante recompensa al haber conseguido su mano, ¡sin darse cuenta de que la afortunada había sido ella!

¡Idiota! ¡Había sido una idiota arrogante!

No se había fiado de él. No, no era eso. No había nadie de quien se fiara más. Sabía que no había lugar en el mundo donde fuera a estar más a salvo que a su lado. Pero no había creído en él lo suficiente. No se había puesto de su lado cuando todas las sospechas lo apuntaban. No había mostrado la lealtad que se espera de una esposa.

Y ahora, su falta de fe podía haber destruido el amor que él pudiera haber empezado a sentir hacia ella. Si no la perdonaba, se lo merecería. Si la odiaba, sería su culpa.

Temblando, Summer se rodeó con los brazos. ¡Santo Dios!, que no la odiara. No podría soportarlo. Quería que la amara. Quería ser la dueña de su corazón, al igual que él lo era del suyo. Quería convertirse en el centro de su universo, de sus esperanzas y sueños. Quería que llenara el vacío que había dejado en su interior. Quería que estuviera siempre a su lado, aunque tuvieran que enfrentarse al resto del mundo para conseguirlo. Quería que la apoyara, como ella debería haberlo apoyado cuando lo había necesitado.

Apretó los ojos con fuerza, deseando poder negar su traición. Pero no. Lance tenía razón. No había hecho nada en toda la semana para limpiar su nombre. Se había quedado en casa sin hacer nada mientras él trataba de demostrar su inocencia, enfrentándose a sus enemigos solo, como siempre.

Pero eso iba a cambiar.

Con más determinación que esperanza, Summer levantó la cabeza. Lance necesitaba ayuda. Y ella iba a conseguirle esa ayuda. Haría todo lo que estuviera en su mano. Le demostraría que estaba de su lado, totalmente, sin dudas.

Esa vez, cuando él le pidiera confianza, no lo defraudaría.

23

MEDIA hora más tarde, Summer fue a hablar con Reed. Le contó lo que Lance había estado haciendo la semana anterior. Le aseguró que creía totalmente en su inocencia y que nunca había debido dudar de él. También le pidió que hiciera todo lo que estuviera en su mano para ayudar a su marido en la búsqueda de los auténticos ladrones. En vista de su convicción, Reed se tragó su escepticismo y capituló.

A continuación, fue a buscar a su hermana y le exigió que retirara las mentiras sobre Lance. Amelia, sin embargo, permaneció en silencio. Su hostilidad no había disminuido en absoluto.

Frustrada, Summer salió a buscar a Dusty a la zona de los cercados. Tuvo que esperar a que volviera de los prados para seguir adelante con su plan. Necesitaba reclutarlo para su causa, así como a todos los vaqueros que siguieran leales a Lance.

Cuando Dusty regresó, lo siguió hasta la pequeña oficina que usaba para las anotaciones en los registros. Se sentó en una de las sillas de madera y respiró hondo. Era muy importante que mantuviera la calma para poder explicarse con lógica. Tras escuchar sus explicaciones, el capataz asintió y accedió a ayudarla.

—¿No crees que Lance sea culpable? —preguntó Summer, aliviada.

—No. —Dusty sacudió la cabeza—. Ni un momento he creído que Lance fuera a hacer algo tan estúpido como robar bueyes. Puede que tenga los modales de un oso pardo, pero no es idiota.

—Me contó que había estado buscando huellas de comanches, pero no me dijo si las había encontrado o no.

Echándose el sombrero hacia atrás, Dusty frunció el ceño.

—Lo dudo mucho —replicó—. Por lo menos, dudo de que fueran de su familia. Sería muy estúpido invitar a su tribu a venir aquí sabiendo que él sería el primero en cargar con las consecuencias.

—Pero si los comanches no son responsables de los robos, ¿quién lo es?

—Algo me dice que Will Prewitt está detrás de todo esto.

Summer no podía estar más de acuerdo.

—Yo tengo la misma sensación.

—En ese caso... —Dusty sonrió, y Summer se sintió muy aliviada sabiendo que tenía a un aliado—, supongo que debemos encontrar la manera de atrapar a los ladrones.

Hablaron un buen rato sobre varias posibilidades. Dusty lamentó que Lance no le hubiera pedido ayuda.

—¡Ojalá hubiera hablado conmigo! Le habría ayudado encantado.

Ella sonrió con tristeza.

—Lance nunca pide ayuda a nadie, ni siquiera a mí. Ya sabes lo orgulloso que es.

Dusty asintió.

—Sí, lo sé. Y después de lo de la otra noche, supongo que piensa que todo el mundo está en su contra.

—Mi hermana no ayudó con sus acusaciones. Se niega a admitir que está equivocada.

—No entiendo por qué la señora Amelia lo odia tanto.

—Supongo que lo culpa de lo que le hicieron los comanches. Pero ya no estoy segura de nada. A veces tengo la sensación de que no la conozco.

Ambos guardaron silencio, reflexionando sobre lo injusto de la situación.

—Dusty, ¿podrías hablar con ella? Tal vez a ti te escucharía.

—¿Usted cree?

—No lo sé. Eso espero. Sé que le gustas y que confía en ti.

—¿De verdad? —El capataz apartó la mirada, incómodo—. ¿Cree... que tal vez algún día... la señora Amelia se planteará volver a casarse?

Aunque tenía la mirada fija en el suelo, Summer vio que se había ruborizado. Eran las señales obvias de un hombre enamorado que no quiere admitirlo. Summer, especialmente sensible a esos temas por el estado de su relación, respondió con delicadeza:

—No lo sé; quizá si encuentra al hombre adecuado. Después de lo que le ha pasado..., los hombres le dan miedo. Pero al mismo tiempo tiene miedo de que ningún hombre la quiera.

—Yo la querría. Me casaría con ella sin dudarlo ni un segundo.

Summer sonrió.

—Tal vez más adelante. No te rindas.

—No lo haré. —Dusty se ajustó el sombrero y se levantó—. Iré a hablar con los chicos para que podamos empezar esta noche.

—Dusty..., gracias.

—No se merecen, señora Calder. Lance me cae bien, pero aunque no fuera así, le estaría igualmente agradecido por haber rescatado a la señora Amelia.

Cuando salió del despachito, la joven dejó caer la cabeza, agotada. La tensión de la última semana empezaba a pasarle factura. Si ella estaba así, ¿cómo estaría Lance?

«¡Dios, por favor, que todo se arregle pronto!»

Se frotó las sienes con las manos, preguntándose dónde estaría su esposo en ese momento; si pensaría en ella y si habría alguna posibilidad de que supiera lo mucho que se arrepentía de haberle hecho daño con sus dudas.

Las náuseas empezaron a la mañana siguiente. Summer se despertó el sábado apática y agotada, como si estuviera a punto de caer enferma. Se calmó un poco tumbada en la cama, pensando en Lance, pero en cuanto puso un pie en el suelo, echó los restos de la cena.

Estuvo más de un minuto vomitando, lo que la dejó aún más debilitada, confundida y preocupada. No era normal en ella ponerse enferma, y en esos momentos no podía permitírselo, no cuando Lance la necesitaba más que nunca para aclarar la situación.

Tras comer un poco de pan, se sintió mejor. Siguiendo con sus planes, fue a la casa principal a buscar uno de sus mejores vestidos y a elegir un traje para Reed. Si pensaba arrastrar a su hermano por toda la comarca, para pedir ayuda y comprensión a todas las mujeres, necesitaba una buena armadura. Era muy posible que no lograra nada. Era muy posible que ni siquiera los recibieran y que no pudiera explicar las razones por las que pensaba que Lance era inocente, pero prefería intentarlo en vez de seguir sentada en casa sin hacer nada para ayudar al hombre al que amaba.

Estaba calentando las planchas de hierro en la cocina junto a Marisa y Consuelo cuando volvió a sentir náuseas.

—Creo que voy a vomitar—dijo, tapándose la boca con la mano.

Marisa la acompañó hasta el fregadero y le sostuvo los hombros mientras vomitaba. Consuelo mojó un trapo y le limpió la cara cuando acabó.

—Gracias —murmuró—. No sé qué me pasa. Me ha ocurrido lo mismo esta mañana.

Al ver que las mujeres no decían nada, levantó la cabeza y se encontró con dos pares de ojos negros brillantes clavados en ella.

—¿Qué pasa?

—¿Va a tener un bebé, sí? —preguntó Marisa, encantada.

—¿Un bebé? —repitió Summer, sin que pudiera creérselo—. ¿Quieres decir que estoy embarazada?

—Son los síntomas normales de un embarazo. Yo lo pasé muy mal con mi primer hijo. Los dos embarazos siguientes fueron más fáciles. —La sonrisa de la mujer se desvaneció al preguntar—: ¿No está contenta con el niño?

—Yo... sí. Es sólo que... me ha pillado por sorpresa. Hace poco que estoy casada.

Consuelo se echó a reír.

—No debería extrañarse con un hombre tan magnífico como el señor Lance. Estoy segura de que es un amante apasionado. Este niño tendrá un buen padre.

Summer se ruborizó ante la franqueza de Consuelo.

—Hace mucho calor aquí dentro, señora —dijo Marisa—. Tal vez debería salir a que le dé un poco el aire. Le prepararé una infusión para el estómago. Pronto empezará a encontrarse mejor, ya verá.

—Sí..., gracias —replicó, distraída.

Salió al porche trasero casi sin saber lo que estaba haciendo. En su interior el miedo, la sorpresa, la alegría y la sensación de milagro luchaban por abrirse paso.

«Un niño. El hijo de Lance. Un niño con sangre mezclada. Blanca y comanche.»

Se sentó en una mecedora con la mano sobre el vientre. ¿Sería cierto que había una nueva vida creciendo en su interior? Si era así, las cosas no hacían más que seguirse complicando.

No lo lamentaba, de eso estaba segura. Deseaba tener este niño, incluso sabiendo que iba a enfrentarse a numerosas dificultades para criar a un niño mestizo en esa sociedad; incluso siendo consciente de que esa criatura inocente sería objeto de odio e intolerancia. Tendría que protegerlo, enseñarle a defenderse de los insultos y las burlas, de las provocaciones y las agresiones físicas, a mantener la cabeza alta, sin avergonzarse de sus orígenes...

Summer sintió que un potentísimo instinto protector se apoderaba de ella. Nadie, ¡nadie! le haría daño a su hijo mientras le quedara aliento. Se apoyó la mano con más fuerza en el abdomen. En ese momento, entendió lo que sentía una leona protegiendo a su cachorro. Entendía por lo que la madre de Lance había tenido que pasar cuando había elegido una vida de vergüenza y pobreza a cambio de no renunciar a su hijo.

Ella tomaría la misma decisión llegado el caso. Mientras Lance estuviera a su lado, podría soportar todo lo que la vida quisiera depararle. El amor daba fuerzas a una persona, y ella lo amaba con toda su alma. Lo amaba lo suficiente para enfrentarse a lo que el futuro les tuviera preparado. Lo que no sabía era si Lance tenía un lugar en ese futuro.

Al recordar cómo se había marchado el día anterior, sintió un gran dolor. Le había hecho un daño terrible al dudar de él. Summer paseó la vista por el rancho.

No quería creer que lo había perdido para siempre. Le debía una disculpa, eso sí, pero lograría que él la aceptara. Admitiría que había estado equivocada; que había tenido un momento de debilidad y se había dejado convencer por las circunstancias que apuntaban en su contra. Le demostraría lo mucho que lo amaba. Lo convencería de que creía en él.

Y lograría que él la amara. No había nacido el hombre que pudiera resistirse a sus encantos cuando se proponía conquistarlo. Ni siquiera Lance, por muy orgulloso e implacable que fuera.

¿Cómo reaccionaría cuando se enterara de lo del bebé? ¿Debería contárselo? Era muy pronto. Había vomitado un par de veces. No podía estar segura todavía, aunque algo en su interior le decía que no estaba equivocada, que llevaba al hijo de Lance en su interior. Pero esperaría un poco antes de decírselo. De momento, disfrutaría de su secreto.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que al principio no se dio cuenta de lo que estaba viendo. A lo lejos, junto a uno de los graneros, un hombre y una mujer estaban hablando animadamente.

La mujer era su hermana, pero al hombre le costó un poco más reconocerlo. Parecía uno de los vaqueros más jóvenes, Calvin Stapp. ¿Qué hacía Amelia hablando con él? ¿Y qué hacía Calvin allí, en vez de estar con los demás vaqueros en los prados?

Un escalofrío de sospecha le recorrió la espalda. Amelia había hablado en secreto con Will Prewitt poco antes de que empezara la campaña de desprestigio contra Lance. ¿Podía tener alguna relación con lo que estaba viendo? ¿Estaría Calvin también confabulado con ellos? ¿Estarían planeando un nuevo ataque contra su marido?

Summer apretó los puños, pero se obligó a mantener la calma. Seguro que había una explicación inocente. No podía ser que Amelia odiara tanto a Lance. Sin embargo, no estaría de más avisar a Dusty para que vigilara los movimientos de Calvin.

Su hermana se encontraba demasiado lejos para que Summer oyera lo que estaba diciendo, pero parecía disgustada por algo. Calvin le dijo algo, y ella reaccionó negando con la cabeza un par de veces antes de dar un paso atrás, poniendo distancia entre ellos. El joven siguió hablando y gesticulando. Parecía que estaba tratando de convencerla para que hiciera algo que ella se resistía a hacer.

Poco después, Calvin fue a buscar su caballo y se marchó. Amelia se lo quedó mirando mientras se alejaba. Finalmente, se volvió hacia la casa, caminando lentamente, perdida en sus pensamientos.

Hasta que no subió la escalera del porche no vio a Summer. Se detuvo, sobresaltada.

—¿Va todo bien, Melly? —le preguntó con frialdad.

—Sí, sí, por supuesto. ¿Por qué no iba a ir bien?

—No lo sé. Dímelo tú. Últimamente guardas muchos secretos.

Amelia trató de reír, pero su risa sonó muy falsa.

—¡Qué tontería!

—¿De qué hablabas con Calvin Stapp hace un momento?

—Quería preguntarle una cosa sobre la manada que están reuniendo para llevarla al mercado.

—¿Ahora te interesas por los asuntos del rancho?

—Sí. ¿Algún problema?

Summer sacudió la cabeza con tristeza.

—¿Sabes qué es lo que más me duele, Melly? Solíamos ser amigas, además de hermanas. Y ahora tengo la sensación de que somos extrañas. Enemigas. Antes nunca me habrías mentido.

Amelia se encogió. Por un instante, Summer vio un brillo angustiado en su mirada. Pero en seguida se recuperó y enderezó la espalda.

—No soy tu enemiga, Summer.

—¿Ah, no? Estás haciendo todo lo posible para expulsar a mi marido de la comarca. Creo que eso te convierte en mi enemiga.

—Si así fuera, sería porque Lance Calder no pinta nada aquí. No es uno de los nuestros.

Levantándose y enderezándose todo lo alta que era, Summer replicó:

—Eso es lo que tú quieres creer, pero no es cierto. Éste es su hogar. Tiene tanto derecho como tú o como yo a vivir aquí. Y no olvides que mi parte del rancho también es suya.

—¿Qué diría papá si te oyera? —se preguntó Amelia, sacudiendo la cabeza con amargura.

Summer alzó la barbilla, desafiante, y le sostuvo la mirada a su hermana.

—No me importa lo que pudiera decir. Papá está muerto y, francamente, no puedo decir que lo sienta. Pasó la vida tan cegado por el odio que no trató a Lance como debía. —Ignorando la mueca sorprendida de su hermana, siguió hablando—: Estaba tan cegado como tú ahora, Amelia. Te lo advierto. Voy a estar a su lado pase lo que pase. No importa los obstáculos que Prewitt y tú nos pongáis. Y si tengo que elegir entre Lance y tú, me quedaré con él sin dudarlo ni un segundo.

—¿Le darías la espalda a tu propia familia?

—No. Lance es mi familia ahora. Es mi marido. Y el padre de mi hijo.

La expresión de Amelia pasó de la sorpresa al horror.

—Estás...

—Sí, estoy embarazada de Lance.

—¡Oh, Dios mío!, un comanche.

Summer apretó mucho los dientes y se acercó a su hermana.

—Sí, un comanche. —Agarrando la mano de Amelia, se la puso sobre el vientre—. ¡Hay una vida creciendo dentro de mí, Melly! Un hijo, mío y de Lance. También es parte de ti. Serás la tía de este niño.

—No...

—Sí. Será un miembro de tu familia. Será de tu carne y de tu sangre, te guste o no.

—¡No!

Amelia apartó la mano como si se estuviera quemando, y Summer sonrió con frialdad.

—Yo aún diría más: tú eres la responsable de que este niño venga al mundo. Me casé con Lance a cambio de que él fuera a rescatarte. Este niño es el resultado de aquel pacto. Nacerá gracias a ti.

Amelia se cubrió la boca con las manos temblorosas.

—No creo que vayas a ser tan cruel, Melly. No serás capaz de condenar a un niño inocente a la terrible vida de un marginado.

Los ojos de Amelia se llenaron de lágrimas, pero su única respuesta fue volverse y buscar la puerta a ciegas.

La voz de Summer la alcanzó antes de que desapareciera en el interior de la casa.

—No le hagas esto a Lance, Melly, por favor. Te lo suplico. No le hagas más daño del que ya le han hecho. Estoy enamorada de él, Melly. Puede que las cosas entre nosotros no empezaran bien, pero han cambiado. No quiero a ningún otro hombre. Sólo quiero a Lance como marido y como padre de mi hijo.

Con un sollozo apagado, Amelia abrió la puerta y huyó.

Cuando Lance se reunió con Amelia diez horas más tarde en el salón de la casa principal, estaba pálida y apagada. A la engañosa luz de la lámpara, no supo determinar si las sombras que tenía bajo los ojos se debían a la falta de sueño o a haber estado llorando.

Amelia no lo miraba directamente, aunque de vez en cuando levantaba la vista el tiempo suficiente como para ver el miedo reflejado en ellos. Lance también la observaba con desconfianza.

Decir que la invitación de Amelia lo había sorprendido era quedarse muy corto. Calvin Stapp había ido a buscarlo justo antes de que anocheciera y le había dicho que la señora Amelia quería que fuera a la casa porque debía mostrarle algo. No le había dado más explicaciones.

Por absurdo que sonara, su primera reacción había sido de esperanza. Había esperado, en contra de toda lógica, que Amelia se hubiera arrepentido de su actitud y lo mandara llamar para hacer las paces.

Se dio cuenta de que había sido una reacción absurda al ver que lo seguía mirando con el miedo y el desprecio de siempre.

Como siempre que se enfrentaba a los prejuicios de los blancos, enmascaró la decepción tras una mirada implacable. Y si la ponía más nerviosa, peor para ella. Cuanto más tiempo permanecía ella en silencio, más se inquietaba él.

Amelia tenía un papel arrugado en la mano. Lo estaba mirando como si no acabara de decidir qué hacer con él. En vez de decirle de qué se trataba, le preguntó con un hilo de voz si sabía leer.

La furia que la mujer le había despertado se transformó en desconfianza. ¿Qué más le daba si el salvaje ignorante sabía leer o no?

—Lo suficiente —replicó secamente.

Ella le entregó el papel, con cuidado de que sus dedos no se rozaran. Al abrirlo, vio un mensaje escrito en letras de palo: «Señorita Summer, si quiere pruebas de que su indio robó los bueyes, reúnase conmigo en la vieja finca de los Paxly, cerca de los tres robles».

Al leer las palabras incriminatorias se le hizo un nudo en el estómago. Alguien se estaba tomando muchas molestias para cargarle el muerto de los robos. Y para involucrar a Summer. Una nota como ésa tenía que hacerla dudar de él, era inevitable. Y eso le dolía aún más que saber que su cuñada lo odiaba tanto que era capaz de tramar algo así para desacreditarlo por completo.

—Esta nota... ¿te la ha dado Summer?

—No. Ella... aún no la ha visto.

Lance sintió un gran alivio, lo que no dejaba de ser absurdo teniendo en cuenta el peligro que corría.

—Entonces, ¿de dónde la has sacado?

—La encontré tirada en el porche, atada a una piedra. Pensé que tal vez... querrías hacer algo con ella... —titubeó.

Él se la quedó mirando fijamente.

—¿Quieres decir que tal vez querría destruir las pruebas?

—Sí.

—Qué amable por tu parte querer ayudarme, Amelia.

La voz de Lance era tan fría y estaba tan cargada de ironía que la mujer se ruborizó. Era evidente que la nota era una trampa. Amelia Truesdale no había cambiado de opinión ni tenía ninguna intención de aceptarlo como cuñado. Si iba a la finca de los Paxly sabía que estaría metiéndose de cabeza en una emboscada. Era tan cierto como que los blancos odiaban a los pieles rojas.

De lo que no estaba tan seguro era de qué podía esperar de todo ello. Su vida en «Sky Valley» no tenía ningún futuro. Su sueño de construir una casa y una vida con Summer había sido sólo eso, un sueño. Iba a ser imposible demostrar su inocencia con tantos buenos ciudadanos del condado de Williamson dispuestos a afirmar lo contrario. Así que se conformaría con un objetivo menos ambicioso: descubrir quién estaba detrás de los robos y asegurarse de que pagaba por ellos.

—¿Y puede saberse a qué viene este cambio de opinión? —le preguntó en voz baja, casi sin entonación.

—¿Qué..., qué quieres decir?

—Hace una semana contaste mentiras delante de toda la comunidad para echarme del condado. ¿Por qué ahora quieres ayudarme?

En vez de responder, Amelia se cubrió la boca con la mano mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Yo..., yo...

Con un sollozo se volvió y salió corriendo de la sala.

Lance se quedó mirando la puerta un rato, sopesando sus opciones, mientras se golpeaba el muslo con el sombrero.

Cabalgó con cuidado en la oscuridad, con las pistolas cargadas y el cuchillo a mano. El viejo hogar de los Paxly llevaba unos veinte años abandonado, después de que los comanches quemaran la casa en uno de sus ataques. John Weston había comprado las tierras, que ahora constituían el límite suroeste de «Sky Valley». Los tres robles mencionados en la nota eran un punto de referencia conocido por todos los habitantes de la comarca, ya que habían sido plantados junto a las tumbas de la familia Paxly.

La luna estaba lo bastante crecida como para ver por dónde iba. Mirando a su alrededor distinguió al menos una docena de sitios donde podían esconderse los que quisieran tenderle una emboscada. Sin embargo, no creía que fueran a atacarlo en ese momento. Esperarían a descubrirlo con las manos en la masa para que pudieran involucrarlo.

Aún faltaban tres horas para la medianoche, pero decidió no aguardar más. Prewitt y su banda —si se trataba de Prewitt—, sin duda, estarían esperándolo ya. Pero siempre era preferible contar con el elemento sorpresa, aunque fuera poco.

Había ido directamente desde la casa de los Weston, sin detenerse en la cabaña, a pesar de saber que Summer probablemente estaba allí. La necesidad de verla por última vez le había quemado las entrañas, pero se había resistido. No creía que pudiera soportar leer de nuevo la duda en sus ojos. En la ocasión anterior casi acaba con él.

Además, si iba a verla, no podría resistir la tentación de abrazarla para despedirse. Y entonces, tendría que separarse de ella. Y cuando lo viera marcharse, le preguntaría adónde iba. Debería darle explicaciones. Y cuando ella se enterara de sus planes, probablemente trataría de detenerlo. Y no quería que eso pasara.

Apretando los dientes, siguió cabalgando. Al rodear unos peñascos, entró en el prado de los tres robles. Estaba rodeado de colinas donde había numerosos lugares en los que esconderse. Pero no quería esconderse. Quería atraer a Prewitt. Si iba a caer, caería luchando. Y si iba a morir, se llevaría a Prewitt por delante.

Una ráfaga de viento le dio en la cara, llevando con ella olor a ganado. Un escalofrío le recorrió la espalda. En silencio, sacó la pistola de la funda y echó hacia atrás el percutor.

Oyó a los animales moviéndose inquietos antes de verlos. Había doscientos o trescientos bueyes, pastando tranquilamente. Habría apostado su vida a que los bueyes tenían la marca de Fisk y de los demás rancheros de la comarca.

Pasó a cierta distancia de los animales, cuyos largos cuernos podían rasgar el vientre de un caballo de un golpe de cabeza. Aproximadamente un minuto después, su instinto le dijo que no estaba solo. Hizo que el caballo se detuviera y esperó.

En el silencio de la noche, oyó el fuerte latido de su corazón mientras se preparaba para un posible ataque.

—Vamos, Prewitt —dijo finalmente—, estoy aquí. ¿Ahora qué?

Un grupo de sombras salió de un escondite en una de las colinas de la derecha. Contó cuatro jinetes, aunque supuso que habría más.

Cuando los hombres se acercaron cautelosamente, con las pistolas y los rifles preparados, Lance vio que Prewitt no estaba entre ellos. Reconoció a Bob Blackwood y a uno de los vaqueros que Reed había contratado recientemente, un tal Calvin Stapp. Le dolió ver que uno de los hombres con los que había trabajado le volvía la espalda, aunque fuera poco más que un chiquillo.

—Las manos sobre la cabeza —ordenó Blackwood cuando los hombres se detuvieron, rodeándolo.

—¿Dónde está Prewitt? —preguntó Lance, dejando las manos donde estaban.

Una voz llegó desde algún lugar a su izquierda.

—Aquí, Calder.

Lentamente, Will Prewitt hizo avanzar a su caballo hasta que se vieron las caras. Media docena de jinetes lo siguieron poco después.

—¿Qué os había dicho, chicos? Os dije que vendría.

Nadie respondió a la pregunta retórica.

Prewitt se detuvo detrás de Blackwood, donde no podía alcanzarlo de un disparo.

—Haz lo que Bob te ha ordenado, mestizo. Levanta las manos.

Lance se apoyó en la parte delantera de la silla, despreocupadamente.

—He imaginado que te encontraría aquí.

—¡Bastardo, piel roja, las manos arriba! —exclamó Prewitt, alzando el rifle amenazadoramente.

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—Porque estás arrestado por robo de ganado. Te hemos pillado con las manos en la masa.

—¿Ah, sí? —Lance sonrió con ironía—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Estás aquí, ¿no es cierto?

—Igual que tú, que eres el que has preparado todo esto.

—Pero nunca podrás probarlo —replicó Prewitt con una sonrisa agresiva.

—Y tú tampoco podrás probar que yo he robado el ganado de Fisk.

—No será necesario. Aquí tenemos las pruebas que lo demuestran —dijo, señalando hacia los bueyes.

—¿Se supone que he traído todos esos bueyes hasta aquí yo solo?

—Tus amigos, los indios apestosos, te ayudaron. Y te colgaremos por ello, mestizo.

—No lo creo —replicó Lance, calmado.

—Tal vez deberíamos ir a buscar a Fisk —propuso alguien, cuya voz sonó nerviosa.

Lance supuso que sería el chico.

—Sí, traed a Fisk —asintió Lance—. Haced que este asesinato parezca legal.

—No será un asesinato. —Prewitt se acercó un poco más—. A los ladrones de ganado se les cuelga.

Blackwood se volvió hacia Prewitt.

—Tal vez sería lo mejor. Ir a buscar a Fisk, quiero decir. No tardaremos mucho en traerlo. Deberíamos celebrar un juicio.

—¡No hace falta ningún juicio!

—Esto no me gusta —dijo otro de los hombres—. Prefiero que haya un juicio.

Tras unos momentos de tensión, Prewitt se encogió de hombros.

—Puedo esperar. Calvin, ve a buscar a Fisk. Mientras tanto, prepararemos la cuerda.

—Piensas tomarte la justicia por tu mano, Prewitt —lo provocó Lance.

—No lo dudes. Tendremos un bonito linchamiento. Vas a colgar del cuello, Calder.

—Antes tendrás que cogerme.

Prewitt lo miró unos instantes en silencio.

—Como quieras.

Sin previo aviso, apuntó y disparó el rifle.

Lance se agachó sobre el cuello del caballo y levantó la pistola al mismo tiempo. Mientras clavaba los talones en el vientre de la montura, disparó. Oyó gritar a Prewitt y sintió un dolor en la parte superior del brazo. Mientras el animal salía disparado hacia adelante, disparó nuevamente en dirección al cabecilla, antes de que los otros hombres reaccionaran y levantaran las armas.

Lance sintió un dolor agudo en el costado derecho tras una salva de disparos.

Un buey bramó cuando los jinetes se pusieron en movimiento.

Luego, se hizo el caos.

24

DEMASIADO tensa para dormir, demasiado cansada para trabajar, Summer se mecía lentamente en la mecedora del salón. Las visitas que Reed y ella habían hecho a los vecinos aquella tarde no habían dado muchos frutos. No les habían cerrado ninguna puerta en las narices, pero tampoco les habían dado la bienvenida. Y no había logrado convencer a nadie de la inocencia de Lance. Sus lazos con los comanches eran demasiado evidentes. La sola sospecha de que podría haber invitado a los saqueadores a la zona era suficiente para despertar la desconfianza de los vecinos.

Summer se acarició el vientre con delicadeza. Ese trato era lo mejor que podía esperar tanto para ella como para su hijo durante el resto de su vida. Pero lo soportaría con alegría si Lance volviera a casa; si la perdonara por su falta de fe y le diera una segunda oportunidad de demostrarle que quería ser su esposa.

Se sobresaltó al oír que alguien llamaba a la puerta de la cabaña.

«Lance», pensó.

Poniéndose en pie de un salto, corrió hasta la puerta. Pero para su sorpresa y decepción era Amelia.

—¿Pa..., pasa algo? —preguntó Summer, alarmada.

—Yo... No. ¿Puedo pasar?

Era la primera vez que su hermana iba a verla a la cabaña, y Summer no entendía a qué se debía la visita. Amelia estaba pálida y parecía nerviosa.

Summer sintió un escalofrío que poco tenía que ver con el fresco de la noche de noviembre.

—¿Para qué has venido? —le preguntó, cerrando más el chal que tenía sobre los hombros—. No creo que esto sea una visita de cortesía.

—No..., no podía dormir —dijo Amelia sin levantar la vista del suelo—. Que..., quería verte.

Indicando un sofá tapizado que cumplía también la función de cama adicional, Summer la invitó a sentarse con educación, pero con frialdad.

—Siéntate, por favor. ¿Te apetece un té, o un café?

—No, no, gracias.

Amelia permaneció de pie y miró a su alrededor.

—La cabaña... la has arreglado. Está muy bonita.

—Gracias, la he transformado en un hogar. No es grande ni elegante, pero es nuestra. Y fue un lugar donde protegernos cuando te negaste a que viviéramos en la casa principal.

Una mirada angustiada iluminó los ojos de Amelia durante un momento, pero no dijo nada. Con movimientos lentos, propios de una mujer mucho mayor que ella, se acercó al sofá y se sentó. Pero en vez de hablar, se retorció las manos que tenía sobre el regazo.

Summer volvió a sentarse en el balancín. Se negaba a aliviar la tensión haciendo de perfecta anfitriona, ni a ponerle las cosas fáciles a su hermana. Ya hablaría cuando quisiera.

—¿De..., de verdad vas a tener un bebé? —preguntó finalmente, sin levantar la mirada.

—Eso creo. El hijo de Lance. Aunque no te guste oírlo. Será un mestizo, como su padre.

Amelia cerró los ojos y apretó los labios haciendo una mueca.

—Summer, yo... lo siento.

—¿Qué sientes, Melly? —replicó con cinismo almibarado—. ¿Por qué deberías sentirte arrepentida? ¿Por haber convertido la vida de Lance en un infierno? ¿Por haber echado por tierra sus posibilidades de formar parte de la comunidad? ¿Por haber destruido la posibilidad de que nuestros hijos fueran aceptados y no considerados unos salvajes? ¿Por haberlos obligado a sufrir una vida de desprecio y odio? ¿Por qué te disculpas exactamente?

Los ojos de Amelia se llenaron de lágrimas mientras sacudía la cabeza.

—Por todo..., por todo eso.

—¿No crees que es un poco tarde para pedir disculpas? —observó Summer con amargura.

—Lo..., lo sé.

Summer se echó hacia atrás en el balancín con rabia, pero en seguida lo detuvo, clavando los pies en el suelo.

—Dime una cosa, ¿por qué contaste esas mentiras sobre Lance delante de todo el mundo? Ahora el condado entero está convencido de que es un monstruo.

—Yo..., yo no quería que la gente lo aceptara —confesó con lágrimas rodando por las mejillas—. Quería que se marchara. Y la gente se estaba portando con tanta educación...

—Que destrozaste su reputación.

—Sí.

Summer se echó hacia adelante en el asiento, fulminando a su hermana con la mirada.

—Lance arriesgó su vida para salvarte, Amelia. Si no fuera por él, seguirías siendo una cautiva comanche; continuarías soportando las cosas horribles que te hacían. ¡O estarías muerta! Creo que se merecía que se lo agradecieras de otra manera, no traicionándolo.

Amelia se encogió.

—Te rogué que pensaras en lo que estabas haciendo. Te supliqué que no te dejaras cegar por el odio, pero no me hiciste caso.

Amelia escondió la cara entre las manos y se echó a llorar desconsoladamente.

Summer apretó los puños. No quería flaquear. No pensaba consolar a su hermana por ese ataque de conciencia tardío. Se alegraba de que tuviera remordimientos. Se merecía sufrir un poco. Y no estaba segura de ser capaz de perdonarla alguna vez. Quizá si Lance regresaba, si eran capaces de olvidarlo todo, se plantearía aceptar las disculpas de su hermana.

En algún momento de esa reflexión justiciera, Summer oyó los cascos de los caballos que se acercaban. Se levantó rápidamente y se acercó a la puerta. Esa vez fue Dusty quien entró.

—Tiene que venir —dijo sin preliminares—. Lance tiene problemas. Coja todas las armas que encuentre y venga. Los chicos están ensillando los caballos. Voy a buscar a Reed.

Se volvió para marcharse, pero Summer lo agarró del brazo.

—¿Qué tipo de problemas? —preguntó con la voz ronca.

—Le han disparado. Está vivo, pero quieren colgarlo.

—¿Quién? —gritó Summer.

—Prewitt y su banda. Estaba siguiendo a Stapp como me aconsejó. Lo seguí hasta la vieja casa de los Paxly y esperé. Lance se presentó allí y empezaron los disparos. Estaba solo, así que he vuelto a buscar refuerzos.

Summer agradeció la sucinta explicación con un movimiento de cabeza. Se le había formado un nudo en la garganta que no la dejaba hablar.

—Dese prisa. Si no llegamos pronto, habrá un linchamiento.

Con manos temblorosas, Summer descolgó el rifle que estaba siempre junto a la puerta y fue a buscar otro al dormitorio. Sólo entonces se acordó de su hermana. Amelia estaba de pie, muy pálida, mirando a Dusty.

Éste se sobresaltó al verla.

—No... —susurró Amelia—. Me dijo que no le harían daño.

Summer se detuvo en seco.

—¿Qué?

—Dijo que... Yo pensaba que sólo lo echarían de aquí. No que le harían daño. Dijo que no le harían daño.

—¿Quién lo dijo?

—Stapp.

Summer sintió una punzada de pánico en el estómago, pero trató de no perder el control por completo.

—Melly..., ¿qué ha pasado?

—Yo... le di una nota a Lance diciéndole que fuera a la vieja casa de los Paxly, tal como me había pedido Prewitt que hiciera. El plan era que lo descubrieran allí con el ganado robado. Eso era todo, lo juro.

Summer se la quedó mirando, tambaleándose ante la gravedad de lo que estaba oyendo. Lentamente, como si estuviera sonámbula, se acercó a su hermana.

—¡No me mires así! —gritó Amelia—. No quería... ¡No pretendía que lo mataran! ¡Sólo quería que se fuera y nos dejara en paz! ¡Sólo quería apartarlo de nuestras vidas!

Ciegamente, sin saber lo que estaba haciendo, Summer levantó la mano y le cruzó la cara a su hermana de una bofetada. Amelia retrocedió, y Dusty empezó a protestar, pero ella no les hizo caso.

—¡Lance es mi vida, Amelia! Si él muere...

No pudo seguir hablando. Tragándose el dolor que se le había alojado en la garganta, ordenó a su hermana, que tenía la mano apoyada en la mejilla:

—Tú te vienes con nosotros.

Amelia dio otro paso atrás.

—No..., no puedo.

—Puedes y lo harás. Tú metiste a Lance en esto, y tú lo sacarás.

Volviéndose hacia Dusty, le ordenó:

—Ve a buscar a Reed, date prisa. Y lleva a Amelia hasta allí. No me importa si tienes que llevarla atada de pies y manos. Lleva la carreta. Yo iré en tu caballo.

Con decisión, pasó junto a Dusty y salió de casa. El terror había amainado un poco. Su lugar había sido ocupado por una extraña calma.

Al bajar los escalones del porche tropezó, pero no se dio ni cuenta. Subió al caballo de Dusty y salió al galope, con el rifle sobre el regazo. Confiaba en que el capataz no tardara mucho, pero no podía esperarlo. Tenía que ir a salvar a Lance antes de que fuera demasiado tarde.

El dolor lo distrajo de sus otras preocupaciones.

El costado derecho le quemaba como un demonio; el brazo herido le escocía; le dolían los hombros por la postura forzada en que le habían atado los brazos a la espalda. Le dolían hasta los testículos de cuando lo habían subido de mala manera sobre el caballo. Y tenía las mandíbulas doloridas de los puñetazos que le había dado Prewitt mientras los demás lo sujetaban. Con el labio partido en un par de sitios, la boca se le había llenado de sangre. También le sangraba la frente, y la sangre que le entraba en los ojos le impedía ver bien. Por si todo eso fuera poco, la cuerda que le habían atado al cuello hacía que le costara respirar.

Lo que más rabia le daba era no haber podido darle a Prewitt la paliza que se merecía. El cabrón sólo tenía una herida en el muslo, que llevaba atado con un torniquete.

Entornando los ojos, buscó a Prewitt tras un velo rojo de sangre y furia. Había bastante luz, ya que alguien había encendido unas antorchas, pero la cuerda no le dejaba volverse. Los disparos habían provocado una estampida, que había resultado más destructiva que las propias balas. Dos de los compinches de Prewitt estaban tumbados en el suelo, por las heridas provocadas por el ganado en su huida.

Lance pestañeó al distinguir el rostro solemne de Fisk entre los presentes. Recordó que había llegado poco antes. El hombre estaba tratando de que respondiera a sus preguntas mientras los demás lo animaban a empezar con el linchamiento.

Fisk sacudió la cabeza tristemente.

—No podía creerlo, hijo. Nunca creí que fueras a robarme a mí. A Prewitt, lo habría entendido, pero ¿por qué a mí?

Lance trató de escupir la sangre que se le agolpaba en la boca.

—¿Y bien? —insistió Fisk con impaciencia—. ¿No tienes nada que decir en tu defensa?

¿Qué podía decir? ¿Que no lo había hecho? ¿Que era una trampa? ¿Que había sido tan idiota de caer en la trampa sólo porque había querido darle una paliza a Prewitt? Era la pura verdad, pero nadie se lo creería.

—Váyase al infierno —murmuró.

—¿Lo ve? —intervino Prewitt—. El cabrón arrogante se cree que está por encima de la ley. —Levantando la voz para que lo oyeran todos, añadió—: Yo digo que no hace falta un juicio. Aquí hay seis hombres que testificarán que encontramos a Calder con el ganado.

—Sí —corearon varias voces.

—Acabemos con esto —dijo otro—. El mundo será un lugar mejor con un piel roja menos.

—Y un juicio no cambiará nada.

—Tensad bien esa cuerda, chicos —ordenó Prewitt.

Harlan parecía reacio, pero resignado.

—Las pruebas contra ti son bastante contundentes, hijo. No puedo ayudarte si tú no pones de tu parte.

Cuando tensaron la cuerda por encima de la rama de uno de los tres robles, Lance no pudo evitar hacer una mueca al notar que la soga se le clavaba en el cuello.

—¿Quieres rezar una última oración? —se burló Prewitt—. Es la última oportunidad de limpiar tu alma antes de encontrarte con el Creador.

Lance escupió con todas sus fuerzas y logró alcanzar a Prewitt. Nunca suplicaría por su vida, y menos aún ante gentuza como él. Sin Summer, la vida no tenía sentido. Y a ella le irían mejor las cosas sin él, eso seguro.

Cerrando los ojos, Lance rezó una oración, no por él, sino por ella. Le pidió a Dios que estuviera bien sin él y que siguiera adelante con su vida. Que olvidara que le había arruinado la existencia. Que lo recordara sin odio.

Al oír un sonido retumbando en sus oídos pensó que era su corazón. Tardó un poco en darse cuenta de que era un caballo que se acercaba. Al entreabrir los ojos, pensó que estaba soñando. Pero no, era una mujer, muy inclinada sobre el cuello de un caballo agitado. Su oscura melena flotaba al viento mientras cruzaba el prado.

«Summer —pensó, agotado y preocupado—. Vete de aquí.»

Cuando llegó junto al grupo, Summer se detuvo y clavó la mirada en él. Lance cerró los ojos, deseando que no hubiera ido; lamentando que tuviera que verlo así, golpeado y vencido, a la merced de escoria humana como Prewitt. Prefería estar muerto.

Respirando entrecortadamente, se abrió paso entre los demás caballos hasta llegar a su lado. Al ver la sangre que le empapaba la cara, la manga de la camisa y buena parte del chaleco, se volvió hacia los reunidos y los miró con desprecio.

—¡Santo Dios!, ¿qué sois, hombres o animales? ¿Cómo podéis tratar así a un hombre herido? —Levantando el rifle, ordenó—: Soltadlo.

—¡Eh!, un momento —protestó alguien.

Summer apuntó el rifle en dirección a la voz.

—Si queréis colgarlo, vais a tener que matarme primero. Y yo de vosotros no lo intentaría, porque dispararé a todo el que se me acerque. —Señalando el rifle con la barbilla, añadió—: Tengo quince balas. Y pronto llegará Reed con más.

Un tenso silencio fue la respuesta a su amenaza.

Al distinguir a Calvin Stapp entre la multitud, le dijo:

—Sé que estás metido en esto, Calvin. Serás el segundo en caer, detrás de Prewitt. ¡Corta la cuerda ahora mismo!

A pesar de su penoso estado, Lance se sintió orgulloso de ella.

El chico empezó a moverse para cumplir las órdenes de Summer, pero Prewitt lo impidió.

—Quieto. No vamos a dejar que nadie interfiera en la labor de la justicia. Calder es un ladrón de ganado y merece que lo colguemos.

Ella se volvió hacia él, enfurecida.

—Mi marido ha robado el mismo ganado que yo: ¡ni una sola cabeza! Estoy dispuesta a jurarlo por mi vida. Y mi hermana, también.

—¿La señora Amelia? —preguntó Harlan Fisk, extrañado.

—Sí, Amelia. Llegará en cualquier momento, con Reed y Dusty. Supongo que podéis esperar a que lleguen para llevar a cabo vuestra justicia ilegal.

Al parecer, Prewitt no estaba dispuesto a esperar. Gritando, se acercó a Lance y golpeó a su caballo con la culata del rifle. El animal, asustado, relinchó y dio un salto, dejando al jinete retorciéndose en el aire.

Summer ahogó un grito de terror. Sin saber lo que hacía, pateó furiosamente los flancos de su caballo hasta llegar junto a Lance.

Éste parecía medio muerto, pero logró pasar una pierna sobre el cuello del animal, librando a su propio cuello de parte del peso.

Desesperada, Summer soltó el rifle y lo rodeó con sus brazos. Fue un error. En vez de levantarlo como pretendía, sólo logró cargar más peso sobre su cuello.

Sollozando de miedo, se hizo con el cuchillo que Lance siempre llevaba en la cintura y empezó a cortar la cuerda, casi cegada por las lágrimas.

Cuando la cuerda por fin cedió, Lance se desplomó sobre el cuello del caballo, tosiendo y atragantándose. Summer se abrazó a su espalda, sin dejar de llorar, pronunciando su nombre una y otra vez.

Ni siquiera oyó que llegaban los vaqueros de «Sky Valley». Notó que unas manos trataban de bajarla del caballo con delicadeza, pero se resistió. Sólo cuando Harlan Fisk le dijo que tenían que ocuparse de las heridas de Lance, aceptó soltarlo.

Dejó que Fisk la ayudara a desmontar mientras dos hombres se ocupaban de tumbar a Lance en el suelo con cuidado. Le quitaron la cuerda del cuello y le cortaron las ataduras que le sujetaban las manos a la espalda. Luego, le sacaron el chaleco y la camisa para examinarle las heridas. Lance permanecía inmóvil, con los ojos cerrados. Sólo el movimiento de su pecho al respirar entrecortadamente indicaba que seguía con vida.

—Lo del brazo no es grave, señora —la tranquilizó Pedro—. El costado sigue sangrando, pero el patrón se pondrá bien.

Summer quería gritar que Lance no estaba bien, que estaba herido, pero el nudo en la garganta no le dejó decir nada. Se quedó mirando mientras Pedro rompía tiras de la camisa de Lance y le vendaba el torso con ellas.

En cuanto hubo acabado, alguien lo cubrió con una manta. Summer se acercó y se dejó caer de rodillas a su lado. Al apoyarle una mano en el hombro, notó que temblaba. Cada vez que respiraba, los músculos se le contraían por el esfuerzo. Con cuidado, le tomó la mano y le besó la palma, bañándola con sus lágrimas.

En ese momento llegó la carreta, aunque estaba demasiado alterada para recibirlos. Había empezado a temblar con fuerza. Había perdido el chal por el camino. Tenía el vestido empapado en sudor, pero no era el aire de la noche lo que le helaba la sangre. Era darse cuenta de lo cerca que había estado de perder a Lance. Nunca se había sentido tan desesperada.

La multitud se abrió, dejando paso a la carreta. Dusty se detuvo a escasa distancia de Lance.

—¿Está bien? —preguntó Reed bruscamente.

Summer se echó a reír entre lágrimas.

—Le han disparado y han estado a punto de ahorcarlo. Dejando eso de lado, está bien.

—Subidlo a la carreta. Lo llevaremos al médico.

Al oír la orden de su hermano, Summer negó con la cabeza. En ese momento, lo único que quería era llevarlo a casa y protegerlo de esa gente que deseaba verlo muerto. Sin embargo, antes tenían que acabar con las sospechas que colgaban sobre la cabeza de Lance. Debía demostrar su inocencia. Alzó la vista hacia su hermana.

—Después de que Melly cuente la verdad sobre lo sucedido.

Amelia estaba inmóvil, con la cabeza baja y los ojos cerrados.

Summer se sintió aliviada cuando su hermano tomó las riendas de la situación. Sentado junto a Amelia en la carreta, le tomó la mano y se aclaró la garganta.

—Mi hermana tiene algo que decir. ¿Amelia?

Ella sollozó y soltó algo en voz tan baja que nadie la entendió.

—Más alto, Amelia. La vida de Lance está en tus manos.

—¡El señor Calder no ha hecho nada! —gritó—. Todo es culpa mía.

—¿Qué es culpa suya, señora Amelia? —preguntó Harlan con amabilidad.

Ella levantó la cara llena de lágrimas y respondió:

—Le..., le pedí a Will Prewitt que me ayudara a librarme de él.

—¿Se refiere a Calder?

Summer miró a su alrededor. Los hombres que habían estado a punto de linchar a Lance estaban mirando la escena con escepticismo.

—No lo entienden, Melly —dijo Summer, en voz baja—. Explícales por qué querías librarte de Lance.

—Porque..., porque era uno de ellos. Me daba miedo.

Summer siguió observando las caras que los rodeaban. La atormentada confesión de su hermana era demasiado real para no creérsela, pero no todos estaban convencidos.

—Quería venganza —explicó Summer en voz baja—. Culpaba a Lance de las penalidades que había sufrido a manos de los comanches. Quería que pagara por ello, ¿no es cierto?

Amelia se cubrió la cara con las manos, pero asintió.

—S..., sí.

—No ha venido ningún grupo de comanches a robar ganado, ¿no? También mentiste sobre eso.

—Sí —admitió entre sollozos—. Mentí. No hay ningún comanche.

Dusty le apoyó la mano en el brazo, como si no pudiera soportar su angustia.

—Pero alguien robó el ganado —preguntó una voz poco después—. Si no fue Calder, ¿quién lo hizo?

—Amelia —la animó Reed—, tienes que continuar.

Ella respiró entrecortadamente antes de decir:

—Prewitt. Will Prewitt robó el ganado y dejó pruebas que incriminaban a los indios para echarle las culpas a Lance. Pero yo no sabía que... Él me dijo que lo echaría de aquí. Nunca habló de colgarlo.

La confesión era confusa, difícil de seguir, pero Summer vio en los rostros de los hombres la vergüenza al darse cuenta de que habían estado a punto de linchar a un inocente. El enfado por haber sido engañados apareció poco después. Todos se volvieron hacia Will Prewitt.

—Seguimos teniendo una cuerda —comentó alguien—. Podríamos usarla.

—¡No! —exclamó Summer, poniéndose de pie—. Somos ciudadanos civilizados, no salvajes. Will Prewitt merece ser juzgado. Hay leyes que castigan lo que hizo. Debe ir a la cárcel.

—Tiene razón —corroboró Harlan—. Debemos ceñirnos a la ley. Lo llevaremos a Georgetown hasta que el juez del distrito...

—¡No voy a ir a la cárcel! —bramó Prewitt, dando un paso atrás y apuntándoles con su rifle—. No voy a cargar con las culpas yo solito. Si me acusáis, la señora Amelia cae conmigo. Todo esto fue idea suya.

Todos los ojos se volvieron hacia Amelia, que seguía llorando con la cabeza baja. A su lado, Dusty y Reed se tensaron.

La multitud estaba indecisa. Nadie quería que Amelia tuviera que pasar por un nuevo calvario.

—Bueno —dijo Harlan, buscando las palabras adecuadas—, la señora Amelia no estaba bien del todo cuando volvió. El miedo y el sufrimiento no la dejaban pensar con claridad. Y se arrepiente de lo sucedido, ¿no es cierto?

—Sí —dijo ella con un hilo de voz.

—Estoy seguro de que Lance aceptará sus disculpas. Sin embargo, tu caso es distinto —continuó, volviéndose hacia Prewitt—. Nunca os habéis llevado bien. Tal vez pudiera perdonarte la emboscada, pero dudo de que pueda olvidarse alguna vez de que intentaste matarlo. Has golpeado a su caballo cuando tenía una cuerda alrededor del cuello. No ha muerto de milagro. ¿Quién podría olvidarse de eso?

Harlan miró a su alrededor para asegurarse de que tenía el favor de los demás. Al ver que varios asentían, se echó el sombrero hacia atrás y se frotó la frente, pensativo.

—Me temo que no hay sitio para los dos en este condado. Lance podría denunciarte; está en su derecho. Pero si de mí dependiera, te diría que te marcharas de aquí y no volvieras. Nadie quiere tener por vecino a un hombre en quien no se puede confiar.

Un murmullo de aprobación se extendió entre la multitud. Summer sintió el alivio de los hombres ante una solución tan razonable al problema.

Sin duda, Prewitt también lo notó, porque miró a los otros, alarmado.

—Pero yo... ¡no lo hice solo! —Se dirigió a Bob Blackwood, que estaba muy tenso—. Bob, tú me ayudaste con los bueyes. Y no fuiste el único.

—Depende de Lance —dijo Harlan.

Summer bajó la vista hacia su marido. Aunque permanecía en silencio, con los ojos cerrados, sabía que estaba consciente. Tal vez el dolor no le dejaba reaccionar. O todo le daba ya igual. O quizá los odiaba a todos.

Respirando hondo, Summer tomó la decisión en su nombre. Había demasiados implicados en el complot para exiliarlos a todos. Eso no haría más que aumentar el resentimiento de la comunidad hacia su marido. A la larga, el perdón le ayudaría más que la justicia.

—Creo que Lance se daría por satisfecho si el señor Prewitt se marcha.

Blackwood soltó el aire, aliviado, y Harlan asintió.

—Vende tu finca, Will, y empieza de nuevo en otro lugar. Si no encuentras comprador, yo te pagaré un precio justo. O eso, o te llevamos a la cárcel ahora mismo. Tú eliges.

Tras una mirada impotente a su alrededor, Prewitt se volvió hacia su caballo.

Summer apretó los labios con fuerza mientras lo veía alejarse. Una pierna herida y el destierro eran poco castigo para alguien como él, pero al menos esa pesadilla llegaba a su fin. Ya no volvería a hacerle daño a Lance.

—Hay que llevarlo al médico —le dijo a Pedro, reaccionando al fin.

Entre varios hombres, levantaron a Lance y lo depositaron en la carreta. Summer subió tras él, le colocó la cabeza en el regazo y lo tapó con la manta.

Se sintió decepcionada al ver que Lance se resistía a mirarla a los ojos. Tampoco miró a Fisk, que estaba junto a la carreta, retorciendo el sombrero entre las manos.

—Te debemos una disculpa, hijo —se excusó Harlan en voz baja—. Una disculpa muy grande. Supongo que no nos merecemos que nos perdones, pero si puedes hacerlo..., bueno, sólo quiero que sepas que lo siento mucho.

Esa vez fue Reed quien respondió por Lance.

—Si de verdad lo sientes, Harlan, asegúrate de que todo el mundo se entere de que es inocente. Y de que los comanches no han sido una amenaza.

—Me encargaré de ello —replicó él solemnemente.

Reed inclinó la cabeza en dirección a Dusty, quien, tras una última mirada hacia atrás, sacudió las riendas y puso la carreta en marcha.

Summer rodeó a Lance con los brazos, protegiéndolo del traqueteo. Él no reaccionó de ninguna manera. Permanecía callado y rígido entre sus brazos, con los labios apretados en una mueca de dolor.

Sintiendo un gran frío en el alma, ella cerró los ojos. Tal vez el silencio de Lance se debía a algo más que al dolor. Quizá no quería saber nada más de ella, porque ella era una de las personas a las que no iba a poder perdonar.

25

TRAS curarle las heridas, el doctor de Round Rock declaró que Lance había tenido suerte. La bala le había atravesado el costado, pero no había afectado ningún órgano vital. La herida del brazo también podía haber sido peor, ya que no había alcanzado ningún hueso. Las otras magulladuras tenían que dolerle mucho, pero no eran graves. Summer pudo llevárselo a casa; sólo le advirtió que lo avisara de inmediato si surgían complicaciones.

Se habría sentido más aliviada si Lance hubiera roto el silencio. A pesar de que ya sabía que tenía una gran tolerancia al dolor, no dejaba de admirarla que no se hubiera quejado ni una vez durante el trayecto en carreta, ni después, cuando el médico lo había examinado y le había cosido las heridas. No se quejó, ni maldijo, ni hizo ninguna mención al incidente que casi le había costado la vida. Permanecía en un silencio sombrío que ninguno de los Weston se atrevía a romper, ni siquiera para disculparse por haber dudado de él. Sólo Dusty quedaba libre de toda culpa. Pero él estaba tan serio como los demás, sin duda a causa de la tristeza de Amelia, que no dejaba de llorar.

Summer también tenía ganas de llorar. Las lágrimas habrían supuesto un alivio para la culpabilidad que le corroía las entrañas como si fuera ácido. Pero no podía llorar.

Eran casi las dos de la mañana cuando llegaron al rancho. Dusty y Reed ayudaron a Lance a entrar en la cabaña antes de irse. Summer, agotada y asustada, se sentó a su lado en la mecedora y se tapó con la manta para estar preparada por si la llamaba.

No lo hizo.

Durmió a ratos. De vez en cuando, se despertaba, asustada. Al ver su cuerpo malherido y su cara marcada por los puñetazos, se sentía aliviada. Lance estaba en casa, a su lado. Maltrecho, pero a salvo.

Lance se despertó a media mañana, sin fiebre. Tomó un poco de sopa, pero siguió sin hablar y sin mirarla a la cara. Además, insistió en comer solo.

Su silencio le dolía mucho. Su actitud no era hosca ni fría, pero le despertaba un terror tan grande como cuando lo había visto colgando de la cuerda. Todo en él gritaba derrota, indiferencia, como si ya no le importara lo que pudiera ocurrirle, o lo que pasara entre ellos. Parecía que hubiera perdido las ganas de vivir, las ganas de seguir enfrentándose a la hostil sociedad blanca, como si no pudiera perdonarla por no haber confiado en él.

Summer no se atrevía a romper el silencio. Lo que más necesitaba Lance en esos momentos era dormir. Cuando hubiera descansado lo suficiente, ya habría tiempo para enfrentarse al tema que no podía quitarse de la cabeza.

Lance dormía cuando Reed pasó a preguntar cómo estaba. Summer puso buena cara y le aseguró que se estaba recuperando rápidamente, y que avisaría si había alguna novedad. Sólo cuando Reed se marchó, Summer se derrumbó bajo la tensión de los últimos días y rompió a llorar. Después se sintió un poco mejor. Un poco atontada, pero prefería eso al dolor de las últimas horas. Cuando Dusty pasó de visita un poco más tarde, fue capaz de sonreír y de darles las gracias de corazón por haber salvado la vida de su esposo.

Ella seguía a su lado cuando Lance se despertó a última hora de la tarde, al igual que el muro que él había erigido a su alrededor. Cuando se ofreció a lavarlo, él se negó sacudiendo la cabeza. Arrebatándole la toalla húmeda, se lavó solo y, al acabar, se volvió hacia la ventana, dándole la espalda. Parecía tan remoto, tan inalcanzable, desesperadamente solo.

Con la voz temblorosa, le preguntó si quería algo de comer. Lance dijo que no y ni se molestó en responder cuando le ofreció un vaso de limonada. Incapaz de aguantarlo más, se fue a la habitación de al lado.

Mientras estaba fuera, Lance observó el haz de luz que entraba por la ventana. La luz brillante se mofaba de la oscuridad que se había instalado en su corazón. Las motas de polvo que danzaban en la luz se burlaban de él con su alegría.

Se sentía hueco por dentro. Vacío. Escurrido. Excepto por el dolor en el estómago, que no tenía nada que ver con la falta de comida.

Era vergüenza, simple y llanamente. Una vergüenza tan grande que le retorcía el cuerpo y el alma. Estaba avergonzado de su debilidad.

¿Qué clase de hombre era si no era capaz de protegerse a sí mismo y a su mujer? ¿Qué clase de guerrero tenía que ser rescatado por su esposa? ¿Qué futuro podía ofrecerle a Summer si no podía salir a la calle con la cabeza alta? Cada vez que se encontrara con alguno de los hombres que lo habían visto la otra noche, recordaría su derrota, su humillación.

Había sufrido burlas y humillaciones toda la vida, pero eso era distinto. Antes habría escupido en la cara de quien se lo hubiera recordado, pero aquella noche algo se había roto en su interior. La cuerda no había logrado quitarle la vida, pero le había arrebatado la dignidad.

Summer regresó poco después con un vaso de limonada. Se acercó a la cama con precaución, como con miedo de aproximarse demasiado. Lance tomó el vaso y lo vació, pero al acabar siguió sintiendo la garganta llena de grava.

Con la voz ronca y sin inflexión, habló al fin:

—Me marcharé en cuanto sea capaz de montar.

Summer se lo quedó mirando petrificada, como si no lo entendiera.

—¿Te marcharás? ¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. —Le clavó los ojos negros un instante—. Dejaré el rancho. De hecho, me iré de Texas.

—Pe..., pero ¿adónde irás? —Iba a insistir, pero se dio cuenta de que el lugar no era lo importante. Lo que importaba era la causa. Con un nudo en la garganta, cambió la pregunta—: ¿Por qué? ¿Es para castigarme por no haber tenido fe en ti? ¿No puedes perdonármelo?

Lance frunció el cejo.

—No tienes que sentirte culpable por eso, princesa. En el fondo, nunca esperé que confiaras en mí. —Hizo una mueca con los labios—. No pongas esa cara. Seguro que te alegras de librarte de mí.

—Lance..., no, no es verdad.

—¿Ah, no? Te recuerdo que no querías casarte conmigo. Bueno, pues ya no tendrás que soportar tener a un salvaje piel roja como marido. Te librarás de mí. No creo que nadie te ponga problemas para conseguir el divorcio. Cualquier juez blanco estará encantado de poner fin a nuestra unión.

Aunque dijo las últimas palabras en tono burlón, no pudo ocultar la amargura que sentía.

—No quiero el divorcio —susurró ella—. No quiero librarme de ti.

Él sacudió la cabeza, escéptico.

—No quiero que te vayas. Lance, te lo suplico. Te estoy pidiendo que te quedes.

Él cerró los ojos. Días atrás —durante la mayor parte de su vida, de hecho—, habría vendido su alma a cambio de oír esas palabras de sus labios. Había soñado tantas veces con ese momento. Pero ahora que las estaba oyendo de verdad no se creía que las dijera de corazón. No quería creérselo. No podía aceptarlo. No sabía cuáles serían sus razones para pedirle que se quedara —¿culpabilidad?, ¿remordimiento?, ¿compasión?—, pero daba igual. No podía aceptarlo. Era un hombre sin dignidad. Y no se quedaría a su lado en esas condiciones.

—¿Por qué? —preguntó ella entre sollozos—. ¿Qué he hecho?

El vacío interior se convirtió en un dolor agudo.

—Nada. No es por ti —explicó finalmente con una voz tan baja que era casi inaudible—. Soy yo. No tengo derecho a quedarme.

—¿De..., de qué estás hablando?

Lance se frotó las sienes, distraído, y encontró los puntos que le habían dado en la cabeza.

—Los comanches y los blancos estarían de acuerdo en algo por una vez. Para ambos soy un enclenque. Un hombre que no es capaz de proteger a su mujer no es un hombre.

Llevándose una mano al corazón, Summer se lo quedó mirando. Así que era eso. Para un hombre tan orgulloso como Lance, ser vencido por sus enemigos era algo devastador. Su orgullo había sufrido un golpe mortal. Pero al menos ahora sabía a qué se enfrentaba.

Dio un paso hacia él y lo miró, suplicante.

—No tienes nada de que avergonzarte, Lance. No hay nada vergonzoso en enfrentarte a una banda de matones. Lo que te hicieron... podían habérselo hecho a cualquiera.

Summer vio que cerraba los ojos y los apretaba con fuerza. Lo que Lance estaba sufriendo no era sólo soledad. Era algo peor.

Pero lo superaría. Había sobrevivido a cosas peores. También sobreviviría a esa terrible experiencia. Lance era un superviviente. Era un luchador, como ella. Aunque en ese momento parecía haber perdido las ganas de luchar.

—No..., no seas bobo —siguió diciendo—. No eres tú el que habla. Es tu orgullo.

—Y si es así, ¿qué más da? —replicó él, agresivo.

Animada por su reacción, Summer siguió provocándolo.

—Pues que no creo que estés siendo muy objetivo en estos momentos. Te estás haciendo la víctima sin razón. Lo que esos hombres hicieron estuvo mal; fue una vergüenza. Pero en parte también fue culpa tuya, por enfrentarte a todos tú solo, sin pedir ayuda a nadie.

—¿Ah, sí?

Lance entornó mucho los ojos, furioso. La ira que Summer vio en ellos fue la primera emoción que los animaba desde que había visto la muerte de cerca.

—¿Y se puede saber a quién tenía que haber pedido ayuda? ¿Quién me habría creído?

—Lo sé. —Summer agachó la cabeza, ahogando un sollozo—. Y lo siento, Lance. Siento mucho haber dudado de ti.

Dejó de disculparse cuando vio que él había vuelto a refugiarse tras un muro de frialdad.

Desesperada, Summer buscó la manera de llegar a su corazón. De pie ante la cama, se retorció las manos, que tenía apoyadas en el estómago. Podría hablarle de su sospecha de que estaba embarazada, de la esperanza que tenía de que naciera un niño en verano. Si Lance se iba, no estaría allí en esa época.

—Lance, no puedes irte. Creo..., creo que estoy embarazada.

Él levantó la cabeza bruscamente, mirándola con desconfianza.

Summer se encogió al ver su expresión y trató de explicarse de forma apresurada.

—No..., no estoy segura. Hace varios días que me mareo por las mañanas, y Marisa me dijo que estaba embarazada. Yo... no sé cómo lo sé, pero lo sé. Estoy esperando un niño... nuestro.

Lance no dijo nada. No podía hablar. No podía ni respirar.

Ella tragó saliva.

—Lance, no puedes abandonarnos. No quiero criar a mi hijo sola, como tuvo que hacerlo tu madre. No puedes irte ahora. No sería justo para él ni para mí tener que criarlo sola.

—¿Mi... hijo? —susurró él.

—Sí, tu hijo. Y mío. Nuestro. —Aunque no se daba cuenta, Summer estaba llorando—. ¿Quieres que tengamos que enfrentarnos a las penalidades que tu madre tuvo que sufrir? ¿Quieres que tu hijo sufra lo que sufriste tú?

—No.

—Yo, tampoco. Así que tienes que quedarte. Ya será bastante duro protegerlo entre los dos. Quiero que tenga la oportunidad de llevar una buena vida, no como la tuya. Y haré todo lo que esté en mi mano para que así sea.

Lance la miró, confuso.

—¿Quieres criarlo tú?

—Por supuesto que quiero —respondió ella, indignada—. ¿No creerías que iba a abandonarlo?

—Muchas mujeres lo harían.

—Eso... es lo más cruel que me has dicho nunca. —Summer volvía a estar llorando—. Jamás abandonaría a este niño, al igual que nunca voy a abandonarte a ti. Te quiero, Lance.

Él se quedó inmóvil, sin expresión. ¿Quién estaba siendo cruel ahora? No se creía su declaración. Ni por un segundo. Pero al menos ahora entendía por qué no quería que se marchara. No quería que la dejara sola con un niño mestizo. Por eso le decía que lo amaba.

Aunque Lance no dijo nada, Summer oyó el escepticismo en su silencio. Se apretó las manos con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos. Lo había hecho todo mal. Había sido un error hablarle del bebé. En vez de confesarle sus sentimientos más profundos, había tratado de retenerlo por obligación. Tal vez a él no le importaran sus sentimientos, pero tenía derecho a conocerlos. Y si aún entonces quería marcharse... No, no podía dejarse llevar por el derrotismo. Se arrodillaría ante él si con eso evitaba que se fuera.

—Anoche..., cuando pensé que te había perdido..., me sentí morir. Pero no fue entonces cuando comprendí lo mucho que te amaba. Fue antes, cuando te fuiste de casa. Me di cuenta de que había sido un error dudar de ti. Fui una idiota, lo sé, pero incluso mientras dudaba de ti, te seguía amando. Yo... te quiero, Lance, y todo lo demás no me importa. Te lo ruego, Lance, por favor, no me dejes.

Lance no pudo responder. El aire se le había quedado atrapado en los pulmones.

Summer respiró hondo, tratando de calmarse.

—De acuerdo. Si realmente quieres irte... Si no soportas seguir viviendo aquí..., me iré contigo a donde tú quieras.

—¿Te irías de aquí? ¿Dejarías el rancho? ¿Tu familia?

—Soy tu esposa —respondió ella con sencillez—. Mi lugar está a tu lado. Eres más importante para mí que cualquier otra cosa o persona.

Mientras pronunciaba las solemnes palabras, supo que eran la pura verdad. Se veía capaz de enfrentarse al mundo hostil si hacía falta, siempre y cuando estuviera con él. Iría donde él fuera, haría lo que él quisiera... Sin embargo, ahora tenían que tener en cuenta a otra personita.

—Me..., me gustaría que nuestros hijos crecieran aquí, en «Sky Valley». Creo que merece la pena luchar por la vida que podrían tener en el rancho. Pero si no es eso lo que quieres, no te pediré que te quedes; sólo que me dejes ir contigo.

Lance volvió la cara hacia la ventana sin ver nada. La esperanza, la alegría y el miedo eran tan potentes que lo cegaban. ¿Sería verdad, o sería un nuevo truco de Summer? ¿Sería posible que lo amara como en sus más íntimas fantasías?

Una sombra pasó frente a la ventana en ese momento, tapando la luz del sol. Lance cogió la pistola que tenía en la mesilla de noche en un movimiento automático, mientras Summer se quedaba muy quieta.

Instantes después, alguien llamó a la puerta. Summer sintió ganas de gritar. Nada, excepto tal vez un ataque de los indios, debería interrumpir una conversación tan crucial cuando su futuro y el de Lance pendían de un hilo.

Volviéndose bruscamente, fue hasta la puerta y la abrió de golpe. Era Reed, que rodeaba con el brazo los hombros de una Amelia cabizbaja.

—¿Está despierto? —preguntó éste en voz baja.

—Sí —respondió Summer a regañadientes.

—Hemos venido a disculparnos. ¿Podemos verlo?

Ella dudó. Todavía no podía mirar a los ojos a su hermana con calma. Lo que le apetecía era cerrarle la puerta en las narices, pero al ver la mala cara que tenía, lo pensó mejor. Tenía un aspecto parecido al que presentaba cuando Lance la había rescatado de los comanches, sin los golpes ni las quemaduras, pero con unas enormes ojeras bajo los ojos, rojos de tanto llorar, y la cara hinchada. Mantenía la cabeza baja por la vergüenza y retorcía un pañuelo entre las manos, nerviosa.

Finalmente, se echó atrás en silencio para dejarlos entrar. No podía privar a Amelia de la posibilidad de curarse, ni a Lance.

—No sé si querrá veros —les advirtió, cerrando la puerta de la calle y precediéndolos hasta el dormitorio.

Reed había soltado a Amelia para apoyarse en las muletas, pero ésta lo esperó y caminó detrás de él, como si fuera una niña pequeña con miedo de apartarse demasiado de su padre.

Se detuvieron en la puerta del dormitorio, tan lejos de la cama como era posible.

Lance había dejado la pistola en la mesilla y se había cubierto el pecho con las mantas.

—Disculpad que no me levante en presencia de una dama. No estoy para demasiados esfuerzos.

Su voz era fría y sin inflexión, pero no tan hostil como Summer había esperado.

Reed se quitó el sombrero y miró a Lance a los ojos.

—Te debo una disculpa, Lance —dijo directamente—. Hice mal en dudar de ti, sobre todo después de lo que habías hecho por nosotros. Mi única excusa es que estaba preocupado por Summer. Tenía miedo de que..., si eras culpable, la arrastraras en tu caída.

—Lo comprendo —dijo Lance.

—Quiero que sepas —continuó Reed, aliviado— que yo fui quien le metió las dudas a Summer en la cabeza. Ella no quería ni oír hablar de ello. Pasé una hora tratando de que contemplara todas las posibilidades, mientras ella no hacía más que defenderte. —Guardó silencio un instante, pero al ver que Lance no decía nada, siguió hablando—: Sé que me merezco una patada en el culo, y espero que pronto estés lo bastante recuperado como para dármela, pero me gustaría que las cosas siguieran entre nosotros como las dejamos.

Al cabo de unos momentos, Lance dijo:

—En cuanto esté lo bastante recuperado, pensaré en ello.

Ni Summer ni Reed supieron qué quería decir. ¿Aceptaba sus disculpas o no? Decidiendo que era mejor no insistir, Reed se echó a un lado para que Amelia dijera lo que había ido a decir.

La mujer dio un paso adelante, pero no alzó la vista ni dejó de retorcer el pañuelo que tenía entre las manos. Respiró hondo y levantó la mirada por un instante, dispuesta a hablar, pero de repente se volvió y se echó a llorar de nuevo.

Summer dio un paso hacia ella, sintiendo la necesidad de consolar a su hermana a pesar de su traición, pero Reed levantó la mano para detenerla. Summer sabía que tenía razón. Era algo que Amelia tenía que hacer por sí misma.

—Yo..., yo... siento mucho —dijo finalmente entre sollozos— lo que te he hecho. Si..., siento mucho haber mentido. Si no..., si no me perdonas, lo entenderé, pero te juro que yo no... quería que te hicieran daño. No quería que murieras.

Después de esas palabras, se pasó un buen rato llorando, mientras los demás permanecían en silencio. Reed le acarició el hombro, serio pero decidido. Al parecer, no pensaba que la disculpa fuera suficiente. Cuando los sollozos amainaron un poco, la obligó a volverse hacia Lance, diciéndole:

—Todo, Melly; dile todo lo que me has dicho a mí. Que le pediste a Prewitt que se librara de él, pero que luego cambiaste de idea cuando viste que las cosas iban demasiado lejos.

—Sí. No quería que lo lincharan. Sólo quería que..., que se fuera.

—¿Por qué querías que se fuera?

Amelia alzó la vista hacia Lance.

—Tenía miedo de que me hicieras daño.

—¿Tan amenazador soy, señora Amelia?

Summer nunca había oído a Lance hablar con una voz tan suave. Chocaba un tono tan dulce viniendo de un hombre tan duro.

—No, supongo que no. Es sólo que...

—Que me parezco a los comanches que la atacaron.

—Sí.

—Puede que me parezca a ellos, pero también soy medio blanco. Y soy humano —dijo, señalando el brazo vendado—. Sangro como todo el mundo.

Ella tragó saliva y se secó las lágrimas de la mejilla.

—Lo sé, pero... tú habías sido testigo de mi vergüenza. Y yo me quería morir. Y deja de hablarme de usted.

—Lo que vi no fue tu vergüenza, seño... Amelia. Lo que vi fue tu valor. —La expresión de los ojos de Lance era casi tierna—. Hace falta ser una mujer muy fuerte y valiente para sobrevivir a lo que sobreviviste. Siempre pensé que mi madre era la mujer más valiente del mundo, pero veo que las mujeres Weston no se quedan atrás.

—Hay personas que piensan que debería haberme quitado la vida.

Summer ahogó una exclamación.

—Esas personas se equivocan —dijo Lance, sacudiendo la cabeza—. Mientras tengas familia que te apoye, todo se puede superar. Eso es lo que mi madre habría dicho.

»Siento mucho lo que te hicieron los comanches —siguió diciendo en voz baja—. Si hubiera podido evitarlo, lo habría hecho. Pero, aunque sé que ahora te costará aceptarlo, no todos son malos. Mi hermano, por ejemplo, me ayudó a rescatarte, poniendo en riesgo muchas cosas. Él nunca te habría hecho daño. Y yo tampoco. Quiero que te quede muy claro. Nunca te haría daño, bajo ningún concepto.

Amelia se puso a llorar otra vez, pero con menos angustia.

—La que soy mala soy yo. Me salvaste la vida y ni siquiera te di las gracias.

—Bueno —Lance trató de sonreír—, considéralo hecho. Y olvidémonos de lo que pasó después. Todo está perdonado.

—No, no lo está. —Amelia miró a su hermana con tristeza—. Summer no me ha perdonado. Ni siquiera me habla.

—Melly... —empezó a decir Summer, incómoda, pero su hermana la interrumpió.

—No, si tienes razón. Lo que le he hecho a Lance..., lo que os he hecho a los dos, no tiene perdón. Arriesgaste mi vida para venir a rescatarme y te lo pago así. Tu marido podría haber muerto. Lo siento, Summer, de verdad. No pensaba con claridad.

Ésta no podía ignorar una disculpa tan sincera y sentida. Y menos si Lance estaba dispuesto a perdonarla. Con los ojos llenos de lágrimas, fue hacia su hermana y la abrazó.

—Lo sé. Yo también siento haberte pegado. No tenía derecho.

—¿Cómo? —preguntó Reed.

—Summer me pegó al enterarse de que había colaborado en la trampa que le tendieron a Lance. Pero no pasa nada. Me lo merecía —añadió rápidamente, para que nadie pensara que estaba tratando de acusar a su hermana.

—No, Melly. No debería haberte hecho daño, pero yo también estaba medio loca de preocupación.

Su hermana se apartó un poco. Mirándola fijamente, añadió:

—Pero te equivocabas respecto al niño. No habría rechazado a un bebé inocente. Quiero ser una buena tía, Summer. Te prometo que seré la mejor tía del mundo para vuestros hijos.

—¿Summer te lo ha contado? —preguntó Lance, sorprendido—. ¿Lo del bebé?

Amelia los miró, preocupada.

—Lo siento. No he debido decirlo. No sabía que fuera un secreto.

—No pasa nada, Melly —la tranquilizó Summer—. Ya se lo he contado. Además —añadió, tratando de reír—, ya tenemos demasiadas cosas de las que arrepentirnos. Creo que Lance tiene razón y deberíamos olvidar el pasado.

Amelia sorbió por la nariz y asintió. Tras secarse los ojos, se volvió hacia Lance una vez más.

—Fue... un gran error echarte de la casa. Por mí, puedes volver cuando quieras, si así lo deseas.

Lance sonrió con educación, pero rechazó su oferta.

—Gracias, Amelia, es una oferta muy generosa, pero me temo que no puedo aceptarla. Y tampoco voy a vivir aquí.

El dolor que atravesó a Summer no habría sido peor si la hubiera golpeado. No pudo ocultar la mueca de sufrimiento y decepción. Quería llorar, protestar, negarse, suplicarle que le diera otra oportunidad, pero no hizo nada. Permaneció inmóvil, paralizada. Un zumbido en los oídos casi le impidió oír lo que decía a continuación:

—Voy a construirle una casa a tu hermana a un kilómetro de aquí. Reed ha estado trabajando en los planos. Hasta que esté lista seguiremos aquí. Es decir, si a Summer le parece bien.

Con un suave gemido, ésta dio un paso hacia él y se detuvo, como si no se atreviera a creerse lo que estaba oyendo. Lance la estaba mirando con solemnidad, pero también con desconfianza. Las piernas le temblaban y el corazón le latía desbocado.

Apenas se dio cuenta de que sus hermanos se marchaban. No supo si se había despedido de ellos. Sólo sabía que por fin estaba a solas con Lance.

—¿Lo has dicho en serio? —susurró con la voz ronca.

—¿El qué?

—Lo de la casa. Y lo de vivir aquí conmigo.

Como respuesta, él echó las mantas a un lado y se sentó al borde de la cama.

—Lance, no deberías levantarte. Estás herido.

Aunque se apresuró a llegar a su lado, no pudo evitar que se levantara. Al contrario, Lance se agarró de su brazo y la usó de apoyo para acabar de incorporarse y mantener el equilibrio.

—Calla, princesa —murmuró, acercándola a su cuerpo—. Me malcrías demasiado. Un guerrero comanche de verdad estaría avergonzado de pasar tanto tiempo en la cama.

La besó. Unió su boca a la de ella con tanta fuerza que la dejó sin aliento, pero llena de esperanza. Probó la soledad en sus labios. La necesidad desesperada. El deseo. Las mismas poderosas emociones que luchaban por abrirse camino en su interior, acompañadas por una decisión que ponía fin a las dudas que llevaban días atormentándola.

Cuando al fin Lance levantó la cabeza, fue Summer la que tuvo que sujetarse a él para no perder el equilibrio.

—Dilo —susurró Lance, con la voz tan ronca como la de Summer y los ojos tan brillantes como los de ella.

Sabía lo que necesitaba oír.

—Te quiero, Lance. Siempre te querré.

La cara de él se contrajo como si estuviera sufriendo.

—¡Oh!, tus heridas. Al menos siéntate.

—Estoy bien, ¡maldita sea!

Aunque su mueca tenía más que ver con la culminación de un sueño que con el dolor físico, obedeció y se sentó en la cama, pero sin soltarla.

Summer se sentó a su lado y le apoyó la cabeza en el hombro. Lance la abrazaba con el brazo sano, y tenía la cara hundida en su pelo. Era una sensación muy agradable. Había echado tanto de menos su cercanía...

—Tenía miedo... —susurró ella, pasados unos instantes—, miedo de haberte perdido.

—Yo nunca creí que podría llegar a perderte porque nunca creí que llegaría a tenerte.

Summer levantó la cabeza y le acarició la mandíbula, con cuidado de no apretarle los moratones.

—Me tienes. Creo que una parte de mi corazón siempre ha sido tuya, pero estaba demasiado ciega para darme cuenta.

Lance la miraba fijamente, como si no acabara de estar convencido de su sinceridad, pero, al mismo tiempo, deseando creerla desesperadamente.

Summer sonrió con cautela. Deseaba borrarle la arruga del entrecejo. Deseaba librarlo del dolor y que él la librara del suyo. Su silencio no era la respuesta que esperaba. Tras ofrecerle su corazón, se sentía vulnerable. Necesitaba una respuesta que le devolviera la seguridad.

—Lance... —empezó, vacilante.

No sabía si decir algo más o seguir esperando. Con cualquier otro hombre no habría tenido ninguna dificultad. Siempre había conseguido que los hombres le dijeran las palabras que quería oír. Pero Lance no era como los demás. Sus armas de mujer eran inútiles con él. De hecho, eran contraproducentes. Cualquier intento de manipulación por su parte no lograba más que despertar las sospechas de Lance y ponerlo en guardia. No. Si quería que Lance confiara en ella, tenía que ser totalmente honesta. Porque eso era precisamente lo que necesitaba de él. Honestidad total. Necesitaba saber la verdad, aunque la verdad no hiciera más que confirmar sus peores miedos.

—¿No te irás?

—No.

Lance no podía apartarse de ella. Le habría resultado más fácil arrancarse el corazón.

—Yo... siempre había deseado tener un marido que me amara —murmuró ella, insegura.

—¿Amor? —Lance apartó la vista y frunció el cejo—. Yo no sé nada de amor.

—Pues yo creo que sí sabes de amor.

Summer esperó, pero él siguió en silencio.

Al ver la fuerza con que estaba apretando los dientes, le pareció distinguir al niño dentro del hombre. Aquel niño desafiante que había aprendido a protegerse contra el rechazo. Que no se permitía amar, seguro de que nadie le devolvería el sentimiento. El convencimiento de que nadie lo amaría estaba grabado en su alma. Una declaración no era suficiente para borrar las numerosas cicatrices causadas por años de dolor y soledad. Tendría que luchar durante el resto de su vida para convencerlo de que su amor era sincero. Pero era una batalla que merecía la pena.

—Una vez me llamaste kamakuna. Vestido Corto me dijo que significaba «mi amada». ¿Lo decías de verdad, Lance?

—Tal vez —refunfuñó él.

Que lo admitiera tan a regañadientes debería haberla preocupado, pero le dio esperanzas. Porque le confirmó lo que ya sabía. Que en el fondo su fiero e invencible guerrero tenía miedo. Miedo de sentir, de esperar, de amar. Miedo de su soledad.

—¿Tan difícil es decirlo?

Él la fulminó con la mirada.

—¿Quieres que te regale los oídos, princesa?

—Bueno, sí, supongo que sí. Ya no soy la coqueta despiadada que fui en el pasado, Lance. Mi corazón también se rompe, pero sólo tú puedes romperlo. Necesito saber que me amas, o que no me amas. ¿Me amas, Lance, aunque sólo sea un poquito?

—Ya sabes la respuesta.

—No, no la sé.

—De acuerdo, ¡maldita sea!, te amo. ¿Satisfecha?

—¿De verdad? ¿De verdad, me quieres?

—Siempre te he querido —le confesó él de repente—. Desde que tuviste edad para empezar a batir esas largas pestañas que tienes. Lo sabes de sobra.

Summer negó con la cabeza.

—Cuando me propusiste el trato, me dijiste que era porque querías una esposa que te diera respetabilidad para ser aceptado en la comunidad.

Lance apretó los dientes.

—La respetabilidad y la comunidad me importan bien poco. Lo único que quiero es estar contigo. —La miró, inseguro—. Aunque sé que esas cosas son importantes para ti.

—No, no lo son. Una vez pensé que lo eran, pero me equivoqué. Si tú me quieres, lo demás me da igual, pese a que reconozco que si la comunidad nos acepta, la vida de nuestro hijo será más fácil.

Lance bajó la vista hacia el vientre, aún plano, de su esposa. Con mucha delicadeza, como si temiera hacerle daño, le apoyó la mano sobre el vestido.

—¿Es cierto que vamos a tener un hijo?

—Eso creo. Eso espero. Lo sabré pronto, si se me retrasa la menstruación. —Al recordar que él le había dicho una vez que no quería dejarla embarazada, preguntó—: ¿Tú quieres tenerlo, Lance?

Él la miró a los ojos.

—No lo sé. No me quiero imaginar lo que va a tener que soportar por tenerme como padre.

—¡Oh, Lance! Juntos nos enfrentaremos a lo que venga.

—Sí, juntos —repitió él, aunque no sonaba convencido.

—Lo haremos. Empezaremos ahora mismo. Mientras nos amemos el uno al otro... —Summer le acarició suavemente el labio inferior con un dedo, mirándolo con amor—. ¿Quieres casarte conmigo, Lance Calder? ¿Quieres ser mi esposo hasta que la muerte nos separe? ¿Quieres ser mi amigo, mi amante, el padre de mis hijos?

Él la miró, solemne, pero confuso.

—Sí, ya sé que estamos casados, pero me gustaría que celebráramos una boda de verdad, delante de mi familia. Y esta vez, cuando pronuncie los votos, será de corazón.

Al ver que él permanecía en silencio, Summer le sonrió con una mezcla de dulzura y picardía.

—Bueno, ¿qué me dices, Lance Calder? ¿No sabes que es de mala educación hacer esperar a una señora? ¿Tu madre no te enseñó a tratar a una dama?

—Mi madre me enseñó todo lo que tenía que enseñarme —respondió él, gruñendo y haciéndola caer de espaldas en la cama.

—¿Te casarás conmigo, entonces?

—Sí, me casaré contigo, si lo que quieres es tener a un mestizo salvaje como esposo.

Summer le rodeó el cuello con los brazos, con cuidado de no hacerle daño en las heridas.

—No me casaría con nadie que no fueras tú.

Como respuesta, Lance empezó a desabrocharle los botones del vestido.

Ella ahogó una exclamación.

—Lance, no podemos. Estás herido. ¿No te duele?

Él sonrió y su expresión le recordó a la de un lobo hambriento.

—Sí, me duele mucho, y sólo tú puedes curarme, princesa. —Hizo una mueca de dolor, al tratar de ponerse encima de ella—. Aunque me temo que vas a tener que tomar las riendas una temporada. Hasta que dejen de molestar los puntos.

Summer le devolvió una sonrisa algo preocupada, pero, sobre todo, petulante.

—Bueno, por fin vas a dejarme que te ayude en algo. Ya iba siendo hora de que reconocieras que me necesitas.

Lance la miró muy serio. Era cierto, la necesitaba. Necesitaba que lo ayudara a llenar el vacío de su alma, a saciar el hambre de su corazón. La necesitaba más que al aire que respiraba. ¡Que Dios lo ayudara!

Bajando la cabeza, Lance la besó con pasión, dispuesto a demostrarle exactamente cuánto la necesitaba.

26

LA semana siguiente fue un período de curación, tanto del cuerpo, como del alma y del corazón. Summer y Lance se esforzaron por fortalecer la incipiente confianza que había nacido entre ellos en el momento en que se declararon su amor. Se contaron lo que sentían y lo que pensaban. Se abrieron el uno al otro, exponiendo sus vulnerabilidades, buscando los límites de su nuevo vínculo.

Summer trató de demostrarle de mil maneras que su devoción era auténtica, y Lance empezó a creérselo. Cada vez que él la besaba, ella respondía como una mujer desesperada, hambrienta de vida y de amor. Él se sentía como un chiquillo enamorado. Necesitaba verla constantemente. Necesitaba tocarla, contemplar el brillo que le iluminaba los ojos cada vez con más frecuencia.

El dolor de las heridas que le habían causado, el orgullo pisoteado, la humillación..., nada de eso tenía ya importancia porque Summer estaba a su lado para cuidar de él. Tal vez era un maldito egoísta por quererla tanto. Tal vez no tenía derecho a pedirle que fuera una marginada por su culpa. Pero Summer era suya, y nunca renunciaría a ella.

Y parecía que ella pensaba lo mismo. Lo malcriaba de mala manera. Insistía en cuidar de él como pago a todo lo que él había hecho por su familia. Y él se dejaba cuidar. Excepto por las mañanas. Entonces, sus papeles se invertían.

Por las mañanas, ella no se encontraba bien. El mareo y las náuseas tenían que deberse casi con seguridad a un embarazo. Lance estaba maravillado y muerto de miedo al mismo tiempo. Era un milagro que un hijo suyo estuviera creciendo en el vientre de Summer. Era un milagro que ella deseara tener un hijo suyo. Pero no podía evitar tener miedo. Temía no ser capaz de protegerlos. Y con el miedo volvían la rabia, la desesperación y la impotencia.

Prewitt había dejado el condado. Lo habían echado los mismos hombres que casi habían acabado con la vida de Lance. No era un gran consuelo, pero tenía que conformarse con eso. Pero nadie le aseguraba que no pasara de nuevo algo parecido. Cualquier nuevo incidente podía hacer que los vecinos se volvieran en su contra. Había decidido vivir con su familia en «Sky Valley», pero era muy consciente de la poca tolerancia de la sociedad blanca con los mestizos.

Sin embargo, en ese momento no cabían pensamientos sobre nada que no fuera el futuro inmediato. Era la tarde de su segunda boda. Para la ceremonia, Lance había aceptado ponerse un traje del difunto hermano de Summer, Tyler. El maldito traje lo estaba matando. El cuello almidonado no le dejaba respirar y los puntos le picaban de mala manera mientras esperaba a la novia junto a Dusty en el salón de la casa principal. Era culpa del calor. La sala estaba llena de gente. No faltaba ninguno de los vaqueros del rancho, ni ninguna de las mujeres de «Sky Valley». Pero si Summer quería tener un día especial, aguantaría esas torturas y otras peores.

—¿Por qué tarda tanto? —le preguntó al capataz en voz baja—. ¿Crees que habrá pasado algo?

—Me has preguntado lo mismo hace dos minutos —respondió éste, tratando de calmarlo—. Tranquilízate, Lance. No pasa nada. Todavía no son las cinco. Sólo se está arreglando. Ya sabes cómo son las mujeres.

Pero Lance no podía calmarse. Tenía miedo de que ella cambiara de idea y no se presentara, aunque lo de la boda había sido idea suya. Tal vez se había arrepentido y no quería volver a comprometerse con él. No sería la primera vez que una novia dejaba al novio plantado en el altar.

Lo único que impedía que saliera corriendo escaleras arriba era el recuerdo de la mirada encendida de Summer aquella mañana mientras hacían el amor, con las mejillas ruborizadas por la pasión.

Tras tirar una vez más del cuello y la corbata de lazo, contó los interminables segundos que pasaron hasta que ella apareció al fin en la puerta del salón, del brazo de Reed, con un vestido de raso y encaje.

Las mujeres de «Sky Valley» habían unido esfuerzos para coserle un vestido de novia color marfil, de amplias faldas y un corpiño adornado con diminutas perlas. Al verla, a Lance le flaquearon las rodillas y le costó respirar. Nunca la había visto tan hermosa. Y sólo tenía ojos para él.

Lance apenas se fijó en Reed, que la escoltó cojeando hasta el improvisado altar. Tampoco se fijó en Amelia, que le colocó cuidadosamente la cola del vestido antes de ocupar su lugar como dama de honor frente al mismo ministro que los había casado dos meses antes.

Sólo cuando la novia le sonrió y, agarrándolo del brazo, hizo que se volviera hacia el altar, pareció salir del trance.

Cuando la ceremonia acabó, no recordaba exactamente las palabras que el ministro había pronunciado. Se acordaba vagamente de que había repetido los votos. Lo que nunca olvidaría era la mirada de Summer mientras pronunciaba los suyos, prometiendo honrarlo, obedecerlo y serle fiel hasta que la muerte los separara.

—Sí, lo prometo —dijo con los ojos brillantes—. ¡Oh, Lance!, sí.

El beso que se dieron al acabar, tierno, apasionado, lleno de promesas, lo marcó profundamente y lo sacudió hasta lo más hondo.

Unos sentimientos tan intensos no eran fáciles de ocultar. Por eso no le extrañó que Reed se echara a reír, le diera una palmada en el hombro y le avisara de que iba a acabar bailando al son de Summer si no iba con cuidado.

Dusty fue el siguiente en felicitarlo, seguido de Amelia, que lo hizo tímidamente pero de corazón, dándole la bienvenida a la familia. Luego, Summer y él recibieron los parabienes de los demás invitados, que parecían encantados con la felicidad de la patrona y del nuevo patrón de «Sky Valley».

Lance vivió la cena como si estuviera en una nube. La música y las risas que los envolvían fueron como un bálsamo para el alma. Bailó con Summer —o movió los pies cuando ella le decía que los moviera—, y las burlas de los demás bailarines eran tan amistosas y bienintencionadas que era imposible ofenderse. De hecho, era muy agradable sentirse parte de la comunidad, ser aceptado en vez de excluido por ser lo que era.

Era tarde cuando los recién casados se retiraron al fin a su cabaña. Fueron paseando de la mano bajo la noche fresca y estrellada. Summer iba canturreando fragmentos de una de sus canciones favoritas y a Lance le encantaba verla tan feliz. De vez en cuando, tenían que detenerse porque no podían pasar más tiempo sin besarse.

Se detuvieron una última vez frente a la puerta.

—Dilo de nuevo —le pidió Lance, que no se cansaba de escucharlo.

—Te quiero, te quiero, te quiero... —Fueron las últimas palabras que pudo pronunciar en un buen rato.

Lance insistió en entrar con ella en brazos, a pesar de las risas y las protestas de Summer, y del dolor en el costado. Una de las mujeres mexicanas había preparado la cabaña. El fuego ardía alegremente en el hogar, había una lámpara encendida junto a la cama, había retirado las mantas y había dejado un camisón transparente sobre las sábanas.

Sin hacer caso de la sugerente prenda, Lance tumbó a Summer sobre la cama y la siguió, tomándose sólo el tiempo de quitarse la corbata y el cuello rígido antes de besarla.

Cuando ambos estaban ya medio cegados por la pasión, Summer lo detuvo a regañadientes, poniéndole una mano en el pecho.

—Lance, el vestido. No quiero que se rompa.

Él pareció herido y confuso, pero Summer se apresuró a explicar lo que quería decir:

—En realidad, no me importa si se rompe, pero me gustaría guardarlo. Tal vez alguna de nuestras hijas quiera ponérselo algún día y sería violento tener que explicarle cómo se rompió.

—Ya veo —dijo él con una sonrisa ladeada.

Lance la ayudó a desvestirse, o lo intentó, aunque se distraía constantemente besándole la piel desnuda. Las horquillas que le habían recogido el pelo se desperdigaron por el suelo a medida que Lance las encontraba y las tiraba sin fijarse dónde. Cuando acabó, insistió en peinarla con los dedos. Enterrando la cara en el pelo sedoso, se dio un festín con su textura y su aroma, hasta que Summer lo apartó, divertida.

Volviéndose, se quitó la ropa interior y cogió el camisón.

—¿De verdad vas a ponerte eso? —preguntó Lance, decepcionado.

—¿Por qué? ¿No te gusta? —respondió, mirándolo de forma coqueta por encima del hombro.

—No es que no me guste, pero me gustas más sin nada.

—Todo llegará, pero aún no.

Summer se lo puso y dio un par de vueltas, sonriendo de un modo tan provocativo como el picardías que llevaba. Era blanco, pero no tenía nada de virginal. Era prácticamente transparente, creado para excitar la imaginación de los hombres y, al menos en el caso de Lance, cumplía su objetivo a la perfección. Bajo el atrevido escote se adivinaba la carne más oscura de los pezones, la estrecha cintura, las femeninas caderas, los rizos que ocultaban su feminidad y las largas piernas que pronto lo rodearían mientras le daba la bienvenida en su interior. La visión le hizo hervir la sangre.

Levantando la mano, Lance le acarició un pezón. Pero, aunque ahogó un grito, ella se negó a cederle el protagonismo en la seducción. Empezó a desnudarlo por el abrigo y la camisa; siguió por la camiseta interior, marcándolo también con sus besos a medida que lo iba desvistiéndolo y volviéndolo loco de deseo.

Cuando Summer lo tomó de la mano y lo llevó de vuelta a la cama, Lance estaba en llamas. Se sentó para quitarse los pantalones y los zapatos, pero ella insistió en hacerlo personalmente. Con una sonrisa pícara, le desabrochó los botones de los calzoncillos largos, acariciándole el duro miembro con el dorso de la mano. Cuando finalmente se los sacó por las caderas, su pene saltó grueso y erguido desde su nido de rizos negros.

Inclinando la cabeza, le besó la punta del miembro, que reaccionó hinchándose aún más. Cuando Summer le acarició la piel rosada con la lengua, Lance gruñó y trató de agarrarla, pero ella, juguetona, se apartó.

Le ordenó que se tumbara en la cama, totalmente desnudo. Se echó a su lado y lo acarició con lentitud, trazando las líneas de sus músculos, hasta que estuvo temblando como un semental, con todos los músculos, tendones y nervios en tensión. Ella era el depredador, tenía el control. Le acarició el ancho pecho, el abdomen, la cadera, el interior del muslo, dibujando círculos cada vez más cerrados, cada vez más cerca de la fuente de su deseo.

Con los ojos cerrados y los dientes apretados, Lance separó las piernas para facilitarle el acceso, pero siguió torturándolo con sus caricias, sin ofrecer alivio a su sexo, hinchado y palpitante de deseo.

Cuando Lance gruñó de frustración, Summer se arrodilló sobre él y le besó las heridas nuevas y las antiguas. Usó los labios, la lengua y el aliento para expresar que ella también sufría con su dolor. Trató de borrarle el dolor con sus besos, y aunque fuera de manera temporal, lo logró. Pronto en lo único en lo que él pudo pensar fue en Summer, su preciosa Summer.

Cuando ella finalmente se tumbó sobre él, Lance estaba medio loco de deseo. Sus preciosos pechos se acurrucaron sobre su torso mientras separaba los suaves muslos para montarlo. El cabello le caía sobre los hombros, formando una cortina que los separaba del exterior. Pero no acababa de decidirse.

Lance movió las caderas, inquieto, deseando tumbarla sobre la cama y penetrarla salvajemente, pero no lo hizo por respeto a sus deseos.

Y lo que ella deseaba era seguir atormentándolo, postergando el momento de la unión hasta no poder más. Quería que él lo deseara tanto como ella lo deseaba a él. Quería hacer realidad los sueños de su marido.

En la vida de Lance nunca había tenido cabida nada que fuera fácil ni suave, y ella quería dárselo. El amor no había tenido lugar en su pasado, pero se aseguraría de que tuviera un lugar de honor en su futuro. Llevaba tanto tiempo solo que la soledad había echado raíces en su alma. Summer quería que se convenciera de que ya no estaba solo. Quería que creyera que el amor que sentía por él era fuerte y duradero. Ansiaba demostrarle sus sentimientos. Y que él le demostrara los suyos al mismo tiempo.

—¿Me quieres? —le preguntó, más solemne que juguetona.

Lance le devolvió una mirada brillante, cargada de calor y deseo. ¡Dios, sí!, claro que la amaba, con una intensidad y una fiereza que amenazaban con desbordarle el pecho.

Tomándole una mano, se la llevó al pecho, para que notara el latido de su corazón.

—¿Lo notas? —le preguntó con la voz ronca—. Es tuyo. Late por ti.

—Sí, pero ¿me quieres?

—Te quiero desde hace tanto tiempo que no recuerdo lo que es vivir sin amarte.

—¡Oh, Lance!

Summer pronunció su nombre como ninguna mujer había hecho antes y como ninguna lo haría tras ella. En su voz había orgullo, deseo y una gran devoción.

—Te quiero.

Por fin ella se movió, buscando su miembro duro como el granito para sellar sus votos, llevada por la necesidad de poseer y ser poseída. Lance le quitó el camisón con impaciencia por encima de la cabeza, y ella agradeció su desenfreno cuando, agarrándola por las nalgas, la guió hacia su miembro en tensión.

Suspiró al notar que Lance por fin estaba en su interior. Cuando la ensartó con fuerza, su cuerpo entero se tensó por la intensidad del placer.

—Te deseo tanto... —dijo ella, mirándolo fijamente—. Quiero ser parte de ti y que tú seas parte de mí.

La luz que hizo brillar los ojos negros de Lance le dio la respuesta que necesitaba.

—Kamakuna —susurró él, empezando a mover las caderas para cumplir el deseo de su amada.

Hicieron el amor en todos los sentidos del término, reafirmando su compromiso mutuo. Summer se entregó completamente, al igual que Lance. Sus palabras de amor y de deseo se mezclaron con los gritos de ella.

Cuando el clímax se apoderó de ambos, fue como si la noche y el día se hubieran fundido en un amanecer glorioso, preludio de un brillante futuro en común.

La mañana llegó al fin, y la sensación continuaba. Lance permanecía tumbado en la cama, abrazando a una Summer dormida y desnuda, saboreando la idea de que era suya, y disfrutando de la paz que esa posesión le había otorgado.

Cuando ella se estiró, adormilada, Lance la atrajo hacia él, acercando las suaves nalgas a sus ingles. Volvía a estar medio excitado, a pesar de la numerosa actividad física de la noche anterior, pero se contentó con abrazarla y esperar a que se despertara. Tenían años por delante para disfrutar el uno del otro.

Unos diez minutos más tarde, Summer se volvió hacia él bostezando, le rodeó el cuello con los brazos, se apretó contra su cuerpo y pestañeó. A la pálida luz que entraba por las rendijas de los postigos cerrados, Lance vio sus ojos verdes y suaves como el trébol, los labios hinchados por la pasión. Tenía la mirada de una mujer enamorada; de una mujer que había sido amada como se merecía.

Summer le dio un beso en los labios antes de esconder la cabeza en el pecho de Lance, sin que pudiera aguantar la risa.

—¿Qué pasa? —preguntó él, curioso.

—Nada. Soy feliz. —Volviendo a mirarlo, añadió—: Esta vez, estar casados es... una sensación distinta.

Lance sabía a qué se refería. Él también se sentía distinto. Se sentía mejor, más fuerte, más capaz de enfrentarse a sus vecinos. Summer había aceptado ser su esposa delante de su familia y amigos, había declarado ante todos su intención de respetarlo y amarlo, y se lo había demostrado durante buena parte de la noche.

En esa ocasión fue él quien unió sus bocas en un beso que pronto se volvió hambriento y desesperado. Summer se lo devolvió con fervor, pero de repente se apartó de él. Alarmado, Lance vio que se había puesto un poco verde.

Con una mano sobre la boca, se volvió y tuvo el tiempo justo de alcanzar el orinal que había empezado a guardar debajo de la cama con ese fin.

Lance le sostuvo la cabeza y le acarició la nuca sudorosa en un gesto cariñoso, pero violento para ella.

Cuando acabó, Summer se limpió la boca con una toalla húmeda y se tumbó en la cama con los ojos cerrados.

—¡Qué romántico! —murmuró, y los dos se echaron a reír.

Instantes después, los abrió.

—Lo lamento, Lance. Me temo que no me siento muy apasionada ahora mismo.

—Yo no lo lamento —replicó él, apoyándole la mano sobre el vientre—. Hasta ahora ninguna mujer había querido tener un hijo mío. Vale la pena soportar un poco de mareo, siempre que tú puedas aguantarlo.

—Sí, puedo, encantada.

Lance frunció el cejo unos momentos antes de preguntar:

—¿Crees que será malo para el bebé que te haga el amor?

—No, Marisa dijo que no teníamos de qué preocuparnos, al menos durante unos meses, pero que con cuidado se podía hacer durante todo el embarazo.

—Bueno, pues en ese caso iremos con cuidado.

Cuando finalmente se levantaron, se dedicaron a bañarse y vestirse el uno al otro con calma y dedicación. Lance preparó el desayuno nupcial. El día anterior casi no había comido nada con los nervios de la boda, así que dispuso un banquete a base de huevos, jamón y tortitas, que devoró ante la mirada envidiosa de Summer, que mordisqueaba una tostada acompañada por una infusión.

Mientras lavaban los platos juntos, Lance se fijó en que Summer miraba el reloj muy a menudo.

—¿Te apetece montar?

—¿Montar? ¿A caballo?

—Sí, a caballo, no a mí —respondió ella, ruborizándose.

—Lástima —replicó él con una sonrisa traviesa—. No era así como pensaba pasar el día, pero si es lo que te apetece...

Summer se acercó a él y se pegó a su cuerpo, dirigiéndole una sonrisa que podría haber domesticado a un oso pardo.

—Sí, por favor, cariño. Creo que un poco de aire fresco me irá bien.

Lance comprendió que estaba tramando algo, aunque no sabía de qué podía tratarse. A pesar de que se había jurado mil veces que no se dejaría manejar por su mujer, no podía evitarlo. Su mente perdía la voluntad cuando ella se pegaba a él de esa manera. Además, se sentía demasiado feliz para enfadarse.

—¿Adónde quieres ir?

—Es una sorpresa.

Lance se rindió sin resistirse. No quería que perdiera el brillo que le iluminaba los ojos. Cuando le preguntó qué se traía entre manos, ella sonrió y respondió:

—Te lo diré cuando lleguemos.

Se abrigaron bien antes de salir, ya que había refrescado bastante, aunque Lance nunca había sentido un calor tan agradable en su interior.

La explanada parecía desierta. No vio a ninguno de los rancheros. Ensilló a su alazán y ayudó a subir a Summer antes de montar tras ella. Siguiendo sus indicaciones, se dirigieron a los grandes pastos.

El día era ventoso. No había nubes en el cielo, pero se notaba que el invierno no tardaría en llegar. Lance se encargó de que su esposa no pasara frío. Sus manos no dejaron de tocarla en ningún momento. Además, el cuello y la oreja izquierda de Summer debían de tener alguna extraña fascinación, porque los labios de Lance no podían apartarse de ellos ni un segundo.

A medio kilómetro aproximadamente del rancho, bajo la relativa protección de unos robles, Lance dejó de mordisquearle la oreja para murmurarle al oído:

—¿Nunca has hecho el amor a lomos de un caballo?

—¿Puede hacerse? —preguntó ella, mirándolo por encima del hombro con los ojos muy abiertos.

La sonrisa de Lance era la picardía personalizada.

—Un comanche puede hacer cualquier cosa a lomos de un caballo.

Summer le devolvió la sonrisa.

—Algún día lo probaremos, cuando no haga tanto frío y tengamos más tiempo. Pero ahora haz el favor de comportarte y deja de distraerme.

Él, por supuesto, se lo tomó como un reto personal, e hizo justo lo contrario.

Al principio, pensó que lo estaba llevando al lugar donde iban a levantar su nueva casa, pero pronto se dio cuenta de que iban al mirador al que él la había llevado el día que habían hablado de su futuro en común. Al llegar a lo alto del promontorio, se volvieron para contemplar el paisaje ondulado de «Sky Valley».

—Me alegro mucho de que nos quedemos aquí —declaró ella, disfrutando de las magníficas vistas—. Merece la pena luchar por esta tierra.

—Lo sé. Siempre quise ser el dueño de estas tierras.

Ella lo miró, traviesa.

—Siempre he sabido que ésa es la auténtica razón de que te hayas casado conmigo.

—¡Maldita sea!, princesa, sabes que eso no es verdad.

—¿Lo sé?

—Deberías saberlo.

Sentado a su espalda en la silla, Lance entrelazó los dedos con los de ella y le susurró al oído, envolviéndola con su voz cálida como un abrigo de terciopelo:

—¿Alguna vez has deseado mucho algo que no pudieras tener? ¿Lo has deseado tanto que te doliera? Así te deseaba. Pero estabas fuera de mi alcance; eras intocable, como un sueño.

Summer sonrió. Una parte de ella siempre había deseado a Lance, aunque lo considerara un salvaje prohibido y peligroso.

Desde aquella época había cambiado mucho. Había superado muchos prejuicios. Lance seguía siendo medio indio, pero no lo cambiaría por ningún civilizado caballero de pura sangre de todo el estado de Texas. Aunque había una parte de él que no le importaría cambiar: su orgullo y su tozudez. Esperaba fervientemente que Lance hubiera sacado conclusiones de la traumática experiencia y no dejara que el pasado les impidiera disfrutar del futuro. Y esperaba que tener un niño calmara su hostilidad hacia los blancos, entre los que iba a tener que vivir.

Había llegado el momento de poner a prueba sus esperanzas. Golpeando el vientre del alazán con las rodillas, lo hizo avanzar hasta el otro lado del promontorio. Desde allí se veía el lugar donde se levantaría su nuevo hogar.

Summer se volvió hacia él y vio el momento exacto en que se dio cuenta de que había algo extraño. Desde aquella altura, las personas y los animales parecían hormigas afanándose.

Lance entornó los ojos.

—¿Qué está pasando? —preguntó muy serio.

Su reacción no era la que ella había esperado.

—Son nuestros vecinos, Lance. Están levantando nuestra casa.

—¿Nu..., nuestros vecinos? —repitió, y la miró muy serio.

—Sí —confirmó, y se apresuró a darle una explicación—. Fue idea de Amelia. Es un regalo de bodas y, al mismo tiempo, una disculpa. Melly les pidió a todos que colaboraran, y Harlan Fisk la ayudó a organizarlo. Es como si nos ayudaran a construir el granero, pero con la casa. La idea es levantar la estructura y colocar el tejado hoy, y levantar las paredes exteriores mañana, para que podamos trabajar en el interior durante el invierno. Casi todos los suministros que encargaste llegaron la semana pasada y como Reed ya había acabado los planos... Esperaba que te hiciera ilusión.

—No acepto caridad —protestó él, algo más calmado.

Summer negó con la cabeza.

—No es caridad. Es su manera de darnos la bienvenida. Los vecinos hacen esas cosas por los demás miembros de la comunidad. Y ahora eres, somos, parte de esta comunidad.

Sin una palabra, Lance le arrebató las riendas e hizo volver al alazán.

Bajaron al valle en silencio. Summer lo notaba tenso a su espalda, pero tenía miedo de empeorar las cosas si hablaba. Era decisión de Lance si quería hacer las paces con los vecinos o no. Ellos habían dado el primer paso. Ahora dependía de él tragarse su orgullo y aceptar la mano que le tendían.

Al acercarse, vieron que se había reunido un centenar de personas. Todos, hombres, mujeres y niños, trabajaban duramente, serrando, clavando o levantando sacos. Carros tirados por bueyes o caballos transportaban tablones o ladrillos, y acercaban vigas a su sitio. A un lado, había mesas cargadas de comida y bebida. Familias enteras habían acudido desde docenas de kilómetros a la redonda, prescindiendo de un día de trabajo y uno de descanso, para ayudar a los recién casados a instalarse en su nuevo hogar. Se preguntó si Lance se daría cuenta de lo significativo del gesto.

Era probable, porque se detuvo y se quedó mirando a su alrededor, como si no diera crédito a lo que estaba viendo o no supiera cómo reaccionar.

No tuvo que hacerlo.

Amelia, que debía de haber estado esperándolos, salió a recibirlos. Sonriendo con timidez, dijo:

—Confío en que no os importe trabajar en vuestra luna de miel, pero es que hacía un tiempo demasiado bueno para dejarlo escapar.

Dusty se unió a ella. Una gran sonrisa animaba su rostro normalmente serio.

—¿Qué tal, Lance, señora Summer? Me alegro de ver que has sobrevivido a la noche de bodas, Lance. Ayer parecía que fuera a darte un ataque antes de la ceremonia.

Para alegría de Summer, Lance se relajó ante las bromas del capataz. Tampoco se le escapó la mano que Dusty colocaba en la cintura de Amelia, ni que a ella no parecía importarle el contacto.

Summer le sonrió, agradecida. Tal vez la curación de su hermana iba a ser más rápida de lo que había esperado.

Dusty levantó los brazos para ayudarla a desmontar, pero Summer rechazó su ayuda. No bajaría del caballo si Lance no daba su aprobación.

Éste se había tensado de nuevo al ver al hombre que se acercaba.

Harlan Fisk se detuvo a su lado y los miró, sonriendo.

—Hola, chicos. —Aunque el saludo había sido desenfadado, su expresión se volvió solemne antes de seguir diciendo sin morderse la lengua—: Te agradecería mucho que aceptaras mis disculpas, hijo. Siempre me he considerado un hombre justo, pero lo que pasó la semana pasada... Bueno, estoy muy avergonzado. No hay excusas que justifiquen lo que ocurrió y..., bueno..., ¡maldita sea!, que lo siento mucho.

Tras unos instantes de silencio, Lance señaló con la cabeza hacia la estructura de la casa.

—No teníais por qué hacer esto.

—Claro que sí. ¿Crees que es fácil vivir con el recuerdo de esa noche en la conciencia? Estoy muy avergonzado y no soy el único que se siente así. Somos muchos los que no sabemos dónde meternos de la vergüenza, hijo. —Alargando el brazo, le ofreció la mano—. Si aceptas mis disculpas, tal vez pueda dejar de sentirme como una serpiente de vientre amarillo.

Lentamente, con frialdad, Lance aceptó la mano que el hombre le ofrecía.

Radiante de alivio, Harlan se volvió hacia la multitud, pidiendo silencio.

—¡Atención todo el mundo! Han llegado los Calder. —Cuando todos se hubieron vuelto hacia ellos, añadió—: ¿Qué tal si les damos un aplauso de bienvenida?

Por los gritos y palmas que siguieron, cualquiera habría pensado que estaban celebrando una fiesta importante.

El ruido atrajo a Reed, que se acercó con ayuda de las muletas.

—Ya era hora de que llegarais —dijo, mirándolos a los dos de arriba abajo—. ¿Te ha tenido atado a la cama toda la mañana? Te lo advertí. Summer te convertirá en un inútil perezoso si la dejas.

—¡Reed! —protestó Summer, ruborizándose.

Reed se echó a reír y señaló hacia la casa con el pulgar.

—Me he nombrado supervisor en jefe, pero hay un montón de decisiones que no he querido tomar sin consultarte. Será mejor que vengas, o acabarán de levantar la casa antes de que puedas opinar.

—¿Es esto lo que quieres, princesa? —preguntó Lance, mirando a Summer.

Ella le devolvió una mirada cargada de amor y lealtad.

—Sí, si tú también lo deseas. Es decisión tuya, Lance.

—¿Y bien? —los interrumpió Reed—. ¿Vas a colaborar, o vas a dejarnos hacer todo el trabajo a los demás?

Lance levantó la comisura de los labios a regañadientes.

—Será mejor que vaya, si quiero que se haga algo a mi gusto.

Todos los presentes se relajaron al oírlo. Amelia, Dusty, Reed, Harlan Fisk..., todos sonrieron, agradecidos. Lance sintió el calor de su bienvenida y supo que había tomado la decisión correcta.

Bajó del caballo y alargó los brazos hacia Summer. Cuando ésta se deslizó entre ellos, los demás se volvieron educadamente para preservar su intimidad.

Sin soltarla, Lance la miró fijamente.

—Quiero que sepas que lo hago por nuestro hijo.

—Es una muy buena razón —replicó ella, sonriendo.

—Y porque te quiero.

—Esa razón es aún mejor.

Lance sonrió con ironía, señalando la construcción con la barbilla.

—Nunca imaginé que pasaríamos la luna de miel construyendo una casa.

—Lo sé, pero no podemos rechazar una oferta tan generosa. Todos quieren arreglar las cosas, Lance.

—Sí, pero la verdad es que me gusta más el plan de tu hermano de quedarnos todo el día en la cama.

Summer le acarició los labios con cariño.

—Yo también, pero habrá muchos días en el futuro para holgazanear. Tenemos toda la vida.

—¿Es una promesa?

—Sí, una promesa solemne, mi amor.

Las facciones de Lance se suavizaron al oírla. Le dio la mano y juntos se dirigieron a la casa en construcción.

Una docena de personas los saludaron mientras avanzaban. Lance les devolvió el saludo a todos, incluso a algunos que habían estado presentes la fatídica noche. Pero no hubo tiempo para charlas, ya que sólo llegar alguien le puso un cuenco de clavos en la mano a Summer y le dio un martillo a Lance, mientras otra persona les preguntaba dónde iría la chimenea del salón.

Con una sonrisa, Lance señaló con el martillo hacia lo que sería la tercera habitación, entrando a la izquierda, de la planta baja.

—¿Me ayudas a encontrar el salón de esta mansión, princesa? No quiero hacerlo solo.

—No tendrás que hacerlo solo —respondió ella, suavemente—. Yo estaré a tu lado.

Con una sonrisa cómplice, se pusieron manos a la obra, para construir juntos un nuevo futuro.

FIN

Nicole Jordan es autora de numerosas novelas románticas históricas, entre las que destacan las ambientadas en el Oeste americano o en la época de la Regencia. Antes de ser novelista, creció como hija de un militar, se licenció en Ingeniería industrial y pasó ocho años en una fábrica ¡de pañales y papel higiénico! Vive en las montañas Rocosas con su héroe de carne y hueso, su marido, y sus amados niños, los caballos.

Una de las novelas de Nicole Jordan obtuvo el dudoso éxito de aparecer en uno de los programas de Jay Leno. Más en serio, sus novelas forman parte regularmente de las listas de libros más vendidos de The New York Times y The USA Today, y ha ganado prestigiosos galardones del género romántico como el RITA, el RWA o el Career Achievement Award del Romantic Times.

Más información sobre la autora en: www.nicolejordanauthor.com

Título original: The savage

© de la ilustración de la portada, Shutterstock

© de la fotografía de la autora: Debra Macfarlane

© Anne Bushyhead, 1994

Primera edición publicada en Estados Unidos por Avon Books, 1994

© Anne Bushyhead, 2011

Publicado de acuerdo con Ute Körner Literary Agent, S. L., Barcelona,

www.uklitag.com y Books Crossing Borders, Inc., Nueva York

Web de la autora: www.nicolejordanauthor.com

© de la traducción, Lara Agnelli, 2013

© Editorial Planeta, S. A., 2013

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.esenciaeditorial.com

www.planetadelibros.com

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.