Él es su fantasía más perversa… pero no el marido adecuado para una dama que se precie.

Desde la noche en que el increíble beso de Trey Deverill derritió sus sentidos, Antonia Maitland ha abrigado una increíble fascinación por el infame aventurero. Pero Deverill representa todo lo contrario a lo que desea en un esposo, y cuando él la secuestra —para protegerla— y termina proponiéndole matrimonio, comienza una batalla de voluntades que resulta ser peligrosamente irresistible.

El encantador ingenio y la vibrante belleza de Antonia la convierten en la heredera más solicitada de Inglaterra. Pero es su espíritu indomable y su naciente sensualidad los que despiertan en Deverill una necesidad tan intensa… hasta el punto que sería capaz de desafiar al mismo Diablo para poseerla.

Desde los brillantes salones de baile de Londres al esplendor de la costa de Cornualles, Deverill arrastrará a Antonia a una inolvidable pasión, mientras una mortífera conspiración pondrá en riesgo sus vidas y la posibilidad de vivir la mayor de las aventuras… la del VERDADERO AMOR.

Nicole Jordan

Pecado

Los guardianres de Cyrene - 3

ePUB v1.2

theonika 20.05.13

Título original: Wicked fantasy

Nicole Jordan, 2005.

Traducción: J. G. Monforte

Editor original: theonika (v1.0 a v1.2)

ePub base v2.1

Capítulo 1

Londres, junio de 1815

Deverill decidió que no daba la impresión de ser una damisela afligida mientras observaba a Antonia Maitland desde el otro lado del atestado salón de baile. Nada parecido a alguien que necesitara su protección ni cuya vida peligrase por la acción de un asesino; la víctima en potencia del mismo hombre con el que se había prometido en privado para casarse.

En lugar de ello, parecía encontrarse cómoda en el espléndido baile, ataviada exquisitamente con gasa gris perla, moteada de plata, que debía de haber costado una fortuna. Desde luego, la señorita Maitland, una de las más importantes herederas de Inglaterra, podía permitirse perfectamente recurrir a las modistas más modernas.

Sin embargo, el vestido, aunque magnífico, sólo era en parte el causante de tan encantador aspecto. Antonia estaba realmente radiante a la luz de las miríadas de velas que ardían en las arañas de cristal del techo.

Deverill entornó los ojos ante la inesperada lujuria que se había despertado en él. Físicamente, ella se parecía poco a la desgarbada muchacha pagada de sí misma que había conocido hacía cuatro años. Era tan alta como recordaba, pero su figura había madurado adoptando gráciles curvas femeninas, y ahora se desenvolvía con una elegancia y una graciosa seguridad en sí misma que entonces sólo se habían insinuado.

Él nunca olvidaría su primer encuentro —su encantadora vergüenza al descubrirle desnudo—, y luego, más tarde aquella noche, su audaz y del todo inesperada petición de un beso.

En aquel momento, había considerado a Antonia absolutamente única. Pese a las ventajas de la riqueza y el lujo, le preocupaban las constricciones que la sociedad imponía a las jóvenes y deseaba haber nacido hombre para poder controlar el imperio naviero paterno y navegar por el mundo en busca de aventuras.

Fascinado por su brillante sonrisa, pensó que su ambición era lo único masculino en ella. Desde luego, su apariencia era puramente femenina. Su cabellera era ahora más oscura, de un glorioso e intenso castaño cobrizo. Y su blanca y cremosa piel le confería una vibración que excitaba todos sus instintos primarios masculinos.

Sin duda alguna, era una belleza. Y según se decía, habían solicitado su mano numerosos caballeros, pese a la baja cuna y educación de su difunto padre.

Aquella mañana, la señora Peeke, ama de llaves de Maitland y antigua amiga de Deverill, le había resumido, orgullosa, los éxitos de su señora Antonia: era realmente popular entre la clase elegante de Londres y aceptada en sociedad en virtud de su propio y vivo encanto, y su reivindicación de sangre noble por parte materna. Y, naturalmente, por su vasta herencia.

En aquellos momentos, estaba rodeada por una multitud de sus ardientes admiradores, incluido su prometido, un refinado aristócrata, el barón Heward.

Ese compromiso era la principal razón por la que Deverill se encontraba en Inglaterra. Había regresado a Londres tras más de un año de ausencia, convocado por la temerosa carta del ama de llaves, que consideraba que Antonia se hallaba en peligro. Samuel Maitland había fallecido el año anterior, sorprendentemente de un paro cardíaco, aunque la señora Peeke sospechaba que se había tratado de algo diferente. En realidad, ella creía que había sido envenenado por lord Heward tras una discusión violenta en la que Maitland le había retirado el permiso para que el barón se casase con su hija.

La promesa de Deverill de investigar la situación le había conducido aquella noche al baile en busca de Antonia. Se proponía retomar el trato e interrogarla sobre su compromiso antes de decidirse acerca de cómo proceder.

No era ningún secreto que lord Heward y ella mantenían un acuerdo privado. Se habían prometido pocos días antes de la muerte de su padre, pero ante la insistencia de Antonia, habían aplazado cualquier declaración formal durante un adecuado año de luto. Según el ama de llaves, el anuncio oficial sería hecho público durante el mes siguiente en un baile de compromiso, y la boda tendría lugar tres semanas después de que se tramitaran las amonestaciones. La señora Peeke temía que una vez que estuvieran casados y que Heward controlara la fortuna de Antonia intentara asesinarla como probablemente había hecho con su padre.

Aquél era el primer acto social al que Antonia asistía desde que se había quitado el luto. Deverill observó cómo el barón la conducía al centro del salón para bailar un cotillón.

Ella parecía bastante feliz; en ese momento, se reía por algo que le decía lord Heward. El alto y rubio noble poseía, al parecer, el suave encanto y el atractivo patricio para ganarse el corazón de cualquier susceptible joven heredera.

Deverill apretó los dientes. Hasta entonces se había limitado a saludarse con Heward mediante alguna inclinación de cabeza en sus escasos encuentros en los clubes de caballeros, salvo en una ocasión en que le había dado una impresión repelente, pues había visto al barón esgrimir despiadadamente su bastón contra un muchacho mendigo por el simple hecho de haberse atrevido a tocar su elegante chaqueta. Aquel incidente había bastado para provocarle una instintiva aversión hacia ese hombre.

Aquella mañana, inmediatamente después de reunirse con la señora Peeke, Deverill había visitado sus oficinas navieras para descubrir qué sabían sus empleados acerca de Heward. Lo que descubrió fueron principalmente habladurías, pero eran lo bastante desagradables como para merecer investigación adicional, y se proponía visitar a su director aquella noche después del baile para ver si alguno de los rumores podía ser probado.

Sin embargo, sólo porque se rumorease que Heward era avaricioso y despiadado en sus tratos comerciales, eso no le hacía culpable de asesinato.

Decidió que no sopesaría la culpabilidad del noble sin contar con pruebas, pero se proponía descubrir si las sospechas del ama de llaves tenían consistencia. De ser así —si Samuel Maitland había sido realmente envenenado por Heward—, entonces él llevaría al asesino de su amigo ante la justicia. Y se aseguraría bien de que su hija no se convirtiera en la siguiente víctima inocente del barón.

Dado el calor que hacía en el salón, Antonia se alegró cuando al concluir el baile lord Heward la dejó con su amiga Emily y se fue en busca de refrescos para ambas.

—¿No es fabuloso… que mi primer baile sea todo un acontecimiento? —declaró Emily, observando encantada a la multitud.

Antonia estuvo de acuerdo con ella y mostró el adecuado entusiasmo.

—Un triunfo indudable, tal como yo había pronosticado.

—Me alegro muchísimo de que puedas estar aquí para disfrutarlo.

Emily, a la sazón condesa de Sudbury tras el próspero matrimonio celebrado el otoño anterior, había estado planeando su baile desde hacía meses, pero había aguardado a que Antonia pudiera asistir tras haberse quitado completamente el luto.

Además, su éxito se había visto favorecido por los acontecimientos mundiales. Habitualmente Londres estaba vacío de residentes en aquella época del año porque, una vez que se suspendía la actividad del Parlamento, una parte importante de la nobleza se retiraba a sus propiedades rurales para pasar el verano. Pero las noticias recibidas la semana anterior de la milagrosa y sangrienta victoria del duque de Wellington en Waterloo —que finalmente había derrotado a Napoleón Bonaparte de una vez por todas— habían devuelto a la alta sociedad en tropel a la ciudad para los jubilosos festejos.

—Si ahora hiciese su aparición Prinny, mi éxito estaría asegurado —dijo Emily, esperanzada—. Pero supongo que es pedir demasiado…

Se le apagó la voz ante un repentino y entusiasmado murmullo que se alzó entre la multitud de invitados durante una pausa de la música de la orquesta. Al igual que Emily, Antonia miró hacía las puertas de entrada preguntándose si, después de todo, habría llegado el príncipe regente.

Entonces, el gentío se separó ligeramente y distinguió la alta y poderosa figura de un hombre que avanzaba hacia ellas. A Antonia se le alteró inconfundiblemente el pulso al reconocer al audaz aventurero que había aparecido de modo tan destacado en sus sueños durante los últimos cuatro años y con más frecuencia de la que a ella le habría gustado. De pronto, la sangre comenzó a latirle en los oídos y se sintió mareada.

—¡Oh, Dios! —suspiró Emily con consternación y emoción vibrando en su tono—. Es…

«Trey Deverill». Antonia acabó en silencio la frase de su amiga.

—Creo que es el señor Deverill —respondió, algo vacilante.

—¿Y qué hace aquí, en mi baile? Yo no le envié ninguna tarjeta de invitación.

Antonia advirtió con el estómago alterado por la inquietud que él se encaminaba directamente hacia ellas. Pero luego, milagrosamente, se detuvo para hablar con un caballero que lo había abordado.

—Se parece un poco a un pirata —observó Emily casi sin aliento.

Antonia pensó que así era realmente, aliviada de disponer de más tiempo para prepararse antes de tener que enfrentarse con Deverill.

Aunque vestía una chaqueta negra entallada y pantalones hasta la rodilla de blanco satén, era la imagen de la pura masculinidad. Llevaba los brillantes cabellos castaños —densos, ondulados y veteados por el sol—, con una longitud pasada de moda, tan largos que casi le llegaban a los hombros, mientras que sus atractivos rasgos seguían estando intensamente bronceados. Con su altura y su esbelta y poderosa constitución, atraía la atención de todos los presentes en el salón.

Y la de Antonia, en particular. Cada centímetro de él era tan vital y audaz como recordaba.

Entonces, Deverill se volvió de nuevo hacia ella y fijó la mirada en la suya; Antonia no pudo desviarla. Absurdamente sus venas comenzaron a latir de expectación, como si todo su ser, de pronto, hubiese cobrado vida tras un prolongado sueño.

Emily también parecía inexplicablemente aturdida.

—Viene hacia aquí. ¿Qué debo hacer, Antonia? ¿Negarle la entrada? Al señor Deverill no se lo considera respetable, aunque proceda de una familia sumamente refinada y sea muy rico.

—No, no debes hacer una escena —repuso ella, recuperando el tono—. Trata de actuar de modo natural, como si hubieses esperado recibirle.

Pero cuando Deverill se detuvo ante ellas, fue Antonia quien tuvo dificultades para conseguir simular compostura.

Él era impresionantemente hermoso de cerca; sus ojos verde mar fijos en los de ella de manera tan intensa la cautivaban. La excitaba con sólo mirarla…, aunque seguramente el calor que le invadía el cuerpo podía ser atribuido al ambiente del salón de baile.

—Señorita Maitland —murmuró brevemente a modo de saludo, con aquella voz rica y profunda que aún recordaba.

Para su sorpresa, él apenas pareció reconocerla y, de inmediato, se inclinó cortésmente ante la mano de Emily.

—Le ruego que acepte mis disculpas, lady Sudbury, por aparecer sin haber sido invitado. El año pasado estaba en la India y acabo de enterarme de las terribles noticias sobre la muerte del padre de la señorita Maitland. Yo era amigo íntimo de Samuel Maitland y deseaba darle a ella el pésame.

Emily no estaba preparada para el fácil encanto de Deverill.

—Es muy amable por su parte, señor Deverill. Y será bien recibido siempre que desee reunirse con nosotros.

Él devolvió su atención a Antonia y tomó su enguantada mano.

—Estoy sumamente apenado por la pérdida que ha sufrido. Su padre era un hombre excepcional.

Antonia hizo una mueca, sintiendo la familiar punzada de dolor que apenas había disminuido durante el año transcurrido desde la muerte de su padre.

—Gracias —murmuró desconcertada por el contacto de los dedos de Deverill mientras estrechaba los suyos.

—Sin duda le echará de menos.

—Muchísimo.

Echaba terriblemente de menos a su padre. No obstante, estaba decidida a liberarse de la melancolía y mirar hacia el futuro: estaba convencida de que era lo que él habría deseado.

Deverill la miró, comprensivo.

—Puesto que ya ha superado el luto, señorita Maitland, ¿me hace el honor de concederme un baile en consideración a los viejos tiempos?

Ella, sorprendida, lo miró, preguntándose qué se proponía y sabiendo que no sería nada oportuno bailar con un hombre de la reputación de Deverill. Se alegró de tener un pretexto para rechazarle.

—Lo siento, pero tengo completo mi carnet de baile, señor Deverill.

Él exhibió una lenta sonrisa.

—No esperaba menos. Pero, sin duda, su próxima pareja comprenderá que deseemos poner al día nuestra amistad. ¿Nos disculpa, lady Sudbury?

Sin dar a ninguna de las dos damas la posibilidad de responder, tomó a Antonia por el codo y la guió entre la multitud.

Cogida desprevenida, ella no tuvo la presencia de ánimo suficiente para protestar por la arrogancia de Deverill antes de que la condujese a la zona de baile. Incluso podría haber admirado su audacia si no hubiese sido la víctima de ella. Por encima del hombro vio que se aproximaba su siguiente pareja y que el caballero se quedaba boquiabierto y perplejo al verse abandonado. También su prometido se dirigía hacia ella llevando dos copas de ponche. Lord Heward le dedicó un sombrío cejo a Deverill mientras la orquesta empezaba a tocar.

Mientras Deverill la tomaba en sus brazos, a Antonia le dio un vuelco el corazón al descubrir que la pieza era un vals. Ella se veía obligada a ladear la cabeza hacia atrás para mirarle, lo que la hacía sentirse insólitamente pequeña y femenina. Peor aún, experimentaba un innegable calor ante la proximidad de Deverill. No obstante, tratando de simular indiferencia, se preparó y se dejó llevar por él.

Giraba con ella en torno al salón con gracia fluida, emparejando sus pasos con los de Antonia a un ritmo perfecto. Por lo menos, la mantenía a una distancia correcta, aunque la sólida sensación de su hombro bajo las enguantadas puntas de sus dedos resultaba sumamente inquietante. Ella sabía por experiencia cuán duro y esbelto era, y tocarle le traía a la mente la imagen de su magnífico cuerpo desnudo…

Al notar que volvían a sofocársele las mejillas, Antonia levantó los ojos al techo y murmuró una imprecación para sí misma. Era una absoluta idiota por dar vueltas a tales recuerdos prohibidos. Ya no era aquella muchacha novata y tímida que se había quedado hechizada por un apuesto aventurero hacía tanto tiempo. Ahora era cuatro años mayor y estaba decidida a defenderse de Deverill.

—Confieso mi sorpresa —comentó con despreocupación— de que baile usted tan bien, señor Deverill. Había imaginado que bailar no se contaba entre sus dotes habituales.

Él enarcó una ceja.

—¿Por qué le sorprende eso?

—Porque creí que sentía aversión por la gente educada.

—De vez en cuando, trato con gente civilizada en otros países, señorita Maitland —le respondió con sequedad—. Es principalmente la sociedad londinense la que nunca me ha atraído.

Ella deseó enormemente preguntarle la razón, pero en lugar de ello esbozó una sonrisa cortés.

—¿Dónde ha dicho que había estado en esta ocasión? ¿En la India? Debe de ser encantador viajar a regiones tan exóticas del globo. Pero debo decirle que lord Byron está demostrando ser algo así como su rival. ¿Ha leído El corsario, uno de sus cuentos turcos?

—No, no he tenido el placer.

—Toda la alta sociedad habla de su poesía. Reconozco que pensé en usted al leerlo, aunque supongo que sus aventuras en la vida real son más emocionantes que los relatos novelescos de Byron.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Deverill, como si estuviera de acuerdo. Pero no le dio ninguna respuesta mientras la conducía hábilmente en torno a un corrillo de bailarines. Tras un momento de silencio, Antonia prosiguió la conversación, puesto que hablar la distraía de las revoltosas sensaciones que aún la inundaban estando en sus brazos.

—Tuve ocasión de embarcarme en una pequeña aventura después de la última vez que nos vimos, señor Deverill. A decir verdad le doy las gracias por inspirarla. Hace dos años convencí a mi padre para que me llevase a Cyrene, ya que él tenía negocios allí.

Cyrene era una islita situada al oeste del Mediterráneo, no demasiado lejos de la costa sur de España. Antonia había disfrutado de todos los momentos de su visita allí, y de todos los instantes del viaje, tanto al ir como al regresar de la isla.

Aquel comentario atrajo la atención de Deverill.

—¿Y qué le pareció Cyrene? —le preguntó con evidente interés por su respuesta.

—La encontré notablemente hermosa. Puedo comprender que la haya convertido en su hogar cuando no se halla en el mar. Tengo entendido que usted posee allí una finca. Me lo dijo mi padre —le explicó ante la interrogativa mirada de Deverill, no deseosa de hacerle saber cuán ávida curiosidad sentía acerca de cómo vivía su vida ni de dónde escogía vivirla.

Deverill estaba examinándola de nuevo con aquellos atractivos ojos verdes que de un modo deplorable le aceleraban los latidos del corazón.

—Me han dicho que usted se quedó en Londres tras la muerte de su padre.

—Sí. Londres ha sido siempre mi hogar. Pero para respetar las conveniencias contraté a una conocida de mi difunta madre como compañera para que viviese conmigo y actuase como carabina. Y mi fideicomisario es un abogado que era amigo íntimo de mi padre, por lo que estoy bien atendida.

Deverill entornó un poco los ojos.

—También creo que proceden las felicitaciones. En breve, anunciará su compromiso, ¿no es así?

En esa ocasión, fue Antonia quien se sorprendió.

—¿Cómo se ha enterado de mi compromiso?

—Me lo ha dicho su ama de llaves cuando he acudido a su casa esta mañana.

—¿Conoce usted a la señora Peeke?

Él se encogió ligeramente de hombros.

—En una ocasión, realicé un servicio para su marido, por lo que tiende a considerarme su hijo pródigo siempre que estoy en Londres.

Antonia examinó la enigmática expresión de Deverill, deseando intensamente saber qué había hecho para ganarse tal lealtad de su ama de llaves. Pero él se le anticipó con otra observación acerca de su compromiso.

—La señora Peeke me ha dicho que está usted satisfecha de haber elegido al barón Heward.

Aunque no tenía ningún deseo de hablar con Deverill de su futuro matrimonio, el escepticismo de su tono hizo que deseara defenderse.

—Realmente, me siento muy dichosa.

—¿Cree usted que a su padre le habría complacido?

Antonia frunció el cejo.

—Sí, desde luego. Mi padre estuvo encantado cuando nos prometimos, puesto que era la brillante unión que él siempre había deseado. Lord Heward ostenta un título ilustre que se remonta a Ricardo Corazón de León y es considerado la crème de la crème de la buena sociedad; es aceptado por doquier. Lo que es más, mi padre aprobaba su intuición para los negocios. Heward posee vastos intereses navieros; de hecho, cuenta con su propia empresa, por lo que nuestro matrimonio será asimismo una fusión de fortunas e intereses comerciales.

—Pero ¿qué hay acerca de sus sentimientos? ¿Está enamorada de él?

Antonia parpadeó ante aquella pregunta tan franca.

—Eso no es de su incumbencia, señor Deverill.

—Su padre era amigo mío, señorita Maitland, y me siento obligado a asegurarme de que su hija está protegida de cazadores de dotes sin escrúpulos.

Ella entornó los ojos.

—¡Lord Heward no es ningún cazador de dotes! Posee una importante fortuna y estoy convencida de que no carece de escrúpulos.

—¿Está muy segura de ello?

Antonia miró con fijeza a Deverill, francamente sorprendida por su intenso interés en su inminente matrimonio y por sus inquisitivas preguntas.

Aunque, de pronto, él agitó la cabeza, como si se hubiese dado cuenta de que había superado ampliadamente los límites de la conversación cortés.

—Discúlpeme, querida. No pretendía angustiarla —exhibió una sonrisa encantadora—. Sé que usted cree que está haciendo con exactitud lo que su padre deseaba.

Antonia se quedó momentáneamente enmudecida al ver cómo él había convertido su disculpa en una crítica de su juicio, y valoró todos los argumentos que podía esgrimir a modo de réplica. El más crucial era que casándose con lord Heward cumpliría el más ardiente deseo de su padre. Siendo baronesa tendría un lugar asegurado en las filas elitistas del mundo de la alta sociedad.

Era cierto que sería un matrimonio de conveniencia, no un enlace por amor. Sin embargo, su hermoso y encantador prometido era la clase de marido con el que soñaban todas las jóvenes. Y ella estaba muy encariñada con lord Heward y disfrutaba de su compañía, aunque él, en ocasiones, podía ser algo retrógrado y perfeccionista, algo que nunca admitiría ante Deverill.

Recobró por fin el control de su lengua y le dirigió una helada sonrisa.

—Nuestro matrimonio es precisamente lo que mi padre deseaba, pero falleció de modo trágico antes de verlo realizado.

—Me sorprende que Heward no insistiera en anunciar su compromiso antes.

Recordó que él había deseado anunciarlo, pero que ella había insistido en sentido contrario.

—Lord Heward se mostró muy acorde con aplazar nuestro compromiso oficial para cuando yo dejase de guardar luto. Y entretanto, se ha comportado de una manera extremadamente comprensiva. Ha intervenido en la supervisión de las vastas empresas de Naviera Maitland, una labor que yo naturalmente, como mujer, no puedo realizar.

—Naturalmente. Pero no quiero seguir hablando de Heward. Sólo deseo disfrutar bailando con la mujer más hermosa del salón.

Antonia enarcó las cejas ante el repentino y radical cambio de Deverill y su sospechosa adulación. Pero no se le ocurrió ninguna réplica adecuada, por lo que guardó silencio mientras él la hacía girar por la sala de baile.

Aún no había dejado de sentirse totalmente molesta con él cuando el vals llegó a su fin. No obstante, al detenerse, se sintió confusa, puesto que Deverill no la soltó de inmediato.

Lo miró con fijeza, consciente del calor que ardía entre ambos, que de repente había retornado con plena intensidad a asaltar sus sentidos. Su abrazo era desconcertante por lo íntimo; su rostro se hallaba inquietantemente próximo al suyo. Clavó la mirada en su boca, esa boca hermosa y sensual que podía dar tan intenso placer…

Desterró de forma brusca el recuerdo de su beso. Algo era indudable: no era correcto sentir aquella viva atracción por Deverill, sobre todo teniendo en cuenta que estaba prometida con otro hombre.

Miró a su alrededor y comprendió que sus provocativas atenciones habían atraído las miradas de los distinguidos invitados al baile. Y advirtió que lord Heward estaba observando con celosa expresión desde un lateral.

Sintiéndose avergonzada, se separó del abrazo de Deverill y retrocedió para mayor seguridad.

Deverill, pareciendo ignorar que era el foco de tan intensa atención, se inclinó cortésmente ante ella, aunque cuando habló exhibió una mueca sarcástica.

—Presentaré mis respetos a su prometido en otra ocasión. Me gustaría muchísimo hablar con él, aunque dudo de que el sentimiento sea mutuo considerando las miradas asesinas que me dirige Heward en estos momentos. Se sentirá complacido de que yo deba retirarme, puesto que tengo otro compromiso. Soy su leal servidor, señorita Maitland.

Tras otra inclinación, se volvió, y Antonia se lo quedó mirando mientras se alejaba.

Instantes después aún permanecía en el mismo sitio, tratando de ordenar sus dispersos pensamientos, cuando Emily apareció de pronto a su lado.

—¡Oh, Dios! —exclamó su amiga—. ¿Qué te ha dicho?

—Poca cosa —consiguió replicar Antonia—. Hablamos de mi padre. Y me preguntó por mi compromiso —dirigió a Emily una sonrisa de disculpa—. Lamento que Deverill se presentara sin ser invitado para crear un revuelo, Emily.

—¡Por Dios, no te culpo lo más mínimo! Según dicen, le encanta desobedecer las normas de la alta sociedad. De hecho, creo que después de todo estoy bastante complacida, Antonia. Seguro que su mala fama convertirá mi baile en un éxito porque dará a mis invitados algo sobre lo que comadrear. A decir verdad, he oído toda clase de sabrosas habladurías acerca de Deverill mientras estabas bailando. Así pues, dime, ¿es tan fascinante como todos dicen?

Antonia no se proponía responder a aquella pregunta con honradez ni admitir que la poderosa e impresionante presencia de Deverill aún la afectaba tanto como cuando era una simple colegiala.

—Era amigo de mi padre; simplemente eso.

—Bien, pero Heward parecía bastante molesto porque Deverill bailara contigo. Y un gran número de damas sienten terribles celos porque te ha hablado sólo a ti. Me he enterado de que lady Follows está desesperadamente enamorada de él desde hace años, pero nadie ha conseguido nunca despertar el menor deseo en su corazón…, si lo tiene, lo que muchas consideran discutible. Sin embargo, no existe ninguna duda de que las mujeres lo encuentran irresistible con esa combinación de ruda virilidad y carácter evasivo, sin mencionar su famosa experiencia sexual…

—¡Emily! —la reprendió Antonia, fingiéndose escandalizada—. Sabes que no deberías decir cosas tan vergonzosas en mi casta presencia. La señorita Baldwin me taparía los oídos si supiera las cosas que me explicas.

—Bien, no veo por qué debo retener la lengua durante más tiempo contigo. Te casarás con Heward bastante pronto, y entonces comprenderás las delicias del tálamo matrimonial.

Pero Antonia se recordó a sí misma que incluso entonces no debería estar hablando de la competencia sexual de un hombre; en especial, de la de Deverill. Le resultaba bastante difícil olvidar la magnífica imagen de su cuerpo desnudo y las escandalosas fantasías que aún provocaba en sus sueños.

Dejó escapar un prolongado suspiro. Para su consternación, la atracción que sentía por el audaz y apasionante aventurero era más intensa que nunca, pero necesitaba recordarse que estaba prometida con Heward. Deverill debería recordarlo, asimismo.

No era asunto de él con quién se casaba ella, aunque claramente no aprobaba sus intenciones. De un modo inexplicable, Antonia se estremeció al recordar cómo se le habían ensombrecido los ojos verdes, adquiriendo una intensidad penetrante, cuando le había hablado de los cazadores de dotes carentes de escrúpulos.

Sospechaba que aún no había oído su última palabra acerca del compromiso. Por el momento, sin embargo, pensaba desechar todo pensamiento de Deverill de su mente, puesto que su rubio noble se acercaba con las dos copas de ponche hacía tiempo olvidadas.

Se disculpó ante Emily, plasmó una sonrisa acogedora en sus labios y fue al encuentro de Heward.

Deverill tenía el cejo fruncido cuando abandonó el caldeado salón. Había comprendido que bailar con Antonia había sido un error en el mismo instante en que la había tomado en sus brazos. Estrecharla, tocarla, había sido peligrosa e inesperadamente excitante.

Apretó con brusquedad los dientes para contrarrestar la aún dolorosa hinchazón de sus ingles.

Sin duda, su lujuria tenía una probable explicación. Hacía meses que no había disfrutado de los encantos de una mujer; no había gozado de compañía femenina alguna durante su largo viaje de la India a Cyrene. Y una vez descubierta la urgente carta del ama de llaves que le aguardaba en la isla, había estado demasiado impaciente por llegar a Londres como para conceder ningún pensamiento a los retozos.

Además, Deverill reconoció a regañadientes pero con honradez que siempre había sido aficionado a las tentadoras pelirrojas. Y los cabellos cobrizos de Antonia resplandecían como la lava, de modo que hacían que un hombre ansiara quemarse las manos con ellos.

Se preguntaba si en el acto amoroso poseería el mismo fuego que proporcionaba brillo a sus cabellos. Sospechaba que debía de ser así, aunque aparentemente se conducía como una dama refinada, correcta y graciosa. El destello de genio que había visto aquella noche en sus vívidos ojos azules sugería que simplemente había arrinconado el fuego con el fin de ofrecer la fachada distinguida que se esperaba de ella.

Era aquel asomo de ardor lo que le había atraído.

Había tenido un vislumbre de ello hacía cuatro años durante su fascinante encuentro con Antonia, pero entonces había conseguido ignorar sus apremios masculinos sofocando con reprobaciones su inapropiado deseo. Incluso aunque había satisfecho su curiosidad dándole su primer beso, él sabía perfectamente que ella era inocente e inexperta, y que le estaba por completo prohibida, más cuando un padre tan protector pretendía que hiciese un matrimonio brillante. Un aventurero libertino, sin duda, no era un marido adecuado, por mucho que Samuel Maitland hubiese declarado que lo admiraba.

Por otra parte, él estaba demasiado entregado a la vocación de su vida como para considerar sentar la cabeza alguna vez por medio del matrimonio, en especial un matrimonio adecuado socialmente, según los dictados de la clase elitista.

Sin embargo, el atractivo de Antonia le había cogido por sorpresa. Y ahora que la encantadora muchacha se había convertido en una hermosa y alegre mujer, él se encontraba ante un dilema, pues la vehemente atracción que sentía seguía siendo condenadamente inapropiada.

Él no podía tocar a Antonia de modo honorable; principalmente porque estaba prometida a otro hombre, pero también por respeto a su difunto padre. Deverill sabía que debía protegerla de alguien que tenía cierta mala fama y que carecía de título, de un aventurero como él mismo.

Al finalizar el vals había necesitado una gran fuerza de voluntad para dominarse, aun sabiendo que estaban en medio de un baile multitudinario y que eran el centro de todas las miradas. Él, desde luego, no deseaba mancillar la duramente ganada reputación de Antonia.

Y mientras se internaba en el cálido anochecer de junio, se recordó a sí mismo que si Heward no era un asesino, él no tenía ninguna razón para arruinar la oportunidad que tenía Antonia de contraer un matrimonio excepcional. Si ella deseaba realmente como esposo al barón, él no tenía ningún derecho a entrometerse en su camino.

Por lo menos, en ese aspecto, esa noche había conseguido lo que había ido a hacer allí: descubrir cuán enamorada estaba Antonia de su prometido. La respuesta, al parecer, era «en sumo grado». Tanto si ella amaba sinceramente a Heward como si no, se había empleado en su defensa con tanto ardor que Deverill sabía que era improbable que aceptase las sospechas de su ama de llaves sin pruebas definitivas.

El mismo Deverill ni siquiera estaba seguro de si debía dar crédito a tales acusaciones, incluso después de haber interrogado de forma implacable a la señora Peeke esa misma mañana, a las pocas horas de su llegada a Londres. Pero los temores de la mujer no podían ser desechados sin más: estaba terriblemente preocupada por Antonia.

La señora Peeke le había asegurado que el día anterior a la muerte de Samuel Maitland le había oído discutir por casualidad, de un modo encarnizado, con lord Heward acerca de que los buques del barón transportaban esclavos de manera ilegal. El señor Maitland, firmemente contrario a la esclavitud, había declarado que ningún hombre que la promoviera se casaría con su hija. La señora Peeke había imaginado que él suspendería el compromiso de Antonia dos días después, cuando ella regresara a la ciudad tras visitar Brighton. Pero Maitland había fallecido de repente de un paro cardíaco al día siguiente, poco después de otro encuentro menos polémico con lord Heward.

—Piense bien en ello, señor Deverill —le había implorado el ama de llaves—. El señor estaba más sano y fuerte que nadie; raras veces padecía ni siquiera un resfriado. ¿Por qué iba a sufrir un ataque de corazón tras beberse apenas una copa de brandy? Estoy convencida de que era veneno. Yo diría que lord Heward había traído consigo aquella botella de excelente brandy francés para tratar de recuperar la benevolencia del señor. Después de cenar, el señor Maitland se llevó la botella a la sala de planos para beber. Allí le encontré, tendido de bruces sobre la alfombra, cuando acudí a servirle el té.

—Pero ¿el doctor dictaminó que le había fallado el corazón? —preguntó Deverill.

—Sí, pero no fue el doctor del señor Maitland quien certificó la causa de su muerte, sino el de lord Heward. Milord insistió en ello cuando aquella noche regresó por casualidad a la mansión Maitland. Sólo ese hecho ya fue sumamente extraño. Y entonces, desapareció también la botella de brandy. En aquel momento ni siquiera pensé en ello; estaba demasiado afectada por el dolor y demasiado preocupada por la pobre señorita Maitland para considerar lo que podía haber hecho lord Heward. Pero después comencé a preguntarme… A decir verdad, tuve pesadillas al respecto. Y una vez que comenzaron, no pude apartar las sospechas de mi mente. Si lord Heward mató al señor para evitar que prohibiese el matrimonio, ¿qué le impedirá asesinar a la señorita Maitland cuando estén casados para reclamar toda su fortuna?

La vacilación de Deverill había provocado un sincero ruego de la señora Peeke.

—Por favor, señor Deverill…, usted era amigo del señor. En consideración a su hija, ¿me ayudará a descubrir la verdad? Si yo tuviera que acusar a lord Heward, nadie me haría caso. Él es un noble y yo una simple sirvienta, y además, anciana. Pero si usted pudiera demostrar de algún modo la culpabilidad o la inocencia de milord, sea lo que fuere… Sé que no descansaré hasta estar segura de que esa querida muchacha se encuentra a salvo.

Deverill había accedido a investigar para satisfacer las demandas del ama de llaves. Su convicción de que Antonia corría un grave peligro no dejaba de ser simplemente algo intuitivo, pero él había aprendido a confiar en sus instintos con el transcurso de los años, puesto que le habían salvado la vida, al igual que la de otras muchas personas, en numerosas ocasiones. Y desde luego, el ama de llaves tenía razón: su amistad con el padre de Antonia por sí sola le obligaba a asegurarse de que ella estaba en buenas manos.

No obstante, lo más crucial era que había jurado cumplir el deber de proteger a inocentes. Él era un guardián, un miembro de una sociedad secreta que operaba como una sección pequeña y selecta del Ministerio de Asuntos Exteriores británico y que realizaba misiones demasiado difíciles y peligrosas como para que las emprendiera el propio ministerio.

Los guardianes de Cyrene funcionaban como algo similar a una moderna fuerza de mercenarios, pero con una vocación más elevada: proteger a los seres débiles, vulnerables y dignos; combatir la tiranía; trabajar por el bien de la humanidad.

Deverill se había unido hacía casi una década a la orden, que contaba con siglos de antigüedad. Mientras combatía contra los piratas en el Mediterráneo se había granjeado la atención de su dirigente —por su valor e ingenio, según se le dijo—, y por ello, fue invitado a incorporarse a sus elitistas filas. Deverill no había dejado escapar la ocasión que se le ofrecía, no sólo con el fin de servir a una causa noble, sino tal vez por algo más importante, para vengar sus propios fantasmas personales.

Desde entonces, además de acosar a la armada de Napoleón, liberar los mares del azote de los piratas había sido su principal responsabilidad, y de hecho era lo que le había llevado a la India el año anterior, para ayudar a la inmensa y políticamente poderosa empresa mercantil británica, la Compañía de las Indias Orientales.

Deverill creía firmemente en los ideales de los guardianes y consideraba que servir a la orden era la vocación de su vida. Samuel Maitland, aunque no hubiese sido miembro de hecho, había demostrado ser un acérrimo partidario de su causa y había facilitado barcos a los guardianes durante décadas. Por consiguiente, si su hija se hallaba en peligro, merecía protección.

A través de los guardianes Deverill había conocido a Maitland, mientras defendía los buques comerciales de la compañía, de los ataques de los piratas berberiscos. No obstante, pronto Deverill había comenzado a adquirir a título propio naves de la empresa de Maitland, por su notable velocidad y maniobrabilidad, y lo mismo había hecho su primo norteamericano y, a la vez, compañero guardián, Brandon Deverill.

Brandon había pasado los dos últimos años de la guerra entre Estados Unidos e Inglaterra defendiendo a su país de la poderosa armada británica y protegiendo su imperio naviero del ruinoso bloqueo.

A Deverill se le ocurrió que las empresas comerciales de su primo resultarían útiles porque le facilitarían un legítimo pretexto para relacionarse con Antonia, y más especialmente con lord Heward, que era ahora el principal consejero de su firma naviera. Simulando querer desenmarañar los tratos de su primo con Naviera Maitland, podría dedicarse a su objetivo más crucial, investigar la acusación de asesinato que había hecho el ama de llaves.

Sin embargo, aunque era reacio a reconocerlo, seguía impulsándole un motivo más profundo incluso que la amistad o el deber: la promesa de salvar a aquellos que se hallaban bajo su protección.

Con aire ausente, se tocó el lado izquierdo del pecho, donde notó la salvaje cicatriz que le había dejado una hoja turca. Las heridas aún ardían, sin duda por ser un recuerdo de su peor fracaso.

Era algo que jamás podría olvidar. Aún obsesionaban sus sueños los gritos de agonía de sus hombres, a los que había sido incapaz de salvar. Su primera tripulación, la primera vez que había sido capitán. Como oficial superior, era el responsable de mantenerla a salvo, pero había fracasado de modo desastroso.

En esa ocasión no fallaría. Antes moriría que permitir que le sucediese algo a Antonia.

Lo supiese ella o no, ahora se hallaba bajo su protección.

Quizá fuera necesario acabar con su brillante emparejamiento, lo que seguramente la decepcionaría hasta el punto de ganarse su ira. Pero aquello era mucho mejor que verla convertida en víctima de un cazador de dotes sin escrúpulos, que podría finalmente asesinarla para reclamar su herencia.

Capítulo 2

Su cuerpo desnudo era magnífico. Desprendía calor y vitalidad, y una peligrosa belleza que le agitaba la respiración.

Con el corazón latiéndole apresuradamente, observó cómo Trey Deverill se aproximaba, mirándola fijamente. Al cabo de un momento, ella estaba en sus brazos, y la ardiente y hambrienta boca masculina reclamaba la suya.

El beso fue abrasador y dulcemente devastador. Ansiosa, se abrió a él, ajustándose a su poderoso cuerpo, aferrada a los duros músculos de sus hombros.

Él bebía de su boca mientras le deslizaba las manos por la piel, suaves y despiadadas a un tiempo. Su tacto era peligroso, vívidamente sensual, y proyectaba flechas de placer hacia abajo, a su húmedo y femenino centro.

Luego, los labios siguieron a las manos y le besaron el arco de la garganta, la base del cuello, los senos… El abrasador calor encendía su carne. Echó la cabeza hacia atrás y gimió a la vez que se reía, abrumada por el ciego deseo…

Sobresaltada, Antonia despertó de su sueño. Tenía la piel ardiendo y el cuerpo estremecido por el anhelo. A la tenue luz de la temprana mañana, yacía en el lecho entre las sábanas enmarañadas, afligida por la esquiva satisfacción que acababa de escapársele.

Con un suspiro de frustración, rodó de espaldas y contempló el dosel que tenía sobre la cabeza. El sueño siempre concluía del mismo modo, con un decepcionante vacío que la dejaba inquieta e insatisfecha.

Estaba ardiente y húmeda entre las piernas, con el cuerpo febril por el deseo que había excitado su vívida fantasía.

Lamentablemente aquello era todo… pura ilusión. Cuando era una muchacha había tenido encantadores sueños de un apuesto pirata que se la llevaba consigo en una gloriosa aventura. Luego, había conocido a Deverill y había experimentado su sorprendente beso. A partir de entonces, él se había convertido en el único sujeto de sus sueños. Desde hacía cuatro años se lo imaginaba haciéndole el amor, besándola, acariciándola, arrastrándola a un mundo de oscuros deseos y de placer abrasador.

Antonia pensó con sarcasmo que no era porque contase con mucha experiencia en que basar sus fantasías. En principio, sabía lo que era hacer el amor porque Emily se lo había explicado. Pero jamás había experimentado el éxtasis que procuraba el cuerpo de un hombre ardiendo profundamente en el interior de una mujer, llenándola. El cuerpo de Deverill.

Cerró los ojos recordando su sueño. Era dolorosamente consciente de su propio cuerpo bajo el fino tejido del camisón. Sus hormigueantes senos, sus puntiagudos pezones, la vibrante necesidad entre sus muslos…

Deslizó las puntas de los dedos por los enhiestos pezones e imaginó las expertas manos de Deverill acariciándola. Aquel simple pensamiento encendió un salvaje y dulce fuego en su sangre. Él tenía unas manos grandes, fuertes, despiadadamente suaves y exigentes al mismo tiempo. Muy similares a su boca. Su increíble y excitante boca…

Al percibir el sofocado gemido que había proferido, Antonia, de pronto, apartó las manos de su cuerpo y se esforzó por abrir los ojos. Sólo estaba atormentándose a sí misma pensando en él de aquel modo.

Quizá no pudiera controlar sus sueños, pero ahora que Deverill había regresado a Londres en carne y hueso, era imperativo que reprimiese sus lascivas imaginaciones, o nunca sería capaz de volver a mirarle a la cara.

Con otro suspiro, en esa ocasión causado por el descontento consigo misma, Antonia apartó las sábanas y se levantó con el fin de vestirse para su habitual salida matinal a caballo.

Aún seguía sintiéndose inquieta y baja de tono cuando abandonó la casa, aunque la brillante y soleada mañana de verano levantó un poco sus ánimos mientras descendía por los escalones delanteros de la elegante mansión.

Su caballo y un mozo la aguardaban en el paseo, pero estaba tan distraída con sus pensamientos que no reparó en nada más hasta que se encontró frente a frente con el mismo objeto de sus perversas fantasías.

Antonia se detuvo bruscamente, con los ojos desorbitados. Con absoluta indiferencia, Trey Deverill estaba recostado contra una columna de hierro y piedra de las caballerizas, observándola; tenía los brazos cruzados sobre el amplio pecho y pasaba una bota brillantemente pulida sobre la otra. Iba vestido para cabalgar, con una chaqueta entallada de color verde botella que intensificaba el color de sus ojos, y lucía un sombrero alto de castor sobre sus espesos y rebeldes cabellos, lo que en parte suavizaba su bien parecido aspecto de libertino.

Por un momento, Antonia se quedó mirando simplemente sus duros y atractivos rasgos. Resultaba desconcertante encontrárselo en su puerta, y aún más desconcertante recordar cuán por completo había ocupado sus pensamientos hasta hacía poco rato…

El calor que abrasaba su interior se incrementó cuando involuntariamente se encontró con su mirada. ¿Podría saber Deverill que había gozado con eróticas visiones suyas durante toda la mañana?, ¿que vívidas imágenes de él habían obsesionado sus sueños aquella noche y tantas otras noches?

Salvando la última distancia que los separaba, se esforzó por saludarle tranquilamente.

—¿Me estaba esperando, señor Deverill?

—No, he pensado que podía visitar a la lechera —repuso mientras un perezoso y divertido encanto asomaba a sus ojos verde mar—. Desde luego que la estaba esperando, querida.

Detrás de él, Antonia vio que el mozo sostenía las riendas de su asustadiza yegua baya junto con las de su propia cabalgadura, mientras que cerca un robusto caballo zaino aguardaba, paciente, mordiendo el bocado. Dedujo que, sin duda, se trataba de la montura de Deverill.

—¿Cómo ha sabido que me encontraría aquí? Supongo que la señora Peeke le dijo a usted que suelo dar diariamente un paseo a caballo por el parque.

Deverill se encogió de hombros.

—No ha sido difícil determinar su rutina, puesto que los establos tienen una orden permanente de entregarle su montura a esta hora cada mañana.

Miró hacia su solitario mozo.

—Veo que su prometido no la acompaña.

—A él no le gusta levantarse tan temprano —repuso Antonia sinceramente—. Ni tampoco es tan aficionado a cabalgar como yo.

—Bien. Prefiero disfrutar de su compañía sin interrupciones.

Antonia enarcó una ceja.

—No recuerdo haberle invitado, señor Deverill.

Su sonrisa fue inocente y endiablada al mismo tiempo.

—No lo ha hecho. Pero tengo un asunto de negocios que comentar con usted y anoche, en el baile, no era apropiado abordarlo.

Antonia no sabía si creerle, pero no formuló más protestas. Una cabalgada matinal por Hyde Park junto a Deverill acompañada de su mozo no resultaría anormal, y puesto que él no era de la clase de hombres que cedían, decidió que sería mejor aceptarle graciosamente y dar fin a cualquier réplica.

Sin embargo, no había contado con que Deverill la tocase. Cuando se disponía a montar, él prescindió del mozo y la asió por la cintura. Antonia aspiró profundamente y tensó la columna, mientras que su cuerpo respondía con viveza al recuerdo que su contacto le evocaba. Por un momento, se miraron fijamente y ella estuvo segura de que Deverill comprendía con exactitud cuánto la afectaba. Luego, con una facilidad que revelaba inmensa fortaleza física, la depositó sobre la montura.

Tratando de mantenerse fría, Antonia se atareó ordenándose las faldas de su traje de montar y recogiendo las riendas, mientras Deverill montaba en su caballo zaino. La enérgica yegua baya brincaba con cierta expectación, pero Antonia pronto la tuvo bajo control y emprendieron la marcha con sosegado ritmo hacia el cercano parque, con el mozo siguiéndoles a una discreta distancia para permitirles intimidad.

Era una espléndida mañana para tratarse de Londres, fresca pero con brillante luz solar, y el tráfico resultaba lo bastante apacible como para que superaran las calles sin dificultades.

—Había olvidado cuán agradables podían ser las mañanas londinenses —observó Deverill al cabo de un momento.

—En la India hace mucho calor, ¿verdad? —preguntó ella cortésmente.

—Es muy intenso. Incluso en el mar, el aire era caliente. Prefiero mucho más un clima templado.

—¿Se quedará mucho tiempo en Inglaterra?

Él le dirigió una enigmática mirada.

—Eso está por ver.

—¿Y qué clase de negocios necesita usted comentarme? —le interrogó Antonia—. Desde que Napoleón se vio obligado a abdicar el año pasado, los buques de Maitland ya no necesitan que los proteja de la armada francesa, y los piratas berberiscos, en general, han sido dominados. La única relación comercial que se me ocurre tal vez tenga que ver con el barco de vapor a que usted y mi padre se dedicaron.

Años atrás Deverill había invertido en el proyecto de su padre de diseñar y construir un velero que también pudiera ser propulsado por vapor, aunque aquella empresa aún no había reportado frutos, y muy probablemente no los lograría, puesto que su padre ya no estaba allí para añadir genialidad a la empresa.

—No estoy aquí para hablar del proyecto del barco de vapor —repuso Deverill—. Estoy más interesado en tratar acerca de cómo dirige el barón Heward el imperio naviero de su padre. Parece extraño que haya asumido el control de tan vasta empresa cuando la mayoría de los nobles no se rebajarían a ensuciarse las manos con el comercio.

Antonia enarcó una ceja inquisitivamente.

—Lo considero un hecho bastante magnánimo por parte de lord Heward. Ha intervenido para actuar como consejero porque ni mi fideicomisario ni yo tenemos experiencia alguna dirigiendo una empresa naviera. Le estoy realmente agradecida.

—¿Y qué sabe acerca de su nuevo director?

—¿Se refiere a Barnaby Trant? Bien…, no mucho. Tengo poco que ver con el funcionamiento interno de la compañía. Sé que lord Heward contrató al señor Trant el año pasado para dirigir los astilleros y las transacciones comerciales.

—Ayer visité mis oficinas y me enteré de algunas informaciones preocupantes acerca de cómo Trant está funcionando.

—¿Qué noticias tiene? —preguntó Antonia con cautela, dedicándole plena atención.

—Se refieren a Brandon Deverill, mi primo norteamericano. Cuando Brandon heredó hace unos años los negocios navieros de su familia en Boston, comenzó a comprarle de vez en cuando algún barco a su padre. Antes de que estallara la guerra entre Estados Unidos e Inglaterra, encargó cuatro naves a Naviera Maitland y pagó el setenta por ciento del precio de compra. Los cuatro navíos fueron concluidos pero nunca se entregaron. Ayer me enteré de que hace casi un año su director Trant, poco después de ser contratado, suspendió la entrega. Y en ningún momento, ha devuelto la cantidad satisfecha. Evidentemente aprovechó las hostilidades entre Inglaterra y Estados Unidos para incumplir el contrato, pero yo me siento inclinado a considerar que sus acciones son un robo.

Antonia frunció la boca en un mohín de desconcierto.

—Sin duda, el señor Trant piensa reembolsarle el dinero a su primo.

—Ha tenido numerosas oportunidades antes de ahora. La guerra hace ya más de seis meses que ha concluido. Además, Brandon quiere los barcos, pero Trant ha rechazado sus repetidas solicitudes de entrega. No es probable que Trant haya tomado una decisión tan importante por su cuenta. Lo más probable es que haya sido autorizado por Heward.

Antonia arrugó el entrecejo. Le resultaba difícil creer que Heward hubiese apoyado una acción tan poco ética.

—Le pediré a lord Heward que aclare el problema de los barcos de su primo, aunque dudo de que él sea el responsable de un hecho así.

Deverill sonrió débilmente.

—También podría mencionar que si es necesario Brandon recurrirá a los tribunales británicos e interpondrá una demanda contra Naviera Maitland para asegurarse de que las naves le son entregadas como le fue prometido. Pero eso sería tedioso y costaría una suma importante. Y yo creo que un noble como Heward preferirá resolver discretamente nuestro conflicto. Por mi parte, deseo evitar cualquier altercado, puesto que deseo que Naviera Maitland siga construyendo nuestros buques.

—Muy bien, así se lo diré —repuso Antonia.

—Por otra parte, esos barcos no son mi única preocupación —dijo Deverill mientras cruzaban la calle para entrar en el parque—. No creo que Heward sea la persona más adecuada para aconsejarla, ni que Trant sea la clase de director que su padre desearía tener a cargo de su legado.

Antonia le dedicó a Deverill una fría mirada.

—No basará su opinión en una antipatía personal, ¿verdad?

Él curvó brevemente la boca.

—Reconozco que no me gusta mucho Heward, pero en este caso mis escrúpulos se basan en sus prácticas comerciales. Desde que se ha convertido en su consejero, Naviera Maitland ha adquirido reputación de despiadada; algunos incluso hablan de carencia de principios.

—Por favor, ¿de qué está usted hablando? —soltó ella, molesta ante la sugerencia de que la reputación de la compañía había menguado—. ¿A qué prácticas se refiere?

—En primer lugar, ha aplastado a varios competidores de menor importancia sobornando a sus capitanes y difundiendo rumores infundados acerca de que sus barcos no estaban en condiciones de navegar.

Esa acusación preocupó enormemente a Antonia, aunque si era cierta no significaba que lord Heward estuviese detrás de aquello; era más probable que el culpable fuese el director Trant.

Antonia salió en defensa de su prometido.

—Supongo que debe de tratarse de un error. Lord Heward nunca haría nada deshonroso.

—No estoy tan seguro de eso. Circulan asimismo otros rumores acerca de los tratos comerciales de Heward, algunos muy desagradables.

Antonia dirigió a Deverill una penetrante mirada.

—¿Qué rumores?

La sorprendió su inesperada vacilación.

—Dudo de que deba contárselo. No deseo que acuda corriendo a Heward y comparta mis sospechas.

Antonia sintió que se quedaba rígida. Deverill estaba tratándola como una chiquilla o, peor aún, como una mujer indefensa.

—No soy propensa a cotillear, señor Deverill.

Él movió lentamente la cabeza.

—Pensándolo bien será mejor que lo comente con su fideicomisario y la deje a usted fuera del asunto. No deseo hacerle correr ningún peligro con Heward.

—¡Dígamelo, Deverill, antes de que me aleje galopando y le deje a usted aquí!

Él escudriñó su rostro durante un momento, como si sopesara si podía confiar en ella.

—Muy bien. He oído dos informes distintos acerca de que Naviera Maitland trafica con esclavos.

—¿Esclavos? —repitió Antonia con la mirada vacía—. Pero la esclavitud fue abolida en Inglaterra hace casi una década.

—Cierto, pero los beneficios son lo bastante importantes como para que el riesgo les valga la pena a los mercaderes sin escrúpulos.

La acusación la sorprendió hasta el punto de dejarla en silencio. «Sin escrúpulos». Antonia pensó con inquietud que volvía a repetirse aquella expresión. Era la segunda vez que Deverill la utilizaba en relación con el nombre de lord Heward. Deseó reconvenir a Deverill, pero al examinar su expresión comprendió que hablaba gravemente en serio. Otro repentino pensamiento también la hizo vacilar: tal vez su padre había confiado en Heward, pero durante muchos más años también había confiado en Deverill.

—¿De modo que está usted diciendo que Heward carece de escrúpulos? —preguntó cuidadosamente, manteniendo un tono evasivo.

—Estoy diciendo —repuso Deverill— que sospecho que Heward está en connivencia con su nuevo director por lo que respecta a actividades ilegales, y en especial en cuanto al transporte de esclavos.

Antonia lo miró con preocupación.

—Ésas son graves acusaciones, señor Deverill. ¿Tiene usted alguna prueba que pueda confirmar sus sospechas?

—No, pero es posible que los rumores sean ciertos y usted debería procurar que se abriera una investigación. Su padre se habría opuesto de manera tajante a que sus barcos se utilizaran para transportar esclavos.

Antonia asintió, consternada. Su padre despreciaba la propia idea de la esclavitud. Le alarmaba pensar que las acusaciones de Deverill pudieran ser ciertas.

—Pero tendrá que actuar cuidadosamente —añadió él—. No puede mencionar ni una sola palabra de esto a Heward ni a Trant. Advertirles sólo les daría la oportunidad de ocultar las pruebas.

—Le aseguró que no se me escapará ni una palabra —repuso Antonia—. No quiero que lord Heward piense ni por un momento que no confío en él… porque sí lo hago. Además…, ¿ha considerado que él puede ser por completo inocente? Cabe la posibilidad de que haya sido embaucado por Trant.

—De ser así, no está supervisando adecuadamente a su asalariado y no debería encargarse del legado de su padre.

A Antonia se le ensombreció el semblante. Era realmente posible que ella hubiese cometido un grave error permitiendo que Heward designase a Trant como director.

—Muy bien, suponiendo que Trant sea culpable…, ¿cómo debo investigar, entonces?

—El abogado que supervisa su fortuna en fideicomiso está considerado como alguien sumamente respetable. ¿Puede usted responder de que él defiende sus mejores intereses?

—¿Phineas Cochrane? ¡Es uno de los hombres más honrados que he conocido en mi vida! —declaró Antonia—. Mi padre confiaba ciegamente en él y también yo.

—Entonces, puede comenzar encargándole que examine cuidadosamente los libros contables. Como su fideicomisario, Cochrane está obligado a revisar de manera periódica sus propiedades para ver cómo han sido gestionadas, por lo que su escrutinio no despertaría ninguna sospecha indebida.

—Pero ¿qué demostraría eso?

—Expondría algunas irregularidades, cualquier suma importante inexplicable. El tonelaje de cada comerciante está establecido, y un capitán debe tomar nota de la carga. Puesto que los esclavos alcanzan diez veces el precio del té, no debería ser difícil determinar si sus capitanes están falsificando cargas, a menos que se estén embolsando el beneficio extra, en cuyo caso necesita saberlo.

Antonia frunció el cejo.

—¿Y si es así?

—Entonces, tendremos mayores dificultades para escudriñar el asunto. Deberá poner agentes en cada uno de sus barcos para que la informen directamente.

La yegua se espantó de pronto ante una carriola que pasaba y Antonia tuvo que centrar su atención para mantenerse en su asiento. Cuando hubo conseguido dominar la montura, se estremeció. De momento, las sospechas de Deverill eran puras especulaciones. Ella no se precipitaría a sacar conclusiones. Lord Heward y el director Trant podían ser considerados inocentes hasta que se demostrara lo contrario.

—Muy bien, encargaré a Phineas que investigue el asunto —le dijo a Deverill.

—Si necesita mi ayuda, me encontrará en el hotel Grillon —se ofreció Deverill, citando un elegante establecimiento de la calle Albemarle.

—Gracias, pero creo que podré arreglármelas.

No deseaba que él siguiera interfiriéndose en sus preocupaciones; si existía algún problema con Naviera Maitland, entonces encargaría a su fideicomisario que se cuidase de ello.

—Ahora, si no le importa, señor Deverill, he venido aquí a cabalgar.

Espoleó a la yegua hasta el medio galope, dejando que Deverill decidiese si quería o no seguirla.

Deverill sí lo deseaba. No obstante, ya se sentía satisfecho con haber advertido a Antonia para que reflexionase. Había captado inquietud en sus penetrantes ojos: las revelaciones que él le había hecho sobre Heward y su director la habían preocupado. Deseaba proteger el legado de su padre aún más que Deverill.

E incluso aunque siendo una mujer se hallaba en desventaja en el mundo exclusivamente masculino de la marina mercante, era lo bastante inteligente y astuta como para hallar un medio de examinar las operaciones de la compañía que había heredado.

Sin embargo, él no pensaba contarle a Antonia los recelos sobre la muerte de su padre, un tema mucho más emotivo. En primer lugar, porque era improbable que ella le creyera. No le conocía lo bastante como para confiar en él más que en el noble con quien pensaba casarse. Y si daba crédito a la posibilidad de que hubiese sido un asesinato, podía estar demasiado alterada para enfrentarse directamente a Heward en relación con aquellas acusaciones. Y de esa manera no sólo alertaría al barón de que estaba siendo investigado, sino que era fácil imaginar que pondría al ama de llaves y al acusador en peligro.

En cualquier caso, Deverill sabía que tendría que actuar con cautela, puesto que no podía exponerse a acusar directamente de asesinato a un barón inglés sin contar con pruebas sólidas. Según el sistema de justicia británico, un noble era casi intocable. Los privilegios de la nobleza dictaban que un lord debía ser juzgado por un tribunal de pares. De ese modo, para ser condenado se requerían pruebas irrefutables.

Aun así deseaba que hubiese algún medio de convencer a Antonia para que aplazase el anuncio de su compromiso hasta que él pudiera estar seguro de que su vida no se hallaba en peligro. Se dijo a sí mismo que tendría que pensar un medio mientras la observaba cabalgando a medio galope ante él.

Admirando su espalda erguida y su elegante figura, ataviada con un entallado traje de montar de paño fino color chocolate, se mantuvo atrás hasta que llegaron al extremo de Rotten Row, y entonces la alcanzó mientras ella detenía la yegua. Por el brillo de sus ojos pudo comprender que su humor había mejorado una vez acabada la charla sobre escrúpulos y esclavitud, y decidió mejorarlo aún más.

Con una inclinación de cabeza, Deverill señaló la extensión de césped que estaba a su izquierda.

—Dejemos los caballos a su aire. Su yegua está ansiando dar una vuelta y usted también.

Antonia miró a su alrededor, probablemente para comprobar quién podía estar observándolos. El parque estaba casi vacío en aquellos momentos; sólo había unas pocas docenas de jinetes y peatones, e institutrices vigilando a niños pequeños.

Al verla vacilar, Deverill la presionó:

—Vamos, la desafío. Una carrera hasta aquel bosquecillo.

Antonia arrugó la nariz.

—Una dama no compite por el parque como un diablillo —salmodió remilgada, como si imitase a las maestras del internado elitista donde había estudiado, aunque Deverill percibió un atisbo de irónica diversión en su voz—. Pero reconozco que me tienta en grado sumo.

—Le daré una cabeza de ventaja si le preocupa ser derrotada.

Un destello de desafío chispeó en sus ojos azules y repuso con desdén a su insultante oferta.

—Usted monta un caballo alquilado, señor Deverill, y mi yegua le hará morder el polvo.

—Cuando guste puede demostrármelo.

Él vio la pugna en su rostro mientras consideraba la prudencia de aceptar su desafío, por lo que para ladear la balanza, lanzó otra observación provocadora.

—¡Ah, comprendo! Teme lo que dirá su prometido si se entera de que se está comportando como un diablillo.

Antonia frunció las cejas al oír eso.

—Lord Heward no tiene nada que decir acerca de cómo me comporto.

—¿Pretende afirmar que actúa por su cuenta?

—Exactamente.

—Bien. Y si él protesta por su indecoroso comportamiento puede culparme a mí de su corrupción.

Antonia miró hacia atrás, a su mozo; le ordenó que aguardase allí, y luego le hizo una seña a Deverill.

—Cuando usted esté dispuesto, señor.

—Ahora —repuso él, espoleando a su caballo.

Antonia, junto a él, apremió a su inquieta yegua para ponerla al galope.

Por un momento, el golpeteo de los cascos se mantuvo al mismo ritmo, pero luego ella se inclinó sobre el cuello de su montura y adelantó fácilmente a Deverill, cuyo caballo zaino era más lento.

Deverill percibió la despreocupada alegría de su risa difundida por el viento y el alborozo de su cuerpo mientras le ganaba por seis largos.

—¡Esto ha sido magnífico! —exclamó ella con otra risa exuberante al mismo tiempo que se detenía.

Cuando él, a su vez, detuvo el caballo junto a Antonia, se encontró con la atención fija en ella. Su sonrisa era deslumbrante, y su marfileña tez estaba sonrojada por el esfuerzo, como si acabase de permitirse un apasionante acto amoroso. Sus cabellos cobrizos, que estaban recogidos en un moño liso bajo su sombrero con adornos de plumas, se habían soltado a causa del galope, por lo que ahora mechones llameantes flotaban en torno a su encantador rostro. Pero era el entusiasmo de sus ojos lo que más afectaba a Deverill. Aquel azul intenso resplandecía de vitalidad y calidez, lo que atraía en extremo al aventurero que había en él.

Aspiró profundamente al sentir dispararse en su interior una sacudida de puro deseo: no podía recordar haberse endurecido nunca tan rápidamente.

Sin embargo, no parecía que Antonia fuera consciente lo más mínimo de su atractivo mientras hacía girar la yegua para retroceder con más tranquilidad por el camino por el que habían llegado.

—¿Se marcha tan pronto? —inquirió Deverill, deseando prolongar aquel momento.

—Desde luego. Me he permitido una conducta harto indecorosa para una sola mañana.

—¿No será porque teme el desquite?

Con los ojos brillantes de risa, Antonia le dirigió una mirada reprobatoria.

—¡Oh, no, señor Deverill! Ya le he tomado la medida. Y me niego a permitir que me provoque para cualquier otra exhibición de locura.

—Yo apenas la he provocado —mintió él.

—Sí lo ha hecho. Me ha inducido a comportarme como un diablillo.

Él le devolvió una perversa sonrisa.

—Sí, pero usted ha disfrutado en todo momento con ello, reconózcalo.

A ella se le formaron hoyuelos.

—Tal vez. Pero no permitiré que vuelva a suceder. Pienso hacer un valeroso esfuerzo para recuperar un poco de decoro.

—Es una lástima —repuso él con sinceridad, tensando los dedos ante el apremio de arrastrar a Antonia para alejarla de la yegua y tenderla bajo su cuerpo.

Observando sus resplandecientes ojos y su boca madura, se veía fuertemente presionado para no comportarse siguiendo sus primitivos instintos masculinos. Ella era vibrante y contagiosamente vital, cualidades que había reconocido en Antonia desde el principio. Disfrutaba con la vida, posiblemente tanto como él. Ya no podía negar que la deseaba en su lecho.

Sabía cómo sería ella en el acto amoroso: ávida y ardiente, apasionada y salvaje. Se enfrentaría a todos sus desafíos con ardor y fuego, desquitándose con desafíos propios.

Era condenadamente difícil imaginarla casada con el engolado, aristocrático y frígido lord Heward. Sólo aquella imagen hacía estremecerse a Deverill.

A decir verdad, cada vez estaba más seguro de que Antonia, con su vitalidad y amor por la vida, no sería dichosa con tal unión, por mucho que ella se hubiera convencido a sí misma de lo contrario.

—Está cometiendo un condenado error, ¿sabe? —dijo, interrumpiendo el silencio.

—¿Cómo dice?

—Casándose con Heward. Es un marido totalmente equivocado para usted.

Por un momento, ella se limitó a mirarle con fijeza, sin decir palabra. Luego, arqueó fríamente las cejas.

—¿Qué lo induce a pensar eso?

—Él es un ser flemático, y usted, en el fondo, una cálida y vibrante gitana.

A ella se le desorbitaron los ojos ante su audacia y apretó brevemente los labios antes de formular con cuidado una réplica.

—Lord Heward es hermoso, ingenioso, inteligente, rico, posee un título… y además es el elegido para mí por mi padre. ¿Qué más puede desear una mujer de un marido?

Deverill respondió con sequedad.

—¿Tal vez integridad, honor, honestidad?

Pudo distinguir un destello de disgusto en los ojos de Antonia.

—Le agradeceré que se abstenga de formular acusaciones infundadas por resentimiento. Que a usted le desagrade lord Heward no es razón para poner en duda su honor.

Deverill suspiró lentamente, esforzándose por ser paciente.

—No la censuro por desear un título y un lugar en la sociedad, en especial cuando era lo que su padre quería para usted. Pero, sin duda, hay otros nobles ansiosos de conseguir su mano.

—¡Oh, docenas! —repuso Antonia con un tono algo sarcástico—. Todos más interesados en mi fortuna que en mí.

Él se resistió a señalar que Heward buscaba el mismo fin y en su lugar repuso:

—Estoy seguro de que Heward es un dechado de deseable virilidad, pero creo que debería encontrar otro candidato como marido.

—Pero yo no deseo otro marido.

—Entonces, por lo menos, aplace su enlace hasta que tenga la oportunidad de verificar la complicidad de Heward en el asunto de los esclavos.

Antonia negó, inflexible, con la cabeza.

—Puesto que no creo que exista ninguna complicidad por su parte, no tengo intención alguna de retrasar nuestra boda. El caso es que ya la hemos aplazado más de un año. Mi padre estaba ansioso de que yo me casara con lord Heward y pienso honrar sus deseos sin más demora. Ahora, por favor, tenga la amabilidad de ahorrarme más exhibiciones de sus pésimos modales, señor Deverill, y cuídese de sus propios asuntos.

Deverill apretó los dientes ante su fría despedida y con un gran esfuerzo se mordió la lengua. No tenía ningún sentido enemistarse más con Antonia. Sencillamente tendría que encontrar otro modo de convencerla para que rompiera su compromiso con Heward. A partir de entonces, buscaría oportunidades de demostrarle cuán insufriblemente aburrido y torpe podía resultar el muy correcto barón para una mujer de su animada naturaleza.

En cualquier caso, la oportunidad de proseguir una conversación más íntima se frustró cuando se reunieron de nuevo con el mozo, porque Antonia acercó la montura a la de su sirviente y permaneció próxima a él mientras cabalgaban hacia las puertas del parque.

—No es necesario que me acompañe a casa —le dijo a Deverill una vez que hubieron salido del recinto.

—Pero debo hacerlo —repuso él—. Es descortés que un caballero abandone a una dama antes de que la salida haya concluido debidamente.

Antonia se preguntó si ahora pretendía ser un caballero, debatiéndose entre el enojo y la exasperación.

Mantuvo un rígido silencio durante todo el camino de regreso a su casa, la mayor parte del tiempo autocensurándose por perder la compostura. Se había propuesto tratar a Deverill con frío aplomo, pero no había contado con sus intencionadas provocaciones ni con su singular talento para irritarla.

Ni en su propia deplorable incapacidad para resistírsele.

Era vergonzoso cuán intensamente se sentía atraída hacia él. La audacia de su mirada y su sonrisa tentadora combinadas con su descarado magnetismo sexual conseguían alterar sus sentidos y debilitar sus miembros, mientras que sus provocativos desafíos sólo habían puesto de relieve la parte temeraria y audaz de su propia naturaleza, la que solía esforzarse por mantener oculta.

Se alegró cuando, por fin, llegaron a la mansión Maitland y se detuvieron en el paseo. Sin embargo, haciendo caso omiso del mozo, Deverill saltó del caballo y acudió a su lado. Antonia se puso tensa al comprender que se proponía ayudarla a desmontar.

—¿Me tiene miedo, princesa? —le preguntó con tono divertido al verla vacilar.

Era otro evidente desafío aunque ella evitó morder el anzuelo. Irguió la barbilla.

—De ningún modo; simplemente no confío en que sus modales hayan experimentado una transformación milagrosa durante los últimos diez minutos.

—Puedo comportarme de manera civilizada cuando es necesario —repuso Deverill—. Vamos, venga aquí.

Aún cautelosa, ella apoyó las manos en sus anchos hombros. Él, entonces, la cogió por la cintura y la dejó en el suelo.

Comprendió que había tenido razones para desconfiar de él cuando se encontró de pie. Durante el lapso de varios segundos, él la había sujetado demasiado cerca para sentirse cómoda. Sus cuerpos apenas se habían rozado, pero el efecto había sido abrasador.

Antonia se quedó paralizada por el estremecimiento que le provocó la emoción. Él era puro músculo y de una ágil fortaleza, como podía apreciar a través de las ropas que lo cubrían. Sin embargo, la intensa reacción de su propio cuerpo la consternó aún más. La sensación que experimentó en los senos, el estómago y las ingles tenía la misma dulce y dolorosa frustración que la atormentaba en sus sueños.

Y aun sabiendo que su acción era intencionada, no podría haberse movido, aunque su vida hubiese dependido de ello.

Entonces, Deverill le recogió un mechón detrás de la oreja. Fue un gesto extrañamente íntimo.

—Hasta la próxima vez —le dijo, y las superficiales arrugas de sus mejillas se intensificaron con su suave sonrisa.

Una cálida debilidad estalló en su pecho, pero Antonia la combatió sabiendo que a él le encantaba cogerla desprevenida.

—No habrá ninguna próxima vez —dijo con firmeza.

Su sonrisa fue perversa e intensamente confiada.

—Le aseguro que sí.

«Señor, es peligroso», pensó, encontrando por fin la fuerza de voluntad para retroceder.

Se volvió rápidamente y subió corriendo la escalera, buscando refugio en la seguridad de su hogar. Pero sabía con absoluta certeza que no estaría realmente a salvo de Deverill mientras él se encontrara a menos de cien leguas de ella.

Capítulo 3

Tras su desconcertante paseo con Deverill, Antonia se mostró especialmente agradable con lord Heward cuando aquella tarde acudió a su casa para acompañarla a la biblioteca pública, posiblemente porque sentía la necesidad de expiar su desleal fascinación por un aventurero provocador. Sin embargo, mientras paseaba junto al hermoso barón, no pudo dejar de comparar a los dos hombres y las reacciones que le suscitaban.

A diferencia de Deverill, James Heward se esforzaba por dejarla encantada. Cierto que Heward era sumamente cortés y refinado; tenía el cabello rubio claro, rasgos aristocráticos y un inconfundible aire elegante. Pero ella nunca se lo había imaginado desnudo como solía hacer regularmente con Deverill, ni se lo había imaginado tocándola o haciéndole el amor con pasión.

Resultaba curioso que nunca sintiera nada ni remotamente parecido a una ferviente atracción por su futuro esposo. Tampoco Heward despertaba en ella siquiera un ápice del prohibido anhelo que experimentaba en todos sus perversos sueños con Deverill.

Pero se recordó a sí misma que la vida real no tenía nada que ver con los sueños. Y la atracción y la pasión no eran necesarias para realizar un buen matrimonio. Además, Heward poseía una importante ventaja sobre todos sus restantes pretendientes: podría mantener vivo el legado de su padre. Desde hacía tres décadas, Naviera Maitland había construido los buques más rápidos y fiables del mundo y seguiría haciéndolo guiada por Heward. Se sentía agradecida por contar con él.

Ella raras veces se inmiscuía en el funcionamiento de la compañía, puesto que carecía de experiencia y los marinos se mostraban inflexiblemente contrarios a que las mujeres les diesen órdenes. Pero se proponía aclarar la acusación de Deverill acerca de que los buques de su primo habían sido ilegalmente retenidos, lo que significaba sacar a relucir la reclamación de Deverill ante lord Heward.

Aguardó hasta que hubieron regresado a la mansión Maitland y mientras tomaban el té en el salón le preguntó a su prometido qué sabía acerca de aquel asunto.

Heward entornó los azules ojos en tanto la inspeccionaba.

—¿Cuándo has hablado de eso con Deverill? ¿Anoche en el baile?

—Me lo he encontrado esta mañana durante mi paseo por el parque —repuso, evasiva.

Él frunció el cejo.

—No deberías relacionarte con hombres de esa clase, querida. Su personalidad no es muy decorosa. Bastante mal estuvo que te abordase anoche.

Antonia se puso algo rígida; no le agradó el tono de desaprobación de Heward ni su suposición de que pudiera darle órdenes acerca de con quién podía o no relacionarse. Con esfuerzo, mantuvo un tono sosegado al responderle.

—Deverill era amigo de mi padre, y estoy segura de que no le habría gustado que yo le desairase.

Al advertir su disgusto, el barón suavizó al instante su expresión y le dedicó una encantadora sonrisa.

—Discúlpame, querida. Confieso que me siento algo celoso del interés de Deverill por ti. Tiene una reputación endiablada con las damas.

—Anoche simplemente me estuvo presentando sus respetos —repuso Antonia, apaciguada por la cortesía de su prometido—. Y esta mañana deseaba hablarme de los asuntos de su primo. ¿Es cierto que el señor Trant ordenó que no se entregaran esos barcos?

La mueca de Heward expresaba cierta dosis de desagrado.

—Es cierto que los barcos fueron retenidos, pero el hecho estuvo totalmente justificado.

—¿Por qué?

—Estábamos en guerra, querida —respondió él con firmeza—. El primo norteamericano de Deverill era un corsario violento que destruía naves mercantiles británicas y acosaba a los buques de nuestra armada. Era un enemigo de nuestro país. Pero supongo que al señor Deverill se le ha olvidado mencionar este pequeño detalle.

Antonia pensó que ciertamente él había omitido revelar que su primo era un corsario. Pero no estaba segura de que aquello importase ahora que la guerra había concluido.

Al verla vacilar, Heward sonrió con cierta suficiencia.

—Como ves, el señor Deverill no tiene derecho a exigir que se le devuelvan los barcos a su primo.

—Su primo pagó por ellos, ¿no es así? ¿Un setenta por ciento al encargarlos?

—Creo que ésas fueron las condiciones.

—Entonces, es el legítimo propietario. Me gustaría que esos barcos fuesen entregados al señor Brandon Deverill. Eso, o deben serle reembolsadas las sumas que invirtió.

—Pero, querida, deberías confiarme estos asuntos a mí…

Antonia miró fríamente a Heward.

—No soy una cabeza hueca ni de reflejos lentos, milord. Sólo carezco de experiencia. Pero obrar con justicia fue siempre el primer principio de mi padre y pienso procurar que siga siendo así. Desde luego, siempre puedo encargarle a Phineas que resuelva la cuestión si tú no estás dispuesto a actuar por mí.

Heward sonrió apenado.

—Eso no será necesario. Me cuidaré del asunto.

—Bien, puesto que Deverill dice que su primo recurrirá a los tribunales si no podemos llegar a un acuerdo amistoso.

Distinguió un destello de ira en los ojos de Heward mientras él se esforzaba por reprimir un comentario sarcástico. Pero luego suavizó la expresión de su rostro.

—Lo que tú quieras, querida —le cogió la mano desde el otro lado de la mesita de té y se llevó sus dedos a los labios en un gesto tierno—. No quiero que te enojes conmigo.

Sintiéndose ablandada, Antonia le prometió no estar enfadada con él y le dijo que sólo le preocupaba actuar como habría deseado su padre. Mientras le servía al barón otra taza de té no pudo dejar de notar otra diferencia entre Deverill y él: sabía cómo manejar a lord Heward mientras que apenas podía mantenerse firme con Deverill.

Desde luego, le constaba perfectamente que su prometido estaba deseoso de llevarse bien con ella a causa de su fortuna, pero no podía imaginarse a Deverill doblegándose ante sus deseos simplemente porque ella poseyese una enorme riqueza. De hecho, sin duda, lo contrario sería más cierto. Era imposible que Deverill le diese coba a ella ni a ninguna otra persona.

Transcurrieron otros diez minutos hasta que Heward se despidió diciendo que acudiría a buscarla aquella tarde a las ocho para acompañarla a la velada de Ranworth.

En cuanto él se hubo marchado, Antonia fue a su escritorio y redactó una nota para su fideicomisario Phineas Cochrane, pidiéndole que si le era posible la visitase al día siguiente por la mañana. Ella podía ir a sus oficinas de la City, pero prefería que lord Heward no se enterase de que realizaba una visita formal a su abogado.

Aquella misma inquietante inseguridad le había impedido plantear a Heward la cuestión del transporte de esclavos, tanto por temor a que lo negara como porque pudiera incluso alertar al director Trant. Pero estaba totalmente decidida a encargarle a su fideicomisario que revisara los libros contables de Naviera Maitland e investigara discretamente las acusaciones de Deverill.

Envió a un sirviente a entregar el mensaje y llamó a la señora Peeke. Estaba decidida a satisfacer su ardiente curiosidad acerca de otro tema.

—No sabía que conociera usted tan bien al señor Deverill —le dijo cuando se presentó el ama de llaves.

Ante aquella observación, la anciana de rojas mejillas pareció algo aturdida.

—A decir verdad, fue mi difunto esposo quien estuvo más unido a él.

—Deverill mencionó haber realizado una vez un servicio para el señor Peeke.

—Sí. Fue hace mucho tiempo. Él salvó a mi Rob de un grupo de hombres que querían obligarle a enrolarse en la marina. Rob había salido de una taberna de los muelles cuando se vio atrapado. Le habría causado la muerte verse obligado a servir en un buque de guerra a su edad.

—Al parecer, Deverill es todo un héroe —la aguijoneó Antonia con despreocupación, confiando en obtener una respuesta más detallada.

La señora Peeke asintió con entusiasmo.

—Ciertamente. Mi Rob le debía la vida…, al igual que un gran número de personas.

—Sin duda, las historias de Deverill constituirán relatos emocionantes.

—Sí, emocionantes, pero el señor Deverill nunca habla de sí mismo. Sin embargo, yo había oído infinidad de historias de mi Rob antes de morir. Ahora el señor Deverill me visita siempre que viene a Londres para asegurarse de que estoy bien y traerme algún regalo de los países que visita —le brillaron los ojos—. Desde luego, él es muy aficionado a mis galletas de jengibre, lo que posiblemente tendrá algo que ver con su interés… —de pronto, el ama de llaves pareció preocupada—. Confío en que no le importará que me visite aquí, señorita Antonia.

—No, desde luego que no me importa —repuso.

No obstante, pensar en que Deverill podía estar en su casa sin que ella lo supiera resultaba algo inquietante. Pero la señora Peeke tenía sus habitaciones cerca de las cocinas y podía recibir a quien quisiera.

—Aunque siento curiosidad. ¿Sabe el motivo de las cicatrices de Deverill?

—¿Cicatrices? —repitió el ama de llaves con evidente perplejidad.

Antonia se censuró mentalmente por su desliz ya que nadie debía suponer que una vez había visto desnudo a Deverill.

—No importa.

Pero a la señora Peeke se le disipó la perplejidad.

—Si tiene cicatrices, sin duda, proceden de cuando fue torturado por aquellos turcos paganos. Rob se enteró de ello por un miembro de la tripulación del señor Deverill que había sobrevivido.

—¿Sobrevivido? —preguntó Antonia, ya con extrema curiosidad.

—Según parece fueron apresados y torturados por una banda de crueles piratas. El señor Deverill consiguió organizar una huida, pero cuando ya casi la mitad de sus hombres habían muerto.

Antonia enarcó las cejas y arrugó la frente mientras recordaba lo que Deverill le había dicho en una ocasión en tono seco y grave: «Luchar contra piratas no es tan fascinante como parece, señorita Maitland». Antonia hizo una mueca al recordarlo. ¡Cuán ingenua había sido creyendo que sería emocionante luchar contra piratas como hacía Deverill cuando sin duda su profesión solía ser con frecuencia peligrosa y en ocasiones mortal! Ahora se sentía avergonzada de haber tenido alguna vez tan absurdas ideas.

—Gracias, señora Peeke —dijo por fin—. La próxima vez que acuda el señor Deverill debe prepararle toda una hornada de galletas de jengibre. Estoy segura de que se las merece.

—Así es —repuso el ama de llaves con vehemencia.

Seguidamente, la señora Peeke se llevó la bandeja del té y dejó a Antonia sumida en sus sombrías reflexiones acerca de los horrores que Deverill debía de haber sufrido durante su trayectoria aventurera.

Descontenta con sus pensamientos se levantó del sofá y se dirigió a la ventana del salón. Sin embargo, la brillante luz solar sólo le levantó provisionalmente los ánimos. Pensó con tristeza que la mansión que Samuel Maitland había construido para su noble esposa en Chesham Place parecía silenciosa hasta resultar opresiva sin la resonante voz y la personalidad sumamente arquetípica de su padre para llenarla. Su muerte había dejado vacía la enorme casa, salvo por ella y una legión de sirvientes.

La señorita Mildred Tottle, compañera de Antonia y carabina nominal, había salido aquella tarde para visitar a una amiga enferma en Chelsea. Mildred era bastante frívola y atolondrada, y pasaba gran parte del día haciendo la siesta, leyendo novelas medievales y comiendo golosinas, pero ambas disfrutaban sinceramente de la compañía mutua. Mildred había sido como agua de mayo tras perder a su padre tan trágica e inesperadamente.

Sintiéndose inquieta de repente, Antonia subió a la galería, donde estaban los retratos de sus padres. Por fin, comprendía por qué su padre solía comunicarse regularmente con la imagen de su madre, pues ella se sentía más próxima a él cuando contemplaba su querido rostro.

—Cómo te echo de menos, papá —murmuró ante su retrato.

Habría dado lo que fuese para recuperarlo. Pero el recuerdo de su pesar no explicaba totalmente el vago descontento que ahora sentía. Tal vez fuese su disensión con lord Heward lo que había producido su melancolía, o tal vez la punzante observación de Deverill: «Heward es un marido totalmente equivocado para usted».

Murmuró una enérgica imprecación, enojada con Deverill y su insolente interferencia. De todos modos, aún era más probable que su insatisfacción respondiese simplemente a los últimos vestigios de una disparatada rebelión contra la falta de elecciones que se le presentaban en la vida. Las damas no se volvían aventureras que surcaban los mares y llevaban a cabo audaces acciones para salvar el mundo como hacía Deverill. Las damas no participaban en grandes hazañas que influyeran en el futuro de la humanidad, como había hecho su padre.

Las auténticas damas no soñaban con encontrar una pasión que conmocionara el corazón y quitase la respiración, aquellas que conmovían el alma.

Incluso las herederas que contaban con medios para vivir de modo independiente disfrutaban, en realidad, de escasa libertad. A menos que quisiera quedarse solterona o convertirse en objeto de burla y escándalo, el matrimonio era el único camino que se abría ante ella. Y el matrimonio con un noble refinado como el barón Heward atenuaría enormemente la mancha de sus orígenes mercantiles.

Antes de su muerte, su padre se había mostrado plenamente conforme con su compromiso con Heward, en verdad orgulloso de ella porque la quería de manera entrañable y deseaba verla respetada y admirada por la sociedad, en lugar de rehuida como le había sucedido a su madre tras su matrimonio.

Si Antonia alguna vez había considerado realmente rebelarse y embarcarse en una vida escogida por sí misma, le bastaba para disuadirse con evocar un recuerdo amargamente conmovedor de su padre, allí en la galería, cuando ella no debía contar con más de diez años de edad.

Se lo había encontrado sentado a solas, sollozando. La desolación que había visto en su rostro le había retorcido el corazón. Cuando le preguntó, temerosa, qué sucedía —si iba a morir igual que mamá—, su padre había tratado de sonreír mientras se enjugaba las lágrimas de los ojos y la sentaba en su regazo.

—No, no me voy a morir, gatita. Lo cierto es que casi me mata pensar cuánto herí a tu madre —miró el retrato de Mary Maitland—. Ella me juró que nunca me había considerado culpable, pero sé los sacrificios que hizo para casarse conmigo. No puedo perdonarme que se viera rechazada por todos sus engreídos amigos.

No obstante, sólo cuando Antonia fue mayor comprendió realmente lo profundo de su culpa. Como ciudadano corriente, su padre había intentado ganar respetabilidad casándose con la hija de un noble empobrecido, pero aunque habían llegado a amarse profundamente, su mayor pesar había sido que su esposa se viera repudiada socialmente por casarse con él. Deseaba algo mucho mejor para su hija.

—Pero tú harás un gran matrimonio —le dijo aquel día—. Prométemelo, Tonia. No puedo soportar la idea de que sufrirás por mi causa.

Antonia se lo había prometido solemnemente.

Si años después había soñado en secreto con amar a un esposo que la correspondiera o descubrir el excepcional amor y la devoción que sus padres habían compartido, había renunciado voluntariamente a tales ideales en consideración a su padre. Era pagar un pequeño precio por toda la atención que le había dedicado, por los sacrificios que había hecho —renunciando a sus antiguos amigos, a su propia alegría de vivir— para ganar respetabilidad para su hija. Su ferviente esfuerzo para asegurarse de que ella tuviera la educación y el refinamiento adecuados para pescar a un marido aristócrata le habían impulsado hasta el día de su muerte.

Y a decir verdad, ella nunca había conocido a ningún hombre que remotamente la tentase a abandonar la promesa dada de casarse por deber en lugar de por amor. Si hubiera conocido a un hombre semejante… Pero era inútil especular. Aunque su padre ya no estuviese allí, reflexionó Antonia, no destruiría sus sueños con ella. El remordimiento de saber cuánto lo habría decepcionado sería insoportable.

En cualquier caso, se sentía muy dichosa de casarse con lord Heward. Y se negaba a permitir que los comentarios no solicitados e infundados de un libertino como Trey Deverill despertasen dudas en su mente.

Su triste talante se prolongó hasta la velada de aquella noche, un acontecimiento muy distinguido organizado por el conde y la condesa de Ranworth. Sin embargo, transcurrida media hora, Antonia se quedó atónita al ver a Deverill paseando por el imponente salón.

Con su altura y poderosa figura conseguía dominar el mar de personas y lograba que se volvieran hacia él todas las cabezas femeninas. No obstante, la sorprendió francamente ver que no sólo lord Ranworth saludaba cordialmente a Deverill, sino que la fría e imponente lady Ranworth relajaba sus reservas hasta el punto de otorgar una sonrisa al intruso. La condesa era una maniática de las conveniencias y que acogiera a un notorio combatiente de piratas en su sofisticado ambiente resultaba totalmente inesperado.

Antonia descubrió que también era inesperado cuán repentinamente se habían aligerado sus ánimos. Se regañó a sí misma con rapidez. Había deseado que algo animase aquella aburrida velada, aunque sospechaba que la presencia de Deverill sería prueba de la sentencia «Ten cuidado con lo que deseas» porque él estaba avanzando directamente hacia ella.

A su lado, lord Heward se había puesto en tensión. Antonia contuvo el aliento, mientras que Deverill, con una suave sonrisa, se inclinaba cortésmente ante ambos.

Le sorprendió que durante el intercambio de cumplidos su mirada fuese fría e impersonal. Y cuando sus ojos se encontraron, ni un parpadeo delató el calor que había fluido entre ellos aquella mañana. Antonia se sintió casi… decepcionada.

Su prometido tampoco pareció especialmente satisfecho, en concreto cuando Deverill suscitó un tema más personal.

—Lord Heward —observó—, qué sorpresa descubrir que está desempeñando un papel tan importante en Naviera Maitland. La señorita Maitland me ha informado de que le sirve de valiosísima ayuda.

—Hago lo que puedo —repuso Heward con evidente frialdad y reserva, en parte, según Antonia sabía, porque prefería no difundir entre la gente su implicación en el comercio.

Al barón prácticamente le rechinaron los dientes cuando Deverill le pidió que le presentara al resto de los invitados de su grupo, puesto que en lugar de interrumpirle directamente se vio obligado a acceder a ello.

Antonia conjeturó que, sin duda, Deverill estaba realizando un esfuerzo intencionado para provocarle, y la observación que hizo al cabo de un momento así se lo confirmó. La conversación se había convertido en una discusión singular acerca del atuendo de los caballeros, incluyendo a los mejores sastres y zapateros de Londres.

—Alabo a su sastre, milord —comentó Deverill con un tranquilo y burlón destello en los ojos mientras examinaba intencionadamente el atuendo confeccionado por Weston—. Nos deja a todos avergonzados con su elegancia en el vestir. Y se anuda la corbata con una habilidad tan endiablada… Confieso sentir envidia.

En consideración a Heward, Antonia se alegró cuando por fin Deverill se disculpó para alternar con otros invitados de la reunión.

Resultó ser endiabladamente popular. Durante la siguiente hora Antonia no pudo dejar de advertir cómo aleteaban las damas las pestañas ante el alto y rudamente atractivo recién llegado. Y los caballeros, en lugar de apartarse de él, parecían estar pendientes de todas sus palabras.

Por absurdo que pareciera, cuando él por fin se despidió fue como si se desvaneciera la animación de la velada para Antonia.

Para su consternación, durante la semana siguiente, la pauta se repitió con frecuencia. Deverill apareció en muchas de las actividades sociales a las que ella asistía: primero, en el teatro Drury Lane; luego, en un musical; después, en una reunión de buen tono, y por último, en otro baile.

Su comportamiento hacia ella era siempre de lo más correcto, pero la frecuencia de sus encuentros comenzó a parecer más que simple coincidencia: era manifiestamente sospechosa.

Incluso lo advirtió su amiga Emily.

—Me pregunto si el señor Deverill está esforzándose por volverse respetable —le dijo mientras estaba observándole a cierta distancia, desde el otro lado de la sala de baile.

Antonia profirió una risita divertida, pero poco distinguida.

—¿Deverill? No lo creo. Una oveja negra no cambia fácilmente de color.

Emily dirigió una mirada curiosa a Antonia.

—Entonces, tal vez eres tú quien le atrae. Parece muy interesado en ti, queridísima. Si no resultara impropio, diría que incluso podría estar cortejándote.

—Sabe que estoy comprometida con Heward.

—No de manera oficial hasta el próximo mes, de modo que hasta entonces eres un blanco fácil.

Antonia negó con la cabeza. Si Deverill la perseguía, estaba segura de que sólo era porque trataba de interponerse entre lord Heward y ella.

Y en aquel momento, Deverill no mostraba ningún interés por su persona. Por el contrario, estaba siendo adulado por media docena de damiselas que lo contemplaban con adoración, evidentemente confiando en verse elegidas como compañeras de baile. Pero entonces Antonia fue muy consciente de que la peligrosa ventaja de su atractivo bastaba para que a las mujeres se les debilitaran las rodillas. Sencillamente, le molestaba que ella pudiera contarse entre aquel grupo.

Aún la inquietaba más que Deverill pudiera tratar de manera intencionada de arruinar su brillante enlace. Mientras estaba observándole se prometió en silencio resistirse a cualquier esfuerzo que él hiciese para romper su compromiso, y lo que era casi igual de importante, a dejarse arrollar por su prodigiosa personalidad.

Su decisión se vio puesta a prueba al cabo de una hora porque él se le aproximó cuando acababa de bailar unas piezas con lord Heward.

Heward apenas se había apartado de su lado en toda la velada, como si estuviera protegiéndola. Y cuando Deverill le pidió permiso para bailar un vals con ella, el barón se negó con firmeza.

—No creo que sea conveniente para la reputación de la señorita Maitland dejarse ver acompañada por usted, Deverill —observó lord Heward—, y especialmente en un vals.

Antonia se puso en tensión. Si hubiese tenido la oportunidad, ella misma habría rechazado la petición de Deverill, pero el aire posesivo de su prometido estaba comenzando a crisparle los nervios.

Sonrió dulcemente a lord Heward al mismo tiempo que posaba la mano en el brazo de Deverill.

—Creo que mi reputación puede resistir un simple vals —dijo, permitiendo después que Deverill la condujese a la pista.

Él advirtió evidentemente cómo Heward apretaba los dientes, porque curvó con satisfacción la boca.

—Veo que no acepta usted bien que Heward le dé órdenes.

Antonia mantuvo fría la mirada mientras contemplaba a Deverill.

—Tampoco acepto de buen grado su descaro. Está tratando de provocarle intencionadamente.

—¿Por qué iba a provocarle? —preguntó él inocentemente—. Mi petición de bailar con usted es perfectamente normal. Un gran número de damas me han acompañado esta noche.

—Tal vez porque le han confundido con un caballero.

A Deverill le brillaron los ojos. Se estaba divirtiendo.

—No todas poseen su nivel de percepción, querida.

Tratando de no responder a aquel atractivo destello miró alrededor y advirtió que una vez más eran objeto de una intensa curiosidad. Con una mueca interior devolvió su atención a Deverill.

—Parece haber establecido la enojosa costumbre de aparecer sin ser invitado en todos los lugares donde yo estoy.

—Pero sí que he sido invitado. Lo crea o no, me he visto inundado de invitaciones desde mi regreso a Londres.

—Supongo que las anfitrionas disfrutan teniéndole como una novedad original —observó Antonia—. Eso, y en particular, las muchachas que no hallan pareja en los bailes.

—No sólo ellas —en sus ojos volvía a aparecer un brillo burlón—. En cierto modo, se me considera un buen partido, ¿sabe?

Ella lo sabía. Deverill procedía de una excelente familia, pese a haberse peleado desde hacía largo tiempo con sus parientes, y el alcance de su fortuna lo convertía en un excelente partido desde el punto de vista matrimonial, sin que importasen su falta de título ni su dudosa reputación.

Entonces, comenzó la música, y Antonia se vio obligada a aguardar hasta que se hubieran adaptado al ritmo de la pieza antes de volver a hablar.

—Comprendo que usted sea invitado a todas partes. Lo que no entiendo es por qué acepta. Me dijo que no le gustaba la sociedad londinense.

—Y así es. Lo superficial me irrita. Mi familia me inspiró aversión a la superficialidad y a lo pretencioso a temprana edad. En realidad, prefiero mucho más la perspectiva americana, ya que la calidad de un hombre no se mide por sus orígenes ni por su rango entre la nobleza —hizo una pausa y añadió intencionadamente—: Su padre era un ejemplo excelente de esto.

Antonia arrugó la nariz ante el comentario, pues sabía que era un aguijonazo por su decisión de casarse con un noble.

—Sin embargo, usted parece mantener excelentes relaciones con lord Ranworth.

—Lord Ranworth es un hombre apreciable, pese a su título.

—¿Cómo conoció al conde?

—En una ocasión realicé un servicio para él.

Ella enarcó una ceja, recordando lo que Deverill había dicho acerca de su ama de llaves.

—¿Tal vez le salvó la vida?

—No, nada tan emocionante. Ranworth es un sólido inversor de la Compañía de las Indias Orientales. Él propuso a la compañía que contratase mis servicios durante el año pasado para proteger sus valiosos buques mercantes de un resurgimiento de la piratería.

—La señora Peeke me contó que usted salvó a su marido de ser reclutado por la armada.

Deverill le dirigió una mirada de desaprobación.

—Nunca hubiese creído que la señora Peeke tuviera la lengua tan suelta.

—La convencí para que me lo dijera. También me explicó que usted es un héroe que ha salvado infinitas vidas de los ataques de los piratas en el transcurso de los años. Me pregunté si había sido así como usted se había… —Antonia se interrumpió bruscamente, comprendiendo cuán insensible era su curiosidad.

—¿Me había qué? —la apremió Deverill.

—No importa. No debería haberlo mencionado.

—Vamos, señorita Maitland, ¿se está volviendo remilgada conmigo?

—Muy bien, pues. Me preguntaba por sus cicatrices. La señora Peeke dijo que usted fue capturado por crueles piratas turcos y que ellos… le hirieron.

Antonia sintió la brusca tensión de la mano de Deverill en la suya al mismo tiempo que un repentino ensombrecimiento de los ojos lo traicionó. Por un instante, ella vislumbró un inconfundible destello de desolación en su verde mirada.

Luego, con igual rapidez, la expresión de Deverill se tornó impasible.

—Es usted condenadamente curiosa con algo que no es de su incumbencia, señorita Maitland.

Antonia guardó silencio. Por fin había encontrado el medio de aventajar a Deverill, aunque no le agradaba tener que utilizarlo cuando era tan evidente que el tema le causaba una enorme angustia.

—Tiene razón —dijo finalmente—. Su pasado no es de mi incumbencia, al igual que con quién me case tampoco es de la suya.

Aquello le encendió los ojos a Deverill.

—Por el contrario. Es de mi incumbencia porque así me lo parece. Respetaba a su padre demasiado para permitir que desperdicie su vida con un hombre de la calaña de Heward.

—Pero usted no es ni mucho menos un experto en felicidad matrimonial —repuso ella, maliciosa—. Creo recordar que se propone ser un empedernido solterón.

Él le sonrió lenta y burlonamente.

—Cierto.

—¡Lo sabía! —exclamó ella—. Emily cree que usted me está cortejando, pero yo estaba segura de que no se proponía nada de eso.

Él enarcó sus negras cejas.

—No, no la estoy cortejando, querida. Hasta hace poco nunca había pensado en usted como una mujer.

—Muchísimas gracias —repuso ella secamente.

La sonrisa de Deverill fue muy masculina.

—Quería decir que usted hace cuatro años era demasiado joven para mí. Y ahora… su padre se revolvería en su tumba si creyera que yo intentaba pedir su mano.

—Entonces, ¿por qué parece que me está persiguiendo? Se propone romper mi compromiso, ¿no es eso?

—Reconozco que deseo que cambie de opinión con respecto a Heward; que comprenda que está cometiendo un grave error. Usted es una mujer inteligente, Antonia. Debería de ser capaz de entender cuán erróneamente se está engañando a sí misma. Heward no es digno de usted. Y no es sincero si pretende hacerle creer que no la desea por su herencia.

Ella cerró los ojos, esforzándose por controlarse.

—Hablando de sinceridad, creo que usted dejó de mencionar que su primo fue un corsario durante la última guerra.

Deverill entornó los ojos.

—¿Y qué importa eso? Brandon se pasó la guerra combatiendo contra el bloqueo británico para protegerse a sí mismo y a otros buques mercantes. Y permítame añadir que esa situación prácticamente llevó a la quiebra a la industria naviera norteamericana. Sus acciones fueron plenamente autorizadas por el gobierno americano. Y sus actividades corsarias no modifican el hecho de que sus buques fuesen ilegalmente retenidos por Trant.

—Estoy de acuerdo con ello, por lo que le pedí a Heward que cuidase de que le fuesen entregados a su primo.

—¿Y sus libros contables? —preguntó Deverill inquisitivamente.

—He hablado con Phineas Cochrane y ha accedido a revisarlos.

—¿No le mencionó a Heward su preocupación acerca del transporte de esclavos?

Antonia se agitó interiormente. Se sentía incómoda sabiendo que había sido desleal con Heward al no confiar en él.

—No, no se lo mencioné. Estoy segura de que él tendrá alguna justificación, pero usted sólo creerá en su inocencia si lo demuestra un observador imparcial.

Al ver que Deverill no respondía, comprendió que era imposible que creyera en la inocencia de su prometido.

Ambos guardaron silencio. Y cuando concluyó el vals, los dos se quedaron insatisfechos con la conversación… Deverill aún más.

Comprendió que había realizado pocos progresos suscitando dudas en la mente de Antonia sobre su prometido. Con la ventaja de su belleza y fortuna ella podía tener cualquier hombre que quisiera. No tenía por qué ser Heward. Deverill estaba convencido de que había candidatos mucho mejores.

Desde luego, él no encajaba, dadas su falta de título y su mala fama. Y, además, no entraba en sus planes ninguna clase de matrimonio.

Él tenía la necesidad de libertad de un marino, la pasión por viajar de un explorador y la reivindicación del deber de un guardián. Y su propia y profunda misión personal, que exigía una absoluta dedicación: un juramento que no podía ser cumplido a medias.

Sencillamente, en su vida no había lugar para complicaciones. No podía verse encadenado por las exigencias de una esposa. A decir verdad, lo último que deseaba era sentar cabeza sumisamente con una dama adecuada y refinada que necesitara ser tratada como porcelana fina y que desempeñaría de mala gana sus deberes en un lecho conyugal carente de pasión.

Creía que Antonia era diferente, pero eso apenas importaba. Él había dedicado su vida a los guardianes y sus responsabilidades lo mantenían lejos de Inglaterra. Y ella, desde luego, debía casarse con un noble.

Todo ello, sin embargo, no le impedía suspirar por ella ni aliviaba la ferviente punzada de deseo que sentía cada vez que la veía. La deseaba, a pesar de todo. Cuando ella le dirigía aquella fría y desdeñosa expresión, ansiaba ceder a sus primitivos instintos y convertir su simulación de hielo en fuego.

Se recordó reprobatoriamente a sí mismo que dejarse llevar por sus instintos era imposible. No podía tener a Antonia. Pero estaba absolutamente seguro de que tampoco permitiría que Heward la tuviera.

La semana anterior había encargado a su propia gente que investigara al barón, formulando preguntas a sirvientes, empleados y conocidos de negocios. Y había solicitado la ayuda de otros tres guardianes que estaban en Londres, todos pares de Heward, para que interrogasen sutilmente a los amigos del lord.

Lo que había descubierto hasta el momento era en extremo inquietante. Superficialmente Heward parecía la imagen de la refinada elegancia y el suave encanto, pero aquel encanto era, al parecer, engañoso porque ocultaba un temperamento cruel y una propensión a la brutalidad.

Deverill ya había presenciado un ejemplo de ello hacía varios años contra un muchacho mendigo, pero ahora había oído historias de la crueldad de Heward para con sus sirvientes, así como incluso aún más desagradables acusaciones acerca de su trato con las mujeres frívolas que frecuentaba.

Mientras que hasta el momento Deverill había deseado hacerle comprender a Antonia cuán aburrido, retrógrado y pretencioso podía ser un marido como Heward, ahora estaba decidido a mostrarle la parte siniestra del barón. Si Heward era provocado hasta el extremo de perder el talante ante ella, la exhibición de ira podría, por lo menos, despertar sospechas en su mente acerca de la verdadera naturaleza de su prometido.

Finalmente, se juró Deverill, conseguiría su objetivo. Estaba más resuelto que nunca a apartarla de Heward.

Aunque tenía que ser inteligente para salir airoso. Antonia tendría que decidir por sí misma romper su compromiso. Él no podía obligarla. Era bastante obstinada para mantenerse en sus trece y hacer lo contrario de lo que se viera presionada a hacer. Pero él no tenía ninguna intención de ceder.

«Si es necesario encontraré otro esposo noble», pensó sin entusiasmo, incluso con desagrado.

Su próxima oportunidad se presentaría al día siguiente en el almuerzo veneciano. La señora Peeke lo mantenía informado de los planes sociales de Antonia. La única dificultad consistía en asegurarse la invitación de los anfitriones tras tantos años de esquivar a la alta sociedad londinense.

Para aquel acontecimiento en particular Deverill consiguió fácilmente una invitación puesto que estaba organizado por el duque de Redcliffe. El vizconde de Thorne, único hijo del duque, era amigo íntimo de Deverill, así como compañero guardián. En aquellos momentos, Thorne aún se encontraba en la isla de Cyrene con su flamante esposa Diana, sin duda disfrutando del inicio de su feliz unión.

El acto estaba erróneamente calificado como almuerzo veneciano, puesto que en realidad consistía en un festín al atardecer, al aire libre, y Deverill era uno de los casi cuatrocientos invitados que asistían. El duque, en cierto modo, había organizado una perfecta tarde de verano en su finca palaciega de Wandsworth, junto al río Támesis, e incluso Deverill se quedó impresionado ante el espectáculo que exhibían miríadas de sonidos, colores y fragancias.

Tres enormes carpas levantadas sobre el jardín posterior con vistas al río estaban invadidas por un ejército de ajetreados sirvientes preparando un banquete adecuado para la realeza. Una orquesta interpretaba música a un lado, mientras que las damas, ataviadas con muselinas y tafetanes de Florencia de tonos claros, y los caballeros, vestidos con chaquetas entalladas y pantalones, paseaban por los jardines y deambulaban bajo los árboles escuchando la música, bebiendo refrescantes ponches de frutas y mordisqueando helados.

Después de que los invitados hubieron comido copiosamente, se entregaron a los diversos juegos dispuestos para su entretenimiento: bolos, críquet y pall-mall. Para los competidores con más habilidad y experiencia, se había organizado un concurso de tiro con arco.

A Deverill no le sorprendió lo más mínimo encontrarse a Antonia participando en la competición y se apostó ansioso bajo un aliso para observarla.

Estaba muy atractiva. Llevaba un vestido de muselina suiza de tonalidad lavanda, con cintura alta y mangas cortas, que destacaba ventajosamente su esbelta y elegante figura, mientras que sus cabellos cobrizos estaban recogidos en un moño con un tocado encima.

Una media docena de caballeros y varias damas estaban compitiendo con ella y una veintena de espectadores se habían congregado junto al campo de tiro para observar, incluido lord Heward. Deverill también reconoció a una dama pequeña, con gafas y cabellos plateados, como la compañera de Antonia, la señorita Mildred Tottle. Emily, lady Sudbury, íntima amiga de Antonia, se encontraba asimismo allí para animarla.

Deverill recordaba que Antonia había dicho que el arco era su principal habilidad y uno de los pocos deportes permitidos a las mujeres, y su increíble pericia resultó evidente desde su primer tiro. Flecha tras flecha se clavaron en la diana a cien metros de distancia.

A Deverill su intervención le pareció asombrosa. Sin embargo, lo que más le impresionó fue su intensa concentración y su tranquilo regocijo cada vez que su puntería era certera.

Él sabía que aquélla era la auténtica Antonia Maitland, exhibiendo sus verdaderos colores, su evidente alegría de vivir, su entusiasmo, su espíritu competitivo. Sintió que apretaba los dientes. Lord Heward, de retorcido y cruel temperamento, no se la merecía bajo ningún concepto.

La competición realmente no fue tal. Antonia ganó hábilmente y se llevó el afectuoso aplauso del público. Cuando aceptaba como premio una copa de plata, Deverill se adelantó, decidido a ofrecer su opinión.

Al verlo aproximarse, Antonia sintió un vuelco en el estómago. Había sido vivamente consciente de la presencia de Deverill toda la tarde; primero, porque era el centro de la atención femenina, lo que de manera absurda le suscitaba punzadas de celos en el pecho y luego, porque durante la última media hora había estado apoyando descuidadamente un hombro contra el tronco de un árbol mientras observaba cómo ella ganaba la competición.

En aquellos momentos lucía una tenue sonrisa en el rostro mientras la felicitaba por su impresionante victoria.

—He tenido mucho tiempo para practicar durante el año que he estado de luto, puesto que no podía alternar en sociedad —repuso Antonia sinceramente.

—Sin duda —comentó Deverill—, una diana de paja no constituye un gran deporte. En épocas anteriores la finalidad del tiro con arco consistía en derrotar enemigos en las batallas o derribar piezas de caza. Sería más estimulante si tuviera que enfrentarse a un objetivo animado.

Antonia lo miró, perpleja.

—¿Qué me está sugiriendo?

—Le propongo una prueba adicional para su habilidad.

—¿Una prueba?

Antonia observó que muchos de los invitados habían comenzado a dirigirse a las carpas, pero lord Heward, Mildred Tottle y Emily se habían quedado. Los tres se volvieron para mirar a Deverill, y la expresión de Heward era la menos amistosa.

—Apuesto a que no podría arrancar el sombrero de la cabeza de un hombre —afirmó Deverill—; digamos de la cabeza de lord Heward.

El semblante del barón se ensombreció e inmediatamente frunció el cejo, pero Antonia mantuvo un tono ligero al responder.

—Supongo que podría, pero no me arriesgaría a arruinar el costoso sombrero de milord.

Deverill paseó su divertida mirada por la tensa figura del barón.

—En cualquier caso, dudo de que milord accediese a ser su objetivo. Le parecería demasiado peligroso.

Antonia se preguntó si estaba tratando de hacer que Heward pareciese un cobarde o simplemente provocarle.

Fuera como fuese, lord Heward se quedó rígido.

—No sea absurdo, Deverill. No tengo miedo. Simplemente no me parece apropiado que la señorita Maitland y yo mismo nos convirtamos en un espectáculo.

—¿O es que tiene poca fe en sus habilidades?

Antonia se puso en tensión y salió en defensa de su prometido.

—Si quiere ofrecerse usted como objetivo, señor Deverill, podría considerar aceptar la prueba.

Deverill exhibió una lenta sonrisa.

—Estaré encantado de complacerla.

Antonia vaciló, comprendiendo que en todo momento había tenido la intención de provocarla para que aceptase el desafío.

—Vamos, señorita Maitland, ¿dónde está su espíritu aventurero?

Su sonrisa era encantadora; su mirada, perversa.

—Le sería fácil a una princesa amazona alcanzar un sombrero.

¡Aquello la decidió! Antonia mordió el anzuelo; no pudo evitarlo.

—Muy bien. Acepto su desafío —declaró, exhibiendo a su vez una semi-sonrisa zahiriente.

Distinguió las risitas y los grititos del público que aún no se había retirado. Junto a ella, Emily se cubrió la boca con la mano para sofocar un acceso de escandalizada diversión.

Ignorando tales reacciones, Antonia le tendió a su amiga la copa de plata y luego regresó a la mesa de los tiradores, donde se encontraba su arco.

La señorita Tottle agitó nerviosa las manos en el aire.

—¿Vas a hacerlo, querida? Podrías… matarle.

Antonia pensó que tal vez no debería tirar. Era estúpido, incluso disparatado, pero si Deverill era lo bastante atrevido como para poner la vida en sus manos, ella no iba a contradecirle.

—Querida —intervino Heward en tono cortante—, esto no es prudente.

Se adelantó para situarse junto a ella, se inclinó para aproximarse más y redujo su tono de voz.

—Te prohíbo que hagas un espectáculo de tu persona de este modo humillante.

Ante su tono, Antonia le dirigió una fría sonrisa, pero Deverill intervino antes de que ella pudiera replicar:

—Tal vez debería reconsiderarlo, señorita Maitland, puesto que es evidente que milord no lo aprueba.

Antonia sabía que él estaba acuciando a Heward aún más que poniendo a prueba su valor, pero su talante se había encendido con la orden del lord. No era de su incumbencia prohibirle nada.

Apretó los labios con fuerza y comenzó a soltarse las cintas del tocado.

—Usted no lleva sombrero, señor Deverill, pero estoy dispuesta a sacrificar el mío en esta ocasión. Acérquese por favor.

Cuando así lo hizo, aunque cautelosa, ella le colocó el tocado en la cabeza.

La confección con volantes se veía absurda en él y la entendida mirada de Deverill se lo hizo comprender así. Antonia se sintió complacida al notar que había conseguido traspasarle algo suyo a él.

A su lado, Heward se mantenía rígido, reflejando ira en todos sus rasgos, pero ella le ignoró y señaló uno de los alisos que se alineaban en la orilla del Támesis.

—Por favor, sitúese delante de aquel árbol. No quiero que mi tocado vaya volando al río. El adorno probablemente podrá salvarse si acierto en la base.

Aguardó mientras Deverill seguía sus indicaciones. Se dirigió hacia el árbol, que quedaba a unos treinta metros de distancia, se volvió y se recostó con despreocupación en el tronco, cruzando los brazos sobre el ancho pecho en actitud de suprema confianza.

—Cuando usted esté dispuesta, señorita Maitland.

Antonia cogió el arco y preparó una flecha.

—¡Antonia! —repitió la señorita Tottle débilmente.

—No te preocupes. A esta distancia, no fallaré.

No fallaría, no podía permitírselo. No podía imaginarse hiriendo al hermoso, atractivo y provocador diablo que le devolvía fijamente la mirada, divertido, desafiante y, según tuvo que admitir, con absoluta confianza.

Antonia aspiró con lentitud y levantó el arco. No era su propia arma, pero la sensación resultaba similar y la tensión de la cuerda tenía la misma fuerza.

Aunque Deverill tenía razón. Disparar a un objetivo vivo era muy diferente a hacerlo contra un blanco de paja. Tenía las palmas húmedas y le temblaba algo el pulso, pero sabía que su fortaleza aún se debilitaría más cuanto más tiempo aguardase.

Con el corazón latiéndole con fuerza apuntó y soltó la flecha.

Capítulo 4

La flecha acertó en el punto exacto y ensartó la base del tocado.

—¡Qué lástima! —reflexionó Antonia, disimulando su ferviente alivio—. Estaba muy encariñada con ese tocado.

Deverill se echó a reír con franqueza. Se apartó unos pasos, arrancó la flecha del tronco del árbol, desenredó el desfigurado tocado y luego le entregó ambos objetos a ella con una inclinación galante. Mientras él le dirigía una cálida y espontánea sonrisa, Antonia percibió la mirada asesina que Heward le dirigía. Si las miradas fuesen flechas, Deverill habría sido atravesado al instante.

Comprendió que Heward también estaba furioso con ella mientras se ataba las cintas del destrozado tocado alrededor de la garganta y lo dejaba colgando a su espalda.

Cuando hubo acabado, Heward la cogió por el codo y se volvió con ella hacia la casa solariega.

—Ahora te acompañaré a casa, querida.

Su presión era realmente dolorosa. Antonia se estremeció y retiró el brazo.

—Creo que no, milord. Si deseas marcharte precisamente ahora, lord y lady Sudbury me acompañarán a casa.

Él redujo su tono de voz y le dijo rechinando los dientes.

—Insisto en que me hagas ese favor, Antonia.

Ella negó con la cabeza. Era más prudente dejar que se aplacase el enfado del barón, amén de que no le apetecía para nada aguantar la reprimenda que él estaba claramente empeñado en echarle en cuanto pudiera hablarle en privado.

—Estoy segura de que la señorita Tottle no está dispuesta a abandonar todavía los festejos.

Heward miró fijamente a Antonia y se le marcó un músculo en la mandíbula mientras se esforzaba por mantener el control.

—Muy bien —masculló por fin, y luego giró en redondo sobre sus talones y se marchó con paso airado.

Ella lo vio alejarse rebosante de rabia. Luego, advirtió las escandalizadas y reprobadoras miradas de los presentes.

Antonia sospechaba que su censura no era tanto por haber aceptado un audaz desafío y haber arrancado un sombrero de la cabeza de un hombre, ni siquiera por haberse enzarzado en una disputa de pareja en público, sino por haber desafiado a lord Heward de una manera muy impropia de una dama, haciéndole parecer impotente.

La vergüenza le sonrojó las mejillas. Ya lamentaba su comportamiento. Heward era un hombre orgulloso y odiaba parecer débil…, lo que probablemente había sido en todo momento el propósito de Deverill.

Observó a Deverill, que la estaba mirando atentamente. Al encontrarse con su inquietante expresión, Antonia hizo una mueca de exasperación, que iba dirigida tanto a él como a sí misma. Él había conseguido incitarla hasta el punto de discutir con su prometido, pero ella lo había permitido. Tenía que admirar los métodos de Deverill porque eran sumamente eficaces.

—Debo felicitarlo —dijo, sarcástica—. Al parecer, ha ganado este asalto.

Por el perverso destello de sus ojos, él sabía exactamente lo que quería decir.

—Pero no la batalla.

—No. Y tampoco la ganará.

—Veremos.

Tratando de restar importancia a su confiada réplica, Antonia regresó a las carpas con Emily y Mildred Tottle, pero la tarde se había estropeado para ella. Y su remordimiento aún creció más a medida que transcurría la jornada. Aunque los invitados parecían haber olvidado en su mayoría el contratiempo, Antonia no lograba hacerlo. Cuando concluyó la comida a las seis, estaba más que deseosa de marcharse.

Mildred y ella fueron acompañadas a casa por Emily y su genial y hermoso marido, lord Sudbury. Cuando Mildred manifestó el deseo de retirarse y echarse un rato antes de cenar, Antonia no tuvo nada que objetar.

—Por favor, como gustes. Hasta entonces yo no sería una compañía muy agradable.

En lugar de instalarse en el salón como de costumbre, Antonia se encontró vagando por los jardines de la parte posterior de la finca. Había pensado en desahogar su frustración en el campo de tiro, pero no deseaba que le fuese tan directamente recordado el desagradable incidente de aquella tarde.

Al llegar al aislado y pequeño cenador que su padre había hecho construir para su madre, Antonia subió los dos peldaños y se acomodó en un banco de madera que quedaba a su derecha. El cenador era el lugar perfecto para estar a solas con sus pensamientos. El elegante y blanco enrejado estaba exuberantemente vestido de hiedra y rosas trepadoras hasta el techo abovedado, lo que ocultaba la perspectiva de los jardines y ofrecía una acogedora tranquilidad. Los dorados rayos de la puesta de sol se filtraban entre la vegetación, caldeando el interior y perfumando el aire con el dulce aroma de los capullos veraniegos.

Encogió las piernas, las rodeó con los brazos y apoyó la frente en las rodillas antes de dar rienda suelta a sus inquietantes pensamientos.

Desde luego tendría que disculparse con lord Heward porque se había comportado mal con él. Heward no se merecía tan desconsiderado trato por su parte. Siempre había sido amable y servicial con ella durante el año transcurrido desde la muerte prematura de su padre.

Y se había mostrado adecuadamente preocupado por su reputación. Como la mujer de un césar, tenía que comportarse de manera irreprochable si confiaba en ascender sobre sus orígenes plebeyos como su padre había deseado. Él no sólo había buscado un título para ella, sino la plena aceptación de la alta sociedad en sus santificadas filas. Si dejaba de tener la aprobación de lord Heward por su atolondrado comportamiento, todo aquello por lo que su padre se había esforzado resultaría inútil.

Sin embargo, aquélla no era la verdadera causa de su inquietud emocional: lo que más le preocupaba a Antonia eran los sentimientos que experimentaba hacia su prometido, o más bien su falta de sentimientos.

Podía considerarse perfectamente satisfecha teniendo a lord Heward como esposo. Ambos tenían mucho en común. Disfrutaban con la misma literatura, las mismas diversiones y el arte. Él no era tan aficionado a la equitación como ella, pero a ambos les gustaba hacer largas salidas por el campo con la carriola y dar agradables paseos por el parque.

Estaba muy encariñada con él, pero… lo que deseaba era poder amarle. Deseaba sentir mínimamente un chispazo de pasión por él. Su físico era atractivo, y su aspecto resultaba elegante y aristocrático. Además, tenía una constitución atlética porque practicaba con regularidad boxeo en las salas de Gentleman Jackson y esgrima con Angelo, amén de tiro al blanco con pistolas en la galería de Manton. No obstante, no estaba tan en forma como Deverill…

Profirió un suave gemido. Aquél era el problema. Seguía comparando a los dos hombres, y su prometido salía perdiendo en cada ocasión.

Heward no tenía la culpa de que a ella Deverill le pareciese tan vital y atractivo, y le resultase tan estimulante tenerlo cerca; ni tampoco de que Deverill respondiera a lo que había sido siempre su ideal: fuerte, valeroso, audaz, emocionante. De hecho, durante años, ella siempre había admirado y envidiado su espíritu aventurero.

La deplorable realidad era que el descarado comportamiento de Deverill le resultaba secretamente atractivo. Él desafiaba las rígidas normas sociales tal como ella solía ansiar con frecuencia. Y su provocativo encanto, aunque fuese muy exasperante, era casi irresistible.

¡Oh!, ¿por qué tenía que ser Deverill quien la atrajera tan intensamente? ¿Quien le hiciese hormiguear la sangre? ¿Quien la llenase de deseos prohibidos para hacer más, ser más y sentir más? Deverill la hacía soñar. La volvía temeraria y audaz. La hacía sentirse gloriosamente viva.

Lo peor de todo era que le hacía ansiar la clase de pasión y aventura que sabía que nunca encontraría en un matrimonio de conveniencia con Heward.

¡Maldito fuera! ¡Maldito, maldito, maldito…!

Una pisada en los peldaños de madera le hizo levantar con cautela la cabeza. Al ver de quien se trataba se quedó rígida.

—Me sorprende que no esté en su campo de tiro —dijo Deverill con su voz profunda—. Había esperado encontrarla disparando contra una representación mía.

—¡Ah, es usted! —exclamó Antonia, irritada, y volvió a apoyar la frente en sus rodillas—. ¿Quiere hacer el favor de marcharse? Prefiero lamer en privado mis heridas.

—¿Por qué se ha escondido aquí?

—No me he escondido. Estaba decidiendo el mejor modo de arrastrarme. Le debo una disculpa a Heward.

—No estoy de acuerdo. Usted no hizo nada malo.

—Desde luego que sí. Sabía que aceptar su desafío le disgustaría a él y, sin embargo, permití que usted me provocara hasta ese extremo. Usted me retó de manera intencionada para que me pelease con él.

—Cuán perverso soy. ¿Cómo pude ser tan grosero?

Antonia levantó la cabeza para mirarle. Estaba furiosa.

—Es una actitud muy miserable recrearse en el mal ajeno, señor Deverill. ¡Ahora, por favor, márchese! Ejerce una espantosa influencia en mí y no deseo tener nada más que ver con usted.

No obstante, en lugar de irse, él se instaló en el banco, a su lado. Extendió las largas piernas y enlazó las manos sobre su estómago, perfectamente plano.

—Me permito diferir. Soy una excelente influencia para usted. Le hago superar sus sofocantes y decorosas simulaciones.

—Para mi inmenso pesar. Fui una insensata al aceptar que arriesgara hoy su vida. Podía haberle matado.

—Yo no lo lamento. Asumir riesgos le hace saber que está viva. Sospecho que usted sólo ha estado medio viva durante estos últimos cuatro años, enterrada bajo sus remilgadas y correctas normas de etiqueta social.

Antonia dirigió una mirada quejumbrosa al techo y emitió otro quedo gemido.

—¿Qué he hecho para merecer su atención?

A Deverill se le escapó una risita.

—Usted sólo está irritada porque comienza a comprender que tengo razón: no desea a Heward como esposo. Él es demasiado aburrido y rígido para usted.

Aunque aquello fuese cierto, la acusación impulsó a Antonia a actuar lealmente y defender a su prometido.

—¡Él no es demasiado aburrido! —fijó en Deverill una glacial mirada—. ¿Qué importa que no sea valeroso y vital? No todos los hombres son como usted. Lord Heward es amable y afectuoso, y siempre está dispuesto a poner mis intereses por encima de los suyos. Él me ama.

—¿Es así?

Deverill parecía escéptico.

—¡Sí! Y yo le amo.

Él enarcó una ceja como si supiera perfectamente que aquella pretensión era mentira.

Antonia, frustrada, se levantó de un salto del asiento y se volvió a mirarle, ceñuda. No amaba a Heward, pero aunque en privado tuviera dudas acerca de casarse con él, no permitiría que Deverill lo supiese. De hecho, haría mejor en convencerle de que estaba comprometiéndose en una unión por amor porque entonces él abandonaría su absurdo propósito de poner fin a su compromiso.

—Yo le amo —insistió.

—Me tomo la libertad de dudarlo. Usted nunca se enamoraría de un tipo tan pesado como Heward.

—No es para nada un tipo pesado. Es un hombre muy apasionado.

Aquello hizo sonreír a Deverill.

—Es cierto. Lord Heward es el amante más apasionado que una mujer podría desear. Garantizo que mejor amante que podría serlo usted jamás.

Él aguzó su mirada.

—¿De modo que espera que me crea que usted no es virgen?

El sonrojo cubrió sus mejillas, pero Antonia estaba decidida a fingir despreocupación.

—Eso es precisamente lo que espero que crea. Tras aguardar tanto tiempo para nuestra boda no entendí que hubiese ninguna razón para dejar de intimar con Heward. Le pedí que satisfaciera mi curiosidad y consumáramos nuestra unión algo prematuramente, por lo que comprenderá que no tengo ninguna intención de acabar con nuestro compromiso.

Antonia se calló de repente porque Deverill se había puesto en pie y exhibía un cejo que la alarmó.

Retrocedió cautelosa un paso hacia la abovedada entrada. No había esperado que él se enojase tanto simplemente porque ella le hubiese declarado que había otorgado su inocencia a su prometido.

Pero Deverill parecía realmente enojado. Tenía la mandíbula tensa, como si estuviera esforzándose por mantener el control. Cuando avanzó hacia ella, Antonia retrocedió, aunque no se dirigió hacia la salida. En lugar de ello, recostó la espalda contra el enrejado de madera.

Deverill se detuvo apenas a un paso de ella, observándola con una mirada abrasadora. La tensión hacía vibrar el aire cuando le preguntó suavemente:

—¿Mejor amante? ¡Hum…!

Antonia comprendió tardíamente que nunca debería haber hecho aquella descabellada declaración. Sin duda, era imprudente desafiar las proezas sexuales de un hombre.

—Bueno, tal vez he exagerado un poco.

—Quizá el problema consista en que no conoce nada mejor. No tiene otros amantes con quien compararlo.

Ella irguió la barbilla.

—No necesito ninguna comparación.

Él la estaba mirando con los ojos entornados.

—¿Le ha dado placer Heward?

Como la pregunta la cogió desprevenida vaciló un momento excesivamente largo.

—Sí, desde luego.

—Me extraña.

Deverill se acercó aún más, hasta que sus cuerpos casi se tocaron. Se quedó impasible, inmovilizándola tan sólo con la mirada.

La expectación aceleró los latidos del corazón de Antonia mientras que el aire crujía entre ambos.

—Dudo muchísimo de que usted sepa lo que es verdadero placer —murmuró él.

Recordando el increíble placer que el beso de Deverill le había dado en una ocasión se encontró mirando su boca…, aquella boca sensual, hermosamente moldeada. Era incapaz de apartar de allí la mirada.

Por su parte, Deverill tenía los ojos fijos en la boca de ella mientras se aproximaba a tocarla. Cuando le rozó los labios separados con los nudillos, un estremecimiento de encendida sensación chispeó de sus dedos hasta su carne.

Antonia, asustada, le asió del brazo para apartarlo.

—No puede besarme, Deverill.

—No lo haré. Le dejaría los labios hinchados y magullados por la pasión y no quiero dar la impresión de que hemos estado haciendo el amor.

En lugar de ello, le acarició la barbilla con el dedo; su tacto fue persistente y provocativo. Ella deseaba moverse, huir de su inquietante proximidad, pero la intensidad de su mirada y la ruda y poderosa sexualidad que emanaba de él la mantenían cautiva.

Su queda y rica voz le acarició los sentidos como si fuera terciopelo, debilitando aún más sus defensas:

—Tampoco pienso acariciarle los senos como me gustaría, puesto que no deseo desaliñar sus ropas.

Un acalorado temblor se le arremolinó profundamente en las entrañas aún antes de que sintiera discurrir su mirada por su rostro y garganta hasta la ondulación de sus senos. Antonia no pudo evitar el vergonzoso cosquilleo de sus pechos ni el descarado calor que se retorcía en su interior.

Pese a su represiva presión, Deverill posó lentamente el dorso de su mano en un lado de la garganta y lo movió hasta el escote cuadrado del vestido, y luego más abajo aún, hasta rozar ligeramente la muselina lavanda de su corpiño. Antonia aspiró profundamente, preguntándose cómo su más simple contacto podía hacerla arder de aquel modo, desearle así. Cuando él deslizó los dedos de manera intencionada sobre su pecho en una caricia calculadamente erótica se le dispararon de manera salvaje los sentidos. Deverill sonrió, satisfecho.

Antonia le apretó con fuerza el brazo.

—¡Deténgase, Deverill!

—¿Por qué? Puedo ver cuánto me desea.

—Yo no le deseo.

—Entonces, ¿por qué tiene enhiestos los pezones? ¿Por qué se le ha acelerado el pulso?

Volvió a acariciarle el pezón de nuevo con el dorso de los dedos, haciendo latir su pulso aún con mayor intensidad.

—Dudo de que su correcto y almidonado noble la afecte de este modo.

Antonia aspiró profundamente, esforzándose por resistírsele, aunque su cuerpo se estremecía de deseo. La arrogancia de Deverill la indignaba, pero aún la enfurecía más que le bastara con tocarla para que ella se derritiera.

Entonces, él se inclinó hacia adelante, de modo que su duro y musculoso cuerpo se apretó contra el de ella, mucho más ligero.

A Antonia le dio un vuelco el corazón al sentir el duro bulto de su virilidad a través de sus ropas. Ella no ignoraba lo que era el acto amoroso gracias a las revelaciones de su amiga Emily. Sabía lo bastante como para entender que el miembro de un hombre se alargaba, endurecía y henchía cuando estaba excitado, por lo que supo que Deverill estaba decididamente excitado.

También sabía a la perfección que él estaba tratando de intimidarla. Por fortuna, aquel conocimiento le dio la fuerza de voluntad que necesitaba para mantenerse firme contra él. Trey Deverill podía ser su hombre ideal, pero también era mortificante, arrogante y excesivamente seguro de sí mismo.

Arqueó una ceja y consiguió esbozar una fría y altanera sonrisa.

—Veo que usted también está afectado.

—No, estoy ardiendo por usted —su voz era queda y ronca—. Me propongo demostrarle la clase de placer que estoy seguro que Heward nunca le ha dado.

Aquello sobresaltó a Antonia y le desorbitó los ojos.

—No puede hacerlo. Sería escandaloso.

La ardiente mirada de Deverill le recorrió el rostro en un audaz y firme desafío.

—¿Y qué si lo es? A usted le gusta vivir peligrosamente.

A Antonia se le quedó la boca seca mientras le devolvía la mirada. Pensó que le gustaba vivir peligrosamente, seducida por aquel candente atractivo de la tentación. La escandalosa realidad era que deseaba que Deverill le hiciese el amor. Había soñado que aquel hombre era su amante desde hacía años.

Él entonces se inclinó para aproximarse más; su ardiente respiración aleteó en el oído de Antonia y su ronca voz la acució:

—No deseas que me detenga, princesa. Deseas que te haga recordar que eres una mujer de carne y hueso, no una remilgada y protegida debutante.

Moviéndose ligeramente, hundió la rodilla en su vestido, entre sus muslos.

Un encendido y profundo impacto de conciencia se disparó por Antonia. Apretó los puños mientras se esforzaba por respirar sosegadamente, pero podía sentir cómo se difundía la humedad por sus lugares secretos más femeninos.

—Me propongo darte placer como nunca lo has sentido.

Aquella aterciopelada voz tan áspera y ronca la hizo estremecer.

Entonces, Deverill se movió de nuevo, presionando la rodilla lenta, rítmicamente, contra el montículo femenino, lo que originaba una ardiente fricción con la muselina de su vestido.

Antonia se quedó sin respiración ante las primitivas sensaciones que ese movimiento despertaba en ella y se le escapó un gemido. De modo involuntario, levantó las manos para aferrarse a sus hombros.

Deverill debió considerar aquello como una invitación para proseguir porque deslizó las manos por las caderas de ella para asirla bajo las nalgas y levantarla, de manera que la sentó a horcajadas sobre su muslo.

El placer era vivo y fascinante entre sus pliegues secretos, donde la sensible carne se había vuelto muy húmeda, henchida y ardiente.

Ella profirió, por fin, un murmullo de protesta, pese a estar totalmente encendida, pero Deverill la atrajo por completo contra su cuerpo estrechándole los senos contra los duros músculos de su pecho. Luego, posó las manos en sus caderas y comenzó a procurarle un movimiento ondulatorio y lento.

—Muévete contra mí —le ordenó, mostrándole cómo hacerlo.

Antonia cerró los ojos con fuerza y obedeció. Al instante, un salvaje deseo llameó por su cuerpo, tensando sus pezones y encendiendo un fiero dolor entre sus muslos. Impotente, le rodeó con los brazos el cuello y adelantó su pelvis contra él con apremiante necesidad. Un puro y sensual instinto disipó totalmente su inexperiencia guiándola, impulsándola.

Deverill alimentaba su entusiasmo balanceándola, excitándola, frotando su húmeda y henchida hendidura con fiereza contra su musculoso muslo, hasta que la carne le ardió febril.

El ritmo de su respiración se tornó frenético. Sacudió las caderas, pero Deverill la mantuvo implacablemente en su sitio, dejando que se retorciera, que luchase y se tensase contra él.

El placer crecía de manera insoportable; el calor se volvía igualmente insufrible. Antonia respiraba ahora de forma desigual; clavaba las uñas en el delicado tejido de su chaqueta y se aferraba a él mientras sentía profundamente intensas pulsaciones en su núcleo femenino.

No obstante, aún se quedó conmocionada por la explosión que atormentó su cuerpo. La ardiente sensación la hizo convulsionarse y arquearse en sus brazos, mientras que su quedo y penetrante gemido se transformó en un grito.

—¡Chis! —murmuró él. Y le cubrió los labios con su boca para tranquilizarla.

Pero ella no podía tranquilizarse. Todo su cuerpo se enroscaba en el de él, agitándose espasmódicamente de doloroso placer, apretando de manera desesperada los muslos a su alrededor, ofuscados todos sus sentidos mientras la invadía una trémula y llameante euforia.

Al disiparse el agotador paroxismo, Antonia se desplomó contra Deverill, hundiendo el ardiente rostro en su hombro. Sintió que posaba los labios en sus cabellos, apaciguando el violento temblor, relajándola.

Cuando por fin él levantó la cabeza, ella abrió los ojos y se lo quedó mirando. Observó con fijeza su hermoso rostro toscamente cincelado entre aturdidoras sensaciones, debatiéndose entre la consternación y el deseo. Ella nunca había experimentado una sensación tan primaria con nada ni con nadie.

El glorioso y abrasador placer que la había inundado la había dejado aturdida. En lo más profundo de su corazón sabía que era parte de lo que había ansiado, parte del insatisfecho anhelo que había obsesionado sus sueños durante tanto tiempo.

Y Deverill también lo sabía. Podía distinguir la triunfante satisfacción en sus ojos, y su ronca voz exhibió un tono áspero cuando habló.

—Esto es lo que se siente siendo una mujer de carne y hueso, querida. Esto es lo que has echado de menos con Heward.

La mención de su prometido difundió una oleada de fría realidad por el interior de Antonia y la puso en tensión.

—Tiene que irse —dijo con voz temblorosa.

Deverill se quedó rígido durante un rato. Luego, profiriendo un largo y desigual suspiro, la soltó y dejó que se deslizara hasta que ella se puso en pie.

La sostuvo entre sus brazos hasta que sus debilitados miembros pudieron sostenerla, pero Antonia se soltó rápidamente.

—¡Váyase, por favor…!

Él aspiró de nuevo lentamente y retrocedió; tenía la mandíbula tensa. Luego, giró sobre sus talones y desapareció por los escalones, atravesando la puerta abovedada hacia los jardines.

La abrumó una oleada de decepción. Había deseado que el abrazo de Deverill se prolongase mucho más…, pero al parecer para él había sido suficiente.

Se adelantó vacilante hasta el banco, se dejó caer en el asiento y se cubrió el rostro con las manos, horrorizada ante lo que había hecho. Una vez más había permitido que Deverill la provocase para que se comportase como una libertina.

Sin embargo, ¿qué había esperado? Cuando se trataba de él perdía hasta el último vestigio de su fuerza de voluntad. Nunca había conocido a un hombre tan arrollador, tan condenadamente tentador. Desde el primer momento en que se habían conocido ella había sentido el calor que se encendía entre ambos. Deverill aceleraba los latidos de su corazón y hacía que sus sentidos se tambalearan. Él derribaba sus defensas y acababa haciendo cosas perversas y escandalosas, tal como había sucedido un momento antes. Aún podía sentir la deliciosa humedad que rezumaban los henchidos pliegues de su carne.

Gimoteó. Si no se detenía, arruinaría todos sus planes para el futuro. No podía permitirse ningún escándalo en su reputación.

Se levantó aún estremecida, pero decididamente resuelta. Tenía que extirpar la atracción que sentía por Deverill antes de que hiciese algo irrevocable. Era demasiado peligroso. Entretanto, debía poner fin a cualquier contacto con él. De otro modo, no podía confiar en sí misma… ni en él.

Antonia apretó los dientes y salió del cenador en dirección a la casa. Pensaba escribir a lord Heward sin demora pidiéndole que adelantara el anuncio de su compromiso.

Aún faltarían tres semanas hasta que ellos pronunciaran sus votos y el matrimonio fuese irrevocable. Sin duda, para entonces, su fideicomisario habría resuelto el asunto de la horrorosa acusación de que los buques de la compañía estaban transportando esclavos y habría eximido de cualquier culpabilidad a Heward.

Un anuncio público de su compromiso le demostraría a Deverill que ella iba en serio. Y una vez que estuviera oficialmente comprometida se encontraría en una posición mucho más firme para resistirse a aquel arrogante y mortificante perturbador que estaba resultando en exceso irresistible.

Siete horas después, Deverill aún estaba maldiciéndose a sí mismo por haber permitido que le dominaran sus turbulentas emociones.

Había pasado la tarde en un antro de juego con uno de sus compañeros guardianes, el apuesto Macklin, que respondía al apelativo de Macky, pero al regresar a la suite del hotel Grillon, en lugar de retirarse, había dado buena cuenta de una botella del mejor brandy del establecimiento.

En aquellos momentos, sin la chaqueta, yacía en su lecho con las manos enlazadas bajo la cabeza, contemplando el techo. Había una copa de brandy semivacía en la mesita de noche.

Durante toda la velada no había conseguido apartar a Antonia de su mente ni por un instante. Seguía recordando su ataque de ira cuando ella le había revelado que había intimado con su prometido.

En primer lugar, su respuesta automática había sido negarlo. Se sentía inexplicablemente celoso al pensar que un hombre le hacía el amor a Antonia, en especial tratándose de Heward. Y, además, si ella había compartido el lecho del barón, era demasiado tarde para romper discretamente el compromiso.

No obstante, cabía una posibilidad diferente: que ella le hubiese permitido desflorarla, incluso que se lo hubiera pedido, tal como le había pedido a él un beso hacía cuatro años. Desde luego, era lo bastante atrevida como para haberlo hecho.

Aún se hallaba atónito por aquel golpe cuando ella se había jactado de que Heward era mejor amante. Todos sus primitivos instintos se habían excitado y se había visto invadido por la furiosa decisión de hacerle comprender su error, de demostrarle que no sabía nada acerca del placer.

Estaba seguro de que le había provocado su primer clímax, pero tampoco cabía esperar que a un hombre como Heward le importase el placer de una mujer.

Reconoció que el problema radicaba en que él había sido cogido desprevenido. Había reaccionado con pura y celosa ira masculina. Y luego, controlar el deseo que sentía por ella había resultado casi imposible. Oyendo el velado y sensual sonido de los gemidos de Antonia, viendo sus ojos nublados por el placer, no había anhelado otra cosa que sumergirse en su melosa calidez, ¡y al diablo con las consecuencias!

De todos modos, maldita fuese Antonia. Debería regresar a Cyrene y abandonarla a su suerte. Pero no podía hacerlo; no hasta que estuviera seguro de que su prometido no era culpable de asesinato.

Aunque quedarse en Londres requeriría hasta el último ápice de paciencia y adaptabilidad de que pudiera hacer acopio, puesto que enfrentarse con Antonia tras aquella última tormenta resultaría un desafío aún mayor. Y apagar su deseo por ella representaría la prueba más dura de todas. Ella le despertaba el legítimo instinto de protegerla y conquistarla, y le nublaba los sentidos.

Se la imaginó con su cabellera ardiente como una llama, desparramada; su rostro sonrojado por la pasión, y su ágil cuerpo tenso, esperando su contacto. Ella se arquearía y gimotearía bajo sus inquietantes caricias…

En aquel momento un golpecito que sonó en la puerta le arrancó de sus eróticos pensamientos. Frunció el cejo, sabiendo que eran casi las dos de la mañana, y masculló una autorización para entrar. Para su sorpresa, el barón Heward se adentró en la estancia.

El noble aún vestía un elegante traje de etiqueta, como si hubiera pasado la noche en la ciudad. Y llevaba un bastón de paseo que se parecía curiosamente a los bastones con estoque de una época anterior, un accesorio prosaico que ocultaba una hoja de acero mortal.

—Por favor, no se levante por mí —dijo Heward al ver que Deverill se incorporaba—. No deseo causarle ninguna incomodidad.

Deverill se recostó en el cabezal, contra las almohadas, y apoyó un brazo en la rodilla que levantaba.

—¿A qué debo este honor, milord?

Heward le obsequió con una tenue sonrisa.

—He venido a brindarle la proverbial rama de olivo, si usted la desea, señor Deverill.

Pocas cosas podían sorprender a Deverill, pero aquélla era definitivamente una de ellas. Aunque lo llevara de forma discreta, sabía que Heward estaba furioso con él, tanto por la indeseable interferencia en su compromiso con Antonia como por plantear la cuestión de los buques no entregados a su primo norteamericano. Pero se reservó para sí mismo la sorpresa.

Señaló el sillón que había junto al lecho, ofreciendo asiento a su inesperado visitante.

—¿Desea tomar un brandy?

—No, gracias —repuso Heward mientras se acomodaba en el asiento y cruzaba con delicadeza las piernas.

—¿Rama de olivo? —repitió Deverill con curiosidad.

—He dado instrucciones al director de Naviera Maitland para que le entregue a su primo los cuatro buques que adquirió antes de la guerra. El director Trant tiende a ser… demasiado celoso en su labor, en ocasiones. Pero deseo informarle a usted de que él actuó sin autoridad en este caso. Yo no aprobé la suspensión de la entrega.

Deverill se esforzó por evitar el escepticismo en su tono.

—¿Y se requería su aprobación para tal decisión?

—No, no era preciso, pero Trant suele cumplir mis deseos porque sabe que algún día no muy lejano seré el propietario de Naviera Maitland. De hecho, dentro de un mes —un destello de presunción brilló en los ojos de Heward—. Tal vez debería felicitarme, señor Deverill. Antonia y yo nos hemos reconciliado tras nuestra pequeña disputa de esta tarde, y ella ha accedido a hacerme el más feliz de los hombres. Hemos adelantado la fecha de nuestra boda y pensamos anunciarla formalmente este fin de semana para que comiencen a tramitarse las amonestaciones este domingo.

Deverill sintió que se le contraían los músculos del estómago.

Heward sonrió gratamente; sin duda, sabía que su revelación le había herido en lo más hondo.

—Comprendo a la perfección que haya estado persiguiéndola. Una mujer de la belleza y el temple de Antonia posee un valor excepcional. Pero confieso sentirme sumamente aliviado. Desde hacía un tiempo creía que usted conseguiría hacerla cambiar de idea. La verdad es que me sentía celoso de usted.

—Confío en que comprenderá que no le felicite —dijo Deverill por fin.

—Lo comprendo. Está celoso.

Deverill sintió que se le tensaba la mandíbula, pero se esforzó por relajarse y repuso tranquilamente:

—Tan sólo deseo que Antonia sea dichosa y que esté bien atendida.

—Le aseguro que cuidaré excelentemente de ella. Siendo mi baronesa, no le faltará nada.

Deverill sometió al noble a un detenido examen.

—Bien, pero permítame que le haga una advertencia, Heward. Samuel Maitland era íntimo amigo mío y pienso hacer todo cuanto esté a mi alcance para comprobar que su hija está en buenas manos. Si descubro que maltrata a Antonia de cualquier modo, responderá ante mí.

Heward frunció el cejo, desconcertado. Su expresión era de pura inocencia.

—¡Desde luego! Y le agradezco que se preocupe por Antonia, pero, sinceramente, no hay motivo alguno para ello.

El barón sonrió de nuevo mientras acariciaba el pomo del bastón de paseo.

—Ahora que hemos aclarado la situación, señor Deverill, confío en que podamos considerarnos amigos. Samuel Maitland le tenía a usted en gran estima y cualquier amigo suyo es amigo mío. Y puesto que yo he ganado el galardón… Un vencedor debe ser cortés en la victoria, ¿no cree?

A Deverill le resultaba difícil simular siquiera cortesía cuando lo que deseaba era borrar con sus puños aquella sonrisa desdeñosa y complacida del rostro de Heward.

—No acabo de comprender lo que dice —repuso fríamente.

—Me gustaría compensarle por haber comenzado nuestra relación con mal pie. Como muestra de buena voluntad por mi parte me sentiría honrado si aceptara mi patrocinio para ser admitido como socio de White’s.

Por segunda vez en pocos minutos, Heward le había sorprendido. White’s era uno de los principales clubes de caballeros de Londres, un bastión de la política conservadora tory. Tal vez Heward pensaba que estaba siendo generoso prestando su apoyo a un hombre con cuestionables pretensiones a tal distinción.

—Gracias —repuso Deverill—, pero soy socio de Arthur’s, un club menos aristocrático, desde luego, pero prefiero a sus miembros.

Heward no pareció demasiado decepcionado.

—Tal vez, entonces, estaría interesado en otra clase de entretenimiento, señor Deverill. ¿Ha oído hablar de la casa de madame Bruno?

Deverill sabía que Bruno era un famoso club de pecado que complacía a la clientela más aventurera.

—He oído hablar de ella, pero no he estado nunca.

—Me complacería mucho que fuese mi invitado allí. Ofrecen exquisita compañía femenina…, lo cual podría servirle de consuelo por la decepción de dejar de ganarse a Antonia. Desde luego —dijo, y de nuevo había algo ligeramente zahiriente en su sonrisa—, sus embelesos sensuales en el lecho no pueden compararse con los de mi encantadora Antonia, pero puedo responder de que varias de las bellezas de madame Bruno son sumamente expertas.

Deverill estuvo a punto de saltar y aferrarle la garganta a su visitante. Era exasperante oír a Heward alardear de haber atraído a Antonia a su lecho. Sin duda, había tratado de conquistarla desde el principio, puesto que seducirla le aseguraba que por fin tendría que casarse con él.

La primera inclinación de Deverill fue rechazar la invitación de manera categórica. Lo último que deseaba era asistir a un club de pecado con Heward. No obstante, sentía curiosidad por saber qué clase de afición sexual se permitía el barón regularmente. Así, podría observar por sí mismo cómo trataba Heward a sus damas de la noche, comprobar si existía alguna verdad en las historias acerca de su brutalidad.

También sería una oportunidad para conocer mejor al barón y tal vez descubrir cómo se había ganado inicialmente la buena disposición de Samuel Maitland.

Por todo ello, apretó los dientes y aceptó la invitación.

—Es usted muy amable, Heward. Me gustará visitar la casa de madame Bruno.

Heward exhibió una sonrisa satisfecha.

—¡Oh, estoy seguro de que así será! ¿Está libre mañana por la noche?

—Para tan grata diversión, me encontraré libre.

—Excelente —dijo Heward, poniéndose en pie—. ¿Quedamos, entonces, a las ocho? Mi carruaje vendrá a recogerle. Podemos cenar en compañía de las palomas de madame Bruno y luego probar sus encantos durante el resto de la velada. No, no se levante —añadió al ver que Deverill sacaba las piernas por un lado del lecho—. Puedo salir yo solo.

Se inclinó con elegancia.

—Me siento satisfecho de que hayamos aclarado este pequeño malentendido entre nosotros.

Deverill se quedó mirando la salida de su visitante con intenso desagrado y aguardó a que la puerta se cerrara para coger la copa de brandy semivacía que tenía junto al lecho y apurar su contenido con un único y ardiente trago.

Capítulo 5

En el elegante salón privado del club de pecado de madame Bruno la luz de la lámpara hacía destellar el cristal y la plata que embellecían la mesa durante la cena. En los rincones oscuros de la sala, divanes situados estratégicamente aguardaban para el placer de los invitados.

Deverill estaba repantigado a la mesa y sorbía en silencio un excelente oporto. A su izquierda, una linda prostituta rubia trataba de atraer su errante atención, mientras que, frente a él, Heward estaba ocupado flirteando con una sensual morena.

A su llegada, Heward había escogido a ambas bellezas entre las casi dos docenas que se exhibían en el gran salón de la casa de placer de madame Bruno.

—Le prometo que apreciará a Felice —le dijo Heward acerca de la rubia.

Deverill se había encogido de hombros con indiferencia. Mientras que la mujer no tuviese los cabellos cobrizos que le recordasen a Antonia, le parecía bien. Con Felice asida de su brazo, siguió a Heward escaleras arriba, hasta el salón privado, para compartir una cena excelente.

Mientras comía, Deverill dirigió la conversación hacia los planes del barón respecto a Naviera Maitland. Se quedó sorprendido por la franqueza de Heward, y bastante impresionado por su mutua creencia de que el futuro de la compañía marítima sería espléndido. Tras un postre de fruta y queso, los criados retiraron discretamente los platos y sirvieron un surtido de vinos de primera calidad.

Tal como había hecho con las mujeres, Heward escogió sus preferidos entre varias cosechas, alegando que el oporto español era excepcional.

—¿Así que es usted un entendido en vinos? —le preguntó Deverill, recordando la información de la señora Peeke acerca de que Heward le había llevado a Samuel Maitland una botella de brandy francés inmediatamente antes de la muerte del naviero.

—Ciertamente lo soy. Hay pocas cosas que aprecie más que un buen vino…, o una mujer experta. Pero desde luego una vez que esté casado tendré menos necesidad de frecuentar establecimientos como éste, puesto que mi esposa será capaz de satisfacer mis necesidades.

Era una pulla intencionada, aunque expresada con una sonrisa encantadora, y a Deverill le costó reprimir su enojo. Habiendo adelantado la fecha de la boda, el apremio de descubrir cualquier clase de prueba incriminatoria contra el barón que le hiciese reconsiderar a Antonia su decisión se había multiplicado por diez.

Por lo menos, el oporto era tan bueno como él afirmaba. Deverill acababa de apurar su segunda copa cuando Heward se puso en pie.

—Supongo que preferirá la intimidad, Deverill, por lo que me llevaré a la encantadora Dawn y nos retiraremos a otra cámara.

Al ver que las dos prostitutas intercambiaban una mirada, Deverill tuvo la impresión de que Dawn habría preferido quedarse en el salón privado en lugar de irse con Heward. Pero la mujer no formuló ninguna protesta cuando el barón se la llevó de la habitación y cerró la puerta tras ellos, dejando a Deverill a solas con la rubia Felice.

Ella se levantó al punto y acudió junto a su silla. A través de la prenda transparente, él pudo distinguir sus plenos y maduros senos, y sus oscuros pezones, mientras se inclinaba para susurrarle una pregunta con voz ronca:

—¿Qué desea, señor?

Deverill vaciló, debatiéndose entre si deseaba o no disfrutar de sus favores. Sabía por qué no se sentía especialmente entusiasmado. La única mujer que deseaba en su lecho era una heredera de cabellos llameantes, y la belleza rubia que se le ofrecía era una pobre sustituta. Pero era posible que le hiciese olvidar a Antonia…

—Por favor, señor… Milord se sentirá sumamente decepcionado si yo no le satisfago, y no es un hombre al que se pueda contrariar.

Deverill advirtió que sus negros ojos estaban llenos de preocupación.

—¿Qué hará Heward si usted le contraría? —preguntó, muy interesado en la respuesta.

Un estremecimiento recorrió el exuberante cuerpo de Felice, pero su expresión siguió siendo cautelosa.

—No me gusta contar historias de nuestros clientes… Pero me alegro de que me escogiera para usted, señor.

Deverill decidió no presionarla, aunque tomó nota de interrogar a la madame del club posteriormente acerca de las preferencias sexuales del barón. Cuando Felice se adelantó para soltarle la corbata, no la detuvo.

En lugar de ello, cerró los ojos. Para su consternación, descubrió que sus sentidos eran asaltados por una fantasía totalmente diferente, una fantasía en la que Antonia se inclinaba para besarle y jugueteaba con la lengua sobre sus labios. Era Antonia la que se arrodillaba ante él y le pasaba las manos por el pecho hasta la abertura de los pantalones. Era Antonia la que deslizaba los dedos por su abultada erección bajo el satén y lo acariciaba, excitándole.

Después de lo que había sucedido entre ambos el día anterior, la necesidad de hacerle el amor a ella aún escocía furiosamente su cuerpo, y se recostó en el asiento para recrearse con las ardientes imágenes que destellaban en su mente. Antonia desnuda en su lecho, con los azules ojos ensombrecidos de deseo, su marfileña y cremosa piel sonrojada, su masa de cabellos de color cobrizo descuidadamente extendida por la almohada. Antonia, ágil y licenciosa, arqueándose contra él mientras que él exploraba los misterios de su sedoso cuerpo…

Aquellas imágenes sensuales lo encendieron. Un dolor punzante comenzó a hacerle palpitar su henchido miembro, mientras ella le asía las manos y las guiaba a sus senos, entonces desnudos.

—Dígame lo que le gusta, señor…

En el instante en que ella habló, le atravesó una aguda punzada de decepción. La bella que se arrodillaba entre sus muslos no era Antonia. Sus cabellos eran de un rubio pálido, no de un cobrizo brillante. Los ojos que le miraban tan soñolientos eran oscuros, no de un azul destellante.

Se inclinó, apoyó las manos en los desnudos hombros de Felice y la puso en su regazo.

—No hay prisa —murmuró en respuesta a su interrogante mirada—. Primero, deseo disfrutar de este vino.

La dejó allí instalada y con una mano se sirvió una copa de oporto. Le ofreció un sorbo a la mujer que tenía en sus brazos. Ella bebió un poco y luego mojó el dedo en el vino y le pasó la punta por la boca.

Fue un gesto erótico que apenas logró excitar los amorosos instintos de Deverill. Maldiciendo en silencio para sí mismo por haberse vuelto tan condenadamente discriminador, dejó que Felice volviese a besarle.

Ella estaba humedeciendo sus labios con la lengua cuando Deverill fue vagamente consciente del ruido de la puerta al abrirse. Suponiendo que había regresado un criado para acabar de recoger la mesa, alzó la cabeza. Vio que tres figuras voluminosas, todas ellas encapuchadas, entraban en la habitación y cerraban quedamente la puerta.

Aunque tal aparición sería evidentemente parte del entretenimiento, Deverill se sintió molesto por la interrupción. Probablemente Heward había solicitado aquella diversión particular para él, puesto que algunos clientes aventureros disfrutaban con estímulos especiales, tales como rapto, esclavitud, flagelación y juegos sexuales con múltiples parejas.

Estaba a punto de declinar sus servicios y ordenarles que se marcharan cuando uno de aquellos rufianes se precipitó hacia Felice, la asió por el brazo y la arrancó brutalmente de un tirón del regazo de Deverill. Ella ahogó un grito de asombro y dolor, y se resistió de manera automática, mientras que Deverill se ponía en pie de un salto e iba hacia el atacante, instintivamente decidido a protegerla.

Distinguió el destello de un cuchillo en la mano del rufián un instante antes de que él hundiese la hoja hacia arriba en el pecho de Felice, entre sus senos desnudos.

La impresión conmocionó a Deverill y lo llenó rápidamente de crudo horror. Aquello no era un juego.

Y era demasiado tarde para salvar a Felice.

Con los labios separados por un grito de agonía, ella se aferró instintivamente a la empuñadura del cuchillo, mientras que la sangre brotaba a chorros entre sus dedos.

Deverill asió su cuerpo flácido mientras se desplomaba de rodillas y contempló su pálido rostro. Todo aquel incidente apenas había durado tres segundos. Luego, el rufián había tratado de huir…

Superando su inmovilidad, Deverill depositó a Felice en la alfombra y se abalanzó hacia la botella de oporto de la mesa. La asió por el gollete y la arrojó a la cabeza del villano que escapaba. El proyectil acertó el objetivo y el impacto derribó al hombre.

Deverill observó que los otros dos blandían cuchillos y avanzaban hacia él con aire amenazador. Miró rápidamente a su alrededor, buscando un medio con el que defenderse. Cogió de la mesa la corbata que se había quitado y se envolvió el antebrazo derecho…

Pero no fueron hacia él directamente. En lugar de ello, uno rodeó la mesa con la evidente intención de situarse detrás de él. Deverill asió el respaldo de una silla y se la lanzó al adversario que tenía delante, que quedó tendido de espaldas.

Luego, tratando de coger por sorpresa al otro, saltó sobre la mesa, volcando licoreras y copas de vino con el impulso. El hombre se lo quedó mirando, asombrado, y levantó los brazos, mientras Deverill se lanzaba por los aires. Sus cuerpos chocaron y el encapuchado profirió un gruñido espeluznante mientras aterrizaba de espaldas.

Deverill se sentó a horcajadas sobre el voluminoso pecho del rufián y dio rienda suelta a sus puños, y luego le arrancó de un tirón la capucha que le cubría. El asaltante tenía cabellos negros y un rostro desagradable cruzado por una cicatriz que iba de la sien a la barbilla, según vio Deverill un instante antes de notar un hormigueo en la nuca a modo de advertencia.

Miró hacia atrás en el momento en que una silla se estrellaba contra él. Un dolor cegador se extendió por su cabeza… y luego por las costillas cuando un pie calzado con bota conectó con su costado.

—Te vas a quedar aquí —declaró el atacante, inclinándose para rescatar a su compañero.

Huyeron del salón privado, llevándose a rastras al tercer asaltante, que estaba semiinconsciente.

Superando su doloroso aturdimiento, Deverill se puso dificultosamente en pie y los siguió. Distinguió el estrépito de botas por la escalera, pero cuando llegó al pasillo estaba desierto y en completo silencio. Pudo contar una docena de puertas cerradas.

Tras él, Felice profirió un quedo sonido. Deverill comprendió que aún estaba viva.

—¡Busquen a un médico! —gritó por el pasillo, confiando en que alguien le oyera.

Regresó junto a la herida y se arrodilló a su lado. La joven aún aferraba con ambas manos el cuchillo que sobresalía de su pecho.

—Me duele —lloriqueó con los labios manchados de sangre.

—Lo sé, querida —repuso él con la voz descompuesta por la furia y el pesar.

Con el mayor cuidado posible retiró la hoja, pero había visto demasiadas heridas mortales para equivocarse con aquélla. Cuando la sangre surgió a borbotones del espantoso tajo, Deverill asió el mantel y tiró de él, de manera que el delicado cristal se hizo añicos en el suelo. Presionó la tela contra el pecho de Felice y la estrechó en sus brazos, tratando impotente de darle consuelo.

—¿Por qué? —exclamó ella con voz áspera y estridente mostrando desconcierto y dolor en sus negros ojos.

Él no tenía ninguna respuesta que darle. Aquellos momentos parecían sobrepasar la realidad. Él podía haber pensado que estaba experimentando una pesadilla, salvo que el olor de la sangre era demasiado penetrante. Y la estertórea respiración de Felice le resultaba muy familiar.

Sabía que la mujer estaba exhalando sus últimos suspiros.

Una profunda angustia le atenazó el pecho. Había tenido gente moribunda en sus brazos de aquel mismo modo y había sentido la misma impotente aflicción…

Entonces, el cuerpo de Felice se desplomó y quedó flácido. Le cayó la cabeza hacia atrás y la boca se le relajó mientras miraba hacia el techo sin ver.

Por un momento, Deverill permaneció inmóvil, aún demudado por la impresión. Luego, lentamente, ante aquella muerte sin sentido, una roja niebla de ira lo inundó mientras que en su mente se atropellaban las preguntas.

Sus atacantes podían haberlo matado a él, o por lo menos, haberlo herido gravemente. Pero aquellos tres hombres, de repente, habían dado la vuelta y habían huido sin producirle ninguna herida grave. En cambio, habían asesinado a aquella hermosa joven.

En aquel momento oyó un grito ahogado desde la puerta. Al mirar por encima de su hombro, vio que madame Bruno se hallaba en el interior del salón con expresión horrorizada. El horror que Deverill sabía que se reflejaba en su propio rostro.

—¿Qué es lo que ha hecho? —preguntó ella con un ronco susurro.

Se acercó para contemplar a la mujer muerta.

—La ha asesinado.

Deverill se puso en tensión, preguntándose vagamente por qué madame había llegado con tanta rapidez a aquella conclusión.

—Yo no la he matado. Entraron tres hombres en la habitación…

Se interrumpió bruscamente, comprendiendo cuán absurda sonaba la explicación.

Echando a un lado el mantel, depositó a Felice sobre la alfombra y le colocó el corpiño sobre el torso desnudo por decencia. Luego, le cerró los ojos con delicadeza.

—Le aseguro que yo no la he matado.

Pero madame Bruno estaba escudriñando la sangre que tenía en las manos, en el chaleco de brocado y en los blancos pantalones de satén. Retrocedió un paso y gritó pidiendo auxilio.

Apenas transcurrido un instante, cuatro fornidos sirvientes irrumpieron en la habitación, casi como si hubieran estado apostados, esperando. Se trataba, sin duda, de matones empleados en el club para controlar a los clientes difíciles, aunque pasaban por ser sirvientes masculinos habituales.

Madame Bruno señaló a Deverill, pero se dirigió a sus matones mientras retrocedía hacia la puerta.

—Ha asesinado a Felice. Vigiladlo. No le permitáis salir de la habitación. Voy a avisar a los agentes de Bow Street.

Obedientemente, sus musculosos subordinados se mantuvieron atentos, en posturas beligerantes, con los brazos cruzados sobre los enormes pechos mientras le bloqueaban la salida a Deverill.

Sin embargo, él no tenía ninguna intención de marcharse porque no era culpable. En lugar de dar la sensación de que huía de la ley, deseaba llegar al fondo de la cuestión.

Levantó a la joven en sus brazos, la transportó hasta el diván del rincón y la tendió allí, recogiéndole los brazos sobre el estómago. Ella se veía extraordinariamente pálida, pero en paz, como si tan sólo estuviera durmiendo.

Deverill sintió otra punzada de dolor. Ella no merecía ser sacrificada: sólo era una simple espectadora.

Se volvió y comenzó a pasear por la habitación mientras los matones observaban, cautelosos, todos sus movimientos. Al reparar en lo que estaba haciendo, Deverill se esforzó por regresar a la mesa y se sentó.

Pero su mente estaba funcionando de manera apresurada mientras trataba de determinar exactamente qué diablos había ocurrido. ¿Cómo habían sabido los atacantes donde encontrarle? No podía creer que él hubiera sido su objetivo. Ellos habían ido directamente hacia Felice, la habían apuñalado con despiadada eficiencia y lo habían dejado a él casi ileso. «Te vas a quedar aquí».

¿Por qué? ¿Para que pudiera serle atribuido el asesinato? ¿Quién sabía que él se encontraba en el club además de Heward?

De pronto, Deverill se puso en tensión y todos sus instintos clamaron a un tiempo que Heward le había preparado aquella trampa a él. Era una sensación que se imponía.

Pasó los siguientes diez minutos ponderando otras posibilidades, pero seguía retornando al barón. Al final de aquel tiempo, madame Bruno regresó al salón acompañada por un hombre alto, enjuto y fuerte, con ralos cabellos castaños y ojos astutos, exactamente lo que podía esperarse de un agente de un cuerpo de policía londinense privado que había sido constituido para capturar ladrones y criminales.

Identificándose como Horace Linch, el agente de Bow Street inspeccionó gravemente la escena sin formular preguntas al principio, pero dedicando especial atención al cuerpo de la víctima tendido sobre el diván, a la herida mortal del pecho y al ensangrentado cuchillo que estaba sobre la alfombra, a los pies de Deverill.

Linch se estaba enderezando cuando el barón Heward se precipitó en la habitación. No llevaba chaqueta ni chaleco y los faldones de su camisa pendían sobre sus pantalones de etiqueta como si se hubiese vestido rápidamente.

—¿Qué diablos está sucediendo aquí? He oído decir que ha sido asesinada una mujer… —se interrumpió al distinguir a Felice.

Deverill pensó que aquello era una representación, y luego consideró que resultaba digna del teatro Drury Lane, porque el rostro de Heward era la viva imagen de alguien desconcertado por la impresión y horrorizado.

Linch volvió a identificarse ante el barón y le explicó los hechos como los conocía: que había sido llamado al club porque una de las empleadas de madame había sido mortalmente apuñalada.

—Tal vez el señor Deverill nos pueda facilitar una versión de su fallecimiento —sugirió el agente.

Deverill explicó tranquilamente que tres hombres encapuchados habían irrumpido en la estancia y habían apuñalado a la muchacha sin que mediase ninguna clase de provocación. Él se había enfrentado a ellos y había herido a dos ligeramente, pero luego habían huido.

Linch parecía algo escéptico, mientras que madame Bruno negó con la cabeza.

—¿Espera que alguien crea tan extravagante historia? —le preguntó—. Usted asesinó a esa pobre muchacha.

—El caso no se presenta bien para usted, señor —intervino más respetuoso el agente.

—¿Por qué iba a querer matarla?

—¿Tal vez su juego se volvió demasiado violento? Me han dicho que es usted propenso a la violencia.

Deverill enarcó una ceja.

—¿Quién se lo ha dicho?

Al advertir que el agente miraba a madame, Deverill comprendió de dónde procedía aquella falsa información.

—No había visto a madame Bruno hasta esta noche, por lo que difícilmente conoce mis propensiones, violentas ni de ninguna clase.

—Su reputación le precede —insistió ella, obstinada.

—Si me consideraba peligroso —repuso Deverill en tono aterciopelado—, me pregunto por qué no sólo me ha permitido la entrada, sino que me animó a convertirme en cliente.

La mujer se sonrojó.

—Le respaldaba lord Heward.

—¿Me ha visto usted matar a Felice?

—No, pero aquí no había nadie más.

—Porque han huido antes de que usted llegase.

Deverill devolvió su atención a Linch.

—¿De modo que su teoría es que yo he apuñalado a una servicial belleza en un acceso de excesiva violencia sexual? ¿Qué aspecto tiene esta habitación?

Señaló la silla volcada y los cristales rotos.

—¿Se supone que también yo he causado esto?

—Se diría que aquí ha tenido lugar un altercado, señor, pero la escena puede haber sido organizada para que pareciese que usted había sido atacado por rufianes.

—O yo podría estar diciendo la verdad —Deverill se llevó la mano para tocarse el doloroso corte que tenía en la sien, del que aún seguía brotando sangre—. Si inspecciona esa silla de cerca, Linch, le aseguro que encontrará una mancha que se corresponde con mi herida. Además, resulta bastante evidente que una mujer como Felice era demasiado delicada como para ser capaz de arrojarme una pieza de mobiliario pesado.

—Cierto —admitió Linch—, pero eso no le exime a usted.

—¿Le importa escuchar mi teoría? Alguien…, evidentemente un enemigo mío, ha enviado aquí a sus secuaces para matarla de forma premeditada y hacerme aparecer como si fuese culpable.

—¿Por qué iba alguien a tramar algo así contra usted?

Deverill tenía sus sospechas, pero carecía por completo de pruebas. Miró a Heward, que había permanecido en silencio, observando.

—¿Dónde está Dawn?

—En el lecho, donde la he dejado.

Deverill pensó que era muy conveniente que Heward se hubiese procurado tan sólida coartada para sí mismo.

Por un momento, Linch vaciló, hasta que por fin pareció decidirse.

—Me temo que debo arrestarlo hasta que todo esto quede solucionado, señor.

Ante la sorpresa de Deverill, Heward se adelantó para defenderle.

—Evidentemente debe haber algún error. Yo puedo responder por el señor Deverill. Y estoy seguro de que ha sucedido como él ha dicho.

—Es posible —repuso Linch—, pero aun así debo llevármelo.

Heward miró atentamente a Deverill.

—Tal vez debería usted acompañarle. Le prometo que haré todo cuanto esté en mi mano para procurar que sea liberado de inmediato.

Pese a tales afirmaciones, todos los instintos de Deverill estaban clamando para que se resistiera. Como mínimo se pasaría el resto de la noche en prisión. Apretó los dedos en los brazos de madera de su sillón. Había soportado una noche infernal en una prisión turca en una ocasión y aquello era más que suficiente. Y una vez que estuviera entre rejas sería difícil demostrar su inocencia.

Que era lo que, sin duda, se proponía exactamente Heward.

Así él quedaría en libertad para casarse con Antonia sin interferencias.

¿Qué mejor modo de enfrentarse a un rival que haciéndole parecer culpable de asesinato?

Se le formó un frío y duro nudo en el estómago mientras cruzaba su mirada con la del barón.

—Se lo explicaré a la señorita Maitland —dijo Heward, comprensivo—. Por favor, no se preocupe. Ella nunca le creería a usted capaz de un asesinato. Es demasiado bondadosa e inocente para pensar mal de nadie.

—Es usted demasiado generoso, milord —repuso Deverill con un matiz de sarcasmo.

—No hay de qué.

El rostro del noble se mostraba impasible; su expresión era de perfecta inocencia. Pero durante una décima de segundo una tenue sonrisa revoloteó por su boca y sus ojos emitieron un destello de puro triunfo.

Aquella astuta sonrisa desapareció al instante, pero Deverill comprendió de pronto la realidad sin que le quedara ninguna duda: el asesinato había sido orquestado para tenderle una trampa y apartarle de en medio, y Heward era el responsable.

Tenía un perfecto y perverso sentido. Deverill había estado aproximándose demasiado a Antonia, intentando suscitar sospechas en su mente sobre Heward, tratando de ponerla en contra de su prometido. Pero el barón era en extremo inteligente. No podía matar abiertamente a Deverill porque resultaría demasiado evidente, por lo que había ingeniado un plan más astuto: asesinar a una prostituta de cierta categoría y procurar que él fuese acusado de ello.

Y si Heward estaba dispuesto a matar a una inocente espectadora, ¿qué sería de Antonia cuando fuese su esposa y se encontrase a su merced?, ¿cuando él controlase plenamente su fortuna?

Una bullente ira inundó a Deverill. Él ya se había permitido ser engañado como el más crédulo inocente. Pero precisamente ahora tenía que reprimir su ira y decidir cómo salir de aquel lío. Si lo metían en prisión, aunque lograra al fin aclarar su situación, cuando saliera, Antonia probablemente sería la esposa de Heward. La perspectiva le producía náuseas de temor.

El agente intervino entonces, interrumpiendo sus turbulentos pensamientos.

—Tengo un carruaje esperando abajo para conducirle a Bow Street, señor Deverill.

Deverill se puso en pie sin resistirse. Sintiendo clavada la mirada triunfal de Heward en su espalda, se dejó acompañar abajo por los cuatro fornidos sirvientes y salieron a la calle seguidos del agente. Pero cuando llegaron al carruaje, Deverill entró en acción.

Extendió una pierna para derribar a un matón al suelo y proyectó sus puños contra otro. Mientras Linch desenfundaba la pistola de su cinturón, Deverill se abalanzó y chocó con el hombro contra los dos sirvientes restantes, de manera que los echó sobre el agente. Los tres hombres cayeron de espaldas.

La pistola se descargó inofensivamente y pudo escaparse.

Se internó a toda velocidad entre las sombras de una callejuela próxima, seguido por los sonidos de gritos y maldiciones. Pero su inesperado asalto le había permitido ganar bastante tiempo para desaparecer entre el oscuro laberinto de callejuelas que se adentraban tras el club y escapar de sus perseguidores.

Mientras se movía por las oscuras calles de Londres retornó su fría furia. Hasta entonces él no había estado totalmente convencido de la perversa naturaleza del barón. Tampoco había estado dispuesto a aceptar sin más que Samuel Maitland hubiese sido asesinado. Pero aquella última muerte inexplicable dejaba lugar a pocas dudas: Heward había matado al padre de Antonia para evitar que impidiera su matrimonio.

Los instintos primarios de Deverill le apremiaban para que fuese en busca de Heward: diez minutos a solas en una habitación le bastarían para arrancarle una confesión. Pero podía fracasar. Y su primera preocupación debía dedicarla a Antonia. No podía dejarla en Londres con Heward. Tampoco podía quedarse él allí como un hombre buscado por la policía. Su mente proyectaba planes furiosamente.

Lo mejor sería que se alejaran de Inglaterra. La isla de Cyrene parecía una buena elección, puesto que allí contaba con numerosos aliados, incluido el anciano dirigente de los guardianes, sir Gawain Olwen. Pero que se encontrase a tan enorme distancia de Londres podría resultar una importante desventaja.

Debería pensar en algún lugar más próximo, donde pudiera esforzarse por limpiar su nombre y demostrar la culpabilidad de Heward. Y lo más importante, donde Antonia pudiera estar protegida y a salvo de su criminal prometido. Deverill estaba menos preocupado por restablecer su nombre que por proteger a Antonia.

Pero de cualquier modo tenía que actuar ya, de inmediato, para que pudieran zarpar con la marea de medianoche, antes de que Bow Street lograra organizar su persecución…

Se detuvo para orientarse. Estaba en el distrito londinense de Covent Garden, e instintivamente se había desplazado hacia el oeste, en dirección a Mayfair. Deverill tomó una decisión y desvió ligeramente su camino para dirigirse al domicilio de Macky, en St. James Street.

Lo que más necesitaba en aquel momento era contar con aliados de confianza, ¿y quién mejor que uno de sus compañeros guardianes cuando le era preciso confiar en alguien en tiempos peligrosos y problemáticos.

Capítulo 6

El sirviente de Macky no pareció demasiado angustiado al ver sangre en las ropas de Deverill, puesto que no era un acontecimiento peculiar. Y a Deverill no le sorprendió que Macky no estuviera en su domicilio pasando la velada; según le dijeron, se hallaba en un local de juego cercano.

Mientras el sirviente avisaba a un carruaje de alquiler cerrado para que aguardase a Deverill en la calle, él redactó una nota rápida para el capitán de su barco, dándole órdenes de reunir a la tripulación y preparar la goleta para zarpar en una hora. Luego, envió al sirviente en busca de Macky y le pidió que llevase la nota a los muelles de Londres donde estaba amarrado su barco.

Tras lavarse la sangre de las manos, Deverill se sentó ante el escritorio para redactar una lista de instrucciones, resumiendo los pasos que deberían seguirse mientras él estuviera ausente. Macky ya estaba enterado de la investigación que llevaba a cabo sobre Heward, pero después de aquella noche había varias acciones más que deseaba que se realizasen lo antes posible.

Mientras confeccionaba la lista, eliminó los últimos restos de ira como una emoción que no podía permitirse: la ira alteraba el juicio y provocaba errores. En su lugar, se centró en la amenaza de peligro, agradeciendo el arrebato de su espíritu aventurero que había mantenido aguda su mente y cautelosos sus sentidos. El guante había sido arrojado, y él se sentía satisfecho de haberlo recogido, pero en aquellos momentos sólo tenía una misión: poner a salvo a Antonia, o morir en el intento.

Cuando hubo acabado, se lavó el rostro, se limpió el corte de la sien y luego se desprendió de su ensangrentado chaleco. El resto de sus ropas no podía servirle. Tampoco podía tomar prestada una chaqueta ni pantalones de Macky, puesto que él era más alto y tenía los hombros más anchos que su camarada guardián. Y regresar a la habitación del hotel era imposible, ya que seguramente estaría vigilada. Pero contaba con suficientes ropas en la goleta, que sería más difícil de localizar para sus perseguidores. No obstante, necesitaba estar armado por si se encontraba con sus enemigos.

Cuando Macky apareció al cabo de un momento, Deverill había comenzado a cargar y cebar un juego de pistolas del escondrijo de armas de su compañero.

El bello Macky era un antiguo actor provinciano convertido en guardián. Macky, pocos años mayor que Deverill, que tenía treinta, exhibía rizados cabellos castaños y un hermoso rostro, lo que combinado con su travieso encanto le convertían en objetivo del sexo femenino. Sus excelentes habilidades dramáticas le permitían interpretar numerosos papeles, aunque su apariencia más habitual durante aquel tiempo era la de un caballero en la ciudad.

Macky le escuchó atentamente mientras Deverill le relataba los lúgubres acontecimientos de la noche.

—Veo que había infravalorado enormemente a ese bastardo de Heward —concluyó.

—Supongo que no será una opción quedarse para enfrentarse con él, ¿verdad?

—Con una orden judicial de arresto, mi eficacia en el mejor de los casos sería muy limitada, puesto que no puedo dar la cara. Además, estaría en desventaja enfrentándome a un noble de la importancia de Heward. Siendo un rebelde social, raramente me darían el beneficio de la duda como si tuviera un título y complaciera a la nobleza —Deverill frunció el cejo. Si salía de Londres, su huida le haría parecer culpable, pero aquello no podía evitarse—. Si estuviera sólo en peligro mi pellejo me arriesgaría, pero Antonia Maitland se halla en las garras de Heward. Merecería ser condenado si permitiera que él pudiera tomarse todo el tiempo que quiera organizando tranquilamente su muerte.

—Es evidente que se requiere una acción drástica —convino Macky—. ¿Qué harás?

—Llevarla a Cornualles, al castillo de lady Isabella, que está próximo a Falmouth. Heward nunca la encontrará allí.

—¿Querrá ir?

Deverill curvó la boca.

—Supongo que no voluntariamente. Tendré que idear alguna historia para conseguir subirla esta noche a bordo de mi barco —señaló el escritorio—. Confío en ti para que te encargues aquí de los asuntos. Te he puesto por escrito mis instrucciones. Lee esa lista y dime si tienes algo que preguntarme.

Mientras Deverill acababa de cargar las pistolas, Macky echó un vistazo a la lista.

—Comenzaré con madame Bruno para descubrir por qué se ha mostrado tan insistente acerca de que tú has cometido el asesinato.

—Sí, ella tiene que formar parte del complot de Heward. Sus acusaciones han sido demasiado intencionadas para ser una simple espectadora.

—Antes de dedicarse al mundo frívolo fue actriz —le reveló Macky.

Deverill hizo una mueca.

—Eso no me sorprende. Su representación esta noche ha sido totalmente convincente. Te dejo a ti la decisión sobre el mejor modo de persuadirla para que confiese su actuación.

Macky frunció los labios mientras revisaba el segundo asunto.

—Encontrar a los tipos que mataron realmente a la muchacha.

—El rostro marcado con la cicatriz no debería ser difícil de localizar a través de tus contactos en los bajos fondos. Pero luego necesitamos demostrar que Heward le contrató a él y a sus secuaces.

—Comprendo. ¿Y este doctor?

—El médico de Heward examinó el cuerpo de Samuel Maitland para determinar la causa de su muerte, por lo que también pudo haberle facilitado el veneno que le mató. Descubre el nombre del doctor y dónde compra sus medicinas. En cuanto al resto, puedes obtener la ayuda de Ryder cuando regrese de su última misión, y de Thorne cuando llegue de Cyrene —dijo Deverill, aludiendo a dos de sus compañeros guardianes—. Yo permaneceré en contacto por correo. Si mi estrategia funciona, estaré en condiciones de regresar a Londres en cuestión de semanas para llevar a cabo el resto de mi plan personalmente.

Macky asintió.

—Puedes confiar en nosotros.

—Nunca lo he dudado.

Confiaba en Macky y en sus demás amigos para poner en marcha sus planes. Cuando regresara, se aseguraría de que el director de Naviera Maitland podía ser inducido a declarar contra Heward. Pero, todo, se concentraría en trazar un plan para obligar al barón a revelar sus crímenes.

De pronto, Deverill hizo una pausa.

—Acabo de recordar que me he dejado algo. Habla con Venus y descubre qué sabe acerca de las predilecciones sexuales de Heward. Las pupilas de madame Bruno parecían algo asustadas de él, lo que respalda los rumores que descubriste acerca de Heward.

Como propietaria de uno de los clubes de pecado más exclusivos de Londres, madame Venus se encargaba de observar a su clientela potencial entre la clase acomodada y la aristocracia. Y desde el mes anterior, había accedido a trabajar para los guardianes a cambio de no ser recluida en prisión tras haber cometido traición.

—¿Algo más? —preguntó Macky.

—Debes atender al ama de llaves de Maitland, la señora Peeke. Dudo de que se halle en peligro, puesto que Heward no está enterado de sus acusaciones, pero indícale que se ponga en contacto contigo si precisa ayuda. La necesitaremos para que preste declaración contra Heward si presentamos una demanda. Y cuando sir Gawain llegue a Londres la semana próxima, infórmale de lo que ha sucedido y transmíteme las instrucciones que tenga para mí.

En su condición de líder de los guardianes, sir Gawain Olwen solía viajar a Londres una o dos veces al año. En aquella ocasión, iba a visitarlo para participar en los festejos que se celebraban a la sazón por la derrota de Napoleón en Waterloo.

Deverill se guardó una pistola en el bolsillo y le entregó la otra a Macky.

—Ahora me gustaría que fueses a los muelles y vigilases mi goleta, hasta que yo pueda llegar allí con Antonia. Desembarázate de cualquier secuaz de Heward que acuda en mi busca. Apenas tenemos una hora.

Macky sonrió, disfrutando evidentemente con el desafío de meter en cintura a los enemigos de Deverill.

Bajaron juntos la escalera, pero Macky se dirigió a los muelles y Deverill montó en el coche simón que le esperaba para trasladarlo a la mansión de Antonia, apenas a dos kilómetros de distancia.

Dejó el coche de alquiler aguardando en la calle y llamó a la puerta de servicio. Una soñolienta criada le hizo pasar y acudió a avisar a la señora Peeke, quien le invitó a sus habitaciones para disfrutar de discreción.

El ama de llaves comprendió inmediatamente las implicaciones del asesinato de la prostituta.

—Por lo que probablemente él mató al señor —murmuró, sombría.

—Ahora estoy convencido de que así fue.

—Gracias por haber venido, señor Deverill.

Él negó con la cabeza.

—Hasta ahora no he conseguido nada más que ser arrestado y señalado como fugitivo. Me enfrentaré a esas acusaciones más adelante, pero primero tengo que cuidarme de poner a salvo a la señorita Maitland. Deseo contar con su bendición para llevármela de aquí.

—Cuenta con ella, señor.

—Se la confiaré a lady Isabella Wilde, en el sur de Cornualles, puesto que deseo proteger su reputación todo lo posible. Lady Isabella está ahora en su residencia, el castillo de su difunto esposo cercano a Falmouth. Ella le facilitará la debida compañía.

No le dijo que el viaje duraría por lo menos dos días y que Antonia estaría sola con él durante todo ese tiempo. Pero, por el momento, alejarla del mortífero Heward era más crucial que mantener inmaculada su reputación.

—Supongo que Heward vendrá a ver a Antonia mañana —prosiguió Deverill—, por lo que necesitamos una explicación razonable para su desaparición.

—¿Se le ha ocurrido a usted algo, señor?

—Le sugiero que difunda la historia de que la señorita Maitland está realizando una visita urgente al campo para facilitar consuelo a una amiga moribunda. Y para apoyar el engaño, sería apropiado convencer a la señorita Tottle para que la siguiera a Cornualles. Podría viajar mañana en carruaje. Usted puede decirle que Antonia desea reunirse con ella, pero sería más prudente engañarla acerca del destino hasta que se halle en camino, para que Heward no tenga ninguna oportunidad de seguirla.

La señora Peeke asintió en señal de aprobación.

—Usted déjeme a mí a la señorita Tottle. Ella estará ansiosa de que la reputación de la señorita Maitland se mantenga intachable.

—Bien, ahora ¿podría hablar a solas con la señorita Maitland?

Evidentemente la señora Peeke comprendió la necesidad de guardar el secreto porque le dio una vela y lo acompañó arriba, al dormitorio de Antonia.

Respirando algo más aliviado, Deverill entró en silencio y cerró la puerta a sus espaldas. Ahora tendría que convencer a Antonia para que embarcase con él, y rápidamente. Contaba con poco tiempo para emplearlo en acusaciones o explicaciones; cabía la posibilidad de que Heward decidiese buscarlo allí. Sin embargo deseaba que ella le acompañase de buen grado en lugar de obligarla, por lo que decidió utilizar primero el razonamiento, y después las evasivas en caso necesario.

Pensaba decirle que tenía una carta en su barco que contenía pruebas de sus acusaciones, lo cual no era totalmente mentira. La carta original del ama de llaves relatando sus temores acerca de la muerte de Samuel Maitland envenenado estaba en el camarote de la goleta, aunque Deverill sabía que por sí sola nunca bastaría para convencer a Antonia de la culpabilidad de Heward. En cualquier caso, sería demasiado complicado y se precisaría un tiempo del que no disponía para que la señora Peeke le expusiera de viva voz su versión. Y tal vez Antonia ni siquiera así diera crédito a las sospechas, con lo que se negaría a acompañarle a su barco.

No, aunque tuviera que utilizar medios turbios, debía actuar. Antonia no estaría satisfecha al descubrir que había sido engañada, pero él se enfrentaría a su ira una vez que se encontraran a salvo en el mar.

Manteniendo la vela en lo alto, fue hacia el lecho, donde ella yacía profundamente dormida. Su visión le produjo una inoportuna sacudida al ritmo de su corazón. Se detuvo con el deseo aferrándole el estómago.

Una nube de resplandeciente cabello cobrizo le enmarcaba el rostro, amontonándose en sus hombros y sobre la madura ondulación de su seno. Puesto que la noche era cálida, se había cubierto solamente la parte inferior del cuerpo con la sábana y a través de la tenue batista de su camisón pudo distinguir los dulces senos coronados por pezones de un rosáceo oscuro.

Juró suavemente mientras que un fuerte dolor le tensaba las ingles. Sin embargo, sabía que su reacción era más que carnal. Sin duda, él siempre había tenido una vena intensamente protectora y sentía una decidida debilidad por las bellezas vulnerables; pero su vivo deseo de proteger y cuidar a Antonia no sólo se debía al deber que había jurado como guardián, ni a sus promesas personales, ni siquiera a sus obligaciones hacia un buen amigo, su padre.

Deverill trató de superarse y se concentró de nuevo en su propósito. Depositó la vela en la mesita de noche, apoyó una cadera en el colchón y luego apretó suavemente la mano sobre la boca de Antonia para mantenerla en silencio mientras la despertaba.

Ella abrió los ojos, aleteando mientras se le tensaba el cuerpo.

—No se asuste —murmuró él, apartando la mano.

—¡Deverill…! —exclamó Antonia, confundida.

Debatiéndose entre las telarañas del sueño que confundían su mente, parpadeó ante el grave y hermoso rostro que se cernía sobre ella. Luego, de pronto, despertó por completo, comprendiendo que la presencia de Deverill era real y ningún sueño sensual. Él estaba realmente allí, en el lecho con ella, cuando sólo llevaba un camisón.

Con cada centímetro de su cuerpo desbordado de aguda conciencia, tiró hacia arriba la sábana para cubrirse los senos mientras se incorporaba y recostaba contra el cabezal.

—¿Qué diablos está haciendo en mi dormitorio?

—La señora Peeke sabe que estoy aquí —al advertir que Antonia le miraba con cautela, añadió con una sonrisa carente de humor—: No he venido a seducirla, si es eso lo que le preocupa.

—Entonces, ¿por qué está aquí?

—Asuntos urgentes. Necesito que me escuche, Antonia.

Ella escudriñó su duro y atractivo rostro, y de pronto reparó en el corte que tenía en la parte derecha de la frente… y en la mancha oscura del cuello de su camisa.

—¿Eso es sangre?

—Me temo que sí. Pero no es mía.

—¿De quién, entonces?

—Esta noche estuve en un club con su prometido…

—¡Oh, Dios mío! ¿Luchó usted con Heward?

—No, yo estaba con una mujer… que fue atacada y asesinada. Y creo que milord Heward fue el responsable.

Antonia miró fijamente a Deverill y, con absoluto desconcierto, advirtió una ligera tensión en su mandíbula y una sombría frialdad en sus ojos.

—¿Qué quiere decir con… responsable? —dijo por fin.

—Sospecho que Heward ordenó que la mataran y lo organizó de modo que pareciese que lo había hecho yo. Luego, conseguí con alguna dificultad evitar que me arrestaran. Pero me busca Bow Street por asesinato.

—¿Asesinato?

Su confusión había aumentado. Era alarmante ver sangre en las ropas de Deverill y, por un instante, se preguntó si incluso podía ser un peligro para ella. Se veía tan siniestro e imponente en aquellos momentos…

Tratando de ordenar sus confusos pensamientos, Antonia se llevó una mano a la frente. No le cabía duda de que Deverill podía ser violento, pero no le creía capaz de cometer un asesinato. Sin embargo, al parecer, él estaba acusando a Heward de eso mismo. Tal vez, después de todo, estuviera soñando.

—Hay más —añadió Deverill en tono lúgubre, antes de que a ella se le ocurriese una respuesta.

—¿Más? —su voz fue un simple y estridente sonido.

—Probablemente Heward envenenó a su padre hace un año y le causó la muerte.

—¿Cómo? —balbució Antonia—. No puede hablar en serio.

—Nunca bromearía en una cosa como ésta. Dos días después de que ustedes se prometieran, su padre descubrió alguna información comprometedora sobre Heward que le movió a retirar su apoyo al matrimonio. Así que Heward le llevó una botella de brandy que contenía veneno, según se sospechó más tarde. Sinceramente, no creo que la muerte de su padre se debiera a un paro cardíaco.

Ella estaba demasiado sorprendida para pronunciar palabra. Durante unos segundos, se limitó simplemente a mirarle.

—Esto es absurdo —dijo al final con voz temblorosa y chirriante.

—No —insistió Deverill—. Es del todo verosímil.

La sinceridad de Deverill hizo que lo reconsiderara, pero luego se negó a aceptarlo.

—¿Cómo voy a creer tan descabellada acusación? La idea es disparatada…

—En absoluto. Llevo algún tiempo sospechando de Heward.

—Entonces, ¿por qué no me lo ha dicho hasta ahora?

—Porque no estaba seguro de que fuese culpable.

—¿Y ahora ya lo está?

—Sí. Una mujer ha muerto esta noche por su causa. Aunque todavía no puedo demostrarlo.

Antonia negó con la cabeza; no deseaba escuchar tan terribles acusaciones contra el hombre con el que había prometido casarse.

Deverill la asió por la barbilla, obligándola a mirarle.

—Su padre confiaba en mí. Usted puede hacer lo mismo, Antonia.

Un sentimiento semejante al pánico se agitó en su pecho mientras instintos contrapuestos pugnaban en su interior. ¿Confiar en Deverill y creer que Heward era un asesino? La elección era imposible.

—Es preciso que me dé alguna razón para confiar en usted —exclamó con un tono obstinadamente acalorado.

—Tengo pruebas. Hay una carta a bordo de mi goleta que deseo mostrarle esta noche. Parto de Londres dentro de una hora, puesto que no puedo quedarme aquí sin arriesgarme a ser arrestado. Deseo que me acompañe a mi barco.

—¿Ahora?

—En este momento. Es preciso que se vista.

—¡Está realmente loco!

Deverill se levantó del lecho.

—No pienso discutir con usted, princesa —dijo en el tono de voz de un hombre acostumbrado a mandar—. Puede escoger entre vestirse y venir conmigo, o que me la lleve en camisón.

Se quedó boquiabierta. Aunque viendo la inexorable y decidida expresión de Deverill, comprendió que cumpliría exactamente su amenaza si no cedía de buen grado.

Tras otro momento de rebeldía, Antonia apretó la mandíbula y abandonó el lecho. Al verle registrar con la mirada su fino camisón, la repentina certeza de que Deverill era un hombre le atenazó el estómago, pero irguió los hombros y se dirigió apresuradamente a su vestidor. Furiosa, se puso rápidamente un vestido marrón de muselina de manga ancha, y luego las medias y unas sólidas botas de media caña, sin molestarse en buscar camisa, corsé ni liguero.

Cuando salió, Deverill la estaba esperando en la puerta. Él examinó el vestuario e hizo un gesto de aprobación.

—Necesita ponerse capa y capucha. No quiero que sea reconocida.

Antonia le dirigió una mirada sombría.

—¿Cómo podía saber yo lo que tenía que ponerme? No tengo la costumbre de ocultarme a medianoche, como es evidente que sucede con usted.

—Complázcame sólo en esta ocasión.

Ella cogió una capa y se la puso. Mientras se abrochaba el cierre de la garganta, Deverill se le acercó. Le echó la capucha alrededor del rostro, ocultando mechones de cabellos dentro del cuello.

—Así está bien —le cogió la mano—. Ahora vamos; tenemos poco tiempo.

Ella retrocedió, resistiéndose de manera instintiva a sus órdenes.

—Pero primero debo escribirle una nota a la señorita Tottle y decirle…

—Ya le he dicho a la señora Peeke adónde va usted.

Antonia le miró, atónita.

—Está muy seguro de sí mismo, ¿verdad, señor Deverill?

—Confiaba en que usted sentiría bastante curiosidad por enterarse de lo que le sucedió a su padre.

Ella se puso en tensión, pero apretó los labios para contener una réplica. Podía verse obligada a acompañar a Deverill a su barco, pero no pensaba conceder crédito alguno a ninguna de sus extravagantes acusaciones hasta que le mostrara su supuesta prueba.

Contuvo decididamente la lengua aun cuando él la hizo salir por la puerta de servicio en lugar de utilizar la puerta principal.

Deverill tenía un coche simón de alquiler aguardando en la calle. La ayudó a subir, indicó al cochero que se dirigiera a los muelles y luego se reunió con ella en el interior del vehículo.

Mantuvieron un tenso silencio durante todo el trayecto. Los pensamientos de Antonia eran una confusa maraña mientras consideraba lo que le había dicho Deverill acerca de que Heward había asesinado a su padre. Era increíble. Incluso la sorprendía que hubiese formulado tan extravagante acusación. La sorprendía, indignaba y trastornaba. Aquella posibilidad era demasiado espantosa para darle crédito.

Puso freno a las confusas emociones que pugnaban en su interior y trató de digerir qué más le había dicho. ¿Había muerto realmente una mujer aquella noche? ¿En verdad habían acusado a Deverill de ese asesinato? ¿Y se marchaba realmente de Londres? ¿Dejaba Inglaterra?

Sabía que debería sentirse aliviada por dejar de verlo, pero la sensación de vacío en sus entrañas no se parecía en nada al alivio.

Por su parte, Deverill respiraba desigualmente, agradecido por haber conducido a Antonia hasta aquel punto y confiando en que podría conseguir llevar a cabo su plan. A través de la ventanilla del carruaje pudo observar que, aunque era casi medianoche, los muelles bullían de actividad, puesto que media docena de buques se estaban preparando para partir.

Hizo que el coche simón se detuviera a cierta distancia de su destino. Ayudó a apearse a Antonia, desenfundó la pistola y cogió a la mujer del brazo para conducirla hasta la goleta. Se sintió satisfecho al ver que los marineros se apresuraban para izar el velamen porque la marea estaba ya muy baja. Pero un rápido cálculo le hizo comprender que casi faltaba la mitad de la tripulación, lo que incrementó su sensación de apremio. Decidió que tendría que ayudarles a ponerse en marcha para no perder la oportunidad de zarpar.

Aun así se detuvo antes de llegar a la pasarela con el fin de vigilar el muelle, escasamente iluminado. Al ver surgir a Macky de entre las sombras sintió que Antonia se ponía en tensión tras él.

—¿Está todo en orden? —le preguntó Deverill quedamente.

—Sí —repuso Macky—. Dos hombres asomaron por aquí, pero ya están atados y dormitando apaciblemente.

—Te debo una, amigo mío.

Macky sonrió.

—Ha sido un placer —resbaló su mirada por Antonia y ladeó el sombrero ante ella, pero se limitó a decir—: Buena suerte.

Deverill advirtió que Antonia le observaba y comprendió que estaba deseosa de preguntar qué había querido decir Macky. No obstante, mantuvo un obstinado silencio mientras él la conducía a bordo y luego bajo cubierta, por una oscura escalera, hasta uno de los tres camarotes de pasajeros.

Cuando Deverill encendió una lámpara, Antonia parpadeó ante la repentina claridad.

—Vamos a ver, ¿dónde está esa prueba que deseaba mostrarme? —preguntó, paseando la mirada por el camarote.

Él se le aproximó y la sorprendió tomándole el rostro entre las manos.

—Necesito que en esta ocasión confíe en mí, Antonia. Le juro que en breve se lo explicaré todo, pero en estos momentos no tengo tiempo.

Se volvió y salió del camarote.

Antonia, cogida desprevenida, tardó en comprender. Cuando oyó girar la llave en la cerradura se quedó mirando la puerta con pasmosa incredulidad.

—No será capaz —resopló.

Pero al tantear el pomo y ver que la puerta no cedía, el corazón le dio un vuelco.

Comprendió con repentina y brutal claridad que Deverill la había convertido en su prisionera.

Capítulo 7

Antonia se quedó atónita ante la audacia de Deverill mientras crecía en ella la furia por el engaño sufrido. Él la había embaucado y ella no había opuesto la menor resistencia. ¡Bien, aquello iba a cambiar!

No obstante, golpear la puerta y gritar no reportó resultados. Sólo pudo distinguir los sonidos atenuados de las órdenes que se vociferaban arriba y el débil chapoteo de las olas contra el casco del buque.

Cuando la nave se balanceó escasos minutos después, Antonia comprendió que se estaban moviendo. Apretó los puños. Era lo que había temido: ¡había sido raptada!

Esforzándose por mantener la calma, examinó con la mirada la atestada cabina buscando alguna clase de arma. El inventario no resultó prometedor: un angosto camarote con dos literas; un gran baúl de madera; un diminuto escritorio con una sola silla; un aguamanil, y estanterías y ganchos a lo largo de los mamparos para guardar las pertenencias, todo ello a la sazón vacío. Fue directamente al cofre, pero sólo contenía algunas mantas de lana.

Se mordió el labio y trató frenéticamente de pensar, de decidir cómo podía organizar una huida. Debería apresurarse. Si el barco partía de los muelles se encontraría en una situación desesperada, puesto que no sabía nadar.

Perdió unos segundos preciosos devanándose los sesos, rebuscando en su memoria historias que había oído sentada a la mesa de su padre sobre capitanes y marineros. ¡Fuego! Desde luego. El fuego era uno de los peores temores de los marinos. Ella podía provocar un incendio en el pequeño camarote. Si lo advertía cualquier miembro de la tripulación de Deverill, sin duda acudiría corriendo. Sería desastroso si permitía que las llamas se propagaran de forma incontrolada, porque sólo conseguiría frustrar su intención si provocaba su propia muerte. Pero si podía generar bastante humo para despertar la atención de alguien, aunque no tanto como para que pudiera asfixiarse…

Volvió a hacer un rápido inventario del camarote y reparó en cosas que antes se le habían pasado por alto. Había un jarro de agua como parte del aguamanil, toallas y un orinal de latón vacío.

Aferrándose a su idea, abrió la pequeña portilla para poder respirar; luego apretó unas toallas en el orinal y las encendió con el yesquero.

La primera vez la llama fracasó, por lo que volvió a intentarlo. Cuando consiguió iniciar un pequeño incendio, Antonia añadió algunas gotas de agua al orinal y después volcó la ardiente masa de lino en la base de la puerta, sobre las enceradas tablas de madera.

Observó con satisfacción cómo el humo se filtraba bajo la puerta del camarote. Echó la cabeza hacia atrás y gritó tanto como le permitieron sus pulmones, pidiendo ayuda y luego se apostó detrás de la puerta sosteniendo el orinal.

Apenas tuvo tiempo de repetir sus gritos cuando la llave tintineó en la cerradura y la puerta se abrió bruscamente. Un anciano nervudo y de cabellos grises entró precipitadamente en la habitación, y Antonia le estrelló el orinal en la cabeza.

El hombre cayó pesadamente, aunque no pudo discernir si estaba inconsciente o tan sólo aturdido. Se concedió un instante para lamentarse por el canoso anciano, y luego se volvió y huyó del camarote.

El pasillo estaba oscuro mientras avanzaba a tientas por él, pero en el fondo encontró la escalera y ascendió rápidamente. Tras el acre humo, la fresca brisa nocturna era como perfume, pero también henchía todas las velas que tenía sobre su cabeza.

El corazón le dio un vuelco. ¡Era demasiado tarde! Para su profunda consternación, descubrió que el barco ya se había adentrado en el río Támesis.

A la luz de la luna pudo distinguir que la cubierta estaba abarrotada de marineros que aún no habían advertido su presencia. Antonia se precipitó a la barandilla para contemplar las negras y arremolinadas aguas. El muelle estaba alejándose con rapidez. Si se proponía actuar, tendría que hacerlo inmediatamente.

Mientras los dientes le rechinaban, levantó una pierna por encima de la barandilla…, pero se quedó paralizada sabiendo que nunca reuniría valor para saltar. Aunque sobreviviera a la caída, jamás llegaría a alcanzar la playa…

—Antonia —la firme voz que sonó tras ella la sobresaltó—. Baje de ahí.

Ella miró por encima del hombro y se encontró con que Deverill la estaba observando.

—¿Y permitir que me rapte? No pienso hacerlo.

—Podría lastimarse si salta desde esa altura.

Desde luego, no pensaba saltar, pero la amenaza era la única influencia que podía ejercer sobre Deverill en aquellos momentos. Él no querría tener la muerte de ella en su conciencia.

Antonia le miró con el cejo fruncido.

—Si salto, probablemente me mataré porque no sé nadar. Pero ahogarme es preferible a permitir que usted me lleve quién sabe adónde. Por lo menos, frustraré sus despreciables planes.

—Ni siquiera sabe qué planes tengo. No me ha dado la oportunidad de explicarme.

Su exasperante tranquilidad la aguijoneó más que su propia impotencia.

—Y no pienso hacerlo después de que usted me haya mentido para atraerme aquí. Me ha juzgado de forma equivocada, Deverill, si piensa que me rendiré sumisamente a su traición.

Deverill negó con la cabeza.

—No espero que se someta. Dudo que usted haya hecho algo sumisamente en su vida.

El tono de sarcástica diversión que empleó fue la gota que colmó el vaso.

—¡Haga girar en redondo el barco, o saltaré! —le ordenó.

Él permaneció en silencio un momento, valorando evidentemente su amenaza, preguntándose sin duda si estaba lo bastante enojada o era lo bastante necia como para arriesgarse a ahogarse en lugar de permitirle a él salirse con la suya.

Manteniendo su mirada, avanzó un paso hacia ella. A Antonia se le tensaron todos los músculos.

—¡Manténgase apartado de mí! Lo digo en serio, Deverill. Saltaré si no me devuelve al muelle.

—Antonia, querida —repuso él con enloquecedora paciencia—, baje de ahí, por favor.

—No hasta que el barco dé media vuelta.

Contuvo el aliento, sospechando que estaban en un punto muerto; ella se negaba a rendirse, y Deverill se negaba a satisfacer su petición.

Para su sorpresa, él se encogió de hombros.

—Muy bien. Capitán Lloyd —dijo en dirección al hombre que se encontraba ante el timón del barco—, un giro completo hacia el puerto, por favor.

—Sí, señor.

—Antonia, procure mirar sobre su cabeza —le advirtió Deverill tranquilamente—. Cuide de no golpearse con la botavara de mesana.

Ella levantó la mirada hacia el ondeante velamen y distinguió una vela triangular unida a una gruesa botavara de madera que se desviaba hacia ella. Estaba demasiado alta para que pudiera alcanzarla, pero aquella distracción hizo que su atención se desviara de Deverill. Luego, la goleta de repente se balanceó, de manera que Antonia casi perdió su ya poco firme equilibrio. Se aferró frenéticamente a la barandilla para evitar caerse al mar.

Al cabo de un instante, unos fuertes brazos la retiraban de su precaria posición, oprimiéndola contra un duro y masculino cuerpo.

Se agitó, furiosa, contra Deverill.

—¡Maldito sea! ¡Me ha engañado!

—Ha sido por su propio bien.

Trató de separarse de aquel poderoso cuerpo, pero él la atrapó más estrechamente, rodeándola con los brazos.

Su implacable abrazo irritó aún más a Antonia. Al ver que seguía debatiéndose contra él, la inclinó sobre la barandilla para mantenerla inmóvil, de modo que la madera le presionó dolorosamente el estómago y las costillas.

—¡Suélteme! —jadeó—. ¡Está dejándome sin respiración!

—Al parecer, no lo suficiente —replicó él con sequedad.

Aquella pulla acrecentó su ira. Echó hacia atrás la cabeza para golpearle la barbilla, al mismo tiempo que le pisaba con fuerza la bota. La sorpresa más que el dolor hizo que Deverill la soltase.

Antonia se apartó apresuradamente de él, mirándole furiosa y temblando de resentimiento.

—Usted es…, es…

Le faltaban palabras.

—¿Un diablo? —le sugirió él, servicial, frotándose la magullada mandíbula.

—¡Exacto! ¡Es un diablo…, un malvado, un canalla!

—Tal vez. Pero sólo estoy tratando de salvarla.

Al ver que Deverill avanzaba hacia ella, Antonia escudriñó frenéticamente la cubierta buscando una arma con la que defenderse. Distinguió un trozo de cadena y lo cogió por un extremo. Aunque era pesado, la rabia que sentía le proporcionaba fuerzas para esgrimirlo.

Despidiendo fuego por los ojos, agitó la cadena trazando un amplio arco, y casi acertó a Deverill en el hombro. Él tuvo que saltar hacia atrás para esquivar un fuerte impacto.

Antonia movió de nuevo la cadena, aunque ni siquiera estaba segura de si se proponía causarle realmente daño o simplemente estaba actuando por temor y frustración.

Extrañamente él alzó la mano.

—Fletcher…, puedo manejar esto.

Parecía estar hablando con alguien que estuviera a su izquierda, pero no volvería a caer en las trampas de Deverill. Levantó la cadena, avanzando hacia él. Sin embargo, apenas había adelantado un paso, cuando un sonido de advertencia le provocó una comezón de intranquilidad. De reojo, distinguió al canoso anciano al que había derribado en el camarote; se había situado solapadamente detrás de ella y sostenía lo que parecía un gran saco de lona o un pedazo de vela.

El hombre se había detenido ante la orden de Deverill, pero cuando Antonia giró, alarmada, y le lanzó el extremo de la cadena, el anciano marinero profirió un sorprendido aullido y arremetió contra ella; levantó la lona como si fuese a lanzársela sobre la cabeza para capturarla. Pero, de algún modo, tropezó con una esquina del tejido y dirigió la cabeza a gran velocidad contra un costado de Antonia.

Sintió como si la hubiera golpeado un ariete. Cuando la golpeó con la frente en la caja torácica, Antonia se quedó sin aliento. Mientras el aire se le escapaba de los pulmones, salió proyectada de lado hacia la cubierta con el anciano encima de ella.

Luego, el dolor penetró en su cabeza, y todo se oscureció.

Diez minutos más tarde, Deverill se hallaba sentado ante la inconsciente Antonia, invadido por los remordimientos, mientras le bañaba la frente morada con un paño húmedo.

Cuando Fletcher la había derribado en cubierta, ella se había golpeado la cabeza contra una cabilla, y el impacto había sido lo bastante fuerte como para que perdiera el sentido. Con un doloroso sentimiento de consternación oprimiéndole el estómago, Deverill la había transportado cuidadosamente a su propio camarote y la había tendido en la litera. Ella no se había movido cuando él le había quitado la capa ni cuando le había frotado las muñecas tratando de despertarla.

Durante un rato, Fletcher merodeó tras él, refunfuñando reacias disculpas y murmurando imprecaciones. El orgullo del viejo marinero se hallaba gravemente herido, puesto que primero había sido golpeado en la cabeza con un maldito orinal por una simple muchacha y luego la había dejado inconsciente involuntariamente a causa de su inútil esfuerzo por quitarle la peligrosa cadena.

Por fin, Deverill lo despidió, deseoso de estar a solas con Antonia. Estaba herida, pero por lo menos seguía con vida. Casi se le había partido el corazón cuando ella lo había amenazado con ahogarse antes que permitir que se la llevara.

Aunque comprendía aquel sentimiento. Durante sus dos infernales meses en una prisión turca había ansiado fervientemente rebelarse contra sus captores, pero sus instintos de supervivencia habían triunfado y él había conservado sus fuerzas hasta tener la oportunidad de escapar y rescatar lo que quedaba de su tripulación. Deverill cerró brevemente los ojos con fuerza y su mente retrocedió hasta aquel terrible momento de agonía y culpabilidad que había tenido lugar diez años atrás.

Desechando el espantoso recuerdo, sumergió el paño en la jofaina que tenía junto a la litera y lo presionó suavemente sobre el marfileño cutis de Antonia. No la perdería como había perdido casi a la mitad de su tripulación. Haría todo lo necesario para protegerla.

Desesperado al verla tan indefensa, resiguió su pálido rostro con los dedos. Latía en él un calor abrasador y una profunda ternura, una respuesta primaria de la necesidad de un hombre de proteger a su mujer. Aunque se recordó a sí mismo que ella no era su mujer. Estaba muy lejos de serlo.

Emitió un burlón resoplido al recordar cómo los ojos de Antonia chispeaban de indignación hacía poco rato.

Él no había esperado que ella se sometiese sin luchar, pero su ingenio lo había cogido desprevenido. Había sido inteligente al iniciar el fuego como una distracción, y si hubiera sabido nadar se habría escapado. En su lugar, le había amenazado con arrancarle la cabeza con aquella cadena.

Sin embargo, prefería mucho más que estuviera despotricando contra él y amenazándole con una cadena que allí tendida, tan pálida e inmóvil. Era combativa y valerosa, cualidades que admiraba en una mujer. Y era resistente y vulnerable a la vez, una combinación que lo conmovía mucho más de lo que deseaba admitir…

En aquel momento, Antonia se removió. Profirió un suave gruñido, se arqueó ligeramente y, de manera accidental, presionó los senos contra la muselina de su corpiño.

A Deverill se le tensó el estómago y el aire se le quedó estancado en el pecho.

Entonces, ella despertó sobresaltada, con aspecto aturdido, y lo miró desconcertada. Conteniendo el aliento, Deverill observó su hermoso rostro, enmarcado por una nube de cabellos llameantes, y su temblorosa boca. En aquel instante, no deseaba nada más que besarla, saborear aquellos labios maduros y tranquilizarla. Pero luchó contra aquel apremio, pues sabía que debía proteger a Antonia de sí mismo, no sólo del noble con el que deseaba casarse.

Por consiguiente, se limitó a levantar una mano para apartarle suavemente algunos mechones del rostro.

Ante su ligera caricia, Antonia dejó escapar un suspiro. Había vuelto a soñar con Deverill, aunque si aquello era un sueño, ¿por qué su contacto era tan real? ¿Y por qué le dolía la cabeza de aquel modo tan abominable?

Miró lentamente a su alrededor. Estaba tendida en una litera, y Deverill se encontraba sentado junto a ella, aplicándole un paño húmedo a la dolorida frente.

—¿Dónde… estoy? —preguntó con un ronco susurro.

Le sorprendió un poco que él respondiera; así pues no era un producto de su imaginación.

—En mi camarote.

Se preguntó cómo había llegado allí, aunque no podía pensar claramente mientras los largos y bronceados dedos de Deverill le acariciaban la frente con tanta ternura. Le palpitaba el pulso y todos sus sentidos se despertaban vivamente.

—Se golpeó la cabeza al caer —murmuró él.

Antonia se llevó vacilante la mano a la frente y descubrió un bulto del tamaño de un huevo de petirrojo.

Entonces, lo recordó todo rápidamente.

Se estremeció a medida que los acontecimientos de la última hora acudían precipitadamente a su mente. La traición de Deverill. Su intento de huida. La repentina pérdida de conocimiento. Comprendió que él debía de haberla trasladado allí cuando se hallaba inconsciente. El camarote se parecía al lugar donde ella había estado encerrada, sólo que era mayor y estaba amueblado más lujosamente.

Antonia se esforzó por mirarle con los ojos entornados.

—Cuando fui asaltada, quería usted decir —replicó roncamente.

Deverill hizo una mueca, pero le mantuvo la mirada audazmente, sin vacilar.

—Lamento que resultase herida, Antonia.

—Es posible, pero parece que persiste en su empeño de raptarme.

—Es para protegerla. La engañé porque sabía que no atendería a razones.

—¡Razones! ¡No me hable de razones! ¡Usted no es mejor que un pirata!

Él profirió un prolongado suspiro de resignación, moviendo la cabeza mientras la miraba como si estuviera a un tiempo molesto y fascinado por su obstinación.

—Me conmueve su gratitud, querida. La verdad es que estoy evitando que usted se case con un asesino y que se convierta en su nueva víctima.

—Desearía que me ahorrara su preocupación y su exasperante despotismo —Antonia se esforzó por sentarse, encogiéndose ante el dolor que sentía en la cabeza—. ¿Desde cuándo es responsabilidad suya gobernar mi vida y realizar tales elecciones por mí, Deverill?

—Desde que me enteré de la vileza de Heward. Habiendo desaparecido su padre, la considero a usted responsabilidad mía.

Sabiendo que era inútil discutir aquel argumento con él, Antonia le lanzó una mirada asesina.

—Dijo que tenía pruebas que sustentaban sus acusaciones. ¿O también eso era mentira?

Deverill se levantó, llevó el paño mojado y la jofaina hasta al aguamanil, y luego fue a su escritorio. Recogió un pedazo de vitela muy gastado, regresó junto a Antonia y se lo tendió.

—Ésta es la carta que la señora Peeke me envió hace unos meses. Léala y dígame si no tengo motivos para abrigar sospechas.

Ella examinó el contenido, y el corazón le dio un vuelco mientras leía. En la carta, el ama de llaves insistía en que el señor Maitland había estado empeñado en anular el compromiso de Antonia con lord Heward, pero que fue asesinado antes de que pudiera hacerlo, y rogaba la ayuda de Deverill para descubrir la verdad.

—La señora Peeke debe de estar equivocada —murmuró Antonia débilmente, casi para sí misma.

—¿Por qué dice usted eso? —preguntó Deverill, interrumpiendo sus agitados pensamientos.

Antonia respondió en silencio que porque era demasiado horroroso considerar siquiera ese supuesto.

—En realidad, esto son sólo sospechas, no pruebas —dijo por fin en voz alta, levantando la mirada. Luego, se le ocurrió otra idea—. ¿Ha tenido usted esta carta de la señora Peeke durante todo este tiempo? Debía haberme hablado de ella desde el principio.

—Tal vez —repuso Deverill—, pero considere mi situación. ¿Qué habría hecho usted si yo le hubiese mostrado esta carta hace una semana? Habría acudido a Heward con las acusaciones, ¿no es así?

—Posiblemente —repuso ella con sinceridad.

—Y de resultas de ello habría puesto a la señora Peeke en grave peligro y habría frustrado cualquier posibilidad de desenmascarar a Heward.

Antonia se llevó la mano a su dolorida frente, preguntándose si era posible que Deverill le estuviera diciendo la verdad. No podía soportar la idea de que su querido padre pudiese haber sido realmente asesinado por su prometido, aunque en lo más profundo de su alma sentía que las dudas sobre Heward crecían lentamente.

Se estremeció de forma involuntaria. Tan sólo hacía un día que le había dicho a lord Heward que estaría conforme en adelantar la fecha de la boda. ¿Había sido realmente tan crédula? ¿O estaba actuando ahora de manera exagerada? Nunca había advertido el menor indicio de que él fuese capaz de un acto tan terrible. Y le debía cierto grado de lealtad…, ¿no era así?

Volvió a centrar la mirada en Deverill.

—¿Por qué no me ha permitido hablar esta noche con la señora Peeke en lugar de traerme aquí de una manera tan salvaje? Yo podría haberla interrogado directamente acerca de sus sospechas.

—Porque no había tiempo que perder. Usted podía negarse a venir conmigo, y yo no podía arriesgarme.

—De modo que me ha sacado de Londres en mitad de la noche. ¡No tenía ningún derecho, Deverill!

Su acalorada declaración le resonó en la cabeza e hizo que se estremeciera, mientras que una nueva oleada de dolor le inundó el cráneo. No estaba segura de que pudiera enfrentarse a eso precisamente entonces. Aún estaba atónita por la impresión que le había causado el rapto. Deverill había vuelto su mundo del revés en un instante. Y Heward podía ser completamente inocente.

Se aferró a esa esperanza. No deseaba preguntarse por qué se estaba resistiendo a las malditas acusaciones de Deverill de manera tan encarnizada; ¿sería porque entonces tendría que enfrentarse a su propia culpabilidad por la muerte de su padre…?

Interrumpió aquella dolorosa línea de pensamiento.

—¿Qué otras pruebas tiene contra Heward? —se esforzó por preguntar.

—Ninguna todavía, pero tengo la firme intención de demostrar las sospechas de la señora Peeke.

Antonia se aferró a ese comentario como un marinero que estuviera ahogándose lo haría a un cable de salvamento. ¡Deverill no tenía ninguna prueba! Si no la hubiese engañado tan escandalosamente, tal vez ella habría estado dispuesta a conceder más crédito a su razonamiento. Pero maldita fuera si le daba la satisfacción de saber que había suscitado en su mente graves dudas sobre Heward. En aquel momento, se sentía demasiado disgustada con él por haberla engañado. Y la cabeza le palpitaba de un modo que ni siquiera le permitía pensar con claridad.

Cuando él le quitó la carta, Antonia, haciendo un esfuerzo, le dijo fríamente:

—Esto no basta para convencerme de que Heward es un villano, Deverill. Y usted no logrará engatusarme para que le crea culpable.

Él torció el gesto.

—Antes me enfrentaría a un tigre que tratar de engatusarla, querida.

Antonia notó que fruncía el cejo. Acababa de ocurrírsele por qué Deverill le había dedicado tanta atención durante la semana anterior. Porque había temido por su seguridad y no porque se sintiera atraído hacia ella. Se le sonrojaron las mejillas. Durante esos días se había preguntado si Deverill podía sentir la misma fascinación que ella experimentaba por él.

Era humillante recordar ahora sus anhelos. ¡Qué necia había sido! Deverill no la deseaba. No le resultaba ni mucho menos tan fascinante ni atractiva como a ella le parecía él. Simplemente estaba actuando como un protector, no como un amante. Se había asignado el papel de un liberador, lo deseara ella o no.

Cuando la frustración arreció, Antonia llevó bruscamente las piernas hasta el borde de la litera y se puso en pie; así estaría en mejores condiciones para enfrentarse a Deverill. Le sobrevino una oleada de mareo, pero le restó importancia.

—Esto ya ha llegado bastante lejos, Deverill. Le exijo que me lleve de nuevo a Londres.

—No —sus hermosos rasgos reflejaban una expresión inflexible—. No voy a permitirle regresar hasta que esté seguro de que se halla a salvo de Heward, por lo que más le vale que lo acepte.

—¿Adónde me lleva? —al ver que él vacilaba, como si no confiase en revelarle su destino, Antonia deseó golpearle—. Si no me lo dice, le juro que… —no se le ocurrió una amenaza bastante impresionante, por lo que se limitó a decir—: Haré que lo lamente.

—Estoy aterrado.

Antonia estuvo a punto de darle un puntapié en la espinilla ante su sarcasmo.

—¡No creo que esté en peligro con Heward!

—Dígaselo a la inocente joven que ha perdido esta noche la vida.

Antonia se puso tensa ante ese horripilante recordatorio, pero estaba decidida a no permitir que Deverill la distrajese. Irguió la barbilla y le dirigió una mirada altanera.

—Por lo que yo sé, ha sido usted quien ha asesinado a esa mujer y quien acusa de ello a Heward.

En el instante en que aquellas palabras salieron de su boca, comprendió que había ido demasiado lejos: a Deverill, de pronto, le ardieron los ojos y la miró con desconcertante intensidad.

Se adelantó audazmente, hasta que su cuerpo estuvo a unos milímetros de distancia. Ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para ver su siniestra expresión. Antes, él le había parecido intimidante, pero la proximidad hizo que su cuerpo le resultase aún más poderoso y abrumador, en especial en comparación con el suyo, mucho más ligero. Los ojos le brillaban de un modo ardiente y peligroso mientras levantaba la mano para deslizarle los dedos por los cabellos.

Antonia se lo quedó mirando. El corazón le golpeaba con fuerza en las costillas sabiendo que él estaba esforzándose intensamente por mantener su ira a raya. En torno a Deverill, el aire parecía crepitar por la tensión y por algo más…, por una potente sensualidad. Tenía los ojos entornados y fijos en sus labios.

Pero entonces profirió una queda maldición, dejó caer bruscamente la mano y retrocedió como si no confiara en sí mismo estando cerca de ella.

Una tenue oleada de alivio inundó a Antonia. No habría sabido cómo defenderse de Deverill si él se hubiera enfurecido de verdad.

No obstante, su voz fue siniestramente suave cuando habló.

—Esperaba algo mejor de usted, princesa. ¿Me cree realmente capaz de asesinar?

Ella sabía que el dolor y la desolación de sus ojos no eran fingidos. Estaba segura de que se sentía angustiado por la muerte de aquella mujer.

Respiró, temblorosa.

—No, como tampoco creo a Heward capaz de ello.

Deverill frunció el cejo, pero ella prosiguió:

—Aún hay otra cosa que no comprendo. Si sospechaba que Heward era tan villano, ¿qué estaba haciendo con él en un club?

Él enarcó sus negras cejas con un gesto burlón.

—¿Qué cree usted que estaba haciendo?

Antonia se sonrojó.

—Bueno, quiero decir… Sé lo que estaba haciendo…, evidentemente estaba con una prostituta, pero ¿por qué se encontraba allí con Heward?

—Porque él me invitó. Se propuso tenderme una trampa… y caí en ella como un ingenuo.

Antonia arrugó la frente al mismo tiempo que se frotaba con mucho tiento la zona dolorida. Deverill había estado aquella noche en una casa de placer, saboreando los encantos de una seductora. Resultaba extraño que sólo le causara malestar pensar que él había estado con otra mujer cuando las acciones de Heward habían sido igual de disolutas…, pese a haber declarado que la amaba, pero no quería complicar más la situación con asuntos que no venían al caso.

—Así pues, ¿piensa responderme? —preguntó Antonia—. ¿Adónde va a llevarme?

—A Cornualles, donde estará a salvo de Heward.

—Cornualles es un lugar muy extenso, Deverill.

Él se pasó la mano toscamente por los cabellos.

—¿Conoció a lady Isabella Wilde cuando visitó Cyrene?

—Sí.

Recordaba que lady Isabella era una animada y elegante noble, —mitad española, mitad inglesa—, que había sobrevivido a tres maridos. A Antonia le había agradado mucho conocerla.

—Isabella —prosiguió Deverill— posee un castillo cerca de Falmouth que perteneció a su último esposo. Ella piensa permanecer allí durante el próximo mes por lo menos, para acompañar a su hermana durante el parto. Estoy seguro de que estará dispuesta a acogerla.

Antonia le miró, incrédula.

—¿Y usted piensa dejarme en su puerta sin prevenirla? Tiene unos modales espantosos, Deverill.

—Tal vez, pero a Bella no le importará.

—¡A mí sí!

—Puede considerarlo como una aventura.

Apretó los puños ante su tono provocador. Cuando su padre la había llevado a la hermosa isla de Cyrene hacía dos años, ella había considerado ese viaje una maravillosa aventura…, y de hecho, había sido la única verdadera aventura que había tenido en la vida. Y le habría encantado visitar Cornualles de ser otras las circunstancias, pero no como la prisionera de Deverill.

—No le estoy dando elección —añadió él en un tono más brusco.

Antonia, sintiéndose de pronto agotada, se dejó caer sobre la litera. La desesperación había comenzado a sustituir a la furia porque probablemente se hallaban próximos al mar y sabía que Deverill no cambiaría de idea acerca de devolverla a Londres. Aunque tampoco tenía suficientes fuerzas como para seguir discutiendo con él. No lograba pensar con claridad: la cabeza estaba a punto de estallarle y sentía tanto mareo que podía desmayarse en cualquier momento.

De todos modos, necesitaba tiempo para digerir las terribles acusaciones.

Se prometió hacerlo al día siguiente. Se enfrentaría a ellas cuando pudiera pensar de un modo más lógico, cuando se sintiera menos vulnerable, cuando sus ánimos no estuvieran tan abrumados por los inconcebibles acontecimientos de la noche.

—Debería agradecerme que la lleve a casa de lady Isabella —comentó Deverill—. Ella tiene la suficiente relevancia como para proteger su reputación.

Comprendiendo que su situación pronto sería de público conocimiento, Antonia se cubrió el rostro con las manos. Sin considerar si Heward era o no culpable, Deverill iba a arruinar todo aquello por lo que su padre se había esforzado desde el día en que nació. Él se habría sentido desolado al ver todos los esfuerzos que había hecho por ella destruidos por el escándalo.

—Supongo que no importa mucho adónde voy —repuso, sombría—. Mi reputación probablemente ya está mancillada sin remedio…, o lo estará una vez que se descubra que no me encuentro en Londres.

—Nadie sabrá nada acerca de su desaparición. La señora Peeke debe propagar la historia de que está realizando una visita urgente al campo para consolar a una amiga moribunda. Y la señorita Tottle se reunirá con usted dentro de pocos días en Cornualles.

Antonia levantó la cabeza para mirarle.

—¿Lo ha organizado así?

—Le he pedido a la señora Peeke que se cuidara de ello.

—Pero Heward nunca se creerá esta falsedad.

—Cierto, es improbable que lo haga. De hecho posiblemente llegará a la conclusión correcta…, que yo me la he llevado para impedir que se casara con él. Sin duda, estará enfurecido de que usted se haya ido y de que su objetivo se haya visto frustrado. Pero no deseará que la gente sepa que el enemigo la tiene en su poder, porque eso le haría parecer impotente y también podría arruinarlo socialmente…, un estigma no deseado para su futura esposa si puede conseguir salvar su intriga matrimonial. Por lo que espero que se atendrá a la historia de que usted visita el campo.

Aún con la cabeza dándole vueltas, Antonia fue capaz de seguir la lógica de Deverill y comprender que tenía sentido. Pero habría otras personas que también estarían preocupadas por su desaparición.

—Emily…, lady Sudbury, estará terriblemente preocupada por mí.

—Estoy seguro de que la señora Peeke la tranquilizará. Y no será más que durante algunas semanas, un mes o dos como máximo.

—¡Dos meses! —repitió débilmente Antonia.

Entonces, sufrió de pronto un sobresalto al darse cuenta de que Deverill se había quitado la ropa y estaba desabrochándose la camisa.

—¿Qué está haciendo?

—Quitarme mis ropas manchadas de sangre. He pasado una noche espantosa y pienso dormir un poco.

—¿Piensa dormir aquí?

—Al fin y al cabo, es mi camarote.

Antonia miró la única litera.

—Entonces, yo debería irme a otro camarote.

—Me temo que eso es imposible. El camarote en el que la he instalado originalmente está estropeado por el humo y necesita ser limpiado para hacerlo habitable —hizo una pausa intencionadamente—. Recuerda quién es la culpable, ¿verdad?

Ella ignoró su sarcasmo.

—¡No puede esperar que duerma en el mismo camarote que usted!

—Puede quedarse con la litera. Yo instalaré una hamaca en el rincón.

—¡Eso es totalmente inaceptable!

Deverill se volvió, cruzó los brazos sobre su poderoso pecho y la escudriñó con la mirada. Su actitud era aparentemente relajada, pero la expresión de sus ojos respondía a la de un varón dominante y desafiador.

—Puede vociferar y hacer pucheros cuanto quiera, pero se quedará aquí conmigo, donde yo pueda tenerla a la vista y evitar que incendie mi barco. Después de haber dejado a Fletcher inconsciente no confío en nadie más para vigilarla que no sea yo. No le resultaré un blanco tan fácil como el pobre Fletcher.

Antonia se puso en pie, rabiando en silencio. El intento de Deverill de proteger su reputación había hecho poco para aminorar su ardiente resentimiento hacia él, y su continua provocación bastaba para incitarla a alborotar. Pero se esforzó por mantener un tono de calma razonable mientras formulaba su protesta.

—Sin duda, incluso usted comprende lo impropio de tal arreglo para dormir.

Deverill pensó sombríamente que desde luego comprendía lo impropio de la situación mientras procedía a colgar una hamaca en un rincón del camarote. Él tampoco deseaba dormir allí a solas con Antonia cuando se excitaba tan fácilmente con sólo mirarla. Pero no podía confiar en que ella no intentara cualquier otro condenado truco que resultara en una herida peor que la que ya había sufrido.

Pensar en la lesión de Antonia le provocó una mueca. Si él fuera una especie de caballero, aquella desagradable magulladura de su frente habría bastado para apaciguar sus apremios sexuales. No debería estar deseando a Antonia cuando ella estaba herida.

Sin embargo, viéndola allí —sus ojos encendidos, su tempestuoso aspecto y las mejillas sonrojadas por el enojo—, ansiaba enormemente convertir aquella ira en pasión. Deseaba despojarla de su vestido, tenderla desnuda en su litera y pasar lo que quedaba de noche haciéndole el amor. Sólo pensar en ello bastaba para impulsar su vibrante virilidad contra sus pantalones.

Maldijo en silencio. Él no quería desearla de ese modo; más bien debería recordar la acusación que ella le había lanzado hacía sólo un momento, cuando lo había culpado de asesinato.

Pero desde luego comprendía por qué lo había soltado de aquel modo, con furia herida, y sabía que no debía tenérselo en cuenta. Ella no había pedido nada de aquello: su venerable padre posiblemente había sido asesinado, su propia vida estaba en peligro, había sido raptada en mitad de la noche, había recibido un golpe en la cabeza que la había dejado inconsciente…

De un tirón se quitó la camisa y luego se sentó en el cómodo sillón de orejeras para despojarse de los zapatos y los pantalones.

Antonia le observaba con los ojos desorbitados. Se puso tensa cuando él estrujó su ropa manchada de sangre y la arrojó a la papelera.

—Si desea quemar algo —le dijo secamente—, puede utilizar eso.

No obstante, apenas oyó su comentario, porque en ese momento Deverill sólo llevaba puestos los calzoncillos. Al parecer, no le preocupaba la falta de intimidad, aunque a Antonia se le alteraban los sentidos ante la visión de aquel cuerpo lustroso y corpulento semidesnudo.

Él era robusto, esbelto y fuerte, con músculos que ondeaban bajo la lisa piel de su pecho y tendones vibrantes en sus brazos. Había lamentables cicatrices que se entrecruzaban en algunas partes de su torso, pero pese a aquella desagradable desfiguración, su cuerpo era pecadora y hermosamente varonil. Resultaba alarmante con cuánta intensidad deseaba tocarlo.

Cuando él se levantó, se la quedó mirando.

—¿No piensa desnudarse?

Antonia tuvo que aclararse la garganta antes de hablar.

—No, desde luego que no. Seguramente comprenderá que no tengo otras ropas que el vestido que llevo.

Los verdes ojos de Deverill destellaron.

—Con mucho gusto le prestaré un camisón.

—No voy a desnudarme estando usted en la misma habitación.

—Como usted guste, pero tardaremos dos días y medio en llegar. Creo que sería preferible mantener su vestido en condiciones hasta que lady Isabella pueda facilitarle algo más.

—Así lo haré —repuso ella, inflexible.

Para su sorpresa, Deverill cruzó el camarote en dirección a ella. Antonia se mantuvo firme en su sitio, pero su atractivo puramente masculino estaba produciendo un deplorable efecto en sus debilitados sentidos. El aroma de su piel, cálida y tenuemente almizclada, la asaltaba de tal modo que era terriblemente consciente de su calor y vitalidad, mientras que la envergadura de su pecho desnudo y musculoso la hacía sentirse pequeña y profundamente femenina.

También su cuerpo reaccionó ante la proximidad de Deverill. De pronto, sus senos se volvieron en extremo sensibles al roce de su corpiño, y un traicionero estremecimiento de deseo latía entre sus muslos.

Al parecer, Deverill advirtió su creciente excitación al pasear la mirada por su cuerpo.

—Podría reconsiderarlo. Este vestido de muselina es casi tan revelador como lo sería mi camisón.

Antonia aspiró hondo al comprender que él podía ver con claridad sus puntiagudos pezones a través del fino tejido.

Separó los labios sin pronunciar palabra, y luego dio un paso atrás, pero tropezó contra la litera.

Deverill sonrió con complicidad y luego agitó la cabeza.

—Se lo he dicho, querida. No pienso seducirla, ni siquiera si usted me lo ruega.

—Rogarle… —se le desorbitaron los ojos y casi farfulló—. ¡Arrogante patán! No voy a rogarle. Y si se atreve a tocarme…

Él, provocativamente, le dio unos suaves golpecitos con el dedo en la nariz.

—Tranquila, querida. Voy a apagar la lámpara. Métase en la cama. Necesita descansar con ese golpe que se ha dado en la cabeza.

Obedeció, aunque con rebeldía, sin dejar en todo momento de maldecir a Deverill entre dientes. Nunca había conocido a un hombre tan abominablemente seguro de sí mismo. Se quitó las botas de media caña y las medias, y luego se metió entre las sábanas.

En breve comprendió que había sido un error. Hacía mucho calor en el camarote, incluso con la portilla abierta.

De repente, los envolvió la oscuridad y distinguió el crujir de las cuerdas de la hamaca cuando Deverill se instaló en ella.

Quedamente apartó las mantas para taparse sólo con la sábana y se volvió de espaldas a Deverill.

Pero resultaba incómodo estar en la oscuridad con él, en el mismo reducido espacio cerrado. Ese camarote no era mucho mayor que el cenador de su casa…

Se estremeció ante el recuerdo. El cuerpo le hormigueó mientras recordaba el modo en que él la había tocado y excitado aquel día. Se sentía trastornada al pensar en el placer que él le había dado.

Tratando de esforzarse por alejar aquel recuerdo, Antonia hundió el rostro en la almohada.

Al cabo de un rato, pudo distinguir la profunda y sosegada respiración de Deverill. Sin embargo, ella aún tenía dificultades para conciliar el sueño, y no simplemente por los bandazos poco familiares del barco, ni por la horrorosa posibilidad de que su padre hubiera sido realmente asesinado por su prometido, ni por la consternación que sentía al haber sido raptada, ni por su furia contra Deverill por traicionar su confianza.

Sino también porque Deverill le había prometido que no tenía ninguna intención de seducirla. Y en cierto modo, aquello le escocía más que todas las otras indignidades a que la había sometido hasta el momento.

Capítulo 8

Antonia se despertó sola en el camarote. Hizo una mueca ante la brillante luz del sol que entraba a raudales por la portilla abierta y luego gimió al recordar los acontecimientos que la habían conducido allí.

Durante un momento permaneció inmóvil, examinando su apurada situación. Había dormido de modo irregular y sentía el cuerpo magullado, pero por lo menos la cabeza no le dolía tanto.

En cuanto a su corazón, era algo totalmente diferente.

Decidida a impedir que la desesperación la abrumase, se levantó con lentitud y se aseó en el aguamanil. Como no tenía cepillo, usó uno que debía de ser de Deverill y se recogió los cabellos hacia atrás con un trozo de bramante que hurtó del escritorio. El espejo de afeitar de Deverill le mostró que la parte derecha de su frente exhibía un enorme cardenal de un tono púrpura ennegrecido, pero su aspecto era la menor de sus preocupaciones.

Preguntándose si estaría encerrada, fue hacia la puerta. Para su sorpresa, estaba abierta.

La cogió desprevenida encontrarse en el pasillo al anciano que la había dejado sin sentido la noche anterior. Tenía la mano levantada, como si se dispusiera a llamar.

El hombre levantó su bronceado y curtido rostro, y frunció el cejo al verla.

—Le traigo el desayuno —murmuró.

Antonia recordó que Deverill se había dirigido a su asaltante como Fletcher. Se puso a un lado con cautela, permitiéndole la entrada.

—Gracias.

—No me lo agradezca, señorita. Éste es mi castigo por haberla derribado. Pero yo no podía quedarme mirando cómo usted le atizaba a su señoría.

—¿Su señoría?

—El capitán Deverill. Él lamentó mucho que yo le atizase en la chola, pero usted había hecho lo mismo conmigo.

Antonia supuso que Fletcher se estaba disculpando por haberla golpeado en la cabeza.

—Yo también siento haberle golpeado a usted, señor Fletcher.

—Sólo Fletcher, si no le importa. Mi nombre completo es Fletcher Shortall [corta estatura], pero no siento debilidad por mi apellido.

Depositó la bandeja sobre el escritorio.

—Yo diría que estamos empatados a porrazos. Por supuesto, ayer no sabía quién era usted.

—¿Y eso hubiera implicado alguna diferencia?

—Sí; es la chica de Samuel Maitland.

—¿Conocía a mi padre?

—A él no, pero conozco sus barcos. Uno está más seguro en un barco de Maitland que en cualquier otra embarcación de los mares, por lo que usted no puede ser tan mala.

Antonia esbozó una sonrisa.

—Normalmente, no voy por ahí, ejem…, atizando a la gente, pero estaba desesperada. Supongo que usted habría actuado de modo similar si acabara de comprender que había sido secuestrado.

—Tal vez, sí. Pero su señoría la ha secuestrado porque ambos estaban en apuros. Él no es un hombre malo para usted.

Su sonrisa desapareció.

—¿Deverill le ha hablado de esto?

Fletcher negó con la cabeza.

—No me ha contado gran cosa. Sólo que los dos están en un aprieto —señaló la bandeja—. Tómese el desayuno ya, señorita. No es muy abundante, pero es sabroso. Durante este viaje sustituyo al cocinero. Estamos faltos de personal por haber salido del puerto tan rápidamente. Ahora, si me da su permiso para marcharme, tengo que limpiar el camarote al que usted prendió fuego.

Antonia, sintiéndose algo culpable, le dirigió una mirada de arrepentimiento.

—Supongo que debería ser yo quien lo limpiase, puesto que fui quien provocó el desorden; en especial, si están faltos de personal.

Él pareció sorprendido por su oferta.

—Pero usted es una dama. Y como digo, éste es mi castigo. Tengo que esmerarme con el camarote para que usted pueda dormir allí esta noche.

Antonia pensó que era un pequeño consuelo que a Deverill le hubiese disgustado su arreglo para dormir la noche anterior tanto como a ella. Cuando el anciano marinero se volvía hacia la puerta, le detuvo.

—¿Estoy prisionera aquí, Fletcher? ¿Debo permanecer debajo de cubierta?

—Su señoría dijo que podía subir si quería. Pero no debe entorpecer las tareas de la tripulación. Y, por favor, procure no aproximarse demasiado a la barandilla. Si vuelve a resultar herida, pedirán mi chola en una bandeja.

Antonia descubrió que el desayuno era sabroso: papilla de avena, jamón ahumado, pasteles de harina de trigo en lugar de las habituales galletas de marinero y una jarra de cerveza. Y ella estaba inexplicablemente hambrienta. Se sintió mucho mejor después de alimentarse.

A continuación, llevó la bandeja arriba, a la cubierta. Conocía lo bastante el plano de un barco como para localizar la pequeña cocina, donde dejó los platos de hojalata del desayuno.

Luego se encaminó hacia la proa de estribor, desde la que pudo disfrutar de una buena perspectiva del océano y de la distante costa de Inglaterra. Distinguió a varios marinos afanándose por cubierta. Y de pie ante el timón, se hallaba el hombre al que había oído llamar capitán Lloyd la noche anterior. Sin embargo, no se veía ni rastro de Deverill.

Contemplando las olas gris azulado que se precipitaban contra el bruñido casco de la nave no pudo evitar sentir una inesperada oleada de euforia. Era una mañana gloriosa; la luz del sol destellaba en la vasta extensión de las cabrillas marinas y el viento hinchaba las altas velas sobre su cabeza. No obstante, el tiempo era fresco y comprendió que debería haberse puesto la capa.

La verdad era que le encantaba estar en un barco. Siempre había anhelado cruzar los mares abiertos, siempre había envidiado la libertad de hombres como Deverill. Había ansiado la aventura durante toda su vida.

Un secuestro no era lo que había tenido en mente, pero en cualquier otra circunstancia habría disfrutado completamente de estar allí, aunque se cortaría la lengua antes de reconocerlo delante de Deverill. Sin embargo, siendo de índole pragmática, se había resignado a ir a Cornualles.

Sabía que también estaba siendo cobarde por evitar la espantosa razón por la que se sentía sosegada a bordo de la goleta.

Se mordió el labio inferior para evitar que le temblase. Deseaba desesperadamente no tener que aceptar que había sido tan necia que se había dejado embaucar durante todo aquel tiempo por su prometido. Y aún era más importante, negar que su padre pudiera haber sido asesinado por intentar evitar su matrimonio. Porque de ser cierto, se sentiría culpable de su muerte, y no podría soportar tener que enfrentarse a eso. Su unión con lord Heward había sido en un tiempo el mayor deseo de su padre; pero aun así, si ella no hubiera accedido al matrimonio, entonces su padre podría seguir estando vivo.

¡Oh, Dios, la idea era insoportable!

Se prometió a sí misma que no pensaría en ello, porque si seguía atormentándose con tales pensamientos se volvería loca.

Arrinconando sus meditaciones, se volvió y miró hacia arriba, e inmediatamente se quedó sin aliento. En lo alto reconoció la poderosa complexión de Deverill; sin chaqueta, estaba moviéndose a lo largo del cordaje del trinquete, arrastrando y soltando escotas. Como no contaba con toda la tripulación, debía haberse puesto manos a la obra para ayudar…, y sospechó que tal vez estaría desahogando algo de su inquieta energía masculina al mismo tiempo.

Pese a sentirse enojada, Antonia fue incapaz de no admirar su actitud. En los círculos británicos de la alta sociedad ningún caballero se dignaría rebajarse a un verdadero esfuerzo físico. Sin duda, era así como Deverill había conseguido los duros músculos de su cuerpo. Y sus años al mando habían potenciado la innata autoridad de su porte…

Interrumpiendo sus deplorables pensamientos acerca de las admirables cualidades de ese hombre, Antonia se volvió hacia la barandilla para contemplar el mar.

Había pasado quizá un cuarto de hora cuando percibió la proximidad de Deverill aun antes de que él se situara junto a ella en la barandilla.

—¿Le importaría desaparecer? —le dijo Antonia aun sintiéndose mezquina con él—. No estoy dispuesta a hablar con usted.

—Quizá debería alegrarme por ese pequeño favor —respondió Deverill—. El mutismo por su parte me daría tiempo para recuperarme de las heridas que su lengua me infligió anoche.

Mirándole de reojo, dirigió a Deverill una expresión de disgusto. Siempre le había resultado difícil hablar con soltura estando él cerca, pero si ahora sus réplicas a veces le herían, ella sólo estaba actuando en defensa propia, intentando hacer frente a su poderosa personalidad. Se negaba a verse intimidada por Deverill, aunque estuviera a su merced, por el momento.

Lamentablemente, él aprovechó la oportunidad para inspeccionar su lesión. Posando los dedos en su barbilla, le ladeó el rostro hacia arriba para examinar la magullada frente.

Antonia se puso en tensión, con los sentidos asaltados por su potente presencia masculina. Él la hacía sentirse como si no pudiera respirar a fondo.

—Vivirá —declaró, soltándola finalmente.

—No gracias a usted.

Su sonrisa fue suave.

—Es razonable que no sienta amabilidad hacia mí…

—Cuán inteligente por su parte comprender el origen de mi irritación.

—… pero considero admirable su fortaleza. Se está tomando esto mejor de lo que yo esperaba.

—¿Qué esperaba? —preguntó Antonia arqueando una ceja—. ¿Que tuviera un ataque de histeria? Una rabieta conseguiría poco más que mi propio agotamiento y su desdén. Y no deseo darle motivos para que me considere una enclenque.

—No puedo imaginarme considerarla nunca una enclenque, querida.

Ella hizo un gesto amplio con la mano, abarcando la goleta.

—Bien, mi fortaleza está debilitándose rápidamente. ¿Qué se supone que haré durante los dos días que faltan para llegar a Cornualles?

—Hay algunos libros en mi camarote que puede leer. Y puede disfrutar también de libertad para moverse por la cubierta siempre que no decida saltar por la borda.

—Estoy abrumada por su generosidad.

Ante su seca salida, la inmovilizó con su mirada verde y llena de reproche. A Antonia le resultó difícil desviar los ojos. Frunciendo los labios, miró hacia atrás, por encima de su hombro.

—Me gustaría conocer al capitán Lloyd.

—¿Por qué? —su pregunta tenía un matiz de sospecha.

—Porque es cuestión de cortesía. ¿Nos presentará usted, o debo hacerlo yo misma?

Deverill parecía reacio, pero la cogió por el codo y la condujo por la cubierta hasta el timón del barco, donde se encontraba el capitán.

El capitán Lloyd, un hombre robusto y musculoso, con un toque de gris en las sienes, pareció sinceramente complacido de conocerla mientras se inclinaba ante su mano.

—Conocí a su padre, señorita Maitland. Era un hombre excepcional.

Ella sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

—Gracias, señor —hizo una pausa—. Me preguntaba, capitán, que puesto que sólo he realizado otro viaje en barco antes que éste, si tal vez usted podría instruirme acerca de la embarcación. Es una goleta, ¿verdad?

El capitán miró interrogativo a Deverill, como si le pidiera permiso para responder.

Deverill cogió de nuevo a Antonia del brazo para llevársela de allí.

—Le explicaré todo lo que desee saber sobre el barco. El capitán Lloyd está en estos momentos demasiado ocupado.

Normalmente, a ella le habría encantado escuchar las fascinantes cosas que Deverill podría decir acerca de su nave, pero no atreviéndose a estar durante mucho tiempo en su compañía, soltó el brazo de un tirón.

—No importa. Creo que prefiero mantenerme en la ignorancia.

Se volvió, sintiendo la fuerza de su mirada ardiéndole en la espalda, y se dirigió a la barandilla.

Deverill se abstuvo de seguirla, sabiendo que sería más prudente que mantuvieran las distancias.

Aquella noche había soñado con Antonia; habían sido dulces sueños eróticos que lo habían dejado febril y afligido. Se había despertado con las primeras luces del día, con el cuerpo bullente de deseo, vivamente consciente de que ella estaba durmiendo allí mismo, muy cerca.

Durante algún tiempo, había seguido mirándola, imaginando qué aspecto tendría si hubieran compartido la litera durante toda la noche: los cabellos enmarañados por la locura de su pasión, la boca roja e hinchada, el cuerpo caliente y dulcemente sonrojado. Sabía que el acto amoroso habría sido rudo, ardiente, elemental…

Maldiciendo, se había levantado y vestido rápidamente. Al salir del camarote se había preocupado de buscar actividades físicas, tanto por estar decidido a desahogar su frustración sexual como para ayudar a su apurada tripulación.

Pero se juró que aquella noche haría que Antonia durmiera en el otro camarote. Era excesivamente peligroso alojarla en el suyo. Si tenía que pasar una noche más con ella, no sería capaz de controlarse. Y entonces, no desearía detenerse nunca.

La idea era increíblemente atractiva, pasarse semanas con Antonia en el lecho saciándose. Viéndola ahora, mientras se encontraba ante la barandilla, con su larga y esbelta espalda rígidamente erguida, la luz de sol destellando en sus brillantes cabellos y convirtiéndolos en llamas, Deverill comprendía a la perfección que lo impulsara la lujuria. La combinación de desafío, vulnerabilidad y vibrante belleza eran insoportablemente excitantes. Y el atisbo de fogosa y salvaje sensualidad que se ocultaba tras su elegante proceder era irresistiblemente tentador.

Sin embargo, Deverill se dijo a sí mismo que en ningún caso se plantearía el reto de descubrir su sensualidad. Ahora se hallaba bajo su protección y no podía aprovecharse de esa situación de indefensión.

Lo impropio de que ella fuese la única mujer a bordo era de por sí algo bastante malo. Si el subterfugio acerca de que Antonia había estado acompañada durante su repentina visita al campo no funcionaba, su reputación acabaría hecha trizas, y él se encontraría ante un problema totalmente distinto al que enfrentarse.

Aun así, no podía dejar de fantasear acerca de transformar en realidad sus eróticos sueños… Antonia arqueándose debajo de él en apasionada rendición, mientras que él se sumergía en la dulzura de su sabor, en el sedoso calor de su cuerpo. Sólo pensar en ello le hacía sentirse muy ávido, con una intensa sensación entre sus ingles.

—Ten cuidado, amigo —murmuró para sí mismo entre dientes.

Emitió un prolongado suspiro y regresó al trabajo, sabiendo que iba a ser un viaje largo y atormentador.

Cuando Fletcher la informó de que la comida había sido servida en el camarote del capitán, Antonia descubrió que Deverill ya se encontraba allí. No deseosa de hallarse a solas con él, se volvió para marcharse, pero la detuvo su brusca orden.

—Siéntese, Antonia. Fletcher se ha tomado muchas molestias para prepararle una comida apropiada y usted se la comerá aunque no le apetezca mi compañía.

Lo miró con enojo y le obedeció de mala gana, pero se sentó a la mesa, donde había sido dispuesto un refrigerio sorprendentemente apetitoso.

—Debería recordar que no estoy obligada a seguir sus órdenes —dijo Antonia fríamente—. No soy ninguno de sus marineros.

—Me alegro de que no lo sea, mi dulce arpía —repuso él—, porque podría verme tentado a hacerla pasar por la quilla por su infantil exhibición de mal humor.

A Antonia no se le ocurrió ninguna respuesta adecuada. Se estaba comportando de manera infantil. Su apuro, combinado con el excesivo tiempo de que había dispuesto durante la mañana, la había dejado frustrada y desasosegada. No obstante, lo más censurable era que estaba tratando desesperadamente de no enfrentarse a las malditas acusaciones que Deverill había hecho contra Heward. Necesitaba tener algo en que ocuparse, o se volvería loca.

—Sería conveniente que tuviera algo en lo que ocupar la mente durante mi cautividad —dijo por fin—. Tal vez podría ser útil para su tripulación.

Deverill enarcó las cejas.

—¿Está ofreciéndose para trabajar?

Antonia se encogió de hombros.

—Es indignante verse tratada como una mujer indefensa. No tengo ninguna preparación para la navegación, pero sin duda habrá alguna tarea que yo pueda realizar.

Deverill la miró, pensativo.

—Siempre hay velas que remendar.

Ella hizo una mueca.

—Probablemente no recuerda que le dije que odio coser.

Comprendió que era por ello precisamente por lo que le sugería aquella pesada tarea en particular. Le dirigió una mirada de exasperación.

—Disfruta haciendo que me indigne, ¿verdad?

—Tiene sus satisfacciones. La verdad es que los marineros inexpertos comienzan con los trabajos más serviles. Dudo de que usted esté interesada en ensuciarse las manos hasta ese extremo.

—Todo cuanto sea un barco me interesa. Y no me asusta algo de duro trabajo. Incluso fregaría las cubiertas. Sería preferible a permanecer ociosa durante todo el viaje.

—Supongo que podría trabajar bajo la supervisión de Fletcher. Él ha entrenado a bastantes novatos en una docena de barcos.

Antonia se animó.

—¿Me aleccionará sobre navegación?

—A él no le gusta que haya mujeres a bordo… Cree que traen mala suerte. Pero usted ya está aquí. Y considerando que es la hija de Samuel Maitland, supongo que lo tendrá en cuenta.

—¿Se lo pedirá en mi nombre?

—Sí, princesa. Si está segura.

—Sí —murmuró Antonia.

Sonriendo por vez primera desde que había sido raptada, cogió el tenedor y se entregó a la comida, deseando acabar rápidamente para poder cumplir la emocionante perspectiva de aprender cómo pasaba sus días un auténtico marinero.

Al principio, Fletcher se resistió, no sólo por su sexo, sino también porque era un miembro de la alta sociedad.

Deverill le había formulado la pregunta cuando el viejo marinero se presentó en el camarote para retirar los platos. Primero, pareció sorprendido, y luego, receloso, como si estuviera preguntándose si podía ser objeto de una broma.

Por último, agitó la cabeza con terca obstinación.

—Esto no es adecuado para una dama de la alta sociedad. No, no lo haré.

Antonia alzó la mano para anticiparse a la respuesta de Deverill. Se levantó bruscamente y cogió una de las bandejas para seguir a Fletcher hasta el estrecho pasillo, decidida a convencerlo para que lo reconsiderase.

—Por favor, Fletcher, ¿no podría olvidar mi condición sólo por esta ocasión? La familia de mi padre no pertenecía a la alta sociedad. Procedía de la clase baja y no se avergonzaba de trabajar para vivir.

El anciano se detuvo y paseó la mirada por el elegante vestido de Antonia, que parecía contradecir su afirmación.

—No tiene ni idea —le apremió ella— de cuán mortificante es ser siempre correcta, sosegada y distinguida. ¿Sabe lo muy agobiante que puede ser?

—No lo sé —reconoció Fletcher.

—Bien, suponga que usted tuviera que llevar chaqueta y corbata, y tomar el té con la mujer del párroco dos veces por semana.

Al ver que Fletcher simplemente parecía confuso, comprendió que su argumento no estaba funcionando, por lo que cambió de táctica.

—Imagínese que nunca pudiese volver al mar. Que nunca pudiera sentir el viento en su rostro ni el oleaje del mar bajo sus pies. Sería peor que una prisión para usted, ¿no es así?

Él frunció el cejo, y Antonia comprendió que había tocado una fibra sensible.

—Sí, supongo que así sería.

—Bien, yo he estado en una especie de prisión toda mi vida. Muy agradable, desde luego, pero siempre he ansiado escaparme para disfrutar de algunos momentos de libertad. Ésta es mi única oportunidad, Fletcher.

La vacilación del hombre le inspiró confianza, por lo que prosiguió:

—Sé que la vida del marinero es dura, pero tengo que demostrarle algo a Deverill. Quiero demostrarle que no soy un ser despreciable e inútil. Él me llama «princesa», pero, sinceramente, no lo soy.

—¿Princesa, eh?

—Sí, por favor, sólo deseo aprender. Le prometo que haré todo cuanto me diga; exactamente tal como usted lo diga. ¿No me dará una oportunidad?

Al distinguir una suave risita tras ella, comprendió que Deverill se había asomado a la puerta del camarote y estaba escuchando la conversación. Cuando se volvió, pudo distinguir el brillo divertido de sus ojos.

—Podría ceder gentilmente, Fletcher —le sugirió—; de todos modos, ella acabará por convencerle.

Antonia ignoró la exasperante observación de Deverill, puesto que, en realidad, estaba apoyando su causa, y contuvo el aliento, aguardando.

Fletcher la miró a ella, luego a Deverill, y de nuevo a ella, y por fin se encogió de hombros.

—Muy bien, entonces; venga conmigo. Puede comenzar ayudándome a limpiar la cocina.

No era aquello precisamente lo que había esperado, pero decidida a no tentar su suerte siguió sumisa a Fletcher, sintiendo clavada en todo momento la divertida mirada de Deverill.

Le llevó toda la tarde, pero aquel día Antonia se ganó en buena medida el respeto de Fletcher. Después de ayudarle a lavar los platos sin una palabra de queja, él confeccionó un improvisado delantal para proteger su vestido y le destinó otra tarea servil, pero crucial, para el buen estado de un barco: aprendió a untar con brea las cuerdas de cáñamo, las duelas de los barriles y los tablones de cubierta para hacerlos impermeables. Luego, se graduó en lecciones más interesantes.

La primera, cómo hacer correctamente un nudo marinero. Fletcher le mostró seis clases diferentes y le hizo practicar hasta que logró hacerlos con los ojos vendados.

Por fin, asintió, aprobando a regañadientes.

—No está mal para ser una muchacha.

Antonia sonrió, considerándolo realmente un gran elogio.

Veía algo de su padre en aquel brusco anciano marinero. Fletcher se expresaba sin rodeos y era trabajador, cualidades que su padre habría admirado. También era un exigente tirano, pero ella disfrutaba con cada reto que le lanzaba.

Habiendo observado durante años los diseños de su padre, ella conocía los nombres de todas las velas de la goleta, pero no cómo arrastrar una estacha o izar una escota. Al concluir aquellos ejercicios preliminares, tenía las manos enrojecidas y escocidas.

Cuando Fletcher le indicó que ya podía marchase, ella se mostró reacia a poner fin a una tarde que había sido una de las más interesantes que podía recordar. También era consciente de que Deverill había estado observando sus progresos de vez en cuando y no quería que pensara que estaba renunciando. Además había otra tarea que ella siempre había deseado intentar: subir por el cordaje.

Al principio, Fletcher se resistió ante esa petición.

—Por favor —rogó Antonia—, no intento batallar con una vela; sólo deseo saber qué se siente arriba en el cielo.

Pudo advertir por la vacilación del hombre que comprendía su anhelo.

—No puede subir con faldas —dijo por fin—. Se rompería su lindo cuello.

—¿Podría prestarme unos pantalones y tal vez una camisa?

—¿Pantalones? —dijo casi a gritos—. ¿Para usted?

—Bueno, quizá sea un poco escandaloso, pero iría totalmente vestida.

—No es correcto que una mujer lleve pantalones —murmuró, mirándola con el cejo fruncido.

—Tal vez, no —suspiró ella—. Es probable que Deverill tampoco lo apruebe, pero pretendo demostrarle que me siento con ánimos para enfrentarme a ese reto.

El cejo de Fletcher se desvaneció poco a poco y lo sustituyó una astuta expresión de regocijo.

—Calculo que tras el día de hoy se ha ganado ese derecho.

Del baúl que tenía en su alojamiento compartido le trajo una tosca camisa de hilo y unos pantalones de marinero de color azul oscuro, además de un cinturón para sujetarlos. Antonia bajó a su nuevo camarote. Cuando regresó, ataviada como un marinero joven, sintió cómo varios pares de ojos masculinos fascinados se fijaban en ella.

Fletcher regañó a la tripulación, ordenándoles que regresaran a su trabajo, y luego le dio instrucciones acerca de cómo asirse con seguridad a los flechastes —los cordeles horizontales que unidos a los obenques formaban una escalera de cuerda en cada mástil— y cómo pasar por encima un brazo o incluso una pierna para apuntalarse, en el caso de que se sintiera desequilibrada. Escogió el trinquete más corto para que ella pudiese tener una perspectiva desde la parte delantera del barco y le dijo que se detuviera de vez en cuando para asegurarse de que podía enfrentarse a todas las alturas sin sufrir vértigo.

Antonia tomó aliento y comenzó a subir. Fletcher la siguió para impedir una inesperada caída.

A cada paso que daba se sentía más henchida de regocijo, y aliviada al comprobar que no tenía problemas con la altura. Cuando llegó al último tramo de la monterilla de proa de la vela triangular rebosaba de júbilo. Se sentía como si estuviera en lo más alto del mundo, volando.

La perspectiva era increíble. Con los ánimos exaltados, profirió una exclamación de pura alegría que sorprendió a Fletcher hasta el punto de preguntarse si se había vuelto loca.

Transcurrió largo rato hasta que por fin convenció a Antonia para que descendiera, y cuando ella saltó el último tramo hasta cubierta aún se estaba riendo a causa del regocijo que sentía. Entonces, abrazó a Fletcher, agradecida por la experiencia que había anhelado toda su vida, y él se sonrojó hasta las raíces de su canoso cabello.

—Ahora vamos, ya basta, señorita —murmuró al observar que varios miembros de la tripulación le sonreían.

Fletcher se alejó con paso airado hacia la cocina para comenzar a preparar la cena, mientras Antonia bajaba para cambiarse y ponerse el vestido, exhibiendo una radiante sonrisa al pasar por delante de Deverill.

Para él, el gesto tuvo un efecto sensual. Había estado toda la tarde vigilando su instrucción. Incluso aunque tenía alguna reserva acerca de permitir que Antonia subiera tan arriba, había confiado en Fletcher para que la mantuviera a salvo, y ver su espontánea alegría había sido un puro placer.

No obstante, ser el destinatario de su sonrisa hacía retorcerse la ternura en su pecho y despertaba el deseo en sus ingles. Sería mejor que ignorase ambas respuestas, pero le resultaba imposible. Sólo ver a Antonia abrazarse a la vida como lo hacía era endemoniadamente excitante, como lo era ver con pantalones masculinos las bien formadas nalgas, definidas por el tejido de lana.

Resultaba notable el apetito que tan fácilmente despertaba en él; notable e irritante. Sin embargo, aquello no le ayudaba a olvidar la descorazonadora razón por la que ella, al igual que él, estaba a bordo de la goleta.

Aquella noche la cena en el camarote fue asimismo inquietante para él, aunque no estuvieron solos. Antonia acribilló al capitán con preguntas acerca de la navegación que provocaron un claro chispazo de celos en Deverill. Él podía haber respondido a todas esas cuestiones, pero ella seguía sin dirigirle la palabra si podía evitarlo, porque aún no le había perdonado que la arrancara del peligro que, sin duda, la amenazaba.

Deverill volvería a hacerlo sin pensárselo; sin embargo, estar tan cerca de Antonia en todo momento lo hacía sentirse constantemente excitado y de mal humor. Su sueño erótico de la noche anterior aún había aumentado más sus anhelos, casi hasta el punto de producirle dolor.

En cuanto lo permitió la cortesía, Deverill se excusó y se escapó a cubierta, dejándola con el capitán. Permaneció allí hasta casi medianoche, y luego se retiró a su camarote para dormir solo.

Pero el perfume de ella seguía en la almohada y la respuesta primaria de su cuerpo fue tan aguda que se resignó a pasar otra noche agitada, luchando contra sus lujuriosos apremios.

Por su parte, Antonia durmió mejor que la noche anterior. Y a la mañana siguiente, se despertó entusiasmada, esperando ansiosa sus siguientes lecciones con Fletcher. Ni siquiera le importó que la pusiera a remendar velas.

Fletcher le mostró cómo reparar rasgones en las consistentes lonas con tendones de intestinos de oveja enhebrados en una aguja de hueso de ballena. Aquella tarea le causó más dolor en las manos, pero no se quejó por temor a que Fletcher diera fin a las sesiones; le resultaban demasiado fascinantes para renunciar a ellas.

Al ver su regocijo, Fletcher se mostró expansivo y relató historias de antiguas aventuras de Deverill y su tripulación en alta mar.

Ella estaba sumamente interesada en oírle hablar de Deverill.

—¿Hace tiempo que le conoce, Fletcher?

—He estado con él desde que asumió el mando y me siento honrado de servir a sus órdenes. Me ha salvado la vida en más de una ocasión. Es el hombre más valiente que podría encontrar. Su señoría es una leyenda, ¿sabe?

—Eso he oído decir.

Ante su insistencia, Fletcher le explicó algunas de las heroicas proezas de Deverill durante sus luchas contra los piratas, principalmente contra los berberiscos en el Mediterráneo y más recientemente en el océano Índico por mandato del gobierno británico. Según Fletcher, los peligros a los que Deverill se había enfrentado de manera regular hubieran derrotado a más de diez hombres normales.

—Sé que tiene cicatrices —le confió Antonia quedamente—. ¿Cuándo recibió esas heridas?

De pronto, Fletcher frunció el cejo bruscamente, mientras que su tono se volvía severo.

—Ésta no es una historia adecuada para los oídos de una dama.

Luego, durante largo rato, permaneció enmudecido y con expresión ausente.

—Tengo entendido que fueron los turcos —murmuró ella, sintiendo que la recorría un escalofrío.

—Sí —Fletcher casi escupió la palabra—. Los malditos turcos.

Por las nociones de historia en que había recibido en el internado, sabía que el Imperio turco había conquistado muchas tierras del Mediterráneo y que se quedó en ellas gobernando con puños de hierro.

—Así pues, ¿qué sucedió? Mi ama de llaves me dijo que la tripulación de Deverill fue hecha prisionera y… maltratada. ¿Estaba usted entonces con él?

Fletcher asintió con un estallido de ira en los ojos. Sin embargo, transcurrió aún otro largo rato antes de que hablara.

—Eso sucedió hace diez años. Su señoría era entonces nuestro capitán y ya se había hecho un nombre frustrando a los piratas y confiscándoles sus tesoros entre otras cosas. Se había ganado su fiera cólera. Bien, él acudió en visita oficial a ver a un bajá local que había firmado un tratado con Inglaterra. Resultó que el bajá deseaba dar un ejemplo utilizando al capitán. Cuando arribamos al puerto, su señoría y los oficiales fueron invitados a un festín, pero era una farsa. Aquellos condenados diablos los tomaron a todos prisioneros y luego abordaron nuestro barco y también nos prendieron a todos los demás. Comenzaron a matarnos, uno cada tantos días, y haciéndoselo presenciar a su señoría, que reservaban para el final; pero le sajaban con una cimitarra para que le quedara una marca por cada hombre que moría.

Fletcher cerró los ojos con fuerza y un estremecimiento le recorrió la espalda mientras recordaba aquel horror.

—Fueron dos meses de puro infierno —susurró—, pero parecieron dos años.

A Antonia se le retorció el corazón. Se sentía estremecer al igual que le sucedía a Fletcher, incapaz incluso de imaginar lo que podía haber sido soportar tan angustiosa tortura.

—Pero de algún modo lograron escapar, ¿verdad?

—Sí. El capitán apenas podía soportar el dolor, pero venció a los vigilantes y luego convirtió al bajá en su prisionero. Podía haberse escapado con su oficial, pero no quiso dejarnos allí, aunque algunos estábamos gravemente heridos. Tuvimos que luchar para llegar al puerto y recuperar nuestro barco. Zarpamos… los que quedábamos al menos, y regresamos al cabo de un mes con un buque de guerra gemelo para arrasar el puerto y acabar con aquellos sangrientos salvajes definitivamente. Yo le debo la vida al capitán Deverill, y eso es un hecho.

—Parece horrible todo lo que sufrieron ustedes —murmuró ella en tono desapacible.

—Sí, lo fue. Las heridas de la carne sanan con el tiempo, pero aquello fue peor para el capitán Deverill, puesto que era el responsable de la tripulación.

Comprendía lo que Fletcher quería decir… Desde entonces una profunda culpabilidad debía de haber atormentado a Deverill. En su cuerpo llevaba vívidas cicatrices de aquella terrible experiencia, y, sin duda, también en su mente y en su corazón.

Fletcher la examinó y volvió a expresarse con gravedad.

—Apuesto a que es por eso por lo que no le permitió saltar la otra noche del barco. Usted es responsabilidad suya y nunca se daría por vencido; exhalaría hasta su último suspiro para salvarla —el anciano dejó que hicieran mella sus palabras y luego prosiguió en un tono de voz que contenía una extraña nota de súplica—. No debería sentirse disgustada con él, señorita. El capitán Deverill sólo está tomando las medidas que considera correctas. Puede usted confiarle su vida, se lo juro.

Antonia desvió la mirada y se mordió el labio. Siempre había sabido que podía confiar en Deverill; que su honor y su integridad estaban fuera de toda duda. Se trataba simplemente de que se había enfurecido con él por haberla engañado y por su arbitrariedad al pensar que sabía lo que era mejor para ella. Sin embargo, ya no podía seguir negando que él había actuado siguiendo su sincera convicción; que la había alejado de Londres y de Heward para protegerla. Y si él estaba en lo cierto, ¿qué significaba lo que le había explicado acerca de la muerte de su padre?

Desde hacía dos días, ella había tratado desesperadamente de ignorar la maldita posibilidad de que su padre hubiera sido asesinado por su prometido, porque si no lo hacía el horror de la suposición se le infiltraría en el alma. Pero estaba perdiendo la batalla consigo misma.

Le supuso un gran esfuerzo obligar a sus agitados pensamientos a concentrarse de nuevo en remendar velas. Y aún tenía la mente confundida algo más tarde, cuando Fletcher le mostró cómo tesar una cuerda unida al foque.

Distraída, dejó de prestar atención plena a la tarea y, por ello, la cogió desprevenida una repentina ráfaga de viento que levantó la vela y casi le arrancó la cuerda de las manos.

Sus palmas sufrieron escoceduras por el roce de la maroma, y tres dedos le quedaron rasguñados hasta el punto de sangrarle. Las heridas le escocían furiosamente, pero se las ocultó de manera instintiva a Fletcher, no deseando parecer una enclenque. No obstante, media hora más tarde, el dolor de sus manos era tan agudo que apenas podía contener los gemidos.

Fue entonces cuando Deverill acudió a hablar con Fletcher, y al reparar en su rostro, quiso saber qué había sucedido.

—Nada —balbuceó Antonia. Pero su respuesta sonó sin aliento y temblorosa incluso para sus propios oídos.

Trató de esquivar a Deverill, pero él la cogió por el codo y masculló una suave orden.

—Cuéntemelo, Antonia.

Los dientes le rechinaban mientras volvía las palmas hacia arriba para mostrarle las rezumantes heridas en carne viva.

Deverill juró entre dientes y lanzó una salvaje mirada a Fletcher.

—Creí haberle dicho que cuidara de ella.

—¡No ha sido culpa suya! —exclamó Antonia, saliendo en defensa del viejo marinero—. Ha sido cosa mía.

—No me cabe ninguna duda de ello —repuso, irritado—. Está tan empeñada en no mostrar debilidad alguna que ha sido incapaz de tomarse un respiro —volvió a asirla por el codo—. Acompáñeme.

—¿Adónde? —preguntó ella, tratando de resistirse.

La guió hasta la escalera.

—Abajo, a mi camarote, para que pueda cuidar de sus manos.

Antonia cedió sumisamente, sintiendo demasiado dolor para discutir.

Cuando llegaron al camarote la hizo sentarse ante el escritorio mientras él se hacía con la jofaina, algo de gasa y algodón, y un tarro de ungüento.

—Evidentemente, estaba equivocado cuando le atribuía un alto grado de inteligencia —dijo Deverill, inspeccionando más detenidamente sus manos—. Debería haber sabido que sería así de testaruda.

Antonia se mantuvo rígida, esforzándose por no llorar.

—No me duele que se divierta a mi costa, Deverill, pero le agradecería muchísimo que se abstuviera de vanagloriarse precisamente ahora, cuando estoy sufriendo.

—No me estoy vanagloriando.

—¿No? —su tono reflejaba escepticismo.

—No. La estoy provocando para apartar su mente del dolor. Me imagino que esto duele de forma endiablada.

—¡Oh!

No supo qué responder a aquello. El hecho de que Deverill simpatizara con su grave situación, en cierto modo la ayudaba.

Su tacto era suave, pero aun así ahogó un grito de dolor cuando él limpió las salvajes heridas. Al secarle la piel que tenía en carne viva le brotaron de los ojos lágrimas inevitables. Y apretó los dientes para no gritar.

Deverill la miró brevemente, tensando la mandíbula.

—Esto aliviará algo el dolor.

Extendió ungüento sobre la carne viva aportando a sus manos cierta dosis de refrescante alivio que agradeció y cuidadosamente le envolvió las palmas y los tres dedos heridos con una gasa.

Antonia trató de sorberse las lágrimas, pero la amabilidad de Deverill aún la hacía sentirse peor. Allí estaba ella lloriqueando por sus pequeñas heridas cuando él había soportado un terrible tormento que le había dejado el cuerpo marcado con cicatrices para siempre. Tampoco se sentía orgullosa de sí misma al recordar cómo había dudado de su integridad, de su honor.

Y luego estaba la cuestión de la muerte de su padre.

Un frío estremecimiento se infiltró en su interior, recordando cuán encantado había estado su padre cuando ella se comprometió con lord Heward, un hombre de condición noble e impecable cuna… Se le hizo un nudo en la garganta ante el doloroso recuerdo.

—Usted cree sinceramente que Heward es culpable, ¿verdad? —preguntó con voz trémula.

Deverill interrumpió sus atenciones.

—Sí. No tengo ninguna duda. Su padre se proponía romper el compromiso, por lo que Heward lo envenenó. Si no hubiese estado seguro, nunca habría tomado una medida tan drástica como raptarla, Antonia.

Ella cerró los ojos con fuerza, puesto que la amenazaban las lágrimas.

—Pensé que no tenía otra elección —dijo Deverill quedamente—. Usted no tenía a nadie más que la defendiera.

Ella alzó hacia él su nublada mirada.

—¿Es eso lo que es usted? ¿Mi defensor?

Él permaneció en silencio un momento, mientras acababa el vendaje.

—Tal vez más exactamente esté desempeñando el papel de protector. Deseo que esté a salvo, Antonia.

Era inexplicablemente reconfortante saber que Deverill estaba vigilándola, pero una enfermiza sensación de desdicha le corroyó el corazón: consternación por haber sido tan necia para creer las mentiras de Heward y horror por haber contribuido ella misma a la muerte de su padre.

Quizá fuese la tensión emocional que había acumulado durante los dos últimos días o la aceptación de la muerte sin sentido de su padre, pero sus defensas cedieron y no pudo evitar que le cayeran las lágrimas.

—Si Heward es culpable de asesinato…, entonces mi compromiso fue el causante de ese acto. Yo provoqué la muerte de mi padre.

Deverill le dirigió una dura mirada.

—No sea absurda. Usted no ha hecho nada. Heward es el único culpable.

Pero ella no podía absolverse tan fácilmente. Una sensación de pesar la inundó con fuerza opresiva. Era como si de nuevo hubiese vuelto a perder a su padre. Un sollozo le obstruyó la garganta y no pudo detenerlo.

—No, Antonia… —la voz de Deverill era queda e implorante.

Ella sintió sus fuertes manos rodeando la parte superior de sus brazos mientras la hacía levantarse. Desvió la mirada; no deseaba que él la viese llorar. Odiaba que Deverill comprendiese tan bien su dolor, aunque al mismo tiempo se sentía tan vulnerable y tan sensible que anhelaba, necesitaba ser sostenida. Se esforzó todo lo posible por no hundir el rostro en el duro pecho de Deverill y pedirle que la mantuviese así un poco más.

Pero no le fue necesario pedirlo. Él la atrajo hacía sí, le puso la cabeza bajo su barbilla y la rodeó con los brazos.

Entonces, las lágrimas surgieron furiosamente y sollozó desahogando su pesar. Durante largo rato, Antonia se aferró a él, dejando que Deverill la consolase. Por fin, se calmaron sus sollozos, pero aún siguió entregada a su abrazo, sintiendo su sólida fortaleza. Deseaba continuar acurrucada y no separarse nunca de Deverill.

Por fortuna, él no parecía tener prisa por soltarla, aunque repetía su anterior súplica.

—No llore, querida. No puedo soportarlo.

El tono protector de su voz le sonaba sorprendentemente maravilloso. Había echado de menos que alguien se mostrase tan protector con ella.

Sintió que le rozaba los cabellos y luego el rostro. Con infinita dulzura le acarició la mejilla mojada y la mandíbula, y luego le levantó la barbilla. Cuando su mirada se encontró con la de sus brillantes ojos verdes, algo se revolvió en su pecho, dulcemente conmovedor.

—Supongo que después de todo soy una enclenque —susurró.

—No, nunca.

Sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta, y ella lo utilizó para secarse los ojos y la nariz, una tarea que le resultó difícil por tener las manos vendadas.

—Pero prefiero verla maldiciéndome a llorando.

Ella sorbió por la nariz una última vez.

—No pretendía estropearle la chaqueta.

Él sonrió con ternura.

—Ha sido por una buena causa.

A modo de respuesta le temblaron las comisuras de los labios y le devolvió la sonrisa con tristeza.

Ella también podía haberse adueñado de su corazón. Deverill sentía una dolorosa tensión en el pecho al mismo tiempo que le inundaba una ternura protectora. Contra su voluntad posó la mano en la mejilla mojada por las lágrimas.

Sabía que era un terreno peligroso, pero sólo podía pensar en cuán terriblemente dulce y vulnerable estaba ahora Antonia, cuán hermosa. Ojalá no fuese tan condenadamente encantadora porque le llenaba de una especie de deseo vehemente.

Apretó los dientes, deplorando la sensación de perder el control. Sin embargo, sentía tan dulce y autodestructivo apremio que ni siquiera luchó contra él.

Incapaz de evitarlo, le ladeó la cabeza y se inclinó lentamente a besarla. Antonia se inmovilizó al instante, pero Deverill percibió su instintiva respuesta; sintió el modo en que su boca se suavizaba y se adaptaba a la suya.

Exhaló un sonido mezcla de maldición y súplica. Era un simple beso, pero el intenso placer le atravesó el cuerpo y llegó a las ingles. Peor aún, cuando se echó hacia atrás, pudo ver que sus ojos estaban luminosamente acalorados y comprendió que Antonia estaba luchando contra su deseo tanto como él. También supo que no deseaba que siguiera luchando más…

Asió su rostro con ternura y volvió a inclinar la cabeza.

Antonia observaba embelesada cómo se le aproximaba su hermosa boca. Cuando su cálido aliento le abanicó cálido los labios, levantó las manos vendadas para presionarlas ligeramente contra su pecho. Sin embargo, no pensaba en modo alguno rechazarle; sólo deseaba aferrarse contra la sorprendente sensualidad de su beso.

Contuvo el aliento mientras los labios de Deverill volvían a acariciar los suyos, tentadores, susurrando suavemente. Su boca era tan cálida y dura como la recordaba en sus sueños; su sabor, igual de embriagador. Antonia profirió un gemido jadeante mientras él retorcía sus labios y tiraba suavemente de los suyos, provocando chispazos de placer. Luego, intensificó la presión, acomodando su boca más plenamente a la de ella, que estaba a punto de gemir otra vez.

¿Por qué el corazón le latía tan salvajemente? ¿Cómo podía resistirse a la dolorosa necesidad que Deverill despertaba en ella? Le hacía sentir tantas emociones, que era desconcertante, aterrador. Cuando la lengua de él penetró en su boca la asaltó una sensual invasión, una ardiente oleada de sensaciones.

Se le estremeció el cuerpo de tan fascinante impresión. Ese beso constituía un íntimo conocimiento de su boca y le robaba el aliento. Podía sentir la dureza de sus flexibles músculos bajo los dedos, el calor de su poderoso torso, y percibir su excitante aroma, cálido y tenuemente almizcleño.

Entonces, para su consternación, él interrumpió el beso. La invadió una sensación de pérdida, pero sólo por un momento. Acariciándole los hombros con las manos, Deverill la desplazó hacia atrás unos pasos, hasta que su espalda quedó presionada contra el mamparo. Cuando él se aproximó a su cuerpo, ella pudo sentir… su poder y fortaleza, la fibrosa longitud de sus piernas, la amplitud de su pecho, su dureza.

Los ojos le ardían mientras la contemplaba. A Antonia se le secó la boca ante el fogoso anhelo de su mirada, mientras que un salvaje hormigueo de emoción embravecía su sangre.

—Deverill…, por favor…, vuelve a besarme.

—Pienso hacerlo, querida. No creo que pueda detenerme.

Inclinó la cabeza una vez más, deslizando besos por su barbilla y más abajo, a lo largo de la garganta. Sus cálidos labios le provocaban una oleada de sensaciones que remontaban toda su piel. Luego, le acarició con la lengua el acelerado pulso del cuello, mientras que dirigía las puntas de los dedos a su corpiño y rozaba la parte inferior de sus senos.

—¡Qué dulce! —murmuró con una voz que era un ronco chirrido.

Sus fuertes manos asieron las ondulaciones bajo la muselina, jugueteando con los pulgares, consiguiendo que los sensibles pezones se tensaran dolorosamente bajo su ligero contacto. Al cabo de un momento, fue su boca la que rozó sus senos con excitantes caricias.

Antonia sintió en el estómago y en sus ingles un apremiante anhelo. Luego, él cerró los labios sobre su tenso capullo inundando sus venas de un calor estremecido.

Arqueándose contra él, cerró los ojos ante el dulce espasmo que se disparó hacia abajo, hasta sus ingles. El deseo se agitaba en su interior despertando una maravillosa, una dolorosa debilidad que latía vitalmente en aquel lugar secreto entre sus muslos. Sin dejar de lamer su pezón, Deverill alargó la mano para alcanzar el borde de la falda. Gruñó suavemente al encontrar la desnuda piel del muslo. Cuando movió más arriba la mano para acariciarle el montículo femenino, Antonia sintió al instante que su suave carne secreta se derretía en dulce humedad. Luego, él tocó la mojada hendidura que tenía entre las piernas, deslizando el dedo por los pliegues de su sexo, haciéndola abrirse y acariciándola.

Antonia sofocó un sonoro grito mientras su abrasador anhelo interior se convertía en un implacable y corrosivo dolor. Su contacto se volvía a un tiempo vital e insoportable. Sonrojada y tensa se presionó contra él, deseando más, necesitando más.

Ante su entusiasta respuesta, Deverill volvió a tomar su boca, y su beso se tornó de pronto ardiente y ávido. Antonia respondió con frenético ardor; su cuerpo temblaba violentamente contra el de Deverill. No podía recordar cómo respirar; la piel le ardía de un modo tan febril que no podía soportarlo.

Cuando él deslizó un dedo en su interior, su gemido de placer fue ronco y vivo. El apetito que sentía era como una llama que le lamía la carne y la consumía.

Entonces, bruscamente, Deverill levantó la cabeza con la mandíbula tensa. Aspiró profunda y estremecidamente, como si se esforzara por controlarse.

—¡Dios, eres peligrosa! Sólo tocarte me lleva al límite.

Casi mareada de deseo, Antonia levantó su boca hasta la de él y le rogó contra sus labios:

—Por favor…, no te detengas.

Aquello era lo que ella había soñado. En sus sueños, Deverill la había besado de aquel modo, la había amado de aquella manera. Ella le deseaba, deseaba su pasión. Sentía como si pudiera morirse si él no se la entregaba.

Siguiendo sus instintos, buscó entre sus cuerpos, rozando deliberadamente la abertura delantera de sus pantalones. Comprobó su respuesta en sus dilatadas fosas nasales, en el ensombrecimiento de sus ojos y en su repentina aspiración.

No tuvo que volver a suplicarle. Él se retiró tan sólo lo suficiente para desabrocharse los pantalones y los calzoncillos, dejando en libertad su rígida erección. Le levantó las faldas hasta la cintura, le separó los muslos e introdujo la rodilla entre sus piernas. Sus ojos la abrasaban mientras asía su trasero desnudo atrayéndola con fuerza contra su erección.

Ante la deliciosa presión casi se le doblaron las rodillas. Pero Deverill la estaba sosteniendo; le subió las piernas para que rodeara sus caderas mientras de nuevo la besaba fogosamente, devorándole la boca.

El duro abultamiento de su sexo latía contra la suave rendición de sus ingles mientras arremetía con la lengua en su boca, sumergiéndose rítmicamente, tal como ella sabía que lo haría su carne. Con el corazón palpitante, Antonia se tensó a causa del temor femenino ante lo desconocido. La ardiente y vibrante virilidad de él palpitando contra ella resultaba enorme y extraña.

Pero necesitaba desesperadamente que él aliviase el terrible y anhelante dolor de su interior, sentirle en lo más profundo de ella. Cuando Deverill empuñó su duro miembro y comenzó a introducir la sedosa cabeza en su carne estremecida, Antonia gimió, rindiéndose.

Jadeando de forma desigual, cerró los ojos con fuerza y se entregó a la dicha que prometía su asalto sensual.

Capítulo 9

Una frenética necesidad inundó a Deverill, la necesidad de sumergirse profundamente en Antonia, de sentir su húmedo calor rodeándole.

Recomiéndola aún con la boca, la hizo descender mientras la penetraba, permitiendo que la impulsara su propio peso. Al instante, ella se puso tensa, cuando la rígida carne desgarró y distendió sus suaves tejidos femeninos.

Cuando la penetración provocó un asustado gemido desde lo más profundo de su garganta, Deverill abrió los ojos al punto y se quedó paralizado durante unos segundos, impresionado al comprender cuánto daño le estaba causando.

—¡Oh, Dios! —exclamó con voz estridente—. ¡Eres virgen! —«Eras virgen», se corrigió mentalmente al ver el dolor que retorcía el rostro de Antonia. Ella estaba jadeando suavemente, mientras su cuerpo pugnaba por aceptar su miembro.

Le acuciaron los remordimientos. Debía haber comprendido que ella había exagerado su experiencia carnal aquella tarde en el cenador. A decir verdad, ya lo había sospechado. Pero precisamente entonces su mente había estado concentrada únicamente en poseerla.

Gimiendo, Deverill llenó los pulmones de aire y presionó su frente contra la de ella, esforzándose por recobrar su fuerza de voluntad.

—¡Maldición!

La palabra no era sólo un exabrupto, sino una entrecortada súplica: debía controlarse. La dulzura de su ardiente y tenso cuerpo le estaba conduciendo a él a la locura, pero de algún modo tenía que encontrar las fuerzas para dominarse antes de perder por completo el control y herirla aún más gravemente.

Con un esfuerzo hercúleo, se retiró cuidadosamente y puso en pie a Antonia; pero había llegado demasiado lejos como para detener su ardiente clímax. Apretando los dientes, Deverill cerró la mano sobre la cabeza de su miembro mientras los disparados chorros de su simiente estremecían su cuerpo.

Durante largo rato simplemente permaneció allí, apoyándose en Antonia, con el aliento preso de violentos jadeos.

—¿Te he hecho mucho daño? —le preguntó por fin.

—No… demasiado.

Maldijo quedamente y se echó hacia atrás mientras Antonia permanecía apoyada débilmente contra el mamparo, inmóvil. Aún tenía el pañuelo en un puño. Él se lo quitó y se enjugó la mano mojada, y luego fue hasta la jofaina para lavar los restos de su simiente.

—Me dijiste que Heward y tú habíais sido amantes —comentó secamente.

Distinguió ira en su voz, pero estaba más enojado consigo mismo que con Antonia. Deberían matarle por lo que había hecho. Y ella debería haber protegido su inocencia más celosamente.

—¿Por qué diablos no me has detenido?

—Supongo que… me exalté.

Él, por lo menos, comprendió su respuesta, recordando su propio frenesí. Su simple abrazo le había inflamado de un modo enloquecedor. Había perdido la cabeza, y la sangre había fluido densa y ardiente por su necesidad de tomar al fin lo que había estado ansiando desde la primera vez que tuvo a Antonia en sus brazos.

Deverill se la quedó mirando, tratando de aceptar la pasión que se había encendido entre ambos. Nunca había experimentado un deseo tan ardiente y arrebatador. Y tal vez, estaba mintiéndose a sí mismo. Pese a la inocencia de Antonia, él le hubiese hecho igualmente el amor, pero desde luego habría tomado muchas más precauciones si hubiera sabido que era su primera vez. No le había dado ningún placer, sólo dolor.

—Deberías haberme advertido —murmuró, pasándose toscamente la mano por los cabellos—. Habría tratado de no hacerte daño.

Aún aturdida, Antonia le devolvió la mirada. Todavía sentía el sabor de Deverill en sus labios y la huella de la lengua ardiendo en su boca, y era como si la dura carne que la había poseído todavía palpitara en su interior. No obstante, su brusca retirada la había dejado con el mismo insatisfecho dolor que durante años había obsesionado sus sueños.

Sus sentidos estaban asimismo alborotados. En parte, se sentía consternada por su desenfreno, pero también se alegraba de que hubiese sido Deverill quien le hubiera arrebatado su virginidad.

—No tienes por qué sentir remordimientos —murmuró al fin—. Ha sido culpa mía, no tuya. Deseaba que me hicieras el amor.

Antonia advirtió que el rostro firme y viril de Deverill se tensaba ante esa declaración, pero se mantuvo silencioso mientras estrujaba un trapo y se lo llevaba a ella.

Cuando comenzó a levantarle la falda, Antonia se liberó de su aturdimiento.

—¿Qué estás haciendo?

—Lavando la sangre.

—Puedo hacerlo yo misma.

—No con las manos vendadas. Necesitas mantenerlas secas. Ahora estate quieta, y deja que cuide de ti.

Antonia sintió un arrebato de vergüenza en las mejillas, pero la suave caricia de Deverill por sus muslos y su hendidura femenina fue más superficial que amorosa.

Cuando se enderezó, las palabras que soltó fueron igual de superficiales.

—¿Te das cuenta, verdad, de que esto no nos deja otra elección que casarnos?

Antonia aspiró profundamente.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Tendremos que casarnos. Celebraremos la ceremonia en cuanto lleguemos a Cornualles y podamos cursar las amonestaciones.

—No puede ser que hables en serio —repuso ella, mirándole—. Tú no tienes ningún deseo de cargar conmigo. No quieres casarte con nadie.

Él torció la boca irónicamente.

—Tal vez no, pero he tomado tu inocencia. El matrimonio es el único camino posible.

—Tú no has tomado mi inocencia, Deverill. Yo te la he entregado. Eso establece una diferencia.

—No desde mi punto de vista. Y no a los ojos de la alta sociedad. No te dejaré desprotegida, Antonia. Si nuestra unión carnal se hace pública, te verás marcada como una mujer caída.

Si hasta entonces había sentido flojedad en las piernas, ahora casi le fallaron. Se desplazó rápidamente hasta el sillón y se dejó caer allí, antes de venirse abajo.

No tenía ninguna intención de aceptar la propuesta de Deverill. En el pasado él había manifestado muy claramente que no tenía ningún interés en sentar cabeza mediante el matrimonio. Desde luego, no con un matrimonio de la alta sociedad, puesto que no quería saber nada de sus vanas, superficiales y pomposas pretensiones. Ella sabía perfectamente que él no sentía ningún deseo de renunciar a su soltería. ¡Por favor!, hacía sólo dos noches que había estado de juerga en un burdel con una mujer frívola…

No, él no deseaba ninguna esposa, y aunque así fuese, dudaba de que la escogiese a ella. Eran como yesca y llama juntos, siempre provocando chispazos que amenazaban con hacerlo estallar todo. Se dijo a sí misma con firmeza que ella tampoco deseaba a Deverill…, un arrogante, despótico y exasperante libertino que sólo le provocaría confusión.

—No —dijo con firmeza—. Mujer caída o no, no quiero casarme contigo. No necesito que empuñes la espada para salvarme.

Deverill fue hacia un armario y sacó una licorera de brandy y una copa.

—No es necesario que sea un matrimonio de verdad —repuso bruscamente, sirviéndose una gran dosis de licor y tragándose la mitad de un solo sorbo—. Puede ser nominal. Te daré la protección de mi nombre y luego te dejaré a tu aire. Puedes seguir residiendo en Londres mientras yo vivo en Cyrene cuando no esté en el mar.

Indudablemente su orgullo se resintió ante el despreocupado rechazo a su relación. Tendió la mano hacia la copa.

—¿Puedo tomar un poco?

Él enarcó una ceja, pero fue hacia su asiento para entregarle la copa de brandy. Antonia tomó un pequeño trago, boqueando cuando el fuego le quemó la garganta.

La idea del matrimonio era absurda. Podía ser que Deverill hubiese sido siempre su ideal: un hombre osado y apasionado…, fuerte, valeroso, audaz, excitante. Podía envidiar todo cuanto él representaba: aventura, libertad, vivir la vida según sus propias condiciones. Pero justamente las cualidades que más admiraba en él lo convertían en un marido inadecuado para ella.

—Esa idea es absurda —repitió en voz alta—. No deseo casarme contigo, Deverill. Y en cualquier caso, no eres en nada parecido al esposo que mi padre esperaba para mí.

—Por lo menos, soy lo bastante rico como para que no hayas de temer que te pretenda por tu fortuna.

—Pero no posees ningún título.

—Cierto —convino él, quitándole la copa y sirviéndose otro brandy.

Su tono era seco, pero Antonia sólo recordaba la principal razón por la que nunca podría casarse con Deverill. Aunque ya no pensaba hacerlo con lord Heward, por fin tendría que casarse con algún noble para honrar el más acariciado deseo de su padre. Se lo debía a él, en especial considerando que podía haber entregado la vida en su defensa.

Se estremeció ante la nueva punzada de dolor que sintió, preguntándose qué pensaría su padre acerca de cómo había traicionado su sueño. Él podría comprender que hubiese perdido su virginidad en un momento de cegadora pasión, pero se revolvería en su tumba si hubiese frustrado su oportunidad de entroncar con la nobleza.

Pero tal vez su sueño aún podría salvarse si ella lo manejaba discretamente y no daba lugar a un escándalo…

Transcurrió un tiempo antes de que se diera cuenta de que Deverill volvía a hablarle.

—… no tienes ninguna otra elección que casarte conmigo. Te he arruinado para cualquier otro esposo.

—No, no es así —respondió ella en tono ligeramente amargo pero pragmático—. Como heredera, poseo riquezas para comprar un marido con título, aunque no siga siendo virgen. Pero te aseguro que en la próxima ocasión tendré más cuidado escogiendo a un apacible y agradable caballero que no me manipule cruelmente como Heward, o me dé órdenes como haces tú.

La fría sonrisa que Deverill exhibió carecía de humor. Aunque antes de que él pudiera replicarle, Antonia aspiró para tranquilizarse.

—Te agradezco que me salvaras de las garras de Heward, Deverill, y evidentemente tengo contigo una deuda de gratitud. Pero obligarte a casarte conmigo aún me hace estar más en deuda con tu persona.

—Y eso sería demasiado indignante.

—Exacto. Además, mi reputación no es precisamente ahora mi principal preocupación. Lo que más me importa en este momento es que se haga justicia. Si Heward asesinó a mi padre como crees, deseo que sea castigado.

—Puedes confiar en mí en lo que a eso se refiere —repuso Deverill sombríamente—. Yo lloré por tu padre, Antonia, y me he propuesto conseguir que Heward sea castigado.

—¿Qué piensas hacer? No puedes regresar a Londres si la policía te busca, ¿verdad?

Su mirada se ensombreció.

—Antes de salir de Londres puse en marcha algunos planes. Hay gente buscando pruebas del asesinato de tu padre y evidencias para limpiar mi nombre a fin de llevar a los verdaderos criminales ante la justicia. En cuanto lleguemos a Cornualles, pienso tomar medidas adicionales. Y enviaré al capitán Lloyd de regreso a Londres para que me traiga información.

—Pero ¿piensas regresar a Londres para poner al descubierto a Heward?

—Sí —repuso Deverill, tensando la mandíbula—. No me lo perdería por nada del mundo.

Antonia asintió, satisfecha. Una esquirla de ira vengativa se infiltraba en su dolor. En el fondo de su corazón, estaba convencida de que Deverill tenía razón: Heward había matado a su padre para asegurarse el matrimonio con ella y asumir el control de su fortuna. Y si eso era así, resultaba incluso más sencillo creer que él había tendido una trampa a Deverill para hacerlo pasar como asesino y eliminarle como rival, de manera que no pudiera interferir en el matrimonio.

Si Heward era culpable, ella deseaba que pagase por lo que había hecho… tanto a su padre como a Deverill.

—Pienso regresar a Londres contigo —declaró mientras se le aceleraban los pensamientos.

—No, no lo harás. Heward es un adversario demasiado astuto y peligroso. Hasta que se encuentre en prisión y no haya riesgo, te quedarás en Cornualles, donde estarás a salvo.

Ella apretó los labios, para no discutir. Deverill la miró. Era reacio a compartir los planes que tenía para enfrentarse con Heward y no quería implicar a Antonia de ningún modo porque deseaba que ella estuviera bien lejos del asunto. Y desde luego no le revelaría nada acerca de los guardianes, puesto que el juramento que había hecho le obligaba a mantener el secreto.

Pero su estrategia no era el asunto en cuestión. En cierto modo, Antonia había conseguido cambiar de tema. Habían estado discutiendo la necesidad de casarse.

Reconoció que ella había expuesto varios argumentos pertinentes contra el matrimonio. Ciertamente era probable que una heredera como Antonia pudiese encontrar otro candidato noble que estuviera ansioso de desempeñar la función de esposo. Alguien bastante complaciente como para aceptar una unión de conveniencia según sus condiciones.

Deverill curvó la boca. Antonia estaría mortalmente aburrida en quince días con un compañero con sangre de horchata. Pero quizá alguien así sería preferible al correcto y envarado noble que había escogido la primera vez. Habiéndola observado a bordo del barco durante aquellos dos días, Deverill aún estaba más convencido de que se vería miserablemente atrapada en un matrimonio de la alta sociedad, con un marido que sólo reprimiría su ánimo y sofocaría sus ansias de vivir.

Se merecía algo mucho mejor. Necesitaba a un hombre que pudiera competir con ella, que pudiera desafiarla y mantener su agudeza de ingenio.

Él era apropiado en ese sentido, pero resultaba completamente inadecuado para ella en todos los aspectos que contaban. Desde luego no sería la clase de marido maleable y distinguido que Antonia creía desear. Y lo más importante era que no podía desempeñar en la alta sociedad el papel que ella necesitaba.

Su poca disposición a unirse con ella no era porque sintiera aversión al matrimonio ni porque ansiara libertad y aventura, como Antonia presumía.

En otro tiempo, años atrás, el entusiasmo por la aventura había bastado para satisfacerle. Pero aquello había sido antes de que su vida hubiera cambiado de manera tan drástica, destrozada por la devastadora pérdida de su tripulación. Desde que había huido del cautiverio se había dedicado a un propósito y no permitiría que nada se interfiriese en ello.

No se permitiría soñar en nada más. Ni siquiera consideraría un futuro con familia, una vida con amor, calor y risas…, tal vez hijos. No podía permitirse ser como cualquier otro hombre. Había renunciado a aquel derecho.

Añadió sarcásticamente para sí mismo que también existía el detalle menor de que se le consideraba sospechoso de asesinato y que sería arrestado en cuanto se acercase a Londres. Él tenía la intención de demostrar por fin su inocencia, pero aquella mancha en su nombre poco bien causaría a la reputación de Antonia.

Aun así tales razones no podían aplacar su persistente sentimiento de culpabilidad. Él había tomado su inocencia y era un caballero, aunque Antonia creyese lo contrario. Y como tal se veía obligado por el honor a reparar el error.

Sabía que simplemente tendría que convencerla para que se casase con él. Se proponía convertir a Antonia en su esposa, tanto si ella lo aceptaba como si no por el momento.

—Estás olvidando otra ventaja —le dijo, volviendo al tema—. Si te casas conmigo, el principal objetivo de Heward, que es reclamar tu fortuna, se verá frustrado.

Antonia frunció el cejo.

—Tal vez sí, pero su objetivo se verá frustrado por quienquiera que se case conmigo. No es necesario que seas tú.

Deverill, imperturbable, apuró el resto del brandy.

—Pero seré yo.

—¿No has oído una sola palabra de lo que he dicho, Deverill? —exclamó ella, exasperada.

—Sí, querida, pero importa poco lo que digas. Deberías resignarte a ello. Te casarás conmigo en cuanto pueda organizar los preparativos.

Antonia se puso en pie.

—¡Puedes irte al diablo! ¡Desde luego que no me casaré contigo!

Deverill ocultó su sonrisa de satisfacción; ella había mordido el anzuelo como había esperado. Le gustaba ver sus ojos azules relampagueando cuando estaba irritada, aunque su propósito de provocarla era más que nada por su propio bien. Prefería mucho más ver a Antonia luchando furiosa que vertiendo aquellas lágrimas que destrozaban el corazón como había hecho hacía un rato. Y no quería que languideciera allí, malhumorada, pensando en la pérdida de su padre o en la culpabilidad de ella en su forma de morir.

—Resultará una interesante lucha de voluntades —dijo suavemente. Depositó su copa en la mesa y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Antonia.

—A informar al capitán de nuestra intención. Acaba de ocurrírseme que él podría casarnos prescindiendo de las amonestaciones.

—¡Maldito seas, Deverill! ¡No te atrevas a irte! No hemos acabado ni mucho menos esta conversación.

Él se escapó, dejando a Antonia echando humo donde se encontraba…, pero sólo por un momento. Negándose a permitir que él dijese la última palabra, marchó airada detrás de él, decidida a hacerlo entrar en razón.

Fracasó.

Sin embargo, la lucha de voluntades se prolongó toda la tarde y hasta la noche. Deverill se esforzó por evitar estar a solas con ella, y Antonia estaba demasiado bien educada para enfrentarse a él y montar un espectáculo delante de la tripulación. Pero sus encendidas miradas siguieron a Deverill por toda la goleta. Y estaba esperando cualquier oportunidad para repetirle sus apasionados argumentos contra su unión matrimonial.

Deverill se dijo que, por lo menos, había apartado la desesperación de su mente. Aun así comprendía la necesidad de urdir una estratagema para contrarrestar la suya.

A diferencia de Antonia, él había aceptado lo inevitable de su matrimonio porque siempre había sido una posibilidad. Desde el momento en que la había raptado, había sabido que las consecuencias podían ser tan perjudiciales para su reputación que tendría que actuar. Había confiado en que pudieran evitarlo, por el bien de ella más que por el suyo propio, pero ahora no le quedaba ninguna otra elección honorable. Y estaba decidido a superar la resistencia de Antonia a aquella idea.

Sin embargo, luchar contra ella no era el mejor modo de obligarla a rendirse. Comprendió que en lugar de ello sería mejor que utilizara su propia naturaleza apasionada contra sí misma. Cada vez que la tocaba, Antonia se deshacía, y pensaba emplear esa debilidad en su provecho.

Era un juego sensual en el que resultaría vencedor.

No obstante, confiaba en poder controlar su propia debilidad hacia ella, recordando cuán rápidamente la pasión le había asaltado ese mismo día en el camarote. Nunca hasta ese momento había estado tan ávido, tan ardiente por una mujer. Su primaria necesidad de poseer a Antonia podía acabar siendo su perdición.

Tras compartir la cena en los aposentos del capitán, Antonia se retiró a su camarote; aún bullía a fuego lento su frustración con Deverill. Era demasiado pronto para dormir, puesto que la puesta de sol proyectaba un dorado resplandor a través de la portilla abierta. Pero por lo menos confiaba en que leer distraería su mente del provocador aventurero que estaba resultando ser la cruz de su existencia.

La sorprendió encontrar un baño de asiento ocupando una parte importante del camarote, y aún más descubrir que la bañera estaba semi-llena. Luego, Fletcher llamó a la puerta; transportaba dos humeantes cubos de agua caliente.

—Su señoría dice que usted necesita un baño —fue la breve explicación de Fletcher—, y se le permite agua dulce por ser una dama.

A Antonia le apetecía muchísimo tomar un baño, puesto que los baños calientes eran su debilidad, pero no estaba muy segura de cómo arreglárselas con las manos vendadas. No obstante, apenas se hubo marchado Fletcher, Deverill llamó y entró sin ser invitado.

Al ver que cerraba la puerta bajo llave tras él, Antonia le miró sin apenas controlar su disgusto.

—Confío en que pienses decirme qué estás haciendo en mi camarote.

—Estoy aquí para actuar como doncella de una dama —al ver que ella enarcaba bruscamente las cejas, añadió suavemente—: Con las manos heridas no estás en condiciones de cuidar de ti.

—Ya me las arreglaré.

—Tal vez, pero no existe ninguna razón para que lo intentes. Vuélvete para que pueda desabrocharte el vestido.

Se quedó paralizada.

—¿Piensas desnudarme?

—Y ayudarte a bañarte.

Antonia retrocedió un paso y negó, inflexible, con la cabeza.

—No, Deverill. Eso sería demasiado indecoroso.

—¿Y qué si lo es? Ya he visto mucho de tu hermoso cuerpo. Y ayudarte a bañarte poco más puede comprometerte considerando que he estado dentro de ti hace apenas unas horas.

Se le inundó el rostro de color mientras lo miraba enmudecida.

—Tú ya me has visto a mí desnudo en el baño —señaló Deverill.

—Aquello fue diferente. Fue puramente accidental.

—Nuestro acto amoroso de esta mañana no ha sido en absoluto accidental —al ver que se disponía a seguir protestando, Deverill alzó la mano—. El daño ya está hecho, Antonia. No puedo devolverte tu inocencia, por lo que deja de actuar tan remilgadamente.

Ella entornó los ojos.

—Existe una diferencia entre actuar remilgadamente y comportarse como una perfecta libertina. No permitiré que me bañes.

—Soy capaz de desnudarte sin tu cooperación —le advirtió. Antonia, rebelde, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Si quieres, puedes intentarlo.

Entrecruzaron miradas belicosas, como si se tratara de espadas. La lujuria que había invadido a Deverill ante su desafío era aguda y repentina. Nadie le desafiaba tal como Antonia lo hacía…, y nadie le excitaba más. El fuego que había en sus ojos lo invitaba a domesticarla. Sin embargo, se guardaría de entablar un combate con ella directamente.

—Vamos, no deseo luchar contigo. Ten, te traigo una ofrenda de paz.

Ante su sospechosa mirada, él buscó en su bolsillo y sacó dos peinetas enjoyadas.

—El capitán Lloyd las reservaba para su hermana, pero ha pensado que tú las apreciarías más, puesto que tenemos escasez de horquillas a bordo. Puedes usarlas para recogerte el cabello.

El soborno pareció funcionar. Antonia vaciló sólo un momento antes de coger las peinetas.

—Agradezco la generosidad del capitán, pero se las devolveré cuando lleguemos a Cornualles.

Antonia soltó el bramante que le recogía los cabellos cobrizos, amontonó la sedosa mata en lo alto de la cabeza y utilizó las peinetas para asegurarse la melena. Deverill percibió el tenue suspiro que emitió, como si sintiese placer al retirar el pelo de su nuca.

—Así pues, ¿me dejarás que te ayude a bañarte? —preguntó sin tener la intención de aceptar una negativa.

Antonia entornó los párpados y lo examinó como si dudara; evidentemente luchaba consigo misma.

—Perdonarás que no confíe en tu benevolencia, Deverill. Sé que te propones alguna cosa.

—En absoluto. Te prometo que me comportaré lo mejor posible.

—Eso es poco tranquilizador. Tu definición de buen comportamiento no se parece en nada a la del resto del mundo civilizado.

Él señaló hacia la bañera de cobre.

—El agua se está enfriando. ¿Deseas bañarte, o no?

Ella dirigió una anhelante mirada al baño de asiento.

—No te dejaré hasta que lo hagas —añadió Deverill—, por lo que podrías aceptar mi oferta graciosamente.

Era evidente que ella ya le conocía lo bastante como para tomarlo en serio porque resopló, exasperada, y luego se volvió para presentarle la espalda.

—Muy bien, pero no voy a desnudarme por completo. Pienso llevar mi camisón.

—No sabía que tuvieras un camisón.

—Confeccioné uno anoche con una funda de almohada. Si insistes en bañarme, llevaré algo que conserve un mínimo de decencia.

—Como desees.

Sin darle la oportunidad de cambiar de idea, Deverill se dedicó rápidamente a desabrocharle los corchetes del vestido. Lamentablemente sólo ver la lisa y blanca extensión de la espalda de Antonia le afectó de manera dolorosa porque le hizo recordar demasiado vívidamente cómo sus largas y esbeltas piernas se habían enrollado en torno a él mientras arremetía en su dulce calidez. Había estado semi-excitado toda la tarde, recordando su explosiva pasión.

Maldiciendo ahora las restricciones de sus pantalones, Deverill renovó su decisión. Deseaba a Antonia desnuda y dispuesta en sus brazos, y se proponía tenerla así.

Cuando acabó con los corchetes hizo que se volviera. Entonces, se arrodilló para desatar los cordones de sus botas de media caña y quitarle las medias.

—Fíjate —dijo con despreocupación—, estoy arrodillado a tus pies. Pocas mujeres pueden decir que me han puesto de rodillas.

—Yo tampoco puedo decirlo, puesto que tú estás ahí por propia voluntad.

Reprimiendo una sonrisa, Deverill se levantó y observó cómo Antonia iba hacia el baúl y sacaba su improvisado camisón, una sencilla prenda en forma de saco hecha de muselina blanca con aberturas para la cabeza y los brazos. De espaldas a él, pasó el invento por los hombros y los brazos, y con dificultades, cogió el borde cuidadosamente con sus manos vendadas y empujó la tela cadera abajo.

Cuando se volvió para enfrentarse a él, a Deverill le faltó el aliento ante su belleza. La prenda cubría sus senos y sus ingles, pero el tejido casi transparente se pegaba a todas sus curvas y no lograba esconder sus encantos femeninos; por el contrario, revelaba el contorno de sus pezones de tono rosado y la oscura masa de rizos que coronaba sus muslos. La visión era tal vez más erótica que lo hubiera sido una absoluta desnudez. Cuando Antonia se irguió con orgullo, negándose a encogerse ante su audaz escrutinio, aún se le endurecieron más las ingles.

—Eres realmente encantadora.

—No es necesario que me adules, Deverill.

No la estaba adulando lo más mínimo. Ella era absolutamente perfecta, desde sus maduros senos a su esbelta cintura, a sus caderas suavemente redondeadas, hasta sus cremosos muslos, a sus largas y moldeadas pantorrillas y pies.

Dirigió la mirada hacia arriba, a su pecho. Podía imaginarse besando aquellos pezones provocativos; casi podía saborearlos tensos y duros contra su boca. Y era fácil imaginar su cuerpo desnudo, pálido y frenético cuando él la tomara. El calor estalló en las ingles de Deverill y la intensidad era tal que casi lo abrazó.

—Métete en la bañera —le ordenó hosco, controlando vivamente su deseo.

Le tendió el brazo para ayudarla a entrar en el baño. Cuidando de mantener secas las manos, Antonia se sumergió en el agua y levantó las rodillas porque el espacio era reducido. Se le escapó otro suspiro, en esa ocasión de dicha.

Deverill sacó del baúl una toalla de lino, una manopla y una pastilla de jabón, y luego se arrodilló junto a la bañera. Enjabonó el paño húmedo y le lavó el rostro a Antonia, y después los brazos y las piernas. A continuación, siguió con la espalda a través de la prenda. Por fin, llegó a sus senos. Dejando caer el trapo, deslizó sus diestras palmas sobre los pezones cubiertos de muselina.

Antonia aspiró profundamente. Su prenda era mejor que nada, pero no había contado con el hecho de que una vez la muselina estuviera mojada sería casi transparente. Tampoco había comprendido cuán imposible sería resistirse a Deverill cuando él estaba decidido a seducirla.

Hasta entonces había hecho todo lo posible por ignorar sus servicios, pero cuando sus caricias se volvieron lentas y eróticas, sintió que estallaba un fuerte dolor entre sus muslos estremecidos.

Observó, fascinada, cómo movía sus morenas manos contra el tenue tejido que le cubría los senos. Deverill la contemplaba con mirada claramente masculina.

Esforzándose por mantener el control, Antonia le apartó las manos.

—No puedes fingir que no disfrutas con mi contacto —murmuró él.

—Esto no viene al caso —repuso ella, jadeante—. Ahora comprendo lo que estás haciendo, Deverill. Estás tratando de seducirme para que acceda a casarme contigo.

—¿Y qué si es así? Disfrutarás con la seducción, y ambos lo sabemos.

La fría convicción de su voz la enloqueció.

—No me casaré contigo —repitió por enésima vez.

Su sonrisa fue lenta y deslumbrante.

—Eso dices. Pero pienso hacer todo cuanto esté en mi mano para convencerte.

Ella iba a empezar a discutir, decidida a resistir su despiadado encanto, pero todos sus pensamientos se desvanecieron al ver que él, de pronto, se levantaba y comenzaba a desnudarse.

—Deverill…, ¿qué estás haciendo?

—Pienso utilizar el agua del baño. En un barco es un pecado desperdiciar agua dulce.

Antonia comprendió que si él entraba en el baño de asiento estando ella sería un espacio demasiado apretado. No deseando someterlo a prueba, se sumergió en el agua para enjuagarse el jabón, y luego cogió a tientas la toalla, se levantó y envolvió con el seco trozo de hilo su goteante prenda.

Entretanto, Deverill se había quitado la camisa. Ella se quedó paralizada al ver sus brutales cicatrices y le dio un vuelco el corazón. Pero entonces Deverill se despojó del resto de sus ropas y a ella se le quedó la boca seca. Su lustroso y musculoso cuerpo era hermoso y rudamente masculino. Cuando descendió impotente la mirada para centrarla en la turgente longitud de su proyectado falo, se quedó sin aliento al comprobar su asombroso tamaño.

Él, sin duda, advirtió su agitada respuesta, porque la estaba observando con una intensidad inquietante.

—¿Recuerdas cómo me sentías dentro de ti? —murmuró con voz queda y provocativa.

¿Cómo podría olvidarlo? Y sabía que él comprendía perfectamente la penetrante excitación que provocaba en ella.

Sin dejar de observarla, Deverill regresó al baño de asiento y la miró de forma desafiante a los ojos. Después deslizó la mirada por su cuerpo. La ardiente impresión que le provocó la hizo boquear de placer.

Deverill se limitó a sonreír de un modo perverso.

Sin hablar, le quitó de un tirón la toalla del cuerpo, arrebatándosela de sus enervados dedos. Pero no la utilizó. En lugar de ello le acarició ligeramente un pezón sobre la prenda que llevaba. El pezón de nuevo se puso rígido y pareció arremeter contra sus dedos.

Antonia cerró los ojos, abrumada. ¿Cómo podía su cuerpo volver a traicionarla de aquella manera?

Él tiró de la muselina húmeda que la cubría.

—No te secarás si sigues con eso.

Para su consternación, no pudo protestar cuando él le pasó la prenda por la cabeza y la tiró a un lado.

Entonces, la secó, pasando ligeramente el lino por la piel, dedicando especial cuidado a los mojados rizos que protegían su montículo femenino. Antonia estaba a punto de gemir; el palpitante calor que sentía entre los muslos retumbaba en su sangre.

Satisfecho por fin, tiró también la toalla a un lado. Entonces, sorprendiendo a Antonia, se dirigió a la litera y echó las sábanas hacia atrás.

Ella se mordió el labio.

—No puedes dormir conmigo, Deverill.

—No pensaba dormir —paseó una enervante y completa mirada por su cuerpo—. Antes no te he dado placer y pienso remediar mi error.

—Deverill… —comenzó ella, deseosa de protestar, pero cuando él cruzó de nuevo la estancia en su dirección no pudo moverse.

Él le estaba mirando los senos. Sus pezones estaban tensos y endurecidos como si rogaran ser tocados. Servicialmente, Deverill levantó las manos para acariciarla mientras atraía plenamente contra Antonia la parte inferior de su desnudo cuerpo. Ella pudo sentir la punta de su erección vibrando en su estómago y sus fibrosos muslos presionándola.

Antonia ahogó un grito ante aquellas exquisitas sensaciones; el corazón le latía salvajemente de excitación. Cada roce de su piel contra la de ella difundía calor y avidez.

—Haré que me desees, princesa. Sabes que puedo conseguirlo.

¡Gran Dios!, era peligroso. Su voz era ahora enloquecedoramente sensual; los ojos le brillaban, desafiantes, mientras sostenía sus senos, definiendo su forma, haciéndolos sentirse doloridos bajo la deliciosa presión.

Estaba utilizando intencionadamente sus poderes de seducción, tejiendo un hechizo para dejarla indefensa de deseo. La recorrió un estremecimiento. Deseaba resistirse a ese asalto sensual, pero su propio cuerpo la atacaba y traicionaba.

—Por favor, Deverill…

—¡Oh, sí!, pienso complacerte —se inclinó y le rozó la oreja con los labios—. Me propongo hacerte gritar de placer, querida.

Las suaves palabras eran burlonamente seductoras, amenazando y prometiendo al mismo tiempo, y hacían que todo el cuerpo de Antonia se contrajera de expectación.

Él inclinó más la cabeza, rozando primero un lado de la garganta y después su seno derecho. Lo rozó suavemente con los labios toscamente tiernos y describió con la lengua ardientes caricias en la areola.

—Pienso tenerte jadeando y gimoteando de necesidad por mí —murmuró roncamente.

Antonia pensó, aturdida, que ya estaba jadeando y gimoteando. Entonces, él cerró su boca ardiente y húmeda sobre el tenso pezón, y el fuego se expandió en su rendido y palpitante centro.

Se aferró a sus hombros porque las rodillas se le doblaban. Durante algún tiempo, él siguió recorriéndole los pezones con la lengua, hasta que ambos se convirtieron en puntas duras y doloridas.

Luego, de pronto, Deverill la cogió en sus brazos y la transportó a la litera. Se reunió allí con ella, tendiéndose a su lado, de cara, en el angosto espacio, de modo que sus cuerpos se tocaban. Antonia se quedó mirando los ardientes ojos verde mar de Deverill mientras él comenzaba lentamente a acariciarle el estómago. Su ardiente y áspera piel y sus fuertes manos eran increíblemente diferentes de su propia suavidad, y ella se estremeció excitada, sin que apenas pudiera respirar.

Seguidamente, él movió la mano más abajo, sobre su abdomen y hasta las ingles, buscando, tanteando, abriendo sus suaves rizos a sus juguetones dedos, hasta que sostuvo en la palma su ardiente centro. Antonia sacudió las caderas, mientras se le escapaba un gemido.

—Estate quieta —le ordenó con voz profunda, resonante y sensual—. Yace tendida y déjame complacerte.

Ella deseaba obedecerlo, pero él iba frotando lentamente el dedo por debajo de un henchido labio de su sexo y por encima del otro. Luego, encontró con el pulgar el resbaladizo capullo escondido entre los pliegues y lo movió enloquecedoramente con una ligera caricia alrededor de la diminuta perla que ya estaba tensa, dura y dolorida. Antonia se estremeció ante aquel placer fascinante.

Él aumentó intencionadamente la presión. Cuando Antonia volvió a gemir, Deverill captó el sonido con un beso, posando la boca con firmeza en la suya.

Su lengua interpretó una lenta y erótica danza mientras proseguía su tierno asalto con los dedos. Ella podía sentir cómo aumentaba su humedad; rezumaba y se extendía desde su núcleo femenino al interior de sus muslos.

Al cabo de un momento, Deverill le separó los muslos y deslizó suavemente un dedo dentro de ella. Antonia se arqueó salvajemente contra él, con el corazón acelerado como un trueno resonante.

Un segundo dedo se unió al primero y en cuestión de segundos ella estaba retorciéndose. Podía sentir el creciente fuego centrado en torno a las cautivadoras caricias de su mano. Sus gemidos casi se convirtieron en sollozos, hasta que por fin le fue imposible seguir resistiendo el tormento. Se entregó al terrible clímax que Deverill excitaba en ella, agitando y contrayendo el cuerpo, hasta desplomarse lánguidamente contra las almohadas.

Deverill observó con satisfacción cómo el arrebato del orgasmo le calentaba el rostro y se extendía por su garganta hasta las carmesíes puntas de sus senos. Aun cuando se desvanecieron sus espasmos, él mantuvo los dedos donde se encontraban, persistiendo en los regordetes labios y extendiendo los jugos. No obstante, le rechinaban los dientes. Sentía proyectarse su miembro hacia el vientre, sentía el fiero dolor de las bolsas mientras se hinchaban hasta casi estallar.

Deseaba más que nada verterse en el calor acogedor del cuerpo de Antonia. Pero, sin duda, ella era demasiado tierna para que él entrara de nuevo en su interior en tan poco tiempo. Tampoco deseaba correr el riesgo de fecundarla. Sin embargo, aún podía mostrarle el éxtasis que se había perdido aquella mañana, aún podía encontrar un modo de asegurarse su propio placer.

Se echó atrás, contemplando el moreno triángulo que tenía entre los muslos, observando el juego de sus dedos en el interior y en torno a su reluciente sexo. Su dulce y almizcleño aroma se difundía y lo inquietaba, despertando aún más salvajemente su excitación. Deseaba saber cómo sabría ella allí, deseaba saborearla.

Desplazando su peso, Deverill se movió sobre Antonia, utilizando las rodillas para separarle las piernas.

Yaciendo débil y saciada, ella se dio cuenta vagamente de que él volvía a besarle los pechos. Deslizaba los labios sobre sus turgencias, acariciándolas provocativamente, y luego más abajo, rozándole el corazón, que aún latía con fuerza, la piel de su abdomen, precipitando su lengua, ardiente y resbaladiza, para describir un sensual sendero por su cuerpo hacia el vértice de sus muslos.

Al comprender su intención, se quedó rígida y le asió los cabellos.

—No —le ordenó Deverill—, no tenses los músculos. Disfrutarás con esto —le prometió con su rica y profunda voz, misteriosa y seductora.

Cuando él volvió a inclinar la cabeza, la asaltó la terrible conciencia de que deseaba que la besara entre los muslos.

Deverill la complació, rozándole los pliegues con la lengua, haciéndola sisear entre dientes. Y cuando posó su boca abierta sobre su palpitante hendidura, las caderas casi se le cayeron del colchón.

Deverill la mantuvo inmóvil, para poder saciarse de ella y atrajo el sensible núcleo hacia su boca, obligándola a iniciar otra estremecedora escalada. Antonia gimoteó suavemente y tensó los dedos entre las espesas ondas de su cabello, mientras que el calor la inundaba y ella se encendía con más fuerza.

—Así está bien; entrégate… —susurró Deverill roncamente.

Ella no podía hacer nada más mientras el fuego saltaba de la boca de Deverill a su carne. La sensación era demasiado intensa para poder soportarla.

Agitando frenéticamente la cabeza en la almohada, desplazó los dedos y hundió profundamente las uñas en los omóplatos de Deverill. Oía sus propios gritos estridentes, el sonido de una mujer sumergida en el puro goce.

Cuando Antonia onduló y encabritó las caderas debajo de él, la asió con fuerza para mantenerla inmóvil, impulsándola cada vez más intensamente, hasta que por fin le arrancó un grito de la garganta. Mientras se arqueaba y retorcía extasiada, Deverill mantuvo los labios acosándola, extrayendo los últimos exquisitos espasmos de su agitado cuerpo.

Después sobrevino el silencio. Antonia yacía débil y aturdida, jadeando con violencia. Apenas podía creer la intensidad de su inimaginable respuesta. Había enloquecido en los brazos de Deverill mientras él la impulsaba a descubrir las profundidades de un placer intenso.

Sin embargo, él aún estaba henchido. Comprendió que no se había liberado al recordar cómo había derramado su simiente en su mano aquella mañana.

Aspiró lentamente, sintiéndose de pronto audaz. Deseaba tocarlo urgentemente.

Le pasó las puntas de los dedos por su erecta, dura y sedosa carne. Deverill se quedó al instante rígido, como a ella le había sucedido hacía unos momentos.

Al ver su reacción, sintió crecer su confianza.

—Deverill…, déjame que esta vez te dé yo placer.

Él inspiró intensamente e hizo una mueca, como si sintiera extremo dolor.

—Antonia, querida, no es necesario.

—Pero yo lo deseo sinceramente.

—Tienes las manos vendadas.

—Entonces, muéstrame cómo puedo arreglármelas.

Observó que se le tensaban los rasgos de pasión, aunque se resistía a liberarse. Por fin, cedió. Sosteniendo su mirada, le asió la muñeca y le movió la mano para acariciar su palpitante miembro con sólo las puntas de los dedos. Los anchos hombros se le pusieron rígidos y los tendones de su cuello se contrajeron mientras le mostraba cómo acariciarle.

Sin vacilaciones adicionales, Antonia deslizó los dedos persistentemente por la erección, cerrándolos sobre la hinchada cabeza con delicada presión, y le complació el estrangulado gemido que él profirió.

Deverill cerró los ojos ante la sublime sensación y tensó los dedos en torno a la muñeca de Antonia, guiándola y adiestrándola, demostrándole cómo acariciar su pene y sus bolsas con el mismo ritmo erótico que él había utilizado para darle placer, enseñándole los puntos donde era más intensamente sensible.

Cuando ella lo hubo captado, él contrajo el cuerpo e imaginó que estaba tomando a Antonia, arremetiendo en ella. La dulce fantasía fue su perdición. La explosión que sobrevino fue la más poderosa que había experimentado en su vida; balanceando el cuerpo, se precipitó al éxtasis.

La tumultuosa y furiosa liberación lo dejó agotado y estremecido. Transcurrió largo rato hasta que Deverill comprendió que había vertido su simiente en el estómago de Antonia. Prometiéndose que limpiaría más tarde aquella evidencia, rodó sobre su espalda y la atrajo hacia sí, de modo que la cabeza de Antonia descansó en el hueco de su hombro.

Ella emitió un suave suspiro de satisfacción.

—Sigo sin querer casarme contigo —susurró cansadamente.

Deverill apenas tuvo energías para sonreír. Ella estaba cálida y débil por su acto amoroso, pero aún seguía desprendiendo fuego. Tal como la deseaba.

Entonces, Antonia presionó los labios en una de las contraídas cicatrices de su pecho y a Deverill se le tensó todo el cuerpo. No quería que ella le formulase preguntas que no tenía deseos de responder.

Aunque al cabo de unos momentos percibió el sonido de su suave y sosegada respiración, y comprendió que se había quedado dormida.

Sintiendo un nuevo indicio de deseo y una peligrosa ternura, Deverill se permitió también cerrar los ojos. Deseaba sumergirse en el sueño con Antonia —toda calor y suavidad— enroscada en torno a él, pero tendría que dejarla pronto. No podía pasar la noche con ella si aún confiaba en mantener su pretendida inocencia ante el mundo. Y si se negaba a casarse con él…

Tensó el brazo alrededor de Antonia, inseguro de si aquella noche había sido él o ella quien se había alzado con la victoria. Sin embargo, no podía engañarse a sí mismo acerca de ganar fácilmente la guerra.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Antonia apenas pudo mirar a Deverill a los ojos. Aún estaba algo conmocionada por el acto amoroso de la noche anterior porque había sido más sorprendente que en sus más descabellados sueños. Aún más perturbador; su intimidad sexual había servido para incrementar la ardiente sensualidad que ahora existía entre ambos.

No estaban solos en el camarote de la goleta. El capitán Lloyd les estaba facilitando el adecuado acompañamiento. Y la conversación no era ni mucho menos erótica. Los dos hombres discutían planes para echar el ancla basándose en las profundidades del puerto. Sin embargo, para su mortificación, la más mínima acción de Deverill producía un deplorable efecto en sus sentidos.

Cuando él tomó un sorbo de café, recordó el sabor de su boca y su piel.

Cuando él señaló un mapa con su largo índice, ella pensó en sus mágicas manos acariciándola, produciéndole placer.

Cuando sus miradas se encontraron de un lado a otro de la mesa, sintió un vivo chisporroteo de calor que estremeció su cuerpo.

El mismo aire parecía vibrar entre ellos. Deverill la estaba observando atentamente, recordándole en silencio todas las lascivas cosas que habían hecho la pasada noche, la increíble pasión que habían compartido.

Su mirada era tan hechizadora que a Antonia le resultaba difícil apartar los ojos de ella. Y no podía comenzar a reprimir sus recuerdos cuando eran tan recientes y poderosos; cuando tamborileaban en su interior como un vívido latido de corazón. Aunque Deverill no hubiera pasado la noche en su lecho, puesto que la había dejado mucho antes de la medianoche, sabía que su intimidad durante aquellas pocas horas en que habían estado juntos la había marcado para siempre.

En cuanto acabó de comer, Antonia se disculpó cortésmente y se escapó arriba, a la cubierta. Respirando profundamente el fresco aire marino, se desplazó hasta situarse en la barandilla de babor para observar cómo se deslizaban a lo largo de la costa de Cornualles.

Se decía que Cornualles, el condado más al sur de Inglaterra, tenía un clima con notables temperaturas, y parecía verdad a juzgar por la grata suavidad de aquella mañana de verano. Pero era el esplendor del territorio lo que la sobrecogió, la escabrosa orilla recortada por ensenadas arenosas, acantilados rocosos y pintorescas aldeas de pescadores. Las únicas perspectivas que había visto más espléndidas que aquéllas habían sido en la isla de Cyrene. La salvaje belleza de aquel lugar la atraía de un modo que le aceleraba la circulación de la sangre.

O tal vez su pulso apresurado solamente se debiera al hombre que se había plantado silenciosamente junto a ella. Trey Deverill, su amante. Todos los nervios y tendones de su cuerpo eran conscientes de su presencia.

—Así pues, ¿cuándo llegaremos? —preguntó, haciendo un serio esfuerzo por apartar de su mente a Deverill y las imágenes de la noche anterior.

—Como máximo, dentro de dos horas. No navegaremos todo el trayecto hasta el puerto de Falmouth. Anclaremos muy cerca de Graeb Point y alquilaré un carruaje en St. Mawes, para que nos conduzca al castillo de Wilde, donde vive lady Isabella. Su propiedad está próxima al pueblecito de Gerrans.

Miró a Deverill con curiosidad.

—¿Has visitado el castillo anteriormente?

—No, aunque he atracado en Falmouth numerosas veces para repostar y abastecer la nave de suministros. Y estoy familiarizado con este tramo de la costa —señaló hacia la playa—. Está plagada de calas de contrabando y escondites secretos para los espías franceses.

La mirada de Antonia se tornó divertida.

—No me sorprendería descubrir que te relacionas con todos los criminales locales.

Su boca dibujó una sonrisa.

—Por lo menos, estoy en el lado correcto de la ley. Han recurrido a mí varias veces para que ayudara a contener a los grupos de contrabandistas locales.

Aquello la sorprendió.

—¿Por qué a ti? Creí que tu especialidad era combatir a los piratas.

—Porque las embarcaciones de los contrabandistas son pequeñas, rápidas y difíciles de capturar, y mis barcos tienen la rapidez y manejabilidad que poseen pocos buques de la armada británica. Gracias a los diseños de tu padre, desde luego.

Ante la mención de su padre, Antonia sintió que otro agudo pinchazo de dolor le atravesaba el cuerpo.

Deverill debió de advertir su vacilación porque cambió rápidamente de tema.

—Estoy seguro de que Isabella te acogerá gustosamente.

—Y yo me alegraré de llegar —repuso Antonia, esforzándose por mostrar frivolidad—, aunque sólo sea por la oportunidad de que me preste un vestido limpio. No obstante, me pregunto si lady Isabella se mostrará tan acogedora contigo cuando se entere de lo bárbaramente que me has tratado.

Él ignoró su provocadora pulla.

—El capitán Lloyd me ha dicho que el castillo cuenta con unos jardines magníficos y que domina una ensenada espectacular que es ideal para nadar.

Ella torció la boca.

—Es una suerte. Si debo languidecer allí durante varias semanas o más, entonces pienso aprender a nadar. Si hubiera sabido, la otra noche habría saltado del barco y escapando de tus garras habría frustrado el rapto.

Deverill sonrió lenta y perezosamente.

—¿Dónde está tu gratitud, princesa? Debes admitir que te he salvado de un desgraciado destino con Heward.

—Así ha sido —se estremeció al pensar cuán próxima había estado de casarse con Heward—. Pero no pienso otorgarte todavía una aureola, Deverill. No hasta que él confiese sus crímenes y sea encerrado para toda la vida en una prisión.

—Confía en mí; pienso cuidarme de ello. Entretanto, baja conmigo. Te cambiaré los vendajes.

Antonia vaciló; no quería estar a solas con Deverill. Era claramente un experto en las artes de seducción y ella sabía a la perfección que de nuevo trataría de convencerla para que aceptase su propuesta de matrimonio. Pero también podía aprovechar la oportunidad para sus propios fines, principalmente para interrogarle acerca de sus planes para demostrar la culpabilidad de Heward en la muerte de su padre y en el asesinato de la prostituta. Además, aunque no le dolían mucho las manos y parecían estar sanando, sospechaba que era más prudente cambiarse los vendajes.

Acompañó a Deverill abajo sin protestar. Una vez en su camarote, él procedió a retirarle las gasas de las manos. Su simple contacto le provocó una oleada de recuerdos de la pasión que habían compartido la noche anterior, pero pese al placer que le había dado, Antonia estaba decidida a no rendírsele. Se había acabado ser una marioneta en manos de hombres que trataban de controlarla. Su principal objetivo ahora era resolver la muerte de su padre y procurar que se hiciese justicia. Si Heward había cometido un asesinato, ella se cuidaría de que pagase por ello, costara lo que costase.

No obstante, arrancar cualquier información a Deverill era algo por completo diferente. Cuando le preguntó cómo pensaba reunir pruebas contra Heward y descubrirle, Deverill se limitó a repetir que contaba con gente en Londres que estaba investigando.

—Sí, pero ¿qué hará esa gente? Creo que tengo derecho a saberlo —afirmó Antonia—. Al fin y al cabo, se trata de la muerte de mi padre.

Ante su apasionada declaración, Deverill frunció la boca y se preguntó cuánto debería decirle. Apenas existía riesgo de que Antonia pudiera hacer un uso indebido de cualquier información que le diera, puesto que en el inmediato futuro se encontraría aislada en Cornualles, lejos del contacto con nadie en Londres. Y se recordó a sí mismo que ciertamente era su padre quien había perdido la vida, además de la desafortunada joven belleza que había sido su compañera aquella noche en el club de placer. Desde luego, podía compartir bastantes detalles para tranquilizar a Antonia acerca de sus intenciones. Aunque tuviera que actuar a través de sus compañeros guardianes, ahora que ella se hallaba fuera de peligro pensaba hacer todo cuanto estuviera en su mano para derribar a Heward.

—Es sumamente sencillo —dijo por fin—. No sólo debemos demostrar que el barón Heward es un asesino, sino que las pruebas deben ser lo bastante sólidas como para condenarle ante los lores.

En su condición de noble, Heward sólo podía ser juzgado ante la Cámara de los Lores por un tribunal de pares.

Antonia miró solemnemente a Deverill. Sus ojos azules expresaban confianza y esperanza.

—¿Cómo os las arreglaréis para encontrar pruebas?

—Para comenzar trataremos de localizar a los rufianes que asesinaron a la joven con quien yo me encontraba para confirmar que fueron contratados por Heward.

—Eso será muy difícil, ¿verdad?

—Posiblemente, no. Uno de ellos tiene una inmensa cicatriz en la cara que lo distingue claramente. Y los bajos fondos londinenses no son tan grandes como para que pueda ocultarse para siempre.

Se concentró en lavarle las zonas en carne viva de las palmas.

—En cuanto a tu padre, reconozco que será más difícil demostrar un crimen que sucedió hace más de un año. Y no deseo alimentar en exceso tus esperanzas. Pero podría ser factible descubrir cómo consiguió Heward el veneno que utilizó para matar a tu padre. Es curioso que fuese el médico personal de Heward el que declarase la causa de la muerte. Y sería sencillo enterarse por un doctor de buena fama o por un boticario qué venenos podrían causar un paro cardíaco.

Antonia frunció las cejas, pensativa, y Deverill pudo comprender que las neuronas de su cerebro funcionaban a pleno ritmo. Casi sonrió, satisfecho de haberle dado un nuevo problema en que concentrarse.

—Nunca habría pensado en tratar de determinar cómo fue envenenado —reconoció—. ¿Qué más?

—Deseo saber qué control tiene Heward sobre el director de Naviera Maitland, si lo tiene. Si existe algo, entonces tal vez podríamos utilizarlo para convencer a Trant, de modo que se pusiera en contra de Heward.

Antonia asintió lentamente, observando con un asomo de admiración:

—Ésas parecen medidas astutas. Había confiado en que ingeniarías un plan competente.

—Me siento satisfecho de que lo apruebes —repuso Deverill, irónico, aunque no era tan optimista como parecía.

Su plan inmediato podía ser un buen comienzo, pero estaba acostumbrado a asumir el mando, no a que otros lo ejecutaran por él. No iba a permitir que el destino le diese órdenes, pero no poder regresar a Londres le ataba las manos y le situaba en grave desventaja. Ello significaba forzosamente armarse de paciencia para supervisar los acontecimientos a distancia cuando la imposibilidad de actuar lo estaba corroyendo por dentro.

Por su parte, Antonia se debatía entre la impaciencia y una nueva oleada de culpabilidad, porque consideraba que Deverill había omitido un elemento muy importante mientras explicaba su estrategia: que estaba siendo buscado como asesino.

Le sobrevino otro doloroso remordimiento. Ella era la culpable de su aprieto, por lo menos en parte. Deverill probablemente se había visto involucrado en ese asunto y había sido injustamente acusado de un crimen porque había osado defenderla. Ahora era un criminal tan sólo por haber tratado de protegerla.

Apretó la mandíbula con determinación. Deseaba rehabilitar su nombre tanto como ver a Heward en prisión. Tendría que ponderar posibles modos de ayudar a Deverill a demostrar la culpabilidad de Heward y, asimismo, su propia inocencia.

Sin duda, la dificultad consistiría en convencerle para que aceptase su ayuda. Se había mostrado inflexible cuando le había dicho que no le permitiría regresar a Londres hasta que estuviese todo arreglado.

Pero se dijo en silencio que si pensaba que ella permanecería sumisamente detrás no la conocía lo bastante.

No obstante, aquella reflexión quedó desterrada de su mente cuando Deverill acabó con los vendajes.

—Esto bastará —dijo, devolviendo los materiales médicos al armario—. Y ya hemos tenido bastantes reflexiones solemnes.

Sorprendiendo a Antonia, que estaba sentada, le cogió el rostro con las manos y se inclinó a besarla.

Ella se echó hacia atrás bruscamente ante el ardiente contacto, mirándole furiosa, aunque el pulso se le había acelerado y su voz resultó demasiado jadeante cuando exclamó:

—¡Deverill! ¡Te agradeceré que dejes de asaltarme!

El granuja se limitó a sonreír.

—Será mejor que te acostumbres, querida, porque no pienso parar hasta que aceptes mi propuesta.

Antonia trató de levantarse de la silla, pero él la atrapó, apuntalando las manos en los brazos de madera a cada lado de ella. Luego, se inclinó más, rozándole con la boca seductoramente a lo largo de la barbilla hasta el pómulo.

Antonia apretó los dientes, esforzándose por encontrar fuerza de voluntad para resistírsele.

—No puedes engañarme pretendiendo hacerme creer que no te afecta, cariño —susurró contra su oído—. Sé cuán ardiente y mojada te pones en cuanto te toco.

Comprendió, consternada, que era cierto. Ya sentía un húmedo calor entre los muslos por ese simple contacto. Cuando él levantó una mano y le pasó juguetón el pulgar por los labios, se estremeció por completo.

Su quedo murmullo la acarició como las puntas de los dedos.

—Estoy pensando en volverte a llevar al lecho y proseguir desde donde lo dejamos anoche.

—No, Deverill —asió su mano con desesperación, la apartó y se escabulló del sillón y de sus brazos, dirigiéndose a la puerta—. Pienso ir en busca de Fletcher. Espero que él me protegerá de tus lujuriosas propuestas.

—Tal vez por ahora, pero no podrás escaparte siempre de mí.

—Eso lo veremos —replicó Antonia.

Distinguió cómo la seguía la queda risita de Deverill después de cerrar la puerta del camarote enérgicamente tras ella.

El resto de la mañana fue sumamente difícil para Antonia, con los continuos intentos de Deverill de quebrantar su decisión acerca de no querer casarse con él. Se veía claramente presionada para no sucumbir a su encanto cuando él lo esgrimía tan despiadadamente, pero sabía que no podía permitirle hacer tal sacrificio tan sólo por proteger su honor, en especial cuando ella era capaz de encargarse de su propio futuro.

No obstante, llegando a la conclusión de que necesitaba una declaración de rechazo más firme, decidió aventurar otra baladronada. Sólo confiaba en que funcionase mejor que la primera vez, cuando lo amenazó con saltar por la borda. Fuese como fuera, por lo menos le demostraría a Deverill que hablaba en serio.

Cuando la tripulación comenzó a arriar las velas, comprendió que estaban llegando a su destino. Buscó en la cocina la pistola que había visto allí; luego fue a su camarote en busca de la capa y regresó para encontrarse con Deverill en cubierta.

—Antes de que desembarquemos —dijo tranquilamente, sacando la pistola del bolsillo de la capa—, tenemos un asunto que resolver.

Deverill enarcó las cejas, mientras le dirigía una penetrante mirada.

—¿De dónde has sacado eso?

—La he encontrado en la cocina. Pertenece a Fletcher, según creo; pero estoy bastante dispuesta a utilizarla contigo.

—¿Está cargada?

Ella eludió la respuesta y apuntó a Deverill con la boca del arma.

—Quiero que me des tu palabra de que dejaras de darme la lata para que me case contigo.

Él cruzó los brazos sobre el pecho, la viva imagen de un apaciguado desafío.

—No me dispararás.

Antonia vaciló; sentía crecer su frustración.

—No de manera mortal, pero desde luego podría herirte lo suficiente como para que te vieses postrado en el lecho e incapaz de perseguirme —deslizó la mirada intencionadamente hasta sus ingles aprisionadas por pantalones de cuero color ante—. O tal vez podría apuntar a una zona más… estratégica. Si tus atributos masculinos fuesen dañados, supongo que tendrías dificultades en actuar como un amante.

Deverill la miró fijamente; su consternación pugnaba con la diversión y la admiración. Ella había vuelto a sorprenderle una vez más, amenazándole con dispararle si no dejaba de presionarla para que aceptase su propuesta de matrimonio… y sospechaba que podía llevar a cabo su amenaza. La determinación de su mirada era la encarnación del puro desafío y produjo un efecto claramente excitante en sus ingles, pero enfrentarse a Antonia armada con una pistola era más de lo que deseaba.

Sonrió, apreciando la intrepidez de su comportamiento, pero levantó las manos en provisional rendición.

—Muy bien; por el momento, tienes ventaja.

—Quiero tu palabra de que me dejarás tranquila, Deverill.

—Lo siento, querida, pero no puedo dártela. Supongo que eso significa que tendrás que dispararme.

Durante un segundo pareció como si ella pudiera aceptar su desafío. Luego, apretó los labios con evidente resignación, al parecer aceptando que se encontraban en un callejón sin salida.

—La pistola no está cargada —murmuró—. Pero juro que algún día te dispararé.

Cuando se volvió y se marchó pisando con fuerza, Deverill agitó la cabeza, incapaz de reprimir su sonrisa. Antonia enfurecida era magnífica, pero si él no se andaba con cuidado una parte muy querida de su anatomía podría estar en grave peligro.

Su enfrentamiento quedó en suspenso por el momento.

Una vez que hubo anclado la goleta, se trasladaron en bote hasta una playa y alquilaron un carruaje para el trayecto de unos tres kilómetros hasta el castillo de Wilde. El nombre resultaba algo engañoso porque la residencia de verano de lady Isabella era más una gran casa solariega que un castillo. Desde el barco, Antonia había vislumbrado la magnífica mansión de piedra añeja posada en un acantilado que dominaba el mar, pero era aún más impresionante a corta distancia. Sospechó que debería tener por lo menos sesenta habitaciones.

Afortunadamente, lady Isabella se hallaba en su casa. Y cuando Antonia y Deverill fueron conducidos hasta el salón, los saludó con sorpresa y placer.

Mitad española, mitad inglesa, Isabella era una belleza sensual, con cabellos color azabache y brillantes ojos negros. Aunque había superado sobradamente su cuadragésimo aniversario y había enviudado tres veces, poseía un gran atractivo, tanto por su natural vivacidad y alegría como por sus rasgos llamativos y su figura curvilínea.

La condesa se levantó ofreciendo sus dedos a Deverill para que los besara y luego acogió cálidamente las manos de Antonia para darle la bienvenida.

—Es magnífico volverla a ver, querida —se sobresaltó al reparar en que llevaba las manos vendadas y que tenía la frente magullada—. ¡Por los cielos!, ¿qué le ha sucedido? No, aguarde —levantó las manos en un ademán imperativo—. Sospecho que será una larga historia. Primero encargaré el té y nos sentaremos cómodamente, y luego me lo contará todo.

Tras haber llamado al mayordomo para pedirle que sirviese la bandeja de té, la noble dama escuchó el breve relato de Deverill sobre los últimos tres días. Le explicó por qué había sido imperativo sacar a escondidas a Antonia de Londres y protegerla de su prometido, que había resultado ser un asesino.

—Eso lo comprendo —repuso Isabella, frunciendo el entrecejo—. Pero ¿cómo puede haber permitido que se hiriera de ese modo?

Antonia no pudo evitar dirigir a Deverill una mirada de satisfacción antes de acudir en su defensa.

—Para ser justos, Deverill pensó que no tenía otra elección. Yo no le habría escuchado cuando él hubiera tratado de convencerme de la malevolencia de lord Heward, por lo que se sintió obligado a utilizar métodos poco convencionales para conducirme a bordo de su barco. Y tampoco es culpable del estado de mis manos. Me las herí yo misma cuando estaba aprendiendo a izar una vela. Mis palmas simplemente sufrieron quemaduras por las cuerdas.

—¡Pero llevársela con sólo el vestido que tenía! ¡Eso es vergonzoso!

El indignado tono de la condesa le inspiró a Antonia la confianza de tener una defensora en lady Isabella, alguien que pudiera sentirse inclinada a apoyarla en una cuestión más importante.

—Sinceramente, milady, nada me preocupa más que la insistencia de Deverill en casarse conmigo.

—¿De verdad? ¿Deverill le ha propuesto matrimonio?

Al ver que Isabella enarcaba las cejas sorprendida, Deverill le dio una explicación adicional.

—En mi celo por proteger a Antonia temo que he comprometido su reputación más allá de salvarla.

—Ésa es tu versión embellecida —observó Antonia.

—Es la misma versión que la alta sociedad respaldaría si fuesen conocidas tus circunstancias.

—Estoy segura de que encontraré por fin un marido adecuado.

—Tú no necesitas a un complaciente y aburrido compañero. Estarías menos descontenta conmigo.

Isabella miró con curiosidad a Antonia y luego a Deverill una y otra vez.

—Está el hecho de que yo no deseo verme obligada a casarme contigo simplemente por salvaguardar mi reputación —dijo Antonia con firmeza.

—No me parecen bien los matrimonios forzados —intervino Isabella con ligereza—. Mi primer matrimonio fue organizado por mi ilustre padre. En cambio, mis otros dos matrimonios fueron enlaces por amor, y fui sumamente dichosa. Según mi experiencia, es mucho mejor casarse por amor.

Antonia le hubiese respondido que Deverill y ella, desde luego, no estaban enamorados, pero la bandeja de té llegó precisamente entonces y se vio obligada a aguardar a que los sirvientes se hubieran retirado antes de proseguir la discusión.

—Yo pienso casarme por conveniencia, lady Isabella. El mayor deseo de mi padre era que me casase con un noble, y pretendo hacer honor a su solicitud.

Isabella le dirigió una astuta mirada.

—Pero ¿qué desea usted querida? ¿Piensa decirme que no desea a Deverill como esposo?

A Antonia le pareció la pregunta demasiado compleja para responderla fácilmente. Sin duda, a la condesa le resultaba difícil comprender que cualquier mujer se negara a casarse con Deverill, un hombre de ardiente vitalidad e irresistible atractivo. Pero Antonia no quería encadenarle en un matrimonio sabiendo que él podía muy bien resentirse con ella por hacerle perder su querida libertad. Además, la perspectiva de convertirse en su esposa en lo que sin duda sería una unión inestable y tempestuosa era francamente desconcertante. Ella se sentiría mucho más cómoda con un esposo tierno y flexible que con un poderoso y carismático aventurero que arrollaría sus sentidos y la impulsaría a la confusión.

—No, no deseo a Deverill como esposo —repuso, complacida por la convicción de su voz.

—Muy bien —repuso Isabella como si hiciese una declaración real—. No tendrá que casarse con él si no lo desea.

Antonia emitió un suspiro de alivio e ignoró vivamente la punzada de decepción que sentía al haber escapado a la perspectiva de casarse con Deverill.

—También le estaría agradecida si me permitiera refugiarme aquí durante un tiempo, milady.

—Por favor, llámame Isabella. Y desde luego, debes quedarte. Estaré encantada de tenerte.

—Si los acontecimientos se suceden como están previstos, mi acompañante, la señorita Tottle, llegará dentro de pocos días.

—Ella también será bienvenida. Usted, señor Deverill, no lo es —dijo Isabella, volviéndose hacia él—. Puesto que no están comprometidos, será mejor de cara a las apariencias que se aloje en una posada. Hay una muy adecuada en el pueblo y otra mejor en St. Mawes.

La primera reacción de Deverill fue para protestar. Le divertía que las dos damas se hubiesen unido contra él, aunque también se sentía extrañamente insatisfecho. Al advertir que la expresión de Antonia era a un tiempo esperanzada y cautelosa mientras aguardaba su respuesta, Deverill agitó mentalmente la cabeza, asombrado. Cualquier otra mujer se hubiera sentido eufórica ante su propuesta de matrimonio. Pero desde luego Antonia no era una mujer cualquiera. Ella sinceramente no deseaba casarse con él.

Y él no podía obligarla a que aceptase, por lo que el asunto quedaba zanjado.

Él se había ofrecido, y ella lo había rechazado. El honor estaba satisfecho.

Debería sentirse complacido por haber esquivado las cadenas del matrimonio. Así pues, ¿por qué se sentía tan condenadamente descontento del resultado?

Aquel descubrimiento le sorprendió: en parte, había realmente esperado, ansioso y complacido, casarse con Antonia. Pero había sido la novia la que había incitado sus contrapuestos apremios.

Fijó la mirada en sus ojos, recordando su dulce sabor, la deliciosa sensación de sus maduros senos tensándose… Incluso entonces pensar en ello lo afectaba.

No obstante, más peligrosas eran las emociones que Antonia le hacía sentir. Ternura y afecto eran complicaciones que no deseaba, que no podía permitirse.

Podía sentirse afortunado por haberse liberado de tener que reivindicarla como su futura esposa, porque necesitaba establecer cierta distancia entre ellos si deseaba vencer su lujuria y evitar cualquier complicación sentimental. Alojarse en una posada local sería ventajoso…

Sofocando el perverso apremio de seguir discutiendo, Deverill inclinó brevemente la cabeza.

—Como usted desee, lady Isabella. Alquilaré habitaciones en una posada cercana. Y a ti, Antonia, te complacerá saber que has ganado. Por el momento, retiro oficialmente mi oferta.

La expresión de alivio de Antonia resultó casi insultante. Deverill se encontró con la mente tan ocupada por su respuesta que transcurrió un tiempo hasta que comprendió que la condesa había cambiado de tema y que le estaba interrogando acerca de sus planes para las semanas siguientes, como cuándo pensaba regresar a Londres y qué se proponía hacer durante aquel intervalo.

—Iré en cuanto tenga pruebas que vinculen a Heward con ambos asesinatos —dijo Deverill—. Deseo que Antonia se quede aquí hasta que él sea encarcelado. Su condición hará que arrestarle sea en extremo difícil y, sin duda, costará tiempo conseguir todas las pruebas que necesitamos.

No añadió que los guardianes podían emplear métodos más rápidos y eficaces si era necesario para asegurarse de que triunfaba la justicia. Isabella estaba enterada de la existencia de la orden, así como de su noble propósito, puesto que muchos años atrás a ella y su distinguido padre, un estadista español, les había sido concedido asilo en Cyrene a causa de la persecución que sufrían por el gobierno español. Y precisamente el año anterior, Isabella había sido rescatada por los guardianes en la Berbería, donde la habían hecho prisionera.

Pero Antonia no sabía nada de los guardianes, y Deverill había jurado solemnemente mantener en secreto la sociedad.

No obstante, como esperaba, Antonia no estaba dispuesta a permanecer sentada sumisamente mientras se discutía la cuestión.

—¿Cómo vas entonces a reunir pruebas? —preguntó.

—Nuestras mayores esperanzas consisten en obligar a Heward a que admita su culpabilidad. Es posible que tengamos que ingeniar una trampa para incitarle a revelar sus crímenes.

Entonces intervino una vez más Isabella con tono indignado.

—Es indignante que usted pueda haber sido considerado sospechoso de asesinato. ¿Está enterado sir Gawain de esa burda parodia?

—Él se dirige a Londres para una visita especial, y cuando llegue, Macklin le informará de los acontecimientos.

Antonia dirigió a Deverill una curiosa mirada.

—¿Sir Gawain Olwen?

—Sí.

—Era amigo de mi padre desde hacía mucho tiempo. Pero ¿por qué necesita ser informado de los cargos que existen contra ti?

—De vez en cuando hago algún trabajo para él —repuso Deverill, evasivo.

—Sir Gawain —añadió Isabella— dirige un pequeño departamento de élite del Ministerio de Asuntos Exteriores británico en Cyrene.

Antonia entornó los ojos, mirando a Deverill de modo especulativo.

—Nunca me habías dicho que trabajases para el Ministerio de Asuntos Exteriores, pero supongo que no me sorprende. ¿Puede ayudarte sir Gawain?

—Confío en que sí. Cuenta con relaciones más poderosas que nadie que yo conozca.

Desde el principio, Deverill se había propuesto asegurarse la ayuda del dirigente de los guardianes. Sir Gawain contaba con numerosos aliados entre los más altos rangos del gobierno británico, incluido el secretario de Asuntos Exteriores. Le debían fidelidad, así como sus propias vidas, a la orden, y si se les solicitaba, defenderían a cualquiera de los guardianes.

—Pero también pienso escribir inmediatamente al ministerio y conseguir el apoyo del subsecretario.

Lord Wittington era el principal contacto gubernamental de los guardianes. El subsecretario conocía bien a Deverill y respondería por él cuando regresara a Londres. Aunque tal vez no fuese lo bastante poderoso como para evitar que acabase en prisión, Wittington, por lo menos, procuraría que el caso de Deverill fuese investigado con justicia.

—Entretanto —prosiguió—, hay varias personas en Londres cumpliendo mis órdenes. Macky me enviará informes asiduamente acerca de los progresos que realicen y una vez dispongamos de suficiente información regresaré para poner en práctica personalmente el resto del plan.

—Pero ¿qué piensa hacer para demostrar su inocencia? —preguntó Isabella.

—Sí, ¿qué? —la secundó Antonia.

—Macky debe concentrarse en madame Bruno, la propietaria del club donde se produjo el asesinato, y descubrir por qué ella aseguró que yo había asesinado a su empleada cuando era una pura mentira. Ella insistió en que yo era culpable, pero sin su acusación las pruebas contra mí son circunstanciales. Confío en convencerla para que se retracte de su historia.

Isabella permaneció pensativa.

—¿Y qué hay de Venus? ¿Es posible que ella pueda ayudarle?

—Ya he pensado en eso. Utilizaremos a Venus para que descubra lo que pueda acerca de la vida personal del barón.

—¿Quién es Venus? —preguntó Antonia.

—La madame de otro club de pecado.

Él no quiso añadir que Venus se hallaba en deuda con los guardianes porque recientemente habían evitado que fuera encarcelada por traición, ni que ella había accedido a trabajar en su favor en un esfuerzo por redimirse.

—Muy bien —dijo Isabella, al parecer satisfecha por el momento—. Ya me dirá en qué puedo colaborar yo, Deverill.

—Por el momento, las cosas están bien controladas. Si puede cuidarse de que Antonia se sienta cómoda…

—¡Desde luego! —Isabella dirigió sus brillantes ojos negros, observando a su huésped—. Necesitarás un nuevo guardarropa al punto, querida. Nuestros círculos sociales son reducidos, pero se celebran reuniones y bailes regularmente en Falmouth y St. Mawes. Usted, Deverill, debería estar disponible para acompañarnos.

Antonia negó con la cabeza.

—No será necesario entretenerme, Isabella. No estoy aquí para alternar, aunque te agradeceré que me encuentres una modista.

—Es realmente necesario. Debemos mantener las apariencias para que nadie crea que te has escapado del caos londinense. Luego, cuando regreses a tu casa, contarás con numerosos testigos aquí que podrán informar acerca de tu paradero, que te verán conmigo y en presencia de tu acompañante… ¿Dijiste que se llamaba señorita Tottle?

—Sí, señorita Mildred Tottle.

—También será beneficioso para Deverill que sea visto en tu compañía porque ello demostrará al mundo que no crees que sea un asesino. En cuanto a usted, Deverill, ¿cómo piensa mantenerse ocupado?

Deverill vaciló. Ya estaba luchando contra la frustración de no poder enfrentarse a su adversario de inmediato. No obstante, había dos guardianes que residían en las proximidades y se proponía ofrecerles sus servicios. Y tal vez, sir Gawain le asignaría una misión local o dos para mantenerle ocupado, hasta que pudiera regresar a Londres.

—Tengo algunos caminos que seguir, Bella. No tiene por qué preocuparse de mí.

Isabella le miró con repentina deliberación.

—Sinceramente, me alegro de que haya venido, Deverill. Se han producido recientemente varias muertes aquí; asesinatos, en realidad. A algunos de nuestros contrabandistas locales les han robado su mercancía y les han cortado el gaznate. Es sumamente indignante, porque eran simples pescadores que trataban de complementar sus escasos ingresos vendiendo mercancía a aquellos que deseaban evitar impuestos exorbitantes. El contrabando es ilegal, desde luego, pero ellos no merecían morir por un delito tan menor. Parece fortuito que usted haya llegado precisamente en estos momentos porque imagino que podrá ser de gran ayuda. Mi cuñado, sir Crispin Kenard, es el magistrado local. Su esposa Clara es a quien yo he venido a acompañar en su parto. Le pediré a sir Crispin que le visite para tratar el asunto, si usted está dispuesto.

—Sí, desde luego, estaré encantado de colaborar.

—¡Excelente! Ahora, vamos, puede marcharse y dejar que me encargue de Antonia.

Con una irónica sonrisa ante su concisa despedida, Deverill se levantó y se inclinó ante ambas damas.

—Te dejo en buenas manos, princesa. Procura mantenerte al margen de conflictos.

Antonia no respondió a su pulla, pero parecía algo insatisfecha cuando asimismo se levantó.

—¿Puedo tener unas palabras en privado contigo, Deverill?

Él asintió con cautela, y ella le siguió por el salón hasta la puerta.

—Debes apresurarte, Antonia —le advirtió Isabella—. Tenemos que cuidar de tus manos sin demora. Tengo una loción excelente para las quemaduras. Si te cubres las manos con guantes de cabritilla, te sanarán en un dos por tres.

Una vez en el pasillo, Deverill se volvió a mirarla.

—¿Qué es tan urgente, querida?

—Deseo ayudarte, Deverill —repuso Antonia con voz queda—. Necesito ayudar. Me volveré loca aquí sin nada más que hacer que asistir a reuniones.

La pasión de su súplica caló hondo en él. Evidentemente era digna hija de su padre, volcándose en todo cuanto intentaba, y no se conformaría con permanecer sentada ociosamente, al igual que tampoco él. Pero era su suplicante mirada la que le provocó una extraña sacudida en el corazón. Deverill temía que sus brillantes ojos causaran su perdición.

Sin darle tiempo a responder, Antonia prosiguió apresuradamente, como si ya hubiese dedicado algún pensamiento a la cuestión de ayudarle.

—Puedo escribir a Phineas Cochrane y explicarle el problema en que te encuentras. Como respetable abogado, cuenta con numerosas relaciones en los tribunales que podrían influir a tu favor. Y de todos modos, necesito contactar con él, puesto que estará preocupado por mí. Debo tranquilizarle, diciéndole que estoy bien, para que no se sienta alarmado por mi repentina ausencia. También debería ser advertido acerca de lord Heward, para que pueda intervenir protegiendo Naviera Maitland. Quizá yo esté a salvo de Heward, pero el legado de mi padre no lo está. Phineas supervisa mi fortuna en fideicomiso hasta que yo tenga veinticinco años o me case, pero Heward está sumamente interesado en dirigir la compañía.

Deverill vaciló, pensativo.

—No estoy seguro de que sea prudente implicar a tu fideicomisario en esto. Cuanta menos gente esté enterada de lo de Heward, mejor, puesto que cualquier palabra que se escape podría advertirle por anticipado y permitirle escapar sin el merecido castigo.

—Deverill, Phineas es mi padrino. Puedo confiar plenamente en que mantendrá la discreción. Apostaría mi vida en ello. Y él puede contribuir a poner a Trant en contra de Heward tal como esperabas. Por favor, Deverill, no me niegues la oportunidad de interpretar un pequeño papel en la captura del asesino de mi padre y en ayudarte. Me siento responsable del problema al que te enfrentas y no podría vivir en paz conmigo misma si llegases a sufrir algún percance simplemente por defenderme.

—Muy bien —repuso él de mala gana—. Yo también le escribiré una carta a Cochrane como complemento de la tuya y enviaremos ambas misivas con el capitán Lloyd cuando zarpe mañana para Londres.

Antonia le sonrió de un modo que a Deverill le paralizó el corazón.

—¿Te volveré a ver esta noche? —preguntó ella.

—No; enviaré a un sirviente para recoger tu carta.

Sin que pudiera remediarlo le acarició la mejilla y luego se echó hacia atrás bruscamente, sintiendo un calor abrasador ante aquel sencillo contacto.

—Creo que será mejor que nos separemos durante un tiempo. Eres demasiado tentadora, princesa. Puesto que no vamos a casarnos, tendré que esforzarme por mantener las manos lejos de ti.

Sintió cierta satisfacción al dejar a Antonia con una mirada melancólica, que casi era de desilusión, mientras se alejaba.

Capítulo 11

La alta burguesía se mostró entusiasmada en acoger a Antonia en su medio porque la aparición de una heredera londinense en ese tranquilo rincón del mundo era una novedad emocionante.

Al principio, Antonia temió que su presencia pudiera resultarle molesta a la condesa, pero lady Isabella declaró estar encantada con su compañía y por tener la oportunidad de presentar a una nueva huésped a la sociedad, así que le prometió una serie de reuniones, cenas y bailes que rivalizarían con los de la alta sociedad. Encargaron a una modista de Falmouth que confeccionara rápidamente un vestido de baile y varios trajes de cena. Y cuando dos días después llegó la señorita Tottle de Londres con un baúl repleto de ropa de Antonia, estuvo mejor preparada para interpretar el papel de una visitante que era presentada en sociedad.

Antonia se sintió sorprendentemente contenta al ver a su compañera, no sólo porque el rostro de Mildred le era muy querido, sino porque su familiar y frívolo comportamiento resultaba gratamente normal tras los inquietantes acontecimientos de la semana anterior, en que el asesinato y la traición habían trastornado por completo su vida.

Puesto que Antonia decidió no compartir sus sombrías sospechas acerca de la perfidia de su prometido, la señorita Tottle no comprendió la urgencia de abandonar Londres durante el punto álgido de la Temporada social, aunque aceptó la explicación de Antonia en cuanto a la visita de una amiga enferma. Por fortuna, Clara, lady Kenard, cuñada de la condesa, que estaba muy adelantada en su embarazo, había accedido gustosamente a participar en el ardid. Cuando la señorita Tottle la conoció, lady Kenard se había recuperado de las puertas de la muerte y estaba en condiciones de recibir visitantes.

Las tres damas pasaron gran cantidad de tiempo con Clara y también efectuaron visitas diarias a los demás vecinos refinados de la condesa. Sin duda, los ostentosos planes de Isabella deberían haber contribuido a distraer a Antonia de su desasosiego, pero no podían hacerle olvidar la descorazonadora razón por la que se encontraba en Cornualles, ni tampoco la inesperada pasión que había experimentado en los brazos de Deverill durante el viaje.

A él no lo volvió a ver hasta la cuarta velada, cuando Isabella celebró una cena en el castillo en honor a ella. Era absurdo pero Antonia se dio cuenta de que examinaba la puerta cada vez que entraba un nuevo invitado en el salón. Cuando por fin Deverill, acompañado de sir Crispin Kenard, irrumpió allí a Antonia se le aceleraron los latidos del corazón. Deverill se veía impecablemente hermoso, con su alta y poderosa figura moldeada por un atavío formal de noche: chaqueta azul, inmaculada corbata blanca, chaleco bordado en plata, pantalones blancos de satén, y medias y zapatos con hebillas plateadas.

Sin embargo cuando sus miradas se encontraron de un extremo a otro del atestado salón y él se inclinó levemente para saludarla, el corazón le dio un vuelco. Sus ojos eran fríos, desapasionados; no había ni rastro del ardiente fervor que había mostrado cuando trataba de vencer su resistencia a la oferta de matrimonio. Antonia sabía que debería sentirse agradecida de que Deverill, al parecer, se propusiera respetar sus deseos y aceptar su negativa, pero, aunque pareciera perverso, se sentía decepcionada de que él ya no siquiera persiguiéndola.

Ni siquiera tuvo la oportunidad de saludarlo entonces porque Isabella distinguió a Deverill e inmediatamente monopolizó su atención, cogiéndole del brazo y conduciéndole por el salón para presentarlo. Antonia estaba segura de que su reputación le había precedido, puesto que sir Crispin había estado cantando sus alabanzas durante los últimos días. Y a ella misma le formulaban multitud de preguntas acerca de las hazañas de Deverill, ya que se suponía que eran antiguos amigos.

Fue casi una hora más tarde cuando Isabella lo condujo hasta Antonia y ella disfrutó de unos escasos momentos para interrogarle en privado mientras su anfitriona dedicaba brevemente su atención a otro lugar.

—¿Me has echado de menos, princesa? —murmuró Deverill, sonriendo suavemente a Antonia.

Ella le había echado muchísimo de menos, aunque no pensaba reconocerlo ante él.

—¿Has recibido ya noticias de Londres? —le preguntó en lugar de responderle.

—No; aún es demasiado pronto.

—Tienes que prometerme que me informarás de todo cuanto sepas en el instante en que te enteres.

Él sonrió, divertido ante su impaciencia.

—Lo haré —miró sus manos enguantadas—. ¿Se han curado tus heridas?

—Por fin, sí. Tengo entendido que te has mantenido ocupado —observó Antonia, cambiando de tema—. Lady Kenard dice que estás ayudando a sir Crispin a capturar al pirata que está atormentando a los librecambistas locales.

Deverill asintió.

—Los librecambistas se encuentran en una situación difícil porque les es imposible informar a las autoridades de las mercancías de contrabando robadas. Como magistrado del distrito, sir Crispin debe fingir que ignora sus actividades ilegales, aunque no puede quedarse sin hacer nada mientras son asesinados. Poco puedo hacer yo hasta que regrese el capitán Lloyd con mi barco, pero he accedido a patrullar las costas por la noche en cuanto esté en condiciones.

Antonia estaba segura de que se sentirían agradecidos por la ayuda de Deverill. Clara Kenard había confesado que existía una aura de temor entre los pescadores locales y que incluso la alta burguesía estaba incómoda, puesto que tan terribles crímenes eran poco frecuentes en aquel bucólico distrito.

Con un estremecimiento, Antonia intentó aligerar el talante.

—Entretanto, se te exige que hagas el papel de caballero y compañero de baile de lady Isabella y mío —observó ella, recordando el desdén de Deverill por la sociedad y todas sus pretensiones.

—¿Estás disfrutando un poco más?

—Sinceramente, no.

Ella no estaba interesada en bailes y reuniones. Quería regresar a Londres, pero dado que se veía confinada en Cornualles, estaba decidida a sacar el mayor partido de ello.

—Preferiría explorar el paisaje. Mi principal prioridad en la confección de un vestuario era contar con un traje para cabalgar, pero Isabella desautorizó mis deseos a favor de un atuendo de noche. Y lamentablemente, la señorita Tottle se olvidó de incluir mi traje cuando preparó el baúl para mí.

—Siempre podrías ponerte pantalones y escandalizar a la buena gente de Cornualles —le sugirió Deverill con un destello zahiriente en los ojos.

Antonia sonrió.

—Como invitada de Isabella estoy obligada a mantenerme más circunspecta.

—Cierto. Esto no es Cyrene, donde tal vez podrías permitirte vestir como un hombre.

—Estoy segura de que podré arreglármelas con un vestido viejo si me prestas una chaqueta, pero Isabella no desea que cabalgue por el campo sin ir protegida por un mozo.

Lady Isabella, que regresaba entonces, oyó el final de su conversación.

—Desde luego, Deverill, debería encontrar tiempo para acompañar a Antonia cuando salga a caballo. Si algún cruel pirata está vagando por ahí, ella necesitará mucha más protección de la que pueda facilitarle un simple mozo. Y es lo menos que podría usted hacer, puesto que fue usted quien la trajo aquí contra su voluntad.

Una sonrisa revoloteó por la boca de Deverill al reconocer el transparente esfuerzo de Bella por emparejarlos. Él no deseaba acompañar a Antonia porque representaría una tentación excesiva, aunque percibió su entusiasta y esperanzada expresión y no pudo negarse.

—Muy bien —dijo—. ¿Te va bien mañana por la mañana?

—Por la mañana será espléndido.

La radiante sonrisa de Antonia le tensó súbitamente el pecho a Deverill. Había echado de menos su sonrisa, bromear con ella y provocarla, y lo más importante, tocarla.

Aquellos últimos días que había pasado sin ella habían sido inconcebiblemente frustrantes. No podía dejar de pensar en Antonia; recordaba el sabor de su piel, su perfume, la textura de sus pezones. No podía dejar de pensar en tomarla de nuevo, de imaginarse cómo se arquearía y gemiría bajo las caricias de sus dedos, de su boca, de su cuerpo…

Para su alivio, anunciaron la cena en aquellos momentos; la interrupción le ayudó a aniquilar sus excitantes pensamientos. Deverill estuvo acompañado por una duquesa viuda a un extremo de la larga y formal mesa, a cierta distancia de Antonia. Sin embargo, se encontró con que su mirada se desviaba con frecuencia hacia ella durante la excelente cena de cinco platos, y después, cuando empezó el baile y el juego de naipes.

Como esperaba, Antonia disfrutó de un extraordinario éxito deleitando a los reunidos. Su encanto, ingenio y vibrante belleza eran tan potentes allí en el campo como en los rutilantes salones de baile londinenses.

Aunque complacido por su éxito, Deverill sintió ensombrecerse inesperadamente su talante porque sus conquistas le recordaban la determinación de Antonia de casarse con un noble. Las diferencias de clase y de posición social significaban mucho menos para él, pero ella había sido educada para esforzarse por alcanzar un estatus más elevado y aún estaba empeñada en cumplir el mayor deseo de su padre.

Por consiguiente, no debería haberle molestado comprobar que dos nobles solteros reclamaban su atención, ambos posibles candidatos matrimoniales, ambos desviviéndose por complacerla; pero los celos de Deverill estallaron y alcanzaron proporciones escandalosas.

Poniendo freno a sus más salvajes instintos, decidió participar en las mesas de juego en lugar de quedarse en el baile porque no confiaba en sí mismo si cogía a Antonia entre sus brazos; quizá no podría abstenerse de hacer algo totalmente inadecuado, como seducirla allí mismo.

No obstante, esperaba con ganas la mañana siguiente, cuando podría tenerla para él solo, aunque le exigiera un valeroso esfuerzo mantener las manos alejadas de ella.

Antonia se levantó temprano, llena de expectación. Se había vestido y había desayunado, y estaba esperando en los establos cuando Deverill acudió en su busca.

Él examinó con cautela el arco y la aljaba llena de flechas que la señorita Tottle, afortunadamente, había traído consigo, mientras Antonia los sujetaba con una correa al asiento femenino de la montura.

—Si piensas cabalgar armada es evidente que no necesitas mi protección —comentó Deverill.

Ella exhibió una sonrisa.

—He pensado que podría practicar un poco si encuentro algún objetivo apropiado. Pero te prometo no dispararte a menos que me provoques gravemente.

—Entonces, me esforzaré por comportarme lo mejor posible. ¿Dónde deseas ir esta mañana?

—A cualquier lugar. Donde sea. Supongo que es mi primera oportunidad de disfrutar de libertad y pienso aprovecharla debidamente. Pero lo que más me gustaría es ver la orilla del mar, puesto que tengo pocas oportunidades en Londres.

—Entonces, será la costa.

Aunque habría sido más discreto que los hubiera acompañado un mozo, Antonia había preferido que no fuese así porque deseaba hablar a solas con Deverill para comentarle una cuestión importante. Además, no quería que nada echase a perder su aventura, lo que sin duda habría sucedido con un público que observara un comportamiento impropio de una dama. Deverill no contaba, puesto que ya la había visto en sus peores momentos y siempre era el primero en estimular y animar sus maneras extravagantes.

Podía sentir crecer su excitación mientras él la ayudaba a instalarse en la silla de montar y emprendían la marcha.

La mañana resultó un perfecto antídoto para su desasosiego porque el paisaje era aún más mágico de lo que había esperado. Primero cabalgaron a lo largo de la costa. Los acantilados de granito desplegaban colorido —campanillas, flox musgoso, clavelina de mar— y dominaban ensenadas arenosas y playas con guijarros bañadas por claras aguas azul verdoso.

Antonia reconoció que Cornualles no era un paraíso que igualara a Cyrene, pero la salvaje belleza de la costa se parecía un poco a la de la isla. El aire era cálido y dulce; la brisa marina propagaba un toque salino, y la animaban los gritos de los pájaros bobos, los cormoranes y las gaviotas. También se oía el rítmico sonido de las olas batiendo más abajo.

Sin embargo, lo que sobrecogía a Antonia era el vasto océano. Su dormitorio en el castillo de Wilde daba al mar, y nunca se cansaba de contemplar la magnífica perspectiva desde sus ventanas.

Cuando desmontaron y descendieron por el escarpado sendero hacia la playa, ella se quitó de inmediato las botas de media caña y las medias, y luego se levantó las faldas para chapotear entre las olas.

Ahogó un grito ante la impresión que recibieron sus pies y pantorrillas desnudos.

—¡El agua está más fría de lo que esperaba! Era mucho más caliente en Cyrene.

Deverill la estaba observando, divertido.

—Sí, el Atlántico es más frío que el Mediterráneo. Si deseas jugar con las olas tendremos que encontrar una cala caldeada por el sol y aguardar hasta la tarde.

—El agua parece tan tentadora… —dijo Antonia, melancólica. Dirigió a Deverill una especulativa mirada interrogativa—. Me preguntaba si estarías dispuesto a enseñarme a nadar.

Al verle vacilar durante un largo rato pensó que iba a negarse a su petición. Pero él por fin asintió, aunque de mala gana.

—Supongo que podría.

No deseosa de forzar su buena suerte se limitó a sonreír y dijo:

—Gracias.

Retrocedió y se protegió los ojos con la mano. El resplandor del brillante mar que se extendía infinitamente bajo el intenso azul del cielo la embelesó. Le provocaba una sensación de profunda euforia, de pura y genuina libertad.

—Puedo comprender que ames tanto el mar —murmuró.

Al ver que Deverill guardaba silencio, señaló un promontorio rocoso que se extendía a corta distancia en el mar.

—¿Podemos llegar allí?

—Sí, pero ve con cuidado. No deseo devolverte a Bella medio ahogada.

En realidad, le resultó más fácil a ella escalar los cantos rodados de granito yendo descalza que a Deverill con sus botas. Cuando llegaron a aquel punto, Antonia se sentó en la cálida roca y dejó colgando los pies sobre las agitadas aguas que había debajo. Se alegró de que él se sentara a su lado porque confiaba en aprovechar la oportunidad para convencerle de que aceptara su punto de vista.

—Deverill…, he estado pensando —comenzó con cautela.

—Un peligroso ejercicio.

Antonia hizo una mueca.

—Tengo un cerebro, ya lo sabes, pero como mujer no se me permite utilizarlo sin suscitar escándalo.

Deverill adoptó una seria expresión.

—Lo sé, querida.

—Pero es imposible que comprendas la frustración de ser una mujer en un mundo de negocios. Si yo hubiera sido un hijo, habría asumido el control del imperio naval de mi padre en lugar de dejar que otros lo dirigieran. E incluso en este aspecto he fallado.

—¿Por qué lo dices?

—Evidentemente mi juicio fue erróneo al permitir tanta libertad a Heward. Confié en exceso en él…, tanto Phineas como yo. Al parecer cometimos el mismo error con el director Trant. Desde luego, Trant tendrá que ser despedido si está transportando esclavos como tú sospechas.

—Ése sería mi consejo —convino Deverill.

—Lo que me lleva a mi idea. Tú sabes exactamente dónde radican los peligros… y qué hacer con ellos.

—¿Y?

—Que deseo mantener vivo el legado de mi padre, Deverill. En el futuro, pienso estar bastante más implicada, pero carezco de la experiencia necesaria para supervisar una empresa tan enorme. Sin embargo, tú sí la posees.

—¿Yo? —repitió cautamente.

—Deverill…, me gustaría que asumieras las riendas de Naviera Maitland como director. Sólo tienes que poner tu precio.

Su vacilación hizo que supiera su respuesta antes de que hablase.

—Me siento honrado de que me tengas en tan alta consideración, princesa, pero me temo que debo declinar.

Antonia suspiró. Deverill le estaba diciendo que no deseaba verse atado, tal como ella había esperado.

—¿Es por causa de tu trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores?

Él se demoró un momento.

—En gran parte. Soy demasiado aventurero para concentrarme en una carrera que me exija permanecer en una oficina en Londres. Pero prometo encontrarte un nuevo director si el que tienes actualmente es corrupto.

Antonia trató de reprimir su decepción. Le avergonzaba haber protegido tan mal la obra de su padre y consideraba que Deverill era la perfecta elección para compensar su error. Aunque no pudiera desearle como esposo, confiaba implícitamente en su vista para los negocios. Si él asumiera el control, ella podría dejar la compañía en sus hábiles manos, sabiendo que sería floreciente.

Aunque su negativa había sido tajante, ella todavía no estaba dispuesta a renunciar. No obstante, tenía la descorazonadora sospecha de que nunca podría ser convencido para asumir un papel tan mundano como controlar el imperio naval de su padre.

—Bien —dijo en tono ligero—. Dispongo de algún tiempo para convencerte y hacerte cambiar de opinión —se levantó y se alisó las faldas—. ¿Vamos? Queda mucho más por explorar y no quiero perder ni un momento.

Tras escalar las rocas, Antonia se puso las medias y las botas, y con la ayuda de Deverill, remontó el escarpado sendero para regresar junto a sus caballos, que se hallaban pastando.

Cuando él le cogió la mano para ayudarla a superar la última pendiente, sintió que un estremecimiento la recorría. Por más leve que fuera el contacto, le recordaba el increíble placer que podía darle. Pero se había prometido que olvidaría aquel imprudente y licencioso capítulo de su vida, y que intentaría considerar a Deverill como un amigo en lugar de como su más perversa fantasía.

Apretando los dientes, le permitió que la ayudase a montar una vez más, simulando no advertir el ardor de sus dedos mientras la sujetaba por la cintura y la levantaba hasta la silla de montar. Sin embargo, incluso antes de que él montara, Antonia espoleó su caballo; estaba ansiosa de desechar sus incorregibles pensamientos hacia Deverill, tanto como anhelaba explorar el territorio.

En contraste con la escabrosa costa, con sus ensenadas, puertos y coloridas aldeas de pescadores, el dorado paisaje rural poseía una especie de suave encanto. El distrito, una confluencia de valles por los que discurrían ríos, estaba poblado por lindas casas de campo de piedra y techos de paja, y de vez en cuando, iglesias de granito y casas solariegas donde pastaba un bien cebado ganado, ovejas y caballos, sobre todo.

Antonia se sintió atraída por la belleza de los numerosos riachuelos, espesos bosques y florecientes praderas, pero fue la sensación de libertad la que más apreció. Allí podía ser mucho más intrépida que en Londres. Podía comportarse como un diablillo si lo deseaba, galopando salvajemente por el campo, desafiando a Deverill en carreras de caballos y en enfrentamientos de tiro al blanco.

Para su diversión, él rechazó su oferta de enseñarle a tirar con el arco, pero no su propuesta de emprender una carrera. Antonia se entregó por completo a la competición, muy inclinada sobre el cuello de su caballo mientras galopaban por un campo herboso y remontaban una colina que disfrutaba de otra espectacular perspectiva del mar. Ella ganó con relativa facilidad y se detuvo en seco, riéndose.

Cuando Deverill exigió una carrera de vuelta, Antonia le dirigió una radiante sonrisa y él se tambaleó como si hubiese recibido un fuerte puñetazo en el estómago.

—Sé que no ha sido una competición justa —reconoció ella—. Yo cabalgo uno de los mejores caballos de Isabella mientras que tú, de nuevo, montas un animal de alquiler. Pero por una vez deja que disfrute superándote.

Al distinguir un brillo de emoción en sus ojos, a Deverill le resultó casi imposible controlarse para no sacar a Antonia del caballo y echarla en el suelo, donde ambos podrían permitirse entregarse al anhelo que sólo habían satisfecho momentáneamente a bordo de la goleta. Sus cabellos cobrizos, que llevaba recogidos bajo un pequeño sombrero, estaban descomponiéndose y varios mechones sueltos le enmarcaban el rostro, mientras que sus mejillas se habían sonrojado por el calor del esfuerzo, similar al ardor de la pasión.

Sintió un intenso y ardiente dolor en sus ingles y maldijo entre dientes. Cuán tentadora era. Cuán condenada e insoportablemente tentadora. Le estaba volviendo loco no poder tocar a Antonia. Ella le estaba volviendo loco.

Pero era su pura euforia la que le encendía la sangre. Antonia se crecía con los retos, al igual que él. Y ser testigo de su placer era como beberse una vívida salida de sol.

Ahora comprendía que había cometido un terrible error permitiéndose estar a solas con ella. Él había confiado en que aquella mañana resultaría ser una distracción a su desasosiego, que le estaba consumiendo por su impotencia y su falta de acción.

Ciertamente se había distraído, pero también había sometido brutalmente a prueba su fortaleza.

Peor aún, estaba a punto de agravar su error. Cuando Antonia le había pedido que la enseñase a nadar, había sido incapaz de decepcionarla.

Tampoco le había agradado decepcionarla cuando ella le había implorado que asumiera el control del legado paterno. Sin embargo, no había tenido otra elección que declinar su generosa oferta.

Su vida estaba centrada en los guardianes, no en dirigir un imperio naval, aunque no podía decírselo a Antonia, puesto que no conocía nada acerca de la orden. No podía explicarle que se hallaba obligado a seguir una vocación personal más profunda, que servir a los guardianes era la ocupación de su vida, que todas las pulsiones de su ser estaban dedicadas a su incesante intento de redimirse por los hombres que no había podido salvar.

En lugar de ello, había puesto como pretexto la necesidad de aventura y libertad. Antonia comprendía esa necesidad mejor que cualquier otra mujer que hubiese conocido.

Libertad. Aquello era lo que ella deseaba más que nada.

Le prometió en silencio que se lo daría. Él satisfaría su sed de aventura, por lo menos durante aquel breve tiempo que estuvieran juntos. Él lograría que su estancia en Cornualles fuese algo que nunca pudiera olvidar.

Gustosamente entregaría una parte de su alma para ver a Antonia volver a sonreírle de aquel modo, por mucho que crispara su fortaleza hasta el límite mismo de lo soportable.

Capítulo 12

La fortaleza de Deverill se crispó casi hasta el límite al día siguiente.

El informe de Londres llegó por correo aquella mañana y le confirmó que realmente estaba siendo buscado por asesinato, lo que sólo sirvió para intensificar su frustración. Siguiendo sus instrucciones, Macky había implicado a otros guardianes, incluidos sus compañeros Alex Ryder y el vizconde Thorne, así como a madame Venus. No obstante, hasta el momento apenas había progresos que comunicarle, aunque en breve estarían disponibles informes complementarios de Macky.

Deverill sabía que sus amigos estaban casi tan ansiosos como él de limpiar su nombre y asestarle un golpe a Heward. Todos estaban cortados por el mismo patrón; eran hombres de acción que se negaban a aguardar pacientemente mientras otros actuaban por ellos. Pero, por el momento, Deverill comprendía que no tenía otra elección que apretar los dientes y dejar que sus colegas dirigiesen las investigaciones sin él.

Para ahondar en su frustración, se vio obligado a cumplir su promesa de enseñar a nadar a Antonia, puesto que no se esperaba que el capitán Lloyd regresase con la goleta hasta, por lo menos, dos días después.

La primera lección tuvo lugar durante la parte más cálida de la tarde. Deverill escogió una ensenada privada en el límite sur de la finca Wilde por estar protegida de fuertes olas y ojos curiosos. Se accedía a ella por un serpenteante sendero desde lo alto del acantilado, y la apartada ensenada disfrutaba de una estrecha playa arenosa y de una piscina rocosa natural que era poco profunda y lo suficientemente amplia para nadar en ella. Incluso había una cueva en la roca que parecía un lugar ideal para desembarcar y almacenar el material de los contrabandistas hasta que pudiera ser recuperado con seguridad, cuando los aduaneros reales ya no estuvieran vigilando.

Antonia se declaró encantada ante la salvaje belleza del lugar y caminó por el agua, entre las claras oleadas de tono verde azulado, sin apenas vacilación.

—El agua parece más cálida aquí que donde estuvimos ayer —observó.

—Porque aquí es menos profunda y las rocas del entorno están caldeadas por el sol.

—Unas condiciones perfectas para mi lección.

Deverill no podía estar totalmente de acuerdo. Había hecho que Antonia llevara puestos sus pantalones de marino para ocultar su cuerpo todo lo posible, pero la hinchada camisa de hilo una vez mojada se le adhería a los senos y revelaba el contorno de sus turgentes pezones.

Esforzándose por ignorar la tentación que representaba, se despojó de la ropa hasta quedarse sólo con pantalones y se metió en el agua hasta la cintura para iniciar su lección de natación.

Comenzó por mostrarle cómo retener el aliento y hundir el rostro en el agua, y luego le enseñó a sumergir toda la cabeza sin caer presa del pánico. A continuación, la instó a relajarse y a intentar flotar.

—Si sabes flotar, puedes desplazarte con tiento por el agua —la aleccionó—. Y si puedes hacer eso, puedes nadar. Ahora mira cómo lo hago yo.

Desplazándose a mayor profundidad, se sumergió hasta el cuello y nadó con brazas laterales y las manos ahuecadas, y dando patadas lánguidamente.

—Déjame intentarlo —exclamó Antonia con entusiasmo.

Él se quedó a su lado, dispuesto a sostenerla si era necesario, mientras ella movía las manos y las piernas como le había mostrado. Como Deverill le proporcionaba una sensación de seguridad, en breve dominó el arte de desplazarse por el agua.

Por fin, le mostró cómo proyectar los brazos sobre la cabeza para conseguir un impulso hacia adelante. La hizo practicar poniéndole sus propias palmas debajo del estómago, mientras Antonia avanzaba en paralelo a la playa.

Demostró ser tan buena braceando que se escapó de su lado.

Encantada de estar realmente nadando por sí sola, Antonia profirió una risa vibrante y excitada…, una excitación que, de repente, se desvaneció al darse cuenta de que se encontraba sola en aguas más profundas.

Oyó cómo Deverill se puso en marcha de inmediato para ayudarla, pero cuando se detuvo con nerviosa aprensión, perdió la concentración y se hundió rápidamente hacia el fondo. Salió a la superficie farfullando, agitándose con violencia y tosiendo.

Deverill se encontraba allí para asirla y sostenerla, pero Antonia había tragado una gran bocanada de agua y se le aferró con frenético apremio, hundiendo los dedos en los duros músculos de sus hombros y presionando los senos contra la desnuda extensión de su pecho.

Cuando por fin recuperó el aliento, de pronto la asaltó con repentina fuerza la conciencia. El hermoso rostro de Deverill estaba a sólo unos centímetros de distancia, y sus labios casi tocaban los de ella. Sentía su lisa piel masculina, elástica y caliente, bajo las puntas de sus dedos…

Por el modo como él tensó la mandíbula, sospechó que también sentía la misma súbita excitación sexual.

—Tal vez sea bastante instrucción para una tarde —murmuró Antonia, confiando en que él atribuyese lo ronco de su voz a la natural afonía tras ingerir tanta agua salada.

Deverill negó con la cabeza.

—Necesitas practicar un poco más para conseguir una nota satisfactoria… Es como volver a montar a caballo tras haber caído de él. Pero si lo deseas puedes descansar un momento. Ahora relájate y sujétate a mi nuca. No permitiré que vuelvas a hundirte.

Él nadó lentamente de regreso hacia aguas menos profundas tirando de Antonia. Cuando tocó el fondo con los pies, se enderezó y la levantó con las manos bajo las nalgas. Como si se tratara de un reflejo inconsciente, ella le rodeó con las piernas las caderas y se mantuvo así mientras él caminaba hacia la playa. Podía sentir la dura y vibrante erección a través de sus ropas mojadas, aunque se esforzó por ignorarla.

La dejó de pie en la playa caldeada por el sol, pero ella siguió aferrada a él.

—Ahora puedes soltarte de mi cuello —la instó Deverill.

No obstante, Antonia parecía incapaz de soltarse. Seguía allí, goteando, inmóvil, balanceándose con las extremidades repentinamente débiles.

Las anhelantes sensaciones que agitaban su cuerpo eran tan poderosas que le hacían sentirse mareada. La temblorosa ansia que la llenaba provocaba que sus senos se inflaran contra el pecho de Deverill y que la parte inferior de su cuerpo le doliese mientras apretaba con más fuerza el tenso bulto de sus pantalones y ansiaba acariciarle con los dedos la amplia extensión de su desnudo y bronceado pecho.

Por voluntad propia, sus manos se deslizaron lentamente por la mojada superficie de sus brazos, sintiendo la suave contracción de los músculos y los tendones.

A Deverill se le aceleró la respiración siguiendo el ritmo de la de ella. No obstante, era evidente que tenía más fuerza de voluntad que Antonia, porque la asió por las muñecas y apartó sus manos.

Soplaba una animada brisa y tenía la ropa empapada, así que no le extrañó notar un escalofrío pese al radiante sol de la tarde; al fin y al cabo, habían estado en el agua durante casi una hora. Sin embargo, en el fondo sabía que era el repentino calor de la mirada de Deverill lo que la hacía estremecerse.

Él la estuvo mirando a los ojos durante largo rato. Luego, fijó su atención en los senos. El frío había tensado sus pezones y las morenas areolas eran claramente visibles bajo el empapado lino.

Ante aquella visión sus verdes ojos llamearon bajo las erizadas pestañas mojadas.

Observándolo, Antonia no podía hablar, no podía respirar. Nunca había sido más consciente de Deverill, de la ardiente palpitación de su sangre. Casi podía sentir la chisporroteante llama de su boca mientras chupaba sus pezones…

Deverill experimentaba la misma conciencia de Antonia, tan aguda que casi podía saborear la salada humedad de su piel mojada. Un salvaje nudo de lujuria en su interior le recordaba de manera despiadada cuán difícil resultaba cumplir su promesa de mantenerse lejos de ella. Ansiaba desesperadamente tocarla, besarla.

¡Por los infiernos, no podía detenerse! Mascullando una maldición, inclinó la cabeza y la besó.

Ella sabía a fresca agua marina y a cálido sol veraniego, pero el efecto era mucho más imponente… como un rayo que les abrasara a ambos.

Deverill profundizó el beso de manera apremiante, apareando su lengua con la de ella, sintiendo estremecerse el cuerpo femenino contra él mientras extendía las manos sobre las nalgas suavemente curvadas de Antonia.

No obstante, cuando ella gimió y se apretó contra él, Deverill recuperó sus sentidos y se separó con brusquedad.

Sin mirarla, señaló hacia la cueva rocosa y le dijo hoscamente:

—Tienes razón, hay más que suficiente con una lección diaria. Ahora ve a secarte en privado y a vestirte con tus ropas.

Maldiciéndose en silencio, Antonia se quedó mirándole mientras se llevaba los dedos a los ardientes labios. Debía haberse guardado de besar a Deverill. Había creído que era la salvaje belleza de la ensenada la que producía tan extraños efectos en sus sentidos. La insólita libertad que agitaba de tal modo su sangre. Pero era el propio Deverill.

Estrujó sus temblorosos muslos apretadamente en torno al ardiente dolor que allí latía y se esforzó por volverse hacia la cueva rocosa, donde la aguardaban toallas y ropa seca.

Reconoció que había sido un error acudir allí sola con Deverill, aunque hubiese sido para algo tan inocente como una lección de natación, porque su atracción física hacia él se había vuelto casi dolorosa. La constante sensación de deseo que despertaba en ella era inevitable.

No tenía ni idea de cómo combatirla, salvo manteniéndose alejada de él. Deseaba aprender a nadar, pero no tanto como para arriesgarse a otro tormentoso encuentro como aquél. Cuando él la acompañó de regreso al castillo, Antonia se prometió que pondría cualquier excusa para dejar las lecciones para otro momento de un futuro lejano. No tenía ninguna intención de volver a nadar a solas con Deverill; de lo contrario, sería difícil mantener el control de sus traicioneros sentidos.

Para alivio de Deverill, se evitaron las lecciones durante las dos tardes siguientes por los acontecimientos sociales que lady Isabella había planeado, en concreto una fiesta en el jardín y una expedición de compras a Falmouth como preparación para una recepción que celebraría una duquesa viuda de la localidad en honor de Antonia.

Y el día de la recepción, el capitán Lloyd regresó con el barco de Deverill; traía un informe de Macky que contenía noticias alentadoras. Como Deverill suponía, Antonia estuvo mucho más interesada en comentar el informe que en nadar, y le acribilló a preguntas cuando él la visitó como había prometido para informarla de los detalles.

El primero era que Ryder había localizado al boticario que normalmente vendía medicamentos al doctor de lord Heward. El segundo, que los informadores de Macky habían visto al rufián con la cicatriz en el rostro en los bajos fondos del distrito Seven Dials londinense.

Deverill sabía que esas pesquisas podrían favorecer sus argumentos contra Heward, pero Antonia expresó su decepción de que no hubiese nada más. Él comprendió que la inseguridad y la impotencia resultaban casi tan frustrantes para ella como para él mismo.

Por lo menos, el retorno de la goleta le permitió eludir sus obligaciones sociales a favor de patrullar por la costa en busca de un contrabandista asesino. Y una vez a bordo, era mucho más capaz de reprimir sus sentimientos de lujuria y atracción hacia Antonia.

Reconoció que se sentía sumamente bien volviendo a trabajar. Se alegraba de tener de nuevo una cubierta que se balanceaba bajo sus pies, y aún más, de haber logrado algunos avances en la investigación.

Si las cosas seguían así, no tardaría mucho tiempo en poder regresar a Londres y huir totalmente de la tentación, dejando allí a Antonia.

Antonia confiaba en que su estancia en Cornualles concluyese pronto. Tal vez estuviera disfrutando del encanto del campo y de la escabrosa rudeza de la costa marina. Desde luego, le encantaba la sensación de libertad que había encontrado allí. Pero pese a su encanto, pese a todas las gratas diversiones, estaba ansiosa por regresar a Londres. Deseaba que se hiciese justicia a su padre y quería ver su imperio naval en mejores manos.

Aún más, deseaba que Deverill fuera exculpado cuanto antes. No podía olvidar que estaba acusado de asesinato y que para limpiar su nombre necesitaba identificar al auténtico villano que había orquestado el crimen. Ya estaba casi del todo convencida de que Heward era el culpable —y que probablemente también había envenenado a su padre—, aunque aún tenían que hacer acopio de todas las pruebas. De confirmarse, estaba decidida a conseguir que fuese castigado.

Sin embargo, sentía temor por lo que le pudiera suceder a Deverill cuando regresara a Londres. Si no lograba demostrar su inocencia, perfectamente podían ahorcarle. Y si se enfrentaba al barón…, ¿quién sabía cómo respondería Heward?

Antonia sospechaba que su inquietud también estaba causada por la culpabilidad. Ella era la razón por la que Deverill se encontraba en aquel espantoso problema. En primer lugar, no podía permitir que él se enfrentase a aquello solo. Él había rechazado sus repetidos ofrecimientos de ayuda, alegando que no deseaba que ella interviniera para descubrir la verdad.

Pero estaba decidida a regresar a Londres con él, aunque se había abstenido de discutir aquella cuestión. Estaba dispuesta a permitir que Deverill creyese que se conformaba con quedarse en Cornualles. Sin embargo, cuando llegase el momento, no le permitiría marcharse solo.

Mientras Deverill se hallaba ausente, Antonia pasó el tiempo tratando de desahogar su desasosiego con el arco y las flechas. Isabella le había permitido instalar un blanco para practicar a un lado del castillo, siempre que tuviera a un mozo con ella en todo momento. Durante su ausencia, Deverill había dejado a Fletcher con ella para que la protegiera, y aunque el viejo marino gruñó por tener que actuar como un sirviente —y peor aún, por verse apartado de su amado mar—, facilitó una compañía sumamente interesante para Antonia, narrándole más historias de sus gloriosas aventuras en alta mar, y ella correspondió enseñándole los principios del tiro con arco.

De ese modo, entre Fletcher y lady Isabella, los días de Antonia estaban muy llenos. No obstante, las noches le resultaban mucho más difíciles de soportar.

Incapaz de dormir, se dedicaba a contemplar el negro mar preguntándose dónde se encontraría Deverill y si podría estar enfrentándose a un peligro. Le preocupaba pensar que él estaba arriesgando su vida para poner fin a las acciones de un despiadado pirata.

Deseaba que Deverill estuviera a salvo, un pensamiento que la hacía burlarse mentalmente de sí misma. ¿A quién estaba engañando? Deseaba a Deverill, y punto. Le echaba de menos y ansiaba que regresara, aunque hubiese jurado alejarlo de su mente.

La dificultad consistía en que cuando conseguía dormir, sus sueños estaban llenos de recuerdos de él y de sus increíbles relaciones sexuales. Eran sueños que siempre la dejaban retorciéndose y trastornada.

En una de aquellas cálidas noches veraniegas, hacia el final de la semana, Antonia se despertó estremeciéndose de calor. Tras dar vueltas por el lecho durante otro cuarto de hora, se levantó y se puso una bata, encendió una vela y bajó la escalera. Dejó la vela sobre una mesa de la biblioteca y salió por las cristaleras a la terraza posterior.

Tres cuartos de luna pendían bajos en el cielo negro y aterciopelado, proyectando un rielante resplandor sobre el mar, que estaba sorprendentemente tranquilo. Pensó que Deverill se encontraría en algún lugar por allí, navegando en su barco, manteniendo aquel tramo de costa de Cornualles libre de merodeadores.

Sensuales imágenes de él se atropellaron en su mente. Deverill en la cubierta de su goleta con el viento removiendo sus cabellos veteados por el sol. Deverill desnudo, con su bronceado cuerpo brillante por el agua del mar. Deverill besándola, acariciándola, llenándola de éxtasis.

El deseo se expandió por su interior; era una necesidad femenina fieramente inquietante que se difundía por su cuerpo como el tranquilo avance de la espuma bajo los acantilados del castillo.

Cerró los ojos y profirió un quedo e impotente juramento. Era pura lujuria lo que la hacía sentirse tan ardiente y agitada…

Se quedó sorprendida al oír hablar a Isabella detrás de ella.

—Resulta difícil cuando tu amante se va.

Antonia sintió que se sonrojaba.

—Deverill no es mi amante, Isabella —repuso, evasiva.

—¿No? Pero creo que desearías que lo fuese.

—¿Por qué dices eso?

—Te he visto cómo le miras. Y cómo te mira él a ti.

La curiosidad la dominó.

—¿Cómo nos miramos mutuamente?

—Como si quisierais devoraros el uno al otro.

Admitió que ciertamente ella no podía negar el fiero apetito que sentía por Deverill, aunque no se había atrevido a esperar que él sintiera lo mismo hacia ella.

—Sinceramente, comprendo tu dilema —observó Isabella—. Deverill es irresistible, ¿verdad?

Tampoco pudo discutírselo porque a ella le resultaba irresistible. Consiguió encogerse de hombros y mantuvo su tono ligero.

—Sería bastante inapropiado que nos hiciéramos amantes; posiblemente, incluso ruinoso para mí.

—Tal vez. Pero es evidente que abrigas fuertes sentimientos hacia él. Has estado preocupada desde que se marchó.

—Reconozco que echo de menos sus provocaciones e incluso su despotismo. Pero como te dije, Isabella, en mi futuro no existe lugar para un aventurero famoso como Deverill.

Isabella sonrió tristemente.

—Eso es una gran lástima, querida. Si descubrí algo crucial en mis tres matrimonios es que la verdadera pasión aparece muy raras veces en la vida. Y de ser así, es demasiado arriesgado dejarla escapar. Comprendo la importancia de ello aún más a medida que me hago mayor. Es mejor experimentar un solo momento de pasión que vivir una existencia virtuosa e insípida.

La sorpresa enmudeció a Antonia. ¿Estaba Isabella realmente estimulándola a satisfacer sus deseos?, ¿a entablar una relación con Deverill?

—¿Me estás diciendo que me permita una aventura con él?

La condesa ladeó la cabeza, pensativa, examinando a Antonia.

—Pues creo que sí. ¿Qué daño habría mientras seáis discretos? —hizo una señal firme de asentimiento y prosiguió—. Si te preocupa quedarte embarazada, conozco una protección: esponjas empapadas en brandy o vinagre insertadas profundamente en tu conducto femenino evitarán que la semilla de tu amante arraigue. No has de atreverte a tener una criatura fuera del matrimonio, Antonia, pero no existe ninguna razón por la que no debas disfrutar de relaciones íntimas. En especial, si el daño ya está hecho.

«Ahora que ya no eres virgen», supo que quería decir Isabella. Se le sonrojaron las mejillas al comprender que su lascivo secreto era conocido. La condesa era lo bastante entendida como para adivinar lo que había sucedido entre Deverill y ella a bordo del barco.

En medio de aquel silencio, Isabella posó su mano en la mejilla de Antonia.

—Piensa en ello, querida. Una relación discreta. Recuerdos que duren toda una vida. Te mereces algún momento de felicidad antes de cumplir con tu deber de honrar los deseos de tu padre casándote con un noble. Pero sólo tú puedes decidir lo que deseas sinceramente. Si se trata de Deverill, haré todo cuanto esté en mi mano para ayudarte.

»Ahora —añadió con más ligereza—, tenemos que ir a la cocina y me prepararé una taza de leche con unas gotas de brandy. Es el remedio perfecto contra el insomnio. Estaría complacida de que me acompañases, si no te importa.

Con una última tierna palmadita, Isabella se volvió y desapareció en la biblioteca, dejando sola a Antonia en la terraza iluminada por la luna, reflexionando sobre el consejo que le había dado.

Una relación amorosa con Deverill. ¿Se atrevería ella a intentarlo?

¿O no se atrevería?

No podía negar que deseaba experimentar pasión, puesto que el verdadero amor se hallaba probablemente lejos de su alcance. Dadas sus circunstancias —su pérdida de virginidad y su recién descubierta cautela acerca de confiar en cualquier futuro pretendiente—, era dudoso de que se casara por amor. Más bien eran mayores las probabilidades de que se uniese a un hombre que la deseara principalmente por su fortuna.

Sin embargo, ella no era simplemente una heredera. Era una mujer, una mujer con necesidades…, y la mujer que había en ella clamaba por algo más que el frío y anodino futuro que la esperaba.

Su dilema era aún peor después de haber saboreado las relaciones sexuales con Deverill. Ahora sabía lo que se estaría perdiendo el resto de su vida.

Ciertamente que estaba preparada para renunciar a todo sueño de amor por honrar sus obligaciones filiales. Sin embargo, cualquier pesar que tuviera por renunciar solemnemente al amor sería más fácil de soportar si atesoraba recuerdos para el futuro.

Aunque tendría que asegurarse de que ninguna aventura llegaba nunca más allá de la intimidad física. No se atrevía a correr el riesgo de enamorarse de Deverill, porque no era la clase de hombre que entrega su corazón a nadie, y el verdadero amor era la única razón que ella consideraría alguna vez para abandonar la solemne promesa hecha a su padre. Pero era probable que ambos pudieran mantener relaciones puramente físicas…

Una aventura con Deverill. Sólo pensar en ello le provocaba un estremecimiento de emoción que conmocionaba su cuerpo; una emoción que prendía y se retorcía en su interior.

Pocas personas, en particular las mujeres, eran lo bastante afortunadas como para vivir sus sueños, para realizar sus más profundos deseos, para experimentar sus más queridas fantasías. Y aquélla podía ser su única oportunidad.

No, aquélla podía ser su única oportunidad de auténtica pasión. Antes de conformarse con un indiferente matrimonio de conveniencia podría disfrutar de un breve momento de éxtasis con Deverill. Podría almacenar recuerdos para el frío futuro, cuando él ya no formase parte de su vida.

Se llevó la mano al estómago, que de repente se le había encogido de deseo. Cuando basaba su elección en condiciones tan firmes, realmente no había ninguna otra salida.

En cuanto se despertó a la mañana siguiente Antonia envió a Fletcher a la posada de Gerrans, donde se alojaba Deverill, con un mensaje en el que le solicitaba otra lección de natación en la primera oportunidad que se le presentase.

No obstante, hasta la mañana siguiente no tuvo noticias de él. Deverill le envió un recado diciéndole que había regresado temporalmente de su misión de patrulla, pero que pensaba volver aquella noche y que acudiría a por ella a las dos de la tarde para una lección si la hora le resultaba conveniente.

El corazón comenzó a acelerársele en el momento en que leyó su misiva. Ella anteriormente nunca había maquinado una seducción, pero en aquel caso sabía que tendría que planearla si confiaba en convencer a Deverill de que lo que deseaba era una aventura.

Despidió al sirviente de la posada con su respuesta, diciéndole a Deverill que se reuniría con él en la ensenada en lugar de esperar a que fuese a buscarla. Luego, salió del castillo una hora antes con el fin de preparar el escenario.

Cuando él llegó exactamente a las dos, ella se hallaba sentada ante la entrada de la cueva rocosa con un vestido de muselina amarilla en lugar de su informe ropa de marino. También se había recogido los cabellos cobrizos dejando rizos sueltos en un intento de parecer más femenina.

Deverill entornó sus verdes ojos en el instante en que la vio, pero evidentemente le preocupaba más su seguridad que su atavío.

—¿Has venido sola? —le preguntó.

Antonia se puso en pie, dedicándole una sonrisa que confiaba que fuese seductora.

—Fletcher me ha acompañado hasta el acantilado, pero lo he despedido, puesto que necesito intimidad para mi lección.

Deverill entornó aún más los ojos al advertir, de repente, el modo en que iba vestida, y también que había extendido una manta en las proximidades, sobre la arena soleada.

—Creí que deseabas aprender a nadar.

—Sí…, después.

—¿Después de qué?

A modo de respuesta, Antonia asió el escote de su vestido.

—Después de otra clase de lección.

Ya se había desabrochado los corchetes del vestido, por lo que únicamente debía bajarse el corpiño y dejar que la prenda se deslizara por sus caderas hasta la arena.

Se encontraba allí con su camisa de batista y nada más.

El día de verano era cálido, con el sol que se desplomaba de un cielo azul sin nubes, pero el calor que llameaba en los ojos de Deverill era mucho más ardiente.

—Antonia… —dijo lentamente, en tono de advertencia—, ¿qué diablos te propones?

Ella avanzó un paso más, mirándole intencionadamente a los brillantes ojos.

—He comprendido que ésta podría ser mi última oportunidad de disfrutar de una auténtica pasión. Deseo que me enseñes, Deverill.

Él se la quedó mirando durante un momento inquietante y, por fin, dijo:

—Debes haber tomado demasiado el sol.

—No.

Antonia estaba absurdamente nerviosa, pese al hecho de haber esperado con exactitud aquella reacción de Deverill. Se mojó los secos labios y tragó saliva para tranquilizar los apresurados latidos de su corazón.

—Hablo totalmente en serio. Deseo que me hagas el amor, que me enseñes la pasión para tener un recuerdo inolvidable en los años venideros.

Los ojos de Deverill chispeaban, pero mantuvo su expresión de sospecha.

—¿Es una especie de venganza, princesa? ¿Me estás zahiriendo como castigo por haberte raptado?

—No; a decir verdad, debería agradecerte lo que hiciste. Me diste la clase de libertad que nunca había conocido anteriormente y que es probable que nunca más vuelva a conocer —forzó una sonrisa—. Una vez que regrese a Londres deberé comenzar a comportarme de nuevo con absoluto recato. Y por fin, tendré que dedicarme a encontrar un marido. Nunca volveré a disfrutar de la libertad que tengo ahora, en estos momentos, y deseo obtener el mayor provecho de ella. Por favor, Deverill, ¿no me enseñarás?

Al ver que él seguía sin responder, avanzó otro paso, aproximándose más.

—Una lección de placer, Deverill. Eso es todo lo que deseo —escudriñó su rostro, cobrando ánimos ante la indecisión y la lucha que vio en ellos—. Sé por experiencia que eres un excelente profesor. Y no hay otro hombre a quien pueda pedírselo…, a menos que tú conozcas a alguien más que pudiera hacerme ese favor.

Él frunció el cejo intensamente, como si estuviera celoso.

—Pero yo no deseo a ningún otro hombre —se apresuró a asegurarle Antonia—. Te deseo a ti, Deverill. Y creo que tú me deseas —dirigió la mirada hacia abajo, al denso bulto de sus pantalones—. De hecho, estoy segura de ello.

—¡Maldición! ¡Sí, te deseo!

—¿Qué te detiene, entonces?

—¿Tal vez una menudencia llamada honor? —se pasó toscamente la mano por los cabellos—. Mi conciencia ya me está afeando que tomase tu virginidad. Tu padre me descuartizaría si supiera…

—No creo recordar que considerases entonces los deseos de mi padre —le señaló Antonia dulcemente.

—Porque yo no… ¡Diablos! —su expresión se volvió irritada—. Me ofrecí a casarme contigo para reparar mi error.

—Ya sabes por qué me negué. No deseo casarme contigo, Deverill. Sólo quiero conocer la pasión. Sin obligaciones, sin vínculos; sólo simple placer.

—¡Maldición, Antonia! ¡No soy un condenado santo!

A ella se le formaron hoyuelos, como si se sintiera estimulada.

—Lo sé perfectamente. Y considero que es una suerte para mi propósito.

Respirando tranquilizadoramente, Antonia se quitó la camisa, deslizándola primero por los hombros, y la dejó caer en la arena junto al vestido. A Deverill se le aceleró la respiración a la vista de su desnudez; ella distinguió su estridente sonido sobre el rítmico murmullo de las olas que rompían en la playa.

Antonia advirtió que él estaba contemplando sus senos desnudos, y creció su confianza. Podía sentir que se le tensaban los pezones y comenzaban a hormiguearle. No obstante, su situación era sumamente desigual. Deverill aún estaba completamente vestido —con camisa, pantalones y botas—, mientras que ella se hallaba totalmente desnuda.

Se adelantó para situarse ante él y alargó las manos hasta su camisa. Ante su alivio, él no la detuvo cuando le sacó el borde sobre la cintura de sus pantalones y le pasó la prenda por encima de la cabeza.

Deverill se tensó visiblemente mientras ella, de manera seductora, recorría con los dedos los músculos de su pecho hacia abajo y los pasaba por las cicatrices que deslucían su hermosa y bronceada piel.

El deseo crecía en Antonia. El ansia le formaba un nudo en el estómago y se retorcía entre sus muslos en tanto apuraba la última distancia que los separaba. Por fin, sus cuerpos se tocaron, pecho contra pecho, piel ardiente contra piel ardiente.

El fuego se expandió entre ambos. Aun así, Deverill permaneció rígido; evidentemente, luchaba consigo mismo. Sin embargo, ella podía sentir el calor, la fuerza y el creciente deseo de él.

El mismo abrasador deseo que estaba arrasándola a ella.

Él no la rechazaría; no se lo permitiría. Le necesitaba. Se sentía ansioso por acabar con la insoportable tensión que atenazaba su pecho; con el implacable dolor de su cuerpo, que se había agudizado hasta el extremo de resultar delicioso y angustioso a la vez. Anhelaba su trémula carne femenina, que vibraba y lloraba por él.

—Muéstrame el placer, Deverill —le imploró con voz que era un ruego sensual.

A Deverill se le encendieron los ojos. Y al cabo de un momento, Antonia comprendió que el tormento de aguardar, por fin, se había acabado.

Atrajo su boca para que la besara. Necesitaba desesperadamente saborearlo, aliviar el fiero apetito que ardía de forma tan intensa entre ambos.

Capítulo 13

Su suave gemido fue la perdición de Deverill.

Se tensó contra la oleada de candente deseo que le inundaba, sabiendo condenadamente bien que por Antonia debería negarse a su irresistible petición. Necesitaba protegerla de sí mismo; necesitaba reunir cualquier vestigio de sentido común. No obstante, estaba cansado de luchar contra su necesidad, no podía obligarse a rechazarla.

Rindiéndose, le devolvió ardientemente su beso, devorando su boca, alimentando el fuego que ardía entre ambos. Al oír gemir a Antonia, hundió las manos en su cabello recogido, de modo que las horquillas se dispersaron y su llameante melena se le desparramó libremente por los hombros.

Otro ronco gemido sonó en su garganta. Se aferró débilmente a él, aunque al mismo tiempo Deverill advirtió que ella retrocedía y lo arrastraba consigo. De pronto, comprendió por qué había extendido una manta sobre la arena. Aquél iba a ser el escenario de su seducción.

Con sus bocas aún fundidas, Antonia se dejó caer sobre la manta y le atrajo hacia sí misma.

Deverill tensó los músculos, luchando por controlarse, mientras cubría su cuerpo desnudo. El apremio se difundía como una marea alta, hiriente, dura y que le martilleaba la sangre.

Tenía que ir más despacio, o los reduciría a ambos a cenizas. En esa ocasión, deseaba darle placer, un placer increíble, tal como ella se lo había pedido. Aspiró temblorosamente, se esforzó por dar fin al beso, y luego se echó hacia atrás para quitarse las botas.

Los resplandecientes ojos azules de Antonia le siguieron mientras se levantaba para desvestirse. En unos momentos, se había quitado los pantalones y las medias.

Cuando por fin siguieron los calzoncillos, ella ahogó un grito. Deverill estaba allí delante, gloriosamente desnudo y masculino, y rayos de luz del dorado verano le bañaban. Era tan pecadoramente hermoso que le quitó el aliento.

—Habías planeado esto, ¿verdad? —preguntó Deverill como si ya conociese su respuesta.

—Sí, confiaba… —las palabras surgieron como un simple sonido estridente.

Era difícil hablar con el dulce y bullente líquido del deseo agitándose en su interior.

Antonia estaba cautivada por el esplendor de su cuerpo, sus amplios hombros, su extenso pecho, la delgadez de su cintura y sus caderas, sus ingles plenamente excitadas, sus poderosos muslos. Se moría realmente de ganas de tocarle, de deslizar las palmas por toda su piel.

Deverill, a su vez, la estaba mirando, contemplándola imperturbable, con ojos de fascinación fijos en su cuerpo desnudo.

Antonia, aturdida, se apoyó en los codos mientras le observaba. Les rodeaban motas bailarinas de la luz del sol en la apartada ensenada, impregnándoles de calor. Era como si se hallara inmersa en un sueño.

No; era su acariciada fantasía que cobraba vida, aunque en su imaginación nada había sido nunca tan vivo, tan intenso, tan ardiente. Estaba llena de potentes sensaciones; los nervios se le retorcían y anudaban en casi dolorosa expectación.

Observó paralizada el ágil y atlético movimiento del cuerpo de Deverill al arrodillarse a su lado. Incapaz de resistirse a su anhelo, se irguió plenamente y extendió las manos para tocarle. Su piel ardía bajo sus dedos, tan febril como la suya propia, encendida por una necesidad que la brisa del océano nunca podría aliviar.

Evitando intencionadamente las cicatrices, desplazó las puntas de los dedos por su pecho, sintiendo la lisa, dura y dúctil estructura de sus músculos. Al posar toda la mano, pudo percibir el vibrante ritmo de los latidos de su corazón.

El placer que la inundó fue tan intenso que se estremeció.

—Eres hermoso —dijo, ahogando un suspiro.

Su lenta sonrisa fue deslumbrante.

—No tanto como tú, sirena.

Ella bajó la mirada hasta sus ingles y le acarició su proyectada erección, pero Deverill retrocedió bruscamente, como si quemase.

—Si me sigues excitando, no seré capaz de controlarme.

—¿Y…? —preguntó Antonia, zahiriéndole con inconsciente sensualidad.

Él contrajo los músculos de la mandíbula.

—Intento ir lentamente en esta ocasión.

—Eso podría ser difícil para mí.

—También para mí.

La sedosa aspereza de su voz le provocó un estremecimiento en la columna.

Él presionó su espalda contra la manta y le separó los brazos para poder contemplar su desnudez. Antonia luchó contra el apremio de cubrirse. No tenía secretos para Deverill; con él podía ser tan libre y salvaje como deseara, tan vibrantemente apasionada, sexual y lujuriosa.

Y sabía que podía ser salvajemente apasionada. Él podía verlo. Ya estaba casi retorciéndose bajo su descarado examen. Entonces, él se inclinó y le besó el estómago, y su aliento fue cálido como el sol sobre su piel. Antonia se arqueó con frenética necesidad, pero Deverill estaba claramente decidido a tomarse su tiempo, utilizando la boca para estimular su apetito.

Y la abrasadora magia de sus ligeros y provocadores besos se vio incrementada por los hábiles y diestros movimientos de sus manos. Sus dedos resbalaban por sus muslos a un ritmo delicioso, acariciando sus caderas, su caja torácica, la turgencia de sus senos, deteniéndose ante los firmes y doloridos pezones para rodearlos y tantearlos.

—Tus pezones son bellos —murmuró antes de que su cálido aliento fuese sustituido por el incendio de su boca.

Acarició suavemente con la lengua la morena carne, jugueteando con las doloridas puntas para descender después con atormentadores besos hacia el abdomen y el suave montículo que custodiaba sus secretos femeninos. Tanteó con la lengua los sedosos rizos hasta encontrar los resbaladizos pliegues de carne entre sus muslos.

—Y también lo es el resto de tu cuerpo.

Ella separó las piernas gimoteando y le brindó un pleno acceso. Deverill gimió a su vez ante el cálido y rico perfume del placer femenino. Deseaba catar todos los sabores y texturas de su fragante cuerpo. Deseaba llenarse la boca y las manos con su esencia.

Antonia sofocó un grito cuando él deslizó la lengua lentamente por el borde exterior de la hendidura, y luego de nuevo cuando lamió el ya mojado capullo de su sexo. En un momento, Antonia estaba jadeando.

En un impreciso rincón de su mente, él distinguió su ahogado murmullo mientras se le aferraba a los cabellos.

—Deverill…, en esta ocasión no tienes que usar solamente la boca. Puedes entrar en mí. Isabella me ha dicho cómo detener la simiente de un hombre.

Quedándose inmóvil de repente, levantó la cabeza para mirarla.

—¿Qué te ha dicho Isabella?

—Cómo… evitar que la simiente de un hombre arraigue. Ella me ha facilitado unas esponjas y brandy…

Enarcó las cejas. No le sorprendía que Bella estuviera ayudándola. Era la propia Antonia quien constantemente le cogía desprevenido con sus inesperadas acciones.

—¿Llevas ahora una esponja?

Un tenue y tímido rubor le cubrió las mejillas.

—Bueno, sí.

—Parece que has pensado en todo.

—Sólo confiaba…

Al verla vacilar, no pudo evitar provocarla.

—¿En qué confiabas, bruja?

Su mirada se mantuvo sombría.

—Deseo que me llenes, Deverill. Deseo que calmes el fuego que hay dentro de mí. Deseo…

—Exactamente lo mismo que yo deseo —repuso él roncamente.

Ella le tomó las manos y las colocó sobre sus senos.

—Tócame —susurró.

Deverill suavizó su expresión con ternura.

—Gustosamente.

Cuando curvó amoroso la palma sobre los henchidos senos, Antonia cerró los ojos y exhaló un suspiro. Sabía que aquello no era un sueño. Nunca había tenido un sueño tan delicioso, tan inundado de sensaciones, un sueño que la hiciera fulgir de aquel modo. Se estaba deshaciendo entre las piernas; sus temblorosos miembros se estrechaban tensamente en torno a un charco de calor líquido.

Evidentemente, Deverill comprendía su necesidad porque desplazó la mano más abajo, cubriéndole el abdomen con lentas y eróticas caricias, y luego más abajo, entre sus piernas para separar los labios de su sexo. Cuando introdujo dos dedos en ella, comprobando su humedad y ejerciendo una exquisita presión, el gemido de respuesta de Antonia fue un ruego sin palabras para que dejase de atormentarla.

Manteniendo los dedos en su interior, introdujo las rodillas entre sus muslos y se tendió sobre su cuerpo. Su desnudo pecho le rozó los pezones mientras que sus musculosos muslos presionaban los de ella para separarlos más. Ella se retorció ante la deliciosa intimidad, apenas oyendo su ronca orden.

—Mírame, querida.

Ella obedeció y le miró. Sus ojos parecían encendidos con vivas llamaradas; estaba segura de que acabarían haciéndola estallar en llamas de tan ardientes como estaban. Él sonrió al verla estremecerse.

—Me gusta verte temblar por mí.

—Por favor, Deverill… Te deseo…

—Lo sé.

Lo sabía porque sentía el mismo deseo. Deverill tensó la mandíbula ante el agudo y febril anhelo que se retorcía dentro de él. El primario apremio de penetrar a Antonia, llenarla y reclamarla. Un anhelo tan intenso, tan potente, tan fiero, que creyó que podía morirse si no lo satisfacía pronto. Su miembro estaba inmenso y duro como el hierro, lo que afortunadamente le recordó su casi virginal estado.

Extendió el flujo con los dedos para facilitar la fricción y con sumo cuidado deslizó el miembro dentro de ella en una lenta y consistente arremetida. Los músculos internos de Antonia se aferraron involuntariamente en torno a él mientras tensaba su cuerpo al sentirse invadida.

A Deverill le rechinaron los dientes al esforzarse por aguardar hasta que los tiernos tejidos de Antonia se acostumbraran a la penetración. Podía controlarse físicamente, pero los sentimientos que se desbandaban por su cuerpo no eran en absoluto tranquilos.

Con hercúleo esfuerzo se mantuvo inmóvil, contando los violentos latidos de su corazón y los de ella, hasta que por fin la tensión del cuerpo de Antonia comenzó a aliviarse y su respiración jadeante empezó a ralentizarse.

—¿Mejor ahora? —preguntó él, y bajó los labios para darle ligeros y relajantes besos en el rostro empapado en sudor.

—Sí.

—Entonces, rodéame con las piernas —gruñó.

Ella puso, confiada, sus esbeltas pantorrillas alrededor de sus muslos, le rodeó los hombros con los brazos, y con los azules ojos muy abiertos, ensombrecidos y luminosos de ardor, lo miró con fijeza.

¡Dios!, podía perderse muy fácilmente en ella.

En lugar de ello, se esforzó por mantenerse inmóvil, aunque se había endurecido y solidificado tanto en su interior que creía que podía estallar.

De modo sorprendente fue Antonia la que dio el siguiente paso.

Deverill aspiró profundamente cuando ella movió las caderas con cautela contra las suyas.

Sosteniendo su mirada se apartó con lentitud… y precisamente entonces, poco a poco, se volvió a embravecer.

—Sí… —susurró Antonia, levantando las caderas para encontrarse con las de él.

Deverill le permitió que ella fijase el ritmo, que le tomase a él tan profunda y plenamente como quisiera. Pronto sus vacilantes movimientos asumieron un ritmo más urgente. Se arqueó sobre ella, con los densos músculos de sus hombros tensos, mientras se esforzaba por mantener el control. Pero el deseo entre ambos crecía; la explosiva presión se acrecentaba.

El cuerpo de Antonia tomó entonces por completo la iniciativa, moviendo las caderas en una instintiva danza de pasión. Se aferró con los dedos a su espalda y separó los labios para dejar escapar sollozantes gritos de pasión.

Deverill no pudo contenerse. Tomó su boca con un duro beso y sumergió la lengua profunda y vorazmente. Se le encrespó la sangre cuando Antonia le respondió de igual modo. El placer se precipitó y lo hizo palpitar furiosamente, mientras ella le devolvía el beso con la misma intensidad.

La luz del sol se vertía sobre ambos, un mosaico arremolinado de luz, calor y colores cambiantes que iluminaban su frenética danza de labios, lengua y miembros.

Una arremetida más apremiante encendió una explosión sensual dentro de ella. Antonia jadeó entre los brazos masculinos, gritando. Deverill notó que ella se agitaba y se crispaba a causa del éxtasis; sintió sus contracciones, que le asían y empujaban más hacia su interior.

El calor se precipitó en su pecho y se expandió.

—¡Dios…, Antonia!

Su nombre chirrió en la garganta mientras los ardientes y aferrantes latidos de su orgasmo le agotaban. Un instante después, el gemido de Deverill se convirtió en un ronco grito. Se contrajo impotentemente vertiéndose en ella y el ardiente chorro de su liberación la empapó por completo.

Tras su violento y poderoso clímax, Deverill apenas pudo contenerse para no desplomarse sobre Antonia. Débilmente, apoyó su peso en los antebrazos mientras el fuego lentamente se esfumaba. Sus sentidos, poco a poco, retornaron a la conciencia… La ardiente luz del sol se desplomaba sobre su espalda, el rítmico murmullo de las olas, la increíble suavidad de la mujer que tenía debajo. Había sido único, agotador, hacerle el amor a Antonia.

Nunca se había visto tan prendido de una mujer; nunca había estado tan profundamente conmocionado.

Respiró hondo para tranquilizarse y levantó la cabeza para mirarla. Su rostro estaba sonrojado y ofuscado de deseo; sus ojos, embargados de pasión y brillantes mientras le observaba.

—Esto ha sido… —le falló por un momento la ronca voz y se mojó los hinchados labios antes de continuar— sencillamente hermoso.

De forma inesperada, Deverill sintió que se le desbocaba el corazón. Él no podía sentirse aturdido de manera tan absurda ante su elogio, como si fuera un joven novato, aunque no pudo reprimir aquella disparatada emoción.

—Ha sido realmente hermoso —convino, depositando un ligero y casto beso en su frente.

Ella agitó los ojos, cerrándolos, y luego profirió un suspiro de satisfacción.

Cuidadosamente se separó de sus muslos y rodó relajado sobre su espalda, llevándosela consigo. Durante largo rato, yacieron simplemente así, saboreando la paz.

Con la misma tranquilidad, Antonia se acurrucó contra él, con los miembros aún temblorosos después de los últimos estremecimientos y un poco abrumada por lo exquisitas que habían sido las relaciones sexuales con Deverill. La experiencia era más hermosa que nada de lo que había soñado en sus más salvajes fantasías.

El recuerdo aún cobraba vida en ella. Podía sentir su cuerpo, dorado y musculoso, reluciente de sudor, penetrándola; su enorme poder al servicio de ella.

Su ansia de posesión la había emocionado y excitado, aunque también la había hecho sentirse querida. La había tomado como lo haría un amante, tierno aunque insufriblemente exigente.

Sus fantasías ni siquiera se habían aproximado a la realidad. La simple sensación de Deverill dentro de ella la había llenado de tal anhelo que habría deseado llorar de placer.

Nunca se había imaginado que se pudiera anhelar aquello tanto, tan fieramente, con todos los nervios y fibras de su cuerpo. Incluso ahora lo sentía aún vibrando dentro de ella. Se preguntaba si Deverill experimentaría el mismo anhelo. Él permanecía impasible, salvo por sus ligeras caricias: con adormilado erotismo movía los dedos por su cadera desnuda, dibujando lentos trazos en su piel.

Antonia arrimó el rostro a la curva de su hombro, respirando profundamente. Podía percibir la picante fragancia de su relación sexual, el almizcleño aroma masculino de su cuerpo.

Su desnudo, hermoso y dorado cuerpo.

Deseosa de verlo, se incorporó con lentitud, apoyándose en un codo. Él tenía los ojos cerrados y una tenue sonrisa de satisfacción curvaba sus labios. Al ver su expresión, ella sintió un rico y nuevo apetito reavivarse abajo, en su centro.

Hacía unos momentos que había tenido la fugaz sensación de cuánto poder podía ejercer sobre Deverill. Era algo excitante saber que lograba afectarlo de aquel modo.

Confiando en encender de nuevo el chispazo, le tocó la dura y cálida carne del abdomen.

—Dame un momento para recuperarme —murmuró Deverill con aquella voz ronca que retumbaba en ella.

Sintió que se le aceleraba el pulso. Pasado un momento, él la tomaría de nuevo. La expectación floreció una vez más en su interior, fundiéndose en un persistente y profundo dolor, que comenzaba y acababa con Deverill.

Aunque estaba dispuesta a esperar, por lo menos aquello fue lo que se dijo reprobatoriamente a sí misma.

Entretanto, le pasó la mano por el pecho, deteniéndose cuando encontraba una salvaje cicatriz. Aquella carne estragada le desgarraba el corazón. Afligida, inclinó la cabeza sobre el pecho de Deverill, besándole suavemente, con un ligerísimo roce de los labios en la piel caldeada por su aliento.

Cuando acarició tiernamente con la boca una cicatriz, Deverill abrió de pronto los ojos y le cogió la mano. La seria intensidad de su mirada la asustó. Evidentemente, él no deseaba que le besara las heridas; no deseaba recordar el dolor que había soportado.

—No ha sido más que un momento —dijo Antonia, tratando de expresarse con ligereza—. Estoy preparada para mi siguiente lección.

Deverill la miró con recelo, tensando el pecho ante la preocupación que leyó en las azules profundidades de sus ojos. Pero se recordó a sí mismo que aquél no era momento para sombríos pensamientos, ni desde luego para la resurrección de sus demonios; en particular, cuando partes masculinas de su anatomía se estaban restableciendo. Curvó la boca mientras su miembro se agitaba con nueva vida.

—¿Estamos ansiosos? —dijo, manteniendo un tono bromista.

La sonrisa de Antonia fue tan seductora como tímida, y provocó que el corazón de Deverill diera un vuelco. Le acarició el rostro aún sonrojado con los dedos.

—No deberías estar tanto rato al sol porque se te quemará la linda piel, pero creo que es el momento de tomar un baño.

—¿Un baño? Pero Deverill, te pedí que me dieras placer…

—Silencio. Te prometo que será agradable.

Se levantó de la manta, cogió a Antonia en sus brazos y la transportó al agua; caminó hasta que las olas le llegaron a las rodillas. Entonces, la puso en pie y la hizo permanecer allí obedientemente, mientras él disfrutaba con el intenso placer de bañarla por completo… Ahuecando las manos, recogía agua salada y la dejaba caer sobre su lustrosa piel, acariciando sus esbeltos brazos, sus maduros senos, su liso estómago, su atractivo montículo femenino. Observó cómo ella cerraba los ojos, dichosa, y se estremecía al son de su tacto.

Ya se le habían endurecido las ingles hasta alcanzar un insoportable dolor, pero la visión de su cuerpo relucientemente mojado, desnudo y tan intensamente tentador contra el esplendor del mar hacía palpitar de manera acelerada su pulso. Realmente, era una sirena.

Y aquello fue antes de que le llegase el turno de que Antonia le lavase a él. Cuando pasó las manos por su cuerpo, tomándose su propio dulce tiempo para atormentarlo como había hecho con ella, él perdió toda la paciencia que pudiera haber simulado.

Atrayéndola contra el abrasador apetito de su cuerpo, Deverill la condujo hacia la orilla. En el borde de las olas se echó de espaldas sobre la arena mojada, extendiendo a Antonia sobre él, para su evidente sorpresa y placer.

Ella se reía mientras se tendía sobre su cuerpo, pero cuando él fundió la mirada con la suya, el momento juguetón se volvió una vez más acalorado y agitado.

Se miraron a los ojos, con la espuma avanzando a su alrededor con sensuales y rítmicos impulsos.

Esforzándose por mantener el control, Deverill la rodeó con los brazos. Le acarició febrilmente la espalda, resiguiendo el declive de su columna, recorriendo las curvas de su trasero, asiendo cada nalga con una gran palma, contorneando la tensa carne.

Antonia se estremeció, pero luego negó con la cabeza. Cogiéndole por sorpresa, se incorporó y se puso a horcajadas sobre sus muslos.

—En esta ocasión, deseo ser yo quien te dé placer.

Bajó la mano y envolvió sus esbeltos dedos en el grueso miembro. La frialdad era deliciosa contra su carne ardiente, como también el lento deslizamiento de sus manos. Recordaba con claridad que él, en una ocasión, le había mostrado cómo le agradaba que le acariciase el pene, pero aquel momento no era para él.

—Más tarde —dijo Deverill con voz áspera y estridente—. Puedes darme placer después. Ahora te toca a ti.

Levantó las manos y se llenó las palmas con sus senos, que estaban resbaladizos; los pezones se veían oscuros y plenamente excitados. Él experimentó gran satisfacción al contemplarla.

—Deja que procure tu placer, sirena —la apremió en un tono tierno y ronco.

Antonia obedeció, echando hacia atrás la cabeza mientras él estrujaba sus palpitantes senos y jugueteaba con sus duros pezones entre sus ágiles dedos. Su carne era ardiente, tierna y exquisitamente sensible a su contacto, y todas sus atormentadoras caricias proyectaban escandalosas oleadas de placer a su núcleo femenino.

Sin embargo, Antonia reconoció que aquello no bastaba, dolorosamente consciente de que su henchida erección se acurrucaba de un modo muy provocativo en su hendidura femenina. Deseaba sentir a Deverill en su interior, dentro de ella, unirse a él y experimentar el éxtasis que antes habían compartido.

Una vez más él pareció saber con exactitud lo que ella quería porque le asió las caderas con las manos y la levantó ligeramente, hasta que su desnudo centro quedó dispuesto sobre su rígido miembro.

A Antonia se le desorbitaron los ojos al comprender lo que él se proponía; ella ignoraba que el acto amoroso fuera posible en aquella posición. Le miró sintiendo una vertiginosa y excitante mezcla de deseo y expectación.

Pero luego cualquier pensamiento relativo a tal novedad se evaporó porque Deverill, con lentitud, la hizo descender sobre su ardiente y vibrante erección. El suave y penetrante gemido de Antonia resonó por la aislada ensenada cuando una vez más la invadió una fiera e impaciente necesidad.

Eran increíbles las sensaciones opuestas que experimentaba: la fría caricia del agua, el calor que chisporroteaba por su sangre, la densa dureza de la carne masculina de Deverill atravesándola, la excitante presión de sus manos.

Él la hacía arder y tiritar sucesivamente. La hacía sentirse salvaje, temeraria y fuera de control.

Apretaba los dedos en sus caderas, balanceándola de modo acorde con la profunda arremetida de su miembro, y Antonia respondía ondulando el cuerpo con cada avance de sus caderas, con un ritmo tan eterno como el oleaje marino.

—Muéstrame tu placer —exigió Deverill de modo apremiante, impulsándola hacia una arrebatadora y poderosa liberación.

Antonia no tuvo otra elección cuando la sorprendió el orgasmo. Echó la cabeza hacia atrás, gritando con pasión; el ardiente e intenso éxtasis espasmódico que la agitaba era tan vívido como el sol.

Un éxtasis que destrozó el control de Deverill y le arrastró con ella en su abrasadora estela.

Capítulo 14

Ante el pesar de Antonia, su siguiente lección de placer se vio aplazada durante tres días, puesto que Deverill estuvo ocupado patrullando las aguas costeras. No había habido más asesinatos locales, pero aún tenía que capturar al pirata que estaba atormentando a los pescadores del distrito, y el deber tenía prioridad sobre los asuntos personales.

Antonia lo comprendía perfectamente —no era tan egoísta como para desear que Deverill se quedase con ella si eso significaba abandonar sus obligaciones—, pero esperaba ansiosa su retorno.

Cuando por fin se encontraron en la aislada ensenada, Deverill insistió en darle primero otra lección de natación. No obstante, el acontecimiento tuvo sus propios encantos porque pasaron tanto tiempo tocándose, acariciándose y besándose como nadando. Deverill creía que había un método para conseguir su empeño: todo cuanto ayudaba a Antonia a relajarse también contribuía a que ella olvidase el instintivo temor a ahogarse de una nadadora principiante. Además, según le explicó Deverill con una sonrisa, si primero se permitían la pasión ambos estarían demasiado cansados para nadar después.

Su estrategia tuvo éxito. Antonia realizó grandes progresos; aprendió a permanecer bajo el agua durante un buen rato e incluso a recorrer bajo la superficie distancias cortas.

Más tarde, cuando por fin hicieron el amor, su deseo fue tan vivo como antes, pero el apremio se hallaba algo atenuado, el tormento aliviado. Tal vez porque ambos sabían que tenían toda la tarde para estar juntos.

De manera implícita acordaron prolongar el momento, deleitándose con las sensaciones que les procuraban la resbaladiza humedad y el delicioso calor. Su cópula proseguía lenta, suave, eterna, indolente y hermosa, henchida del mismo salvaje embeleso que ahora afectaba a todos los sueños que Antonia tenía sobre Deverill.

Después yacieron juntos, desnudos sobre mantas en el interior de la cueva rocosa y poco profunda, para protegerse del ardiente sol veraniego. El suelo de la cueva tenía la desventaja de ser incómodo, duro —mucho menos indulgente que la arena—, por lo que Antonia se alegró de informarle de que Isabella les había ofrecido una casa de campo que estaba cerca para sus citas.

—Dice que es el escondite que lord Wilde construyó para que ella pudiese disfrutar de intimidad sin sirvientes ni miradas fisgonas.

Deverill levantó sus rígidos hombros y dijo irónicamente:

—Isabella cuenta con mi gratitud. Confieso que para variar preferiría un blando lecho.

—La casa cuenta con ventajas adicionales —añadió Antonia, divertida—. La señorita Tottle dice que mi tez se está volviendo demasiado morena. Me temo que me obligará a utilizar mascarillas de pepino si no me esfuerzo por evitar el sol.

—A mí me gusta mucho tu piel bronceada —repuso Deverill, acariciándole la mejilla.

Con un suspiro de complacencia, Antonia se apretó más contra él.

—Isabella me mostró ayer la casa. Es perfecta y encantadora, con un jardín cercado y un cenador que me recuerda al de mi madre en casa. Tal vez podamos visitarla mañana.

—Me temo que mañana no. Si las observaciones son ciertas, nuestro esquivo pirata, al parecer, se ha desplazado costa abajo. He hablado esta mañana con sir Crispin en cuanto he llegado al puerto y me ha pedido que amplíe mi búsqueda. Pienso partir mañana por la tarde y estaré ausente durante algunos días.

—¿De modo que ahora que has conseguido que aquí estén a salvo las aguas debes seguir al villano hasta donde él te conduzca? No será fácil encontrarle, ¿verdad?

—Contamos con una buena descripción de su queche y de él, y el océano no es tan vasto como para que pueda ocultarse eternamente. Si podemos capturarle, hay bastantes testigos para garantizar un juicio y probablemente condenarle por asesinato.

Antonia se apoyó en un codo.

—¿Cómo se captura a un pirata cuando se lo encuentra? —preguntó con curiosidad.

—Para empezar, se lanza una advertencia desde la proa. Pero si debo hacerlo, hundiré el barco. Él probablemente se negará a cualquier exigencia de rendición, puesto que sin duda se considera invencible. Su queche está armado con media docena de cañones de cuatro y seis libras, que es lo que le ha permitido aterrorizar a los contrabandistas locales y robarles su mercancía durante los últimos meses.

—¿Bastan media docena de cañones para montar una defensa?

—No pueden competir con mi goleta. Aunque entremos en combate, a menos que él logre apuntarse un disparo afortunado, lo ganaré fácilmente.

—Aun así suena peligroso —con un dedo dibujó un trazo lento y circular entre el tenue vello que cubría el pecho de Deverill—. Confieso que me preocupa pensar que pueda dispararte un cañón.

Él dejó escapar una risita indulgente.

—Me han disparado centenares de veces, querida, pero aún estoy entero.

«¿Es así?», se preguntó ella. Con aire ausente, tocó la peor de sus cicatrices mientras pensaba que aquel cuerpo podía estar entero pero no ileso.

Ante aquel contacto, Deverill reaccionó al instante, asiéndole la muñeca con fuerza y apartándola.

Sorprendida por su brusquedad, Antonia le sostuvo la mirada con solemnidad durante un rato, afligida ante el dolor que inconscientemente había encendido en sus verdes profundidades.

—Lamento que te hirieran —dijo con suavidad.

Deverill hizo una mueca de dolor y luego desvió la mirada, abatiendo las negras pestañas, de modo que ensombreció sus sensuales ojos.

—Sobreviví. Fui afortunado —escupió la palabra como una maldición.

—Me parece que fuiste realmente afortunado —repuso quedamente Antonia—. Sobreviviste para imponer justicia a tus torturadores.

—No. No hubo ninguna justicia para mis hombres —la salvaje amargura de su tono era incuestionable—. Mis torturadores atormentaron y mataron a más de la mitad de mi tripulación cuando yo debía haber muerto en su lugar. ¿Sabes lo que representa para un capitán sobrevivir a su tripulación?

Fijó su mirada en la de ella y, por un instante fugaz, Antonia distinguió desolación en sus ojos, una frialdad tan profunda que la horrorizó.

Tragó saliva; de pronto, la garganta le ardía con lágrimas no vertidas. Ella no se había propuesto hacer que Deverill recordase el brutal cautiverio que había dado como resultado sus cicatrices. No había intentado devolverle sus terribles recuerdos ni traerle a la memoria su angustia al fracasar en salvar a sus hombres de la tortura y la muerte. Pero ahora que lo había hecho deseaba ofrecerle consuelo.

—No fue culpa tuya, Deverill.

Él cerró los ojos, como si soportara un gran dolor.

—Ciertamente fue culpa mía. Un capitán es responsable de su tripulación, de su seguridad y de todo cuanto afecta a sus vidas.

—Según dice Fletcher, fuiste traicionado. ¿No acababa el gobierno británico de firmar un tratado con el bajá?

—Sí —su voz era un ronco susurro—. Un sangriento y traicionero engaño. El bajá intentaba castigarme por haberle hundido anteriormente una de sus naves piratas… y para que sirviera de ejemplo a otros ingleses. Suponía que si mostraba su poder conseguiría mejores condiciones para su reino.

A Antonia la inundó el pesar ante el sufrimiento de Deverill; el corazón le dolía por el desconsuelo que él transmitía. Le rozó suavemente la frente y el rostro con los dedos, aunque comprendía que apenas podía ofrecerle consuelo.

—Fletcher cree que por eso has estado tan empeñado en salvarme.

—Fletcher habla demasiado —repuso Deverill con ferocidad.

Antonia guardó silencio y Deverill sintió otro aguijonazo de culpabilidad, en esa ocasión por haberle hablado mal a ella. No podía negar la verdad de su observación. Durante diez años había asumido la misión de proteger a los demás, tratando de reparar el fracaso en salvar a su tripulación.

Apretó los ojos con fuerza, asaltado de nuevo por la pesadilla. Los gritos de sus hombres mientras eran torturados. Sus ruegos, sus súplicas de ayuda, sus gritos para que los salvara. Su propia fiera lucha por librarse de su cautiverio. El susurro implorante de Fletcher para que dejase de luchar. Capitán, no podemos salvarles. Aférrese a sus fuerzas.

Deverill sabía que Fletcher había tenido razón. Incluso aunque él se hubiera sacrificado, el bajá no habría perdonado a su tripulación. Él había sido mantenido con vida para que sufriese más soportando la agonía de ver cómo sus hombres eran sometidos a una muerte horrible, uno tras otro.

Maldijo, angustiado, ante aquel recuerdo. Ciertamente por ello había estado tan decidido a salvar a Antonia y era por lo que se había convertido en un guardián, aun sabiendo que la redención se hallaba lejos de su alcance. Nunca podría perdonarse el pecado de vivir cuando tantos de sus hombres habían muerto.

En aquel momento, sintió el tacto de los labios de Antonia en su pecho y la cálida humedad que vertían sus ojos. La asió por los brazos y la apartó, mirándola. Tenía los ojos bañados en lágrimas. Estaba llorando por él.

Le rodeó el rostro con las manos.

—¡Dios, no llores!

Ella tragó saliva con fuerza, intentando sofocar un sollozo, pero las lágrimas continuaban cayendo.

Deverill gimió. Su encendida y resplandeciente cabellera caía en torno a ellos como una cortina de seda; enredó los dedos en los mechones y atrajo a Antonia hacia él para besarla fervientemente.

Su ávido saqueo calmó los sollozos, pero no bastaba… para ninguno de los dos.

Hizo rodar a Antonia de espaldas y la montó con intenso y rápido apremio, hundiendo el rostro en la curva de su cuello, mientras sumergía su miembro en su dulce calor. La sangre le latía en los oídos, con un estruendo más sonoro que la cercana espuma.

Sin protestar por su ferocidad, Antonia lo rodeó, acogiéndole, estrechándole con fuerza, hasta que por fin él estalló en un clímax primitivo, fiero, interminable.

Después, yació pesadamente sobre ella. Estaba agotado. Antonia le acarició la espalda cubierta de cicatrices, aliviándole con su sedosa suavidad. Por primera vez, Deverill no esquivó la oferta de ayuda. En lugar de ello, permitió que Antonia lo consolara, absorbiendo su calor y su fortaleza.

Le invadió una tranquila gratitud. Por un momento, había encontrado la paz. Mientras estaba en sus brazos, él era capaz de olvidar el dolor y la culpabilidad que lo atormentaban, aunque fuesen un dolor y una culpabilidad que debiera soportar eternamente.

Su talante era sombrío cuando acompañó a Antonia de regreso al castillo de Wilde, donde descubrió que le aguardaba una sorpresa. Sir Gawain Olwen había acudido a Cornualles en su busca.

El anciano dirigente de los guardianes estaba repantigado en el salón con lady Isabella, disfrutando del té. Sir Gawain se levantó y saludó a Antonia afectuosamente.

—Estuve desolado al enterarme del fallecimiento de su padre, querida. Era un hombre bueno y un amigo querido.

El dolor que se reflejó en los ojos de Antonia le recordó a Deverill su propio pesar, pero ella le restó importancia con una sonrisa de gratitud.

—Gracias, sir Gawain. Fue sumamente amable por su parte enviarme su hermosa ofrenda de pésame. Sir Gawain —explicó Antonia a Deverill y a Isabella— me obsequió con un exquisito velero de vidrio soplado en recuerdo de mi padre.

—¡Qué atento! —repuso Isabella aprobatoriamente, y luego señaló la mesita de té donde estaba dispuesto un surtido de bollos, tostadas y lenguas de gato—. Querida, ¿nos acompañáis Deverill y tú a tomar el té? Casi hemos acabado, pero llamaré para que sirvan otra tetera.

—Tal vez más tarde, Isabella —repuso Antonia—. Si me disculpas, debo lavarme y cambiarme de vestido. Me temo que estoy totalmente impregnada de sal y arena. Deverill ha estado enseñándome a nadar —añadió, informando a sir Gawain.

Deverill supuso que Antonia deseaba lavarse las huellas de su relación sexual del cuerpo, así como la sal y la arena. Y cuando ella le dirigió una sonrisa inconscientemente reservada, estuvo seguro de ello.

Al instante, se vio atacado por un poderoso arrebato de deseo, que era irracional considerando que había pasado las últimas horas apaciguando su necesidad en su dulce cuerpo. Pero con los cabellos sujetos descuidadamente en la cabeza y su piel bañada por el sol sonrojada con un resplandor rosáceo, Antonia estaba encantadora.

Desvió a tiempo la mirada para encontrarse a Isabella observándole, divertida, y a sir Gawain contemplándole con atenta curiosidad con sus astutos ojos azules.

Cuando Antonia salió de la habitación, Isabella también se disculpó.

—Estoy segura de que ustedes dos tendrán muchos asuntos que tratar, y yo debo hablar con la cocinera para que prepare cubiertos adicionales para cenar. ¿Se quedará a cenar con nosotros, Deverill? Pensamos disfrutar de una tranquila velada en casa y ponernos al día de todos los chismes de Cyrene.

—Estaré encantado, Bella.

—¡Excelente! Entonces, los dejo solos.

Cuando Isabella le ofreció la mano a sir Gawain, él se inclinó galante y le besó los dedos. Ella le dio unos golpecitos cariñosos en la mejilla, y luego abandonó la estancia.

Se rumoreaba que sir Gawain y ella habían sido amantes en otro tiempo, pero Deverill sospechaba que simplemente eran amigos íntimos. No sólo porque la diferencia de edad entre ellos era de más de dos décadas, sino porque Bella era demasiado ardiente como para entregarse a un hombre que no pudiera corresponder a su pasión.

Posiblemente, el baronet, en otro tiempo, se había visto arrastrado por la pasión. Era alto, delgado, con rasgos bien cincelados que las mujeres considerarían hermosos, y claros ojos azules que eran a un tiempo penetrantes y amables. Pero las cargas de su enorme responsabilidad evidentemente habían hecho mella en él. Su rostro arrugado parecía tenso y exhibía su habitual expresión grave. También cojeaba ligeramente, a resultas de una herida que había recibido durante una misión hacía ya mucho tiempo, antes de haber asumido el control de la orden.

En aquel momento, sir Gawain parecía cansado. Se instaló en el sofá e invitó a Deverill a que ocupase el sillón contiguo.

—Bien, amigo mío —observó una vez que estuvieron sentados—. Tengo entendido que ha salvado a Antonia de un matrimonio desastroso, y tal vez de algo peor, y que al hacerlo se ha visto complicado en un endiablado enredo.

—Ser acusado de asesinato es realmente un enredo —repuso Deverill con sarcástico humor—. Aunque sólo debo culparme a mí mismo por haber infravalorado la perversidad de Heward.

Sir Gawain asintió lúgubremente.

—Abrigo esperanzas de que con esfuerzo pueda remediarse el daño.

—¿Trae alguna noticia de Macky, señor?

—Ciertamente. Le entregaré su informe para que lo lea, pero las noticias son positivas. En particular, madame Venus ha sido de gran utilidad y sus discretas investigaciones en cuanto a las predilecciones de lord Heward han resultado útiles. Al parecer, el barón es bastante aficionado a las perversiones. De manera específica, encuentra gran placer infligiendo dolor a las cortesanas que frecuenta.

Deverill hizo una mueca.

—Sospechaba algo parecido. Lo que me hace sentirme más tranquilo ahora que Antonia se halla a salvo de ese bastardo.

—Estoy de acuerdo. También ha habido éxito en relación con el rufián con cicatrices en el rostro que le atacó a usted y mató a la joven que lo acompañaba. Descubrieron su guarida en Seven Dials y han visto a dos bellacos que podrían haber sido sus secuaces en el crimen. Macky está esperando su regreso para actuar contra ellos.

—Bien —repuso Deverill sombríamente—. Deseo encargarme de interrogarles.

Sir Gawain se inclinó para coger su taza de té.

—Asimismo, he hablado con lord Wittington —dijo, aludiendo al subsecretario del Ministerio de Asuntos Exteriores—. Wittington se siente ofendido de que usted pueda verse acusado de asesinato y mucho más de que sea arrestado. Me aseguró que cierto número de sus colegas en el ministerio responderán por usted y abriga la confianza de que si regresa pronto a Londres podrá evitar el arresto y la prisión, por lo menos de momento.

—No sólo confío en evitar la prisión —repuso Deverill—, sino en demostrar que Heward es culpable de asesinato, tanto de la mujer como de Samuel Maitland. Por consiguiente, cuando regrese pienso hacerlo de modo tan clandestino que Heward no tenga ninguna oportunidad de tramar otra traicionera intriga.

Sir Gawain arrugó la frente.

—Me indigna pensar que Samuel fuera envenenado. Le estoy agradecido por actuar tan rápidamente para proteger a su hija, Deverill. Samuel era un valiosísimo campeón de nuestra causa, amén de ser un amigo de confianza, y yo haría lo imposible por ver a Antonia a salvo.

Se interrumpió y tomó un sorbo de té antes de centrar su astuta mirada en Deverill.

—Tengo entendido que sus intenciones acerca de ella son honorables. Bella me ha hablado de su oferta de matrimonio.

Deverill negó con la cabeza y una tenue sonrisa curvó su boca.

—Así lo hice, pero Antonia piensa casarse con un noble, como su padre deseaba. Yo no encajo en sus requisitos de matrimonio.

—Bien, me gustaría verla dichosa…, y a usted también, Deverill.

—Gracias, señor. ¿Se quedará aquí algún tiempo?

—Pienso quedarme unos días antes de embarcar para Cyrene. Siento que necesito descansar y recuperarme un poco después de una semana tratando con los burócratas y políticos londinenses.

Aunque resultaba sorprendente que el incondicional dirigente de los guardianes llamase la atención sobre su falta de vitalidad, Deverill ignoró cortésmente el comentario.

—Entonces, me hará el favor de acompañar de vez en cuando a Antonia. Ella está comprensiblemente inquieta al verse confinada en Cornualles cuando nuestros destinos son tan inseguros y yo debo partir mañana.

—Bella me ha informado de que está buscando a un pirata.

—Francamente, agradezco la tarea —reconoció Deverill—. Aguardar a que mi destino sea decidido es condenadamente difícil.

—Yo le asignaría fácilmente una misión para mantenerle ocupado. Hawk pronto partirá para España, para liberar un convento de monjas que están aterrorizadas por bandidos locales, y podríamos aprovechar cualquier ayuda. Con la mitad de mis agentes lejos de Cyrene, sus servicios serían bien recibidos.

—Por lo general, estaría exultante ante la oportunidad de colaborar, pero deseo mantenerme cerca para poder regresar a Londres en cuanto tenga noticias de Macky acerca de que nuestros planes funcionan. Y no quiero dejar a Antonia sola durante tanto tiempo, para que pueda obsesionarse con sus circunstancias. Le estaré agradecido si cuida de ella durante unos días, tal vez facilitándole alguna que otra distracción.

—No tema —repuso sir Gawain con una sonrisa evocadora—. Antonia es un encanto y será un placer compartir su compañía. Y es lo menos que puedo hacer por la hija de Samuel Maitland.

La cena fue un agradable acontecimiento, pero apenas habían concluido con el primer plato cuando Isabella recibió noticias de que su cuñada lady Kenard se había metido en el lecho en previsión de un parto inminente. Habían avisado a la comadrona, pero puesto que Isabella deseaba estar al lado de Clara durante el parto, se disculpó y se apresuró a salir de la habitación, dejando que sus invitados concluyesen la cena sin ella.

La conversación recordó a Deverill la primera vez que había cenado con Antonia hacía más de cuatro años, porque ella formuló innumerables preguntas a sir Gawain sobre Cyrene y la gente que había conocido durante su única visita allí. Al parecer, su padre y ella habían estado invitados en el castillo de Olwen, lo que explicaba en parte por qué el anciano baronet trataba a Antonia en gran manera como a una nieta. Y ella parecía asimismo igual de encariñada con él. A Deverill no le sorprendió cuando sir Gawain la invitó a volver a la isla algún día, ni cuando Antonia respondió que era lo que más le gustaría.

Los caballeros declinaron quedarse en la mesa para disfrutar de su oporto y en lugar de ello se trasladaron al salón con Antonia para hacerle compañía. No obstante, poco después, sir Gawain anunció su intención de retirarse pronto, alegando que estaba cansado por el viaje y que sus viejos huesos necesitaban un lecho más blando que la litera llena de bultos del barco.

Antonia le besó la arrugada mejilla y le deseó buenas noches, y en el instante en que se marchó, se dirigió a Deverill.

—¿Ha conseguido sir Gawain algún progreso que comunicarnos en relación con tu investigación de sir Heward?

Deverill comprendió que ella estaba ansiosa por enterarse de alguna noticia de Londres, pero no tenía ninguna intención de contarle la predilección de su prometido por las perversiones sexuales, por lo que se limitó a responder:

—Sí, ha habido progresos, pero nada concluyente, por lo que no deben crecer demasiado tus esperanzas.

Antonia le dirigió una larga y astuta mirada.

—¿Sabes cuán frustrante es para mí que des largas a mis preguntas? Si no me lo dices, siempre puedo preguntárselo a sir Gawain.

—Puedes hacerlo, pero él probablemente considerará el informe inapropiado para los oídos de una dama.

—¿Por qué? ¿Es tan escandaloso?

Deverill profirió un suspiro, sabiendo que Antonia no cedería fácilmente.

—Mis colegas confirmaron ciertas sospechas que yo tenía sobre Heward, que disfruta lastimando a las prostitutas que frecuenta. Así es como experimenta placer sexual.

—¡Oh! —a Antonia se le enrojecieron las mejillas con un tenue sonrojo mientras fruncía el cejo ante la noticia.

—Puedes comprender por qué preferiría que te abstuvieses de presionar a sir Gawain sobre el tema —comentó Deverill—. Él es un caballero tan galante que le resultaría incómodo comentar contigo un asunto como las tendencias carnales de Heward.

Antonia asintió, aturdida.

—Nunca sospeché que Heward tuviera una naturaleza tan siniestra. Según tengo entendido, jamás había tenido una amante, y me habría enterado de ello. Mi amiga Emily, lady Sudbury, está al corriente de todas las habladurías de la alta sociedad y me lo habría dicho.

—Podría haberle resultado difícil encontrar una amante dispuesta a soportar el dolor de una relación a largo plazo —observó Deverill—. Pero algo es seguro: no habrías disfrutado del lecho conyugal con él.

Al ver que Antonia se estremecía, Deverill comprendió que había llegado a la misma conclusión.

—En realidad —añadió él, deseando que se diera perfecta cuenta de la cuestión de que su prometido era un hombre peligroso—, esta revelación justifica los rumores que me llegaron sobre Heward cuando llegué a Londres por primera vez, acerca de que posee un temperamento violento y maltrata físicamente a sus sirvientes.

Ella lo miró consternada.

—Nunca me habías comentado tales rumores.

—En aquel momento, no tenía pruebas y, de todos modos, tú probablemente no me habrías escuchado. Pero ahora podemos comenzar a preparar un pleito contra Heward, por lo que no tienes por qué preocuparte sobre ello si estoy ausente durante los próximos días.

Para su sorpresa, Antonia se levantó de repente.

—Dijiste que no pensabas marcharte hasta mañana por la tarde. De ser así, confío en que estés libre para visitar la casa de campo de Isabella mañana por la mañana.

Deverill entornó los ojos ante la extraña nota de determinación en su tono. Su expresión era desapasionada, pero él tuvo la clara impresión de que Antonia tenía algo más en la mente que una simple cita de amantes.

—Sí, estaré libre toda la mañana —repuso tras una breve vacilación—. Y me gustaría mucho pasarla contigo.

—Bien, entonces puedes venir a buscarme a las diez para irnos a cabalgar.

—¿Qué te propones?

—Nada en absoluto —murmuró ella—. Ahora acaba tu oporto y discúlpame, por favor. Acabo de recordar un pequeño asunto que debo atender.

Con una sonrisa distraída, salió del salón y dejó a Deverill con el cejo fruncido por la curiosidad.

Antonia tenía realmente planes respecto a Deverill.

Su confesión acerca de la brutal experiencia sufrida la obsesionaba. Su tormento —sus ojos tan ensombrecidos por el dolor y el terrible conocimiento de su culpabilidad— la había llenado de una ardiente ansia de aliviar su aflicción si le era posible.

Ella sabía que no podía desterrar sus angustiosos recuerdos, pero tal vez pudiera darle un único y tierno motivo que le ayudase a distraer su mente cuando los pensamientos atormentadores resultasen demasiado duros de soportar. Sabía que estaría violando su propia resolución de mantener su relación puramente física, pero no podía evitarlo. Un instinto profundo y poderoso —la primaria y femenina necesidad de confortar— la impulsaba a actuar. No quería que él estuviera navegando días interminables sin, por lo menos, realizar un intento.

Estaba vestida y aguardando como de costumbre cuando Deverill acudió a recogerla a las diez, aunque resultaba difícil simular que aquélla era simplemente una gloriosa cabalgada por el campo.

Disfrutaron de un vivo galope, y cuando llegaron a la casa, a Antonia el corazón le latía atropelladamente de expectación y tal vez también con algo de temor. Ella ya había visitado la casa aquella mañana y había hecho sus preparativos, por lo que ahora sólo podía confiar en que Deverill no rechazase sus esfuerzos y se marchase furioso y despotricando.

Antonia le mostró toda la elegante casita; primero, el salón y la cocina, y luego, el gran dormitorio, que estaba decorado con vivos colores en damasco amarillo y crema.

Respirando profundamente para tranquilizarse, cruzó la habitación, corrió las dos cortinas de encaje y abrió las ventanas con parteluces, de modo que la brillante luz del sol se precipitó en el interior, junto con el exuberante perfume de las rosas veraniegas. No deseaba ninguna oscuridad en aquella habitación para lo que se proponía hacer.

La ventana daba a un jardín encantadoramente vallado, con un cenador enrejado en blanco en el centro. Antonia se permitió una tenue sonrisa al recordar que Deverill la había iniciado en el placer en el cenador de su casa, y luego se volvió hacia él, que se le había aproximado, evidentemente esperando hacer el amor con ella.

Cuando Antonia se enderezó para soltarle la corbata, Deverill inclinó la cabeza para besarla. Antonia negó con la cabeza y le presionó una mano en el pecho, para inmovilizarle.

—Nada de besos todavía. Es una fantasía mía, Deverill, y deseo que me sigas la corriente.

Al ver que él le dirigía una curiosa mirada, ella se volvió.

—Quítate las ropas, por favor. Regresaré dentro de un momento.

Desapareció en un pequeño vestidor donde utilizó las esponjas que Isabella le había dado y luego se cambió el vestido. Cuando salió vio que Deverill se había quitado obedientemente las ropas, menos los pantalones.

Aunque enarcó bruscamente las cejas al verla.

Ella iba vestida como la versión femenina de un pirata, rematada con un pañuelo en la cabeza, un parche en el ojo y un vestido escotado de seda escarlata, que se le ceñía al cuerpo y destacaba las curvas de sus senos y sus caderas. En torno a la cintura llevaba una faja y un cuchillo de madera pintada, de hoja curvada.

—Supongo —dijo él lentamente con tono desconfiado— que piensas informarme respecto a tus intenciones.

Con las manos en las caderas, Antonia se paseó descalza tranquilamente hacia él.

—Desde luego, soy una princesa pirata y te he traído cautivo.

Él no pareció complacido, ni mucho menos.

—¿Dónde diablos has encontrado ese traje?

—Es de Isabella; lo utilizó en un baile de disfraces.

—Sin duda, Isabella nunca se puso algo tan revelador.

Antonia exhibió una provocativa sonrisa.

—He improvisado.

Se inclinó hacia adelante con intención de exhibir su maduro escote y se levantó las faldas, mostrándole una larga extensión de pierna y muslo desnudos.

Deverill siguió con la mirada sus movimientos, luego la levantó lentamente, rastreando el corpiño, donde las turgencias de sus senos casi desbordaban. Un músculo latió en su mandíbula y ella pudo advertir sus esfuerzos por mantenerse tranquilo.

—Así pues, ¿cuál es esa fantasía tuya?

—Dijiste que me mostrarías el placer. Bien, éste es mi placer, Deverill. Vivir mi propia aventura pirata contigo.

Lo que ella deseaba más que nada era combatir en alguna pequeña medida sus terribles recuerdos de verse hecho prisionero mientras que sus hombres eran torturados hasta la muerte. Sería imposible aportarle paz, pero pensaba mantener a Deverill cautivo allí y en ese momento con el fin de darle placer, no dolor. Estaba siguiendo sus más profundos instintos, junto con una insistente voz interior, que le decía que las enconadas heridas emocionales internas de Deverill necesitaban ser sajadas si alguna vez debían comenzar a sanar. Y aquél era el único medio que ella conocía de conseguirlo.

Deseando que desapareciera la humedad de sus palmas, Antonia consiguió exhibir otra seductora sonrisa.

—Es mi fantasía; soy la dueña de alta mar y tú debes obedecer todas mis órdenes.

Deverill enarcó, desafiante, la ceja.

—Me temo que no estoy inclinado a hacer de cautivo de nadie.

—No tienes elección. Ahora quítate los pantalones.

—¿O qué?

Antonia desenvainó el cuchillo de madera de la faja y lo blandió ante él.

—O alimentarás a los tiburones. Sólo necesito dar una orden, y mi tripulación te arrojará por la borda.

Deverill vaciló largo rato y después cruzó los brazos sobre el pecho, viva imagen de la obstinación.

—Tendrás que obligarme, princesa.

Un suspiro de alivio se estremeció por el cuerpo de Antonia al comprender que él no pretendía negarse rotundamente.

—Muy bien, si debo hacerlo.

Avanzó hasta él, presionó la roma hoja de madera en su garganta y le empujó hacia atrás, hasta que le hizo llegar a la pared que había entre las dos ventanas. Ambos sabían que él podía fácilmente vencerla y quitarle el juguete, pero Deverill no hizo ningún movimiento para detenerla.

Los ojos le brillaban por la cautela y alguna otra viva emoción, pero por el momento parecía dispuesto a interpretar su papel en su fantástica aventura.

Cuando ella repitió su orden de que se desnudara, él, aunque de mala gana, posó las manos en la abertura delantera de sus pantalones.

—Muy bien, cautivo —declaró ella.

Antonia retrocedió y observó cómo se despojaba de sus pantalones y calzoncillos. La visión de él desnudo le resecó la boca. Estaba pleno, hinchado y evidentemente duro de deseo como una roca.

Él la deseaba claramente, le interesara o no aquella fantasía.

Cobrando ánimos, Antonia se soltó los corchetes de la parte delantera del vestido abriendo el corpiño hasta la cintura y exhibiendo sus senos desnudos y tensos, y los florecientes pezones.

A Deverill le destellaron los ojos de calor y siguió todos sus movimientos cuando ya deambulaba de nuevo en su dirección. Se mantuvo absolutamente inmóvil mientras ella presionaba su cuerpo contra él lenta, provocativamente.

Las turgencias de sus senos desnudos se encontraron con la cálida dureza de su pecho y fue como el impacto de un hierro candente, acelerando el pulso de Antonia y tensando la mandíbula de Deverill. Y cuando ella oprimió las caderas contra sus ingles, pudo percibir que Deverill perdía el aliento.

Pese a los rápidos latidos de su corazón, Antonia esbozó una sonrisa de triunfo burlón. Luego, aspirando profundamente, le rozó con los dedos las rugosidades de las cicatrices que tenía en el pecho. En esa ocasión, Deverill no se inmutó, sino que mantuvo firmemente la mirada fija en la suya.

Antonia tragó saliva, disimulando una oleada de lágrimas con forzada sonrisa. Aquel hermoso dios humano con cicatrices le causaba dolor en el corazón. No obstante, tenía que recordar que aunque Deverill estuviera desfigurado, por lo menos, seguía vivo. Le dio un escalofrío al pensar cuán próximo había estado de encontrar la muerte en manos de sus atormentadores, pero había sobrevivido. Y su propia ira ante lo que le habían hecho era menos insistente que la ternura que la invadía, menos poderosa que la ardiente necesidad de darle intenso placer, no dolor.

—Eres sorprendentemente hermoso para ser un hombre —susurró con voz ronca—. Creo que te permitiré que me des placer por la mañana…, si prometes obedecer todos mis caprichos.

Su silencio expresaba resistencia, pero ella arrastró la mano más abajo para acariciarle el grueso miembro. Por reflejo, Deverill encogió el estómago, y Antonia sonrió, satisfecha. Su falo ya estaba levantándose y agitándose impotente en respuesta a sus caricias.

Ella se había propuesto aumentar el delicioso tormento. Con la mirada centrada en su miembro frotó el pulgar sobre la henchida cabeza, extendiendo las gotas de humedad que se habían acumulado allí. No estuvo segura de si el quedo sonido que se produjo en el pecho de Deverill podía haber sido una protesta o un gemido.

—Creo que me deseas —dijo Antonia, sacudiendo con descaro la cabeza—. Ahora, a menos que desees sufrir un grave castigo, te exijo que te tiendas en el lecho.

—Como desees, princesa —murmuró él en tono más truculento que sumiso.

Cuando la hubo obedecido tendiendo su desnudo y bronceado cuerpo y reclinando la espalda en la colcha amarilla, Antonia avanzó hasta situarse sobre él.

—¿Y ahora? —inquirió Deverill.

—Estás siendo insolente, cautivo. No te he dado permiso para que te dirijas a mí.

Tras otra vacilación, él respondió con más sumisión.

—Discúlpame, princesa.

Antonia se quitó el parche del ojo, dejó a un lado el cuchillo y sacó un par de cintas de satén de su faja.

A Deverill le chispearon los ojos al comprender que intentaba sujetarle a las columnas del lecho, pero apretó en silencio los dientes. Antonia se puso de rodillas sobre la cama, aseguró las cintas a la estructura de caoba, y luego le levantó ambos brazos por encima de la cabeza y le ató el satén holgadamente en las muñecas.

Sin embargo, Deverill sólo tenía ojos para ella, posiblemente porque estaba intentando distraerle de modo intencionado, oscilando sus senos como fruta exuberante y madura sobre él. Cuando se inclinó lo suficiente como para permitirle saborearlos un poco, rozando un tenso pezón contra su boca, él no pudo evitar proferir un gemido. Pero igual de rápidamente Antonia se apartó para comprobar su obra y el cuerpo de Deverill.

Jugueteó brevemente con los dedos sobre su erección, y luego se escabulló del lecho para quitarse el vestido. Cuando estuvo desnuda se apostó delante de él, desafiante, con las piernas ligeramente separadas, las manos en las caderas, sus orgullosos y agresivos senos acosándole, y los ojos destellando de picardía y algo más profundamente misterioso.

Deverill se encontró paralizado; no podía apartar la mirada. Nunca había visto a Antonia de aquel modo. Era una sirena atrevida, una seductora tentadora que se deleitaba claramente con su recién descubierto abandono.

Aquello le enloquecía de deseo y anhelo…, tal como sin duda ella se proponía.

—Mi querida princesa —le dijo con voz más ronca de lo que hubiera deseado—, supongo que pensarás liberarme de mi desdicha tomándome ahora, ¿verdad?

—Todavía no. Pienso hacerte rogar misericordia. ¿Se te ocurre pensar qué clase de tortura sería más excitante?

—Evidentemente no necesitas ninguna instrucción por mi parte, princesa.

Ella se rió ligeramente, y él saboreó aquel sonido. A continuación, le acarició su erección y Deverill apretó los dientes. Antonia estaba desafiante, osada y decidida a hacerse de rogar.

—¡Al diablo contigo! —gimió él—. Nunca suplicaré.

—Ve con cuidado, cautivo —le advirtió Antonia—. Si no eres obediente te dejaré aquí y buscaré a alguien de mi tripulación para que me complazca.

—Tu tripulación es de un género despreciable —comentó Deverill, mofándose—. Apuesto a que prefieres ser cabalgada por un hombre de verdad.

—Para ser sincera, prefiero no ser cabalgada en absoluto. Deseo ser yo quien cabalgue.

Con estas palabras, Antonia volvió a subirse al lecho y se puso a horcajadas sobre él, con las manos firmemente apoyadas en el pecho, y su hendidura emplazada sobre el miembro.

—Quiero una amante exigente —dijo Deverill con voz ahogada.

—Bien, puesto que pienso ser muy exigente.

Se desprendió de su pañuelo de pirata, que tiró a un lado, y agitó la cabeza, dejando que sus cabellos se vertieran como seda salvaje por sus hombros. Luego, inclinándose, dejó caer la llameante melena sobre su cuerpo.

Deverill aspiró profundamente. No obstante, al parecer, su propósito, por el momento, no era excitarle.

En lugar de ello, besó todas y cada una de sus heridas tiernamente, de manera persistente, con intencionado efecto relajante.

Deverill cerró los ojos con fuerza, sintiendo la suave presión de sus labios, el tranquilo remolino de su lengua. ¿Cómo, en nombre de Dios, había permitido él verse sometido a aquella vulnerable posición? Ello demostraba la gran confianza que había depositado en Antonia, que le permitía exponer aquella parte oscura e indefensa de sí mismo. Deseaba huir, deseaba apagar la fiera emoción que ella estaba despertando en su interior con sus suaves y ardientes besos, pero era incapaz de apartarse.

Y era evidente que Antonia no iba a detenerse. Ella le atendía con ligeros mordiscos, le consolaba con tiernos y curativos besos y húmedos remolinos de la lengua. Sólo se detuvo lo suficiente para levantar la cabeza y observar a Deverill para juzgar su reacción.

Sus azules ojos brillaban e irradiaban sentimientos. Aquella visión le produjo a Deverill una repentina tensión en la garganta, pero esforzándose esquivó el dolor y trató de centrarse solamente en el placer que ella le estaba dando.

Antonia deslizó las manos por la piel de sus brazos y sobre sus tensos hombros, haciendo que los músculos se contrajeran y estremecieran de manera involuntaria. Sin embargo, estaba claramente decidida a hacerle estremecerse por todas partes. Variando su posición se arrodilló entre sus piernas separadas, mirando la extensión de su pecho, su vientre, sus muslos extendidos, la henchida y proyectada erección, que casi le alcanzaba el ombligo.

Cuidando de no tocar aquella parte masculina prominente, Antonia volvió a inclinarse y le besó ligeramente el abdomen, mordisqueándolo con los labios y luego aliviándole con la lengua.

Deverill se removía impaciente e impotentemente excitado. Como si se propusiera aumentar más su necesidad, Antonia cogió las pesadas bolsas de sus testículos, acariciando lentamente la suave piel. Luego, remontándose más arriba, curvó los dedos en torno a su agresiva erección, moldeando su dureza con la palma. La gruesa longitud aumentó rápidamente en su mano cuando ella la estrujó suavemente.

A Deverill se le tensaron todos los músculos del cuerpo, aunque permaneció silencioso, esforzándose por mantener el control. Era un desafío que Antonia, al parecer, no podía resistir. Se inclinó hacia abajo entre sus piernas y rozó las suaves bolsas. Sus caricias le hicieron contener la respiración y luego proyectarla en un violento silbido cuando ella posó los labios en la base de su miembro y comenzó a mordisquearlo.

Al cabo de un momento, Antonia deslizó de manera intencionada la lengua lentamente hacia arriba, mojando su carne rígida. Deverill, insoportablemente excitado ya, emitió un quedo y torturado sonido desde la garganta y echó la cabeza atrás a modo de rendición, una invitación para que Antonia se saliera con la suya con él.

Sosteniendo su henchido miembro con ligereza, ella cerró la boca plenamente en torno a él. Deverill se estremeció, levantando de modo instintivo las caderas del lecho y arqueando la espalda ante la dulce tortura que le estaba infligiendo. Sin embargo, cuando comenzaba a deslizarse lentamente entre sus labios, Antonia no quiso saber nada de ello.

—Estate quieto —le ordenó con voz enronquecida—, o me detendré.

Él obedeció, aunque le exigió un esfuerzo hercúleo mantener el control. Aferró los dedos a las cintas que le ataban ligeramente las muñecas, mientras ella seguía estimulándole con las manos a continuación de la boca, al mismo tiempo que le atormentaba lenta, enloquecedoramente. Cuando él gimoteó con fuerza ante aquel doloroso placer, Antonia lo lamió con más vigor, como si disfrutase de su sensación de poder, como si gozara con la respuesta de él a su contacto.

Deverill estaba a punto de perder el control por completo. El pulso se le aceleraba rápidamente mientras Antonia lo apremiaba excitándolo, atormentándolo y encendiéndolo…

Por fin, lanzó una ronca maldición.

—Dios…, basta, jovencita. Ven aquí —se liberó de las cintas de satén y la asió, atrayéndola a horcajadas sobre sus muslos.

—Princesa —replicó ella—. Soy una princesa.

—No, eres una condenada bruja…, y me estás volviendo loco.

—Tú también me vuelves loca a mí —susurró Antonia.

Él pudo comprender que Antonia hablaba en serio porque los pliegues de su sexo ya estaban empapados y palpitantes mientras se acoplaba sobre su erección. Apretó convulsivamente los dedos en sus caderas. Con cada respiración suya la deseaba más intensamente.

—Lentamente, querida —la apremió tanto por sí mismo como por ella mientras descendía sobre él.

—Tal vez no pueda ir poco a poco —repuso Antonia con voz estridente, envainándole por completo.

Fue un acto de posesión atormentador. Deverill la sintió deslizarse apetitosamente en torno a él y estuvo a punto de estallar.

—Estás condenadamente ardiente y mojada —gimió mientras arremetía hacia arriba con fuerza.

La penetración le hizo sofocar un grito y retorcer las caderas. A modo de respuesta, él comenzó a moverse de manera apremiante, dándole el ritmo que ella deseaba; pero fue el desigual y gimoteante sonido que Antonia profirió lo que hizo alcanzar a Deverill el punto álgido. Él gruñó su nombre de nuevo mientras el apetito de su cuerpo aumentaba hasta algo inmenso, volviéndose profundo, desesperado y torrencial.

La respuesta de Antonia fue igual de desesperada. Le cabalgó con fiero y hermoso salvajismo perdiéndose en el arrebatado ritmo de su cuerpo. Cuando ella alcanzó el punto máximo, él perdió la cordura, y juntos se encendieron en una pasión explosiva.

Su clímax pareció persistir eternamente. Deverill se conmocionó por la fuerza de la respuesta del cuerpo de Antonia y de la suya propia. Cuando por fin ella se desplomó sobre él, la rodeó con los brazos y hundió el rostro en sus cabellos.

Transcurrió largo rato hasta que cesaron los temblores y mucho más hasta que por fin él recobró el aliento y habló con un débil chirrido.

—Parece que soy insaciable cuando se trata de ti, muñeca. Me enciendes la sangre.

—Princesa —murmuró ella igual de roncamente—. Sigo siendo tu princesa pirata.

Él ocultó su rígida sonrisa en sus cabellos. Cuando Antonia se separó de él, Deverill tensó su presión y mantuvo su ya flácida virilidad sumergida en ella. Podía pasarse horas yaciendo unido a ella de aquel modo, saboreando su calor, su especial estilo de pasión. Su compasión.

—Te garantizo —reconoció con sinceridad— que nunca más volveré a pensar en los piratas de igual modo.

—Ésa era mi intención —repuso ella con voz fatigada y que contenía un asomo de presunción.

Deverill sintió un extraño dolor en el pecho. Ella no le había ofrecido piedad, sino comprensión y simpatía. Y él lo había aceptado sin luchar, cuando anteriormente nunca había permitido que nadie ni nada lo consolaran.

Era notable lo que Antonia hacía con él. Notable y preocupante. Era tan sorprendentemente sensual, tan embrujadora, que le mantenía en un constante estado de excitación y expectación. Pero su apetito era más profundo que su deseo carnal. Lo que sucedía cada vez que la tocaba era ajeno a su experiencia. Ella le hacía sentirse febril de deseo, de necesidad, de sentimiento.

No había esperado que agitara sus emociones de manera tan poderosa, tan profunda. Durante largo tiempo él no se había permitido experimentar ninguna emoción intensa en absoluto. Tras el tormento de perder a la mitad de su tripulación, se había aislado de todo sentimiento, simplemente para salvar su cordura.

Se dijo a sí mismo que necesitaba seguir haciéndolo así. Antonia le hacía sentir en exceso.

Inquieto, jugó ausente con un mechón de sus cabellos. Reconoció que había sido un grave error ceder a su petición de mostrarle el placer. Ahora se hallaba sumido en aguas profundas, y si no se andaba con cuidado, podría ahogarse.

Había peligro en la excesiva intimidad. Ya le resultaba un esfuerzo ignorar cuán bien se sentía en… aquella intimidad, aquel sentimiento de posesión, de ser poseído. Ya lamentaba tener que zarpar dentro de pocas horas.

Frunció el cejo, contemplando las vigas del techo. No podía recordar haber lamentado nunca anteriormente tener que dejar a una mujer. Comprendió que era la primera vez para él, recordando que con cierta frecuencia había desechado a una amante que se volvía demasiado amorosa o pegajosa.

Agitó mentalmente la cabeza. A decir verdad se alegraba de dejar a Antonia aquella tarde. Necesitaba establecer una distancia importante entre ambos, puesto que su anhelo por ella se estaba volviendo incontrolable.

En aquel preciso momento, sintió la perezosa y rítmica caricia de su mano por el muslo, sugestiva y excitante. Deverill notó que se le tensaba el cuerpo de inconfundible deseo.

No se había propuesto volver a tomarla, pero era evidente que Antonia tenía otras ideas en mente.

Ella levantó la cabeza para mirarle a los ojos, seductora.

—¿Sabes? Sigues siendo mi cautivo durante el resto de la mañana.

Él no deseaba negárselo, no podía negárselo. Su respuesta fue totalmente descontrolada. Sorprendentemente se sintió sumergiéndose en su interior.

Y cuando ella le besó con su boca tan húmeda y suave y su contacto cauterizó su mente de necesidad, no pudo hacer otra cosa que rendirse.

Ignorando las advertencias de peligro que clamaban en su cabeza, Deverill atrajo a Antonia hacia sí y suspiró en su boca, preguntándose si un hombre podía morir del atormentador placer al que su gloriosa princesa pirata lo estaba sometiendo.

Capítulo 15

—Así pues, ¿qué sabe acerca de la ocupación de Deverill, querida? —le preguntó sir Gawain a Antonia con simpatía.

La pregunta la sorprendió tanto como la invitación del baronet para acompañarle a pescar. Sir Gawain y ella estaban ahora sentados en el margen de un río en los jardines del castillo lanzando sus sedales a las perezosas aguas, protegidos del brillante sol matinal por las ramas de un sauce. Isabella se hallaba en aquellos momentos visitando a su cuñada, que había traído al mundo un robusto bebé varón, y se decía que tanto la madre como el niño estaban evolucionando sumamente bien.

Antonia había imaginado que cuando sir Gawain le había ofrecido ampliar sus horizontes y enseñarle a pescar era para evocar la amistad con su difunto padre. Pero la pregunta acerca de la ocupación de Deverill la cogió desprevenida.

—Deduzco que dedica gran parte de su tiempo a librar el mar de piratas —repuso—. E Isabella aludió que trabaja para un pequeño departamento de Asuntos Exteriores. Para usted, de hecho.

Sir Gawain asintió.

—Nuestro departamento tiene su cuartel general en Cyrene, aunque nuestra organización es mucho más que una burocracia gubernamental. Los detalles constituyen un secreto normalmente bien guardado, pero en este caso, querida, pienso quebrantar nuestro código de silencio porque deseo que comprenda la enormidad a que nos enfrentamos. Pero debe prometerme que mantendrá lo que voy a decirle en el más estricto secreto.

La mirada repentinamente intensa del baronet inquietó a Antonia.

—Sí, desde luego, lo prometo.

—Nuestro departamento no es, en realidad, una sección del gobierno.

Ella abrió los ojos con curiosidad.

—¿Qué es, entonces?

La expresión de sir Gawain se tornó grave.

—Es una orden de un siglo de antigüedad dedicada a combatir la tiranía y la injusticia, y proteger a los débiles. Una liga de protectores, si le parece.

Antonia se encontró mirando a sir Gawain. Su solemne declaración no era en absoluto lo que ella había esperado oír.

—¿Protectores? —repuso al cabo de un momento—. Por favor, cuénteme algo más.

Sir Gawain la obedeció con una enigmática sonrisa.

—Nos llaman guardianes, querida. Guardianes de Cyrene. Nuestra alianza con el Ministerio de Asuntos Exteriores británico resulta mutuamente beneficiosa. Realizamos tareas demasiado difíciles y peligrosas para que las acometa Whitehall, y la relación oficial nos ayuda a proteger nuestras identidades y justificar nuestras actividades clandestinas.

—¿Qué clase de actividades clandestinas? —le interrogó Antonia, incapaz de ocultar su asombro.

—Varían considerablemente. Durante las últimas décadas nos hemos esforzado por enfrentarnos a los desafíos fomentados por la Revolución francesa y el posterior intento de Napoleón de conquistar el mundo conocido. Salvando de la guillotina, por ejemplo, a aristócratas prisioneros. Luchando por provocar la derrota de Bonaparte de cualquier modo posible. Incluso hemos tenido varios miembros femeninos en nuestra orden, puesto que existen algunas tareas más apropiadas para las mujeres. Pero pocos comprenden el vasto alcance de nuestra organización sin conocer la notable historia de nuestro origen. Su padre era uno de ellos.

—¿Mi padre conocía su orden? —repitió Antonia, sorprendida.

—Sí, su padre fue un valiosísimos aliado para nosotros. Él facilitó buques para los guardianes durante muchos años.

Inesperadamente brotó un recuerdo de su padre en su mente, su risa estrepitosa, su viva y poderosa personalidad, sus ardientes ideas acerca de la clase, el género y la sociedad.

Él nunca le había mencionado una palabra acerca de una liga secreta de protectores llamados guardianes. Pero desde luego era un simple mujer y, más importante, una dama. Su padre siempre la había protegido intencionadamente de sus asuntos de negocios. No era de sorprender que no le hubiera confiado aquel secreto.

Antonia comprendió, de repente, que de hecho tampoco se lo había confiado Deverill. Aquella reflexión le hizo preguntarse por qué se lo estaba diciendo ahora sir Gawain.

—Supongo que Deverill es miembro de su orden, ¿verdad? —lo acució Antonia.

—Desde luego. Pero él nunca divulgaría nuestra existencia porque juró mantener el secreto.

—Entonces, ¿por qué me lo está usted diciendo, sir Gawain?

—Porque me gustaría que prosiguiera nuestra especial relación con Naviera Maitland. Esto resultó imposible una vez que lord Heward se implicó en los asuntos de negocios de la empresa. Pero si considera necesario sustituir a su director Trant, confío en convencerla para que contrate a alguien más comprensivo con los propósitos de nuestra orden.

—Supongo que podrá convencerme —repuso Antonia muy seriamente, aunque curvando la boca en una sonrisa.

La sonrisa que sir Gawain le devolvió expresaba satisfacción; luego frunció los labios, pensativo, como si debatiera acerca de si proseguir.

—Existe otra razón para mis revelaciones, querida, una tal vez aún más importante que desear su patrocinio. Quisiera que comprenda que en Deverill hay mucho más de lo que se ve a simple vista.

Antonia enarcó las cejas.

—Nunca lo he dudado. Siempre he sospechado que era algo más que un aventurero.

—Vale más que diez nobles, querida.

Fue un comentario desconcertante, pero Antonia estuvo pensando en sus anteriores acciones recíprocas con Deverill. Tal vez, ser un guardián contribuía también a explicar que hubiera sido tan inflexible en salvarla de las garras de su prometido. Y que siempre la hubiera hecho sentirse segura y atendida, por lo menos cuando no estaba provocándola para que se distrajera. Pertenecía a una liga de protectores cuyo deber consistía en defender a los demás.

Desde luego, ahora tenía sentido que Deverill hubiera rechazado vivir en Inglaterra y dirigir el imperio naval de su padre.

—Yo deseaba que Deverill fuese el director de la empresa —reflexionó en voz alta—, pero él se negó. Alegó que valoraba demasiado su libertad para establecerse en un cargo tan rutinario.

—Eso es parcialmente cierto —repuso sir Gawain—. Valora su libertad para poder dedicar su vida a nuestra causa. Su trabajo no es sólo su vocación, sino su pasión, como lo es para todos los que servimos a la orden. No obstante, Deverill está mucho más impulsado a ello que el resto de nosotros. No sólo porque cree firmemente en nuestros nobles ideales, sino porque ha convertido salvar a los demás en su misión personal.

Antonia fijó su mirada en la de sir Gawain, comprensiva.

—Porque no pudo salvar a su tripulación.

El baronet enarcó una ceja.

—¿Está enterada de su cautiverio en una prisión turca?

—Él… lo mencionó. Sólo puedo imaginar cuán terrible experiencia debió de representar.

—Ciertamente lo fue. Y desde entonces, siempre le ha impulsado. Cuando fue invitado a unirse a nuestra orden, le entusiasmó esa oportunidad.

—Para redimirse por los hombres que no pudo salvar.

Sir Gawain asintió con tristeza.

—Creo que es su modo de tratar de hacer penitencia por su fracaso.

Y Antonia comprendió que Deverill aún estaba buscando redención. Aún seguía castigándose por su fracaso. Pensar en ello le retorció el corazón.

—A mi modo de ver, Deverill ha pagado su penitencia más de cien veces —añadió quedamente el baronet—, pero él no lo aceptará así. Supongo que, en parte, es por lo que nunca se ha decidido por el matrimonio. Porque no se permitirá a sí mismo la posibilidad de satisfacción, de felicidad.

A Antonia el comentario le resultó extraño, así como la especulativa mirada que sir Gawain le dirigió, pero no le concedió demasiada importancia.

—Gracias por hablarme de Deverill, sir Gawain.

—Sí, bien…, lo quiero como a un hijo —se produjo una pausa incómoda antes de que él se aventurara a observar—: Su padre también tenía en muy alta consideración a Deverill, ¿sabe?

—Sí, así es. Habría estado complacido de verlo llevar las riendas del trabajo de toda su vida.

De pronto, sir Gawain pareció inseguro.

—No es eso lo que quería decir, querida.

En aquel momento, el sedal de Antonia se sacudió y ella tuvo que asir la caña para evitar que se le escapara de las manos. Al cabo de un instante, el sedal se quedó flojo, y cuando tiraron de él, el anzuelo había desaparecido.

Sir Gawain agitó la cabeza con pesar, pero Antonia estaba más decepcionada por la inoportuna interrupción.

—¿Qué me estaba diciendo de Deverill, sir Gawain? —preguntó mientras él comenzaba a colocar otro anzuelo y cebarlo de nuevo.

—No importa, querida —su sonrisa era algo irónica—. Un anciano debería abstenerse de interferir en asuntos que no son de su incumbencia. Ahora basta de hablar en serio. No queremos alejar a los peces.

Entonces, cambió de tema y habló de otras cosas, dejando a Antonia perpleja sobre sus enigmáticos comentarios sobre sí misma. No obstante, le había dado mucho en que reflexionar.

Cuando después de la pesca regresaron a casa, Antonia se prometió que se dirigiría directamente a sus habitaciones para poder estar a solas con sus pensamientos sobre Deverill.

No obstante, Isabella la interceptó en cuanto puso el pie en el vestíbulo de entrada.

—Confío en que no te importará si te robo después de la comida, Antonia. Clara ha estado preguntando por ti y todavía tienes que admirar adecuadamente al bebé Jonathan. Espero que podamos pasar la tarde con ellos.

—Desde luego, me encantaría. Pero primero permíteme que me cambie de vestido. He capturado mi primer pez hoy y, sin duda, huelo a trucha.

Antonia contuvo su impaciencia durante toda la amable comida con sir Gawain y lady Isabella, y luego durante varias horas más en el curso de su visita a lady Kenard y al bebé Jonathan. La tarde discurrió de modo bastante agradable. Antonia elogió debidamente a la criatura, y durante el regreso a casa en carruaje, oyó comentar a Isabella los elogios del pequeño.

—Es un bultito movidito de carita roja —declaró Bella—, pero sin duda precioso. Confieso que sostenerlo casi me hace lamentar no haber tenido ningún hijo.

—¿No deseabas tener hijos? —le preguntó Antonia con curiosidad.

Isabella forzó una sonrisa, pero Antonia pudo distinguir tristeza tras ella.

—Era estéril, querida. Incluso con tres maridos nunca fui capaz de concebir —lanzó una risa despectiva—. Pero he estado demasiado ocupada viajando por el mundo y viviendo aventuras para lamentar la falta de descendencia. He tenido una vida maravillosa, llena de pasión y emociones, Antonia, con maridos a quienes adoré y que me adoraban. Te aseguro que eso me compensó de mi pérdida. Y aún ahora no soy demasiado vieja. Todavía puedo experimentar otra gran pasión; nunca se sabe.

Observando la animada belleza de la condesa, Antonia sonrió con auténtico calor.

—Te garantizo que existen muchas probabilidades a tu favor.

—Te deseo que las probabilidades te favorezcan aún más, querida —repuso Isabella con astuta mirada—. No me gusta pensar que te conformas con un matrimonio de conveniencia. Porque es precisamente lo que harás cuando regreses a Londres, ¿verdad?

Antonia dirigió una mirada al conductor, que se hallaba sentado en su cabina. Aunque el landó estaba descubierto enfrente, con la mitad de la parte delantera de la doble capota plegada hacia atrás, su conversación no podía ser oída a causa del traqueteo de las ruedas del carruaje y de los cascos de los caballos.

Aun así redujo el tono de voz para responderle.

—Sí, Isabella; llevaré a cabo un matrimonio de conveniencia cuando regrese. Pero siempre he sabido lo que el destino me reservaba y lo acepté gustosamente. Entrar en la nobleza mediante el matrimonio era lo único que mi padre me pidió en su vida. Sin embargo, no es sólo mi deber como hija lo que me obliga a ello, sino también mi amor hacia él.

—Comprendo, querida, pero el deber puede ser un frío compañero de lecho.

Antonia desvió la mirada de la excesivamente perspicaz de Isabella y simuló estar examinando el paisaje de Cornualles que se deslizaba ante sus ojos mientras la inundaba un dolor agridulce. Desearía que hubiera algo más en su futuro cuando regresara a su hogar en Inglaterra que una insípida unión de conveniencia.

—Siempre podrías casarte con Deverill —sugirió Isabella, ecuánime—. Sir Gawain apoya el enlace tanto como yo, ¿lo imaginabas?

Antonia se volvió para mirar, sorprendida, a la condesa. ¿Qué era lo que sir Gawain había estado insinuándole aquel día temprano? ¿Que Deverill podía ser un marido conveniente? Ella había pensado que él estaba insinuando lo contrario, tratando de hacerle comprender por qué Deverill nunca desearía asumir el control de Naviera Maitland. Pero tal vez el baronet había intentado decir algo muy diferente. No obstante…

—Sabes que un matrimonio entre nosotros es imposible, Isabella —repuso Antonia quedamente.

—Creo que Deverill aún sigue dispuesto a casarse contigo.

—Tal vez, pero sólo porque su sentido del honor no le permite eludir lo que considera que es su deber. Él no tiene ningún deseo de verse ligado en matrimonio. Cualquier unión entre nosotros sería de conveniencia, no de amor. Deverill no es de la clase de hombres que se permite enamorarse, Isabella.

—Pero es posible ganarse el corazón de un hombre así.

Antonia sintió que le daba un vuelco el corazón.

—¿Cómo?

La sonrisa de Isabella fue muy femenina.

—Un aventurero como Deverill responde mejor a una mujer que comprende su necesidad de independencia. Alguien que no le encadene con exigencias ni ruegos, ni que interfiera en la vocación de su vida. Una mujer tan valiente, audaz y aventurera como es él. En resumen, tú puedes demostrar ser su pareja.

Antonia la miró fijamente. ¿Era posible que ella demostrara ser su pareja? Deverill había sido durante mucho tiempo su ideal —fuerte, valeroso, audaz, apasionante—, y descubrir la noble causa para la que servía había incrementado su admiración y respeto hacia él.

A decir verdad, las revelaciones que sir Gawain le había hecho aquel día habían conseguido que se sintiera bastante poca cosa. ¿Qué había hecho ella alguna vez que fuese noble o abnegado? Aparte de contribuir a cierto número de obras de caridad, honrar los deseos de su padre era lo único que podía considerarse admirable.

Pero se recordó a sí misma que podía cambiar eso. Poseía Naviera Maitland. Sin duda, podría utilizar su propiedad para ayudar a los guardianes…, y lo más importante, para apoyar la vocación de Deverill.

No obstante, aquello no significaba que pudiera ganarse su corazón. Él desde luego no desearía verse ligado en un matrimonio de conveniencia con ella. Deseaba disfrutar de libertad para ser un guardián.

Sin embargo, por lo menos ahora comprendía mejor la razón por la que Deverill siempre había estado tan predispuesto a mantener su relación en un plano físico. Por qué parecía resistirse a formar vínculos emocionales a largo plazo y compromisos.

Se preguntaba si sería posible que él formara un vínculo más profundo con ella. ¿Podría renunciar él a su auto-impuesta penitencia si supiera que ella podía ayudar a su causa en lugar de entorpecerla? ¿Podría llegar alguna vez a permitirse amarla?

Con los pensamientos agitados, Antonia devolvió la mirada al paisaje cambiante. Sin duda, era una necia fantasía pensar en tener un futuro con Deverill. Él simplemente le había dado una inolvidable experiencia, le había mostrado el placer y la pasión, nada más.

«Pero no es sólo pasión lo que siento por él», susurró su corazón.

No podía seguir negando los traicioneros anhelos que habían estado desarrollándose en su interior durante aquellas semanas. Últimamente se había encontrado deseando no ser una heredera. No verse obligada a cumplir los sueños que su padre había albergado hacia ella y, en su lugar, poder seguir sus propios y necios sueños…

Y si era totalmente sincera consigo misma, debía reconocer que la pasión física ya no le bastaba. Deseaba más. Deseaba amor sincero, el amor que había habido entre sus padres.

La clase de amor que ella sólo se atrevía a imaginar en sus más secretas fantasías.

Sabía de manera instintiva que el amor por sí solo sería una aventura. Y el amor con Deverill resultaría increíble.

La invadió un fiero anhelo junto con una repentina comprensión: sería innegablemente una traición hacia su padre, pero estaba dispuesta a renunciar a la solemne promesa que le había hecho si creía que Deverill podía llegar a amarla.

Al reflexionar en ello, una nueva sensación se arremolinó en su interior, impregnada de expectación y esperanza. Vencer los demonios personales de Deverill podía ser imposible, pero deseaba intentarlo.

Deseaba descubrir si podía ganarse su corazón.

Deverill, casi a cien kilómetros al sur, estaba contemplando el mar con impaciencia y con los pensamientos revueltos mientras sus anhelos internos pugnaban con su sentido común.

De hecho, debería estar celebrando su victoria. La noche anterior había sido larga y ardua, pero había capturado a su presa —el contrabandista asesino que durante meses había atormentado a los librecambistas de Cornualles— mientras que su propia tripulación no había sufrido casi ningún daño y su goleta, escaso perjuicio. Ahora estaba navegando de regreso a Falmouth con su prisionero encerrado en la bodega del barco.

Deverill no estaba seguro de si su urgencia por rematar su tarea había estado más impulsada por su necesidad de salvar a los inocentes de un asesino o por su entusiasmo por regresar al castillo de Wilde, donde le aguardaba Antonia. Pero ahora que su misión había concluido con éxito, había vuelto definitivamente a centrar su atención en Antonia… y en su propio dilema.

Estaba perdiendo la batalla contra ella. Contra el fiero deseo que sentía por ella.

Cerró con fuerza los ojos, imaginándose a Antonia tal como la había visto la última vez, recordando la seda de su cabello y el calor de su piel cuando ella a un tiempo lo socorría y lo enloquecía. Simplemente, aquel recuerdo le endurecía las ingles y, al mismo tiempo, despertaba un dolor peculiar en su pecho.

Desde hacía ya largo tiempo, había sido consciente de la especial ternura que sentía por Antonia, un suave sentimiento fluía por él en extraños momentos, tan inesperadamente, que no tenía defensas contra él. Sin embargo, sólo ahora se estaba obligando a examinar las más complejas emociones que le asaltaban. Un anhelo salvaje que no sólo era sexual, sino algo mucho más inquietante. Una necesidad de ella que había alcanzado peligrosas proporciones.

Antonia, reconocía de mala gana, se había metido bajo su piel como ninguna otra mujer lo había hecho nunca ni lo haría jamás. Y era probable que se quedase allí, enterrada.

Era una grave complicación con la que nunca había contado.

Él no podía negar tampoco que se sentía reacio a renunciar a ella. A decir verdad, si cerraba los ojos, podía realmente imaginar un futuro con Antonia.

Y lo que resultaba bastante sorprendente, podía imaginarse estar casado con ella, una perspectiva que tenía un inesperado y asombroso atractivo. Si alguna vez tenía que casarse, desearía una esposa exactamente como ella. Era lo suficientemente enérgica y desafiante para mantenerle intrigado eternamente, además de lo bastante aventurera y valerosa para ser la compañera de la vida de un guardián.

De cualquier guardián menos de él.

Él no era como sus compañeros; no podía serlo. No podía permitirse aspirar a la felicidad como si la mereciera. Su búsqueda de expiación no estaba de ninguna manera próxima a concluir. Su promesa de buscar la redención por el pasado nunca se satisfaría por completo. Había dedicado la vida a su vocación y no permitiría que nada interfiriese en ello…, desde luego en ningún caso sus deseos personales.

Deseo por Antonia. Ella le hacía soñar imposibilidades. Le hacía ansiar cosas que nunca se permitiría tener.

Sabía que tenía que renunciar a ella antes de que fuese demasiado tarde. Cuando regresara a Cornualles pensaba poner fin a su relación. Y cuando retornara a Londres, aprovecharía la oportunidad para romper sus vínculos con ella para siempre.

Ciertamente, decidió Deverill, en el instante en que recibiese noticias de Macky de que todos sus planes se hallaban en orden, zarparía en dirección a Londres… y dejaría allí a Antonia.

Sería lo más prudente para ambos y le permitiría evitar en el futuro la peligrosa intimidad que había dominado su relación durante las últimas semanas. No podía permitir que viajara con él. El riesgo sería excesivamente grande.

En lugar de ello, provocaría una clara ruptura.

Sin duda, Antonia se sentiría desdichada por su decisión. Probablemente se enfrentaría con él. Pero por lo menos tendría la oportunidad de acabar su relación con un mínimo dolor…, y por fin, apartarla de su mente y de su corazón para siempre.

Tras su conversación con Isabella relativa a cómo conquistar el corazón de Deverill, Antonia llegó a casa muy animada, con la mente agitada de posibilidades y planes.

No obstante, su entusiasmo sufrió de inmediato un golpe porque recordó vivamente la amenaza a la que todavía se enfrentaba Deverill. La estaba aguardando una carta de su fideicomisario Phineas Cochrane.

Se disculpó y se llevó la carta a la biblioteca, donde rompió el sello y examinó rápidamente el contenido.

Mi querida señorita Maitland,

En la correspondencia formal, Phineas siempre se dirigía a ella como señorita Maitland en lugar de Antonia.

He revisado los libros de cuentas como usted solicitó y lamento informarle de que su director Trant ciertamente ha estado transportando esclavos de manera ilegal, como usted sospechaba, aprovechando la autoridad de su cargo en su propio beneficio.

Al enfrentarme con él, me dijo que por medio de extorsión y chantaje lord Heward le había obligado a falsificar las cuentas para ocultar sus actividades ilegales y sus inmensos beneficios.

El señor Trant, en efecto, debe ser despedido de su empleo en Naviera Maitland —y tal vez ser acusado de perversas fechorías—, pero aguardaré sus consiguientes instrucciones antes de actuar. Mi considerada opinión es que él está ansioso de eludir el procesamiento y, por lo tanto, podría estar dispuesto a ayudar a descubrir a lord Heward a cambio de indulgencia. Parece ser que Trant le tiene un miedo terrible al lord.

Como usted insistió, no le he dicho nada a lord Heward para no alertarle. No obstante, como es natural, sería mejor actuar cuanto antes. Por consiguiente, confío que me facilite nuevas instrucciones respecto a este asunto tan sumamente angustioso. Me considero culpable de negligencia al supervisar los negocios de su empresa y quisiera efectuar reparaciones lo antes posible.

Su obediente servidor.

P. Cochrane

La ira inundó a Antonia ante aquella primera y concluyente evidencia de la pérfida naturaleza de Heward. La indignaba y avergonzaba no sólo que él se hubiera dedicado a la terrible práctica de transportar esclavos por el beneficio lucrativo y que hubiera utilizado la extorsión y el chantaje para sus malévolos fines, sino haber sido tan fácilmente embaucada. Heward había traicionado su confianza y la memoria de su difunto padre, utilizando de modo criminal la empresa para llenarse los bolsillos…, y probablemente algo mucho peor.

Tras esa revelación no le quedaba ningún ápice de duda de que era capaz de matar a una mujer inocente y amañar la culpabilidad del asesinato sobre Deverill…, y de envenenar a su padre, asimismo.

Sin embargo, persistía la difícil cuestión de demostrar la culpabilidad de Heward.

Antonia apretó involuntariamente la carta con el puño. Él probablemente había matado a su padre, y ella se encargaría de que recibiese el castigo, aunque fuese lo último que hiciese en su vida…

En aquel momento, lady Isabella irrumpió en la biblioteca.

—Tengo entendido que tu carta venía de Londres, querida. Confío en que contenga buenas noticias y no malas.

—Posiblemente buenas —repuso Antonia, alzando la mirada—. Por lo menos, contamos con un testigo respecto a la perfidia de lord Heward.

Pensaba enviarle a Deverill directamente la carta de Phineas a la posada de Gerrans para que él la pudiera leer en el momento en que llegase allí de sus patrullas.

Confiaba en que volviera pronto porque estaba más decidida que nunca a regresar a Londres. Deseaba llevar a Heward ante la justicia…, y deseaba estar allí para asegurarse personalmente de que aquello sucedía.

Antonia recibió noticias de Deverill mucho antes de lo que esperaba. A la mañana siguiente, lady Kenard envió un mensaje al castillo de Wilde con las alegres noticias de que el azote de la costa había sido capturado y que su esposo sir Crispin había ido a Falmouth para reunirse con el señor Deverill y encargarse de disponer del pirata. Como magistrado local, sir Crispin se haría cargo del prisionero y organizaría todos los procedimientos legales adecuados.

Antonia leyó las noticias, aliviada, sabiendo que Deverill se hallaba a salvo tras haber capturado con éxito a su presa. Esperaba que la visitara cuando concluyeran sus asuntos con sir Crispin en Falmouth, pero su ansiosa expectación se convirtió en impaciencia hacia media tarde al no ver ni rastro de él. Sin duda que estaba ocupado, pero a las cinco, cuando aún no había tenido noticias de Deverill, Antonia le envió un mensaje a la posada. El posadero le devolvió una nota diciéndole que el señor Deverill había abandonado sus habitaciones allí y que sus pertenencias habían sido entregadas en casa de sir Crispin.

Antonia se quedó asombrada, aunque no alarmada, puesto que era perfectamente razonable que Deverill fuese invitado a alojarse en casa de los Kenard. No obstante, le sorprendió cuando hicieron pasar a Fletcher Shortall al salón poco después de cenar, donde ella se hallaba paseándose de un lado a otro de la alfombra, mientras sir Gawain e Isabella se encontraban sentados leyendo.

—¿Me trae noticias de Deverill? —preguntó Antonia inmediatamente, tratando de ocultar su inquietud.

—Sí, señorita.

El nervudo marino se inclinó respetuoso ante sir Gawain y le tendió una carta sellada. Luego hizo lo mismo con Antonia, a quien le entregó otra carta.

—Su señoría…, es decir, el señor Deverill, me insistió en que me disculpara con las damas por no poder entregar esto en persona.

Antonia rompió el sello y leyó rápidamente el contenido.

El mensaje de Deverill era muy breve: un informe de sus colegas de Londres le estaba aguardando a su retorno, afirmando que el camino estaba despejado para que por fin pusiera sus planes en marcha. Por consiguiente, zarparía para Londres a la mañana siguiente. Lamentablemente no tendría tiempo de visitar a Antonia para despedirse, pero la mantendría informada de los acontecimientos una vez llegase a Londres.

Antonia se quedó mirando la carta con creciente agitación: no sólo Deverill pensaba zarpar sin ella, sino que planeaba marcharse sin ni siquiera despedirse.

Una extraña y enfermiza sensación atenazó su estómago sumándose al temor, pero trató de ignorarla mientras se dirigía al mensajero de Deverill.

—Dígame, Fletcher, ¿dónde está Deverill ahora? ¿Se halla en la casa de Kenard con sir Crispin?

—Sí, señorita. Tenían asuntos que tratar y el señor Deverill podía hacerlo mejor allí. Me dijo que le despidiera de él, puesto que zarparemos mañana temprano.

—Eso lo veremos —murmuró Antonia para sí misma, girando sobre sus talones y saliendo del salón con la intención de encargar que le preparasen el carruaje de Isabella, y recogiendo luego su capa y su sombrero.

Capítulo 16

Al ser recibida por el mayordomo de los Kenard, Antonia se enteró de que el señor Deverill estaba encerrado con sir Crispin en su estudio. Cuando solicitó hablar en privado con Deverill, la condujeron a un pequeño gabinete para que aguardase.

No obstante, demasiado intranquila para sentarse, Antonia estuvo paseando por la estancia. No deseaba sacar conclusiones precipitadas sobre la decisión de Deverill de marcharse de Cornualles tan bruscamente sin ella, aunque temía que estuviera motivada por algo más que un urgente deseo de seguir con sus investigaciones.

El corazón le dio un vuelco cuando Deverill apareció en la puerta, y no pudo evitar comérselo con la mirada.

Pero sus verdes ojos estaban entornados desapasionadamente y su tono era frío cuando manifestó de manera brusca:

—¿Por qué has venido aquí, querida? Creí que mi carta expresaba con bastante claridad que no tenía tiempo de verte.

Antonia se esforzó por mantener controladas sus tumultuosas emociones.

—Y yo he creído que podría preguntarte por qué pensabas marcharte sin siquiera despedirte.

Deverill encogió sus anchos hombros.

—Conoces la razón. Debo regresar a Londres inmediatamente. Y considero poco relevante prolongar las despedidas. Nuestras citas idílicas se han terminado, Antonia. Hemos pasado algunas semanas agradables juntos, pero han concluido.

Pensó con tristeza que no debería herirla tanto oírle desechar su relación amorosa de modo tan desdeñoso, pero así había sido. Era evidente que Deverill nunca había sentido la misma intensa pasión que ella.

¡Qué necia había sido al pensar que podía ganarse su amor! Deverill le había cerrado su corazón antes de que ella hubiese tenido siquiera la oportunidad de tratar de despertar su cariño.

Pero se negó a darle la satisfacción de saber cuán próxima había estado a olvidar su antigua promesa y a abandonar todo su sentido común.

Irguió la barbilla, decidida a salvar su orgullo e ignorar el salvaje dolor que sentía.

—Muy bien, entonces dime qué piensas hacer. Dijiste que habías recibido información de tus colegas de Londres. ¿Qué te decían? ¿Han conseguido reunir alguna prueba definitiva contra Heward?

Una sombra cruzó por el rostro de Deverill, aunque Antonia no pudo discernir si se debía a su decepción porque ella no hubiese protestado más, o alivio porque hubiese cambiado de tema y utilizado un tono marginalmente razonable. Y, por lo menos, se dignó responder a su pregunta.

—Madame Bruno, la propietaria del club que me acusó de asesinato, está dispuesta a retractarse de los cargos que lanzó contra mí. Ahora alega que Heward dirigió todo el asunto y prestará declaración en ese sentido si podemos prometerle protección.

—¿Protección? —repitió Antonia mientras sus pensamientos giraban vertiginosos ante aquel nuevo acontecimiento.

Como si reconociera que ella no renunciaría hasta que se lo explicase, Deverill profirió un suspiro de resignación y avanzó por el gabinete.

—Protección de Heward. Madame Bruno está aterrorizada por él, razón por la que soportó su crueldad con sus cortesanas todos estos años y por la que mintió aquella noche acerca de que yo había cometido el asesinato.

—Pero ¿ahora dice que Heward es el culpable?

—Sí. Dice que Heward llevó a sus mercenarios al local aquella noche y la ordenó que avisase a un agente de Bow Street mucho antes de que hubiera señales de disturbios.

Pese a su propia tristeza, Antonia sintió una oleada de regocijo ante aquellas noticias increíblemente esperanzadoras.

—Entonces, serás capaz de demostrar tu inocencia.

—Es posible. Pero Bruno no puede afirmar con seguridad que Heward ordenase realmente el asesinato. Y sus sospechas solamente no bastan para condenarle por asesino.

Antonia frunció la frente, consternada.

—¿Qué piensas hacer, entonces?

La vacilación de Deverill se prolongó largo rato, sugiriendo su desgana a incluirla a ella en sus planes.

—Trataré de incitarle a hacer una confesión pública.

—¿Cómo? ¿Desafiándolo en un duelo? ¿Provocándolo para que te desafíe él?

Deverill negó con la cabeza.

—Heward nunca tendrá el valor de enfrentarse conmigo en el campo del honor. Sabe que soy demasiado bueno disparando y un experto con la espada.

—Pero él también es terriblemente bueno disparando —repuso Antonia, preocupada—. Practica con frecuencia en la galería de tiro de Manton.

Deverill torció la boca.

—No tienes por qué preocuparte por mí, querida. No temo demasiado a la muerte, pero no tengo ninguna intención de dar a nadie, y mucho menos ciertamente a Heward, el placer de matarme.

Ella frunció el cejo ante su indiferencia.

—Entonces, ¿cómo le harás confesar?

—Pienso prepararle una trampa —Deverill alzó la mano, cada vez más impaciente—. Basta de preguntas, Antonia. Te dije que te mantendré informada de mis progresos una vez llegue a Londres.

Ella apretó los labios con desaprobación.

—Eso no basta, Deverill. Pienso ir contigo.

—No vendrás. Te quedarás aquí, donde estarás a salvo.

—Puedo estar a salvo en Londres.

—Eso no puedo garantizarlo. No tengo ninguna idea de lo que hará Heward, qué nuevas intrigas inventará —al ver que ella se disponía a oponerse, Deverill la miró, inexorable—. La misma impredectibilidad de Heward lo hace peligroso. Maquinó la muerte de una inocente para eliminar mi interferencia…, porque yo trataba de impedir que te casaras con él y le entregases el control de tu fortuna. ¿Cómo crees que responderá si regresas tan fresca a Londres tras estar en mi compañía durante casi un mes? Yo no he pasado por todas estas penalidades simplemente para volver a ponerte en las garras de Heward. Te prometo que en cuanto le tengamos con seguridad entre rejas enviaré a por ti.

Antonia miró a Deverill con pura frustración, temerosa de lo que pudiera sucederle, con una docena de argumentos precipitándose por su mente. El principal era que sencillamente no podía dejarlo regresar a Londres sin ella. Se volvería loca sin saber lo que le estaba sucediendo.

Lo cierto era que temía por él, temía lo que pudiera ocurrirle. Heward ya había demostrado cuán astuto y traicionero era. Deverill podía resultar herido o posiblemente incluso encontrar la muerte por tratar de descubrir a Heward. O podía ser colgado por un crimen que no había cometido. No soportaba pensar en ello.

No obstante, sabiendo que Deverill no desearía que expresase sus temores, Antonia respondió con su primer mejor argumento.

—Tengo todo el derecho a ir contigo, Deverill. Esto afecta a mi vida casi tanto como a la tuya. Heward hizo que te acusaran de asesinato, pero él probablemente mató a mi padre. Mi reclamación de justicia es tan grande como la tuya, tal vez aún más.

—Me aseguraré de que también paga por ese crimen.

—Pero no puedo permitir que te enfrentes solo a él —Antonia lo miró implorante—. Tú únicamente te encuentras en esta situación desastrosa por mi causa… porque te preocupaste de rescatarme de las diabólicas intrigas de Heward. ¿Esperas que me quede a salvo mientras tú luchas todas mis batallas por mí?

—Sí, exactamente.

Recordando la teoría de sir Gawain, Antonia suavizó en cierta medida su tono.

—Deverill…, ahora comprendo mejor por qué estás tan empeñado en protegerme y mantenerme a salvo. Sir Gawain me habló de vuestra orden. Acerca de los guardianes.

Él se la quedó mirando largo rato.

—¿Qué te dijo exactamente sir Gawain?

—Que sois una orden de protectores que seguís una vocación heroica para combatir la tiranía y defender a los débiles. Y que habéis convertido en misión personal defender su causa.

—Cierto. He dedicado mi vida a la causa de los guardianes —reconoció Deverill.

—Porque estás impulsado por la necesidad de mitigar tu culpabilidad.

Ante su tranquila declaración, Deverill se estremeció de manera visible. No obstante, al ver que permanecía hoscamente silencioso, ella siguió presionándole.

—Sir Gawain cree que has vengado más de cien veces a los hombres que perdiste. No tienes por qué seguir castigándote a ti mismo, Deverill.

Su expresión se tornó helada.

—No necesito que me concedas dispensa, querida.

Ella apretó la mandíbula.

—Nunca he dicho que la necesites. Simplemente creo que has cumplido tu penitencia.

Deverill se expresó con dureza al responderle.

—Te agradeceré que te cuides de tus propios asuntos y dejes que yo maneje los míos. Ve a casa, Antonia, y deja de interferir donde no eres deseada. Tengo gran cantidad de cosas que hacer antes de poder descansar esta noche.

Antonia lo miró furiosa, pero Deverill se limitó a devolverle la mirada con frialdad.

—Muy bien —dijo ella por fin—. Si es eso lo que deseas…

—Así lo deseo —replicó él en un tono que denotaba claramente su ira.

Con sus propias emociones encendidas, Antonia pasó majestuosa junto a él y salió del gabinete. Se prometió en silencio que no discutiría con él, pero que por mucho que Deverill dijese, ella no estaba dispuesta a quedarse allí.

Se dirigió al vestíbulo de entrada, donde el mayordomo le abrió la puerta principal, y luego descendió apresuradamente la escalera hacia el carruaje de Isabella, que la aguardaba. Sin esperar la ayuda del cochero, Antonia le ordenó que la condujese a casa y montó en el vehículo.

Ella también tenía mucho que hacer aquella noche. Fletcher le había dicho que la goleta de Deverill estaba atracada en el puerto de Falmouth y que su tripulación se encontraba a bordo preparándose para zarpar por la mañana en cuanto Deverill rematase los últimos asuntos con sir Crispin en la ciudad.

Antonia se recostó contra los almohadones con la mente planeando febril. Confiaba en que sir Gawain se hubiese retirado temprano para poder hablar con Isabella en privado, porque lo que estaba planeando requeriría la plena colaboración de la condesa.

Probablemente, Bella accedería. Antonia esbozó una sonrisa carente de humor al recordar su conversación del día anterior, cuando Isabella la había exhortado a ser audaz si confiaba ganarse el corazón de Deverill. Ella había intentado ser realmente audaz, pero no porque deseara el corazón de Deverill.

Había sido el colmo de la locura pensar que podría conquistar su amor. Gracias a los cielos, había entrado a tiempo en razón antes de ponerse totalmente en ridículo.

Se mordió el labio inferior para evitar que temblase y volvió la cabeza para mirar la negra noche por la ventanilla del carruaje. No le importaba que Deverill estuviera tan obstinadamente empeñado en su búsqueda de redención que no permitiese dejar ningún espacio para el amor en su vida. ¡No le importaba!

Así pues, ¿por qué el dolor que sentía en el pecho era como si unas salvajes garras estuvieran desgarrando su propio corazón?

Se proponía implacablemente sofocar todos sus tiernos sentimientos hacia Deverill…, comenzando en aquel mismo momento. En cuanto sus ojos dejaran de escocerle con una humedad que de modo exasperante parecían lágrimas.

Deverill permaneció inmóvil en el gabinete contemplando sin ver la alfombra Aubusson.

Le había sorprendido enterarse de que sir Gawain había revelado a Antonia la existencia de la orden y se preguntaba si ello había sido prudente, aunque en el pasado hasta las más enigmáticas decisiones de su líder invariablemente habían resultado astutas.

¿Por qué había decidido sir Gawain divulgar aquel secreto tan celosamente guardado a Antonia? ¿Y en aquel preciso momento? Su padre había sido uno de los más importantes defensores de los guardianes, por lo que tal vez el baronet deseaba que ella siguiera las huellas de Samuel Maitland. Al fin y al cabo, Antonia había heredado su vasto imperio naval y podía ser enormemente beneficiosa para la orden si proseguía la alianza.

O tal vez sir Gawain tan sólo deseaba demostrar que confiaba en Antonia.

E incluso quizá simplemente ello había sido motivado para facilitar la tarea de Deverill si ella le acompañaba a Londres, para que no tuviese necesidad de explicarle por qué todos sus amigos eran tan expertos en las intrigas de capa y espada cuando los conociera.

Pero no se llevaría a Antonia consigo a Londres. No se arriesgaría a correr aquel peligro por el bien de los dos.

Sintiéndose a punto de estallar de frustración, Deverill se pasó toscamente los dedos por los cabellos. No sólo deseaba mantener a Antonia a salvo de la posible traición de Heward, sino mantenerse él mismo a salvo de su abrumador deseo por ella. No podría soportar tenerla en su barco durante casi tres interminables días de viaje. Su simple proximidad sería una tentación demasiado grande.

Y pensó sombríamente que su atormentadora interferencia resultaría enloquecedora.

Era cierto, él había estado auto-castigándose a sí mismo durante todos aquellos años. Pero aquello era sencillamente lo que tenía que hacer. Su culpabilidad nunca se vería mitigada. En cualquier caso no era de la incumbencia de Antonia.

Mascullando una maldición, Deverill se volvió y salió del gabinete, tratando de no recordar su expresión herida cuando le ordenó que regresara a casa. Había esperado que Antonia lanzase fuego ante su decisión de dejarla allí, pero en lugar de ello había parecido casi herida, como si él la hubiese rechazado en lugar de preocuparse simplemente por su bienestar.

Desde luego, había puesto fin a su relación de manera bastante brusca simulando que su idílico intervalo había significado poco para él.

Pero ella pronto olvidaría el temporal dolor que le había causado. Una vez que todo aquello hubiese concluido —una vez que él hubiese demostrado su inocencia y la culpabilidad del verdadero criminal—, Antonia se casaría con su noble retrógrado y aburrido, y él retornaría al trabajo de su vida.

Y se prometió a sí mismo que entonces la dejaría atrás y recordaría su apasionado tiempo juntos simplemente como una agradable diversión en su, por otra parte, solitaria existencia.

Por lo menos, la primera parte del plan de Antonia resultó airosa.

Isabella, bendita fuese, no sólo transportó a Antonia al puerto de Falmouth y observó cómo embarcaba en la goleta allí atracada de Deverill, sino que también hizo aguardar su carruaje a discreta distancia, hasta que Antonia pudiese estar segura de que zarparía.

La tripulación, ajetreada en el buque que se preparaba para partir, se volvió a mirar cómo Antonia transportaba su maletín y su arco y flechas a bordo, pero nadie la detuvo.

No obstante, el capitán Lloyd se apresuró a ir a su encuentro en cuanto vio que ella se dirigía hacia la escalera de bajada.

—¿Señorita Maitland? No estaba informado de que nos acompañaría en nuestro viaje.

—Porque lo he decidido yo sola, capitán —repuso, sonriendo radiante—. ¿Está aquí el señor Deverill?

—Todavía no. Le esperamos dentro de media hora.

—¿Tendrá la amabilidad de decirle que deseo hablar con él? Le aguardaré abajo, en mi antiguo camarote.

El capitán Lloyd parecía reacio, pero se abstuvo de desafiarla.

—Muy bien, señorita. Se lo diré en cuanto llegue.

Antonia fue directamente al camarote donde guardó sus pertenencias y se quitó el tocado y la camiseta de manga larga. Había estado dudando acerca de subir a escondidas a bordo y ocultarse hasta que hubieran navegado lo bastante lejos del castillo de Wilde para que retornar provocase un inaceptable retraso. Pero deseaba enfrentarse ya a Deverill y convencerle de su inquebrantable decisión.

Cuando distinguió las familiares pisadas por la escalera, Antonia sospechó que Fletcher había acudido a regañarla. El nervudo y anciano marino era absolutamente leal a Deverill y, sin duda, se opondría a su inesperada presencia.

Al abrir la puerta de su camarote confirmó su suposición. Cuando el viejo marino recorría pesadamente el pasillo hacia ella, Antonia se adelantó para ir a su encuentro.

Fletcher se detuvo y la miró hoscamente antes de estallar de ira y exasperación.

—¿Tiene la cabeza llena de pájaros, señorita? ¿Qué diablos se propone subiendo a bordo de un barco sin permiso? ¡Su señoría le arrancará la piel!

—Sé que querrá hacerlo —convino Antonia—, por lo que pienso aguardar aquí abajo, en la relativa seguridad de mi camarote…, para que no pueda arrojarme por la borda antes de que yo, por lo menos, tenga la oportunidad de explicarme.

—Muy bien; se trata de su piel —murmuró Fletcher mientras se volvía y se marchaba dando zancadas—. Pero no estoy complacido lo más mínimo.

—Ésa es una grave declaración —repuso Antonia en voz baja.

Regresó al interior, cruzó el camarote y empujó la silla del escritorio contra el alejado mamparo estableciendo la mayor distancia posible entre ella y la puerta en caso de que Deverill irrumpiese coléricamente por allí. Entonces, se sentó, inquieta, para aguardar.

Veinte minutos después la puerta se abrió con violencia. Deverill entró algo más tranquilamente, pero fijó en Antonia una fiera mirada mientras ella se ponía en pie de un salto.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —inquirió en tono suave y siniestro.

—Creo que es evidente. Voy a Londres contigo.

—¡Al diablo con eso! —Deverill cerró la puerta a sus espaldas, abrasándola con la mirada, encendido y furioso.

—Deverill, escúchame, por favor. Sé que estás enojado…

—¡Cuán perspicaz por tu parte! Perderé un tiempo valioso teniendo que devolverte al castillo de Wilde.

—No te molestes —repuso, esforzándose por adoptar un tono razonable—, puesto que no pienso quedarme allí. Puedes permitirme que te acompañe.

Deverill avanzó a medio trecho del camarote y la plena fuerza de su personalidad estalló ante ella.

—No tengo ninguna intención de poner en riesgo tu seguridad llevándote cerca de Heward.

—Y yo no tengo ninguna intención de anteponer mi seguridad a la tuya —replicó Antonia—. Ya me parece espantoso que sus maquinaciones te hayan convertido en un fugitivo de la ley. Voy a ir contigo, aunque sólo sea para mitigar mi propia culpabilidad. Si te niegas a llevarme, contrataré un barco y te seguiré.

Deverill tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no estrangularla. El corazón le había dado un vuelco cuando se había enterado de que Antonia se hallaba a bordo y una vez más cuando acababa de fijar la mirada en ella. No debería estar tan condenadamente contento de verla, en especial puesto que ella estaba desafiando su orden expresa y estaba interfiriendo donde no era deseada. Una vez más, le había cogido desprevenido, actuando del modo que él nunca esperaba. Era obstinada y decidida, y Deverill sabía que no se volvería atrás fácilmente.

Cruzó la última distancia que los separaba abrigando cierta vaga idea de descargar en Antonia su frustración junto con un pensamiento más específico de intimidarla para que se sometiera.

Como si pudiera leer su mente, Antonia irguió la barbilla.

—No soy una lánguida flor de invernadero, Deverill, ni una cobarde pazguata que se encoge al pensar en el peligro. Y no voy a ceder sabiendo que lo que se halla en juego es tan importante.

—¡Maldición! No pongo en duda tu valor, Antonia. Sólo deseo mantenerte a salvo.

Ella, vacilante, aplicó la mano apaciguadora contra su pecho.

—Tal vez, pero ¿no lo comprendes? Yo tengo que hacer algo, por mucho que me cueste. Tengo que ir contigo, Deverill. Estoy dispuesta a arriesgar mi seguridad para lograrlo. Necesito participar en llevar ante la justicia al asesino de mi padre. Necesito sentir que estoy ayudando…, por mi padre y por ti, y también por aquella pobre mujer que murió.

Las palabras vibraron entre ellos, quedas y apasionadas, e hicieron detenerse a Deverill. Sabía que ella hablaba terriblemente en serio.

Apretando los dientes de pura frustración, asió la mano de Antonia y la apartó de su pecho, luchando contra su dulce contacto mientras batallaba consigo mismo. A ella le preocupaba que se hiciera justicia por su padre, le costara lo que le contestase personalmente. Él admiraba su valor y su voluntad de sacrificio, desde luego. Sin embargo, no sería capaz de perdonarse a sí mismo si Antonia sufría algún daño.

Por otra parte, sentía que tenía derecho a implicarse en la captura del asesino de su padre. Y él no era quién para detenerla.

A decir verdad, Deverill prefería tener a Antonia colaborando con él que escabulléndose a sus espaldas, donde no tendría ningún control sobre sus acciones ni su seguridad.

En aquel momento, sin previo aviso, ella se puso de puntillas y llevó su boca hasta la de él, rozándole los labios con los suyos.

La suave y sorprendente caricia fue su perdición. Con un áspero gemido, Deverill cogió a Antonia en sus brazos.

Inclinó la cabeza y la besó salvajemente, dominante y devorador, airada y concienzudamente; su boca era insaciable y posesiva. La respuesta de Antonia fue igual de apasionada; levantó los brazos enlazándolos en su cuello y aferrándose a él. Sin embargo, su ávido gemido le hizo recobrar a Deverill parcialmente el sentido.

La apartó y luchó por controlarse como un hombre que se ahogara. Necesitaba dejar de desearla, necesitaba dejar de suspirar por ella…

Murmurando otra violenta maldición, retrocedió y la señaló con un dedo acusador.

—Quédate ahí, ¡maldita seas! No quiero volver a verte durante el resto del día.

Cuando él giró en redondo y salió iracundo del camarote dando un portazo, Antonia se desplomó con debilidad en el sillón y se llevó los dedos a los ardientes labios. Se sentía aturdida.

Había besado a Deverill, pero no había sido por una decisión consciente, sino simplemente de manera inevitable porque había deseado de modo desesperado provocar otra emoción en él distinta a la ira, porque había deseado demostrar a ambos que él sentía algo más por ella que sentimiento protector.

Él deseaba protegerla, desde luego, por lo que él era. Sabía que la deseaba físicamente. Pero necesitaba asegurarse de que ella le importaba de un modo más profundo.

Estaba segura de que él sentía algo por ella. Había visto el brillo ardiente de sus ojos, había sentido la ávida pasión de su beso. Deverill no era tan imparcial con ella como pretendía.

Aunque aquello le reportó escasa satisfacción porque sabía que él nunca se permitiría ir más allá de preocuparse por ella, puesto que su corazón aún estaba empeñado en buscar la redención que nunca se permitiría alcanzar.

En breve, la goleta estuvo navegando con lo que Antonia se sintió aliviada. Deverill no la había echado de su barco, aunque su ira había ensombrecido de manera significativa su propio talante. Intentó leer, pero principalmente pasó el resto del día contemplando el océano Atlántico a través de la portilla y combatiendo su descorazonamiento.

Fletcher le llevó la comida y la cena, pero no tenía apetito. Y al anochecer no se molestó en encender ninguna lámpara.

Cuando por fin se abrió y cerró la puerta del camarote, creyó que podría volver a tratarse del viejo marino, pero el inesperado sonido de la llave girando en la cerradura la alarmó.

Miró por encima del hombro y se quedó sin aliento al distinguir el cuerpo alto y musculoso de Deverill recortándose en la sombra.

Él no dijo una palabra. Salvo por los crujidos del barco y el sordo avance de las olas contra el casco, el camarote estaba silencioso. Luego, ella distinguió un tenue ruido mientras Deverill avanzaba unos pasos, y el corazón le dio un vuelco. Por la tenue luz de la luna que resplandecía por la portilla pudo ver que se estaba desnudando.

Tiró su chaqueta sobre el baúl, y luego su chaleco y corbata. Cuando comenzaba a desabrocharse la camisa, Antonia recuperó su voz, aunque temblorosa.

—¿Qué estás haciendo, Deverill?

—¿Qué te parece que estoy haciendo? Me estoy desnudando.

Su tono era tranquilo, pero contenía un agudo filo de ironía.

—Pero ¿por qué?

—Porque hacer el amor es más cómodo sin ropa.

A Antonia se le aceleró el pulso.

—Dijiste que nuestra relación se había acabado.

—Eso fue antes de que quisieras venir conmigo —Deverill avanzó hacia su sillón y asió a Antonia por los hombros con fría determinación, obligándola a levantarse—. Tenemos dos días por delante y pienso aprovecharlos plenamente.

Su mirada era inquietantemente intensa en la plateada oscuridad mientras la conducía hacia atrás hasta que se encontró contra el mamparo. Comprendió que aún estaba furioso con ella, y sin duda por haber cedido a sus deseos. Antonia se convirtió en prisionera de aquella ardiente mirada mientras fijaba sus ojos en él.

Deverill tensó los brazos junto a su cabeza y su boca se cernió amenazadoramente próxima a la de ella.

—A menos que pienses rechazarme —murmuró con aspereza, convirtiéndolo en una pregunta.

Antonia sintió que el corazón comenzaba a latirle de manera apresurada. Comprendía lo que le estaba diciendo: aquéllos serían los últimos momentos que pasarían juntos. Dentro de dos días, el viaje concluiría y su relación habría terminado, pero, por el momento —durante el resto del viaje—, podían disfrutar uno del otro.

Sabía que sería más prudente negarse, pero en realidad no tenía ninguna elección. Deseaba desesperadamente a Deverill; le necesitaba. Renunciaría a él cuando llegasen a Londres, pero por ahora, en aquel momento, él era suyo.

—No voy a rechazarte —le susurró a modo de respuesta.

Su expresión no cambió, simplemente la asió por los brazos y la hizo girar en redondo. En breve le quitó el vestido, deslizándolo por los hombros y caderas, y dejándolo caer en el suelo. Siguió rápidamente con su corsé, y luego echó ambas prendas al otro lado del camarote e hizo volverse a Antonia para enfrentarse a él.

La escudriñó con la mirada, persistiendo en la tenue batista de la camisa donde sus pezones se erguían enhiestos. Entonces, con una mano, le levanto las muñecas y las sujetó al mamparo sobre su cabeza. Cuando con la otra mano le cubrió el pecho de manera posesiva, Antonia sintió que el corazón le golpeaba con violencia contra la caja torácica.

—Deverill…

—No hables.

Su boca descendió en un beso dominante; presionó su cuerpo contra ella, todo fibra musculosa e intensidad, y su pecho desnudo, ardiente, contra el suyo, apenas vestido. La piel de Antonia ardía donde se veía aplastada por su dureza; los labios se le encendían por el calor de Deverill. Su lengua sumergiéndose en su boca la hizo gimotear, mientras sus sentidos se confundían en una sensación primaria.

Por un resquicio de su mente aturdida, Antonia fue consciente de que Deverill había introducido la mano bajo el borde de su camisa. Cuando él deslizó los dedos entre sus muslos y encontró su hendidura ya resbaladiza de humedad, Antonia se estremeció de placer y sofocó un grito.

—No te muevas —le ordenó Deverill.

Ella se mordió el labio, pero se mantuvo inmóvil.

Entonces, él la soltó, se dejó caer sobre una rodilla y le quitó las botas de media caña y las medias, dejándola cubierta únicamente con su camisa de batista. Sin desviar los ojos de su cuerpo, se levantó sin apresurarse, mientras le subía la prenda hasta los hombros, liberando sus senos, de modo que se quedó casi desnuda.

Antonia volvió a aspirar profundamente sintiendo que se erguían sus tensos pezones deseándole, ansiándole. Entonces, con intencionada lentitud, Deverill rozó las orgullosas y agresivas puntas, pellizcándolas ligeramente con los dedos. El placer estallaba en ella…, y el diablo bien lo sabía.

Deverill le dirigió una ardiente y despiadada sonrisa en la oscuridad y volvió a arrodillarse a sus pies. Manteniendo la mirada, posó sus manos cerca de sus muslos y los separó ligeramente.

Casi gimiendo ante la sensación de aquellas manos sensuales deslizándose por su piel, Antonia formuló una ahogada protesta.

—Si te propones castigarme por haberte desafiado… es un modo equívoco de hacerlo. Esto no es ningún castigo para mí.

—Silencio, ésta es mi fantasía… Tenerte a mi merced.

Sus manos discurrieron libremente por su cuerpo, acariciándole los muslos, sobre la curva de sus caderas, a lo largo del abdomen, la caja torácica, los senos…, para regresar después a su montículo femenino.

Con enloquecedora lentitud, le acarició con los dedos la resbaladiza entrada y encontró el núcleo de su deseo.

—Qué perla encantadora tienes aquí…, tan henchida, madura y mojada.

Sacudió las caderas mientras él la tocaba, tensándose contra su excitante contacto.

—¡Estate quieta! —le ordenó él.

Ella gimoteó, pero obedeció.

Sonriendo enigmático, Deverill se inclinó hacia adelante y posó la boca en ella, mordisqueando un momento, y luego tirando del rociado capullo entre sus labios y chupándolo con suavidad.

Antonia lanzó un lento y sensual grito.

—¡Oh, Dios…! —exclamó con voz áspera y desigual.

Deverill no se ablandó. Movía los dedos contra su sedoso sexo mientras desplazaba las manos por sus caderas, ardientes sobre su piel desnuda. Luego, introdujo la lengua en ella, en una exploración despiadadamente exhaustiva, hasta casi hacerla gritar.

Antonia cerró con fuerza los ojos ante el delicioso tormento y permaneció estirada contra la pared, echando la cabeza atrás y sintiendo crecer su frustración porque no podía hacer otra cosa que permanecer inmóvil bajo su sensual asalto.

Pero Deverill deseaba oír su placer.

—Eso está bien, querida, gime para mí… Déjame escuchar cuán bien te sientes. Te deseo jadeante e inconsciente de necesidad.

Antonia se dio cuenta de que ya estaba jadeante e inconsciente. Su respiración era ronca y desigual en su garganta mientras comenzaba a retorcerse de manera impotente.

Él le aferraba las caderas con las manos, sujetándola mientras volvía a besarle su centro íntimo posando la boca con dureza en ella. De pronto, Antonia floreció para él, agitando violentamente las caderas bajo sus caricias.

Sin embargo, aún no había acabado con ella. Deverill la excitó una vez más con su lengua acariciante, haciéndole volver a alcanzar el clímax, enviando temblor tras embelesado temblor ondeando por su cuerpo.

Cuando por fin la soltó, Antonia se combó contra la pared con sus débiles miembros sin apenas conseguir mantenerla erguida.

Él tenía la boca mojada y curvada de satisfacción al ponerse en pie. Se había desabrochado los pantalones, y su enorme y henchida erección surgía libremente, según vio Antonia antes de que él apoyara una mano sobre su hombro y se inclinara hacia ella, posando aquel largo y grueso miembro contra su vientre.

Instintivamente ella juntó con fuerza los muslos, anhelante; su ansia febril se veía acrecentada puesto que aún estaba palpitante de placer por sus recientes y poderosas explosiones.

—Deseas que te llene, ¿verdad? —la aguijoneó roncamente.

—Sí…

—Entonces, déjame ver qué caliente estás… Déjame oírte rogarme que entre por completo en ti.

—Sí, Deverill…, por favor, sí…

Su jadeante súplica se convirtió en un entusiasta gemido cuando él la complació. Colocando su prominente falo en su entrada se fue introduciendo en ella con suma lentitud, sumergiéndose en su dúctil carne hasta que la penetró por completo, tensamente dilatada, manteniendo la parte superior de su cuerpo contra la pared con el peso de Deverill.

Antonia se estremeció y sus músculos internos comprimieron la vibrante longitud. Le entusiasmaba cuando Deverill se sumergía plenamente en ella de aquel modo. Le envolvió los fuertes muslos con las piernas, le rodeó con los brazos el cuello y se aferró a él mientras las caderas de Deverill comenzaban a latir en una rítmica cadencia y su propia carne temblaba bajo las demoledoras acometidas de sus ingles.

A modo de respuesta, él le asió las nalgas, levantándola aún más para poder llegar más a fondo, penetrándola hasta la empuñadura una y otra vez. Mientras se movía, mantenía la mirada fija en la de ella, y en sus ojos ardía una salvaje posesión y su cuerpo irradiaba tal calor, tan fiero deseo, que Antonia creyó que iba a incendiarse. Al cabo de un momento, ella estaba retorciéndose de nuevo contra él, deslizando las piernas arriba y abajo por el tejido de sus pantalones con frenética necesidad.

Él la mantenía con las manos moviéndose en aquel ritmo apremiante y exigente. Sus ojos mostraban una fiera expresión, su rostro estaba firme y atento, y el cuello tenso mientras entraba en ella. Sin embargo, Antonia disfrutaba con su fogosidad, con su propio embeleso.

Cuando llegó su liberación, Antonia se convulsionó en fieras oleadas y su gimiente grito de éxtasis se mezcló con el quedo y áspero grito de Deverill. Los vehementes sonidos se extinguieron suavemente a medida que desaparecían los violentos temblores.

Durante largo rato, permanecieron inmóviles, jadeantes, con los cuerpos fundidos; él con el rostro hundido en los cabellos de Antonia. Ella seguía aferrada a él, saboreando el ardiente y fluido arrebato de su cópula. Se sentía plenamente saciada, insoportablemente débil.

Deverill también se sentía así, pero se encontró maldiciendo el crudo e imprudente apetito que le había impulsado. Él nunca debería haber ido allí, nunca debería haberla tocado, pero había perdido la batalla consigo mismo, se había entregado a su salvaje necesidad de ella…

De pronto, se quedó inmóvil. No había salido de Antonia antes de alcanzar el clímax como hubiese debido, ni tampoco le había dado tiempo a utilizar ninguna esponja. La había sentido alcanzar magníficamente el orgasmo en sus brazos y se había dejado estallar con ella porque había necesitado reclamarla del modo más primario posible.

Respiró con violencia, reconociendo lo fútil de su lucha. En adelante, renunciaría a tratar de luchar consigo mismo y contra el poderoso deseo que existía entre ambos.

Sosteniendo a Antonia contra él, la transportó a la litera y se retiró de su cuerpo mientras la depositaba sobre las ropas del lecho. Entonces, le quitó la camisa y encendió una lámpara para poder verla mejor. La visión le quitó el aliento… Su cuerpo desnudo, blanco, lascivo y brillaba con la luz dorada.

Ella le estuvo observando también con ojos lánguidos mientras él retrocedía para quitarse el resto de la ropa. Cuando apoyó una cadera en la litera junto a ella, Antonia levantó los brazos para abrazarle y hacerle tenderse a su lado.

No obstante, Deverill negó con la cabeza.

—Disfrutaría haciendo el amor contigo hasta que ninguno de los dos pudiese andar, pero tenemos una cuestión crítica que discutir.

A ella le habría gustado echarse una manta encima para protegerse de su intensa mirada, pero Deverill estaba sentado sobre el borde de las ropas del lecho.

—Bien, ¿de qué se trata?

—Deseo tu solemne promesa de que harás lo que te diga cuando lleguemos a Londres. No puedo consentir que te escapes a mis espaldas para desafiar a Heward.

—No lo haré, Deverill; lo prometo. Pero me gustaría saber qué estás planeando. Dijiste que deseabas provocarle para que confesase preparándole una trampa. ¿Qué querías decir exactamente con eso? ¿Cómo te propones engañarle?

Él vaciló largo rato.

—Utilizándome a mí mismo como cebo.

Antonia se incorporó, sintiéndose repentinamente alarmada.

—¿Cómo? ¡No puedes hacerlo! Podrían matarte.

Deverill curvó la boca en una sonrisa.

—Gracias por tu fe en mí, querida.

—No me cabe ninguna duda de que eres valiente, pero sabes que Heward utilizará todos los medios necesarios para quitarte de su camino.

—Cuento con ello —repuso él, sombrío.

—¡Ojalá hubiese otro medio! —murmuró ella—. No podría vivir conmigo misma si sufrieras daño.

—No existe otro medio, Antonia. Si deseo que Heward se cuelgue simbólicamente, tengo que facilitarle el adecuado incentivo. A él la oportunidad de vengarse de mí le resultará irresistible.

—Supongo que sí —aspiró profundamente y extendió el brazo para tocarle ligeramente el pecho desnudo—. Mantengo lo que te dije, Deverill. Deseo ayudar si es posible.

Él negó con la cabeza.

—Sólo servirías de estorbo. Puedo manejar yo sólo a Heward.

—Tal vez, pero sin duda existe algún medio en el que yo pueda serte útil.

Al verle fruncir el cejo, Antonia alegó otro argumento.

—Sir Gawain dijo que hay cierto número de mujeres que sirven como guardianas porque están mejor preparadas para determinadas tareas.

—Sí, pero han sido entrenadas durante años para desempeñar sus papeles.

—Pero atraer a Heward es un papel que yo podría interpretar. Aún estoy prometida con él. Heward estará ansioso de verme, aunque sólo sea para descubrir qué pienso hacer acerca de nuestro compromiso. Puedes utilizarme como cebo para atraparle.

—Sería demasiado peligroso.

Antonia rozó con la punta de los dedos una cicatriz que deslucía la perfección de su cuerpo.

—No puedes protegerme eternamente, Deverill. No puedo estar amparada de todo daño, envuelta en algodones hasta asfixiarme. Tengo mente y voluntad propias. Por favor… —levantó la mirada hacia él, fijándola profundamente en sus ojos—. Tengo que ayudarte. Por favor, déjame.

A Deverill se le marcó un músculo en la mandíbula mientras su mente lógica pugnaba contra sus más profundos instintos. Era cierto que Antonia podía ser de considerable ayuda para prepararle una trampa a Heward, incrementando de modo significativo sus probabilidades de éxito, si él lograba obligarse a renunciar a su irracional temor por ella.

Era un guardián, aunque no podía recordar haber sentido nunca tan salvaje apremio por defender y proteger a alguien. Estaba imbuido de una desesperada necesidad de mantener a salvo a Antonia, una vulnerabilidad emocional que tenía poco que ver con sus anteriores demonios, según estaba comenzando a comprender. Pero si era bastante prudente, podría conseguir protegerla…

Aspiró profunda y lentamente, y le asió el rostro con ambas manos mientras la miraba a los ojos.

—Si te dejo participar, has de prometerme que harás exactamente lo que yo te diga, sin objeciones ni protestas.

—Lo haré. Te lo prometo.

—Sin objeciones.

—Sí, sin objeciones.

Él apretó los dientes rogando por no estar cometiendo un terrible error.

—Muy bien, entonces. Revisaré mis planes para incluirte en ellos.

Su sonrisa fue tan brillante, tan hermosa, que le hizo arder el pecho. Y cuando ella le echó los brazos al cuello y hundió el rostro en su garganta, se intensificó la sensación.

—Gracias, Deverill. No lo lamentarás; te lo juro.

Sin poder resistirse, Deverill la rodeó con un brazo mientras le acariciaba el pelo con los dedos vacilantes de su otra mano. Era absurdo cómo ella le afectaba. El deseo le hacía estremecer mientras que la oleada de ternura y anhelo que discurría por él casi le dejaban fuera de combate.

Cerró los ojos con fuerza y maldijo en silencio. Aquella mujer le trastornaba, le confundía. No podía negarlo. Antonia había llegado a convertirse en una obsesión.

Una obsesión sin la que no deseaba vivir.

Aquella clase de necesidad le consternó. Y entonces, Antonia se apartó y se dejó caer sobre las almohadas, levantando los brazos en una invitación para que se reuniera con ella. Su piel brillaba como oro pálido a la luz de la lámpara mientras yacía aguardándole, y su cuerpo era maduro, gracioso, desnudo y atrayente.

Deverill sintió latir su virilidad, rogando que ella le tocase mientras se extendía a su lado en la litera. Ya estaba duro y casi a punto de estallar; era evidente su descarado apetito aún antes de que Antonia ladeara su rostro hacia arriba para recibir su beso.

Él le cubrió la boca, deseando saborearla más de lo que deseaba seguir respirando. La besó apasionadamente, preguntándose si el apremio menguaría alguna vez. Aunque lo dudaba. Hacía sólo unos momentos que se había saciado y, sin embargo, se sentía como si no hubiese tenido bastante.

Cuando ella separó las piernas acogiéndole, se sumergió en Antonia, llenándola. Ante su apasionado gemido, la acogió más estrechamente contra sí, deseando absorberla, deseando introducirla en su propia alma. La necesidad latía por su cuerpo; un torrencial, desesperado, obnubilador y apremiante anhelo de poseerla.

Durante unos cuantos segundos, ella compartió la misma desesperada necesidad mientras se arqueaban y aferraban mutuamente en frenético y apasionado ritmo. Luego, Antonia se estremeció salvajemente contra él, gritando en un explosivo clímax mientras atraía a Deverill hasta el límite con ella.

Sólo cuando aquello hubo acabado, cuando él yacía desplomado y jadeante a su lado, volvió a recordar que Antonia no había utilizado esponjas. El siguiente pensamiento que le asaltó le quitó la respiración: podía haberla fecundado. En aquel mismo momento, podía haberse quedado embarazada.

Emociones que desconocía poseer se agolparon en su corazón. Si Antonia estaba embarazada de un hijo suyo, él estaba preparado para enfrentarse a las consecuencias. Se casarían…, aunque tuviera que encadenarla a él hasta que accediera.

¿Y si no había ninguna criatura?

Se prometió en silencio que, de todos modos, se casaría con él. Sólo tendría que convencerla.

Antonia estaba empeñada en casarse con un noble, pero estaría mucho mejor casada con él que con algún aburrido y cobarde aristócrata. Por lo menos, él podía proporcionarle las emocionantes aventuras que ella ansiaba. Y podía cuidarse de que su empresa naviera estuviese bien dirigida. Desde luego, él apreciaría su espíritu y pasión mucho más que ningún otro hombre. Y estaba más cualificado que nadie para mantenerla a ella y a su fortuna a salvo de malhechores.

Por otro lado, Antonia era más adecuada que ninguna otra mujer para ser su esposa. Ella comprendería su necesidad de proseguir la misión de su vida. Con ella no tendría que abandonar a los guardianes ni su profundamente arraigado apremio de redimirse por el pasado.

Desde luego, aun así sería un matrimonio de conveniencia. No habría nada más en su unión —ningún vínculo más profundo— que el deseo mutuo y un amor compartido por la aventura.

Ignorando la tenue y burlona voz que le decía en su cabeza que estaba engañándose a sí mismo, Deverill atrajo el lánguido cuerpo de Antonia hacia él. Aunque cuando ella se removió insinuante en sus brazos, no pudo evitar la furiosa oleada posesiva que le invadió.

Se prometió que no la dejaría irse y le buscó los labios con su boca.

No podía forzar la cuestión de su matrimonio precisamente entonces, cuando la situación era tan insegura. Pero se prometió a sí mismo que, cuando todo aquello hubiese concluido —si concluía alguna vez—, perseguiría a Antonia hasta que ella cediera y consintiera en ser su esposa.

Capítulo 17

Londres, agosto de 1815

—¿Está segura de que se encuentra bien, querida? —le preguntó Phineas Cochrane a Antonia, cogiéndole las manos—. He estado muy preocupado por usted durante todo el mes.

La ansiedad que reflejaba el rostro angelical de su anciano abogado la confortó.

—Sí, estoy perfectamente bien, Phineas. Deverill ha cuidado de manera excelente de mí durante nuestra estancia en Cornualles. Creo que ya conoce al señor Trey Deverill, ¿verdad?

—Así es —Phineas la soltó y se volvió hacia Deverill para estrecharle la mano—. Le estoy sumamente agradecido por mantener libre de daño a la señorita Maitland, señor.

—Sólo he cumplido con mi deber —repuso Deverill.

El gordinflón y calvo abogado era una cabeza más bajo que Deverill y, por lo menos, media cabeza menor que el resto de los presentes en el sencillo gabinete, tres caballeros a quienes Antonia acababa de conocer.

Observó cómo Deverill efectuaba las presentaciones. Había enviado un mensaje informando de su llegada a sus amigos en cuanto su goleta atracó a última hora de la tarde, pero había esperado a que oscureciera antes de conducir a Antonia a los apartamentos del bello Macky en St. James Street.

Macky era un hermoso individuo, pícaro y de cabellos castaños, que reconocía haber sido actor anteriormente. Mientras aguardaban a que llegasen los demás, Macky había obsequiado galantemente a Antonia con vino y en seguida la hizo sonreír con sus divertidas anécdotas del teatro, pese a la grave seriedad de su razón por reunirse.

En breve se reunieron con ellos el vizconde Thorne y Alex Ryder, ambos atractivos y carismáticos, según advirtió Antonia. Se había encontrado antes en varias ocasiones con lord Thorne. Tenía cabellos rubios y sonrisa de libertino, mientras que Ryder era mucho más moreno y parecía delgado, duro y peligroso. Sin embargo, pese a sus diferencias, ambos poseían una cualidad indefinible que los diferenciaba de cualquier otro caballero de la alta sociedad que ella conocía.

Sin que se lo dijeran, Antonia, en cierto modo, había comprendido que eran compañeros guardianes de Deverill. Una instintiva suposición que él había confirmado explicándole sus diversas funciones en la orden.

Cuando al cabo de un momento llegó Phineas Cochrane, ellos volvieron a ocupar sus asientos e informaron al abogado de sus investigaciones hasta entonces, resumiendo la causa que habían emprendido contra Heward y relacionando a los testigos que habían sido convencidos para declarar contra él, siendo la más condenatoria madame Bruno, la propietaria del club.

Entonces, comenzaron a discutir el plan de Deverill para llevar a Heward ante la justicia.

Antonia estaba preocupada de que Deverill sirviera como cebo para inducir al barón a auto-incriminarse, pero escuchó en silencio mientras él explicaba su intención al abogado y respondía a las preguntas.

—Pienso vencer a Heward siguiendo su propio juego —afirmó Deverill—. Utilizar sus debilidades contra él.

—¿Y cuáles pueden ser esas debilidades? —apuntó Phineas.

—En primer lugar, su anhelo de riqueza y poder. Sus celos hacia mí. Y su absoluta furia al verse aventajado. Heward se ha esforzado muy duramente por conseguir el dominio de la fortuna de la señorita Maitland para abandonar ahora su intriga. Cuando vea que se le escabulle de las garras y cae en mis manos, actuará de manera decisiva para impedirlo.

Phineas frunció los labios en señal de conformidad.

—Sin duda, milord está enfurecido de que usted haya escapado de su intento de acusarle de asesinato.

Deverill asintió.

—Y su fracaso le habrá decidido aún más a triunfar ahora. Supongo que nada le gustaría más que matarme. Por consiguiente me haré disponible como objetivo, pero en un momento y lugar de mi elección, donde yo pueda controlar mejor las circunstancias.

—De modo que pueda descubrir su traición —reflexionó Cochrane—. ¿Dice que intentará provocarle para que confiese sus crímenes?

—Exactamente. Aunque contamos con testigos que están dispuestos a declarar contra él, probar la culpabilidad de Heward requeriría pruebas concluyentes, puesto que sólo puede ser juzgado por los lores, y sus pares exigirán certezas para declararlo culpable. Simplemente, persuadir a un magistrado para que extienda un mandamiento judicial contra él será difícil. Necesito provocar una confesión pública de Heward, que le confirme a cualquier receloso que es un asesino, para que pueda ser inmediatamente arrestado y encarcelado, hasta que sea juzgado. Y lo más importante, para que sea altamente probable que le declaren culpable.

Alex Ryder intervino, dirigiéndose al abogado.

—También necesitamos asegurarnos de que Deverill queda absuelto del cargo de asesinato. El agente de Bow Street que trató de arrestarle el mes pasado ha accedido a demorar la acción para darnos la oportunidad de demostrar su inocencia.

—¿De verdad? —Phineas enarcó una ceja—. ¿Cómo consiguieron convencer a un oficial de la ley para que aplazase el cumplimiento del deber que tiene jurado? ¿Mediante soborno?

Ryder exhibió una peligrosa sonrisa.

—Le prometí que de todos modos se produciría un arresto. Si no queda convencido de la culpabilidad de Heward, entonces piensa arrestar a Deverill. Linch no se sentía satisfecho por haber permitido que su prisionero se le escapara de las manos y la huida de Deverill aún intensificó la sospecha de que era el asesino.

Al oírle, Antonia sintió que se le formaba un nudo en el estómago, recordando lo que se hallaba en juego: si no lograban triunfar contra Heward, Deverill podía ser colgado por el asesinato de la prostituta.

—Sería mucho mejor que pudiéramos descubrir a los verdaderos culpables —añadió Macky—. He estado observando a los tres matones que probablemente cometieron el asesinato. Considero que es posible que, a cambio de indulgencia, Cara Cortada o alguno de sus cómplices pueda ser convencido para entregar a sus secuaces…, e incluso para declarar que Heward los contrató.

—Pero la palabra de unos malhechores tendrá poco peso entre los lores —dijo el vizconde Thorne.

Phineas Cochrane frunció el cejo, pensativo.

—El señor Barnaby Trant, director de Naviera Maitland, acaso esté dispuesto a ayudarnos con el fin de escapar del procesamiento por sus actividades ilegales transportando esclavos.

—Cuento con ello —dijo Deverill—. Pienso utilizar a Trant para que nos ayude a preparar una trampa cuando estemos dispuestos, pero hasta entonces no quiero que Heward tenga conocimiento alguno de nuestras sospechas.

Deverill miró a lord Thorne.

—En cuanto Heward se entere de que Antonia ha regresado a Londres, deseará descubrir en qué situación se encuentra su compromiso, aunque tras haber estado ausente durante todo un mes y sin decirle palabra probablemente habrá llegado a la conclusión de que se propone rechazarle e incluso sospeche que está confabulada conmigo. De ser así, estará furioso y posiblemente sienta la necesidad de causarle daño por venganza. Por consiguiente, Thorne, tú te encargarás de que ella se halla a salvo. Me gustaría que esta noche se quedase contigo y con Diana. Y deseo que haya hombres apostados entre su equipo de sirvientes cuando regrese mañana a su casa.

Thorne sonrió.

—Dalo por hecho. Por desgracia tengo sobrada experiencia porque últimamente he tenido que proteger a Diana —se volvió hacia Antonia—. Estoy seguro de que mi esposa estará encantada de conocerla y de recibirla como invitada esta noche, señorita Maitland.

Antonia sabía que el vizconde se había casado recientemente, pero lady Thorne y ella no se habían conocido.

—Yo también estaré encantada de conocerla —dijo—. Pero ¿es realmente necesario que haya hombres armados?

—Indiscutiblemente, ¿recuerdas? —le dijo Deverill para que se acordara de su promesa de obedecer todas sus órdenes sin protestar.

Ella cedió con una señal de asentimiento.

—Muy bien. ¿Qué deseas que haga yo, Deverill?

—Imagino que Heward tratará de verse contigo inmediatamente. Tú le harás saber que has regresado a casa, pero te negarás a recibirle si te visita. Excitarás su frustración aún más rehuyéndole. Entonces, organizaremos que te encuentres con él en un lugar público, donde puedas estar protegida.

—El marqués de Legmore celebra un baile de disfraces el martes por la noche —dijo Thorne—. Podemos proteger mejor a la señorita Maitland si vamos armados como parte de nuestros disfraces.

—E incluso Deverill podría asistir disfrazado y con armas —intervino Macky.

—No —disintió Ryder—. Con su altura y corpulencia resultaría fácilmente reconocible.

—Me temo que sí —convino Deverill—, pero confío en que vosotros la protejáis en mi ausencia.

—Así pues, ¿qué debo decirle a Heward cuando me encuentre con él en el baile de disfraces? —preguntó Antonia.

—Primero, romperás oficialmente tu compromiso con él. Entonces, le insinuarás que piensas casarte conmigo una vez que se demuestre mi inocencia.

Antonia miró a Deverill de manera penetrante.

—Pero no piensas tal cosa, ¿verdad?

—¿Y qué mejor manera de seguir enfureciendo a Heward? —preguntó él.

—Cierto. ¿Qué sucederá, entonces?

—Entonces —añadió con un brillo peligroso en los ojos—, prepararemos mi trampa; procuraremos que se entere de dónde y cuándo puede encontrarme. Señor Cochrane, el martes por la tarde deseo que le exponga nuestra oferta al director Trant: evitaremos su procesamiento si puede interpretar un papel de manera convincente.

—¿Un papel, señor?

—Sí. Trant debe visitar a lord Heward el martes por la noche después del baile de disfraces, para solicitarle que le proteja de mí. Le dirá que estoy tratando de encontrar pruebas incriminatorias contra Heward y que le he amenazado con daños corporales si no accede a colaborar. De mala gana, revelará que debe encontrarse conmigo el viernes por la noche en cierto lugar y a cierta hora. Si Heward se traga el anzuelo, inmediatamente comenzará a tramar algo para ir en mi busca.

—Hasta el viernes sólo faltan tres días —dijo Thorne—. ¿Tendrás bastante tiempo para prepararte?

—Debería ser suficiente si organizamos los detalles muy cuidadosamente —repuso Deverill—. Para entonces, a Heward le rechinaran los dientes por tener mi cabeza en una bandeja. Y es mejor actuar con rapidez y privarle de la oportunidad de ingeniar complejas intrigas de represalia. Ryder, tú te encargarás de organizar algún encuentro para nuestro enfrentamiento con Heward el viernes por la noche. Necesitamos que algunos pares estén presentes para oír su confesión, si consigo extraérsela.

—Gustosamente. ¿Se te ha ocurrido alguien?

—El subsecretario del Ministro de Asuntos Exteriores, lord Wittington, sería un buen candidato. Y tal vez, algún noble que no esté próximo al gobierno…, alguien socialmente importante.

—¿Qué tal lord Ranworth? —sugirió Antonia—. Su esposa es una indiscutible líder de la sociedad.

Deverill asintió para mostrar su aprobación.

—Ahora, esto es lo que yo propongo… —dijo, inclinándose hacia ellos.

Durante la siguiente hora discutieron detalladamente el plan, comenzando con la localización de la trampa. Cuando Phineas Cochrane sugirió sus oficinas legales en la City, Antonia convino en que sería un sitio ideal, puesto que estaban en una encrucijada de callejuelas, y era un lugar oscuro y apartado por la noche. En la parte posterior, había un patio donde Deverill podía aguardar a Heward si mordía el anzuelo.

Cuando se sintieron satisfechos con el plan, los reunidos se levantaron y partieron cada uno por su lado. Phineas fue el primero en despedirse; luego, Ryder, y por fin, lord Thorne y Antonia. Aquella noche ella se quedaría con Thorne y su flamante esposa Diana. Al día siguiente, regresaría a su casa, protegida por un pequeño ejército de los bien entrenados sirvientes de Thorne.

Deverill ayudó a Antonia a ponerse la capa, y luego siguió a los demás por la escalera de huéspedes y hasta la entrada principal, donde la hizo demorarse en los peldaños.

Antonia sentía que la aprensión atenazaba su interior; tenía que separarse de Deverill y se sentía insegura por lo que pudiera sucederle durante los días siguientes.

—No te veré antes del viernes, ¿verdad? —murmuró.

—Lo dudo —sus ojos reflejaban preocupación al mirarla—. No corras ningún riesgo si te encuentras con Heward en el baile de disfraces. Sólo deseo que dirijas su ira hacia mí.

—Me esforzaré todo lo posible.

Deverill le cogió las manos y posó la mirada en sus labios, casi como si pudiera sucumbir al apremio de besarla. Al ver que se abstenía de hacerlo, Antonia se sintió muy decepcionada. Deseaba muchísimo besar a Deverill, abrazarlo y rogarle que cambiase el peligroso plan que había organizado. Pero se limitó a decirle:

—Deverill…, por favor, ten cuidado.

Él agitó la cabeza.

—Estoy más preocupado por ti. En el baile de disfraces, probablemente Heward tratará de estar a solas contigo, pero no pierdas de vista a Thorne ni un momento. Y asegúrate de que llevas una pistola en tu bolsa.

—Lo haré. Pero, por favor, prométeme que tú no te arriesgarás innecesariamente cuando te enfrentes a Heward.

—Te lo prometo.

Se quedó mirando largo rato a Deverill, deseosa de saber cómo podía mantenerlo a salvo de cualquier daño.

—La noche del viernes pienso llevar conmigo mi arco. Soy mucho más certera con el arco que con una pistola.

Deverill curvó la boca con sombría diversión.

—Como quieras, pero no tendrás ocasión de usarlo, puesto que no estarás en ningún lugar próximo a Heward. Sólo asistirás como observadora.

La cogió por el codo y la condujo hasta el carruaje de Thorne, que los aguardaba. Tras ayudarla a subir, se volvió hacia su amigo y compañero guardián.

—Mantenla a salvo —le dijo con voz queda.

—Lo haré —prometió Thorne, instalándose después junto a Antonia y dando unos golpecitos en el techo como señal a su cochero para que partieran.

Mientras Deverill veía cómo el vehículo se alejaba traqueteando por la oscura calle, sentía como si le estuviesen cercenando un pedacito de corazón. Era contrario a todo su instinto de protector permitir que Antonia se perdiera de vista. En cualquier lugar, podía ser vulnerable a las recriminaciones de Heward.

Se pasó la mano toscamente por los cabellos. Habría puesto su vida en manos de Thorne sin discusión alguna, pero tratándose de la vida de Antonia sólo estaba seguro de confiar en sí mismo.

Pero eso era lo que los guardianes hacían mejor: proteger vidas. Y mientras regresaba al alojamiento de Macky, se recordó a sí mismo que ninguna fuerza viva habría podido evitar que Antonia se implicase.

Subió la escalera escasamente iluminada y entró en los apartamentos de Macky, donde podía refugiarse durante los días siguientes, puesto que no podía pasearse por la ciudad sin arriesgarse a ser arrestado y encarcelado.

Cuando volvió a entrar en el salón vio que Macky se había instalado cómodamente en un sillón con una copa de brandy. Deverill fue directamente a la licorera de brandy. Aquélla sería la última vez que se permitía una copa hasta su definitivo enfrentamiento con Heward, porque deseaba que nada le nublara la mente cuando se tropezara con el traicionero barón.

—Así pues, cuéntame, viejo amigo —dijo Macky, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Estás cerca de asegurarte un heredero?

Deverill levantó bruscamente la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—La señorita Maitland. Es realmente una belleza. Y también rica, con una buena cabeza sobre los hombros al parecer. Aún más, parece sentir afición por ti. ¿Te estaré deseando felicidades en breve?

«Si logro convencerla de que me acepte», reflexionó Deverill en silencio. En voz alta, dijo:

—Su padre tenía otros planes para su matrimonio.

—¿Qué piensas hacer, entonces? Estoy expectante de curiosidad.

—No es asunto tuyo —repuso Deverill secamente, bebiéndose de un largo trago la mitad de la copa de excelente brandy sin pensar en apreciar la calidad.

Macky profirió un quedo silbido.

—Lo tienes mal, amigo mío. Vamos, reconócelo.

—¿Reconocer qué?

—Que estás perdidamente enamorado.

Deverill permaneció inmóvil durante largo rato; el corazón le latía de pronto con fuerza contra las costillas. Le resultaba singularmente difícil hablar; el dolor opresivo de su pecho parecía interferir su respiración, los latidos de su corazón.

Inquieto y agitado, trató de calmar sus turbulentos pensamientos mientras lentamente volvía a llenar su copa. Tras su escaso éxito, cruzó el salón y se dejó caer en el sofá.

—¿Es tan evidente? —preguntó con voz intencionadamente hosca.

—Sólo para mí —repuso Macky—. Recordarás que soy actor. Me ganaba la vida estudiando la naturaleza humana. Y existen pequeñas señales que te descubren. Por ejemplo, el modo en que la miras —Macky observó a Deverill con ojos animados—. ¡Qué gracioso! Nunca creí que pudiera llegar este día. ¿Qué le ha sucedido al resuelto aventurero que aseguraba que nunca se casaría?

Había conocido a Antonia; eso era lo que le había sucedido.

—Mantén sujeta la lengua, charlatán empedernido —le ordenó Deverill, nada divertido.

—Muy bien —repuso Macky con una risita—. Pero ruego porque tu padecimiento no sea contagioso. Primero Caro, luego Thorne y ahora tú —agitó la cabeza mientras se levantaba—. Yo pienso mantenerme soltero durante largo tiempo. Hay demasiados peces lindos en el mar para nadar sólo con uno. Te alabo el gusto, sin embargo: hermosura, cerebro, encanto y riqueza. Si tuviera que casarme sólo confiaría en hacerlo la mitad de bien que con la señorita Maitland.

Deverill lanzó una sombría mirada a su colega. Reprimiendo una sonrisa, Macky levantó las manos en señal de conformidad y salió de la habitación.

Deverill se hundió más profundamente en el sofá y tomó otro largo sorbo de brandy. Antonia poseía todas aquellas cualidades que Macky había nombrado y más…, pero tenían poco que ver con las razones por las que había sucumbido a ella.

Era porque Antonia le hacía sentir. Ella le había aguijoneado, incitado y provocado al nivel más primario, agitando las más sombrías emociones, que había tratado de mantener enterradas…, y asimismo las más prometedoras. Sentimientos de deseo, anhelo y pasión. De ternura, calor y afecto. De amor.

Había luchado para no amarla. Había ignorado fieramente la implícita necesidad que encendía en él. Pero ella había hurgado en su corazón contra su voluntad. Ahora sólo se preguntaba qué clase de necio había sido para engañarse tan pésimamente. Hacía sólo dos días que había decidido casarse con Antonia, no por su bien, como había tratado de convencerse a sí mismo, sino por el suyo propio. Porque no deseaba vivir sin ella.

Deverill, no obstante, pensó que era un condenado necio al creer que merecía ser feliz con ella; sintió que se le formaba un nudo en el pecho. Se quedó contemplando el brandy, preguntándose, sombrío, si se atrevería a permitirse imaginar un futuro con ella.

Pero a pesar de todo no había ningún medio en el mundo para que él renunciara a Antonia de manera que fuese de otro hombre. Se casaría con él y con nadie más.

Antonia le pertenecía. Y si conseguía derrotar a Heward, la perseguiría hasta el último aliento de su cuerpo.

Tomó un último trago de brandy, sintiendo que el calor le bajaba por el estómago. Un futuro con Antonia era algo por lo que valía la pena luchar.

La dificultad consistía en que si no podía vencer a Heward él podía ser colgado por asesinato, y entonces no tendría ningún futuro en absoluto, ni con ella ni sin ella.

Antonia miró al otro lado del atestado salón de baile y al ver a lord Heward se preguntó cómo alguna vez había podido estar ansiosa de compartir el futuro con él. Ahora simplemente compartir la habitación la hacía estremecerse.

Él no iba disfrazado como la mayoría de los otros invitados al baile. En su lugar, llevaba un sencillo dominó de satén negro sobre su traje de noche. La media máscara que le cubría la parte superior del rostro no ocultaba su sombrío cejo mientras escudriñaba la multitud, sin duda, buscándolo.

Antonia sintió que se le tensaba la mandíbula a causa de la aprensión cuando lord Heward miró en su dirección. Sin embargo, de momento, no la había reconocido con su atavío de pastora. Su vestido había sido especialmente encargado por una doble ventaja: la voluminosa peluca empolvada cubría sus característicos y encendidos cabellos, mientras que el encorvado bastón que llevaba para guiar a su imaginario rebaño de corderos le proporcionaba cierta protección por si fuese necesario.

También contaba con la protección de los amigos de Deverill aquella noche. En ese momento, Antonia estaba flanqueada por lord y lady Thorne, por un lado, y Alex Ryder, ataviado como un salteador de caminos, por otro. El pícaro Macky también estaba merodeando por allí, disfrazado de sirviente.

Hasta entonces los detalles iniciales de su plan se habían desarrollado como estaba previsto. Ella había pasado la noche de su llegada en la mansión de Cavendish Square, del vizconde Thorne y de su hermosa esposa Diana, que también era una artista sorprendentemente dotada. A Antonia le había agradado mucho Diana y se sintió agradecida de contar con su apoyo y perspectiva femenina en aquel bastión de guardianes masculinos.

A la mañana siguiente, había regresado a su casa, donde su primera acción fue saludar y tranquilizar a su aliviada ama de llaves, la señora Peeke.

Su segundo paso fue enviar un anuncio a las páginas de sociedad de los periódicos de la tarde para que Heward se enterara de su presencia en Londres. Su tercera gestión consistió en visitar a su más querida amiga, Emily, lady Sudbury.

Por el mohín que recibió a su llegada, Antonia pudo comprender que Emily aún estaba herida y enojada con ella por haberse marchado de Londres de manera tan precipitada, aunque le había escrito cada semana durante su ausencia para ofrecerle joviales y, en su mayoría, auténticos relatos de su estancia en Cornualles.

Pero por fin tomando el té y los bollos, Emily, de mala gana, se congració con Antonia, por lo menos hasta que salió el tema del barón Heward.

—Heward estaba dispuesto a casarse cuando tú desapareciste sin decir palabra. Acudió a mí varias veces, queriendo saber adónde habías ido, pero yo no tenía ni la menor idea. Debo decir que fue un modo desastroso de tratar a tu prometido.

—Heward ya no es mi prometido, Emily —le confió Antonia.

La joven condesa pareció conmocionada.

—¿Por qué no?

Ella hizo una mueca.

—Es una larga historia.

—Antonia…, ¿qué es lo que no me estás diciendo? ¿Por qué te muestras tan reservada después de todo cuanto hemos pasado juntas?

Era evidente que su amiga volvía a estar herida, y Antonia se apresuró a tranquilizarla.

—No estoy en condiciones de compartir los detalles precisamente ahora, pero juro que te lo contaré cuando todo haya acabado.

Emily frunció la frente, suspicaz.

—¿Tiene eso algo que ver con Trey Deverill, ese criminal? Sabes que está siendo buscado como asesino.

—Deverill no es un criminal —repuso con cierta dureza—. Desde luego, no es un asesino.

A Emily se le desorbitaron los ojos y luego se le encendieron.

—¡Lo sabía! Él tuvo que ver con tu desaparición.

—No puedo decir nada.

La sonrisa que floreció en los labios de Emily era de puro deleite.

—¿Me vas a decir que has tenido una auténtica aventura, como siempre habías soñado?

Pese a sus mejores intenciones, Antonia sintió que se sonrojaba. Había tratado esforzadamente de no pensar en la gloriosa pasión que había compartido con Deverill durante el mes anterior, ni en la creciente certeza de que su separación sería insoportable. Todos aquellos temas no podía contárselos ni siquiera a su amiga más íntima. Sin embargo, tenía que darle alguna clase de explicación, o Emily la acosaría de manera implacable.

—Ha sido mejor aventura de lo que jamás podría haber soñado —repuso simplemente—. Pero no puedo hablar de ello. Y no debe escapársete ni una palabra a nadie, y quiero decir a nadie en absoluto, Emily. En especial a Heward. Podría tener consecuencias desastrosas si lo hicieras.

—Mis labios están sellados. Lo juro sobre mi corazón para siempre —Emily hizo la señal que habían compartido como amigas del alma desde cuando eran dos muchachas solitarias en el internado. Y luego, sonrió, misteriosa—. Yo también tengo un secreto.

—¿De qué se trata?

—No te lo voy a decir por tu atroz comportamiento.

Antonia se limitó a esperar, sabiendo que su amiga nunca podía guardar rencor durante mucho tiempo.

Dando un resoplido, Emily se ablandó.

—¡Oh, muy bien! ¡Estoy embarazada!

Antonia miró instintivamente el vientre de Emily, advirtiendo que realmente estaba algo redondeado bajo su vestido de cintura imperio. Experimentó un momento de envidia por la felicidad de su querida amiga, pero luego se levantó bruscamente y le dio un fuerte abrazo.

—¡Me alegro tanto por ti, Emily!

—También yo. Y Sudbury está por completo fuera de sí, pues desea un heredero urgentemente. Por otra parte, su madre probablemente nunca me permitirá olvidarlo. Pero estoy muy contenta de que hayas vuelto para hacerme compañía, Antonia. ¿Sabes? He estado un poco mareada por las mañanas…

Con un suspiro interior de alivio al evitar la crisis, Antonia escuchó atentamente un incoherente relato de las dichas y molestias de los inicios de un embarazo. Cuando por fin se despidió para regresar a casa en su carruaje, lo hizo en compañía de sus nuevos guardianes armados, cuatro robustos sirvientes que Thorne había añadido a su equipo doméstico de servidores para su protección.

Se alegró de su presencia aquella tarde a última hora y de nuevo por la mañana cuando lord Heward acudió a su casa e intentó que ella lo recibiera. En ambas ocasiones, se le negó la entrada, pero la segunda vez, siguiendo las instrucciones de Antonia, su mayordomo informó a milord de que la señorita Maitland asistiría al baile de disfraces aquella noche, si deseaba hablar con ella.

Sin duda, Heward estaba rabioso de impaciencia en aquellos momentos mientras inspeccionaba la sala de baile, buscándola. Precisamente entonces, al pasear la mirada por su traje de pastora, se quedó inmóvil como si la hubiera reconocido.

Antonia sintió un estremecimiento, aliviada de no estar a solas con él aquella noche, y no sólo porque temiera a Heward, sino porque temía perder el control sobre sus propias vehementes emociones.

La cólera creció en su interior mientras cruzaba la mirada con él a través de la máscara. Heward probablemente había matado a su padre para poder acceder a su fortuna. E igualmente, había ordenado que una mujer inocente fuese asesinada y luego le había endosado la culpa a Deverill para que no interfiriera.

Sin embargo, se recordó sombríamente a sí misma que aquello aún tenía que demostrarse. Y ella debía interpretar aquella noche un papel crucial si deseaba que Deverill quedase libre del cargo de asesinato y que Heward pagase por sus crímenes.

No podía fallar. Se prometió que no fallaría mientras el barón se abría paso hacia ella entre la multitud.

No obstante, su furia debió de verse reflejada en la parte inferior de su rostro porque Thorne murmuró una palabra de advertencia, y Diana le apretó los dedos, dándole ánimos. Entonces, Macky tuvo la audacia de guiñarle un ojo cuando pasaba por su lado.

El guiño, en particular, ayudó a Antonia a contener su sombrío talante y le dio valor añadido para enfrentarse al ruin villano que se le estaba aproximando.

Aspiró profundamente para tranquilizarse y forzó una fría sonrisa de bienvenida cuando Heward llegó a su lado.

—Estoy encantada de verte, lord Heward —observó gratamente.

Con gran control, intercambiaron cumplidos, y luego presentó a milord a sus nuevos amigos: lord y lady Thorne, y el señor Ryder. Cortésmente rehusó la solicitud de Heward de hablarle en privado y, en su lugar, le sugirió que la invitase a bailar el vals porque estaba decidida a mantenerse a la vista del público para su entrevista.

Además se negó a soltar su cayado de pastora, aunque asirlo resultó incómodo cuando se situaron en la pista de baile. Trató de no inmutarse cuando Heward le cogió la mano, pero incluso su contacto a través del guante le puso la carne de gallina. Por fortuna, el baile comenzó pronto.

—Te he echado de menos, querida —dijo Heward, guiándola expertamente por la sala.

—¿De verdad? —murmuró Antonia.

—Sí. Lamenté tu repentina desaparición. Temí que tal vez estuvieras enojada conmigo, pero no tenía ni idea de qué podía haber hecho para ganarme tu desaire.

Ella le dedicó una irónica sonrisa.

—¿Ninguna idea? Vamos, Heward, te concedía mayor agudeza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él en un tono excesivamente incisivo.

—Si estaba enojada contigo era porque llegó a mi conocimiento que estabas empleando los barcos de mi padre para transportar esclavos de modo ilegal.

Heward permaneció silencioso un largo rato; evidentemente, se debatía acerca de intentar negar su implicación.

La sonrisa de Antonia se tornó peligrosa.

—Aún peor, traicionaste mi confianza utilizando tu posición como consejero para forrarte los bolsillos. Es una bendición que mi padre no lo supiera, o se hubiera enfurecido. Piensa cómo le habría afectado eso a un hombre con su dolencia cardíaca.

Heward se la quedó mirando durante media docena de melodiosos compases de vals. No obstante, negándose a reconocer ninguna intencionada alusión de que él hubiera causado el paro cardíaco de su padre, trató de aplacarla ofreciéndole una nueva y arrepentida expresión con visos de consternación.

—Estás equivocada, querida. No tenía conocimiento de tales ilegalidades. Si realmente se han cometido tan desagradables acciones, Trant es plenamente responsable.

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no arrancarle los ojos a Heward y responder con tranquilidad.

—Por favor, no insultes mi inteligencia, milord. Lo sé todo acerca de cómo chantajeaste al director Trant y le obligaste a hacer tu voluntad. De resultas de ello, has perdido toda influencia sobre la empresa de mi padre. A decir verdad —declaró Antonia con almibarada dulzura—, no quiero tener que ver nada más contigo.

Él mostró una hosca expresión.

—¿Estás rompiendo nuestro compromiso?

—Me temo que sí, porque no puedo casarme con dos caballeros distintos. Verás, el señor Trey Deverill ha pedido mi mano, y estoy considerando aceptar.

—No puedes hablar en serio —repuso Heward torvamente.

—¿Por qué no?

—Deverill está siendo buscado por el asesinato de una mujer de… baja moral.

—¡Oh, estoy enterada de todo eso! —repuso Antonia en tono ligero, decidida a aguijonear a Heward todo lo posible—. Y no creo una palabra de ello. A decir verdad, esa absurda acusación me persuadió a favor de Deverill. ¿Qué mejor medio de convencer a la alta sociedad de que creo en su inocencia que aceptar su propuesta de matrimonio?

El barón guardó silencio una vez más, esforzándose claramente por controlar su respuesta. Antonia pensó que Deverill tenía razón: el medio más seguro de enfurecer a Heward y excitar sus celos era darle a entender que podía casarse con su rival. Con toda probabilidad, Heward sabía que nunca podría estar a la altura de Deverill a sus ojos, aunque fuese él quien poseyese el ilustre título de barón y la ensalzada posición en la alta sociedad.

—Un admirable sentimiento, querida —dijo por fin—. Sin embargo, me perdonarás si mis sentimientos hacia ti me impiden felicitarte.

—¡Oh, dudo de que tus sentimientos hacia mí estén heridos en modo alguno, aunque desde luego lamentarás la pérdida de mi fortuna!

Heward apretó la mandíbula.

—¿Dónde está ese dechado con el que piensas casarte? ¿Ha regresado a Londres contigo?

—De hecho, sí. Aunque naturalmente, dadas las circunstancias, no puede dar a conocer su presencia por temor a ser arrestado. Pero Phineas Cochrane ha accedido a encargarse de la defensa de Deverill como favor personal hacia mí. Le estoy sumamente agradecida y abrigo grandes esperanzas de que esos falsos cargos sean pronto desechados. Ya sabes que la habilidad de Phineas como abogado es inigualable.

Ante aquella zahiriente declaración, Heward apretó dolorosamente la tensión de su mano. Antonia sabía que estaba lívido y apenas hacía esfuerzo alguno para disimularlo.

—Ahora me decepcionas, querida. Pero tal vez tu confusión emocional pueda atribuirse a la terrible experiencia de tu secuestro. Ese canalla, evidentemente, te ha llenado la cabeza de mentiras.

—¿Son realmente mentiras, lord Heward?

—Sí. Y sé que eres lo bastante imparcial como para permitirme la oportunidad de demostrártelo.

—Si quieres, puedes intentarlo —repuso Antonia, escéptica.

El vals llegó en aquel momento a su fin. Heward la devolvió junto a lord Thorne y se despidió con exquisita cortesía. Sin embargo, por la furia que ella vio brillar en su mirada a través de la máscara, comprendió que se había ganado un implacable enemigo, y se alegró de contar con la protección de los amigos de Deverill.

No obstante, viendo alejarse a Heward, Antonia pudo por fin respirar hondo por primera vez durante toda aquella velada.

Ella había desempeñado su papel. Ahora le correspondía a Deverill hacer el suyo.

Capítulo 18

Una fina niebla refrescó la noche veraniega y se depositó sobre la capa de Deverill mientras aguardaba entre las sombras ante la mansión del barón en Bedford Square. Al distinguir el sonido de las ruedas del carruaje, Deverill se alejó siguiendo a lo largo la verja de hierro forjado que se hallaba frente a la fachada de la casa, ocultándose tras un poste de ladrillo.

Por fin, un carruaje blasonado se detuvo ante la mansión. Cuando un caballero rubio ataviado con un dominó negro se apeó del vehículo, Deverill sonrió tenuemente comprendiendo que Heward había regresado temprano del baile de disfraces. Pensó con satisfacción que Antonia debía de haber tenido éxito.

De reojo, observó a los dos jinetes que pasaban por su lado y reconoció sus siluetas bajo la amortiguada iluminación de las luces callejeras. Ryder y Macky habían seguido el carruaje de Heward desde el baile de disfraces para asegurarse en todo momento de su paradero.

No le sorprendió el brusco tono del barón cuando despidió a su cochero. Mientras el carruaje se alejaba traqueteando por la calle, Heward se dirigió airado, a través de los postes de la entrada y por el camino, hacia el acceso principal de la casa. Si reaccionaba como era de esperar, en breve volvería a avisar a aquel mismo carruaje del que acababa de apearse.

Un momento después de que el barón hubiera subido los peldaños saltando y hubiese desaparecido dentro de la casa, se reunieron silenciosamente Alex Ryder y el guapo Macky, a pie, con Deverill.

—¿Ha visitado Trant a Heward como había acordado? —preguntó Macky en apenas un susurro.

—Sí —murmuró Deverill—. Ahora está esperando a Heward adentro.

El director Trant había estado tan desesperado por salvarse que había consentido vivamente a todas las peticiones de Deverill; de todas, la más importante era revelar la hora y el lugar de una reunión organizada para la noche siguiente, de modo que Heward supiera cuándo y dónde encontrarlo.

—Heward estará lanzando rayos y centellas cuando se entere de que hemos intentado poner a Trant en contra de él —añadió Deverill suavemente—. El caso es si milord actuará esta noche o aguardará hasta mañana para convocar a sus esbirros.

—Creo que lo más probable es que sea esta noche —especuló Ryder—. No puede arriesgarse a perder la oportunidad de atacarte y deseará confirmar sus servicios lo antes posible.

—Por vuestro bien, confío en que sea así —repuso Deverill—, o será una noche larga e incómoda para vosotros.

—No importa —repuso Macky con una sonrisa—. No perderemos de vista al condenado lord.

Se quedarían vigilando la casa del barón durante el tiempo que fuese necesario, hasta que él volviese a salir. Si Heward encargaba su coche como era de esperar, los dos guardianes le seguirían a caballo.

Sus predicciones resultaron correctas. Apenas diez minutos después, el director Trant salía de la mansión. Al llegar al poste de entrada, se detuvo intencionadamente, para enjugarse el rostro con un pañuelo blanco, la señal de que Heward había respondido como estaba previsto.

Deverill sonrió sombríamente para sí mismo.

Al cabo de un cuarto de hora, el carruaje blasonado de Heward traqueteaba de retorno por la calle y se detenía ante la mansión. Ryder y Macky desaparecieron de inmediato entre la niebla para recuperar los caballos mientras Deverill seguía observando.

Momentos después, Heward salía echando pestes de la casa. Vociferó una orden al cochero antes de abalanzarse en el interior del carruaje. De inmediato, el vehículo se puso en marcha a paso vivo, seguido de cerca por Ryder y Macky.

Con un silencioso saludo a Deverill, cabalgaron por la oscura calle y desaparecieron entre la niebla. Deverill pensó que, a pesar de ser fría y húmeda, la niebla les resultaría muy ventajosa, puesto que podía contribuir a ocultarles mientras perseguían a su presa.

Se volvió y siguió su propio camino por la plaza, y dobló la esquina hasta el singular y cubierto carruaje que le aguardaba. Regresaría al alojamiento de Macky para pasar la noche y dejaría que sus compañeros guardianes realizasen su trabajo.

Aun así, a Deverill le resultaba difícil soportar tranquilamente la espera, y eran casi las tres de la mañana cuando sus colegas entraron en los apartamentos.

Macky sonreía de oreja a oreja mientras que Ryder exhibía una sonrisa más circunspecta.

—Nuestro amigo el barón ha acudido a Seven Dials y se ha encontrado con Cara Cortada —anunció Macky triunfalmente.

Deverill asintió.

—Entonces, creo que podemos esperar sin temor a lanzar nuestro desafío a Heward mañana por la noche. ¿Estáis de acuerdo?

Con todos los sentidos plenamente despiertos, Deverill aguardaba en el oscuro patio a que sus enemigos aparecieran. La cita con Trant había sido fijada a las diez en las oficinas del abogado, y ya era casi esa hora.

Estaba bastante seguro de que Heward enviara a sus secuaces para despacharle aquella noche; la cuestión era si el barón los acompañaría y supervisaría en persona su obra.

Podía distinguir los latidos de su propio corazón entre el imponente silencio que había descendido sobre el patio. Todas las oficinas y tiendas del distrito estaban cerradas, y los empleados habituales hacía tiempo que se habían retirado a sus hogares para cenar y acostarse. Ryder y Macky estaban en algún lugar donde no podían ser vistos, ocultos en algún punto de los jardines.

Gran parte del patio sombreado por los árboles estaba sumido en la oscuridad, flanqueado a ambos lados por las alas del edificio del abogado y, en el otro extremo, por dos altos muros de piedra. Un solo farol de pie había quedado encendido en un rincón próximo a la puerta de entrada posterior, iluminando débilmente el laberinto de senderos alineados por bancos, esculturas de piedra y viejos manzanos.

Semi-oculto tras un nudoso árbol, Deverill podía distinguir la puerta posterior, que había quedado abierta para la entrevista concertada. Pero él mantenía fija la mirada en la entrada lateral, el único acceso a través del muro. Si sus enemigos se materializaban aquella noche, llegarían desde más allá de aquella callejuela.

En aquel momento, el repentino crujido de las bisagras de la verja le puso los músculos en tensión. El ruido se detuvo bruscamente y transcurrió un largo rato. Luego, las bisagras chirriaron una vez más, mientras la verja se abría lentamente.

Deverill observó cómo tres figuras gigantescas se movían con sigilo por el patio. Llevaban capuchas que las ocultaban, y pistolas y navajas. Su carácter furtivo combinado con aquellas armas letales le recordó vivamente la última vez que lo habían atacado, cuando asesinaron a la pobre y desprevenida Felice.

Sintió que se le endurecía la mandíbula mientras los intrusos se dirigían hacia los peldaños de la entrada de la parte posterior del edificio. Estaba lo bastante enfurecido como para desafiar a los tres rufianes por sí solo, pero se esforzó por regularizar su respiración y aguardar a ver si Heward los acompañaba.

No se vio decepcionado. Las bisagras de la entrada crujieron una vez más mientras el rubio barón entraba silencioso, armado con dos pistolas. A Deverill el corazón se le aceleró rápidamente, aunque controló su fiera impaciencia hasta que Heward hubo avanzado ante él unos doce pasos.

—Bien, bien —dijo suavemente—. ¡Qué casualidad encontrarle aquí, milord!

Los cuatro intrusos se sobresaltaron y giraron en redondo, escudriñando entre las sombras. Heward fue el primero en detectar a Deverill y le apuntó con ambas pistolas al pecho.

Apuntándole a su vez con su propia pistola, Deverill apareció por detrás del árbol.

—¿Dónde está Trant? —le preguntó al barón, aunque en realidad ya conocía la respuesta.

Los rasgos de Heward eran confusos a aquella distancia, pero a juzgar por su respuesta, sonreía satisfecho de sí mismo.

—El director Trant no vendrá esta noche.

—Entonces, ¿ha venido usted en su lugar? —inquirió Deverill, señalando las armas de Heward con un breve gesto de la cabeza—. ¿Le importaría decirme por qué está armado y por qué ha traído consigo a sus esbirros asesinos?

—Estoy seguro de que puede adivinarlo.

—Está preocupado porque Trant ha confesado su conspiración para transportar esclavos.

El noble se encogió de hombros.

—Me preocupa poco Trant. Es su palabra contra la mía; yo venceré siempre.

—Pero no me vencerá a mí —comentó Deverill en un tono intencionadamente zahiriente—. Sin duda, infravaloré su traición la primera vez, Heward. Me preparó una trampa astuta haciéndome acusar de asesinato. Pero está gravemente equivocado si espera librarse de ello.

—¿Lo cree así?

La pregunta tenía indicios de desdén.

—Sí. Ha fracasado, Heward.

Tensó los dedos en el gatillo de la pistola.

—¿Por qué? Es usted quien se enfrentó con la ley, Deverill. Tengo entendido que aún sigue siendo un criminal buscado por la policía.

—Por el momento. Pero confío que en breve podré demostrar mi inocencia. Madame Bruno está dispuesta a declarar que usted organizó el asesinato de su empleada.

—¿Cómo va a declarar? Ella no fue testigo.

—Pero sabe que usted organizó toda la velada, disponiendo que ella avisase a Bow Street incluso antes de cometerse el asesinato. En aquella ocasión, mintió por usted, porque le pagó para que mantuviese la boca cerrada y tenía demasiado miedo para desafiarle. Pero ahora su declaración bastará para limpiar mi nombre, e implicarle a usted.

Heward curvó la boca en una sonrisa.

—¿Quién aceptará la palabra de una prostituta?

Sabiendo que era improbable que Heward confesara sin ser provocado, Deverill intentó una táctica diferente.

—Por ejemplo, la señorita Maitland. Ella sintió bastante repugnancia por la historia para romper su compromiso con usted. Una lástima que perdiera la fortuna de los Maitland tras haberse esforzado tanto por conseguirla. En cualquier caso, tampoco pudo sentarle bien sabiendo que yo la había puesto contra usted tal como hice con Trant.

Deverill advirtió con satisfacción que Heward se estremecía ante aquella pulla.

Entonces, el barón barbotó por encima del hombro a sus secuaces:

—¡Coged a este bastardo!

Los tres rufianes avanzaron cautelosos para rodear a Deverill.

A modo de respuesta, él extendió los brazos y les permitió que le desarmaran. Podía haber intentado seguir en posesión de su pistola, puesto que Heward probablemente se proponía matarle. Pero Heward, armado, se sentiría más poderoso y más confiado de controlar la situación. Y un Heward confiado podía perfectamente alardear de sus triunfos.

Además, ni siquiera un noble de su categoría podría escapar de la justicia tras disparar contra un hombre desarmado a sangre fría ante testigos. Deverill consideró que valía la pena arriesgarse, con el fin de meter al condenado barón en prisión durante toda su vida.

Levantó las manos vacías a modo de rendición, pero su tono no era ni mucho menos sumiso cuando respondió, decidido a provocar a Heward y excitar su ira hasta el punto más álgido.

—Bastante cobarde por su parte, milord. Envió a sus matones para asesinar a una mujer inocente porque no tenía valor para hacerlo usted mismo. Y ahora piensa volver a confiar en ellos para que le hagan el trabajo sucio.

Casi pudo distinguir cómo al barón le rechinaban los dientes, pero Heward se negó a ser provocado.

—Basta de tonterías, Deverill. Ahora vaya hacia la puerta.

Le hizo señas para que se dirigiera a la entrada del edificio.

Deverill examinó las amenazadoras armas que le apuntaban al pecho, y luego enarcó la ceja, burlón.

—¿Por qué? ¿Piensa matarme?

—Estaría justificado si lo hiciera. Ya me ha causado bastantes problemas.

Deverill, negándose a obedecer, apoyó un hombro indolente contra el tronco del árbol.

—Primero, dígame una cosa.

Heward entornó los ojos.

—¿Decirle qué?

—Cómo murió Samuel Maitland. Le mató usted mismo, ¿verdad?

Él dibujó una astuta sonrisa.

—Eso es absurdo. Maitland murió de un paro cardíaco.

—Porque usted le envenenó.

—He dicho basta.

De pronto, le expresión del barón se tornó glacial mientras se adelantaba hacia Deverill. Apuntándole con ambas pistolas, declaró con voz queda y letal:

—No me provoque demasiado, Deverill. Ahora vaya hacia la puerta.

—¡Ah, comprendo! Piensa matarme…, sólo que no aquí, donde pueden oírse los disparos.

—Exactamente —repuso Heward, sonriendo con absoluta maldad—. No tengo ninguna intención de dejarle vivir para que siga incomodándome.

Deverill aguardó apenas un instante, y luego, de repente, giró en redondo y se abalanzó tras el árbol para escapar de la línea de fuego. Mientras corría a toda velocidad hacia las profundas sombras del patio sonó un disparo tras él seguido por la enojada protesta de Heward.

—Os dije que no dispararais aquí, condenados imbéciles. ¡Vamos, id tras él, malditos!

Con el corazón latiéndole aceleradamente, Deverill se refugió tras una estatua de piedra y sacó un cuchillo del bolsillo de su chaqueta, mientras aguardaba a que le siguieran sus perseguidores.

Los tres rufianes se desplegaron en abanico con rapidez, con las armas dispuestas mientras escudriñaban la oscuridad. Cuando uno de ellos pasó por su escondrijo, Deverill se movió con celeridad tras él y le asió la mano armada, mientras apoyaba la hoja del cuchillo en su garganta.

—Estate quieto si deseas vivir —le murmuró en tono peligroso.

El hombre, prudentemente, se quedó paralizado.

Con igual rapidez, Ryder emergió de las sombras e incapacitó a otro rufián con un enérgico derechazo en la mandíbula y recogió el fornido cuerpo cuando se desplomaba en las baldosas de piedra. Al mismo tiempo, Macky se hizo cargo del tercero, dominándole fácilmente con un rodillazo en el estómago y empujándole al suelo, donde yació cuan largo era y gruñendo.

Sabiendo que sus amigos estarían atando a los prisioneros, Deverill mantuvo la hoja del cuchillo en la misma posición letal y arrancó la capucha que enmascaraba al hombre que sostenía. A la tenue luz, reconoció inmediatamente a Cara Cortada.

Deverill obligó al bruto a arrodillarse y le mantuvo allí, hasta que Macky asumió el control. Luego, tras comprobar que el arma del rufián seguía cargada, avanzó por el patio y se situó detrás de un manzano, desde donde podía ver a Heward, pero quedando fuera de su alcance de tiro.

Pudo distinguir cómo el barón quería saber qué había sucedido… y maldecía vivamente al no obtener respuesta.

Decidido a mantener la ira del barón en su punto álgido, Deverill gritó en tono burlón:

—Lamento informarle de que sus secuaces han sido incapacitados, Heward. Está completamente solo.

El barón guardó silencio de inmediato. No obstante, aferró con más fuerza las pistolas, y Deverill casi pudo percibir su ira.

—Entrégueme sus armas y ríndase, Heward. Dos de mis compañeros se han unido a mí y usted sólo tiene dos pistolas. No puede dispararnos a los tres.

Un nuevo silencio respondió a su propuesta.

—Vamos, barón, ya puede rendirse ahora que su juego se ha acabado.

—Me permito diferir —repuso Heward tranquilamente—. El juego no ha concluido.

Precisamente entonces Deverill distinguió unas cautelosas pisadas tras él, y al cabo de un instante, sintió la presión de un frío acero contra su nuca. Conjeturó sombríamente que se trataba del cañón de una pistola.

—Tengo a éste, jefe —exclamó su captor, confiscando la pistola de Deverill.

Un gruñido y un ruido sordo desde donde se encontraba Macky se vio seguido por la voz de otro desconocido.

—Yo he atrapado a este tipo, milord.

Deverill maldijo en silencio, comprendiendo que por lo menos otros dos esbirros debían de haber saltado por el muro. A Macky posiblemente le habían dado un golpe en la cabeza y había quedado inconsciente. De Ryder no se veía señal alguna.

Avanzó un paso, confiando en que podría mantener a Heward en un lugar descubierto, en la parte del patio próxima al edificio. Pero la pistola que le apuntaba a la cabeza y el gruñido de una orden le hizo detenerse.

Heward se adelantó entonces hacia él, manteniendo ambas pistolas cuidadosamente apuntadas. Cuando llegó junto a Deverill, lucía una sonrisa desdeñosa.

—Sabía que usted estaba planeando algo. No me creerá tan necio para caer en su trampa, ¿verdad?

Deverill sonrió, sarcástico.

—Sinceramente así ha sido. Reconozco su inteligencia, Heward. Lamento confesar que una vez más le he infravalorado.

El barón despidió a su esbirro y maniobró tras Deverill, dándole golpecitos en la espalda con una pistola.

—Ahora muévase.

—¿Hacia dónde?

—Hacia la puerta. Vendrá conmigo para asegurarme de que sus colegas no me siguen. Si lo hacen, le mataré.

Reprimiéndose para no decir que probablemente sería ejecutado de todos modos, Deverill le obedeció ansioso de hacer salir a Heward del dosel de las ramas del árbol. En aquel mismo momento, distinguió la sombra de una figura deslizándose por el muro de piedra a su izquierda.

El barón también lo advirtió porque obligó a Deverill a detenerse bruscamente. Para entonces, Ryder se había situado en la entrada y estaba bloqueando el camino.

—Dígale a su sirviente que se ponga a un lado, Deverill —le ordenó Heward, señalando a Ryder.

—¿Sirviente? —repitió Ryder suavemente. Ante aquel insulto levantó con lentitud la pistola, apuntando a Heward.

Incluso a la tenue luz, Deverill pudo distinguir el peligroso brillo de los ojos de su amigo, aunque sabía que Ryder no dispararía porque no tenía claro el objetivo. Deverill se interponía en medio del sendero y, de todos modos, la distancia era excesiva para conseguir precisión.

Deverill miró a Heward por encima del hombro.

—Ryder no es ningún sirviente, lo que descubrirá ante su pesar si le presiona. Aun así, está en libertad de intentarlo. Sin embargo, le advierto que si me mata no saldrá de aquí con vida.

—Estoy perdiendo la paciencia —gruñó el barón—. ¡Le juro que le mataré!

—Adelante, milord, si tiene valor para ello. Haga lo que quiera.

Capítulo 19

Antonia oyó con creciente alarma cómo Deverill desafiaba al barón a hacer lo que quisiera.

Desde su posición en el tejado —tendida sobre el estómago cerca del borde—, podía observar por encima del bajo parapeto y distinguir el patio inferior tenuemente iluminado. Pero las ramas del árbol bloqueaban gran parte de su visión y sólo alcanzaba a ver parte de la figura de Heward, que se encontraba tras Deverill, apuntándole a la cabeza con ambas pistolas.

Junto a ella, lord Thorne no daba evidentes muestras de alarma, aunque podía sentir su tensión; era tan impotente como Ryder, puesto que sus pistolas serían de escasa utilidad a aquella distancia.

El mismo Deverill parecía estar relajado, como si el vengativo villano no estuviera amenazando su vida. Antonia deseó maldecir su imperturbable calma. Sus propios nervios estaban hechos trizas desde que Thorne la había llevado a las oficinas de Phineas hacía casi dos horas. Había confiado en que Heward aparecería aquella noche porque deseaba que todo aquello concluyese, por el bien de Deverill, más que por el suyo propio. Y sin duda, deseaba una confesión de culpabilidad de Heward.

Pero no quería que la vida de Deverill corriera ningún riesgo. Viéndose acorralado, Heward podía estar bastante desesperado para matarle allí mismo.

Con todos sus instintos clamando peligro, Antonia lanzó una mirada interrogativa a Thorne, que asintió en silencio y le señaló el arco que ella había dejado a mano. Deverill le había permitido llevarlo allí, aunque sin esperar en ningún momento que tuviera que utilizarlo. Deseaba que Antonia estuviera a salvo, lejos de cualquier daño, mientras él asumía todos los riesgos. Había sido toda una batalla convencerle simplemente de que le permitiese unirse a Thorne en el tejado para poder observar mejor los acontecimientos.

Ahora estaba extraordinariamente contenta de haberlo hecho, puesto que era más fácil acertar un objetivo distante con su arco que con cualquier pistola…, si el objetivo se distinguía con claridad.

Moviéndose subrepticiamente, con los músculos agarrotados por haber permanecido inmóvil tanto tiempo, Antonia se irguió con lentitud para deslizar una flecha de su aljaba. Tendida de costado, ensartó la flecha mientras trataba de permanecer oculta tras el parapeto. No podía arriesgarse a ser vista todavía, puesto que Heward estaba enfrente de ella.

Manteniéndose oculta, se puso de rodillas y miró por encima. La perspectiva que distinguió le tensó el pecho de temor: aunque lograse enderezar el arco, el ancho hombro de Deverill bloqueaba parcialmente la línea de su objetivo y le preocupaba poder alcanzarle a él en lugar de a Heward.

Pero entonces el barón alzó la voz en un tono febril mientras ordenaba de nuevo a Deverill que se moviera, y Antonia comprendió que no le quedaba otra opción que intentarlo. Heward podía disparar en cualquier instante. Y aunque Deverill le acompañara para darle seguridad, ¿qué le impediría al barón matar a su rehén una vez se hallase lejos y a salvo?

Con las palmas resbaladizas y el corazón latiéndole de modo atropellado, tensó cuidadosamente el arco mientras consideraba a qué parte de Heward dirigir la flecha: brazo, hombro o muslo. Una vez que levantase el arco tendría poco tiempo para apuntar.

Aunque no podía fallar. Si veía morir a Deverill ante sus ojos, su propio corazón también podría dejar de latir.

Curiosamente, aquel pensamiento la tranquilizó y le reafirmó las manos. Entonces, respirando hondo, levantó el tenso arco y lo enderezó y convirtiéndose ella misma en un objetivo, gritó:

—¡Lord Heward!

Captada su atención, el barón desvió momentáneamente la mirada hacia ella. Al reconocer la amenaza que representaba, Heward desvió su puntería hacia ella en el momento en que Antonia soltaba la flecha.

Con un silbido veloz, se proyectó desde el techo y fue a dar en la parte exterior del muslo de Heward. El hombre gritó de dolor y torció la pierna derecha. En el mismo instante, Deverill le asió por los antebrazos, levantándolos.

Antonia distinguió el disparo, pero no pudo ver lo que había sucedido porque Thorne la había echado abajo, tras la escasa protección que facilitaba el parapeto.

Con el corazón latiéndole furiosamente, se esforzó por levantarse, y entonces murmuró una ferviente plegaria de alivio. Deverill había tenido los reflejos lo suficientemente rápidos como para desviar el objetivo del barón, de modo que una de las pistolas se había descargado de forma inofensiva en las ramas superiores del árbol. Fragmentos de corteza y destrozadas hojas iban a la deriva a través de la neblina de humo, mientras Antonia veía cómo Deverill luchaba con el barón, lo echaba al suelo y le quitaba ambas armas.

Deseaba ir junto a él para asegurarse de que se encontraba ileso, pero se le anticipó la mano de Thorne, previniéndola.

—Aguarde.

Ensartó otra flecha y estaba dispuesta a disparar de nuevo, pero entonces vio que no había necesidad. Ryder se había movido rápidamente para liberar a Deverill de las pistolas y ahora mantenía la guardia sobre el herido barón mientras Deverill se arrodillaba, examinando la flecha que sobresalía del muslo del lord.

—Un disparo admirable, querida —apuntó Thorne con aprobación.

Antonia asintió, aunque apenas le oía. Su pulso frenético había comenzado a regularizarse, pero aún se sentía turbada ante el sorprendente descubrimiento que acababa de hacer. Si Deverill hubiese muerto, su corazón hubiese muerto con él.

Se quedó aturdida al pensarlo. Amaba a Deverill tanto como a su propia vida. Gustosamente se habría enfrentado a la muerte en su lugar porque nunca hubiese soportado verle morir.

¡Por los cielos!, ¿cómo podía haber estado tan ciega? ¿Cómo no había reconocido el desquiciante trastorno de tristeza, anhelo y temor que su corazón había soportado durante los últimos días? ¿Por qué había estado Deverill a punto de morir para que ella comprendiera sus sentimientos? Había ignorado de manera obstinada y resuelta todas aquellas señales…

Superándose enérgicamente, Antonia desechó sus erráticos pensamientos. No era momento para estar considerando sentimientos y remordimientos, por muy profundos que fuesen.

Aflojó el arco, pero mantuvo la flecha dispuesta mientras observaba el patio de abajo. Horace Linch, el agente de Bow Street, se había materializado desde el interior del edificio y estaba ayudando a Macky a conducir a los esbirros de Heward al extremo más próximo del patio. Macky se movía lentamente, pero no parecía hallarse gravemente herido.

—Creo que no existe peligro y que podemos reunirnos con ellos —dijo Thorne, ayudando a Antonia a levantarse.

Ella se inclinó, recogió la aljaba y colgó la correa del hombro; luego permitió que Thorne la guiase por el tejado, y descendieron por una estrecha escalera, escasamente iluminada, donde habían dejado encendida una vela.

Manteniendo preparado el arco como Thorne hacía con sus pistolas, Antonia le acompañó al exterior y cruzaron el despejado patio hasta donde Heward estaba sentado, aferrándose a su muslo y quejándose de dolor.

El acre olor de la pólvora invadió el olfato de Antonia mientras Deverill alzaba los ojos y sus miradas se encontraban. Tenía una expresión de comprensión y agradecimiento.

—Permíteme expresarte mi gratitud, señorita Maitland —dijo en tono ligero, señalando el arco y la flecha.

Heward volvió bruscamente la cabeza al oír su nombre y la miró enfurecido.

—¡Has sido tú, bruja! ¡Tú me has disparado!

—Sí, yo te he disparado —repuso ella tranquilamente—. De otro modo, habrías matado a Deverill.

Deverill observó con tono seco:

—Puede considerarse afortunado de que no apuntase a alguna parte más vital de su anatomía, Heward. Es simplemente una herida de la carne. Vivirá. ¡Qué pena!

Había cortado el tejido alrededor de la herida y había examinado la flecha, pero cuando se disponía a deshacerle la corbata, el barón se encogió, gruñendo una protesta.

—¡Qué diablos está haciendo!

—Preparando un vendaje para restañar el chorro de sangre. Saldrá gran cantidad una vez le quite la flecha.

—¡Al diablo con eso! Deseo que venga un cirujano inmediatamente.

—Todavía no, Heward. Aún tenemos algunos asuntos que solucionar.

Con una maldición, al barón le rechinaron los dientes y se apaciguó mientras Deverill proseguía la tarea que había comenzado. Tras desatar su corbata, la dobló para formar una compresa, y luego se quitó la suya.

—Un desperdicio de una buena corbata —murmuró Deverill. Luego se inclinó sobre el muslo del barón y asió el astil de la flecha—. Estese quieto. Esto dolerá.

Heward gritó de nuevo mientras Deverill arrancaba la flecha. De modo previsible, la sangre manó abundantemente de la herida, por lo que utilizó la mano de Heward para presionar la almohadilla, hecha con la corbata, contra la carne viva mientras le envolvía con la otra el muslo y conseguía un vendaje limpio.

—Esto bastará por el momento…, mientras tratamos nuestros asuntos pendientes.

—¿Qué asuntos son ésos? —preguntó Heward, jadeando con violencia.

—¡Vaya! La pequeña cuestión de su confesión. Por favor, dirija la mirada hacia aquellas ventanas del otro lado del patio —le aconsejó Deverill, señalando al segundo piso en sombras del ala lateral del edificio—. Teníamos público para nuestro encuentro, milord. Usted no podía verlas, pero había varias personas arriba, observándole.

Percibió el instante en que caía en la cuenta de lo sucedido porque Heward tensó todo su cuerpo, indignado.

—¡Usted planeó esto, bastardo!

El tono del barón era de asombro así como de furia.

—Salvo por sus inesperados esbirros adicionales, sí —reconoció Deverill suavemente—, lo planeé. Usted mejor que nadie podría apreciar mi cuidadosa planificación. Me he tomado muchas molestias para organizar este espectáculo nocturno, por lo que confío que no se sentirá decepcionado.

Extendió el brazo cortésmente hacia la puerta de entrada posterior, por donde habían salido media docena de hombres y mujeres; la mitad sostenían faroles.

—¿Quieren reunirse con nosotros, damas y caballeros?

El grupo de personas avanzó complaciente con sus faroles por el patio para congregarse en torno al barón.

A la viva luz, Heward se quedó parpadeando ante el inesperado espectáculo mientras Deverill proseguía.

—Desde luego, ya conoce a Phineas Cochrane —dijo—. Y a lord Wittington y lord Ranworth. Le pedí a lord Ranworth que asistiera como observador imparcial. Madame Bruno —señaló a la hermosa propietaria de cabellos negros, de un club de pecado— está aquí en consideración a Felice Pedigrew, su empleada asesinada. La otra dama es la señora Dolly Peeke, ama de llaves de la señorita Maitland. La señora Peeke está dispuesta a declarar contra usted si es necesario.

Ante la expresión furiosa de Heward, Deverill sonrió fríamente.

—A usted le gustaría escabullirse entre las sombras, barón, pero yo deseo que las pruebas salgan a la luz, de modo que no pueda manipularlas en beneficio propio.

Deverill volvió a mirar al otro lado del patio, donde Macky y el agente custodiaban a los cinco rufianes atados.

—¿Tal vez recuerda al señor Horace Linch, el agente de Bow Street que intentó arrestarme por un asesinato que no cometí? Señor Linch…, señor Macklyn, ¿tendrán la amabilidad de traer aquí a sus prisioneros?

Heward miró sombríamente a Deverill, ignorando la conmoción, mientras los cinco rufianes eran obligados a avanzar a punta de pistola para reunirse con el grupo. A todos les habían quitado las máscaras.

—Reconozco al tipo de la cicatriz —le dijo Deverill a Heward— como uno de los tres hombres que me asaltaron y mataron aquella noche a mi compañera. Usted le había contratado en el pasado para realizar desagradables tareas, como atestiguará madame Bruno. Pero ¿le importaría explicar su versión de los hechos de la noche en cuestión, milord?

—¡No tengo por qué responder ante usted! —barbotó Heward.

El subsecretario lord Wittington, alto y de distinguido aspecto, frunció el cejo con impaciencia y se adelantó como si estuviera acostumbrado a asumir el mando.

—Tal vez deberíamos interrogar directamente a los autores. Ustedes…, ¿qué tienen que decir a su favor? —inquirió lord Wittington—. ¿Les contrató lord Heward para cometer un asesinato?

Cara Cortada permaneció obstinadamente silencioso, mientras que sus colegas fijaban la mirada en el suelo.

—Les sugiero que uno de ustedes hable y evite ser colgado a cambio de la prisión. Díganme quién mató a aquella joven.

—¿Milord? —intervino Macky cortésmente—. ¿Me permite un momento para hablar con los prisioneros?

Cuando se inclinó cerca de los rufianes murmurando algo en voz queda, Deverill supuso que les estaba describiendo con vívidos detalles el castigo por cometer asesinato.

Tras una larga pausa, el más pequeño y débil de los cinco se adelantó y tiró de su copete.

—Sí, lord Heward nos contrató para asesinar…, pero para amañarlo de modo que ese tipo, Deverill, cargase con la culpa.

Los otros brutos gruñeron, protestando ante la traición de su compinche, pero el subsecretario levantó la mano, conminándoles a guardar silencio.

—¿Y quién es usted? —preguntó Wittington al hombrecillo.

La respuesta, de mala gana, tardó en llegar un momento.

—Soy Ben Stubbs, milord. Ese tipo de la cicatriz es conocido como Jackal, y el que se halla junto a él es Kater. Yo no asesiné a aquella muchacha: fue Kater.

—¡Contén tu maldita lengua! —le espetó el hombre llamado Kater, que se abalanzó hacia Stubbs con la cabeza, puesto que tenía los puños atados a la espalda.

Fueron necesarios Macky y Linch para separar a los rufianes y obligar a Kater a echarse en el suelo, donde yació maldiciendo obscenamente, hasta que Macky consiguió amordazarle.

Entonces, Phineas Cochrane se adelantó para dirigirse al grupo.

—Milord, si me permite…, éste puede ser el momento adecuado para examinar el caso contra el señor Deverill.

Lord Wittington asintió y retrocedió unos pasos.

—Realmente así es.

—¿Señor Linch? —el abogado se dirigió al agente de Bow Street—. Convendrá en que la declaración de ese individuo corrobora el relato que ha escuchado esta tarde por parte de madame Bruno. ¿Está usted ya dispuesto a considerar falsos los cargos contra mi cliente, el señor Deverill?

Horace Linch se frotó la mandíbula mientras deliberaba.

—Lo estoy, señor. Cuando llegué aquella noche al escenario del crimen todas las pruebas señalaban al señor Deverill; tenía sangre en las manos y madame Bruno insistía en que él había matado a la muchacha. Y él actuó realmente como culpable huyendo de mi custodia cuando trataba de trasladarle a Bow Street —hizo una mueca como si lo recordara—. En aquella ocasión, me sentí indignado, pero ahora que madame Bruno ha cambiado su historia me inclino a creer en la versión del señor Deverill, es decir, que en todo momento ha sido inocente. Y que yo fui engañado.

El abogado sonrió brevemente.

—Gracias, señor Linch. ¿Puedo preguntar si la ley piensa desechar los cargos contra el señor Deverill?

El agente asintió.

—Sí, señor. Basándome en lo que he visto y oído esta noche no existe ninguna justificación para los cargos.

Se oyó un murmullo de aprobación de la multitud mientras Deverill se sentía invadido por el alivio. Cuando se encontró con la mirada de Antonia, pudo comprender que ella compartía su sentimiento; las lágrimas brotaban de sus ojos y se había llevado una mano a la boca como para evitar gritar de alegría.

—Así pues, ¿cómo desea proceder ahora, señor Linch? —preguntó Deverill.

—Pienso someter a lord Heward a arresto por conspirar en el asesinato de Felice Pedigrew.

El barón apretó los puños y fanfarroneó, furioso.

—¡Su falsa teoría es una simple suposición! Es evidente que Deverill sobornó a esos bellacos para que mintieran sobre mí.

El abogado Cochrane intervino de nuevo.

—Me permito diferir, lord Heward. Hay muchas pruebas contra usted. Si esos mismos testigos declaran en un juicio ante la Cámara de los Lores, me caben pocas dudas de que será declarado culpable de conspirar para cometer un asesinato.

Heward, boquiabierto, permaneció allí sentado, mirando furioso a sus acusadores.

Entonces, el altanero conde de Ranworth, de cabellos plateados, intervino en la discusión, agitando tristemente la cabeza.

—Ya he oído bastante para estar convencido. Nunca lo habría creído si no hubiese estado presente esta noche, Heward, pero no me cabe ninguna duda de que ordenó el asesinato. Nos ha avergonzado a todos con sus deshonrosas acciones.

Hasta entonces la tez de Heward había estado enrojecida de furia, pero se tornó pálida ante aquella declaración. Deverill sabía que, como par, la opinión de Ranworth era de crucial importancia porque aunque los cargos criminales no pudieran ser probados ante un tribunal legal —aunque Heward escapase de ser acusado de la muerte de Felice— estaría arruinado para siempre en la alta sociedad, porque los rumores del crimen siempre le perseguirían. Si conseguía evitar la prisión, su única opción sería huir de Inglaterra hacia el continente, o a algún otro lugar extranjero, donde pudiera vivir el resto de su vida como algo menos que un paria.

No obstante, Deverill estaba decidido a que el condenado barón no escapase de la justicia. Además aún quedaba por demostrar la cuestión del asesinato de Samuel Maitland y, sin duda, aún era de mayor importancia para Antonia.

—Supongo que ahora se siente en gran manera como una rata en una trampa, Heward —dijo suavemente—, pero nuestra imputación de crímenes aún no se ha acabado. Hay otros testigos contra usted —levantó la mirada, buscando entre los espectadores que se habían reunido en torno al herido—. ¿Dónde está el señor Beaton?

Un hombrecillo poco agraciado y de cabellos grises se adelantó, ajustándose las gafas.

—Aquí, señor.

—Gracias por venir, señor Beaton —dijo Deverill, volviendo a centrar su atención en Heward—. Éste es el farmacéutico que vendió belladona a su médico el día en que murió Samuel Maitland. Para quienes no lo sepan, la belladona es un veneno derivado de la planta del mismo nombre que puede causar la muerte repentina, que es precisamente cómo murió Maitland —fijó su mirada en Heward—. No hemos interrogado a su médico para evitar que le advirtiese a usted de nuestras sospechas. Pero espero que con el debido incentivo confesará su papel al facilitarle el veneno que mató a Maitland.

El barón mantuvo la boca cerrada, con los ojos encendidos de furia y dolor. Al ver que permanecía obstinadamente silencioso, Deverill volvió a alzar la mirada.

—¿Señora Peeke?

—Sí, señor Deverill —repuso la ama de llaves de rojizas mejillas mientras se adelantaba.

Deverill dejó a Heward en el suelo, se levantó y se enjugó las ensangrentadas manos con el pañuelo que Thorne le tendió.

—Señora Peeke, por favor, háblenos del día en que murió Samuel Maitland. Lord Heward le visitó, ¿no es así?

La anciana frunció los labios.

—Ciertamente, milord visitó al señor Maitland a última hora de la tarde y le llevó una botella de brandy. De hecho, lo calificó de una ofrenda de paz.

—¿Por qué necesitaba una ofrenda de paz? ¿Estaban enfrentados, señora Peeke?

—Es un modo de hablar. El día anterior lord Heward y el señor habían discutido sobre algo encarnizadamente. Yo les serví el té y oí la mayor parte de la disputa.

—¿Acerca de qué discutían? —inquirió Deverill.

—Sobre el reciente compromiso de la señorita Maitland con el señor Heward. El señor lo canceló. Dijo que prefería que ella se casase con un deshollinador antes que hacerlo con un hombre sin principios.

—¿Por qué consideraba que Heward carecía de principios?

—Porque se había enterado de que los barcos de lord Heward transportaban esclavos. El señor Maitland estaba indignado, no sólo porque la esclavitud es ilegal, sino porque lo consideraba una abominación moral.

—¿Y qué sucedió con aquella botella de brandy, señora Peeke?

—Desapareció al día siguiente, después de que lord Heward acudiese a dar el pésame por la repentina muerte del señor Maitland. Cuando advertí que la botella había desaparecido comencé a sospechar que milord podía habérsela llevado para ocultar la prueba.

Deverill se volvió a mirar a lord Heward.

—¿Es eso lo que sucedió Heward? Vamos, tiene poco que perder confesando ahora.

Al ver que el barón se limitaba a mirarle con furia, Deverill frunció el cejo, pensativo.

—¿Le gustaría oír mi suposición acerca de lo que sucedió? Cuando Maitland descubrió que estaba transportando esclavos ilegalmente, canceló el compromiso. Pero usted no iba a permitir que la fortuna de su hija se le escapara de las manos, por lo que regresó al día siguiente con una botella de brandy envenenada, conocedor de la debilidad de Maitland por ese licor en especial. Él se negó a aceptar sus disculpas, pero no importaba, puesto que se bebió su brandy, lo que supuso su muerte inmediata. Y más tarde, usted se aseguró de eliminar la prueba.

Al oír el resumen de Deverill, Antonia no pudo seguir manteniéndose en silencio.

—¿Es eso cierto? —preguntó a Heward con fría voz—. ¿Envenenaste a mi padre?

—¡Desde luego que no! Te doy mi palabra de que todo es mentira.

—¿Al igual que era una mentira que ordenaste el asesinato de aquella pobre inocente? —observó Antonia con mordacidad—. Todos sabemos lo que vale tu palabra, lord Heward. Deseabas que mi padre muriera para que nada te impidiera casarte conmigo. ¿Qué pensabas hacer conmigo cuando fuese tu esposa? ¿Matarme, también? ¡Respóndeme, maldito seas!

Al ver que el barón seguía apretando con fuerza la mandíbula, Deverill miró el arco y la flecha parcialmente tensos que tenía Antonia en las manos.

—Creo que sabes cómo convencerle para que responda, Antonia. ¿Cuántas flechas tienes?

—Una aljaba completa.

Levantó el arco ligeramente para mostrarla colgada de su costado.

—Entonces, le soltaremos la lengua a su señoría disparándole a un miembro tras otro.

El barón pareció horrorizado, e incluso alguno de los presentes —lord Ranworth y la señora Peeke, en particular— se mostraron incómodos con aquel poco convencional método de persuasión.

Deverill habló de nuevo.

—Ya ha visto su habilidad, Heward. Le aconsejo que cuente la verdad antes de que se vea obligada a usarla.

El hombre contrajo el rostro tanto por temor como por el dolor que sentía, pero permaneció mudo.

—Antonia, en esta ocasión, puedes dispararle a la pierna izquierda.

—¡No! —gritó Heward al ver que ella avanzaba un paso, amenazadora.

Cuando tensó el arco apuntando a su pierna izquierda, Heward capituló de repente.

—¡De acuerdo! ¡Maldita seas!

—¿Qué sucedió entre usted y Samuel Maitland? —volvió a preguntarle Deverill.

—Maitland canceló nuestro compromiso como ha dicho esa mujer.

—Por lo que regresó al día siguiente para envenenarle.

Heward cerró los ojos con fuerza.

—Sí…, volví para envenenarle.

—¿Por qué? —las palabras pronunciadas por Antonia eran angustiosas—. ¿Qué había hecho él contigo sino ser tu amigo?

A Heward se le encendieron los ojos.

—Creía que yo no era adecuado para casarme contigo. Yo, con un título que se remonta a siete siglos atrás, me veía rechazado por aquel mercader advenedizo de origen humilde…

Cegada por el dolor y la furia, Antonia echó por completo la flecha hacia atrás. Su maravilloso padre había sido asesinado por aquella…, aquella traicionera escoria. Dispararle no era suficiente, ni tampoco colgarle. ¡Deseaba que fuese destripado y descuartizado! ¡Que sufriera! Pero en lugar de eso bastaría su arco.

La rabia la invadía mientras empleaba todas sus fuerzas para tensar la cuerda y apuntaba al corazón de Heward.

El barón se encogió, alzando las manos en un inútil esfuerzo de protegerse de un impacto mortal.

—¡Apártenla de mí! ¡No permitan que me mate!

En medio del tenso silencio, Deverill dijo suavemente:

—Antonia.

—¿Qué? —murmuró ella con un ronco sollozo.

—No sueltes esa flecha. No vale la pena. Heward será castigado, Antonia; te lo prometo.

—No lo bastante.

—Si le matas, obtendrás una satisfacción temporal, pero sus pares no te lo perdonarán. Probablemente no encontrarás un marido entre las filas de los nobles, que es lo que tu padre quería para ti, ¿recuerdas?

Ella parpadeó, escuchándole con lágrimas en los ojos. ¿Deverill le hablaba de su futuro matrimonio cuando su corazón estaba destrozado?

—Antonia, por favor, confía en mí.

Ante su suave contacto en el hombro, se estremeció y lanzó otro pequeño sollozo. Por fin, asintió. Aflojó la cuerda del arco, giró suavemente en redondo y se alejó dando traspiés, apretando los dientes para no llorar… ni gritar.

Distinguió un suspiro colectivo de alivio de los demás, y luego la señora Peeke acudió tras ella, le rodeó la cintura con un brazo rollizo y la condujo al otro lado del patio, lejos de la multitud.

Antonia inclinó la cabeza, no deseando nada más que hundir el rostro en el consolador hombro de la anciana ama de llaves y sollozar por su dolor y culpabilidad. Pero se esforzó por respirar prolongada y estremecidamente, y procurar con valentía recobrar la compostura.

Tras ella pudo distinguir retazos de la conversación que se sucedía mientras los reunidos discutían qué hacer con lord Heward y sus mercenarios. Horace Linch, el agente, se proponía tomar bajo custodia a milord, pero le preocupaba que su palabra por sí sola no bastara para garantizar el encarcelamiento del barón.

—Necesitaré que madame Bruno y el señor Deverill me acompañen a Bow Street para formular cargos —explicó Linch—. Pero sería más útil si lord Wittington y el señor Cochrane también nos acompañaran, puesto que debo hacer levantar del lecho a un magistrado y convencerle de que firme un mandamiento judicial para encarcelarle, aunque… tal vez podríamos aguardar hasta mañana, si es una imposición excesiva, lord Wittington.

Wittington accedió con un suspiro.

—Podría hacerse perfectamente esta noche. No lograré pegar ojo tras todas estas emociones.

—¿Y qué hay de la señorita Maitland? —preguntó Deverill—. Ya ha soportado bastante esta noche.

—Ella y la señora Peeke están en libertad de marcharse —repuso el agente—, así como el farmacéutico, señor Beaton. Pero probablemente necesitaré seguir interrogándoles en otro momento.

—Yo llevaré a las damas a casa —dijo Thorne.

Macky intervino a su vez.

—El señor Ryder y yo nos cuidaremos de conducir a los pajarracos a Bow Street con seguridad.

—Estupendo, señor —dijo Linch—. Les agradeceré su ayuda.

Sintiéndose por entonces algo más tranquila, Antonia dirigió una escudriñadora mirada por encima del hombro, viendo cómo Deverill agradecía quedamente a sus amigos los esfuerzos realizados por él.

Thorne profirió una risita y le dio una palmada en la espalda.

—No tiene importancia, Dev. Estamos enormemente satisfechos de que hayas salido indemne de todo esto.

—Lo estamos —repitió Macky alegremente, mientras Ryder exhibía su lenta y peligrosa sonrisa de conformidad.

Macky y Ryder condujeron entonces a los rufianes fuera del patio y desaparecieron por la entrada y más allá de la oscura callejuela. El agente Linch, seguido de lord Wittington, guió a un doloroso y cojeante lord Heward delante de él. Phineas Cochrane y el farmacéutico fueron en último lugar, dejando al conde de Ranworth con Deverill y Thorne.

Ranworth, normalmente orgulloso y refinado, ahora parecía sombrío y escarmentado.

—Le debo mis sinceras disculpas, señor Deverill. Creí las falsas historias acerca de usted y le consideré un asesino. Pero es evidente que las acusaciones no eran dignas de crédito. Pienso explicarle a lady Ranworth lo que ha ocurrido aquí y puede estar usted tranquilo de que pondrá fin a los rumores. Nadie es más seguro de ser creído que ella.

—No dudo de que ella aplastará por sí sola a mis detractores si se lo propone —repuso Deverill con una tenue sonrisa.

—No es menos de lo que se merece después de cómo fuimos engañados por ese intrigante de Heward —Ranworth le estrechó la mano—. Es un honor conocerle, señor.

Entonces, con una formal inclinación, se despidió.

Cuando Deverill desvió la mirada en busca de Antonia, lord Thorne se le dirigió.

—Sin duda, querrás tener un momento de intimidad con la señorita Maitland. La señora Peeke y yo aguardaremos en el carruaje. ¿Le parece bien, señora Peeke?

—Desde luego, milord —repuso ella, adelantándose para aceptar el brazo que le ofrecía.

Una vez el ama de llaves hubo acompañado a Thorne desde el patio, Deverill avanzó hasta Antonia.

Prudentemente, le quitó el arco y la flecha de las manos sin que se resistiera.

—Tal vez sería mejor confiscarte esto antes de que causes algún daño letal a alguien.

Antonia no apreció su ligereza porque aún estaba temblando de rabia y pesar. Lanzó a Deverill una mirada asesina y se enjugó las lágrimas de las mejillas.

—¡Podría causarte daño a ti ahora! Me has dado un susto de muerte desafiando intencionadamente a Heward para que intentara matarte.

—¡Dios! Esta noche eres una fiera sedienta de sangre.

Ella apretó los puños ante sus bromas.

—¡Él te habría disparado, animal!

Deverill sonrió suavemente.

—Pero tú me salvaste, mi fiera amazona. Y necesitabas oír la confesión de Heward. De no ser así, la cuestión de la muerte de tu padre te habría obsesionado eternamente.

Antonia cerró los ojos con fuerza, sabiendo que Deverill tenía razón. Había necesitado de manera desesperada la satisfacción emocional de arrancarle una confesión a Heward.

Nuevas lágrimas brotaron de sus ojos mientras le ardía la garganta. Una pequeña parte de ella había deseado que Heward fuese inocente. Su renovado dolor era algo más duro de soportar sabiendo que su maravilloso padre había entregado su vida para protegerla.

—Aún me obsesionará —susurró—. Él mató a mi padre, Deverill.

—Lo sé, querida —la atrajo a sus brazos y estrechó consolador a Antonia mientras ella contenía sus sollozos—. Pero ahora pagará por ello. Dentro de pocas horas, Heward estará encerrado en la prisión de Newgate.

Tras un largo rato, ella recuperó algo el control, pero mantuvo el rostro apretado contra la chaqueta de Deverill.

—Supongo que debo agradecerte que me hicieses ver qué auténtico villano es. Si no hubiera sido por ti me habría casado con él —se estremeció—. ¡Oh Dios!, ¿y si me hubiera casado con esa serpiente? Me has salvado de un destino peor que la muerte, Deverill.

—Así pues, ahora estamos empatados porque tú probablemente me has salvado la vida esta noche. Sin embargo, tu elección de candidatos matrimoniales deja algo que desear. Confío en que tu próximo prometido sea más digno de confianza.

Antonia se echó hacia atrás para mirarle, preguntándose cómo podía él hablar de sus perspectivas de matrimonio en un momento como aquél. Pero entonces comprendió la razón: Deverill se estaba despidiendo. Ahora que su inocencia había sido confirmada y establecida la culpabilidad de Heward, él ya no la necesitaba. El peligro y la inseguridad se habían superado, y también su relación amorosa. Su pasión.

Un salvaje dolor le arañó el pecho, un dolor que aún se intensificó cuando él le enjugó una lágrima de la mejilla con el pulgar.

—Ahora ve a casa y procura dormir, Antonia.

Ella deseaba protestar. Deseaba llorar y rogarle que lo reconsiderase. Deseaba explicarle a Deverill la sorprendente revelación que había tenido aquella noche, que le amaba con todo su corazón. Pero no creía poder elaborar un argumento coherente por el momento, tras las emociones que había sufrido con semejante confusión.

En cualquier caso, aquél no era el momento oportuno para presionar a Deverill. Él acababa de escapar de la muerte, y además tenía que enfrentarse a Heward y Bow Street.

No, lo que ella necesitaba más que nada era encontrarse a solas con sus pensamientos, de modo que pudiera decidir cómo resolver su conmocionadora percepción.

Asintió en silencio y dejó que él la acompañase desde el patio y a lo largo de la oscura calle hasta la parte delantera del edificio. En la calle, él se inclinó para depositar un casto beso en su frente, y luego la ayudó a montar en el coche de Thorne y se alejó.

En el oscuro interior, Antonia se recostó fatigada contra los almohadones de piel, alegrándose de que no hubieran encendido las lámparas del carruaje. De pronto, se sentía desmadejada y agotada tras las tumultuosas últimas horas.

Como si percibiera su cansancio, la señora Peeke le dio unas palmaditas en el brazo y le metió un pañuelo en la mano.

—Todo lo que necesita ahora es una taza de leche caliente, querida —dijo el ama de llaves, tratando de animarla, tal como había hecho cuando era una muchacha.

Antonia sonrió débilmente y murmuró:

—Estaré bien.

Y volvió la cabeza para mirar por la ventanilla del vehículo, eludiendo la solícita cháchara de la señora Peeke y la mirada astutamente simpatizadora de Thorne. Tal vez necesitara algunos mimos, pero más que nada deseaba llegar a la intimidad de su casa antes de estallar en llanto. Estaba volviendo a llorar por la muerte de su padre.

Y no sólo eso: estaba llorando por la más que probable pérdida de Deverill.

Se mordió el labio tembloroso mientras recordaba el casto y fraternal besito que él acababa de darle. Él no la había besado siquiera a modo de despedida cuando habían estado solos, aunque había tenido la oportunidad de hacerlo. Pero comprendió que Deverill se estaba apartando de ella para siempre. Estaba haciendo que fuese más sencillo para ambos separarse.

¿Y por qué no? Era un hombre libre, libre de abandonar la vida de ella sin mirar atrás. Había cumplido con su deber protegiéndola, por lo que ahora podía retornar a su propia vida, la que había dedicado a los guardianes.

Se recordó a sí misma que también ella era libre; libre para buscar un marido entre las filas de la nobleza, tal como su padre siempre había deseado.

No obstante, la condenada verdad era que no deseaba un noble como marido.

Sólo deseaba a Deverill, y comprender aquello acaso se había producido demasiado tarde.

Capítulo 20

Al llegar a casa Antonia entregó el arco y la aljaba con las flechas al mayordomo y, después de todo, declinó la oferta de la señora Peeke de tomar leche caliente.

—¿Le importa que vaya directamente a la cama? —le preguntó al ama de llaves cuando se encontraron solas en el vasto vestíbulo de entrada, tras despedir al majestuoso mayordomo y a dos lacayos que aguardaban de servicio durante la noche.

La señora Peeke lanzó una risita comprensiva.

—Desde luego que no, querida. Debe estar agotadísima tras las preocupaciones de estos últimos días. Si me atrevo a decirlo, también yo estoy ansiosa por irme al lecho.

—Señora Peeke… —Antonia se anticipó a la sirvienta con un ligero toque en el brazo—. Nunca podré agradecerle bastante lo que hizo. De no ser por usted nunca hubiésemos sospechado de la muerte de mi padre y ahora estaría casada con lord Heward.

La anciana se estremeció.

—¡Dios no lo quiera! Es imposible saber lo que ese hombre terrible le hubiese hecho una vez hubiese puesto las manos en su fortuna. Pero ahora recibirá su merecido gracias al señor Deverill.

—Sí —repuso Antonia con ferviente conformidad, volviéndose hacia la amplia escalera—. Bien, buenas noches.

—Buenas noches, querida —repitió la señora Peeke. Luego, se aclaró la garganta, vacilante—. ¿Señorita Antonia? No es de mi incumbencia, desde luego, pero confiaba que ahora que ya no está prometida…, quiero decir, ya sabe que su padre tenía al señor Deverill en muy alta consideración. Me sentiría honrada de llamarle «señor».

Antonia consiguió esbozar una débil sonrisa ante la no muy velada insinuación del ama de llaves de que se casara con Deverill.

—Por desgracia, imagino que el señor Deverill partirá pronto de Inglaterra, ahora que me ha rescatado y descargado las obligaciones de su conciencia.

—Bien, por mi parte, estaré muy apenada de verle partir —dijo tristemente la señora Peeke.

«Para mí será una agonía». Antonia no pudo reprimir aquel espontáneo pensamiento.

Cogió la vela que el mayordomo le había dejado y subió lentamente la escalera, reparando en cuán silenciosa parecía la mansión. No obstante, a aquella hora, el resto de los sirvientes estaban durmiendo. Y la señorita Tottle, que solía aguardar a que Antonia regresase de cualquier diversión a la que hubiese asistido por la noche, aún no había regresado de Cornualles.

Al llegar a lo alto de la escalera, Antonia se dirigió a su dormitorio. Luego, cambió repentinamente de idea, y se encaminó hacia la galería de retratos. Entró quedamente en la silenciosa estancia, depositó la vela y se instaló en el sillón, ante los retratos de sus padres, tal como su progenitor había hecho durante tantos años.

Un nudo inmenso y asfixiante se le formó en el pecho al contemplar la imagen de Samuel Maitland. Era un pequeño consuelo que hubieran conseguido justicia por su asesinato. Le echaba de menos terriblemente, aún más ahora que sabía que su muerte sin sentido podía haberse evitado.

—Lo siento mucho, papá —susurró con los ojos cegados por ardientes lágrimas—. Ambos fuimos engañados por la apariencia de nobleza y honor de Heward.

Una risa ahogada se le quebró en la garganta al comprender que estaba conversando con su difunto padre del mismo modo que él siempre había hecho con su querida madre.

Antonia dejó caer, entonces, libremente las lágrimas y se cubrió el rostro con las manos, entregándose a sollozos desconsolados.

Sin embargo, eran lágrimas purificadoras, consoladoras y catárticas. Al cabo de un largo rato, se incorporó en su asiento y recogió del bolsillo de su capa el pañuelo que la señora Peeke le había entregado.

Se sonó y se enjugó los ojos y las mejillas mojadas, y luego miró intencionadamente el retrato de su padre.

—Tenemos que hablar, papá. Una conversación seria.

Vaciló, tratando de formular las palabras que habían estado formándose en ella como una explosión tras las últimas semanas.

—Sé lo que deseabas para mí, pero no puedo hacerlo. No puedo casarme con un noble.

El retratista había captado el parecido de Samuel Maitland muy bien —sus vivos cabellos pelirrojos, su rubicunda tez, su porte audaz—, pero Antonia tuvo que confiar en su memoria para evocar la tonante voz de su padre y el acento que denotaba su origen de clase inferior. No obstante, podía imaginarse su furiosa respuesta ante su declaración.

«¿Qué quieres decir, señorita? ¿Que no puedes casarte con un noble?»

—Precisamente lo que he dicho, papá. Ahora he comprendido cuán terrible error sería. Yo sería por completo desdichada con un matrimonio de conveniencia. En especial, ahora que he conocido lo que es la pasión. Lo que es el amor. Verás, papá, me he enamorado.

Su padre no respondió, pero pareció contemplarla desde su retrato con un cejo desaprobador. Antonia retorció el pañuelo mojado entre los dedos mientras trataba de explicar.

—Comprendo que soñaras con un matrimonio con la nobleza para mí, pero no es mi sueño, papá. Ahora hace algún tiempo que lo sé. No obstante, he comprendido algo más esta noche. La vida es demasiado corta para renunciar a tus sueños.

Prosiguió, tragándose el dolor que sentía en la garganta.

—Mamá se fue antes de tiempo y también tú. Y Deverill podía haber muerto esta noche. Yo podría morir mañana sin llegar a saber lo que es vivir verdaderamente. Deverill me hace sentir viva de verdad, papá… Por primera vez en mi vida. Cuando estoy a su lado me siento como si pudiera conquistar el mundo. Tal vez esto parezca necio, pero no puedo renunciar a él. Si supieras lo que siento por Deverill…

Cerró los ojos recordando el terror que había sentido en su corazón anteriormente aquella noche, cuando Deverill se había enfrentado a la muerte. Ella había comprendido entonces cuán gravemente se había engañado a sí misma. Amaba a Deverill. Profunda, plena, completamente. Ya no le cabía ninguna duda.

También sabía que lo que ella sentía en el corazón por él era la misma inalterable emoción que su padre había sentido por su madre. El mismo anhelo, la misma alegría.

Volvió a abrir los ojos y contempló la imagen de su padre.

—Quiero lo que mamá y tú vivisteis: un maravilloso matrimonio, aunque tú fueses un plebeyo y ella una dama. Sólo deseo tener una oportunidad de disfrutar de la misma felicidad que vosotros encontrasteis. Deverill carece de título, pero es un caballero. Y aunque se vea apartado de su familia, su importancia es significativa.

La estancia se hallaba sumida en silencio.

—Lamento decepcionarte —añadió con suavidad—. Sinceramente. Pero si aún estuvieras aquí, comprenderías que contraer un matrimonio con la nobleza no es tan importante como el amor, la felicidad. Estoy segura de que con el tiempo podría haberte convencido de ello. A decir verdad, ya habías cambiado de idea acerca de Heward. La señora Peeke me ha comentado lo que dijiste… que preferías verme casada con un deshollinador antes que con un hombre sin principios. Bien, Deverill tiene principios, papá. Es el hombre más honorable y más maravilloso que conozco.

En esta ocasión, el silencio del retrato no la desanimó. Sonrió débilmente, sintiendo crecer su calma: tenía derecho a romper la solemne promesa hecha a su padre.

—Creo que no desearías que impusiera mi promesa sobre mi corazón. No me pedirías ese sacrificio si supieras lo que siento. Deseabas más que nada mi felicidad…, y mi felicidad se encuentra en Deverill.

Ahora ya sabía que nunca sería feliz con nadie que no fuese él.

Aunque no confiaba tanto en que Deverill pudiera sentir lo mismo hacia ella.

—No sé siquiera si es posible ganarse su amor, pero no puedo permitir que concluya todo entre nosotros sin, por lo menos, intentarlo.

Deseaba a Deverill como su esposo, a nadie más. Su corazón le anhelaba. Si no podía tenerle, bien, entonces nunca se casaría. Pero existía una oportunidad de que pudiera convencerle para que se casara con ella aunque no pudiera amarla.

—Deverill no está interesado por el amor ni por el matrimonio: lo ha evidenciado muy claramente. Ha dedicado su vida a una causa y no permitirá que nada se interfiera en ella. Pero no puedo permitir que ello me impida intentarlo.

Se levantó, fue hacia el retrato y presionó suavemente los dedos contra el óleo seco del querido rostro de su padre.

—Sólo deseaba que lo supieras, papá. No sé si puedes oírme, pero si es así… me gustaría recibir tu bendición.

Se enjugó una vez más los ojos mientras se volvía y recogía la vela y salió de la galería, en esa ocasión dirigiéndose a su dormitorio. Su mente estaba profundamente sumida en la contemplación mientras se desnudaba de modo mecánico y se preparaba para acostarse.

¿Qué le había dicho Isabella acerca de ganarse el corazón de un aventurero? ¿Que necesitaba ser tan valerosa, audaz y aventurera como él? ¿Que necesitaba demostrar ser su pareja ideal?

Ella deseaba más que nada ser la pareja de Deverill.

Al ponerse el camisón, Antonia dejó la ventana abierta ante la cálida noche veraniega y apagó la vela. Luego, se metió en el lecho, cubriéndose sólo con una sábana. Estaba terriblemente agotada, pero yació tendida despierta, con los pensamientos agitados.

Deseaba la admiración y el respeto de Deverill, la admiración y el respeto que él siempre gustosamente había sentido por su padre. Deseaba su amor de manera desesperada.

Deverill acaso no la amase; desde luego que quizá nunca fuese capaz de ello. Pero tenía que intentar ganárselo.

Pero ¿cómo? ¿Qué la haría digna de su respeto y amor? ¿Cuál era el camino para ganarse su corazón?

Sabía que a él no le importaba en absoluto su fortuna, puesto que poseía la suya propia. Ciertamente sólo contaba con un elemento importante que pudiera atraer su interés: su compañía naviera. Deverill no había querido dirigir él mismo la empresa pero ¿y si ella la utilizaba para respaldar sus proyectos?

Podía demostrarle a él que estaba totalmente comprometida con su causa. Con la causa de los guardianes. Que como esposa suya podía ser su compañera más que un impedimento. Si él había dedicado su vida a salvar a los demás, entonces ella haría lo mismo.

Siempre había ansiado liberarse de los sofocantes dictados que la sociedad establecía para su género y posición social, y aquélla era su oportunidad. No tenía deseos de unirse formalmente a los guardianes, nunca tendría valor, habilidad ni pasión para ello. Pero podía contribuir a su modo. Podía ocupar el lugar de su padre como mecenas de su orden. Sabía que él aprobaría tal medida.

Escribiría inmediatamente a sir Gawain para preguntarle cómo podía ayudar; mejor aún, podía visitar Cyrene. Si Deverill se marchaba de Inglaterra para regresar a su hogar, eso le facilitaría una excusa para seguirle.

Mirando en la oscuridad pensó que si todo lo demás fallaba siempre podía contratar los servicios de Deverill para proteger los buques de Maitland. Después de todo, había ventajas en ser una heredera. Tendría que hacer una visita a Phineas Cochrane por la mañana para enterarse exactamente de qué opciones se le ofrecían.

Sin embargo, no podía ser su único plan. Tenía que haber algo más que ella pudiera hacer para ganarse el amor de Deverill.

Con una oleada de renovado optimismo, decidió que quizá su segunda ocupación del día sería visitar por la mañana a su amiga Emily para pedirle consejo. Emily estaba mucho más versada que ella en affaires des coeurs y sabría mejor cómo inducir a un hombre a entregar su corazón.

Respiró tranquilizadoramente sintiendo como si estuviera preparándose para la batalla. Deverill la había visto inclinada a la seducción anteriormente, pero en esa ocasión sus intereses eran mucho más elevados. Deseaba más que su pasión: deseaba su corazón.

De alguna manera lograría que la amase.

Con el corazón más ligero por primera vez desde hacía días, Antonia cerró los ojos y se instaló sobre los almohadones para dormir. Deverill podía considerar satisfechas sus obligaciones hacia ella, pero aún no la había visto por última vez. Ni mucho menos.

Deverill durmió hasta tarde a la mañana siguiente porque había estado hasta muy adentrada la noche en Bow Street viendo cómo el barón Heward era encarcelado con toda seguridad en Newgate y asegurándose de que los cargos contra su buen nombre habían sido eliminados. Casi amanecía cuando regresaba a la residencia de Macky y era casi mediodía cuando despertó.

Yació tendido durante algún tiempo, saboreando su sensación de euforia. Por primera vez desde hacía semanas era un hombre libre. Un hombre libre para tomar elecciones. Libre para decidir acerca de su futuro.

Sabía lo que deseaba: a Antonia.

No podía romper la promesa que se había hecho a sí mismo. No podía renunciar a su misión personal. Y tal vez su penitencia nunca se vería realmente satisfecha. Pero no podía perderla.

Antonia era más preciosa para él que el tesoro más rico de un pirata. Más preciosa que su propia vida. Y no podía seguir negando la verdad: que ansiaba una existencia que no sólo estuviera impulsada por el deber y el sacrificio. Una existencia con calor, risas… tal vez niños.

Tenía una imagen vívida de Antonia embarazada de su hijo, sus brillantes ojos enternecidos de amor. La visión le producía dolor interior.

No obstante, tuvieran o no hijos alguna vez, deseaba un futuro con ella. Y tal vez podría tenerlo. Era muy posible que Antonia tuviera razón, que ya se hubiera castigado bastante. De ser así, entonces podía permitirse alcanzar la felicidad. La felicidad con ella.

Cerró los ojos con una floreciente esperanza creciendo en su interior.

Desde luego que primero tendría que convencerla para que se casase con él. ¿Y luego? Luego, haría cuanto fuese necesario para ganarse su amor.

Deverill se encontraba a medio afeitarse, preparándose para visitar a Antonia cuando recibió una inesperada visita: Phineas Cochrane.

Tras ser recibido por el sirviente de Macky, al abogado le hicieron aguardar en el salón. Cuando Deverill acabó de vestirse y se reunió con él, Cochrane se levantó, le dirigió un cordial saludo y le estrechó la mano.

Deverill advirtió que el anciano se veía ojeroso tras estar levantado durante gran parte de la noche, aunque su comportamiento fue tan entusiasta y radiante como una mañana soleada de verano cuando expresó su satisfacción de que los acontecimientos hubiesen resultado tan favorables la noche anterior.

—Pero estoy seguro de que se estará preguntando el motivo de mi visita —dijo el abogado una vez que se hubieron sentado—, por lo que entraré inmediatamente en materia. Estoy aquí por encargo de mi cliente, la señorita Maitland.

—¿Si? —le apremió Deverill cortésmente.

—La señorita Maitland cree tener una deuda de gratitud con usted, señor Deverill, y desea expresarle su reconocimiento por los servicios que le ha prestado. Por ello piensa firmar la cesión para que usted controle los intereses de Naviera Maitland. La mitad de la compañía más una acción.

Deverill sintió que se quedaba rígido. Cualquier cosa que esperara de Antonia no era aquello.

—No parece complacido, señor —observó Cochrane, escudriñándole astuto.

—Porque no lo estoy —repuso Deverill.

Sus primeras reacciones fueron de perplejidad y sospecha. Sólo se le podían ocurrir dos razones por las que Antonia deseara traspasarle casi la mitad de su vasta fortuna. O era su modo de dar fin a cualquier obligación moral que tuviese con él, por lo que ya no quería seguir en deuda por acudir a rescatarla, o aún deseaba que él asumiese la dirección de su empresa.

—Es improbable que yo acepte un regalo tan generoso —repuso con firmeza—. Tampoco deseo ni espero la gratitud de la señorita Maitland.

—No es solamente gratitud; se lo aseguro. Ella está convencida de que su padre hubiera deseado que usted estuviese al mando de su imperio para utilizarlo como usted considerase adecuado.

Deverill apretó la mandíbula. No deseaba el condenado imperio naval de Antonia. La deseaba a ella.

—Gracias por venir, señor Cochrane, pero creo que debo mantener una charla con la señorita Maitland antes de seguir tratando este asunto.

Al cabo de algunos momentos más de recalcar la misma respuesta, acompañó cortésmente al abogado fuera de los aposentos. Sin embargo, poco después de que Cochrane se hubo marchado, Deverill recibió otra visita aún más sorprendente: Emily, lady Sudbury.

La joven condesa cruzó el salón, le ofreció los dedos para que los besara y le dedicó una sonrisa encantadora.

—Sé que no es muy adecuado visitar los aposentos de un soltero, señor Deverill, pero mi doncella me está aguardando en el pasillo y sólo estaré un momento. Verá, estoy preocupada por Antonia.

Deverill enarcó una ceja, pero mantuvo su tono imparcial al responder.

—¿Me permite la audacia de preguntarle por qué, lady Sudbury?

—Porque está considerando aceptar la propuesta de su anterior pretendiente, lord Fenton, y sería un emparejamiento sumamente inapropiado. Fenton es marqués y heredero de un ducado, cierto, y bastante hermoso, según un estilo algo byroniano. Pero es un auténtico petimetre, carente por completo de cerebro y está absolutamente sin blanca. Es evidentísimo que va tras Antonia por su fortuna…, lo que no sería tan lamentable considerando cuán antiguo y distinguido es su título, salvo que sus necias ocurrencias la enloquecerían a los quince días de la boda.

Deverill sintió que se le helaba la sangre, aunque trató de no demostrarlo. Conocía a Fenton, un fatuo mozalbete que apenas tenía la edad de Antonia. Pero le resultaba extraño que lady Sudbury hubiese acudido a él con sus quejas.

—¿Y por qué me está contando esto a mí, milady?

—¿Por qué? ¡Porque deseo que impida que ella desperdicie su vida, desde luego! ¡Por favor, señor Deverill, debe usted hacer algo!

—¿Qué espera que haga yo?

—¡No lo sé! Pero tiene fama de ser hombre ingenioso y de acción. Tengo absoluta fe en que se le ocurrirá un plan. Incluso podría comenzar esta tarde. Antonia saldrá a pasear con lord Fenton por el parque a las cinco.

Apretando un músculo en la mandíbula, Deverill volvió la mirada a la ventana donde la luz del sol entraba a raudales y el dorado calor contrastaba intensamente con el frío pánico que estaba sintiendo.

—No es necesario que me acompañe, señor Deverill —le dijo lady Sudbury amablemente—. Puedo arreglármelas.

Apenas la oyó marcharse. En lugar de ello, Deverill permaneció allí largo rato, con el rostro ceñudo mientras consideraba su próxima acción.

Su primera inclinación consistía en retorcerle el esbelto cuello a Antonia por realizar aún otra necia elección de novio. La segunda era secuestrarla de nuevo para que no pudiese llevar a cabo ningún proyecto de conseguir a un noble como esposo.

Aunque de un modo u otro se prometió que tenía la intención de impedir que se casase con aquel mentecato con título… ni con nadie más que no fuese él.

Aunque gran parte de la alta sociedad había salido de Londres para dirigirse a sus fincas rurales a pasar el verano, Hyde Park a aquella hora de moda de las cinco aún era un lugar para ver y ser visto. En aquel encantador atardecer la amplia avenida de gravilla conocida como Rotten Row estaba superpoblada de elegantes carruajes, arrojados jinetes y peatones elegantemente ataviados; todos ellos se detenían para charlar, pavonearse e intercambiar refinamientos sociales.

Arrellanada en el faetón amarillo brillante de elevada posición de lord Fenton, Antonia soportaba con valentía la insulsa charla del marqués y se mordía con frecuencia la lengua para evitar responderle poco amablemente. Sin embargo, nunca había sido más vivamente consciente de cuán insípido era todo aquel aspecto de su vida.

No era de sorprender que Deverill manifestara tan divertido desdén por la sociedad y todas sus pretensiones. Reconoció que comparadas con la noble causa de los guardianes, las observaciones refinadas de la alta sociedad parecían muy superficiales y carentes de sentido.

Pero Emily había insistido en que aceptase la invitación de Fenton para dar un paseo aquella tarde —con el fin de demostrar a la alta sociedad que no se hallaba en lo más mínimo abrumada por la traición de Heward—, mientras que su amiga se concentraba en el problema de cómo podía Antonia ganarse el corazón de Deverill.

Por el momento, lo único que ella tenía en la mente era cómo podría escaparse de la compañía de Fenton. Aquello, y cuánto más hubiera preferido estar con Deverill…

Precisamente entonces el corazón se le sobresaltó bruscamente porque de repente había distinguido la alta y poderosa estructura de Deverill a caballo entre la distante multitud, como si de algún modo hubiera conjurado su presencia. Estaba encaminándose directamente hacia ella, cabalgando por el parque a una alarmante velocidad considerando lo atestado que estaba Row, haciendo escabullirse de su decidido avance a los incautos paseantes.

Al llegar al faetón de Fenton, Deverill detuvo bruscamente su caballo y contempló a Antonia sin inmutarse. No obstante, provocó que su corazón se sintiera como un cohete cuando la asió sin previo aviso y la llevó a la parte delantera de su silla de montar.

Lord Fenton proclamó sonoramente sus objeciones.

—¡Cómo se atreve, señor! —y se levantó protestando, con lo que por desgracia sobresaltó a su nervioso par de caballos bayos.

El joven noble se vio proyectado hacia atrás en su asiento cuando el carruaje se precipitó hacia adelante, apenas manteniendo su precario equilibrio lo suficiente como para evitar caerse al suelo.

Ignorando tanto el agitado apuro del petimetre como la boquiabierta expresión de los espectadores, Deverill instaló a Antonia lateralmente delante de él y espoleó a su caballo fuera del sendero de grava en un vivo semi-galope dirigiéndose hacia el lago Serpentine, a lo lejos. Obligada a asirse a su cuello para evitar deslizarse, Antonia no estaba segura de sentirse más indignada que exaltada porque Deverill estuviera actuando como un pirata, arrebatándola en sus brazos y llevándosela sin ni siquiera pedirle permiso.

Aun sin hablar, él cabalgó rápidamente por un trecho herboso hacia la orilla del lago, donde sumergió a su montura tras un claro de sauces, de modo que él y su cautiva quedaron protegidos de miradas curiosas. Sólo entonces refrenó su caballo para que se detuviera y se la quedó mirando con expresión de fiera satisfacción.

Antonia, jadeante y con el corazón latiéndole salvajemente, le devolvió la mirada tratando de leer en sus hermosos ojos.

—Supongo que piensas decirme por qué te estás comportando como un bárbaro —consiguió decir, por fin, vacilante.

—Estoy evitando que cometas otro desastroso disparate —replicó en tono por completo impenitente—. No vas a casarte con ese petimetre.

—¿No? —Antonia enarcó la ceja con altivez—. ¿Por qué no?

—Porque te casarás conmigo.

Con la esperanza creciendo en su corazón, retiró cuidadosamente los brazos del cuello de Deverill y se deslizó al suelo. Obligando a sus temblorosos miembros a moverse dio varios pasos a lo largo de la orilla, y luego regresó a su lado.

—¿Esperas que me case contigo? ¿Por qué?

—Porque te amo. Y estoy condenadamente seguro de que no puedo vivir sin ti.

—¿Tú me amas? —repitió Antonia con voz ronca y ojos desorbitados.

—Sí, ¡maldita sea!, te amo. Y te deseo como mi esposa. Será mejor que te resignes, Antonia, puesto que en esta ocasión no toleraré tu negativa.

Al ver que ella fijaba en él sus ojos en silencio con el asombro inundando su corazón, Deverill mantuvo su mirada y se apeó lentamente de la montura. No obstante, mantuvo la distancia, deteniéndose a la orilla del agua y sosteniendo las riendas con sus enguantados dedos.

—Sé que estás decidida a casarte con un noble para cumplir la promesa que le hiciste a tu padre —comenzó Deverill, ceñudo—, pero estuvo equivocado al pedírtelo. El valor de un hombre no radica en un título, y Heward lo ha demostrado sobradamente. Y creo que tu padre lo comprendió así al final. Él sabía que el honor y los principios eran más importantes que cualquier linaje.

—Estoy de acuerdo —murmuró Antonia—. Yo llegué a la misma conclusión anoche.

Deverill la observó y retorció las riendas en su mano.

—Si estás empeñada en mantener tu ensalzado lugar en sociedad, haré lo que sea necesario para procurar que permanezcas allí. Incluso me reconciliaré con mi familia si eso puede contribuir.

Parecía halagüeñamente torpe; nunca había visto a Deverill tan inseguro. Le deshacía el corazón mientras las lágrimas se agolpaban ardientes tras sus ojos.

Antonia negó con la cabeza.

—No será necesario, Deverill. Ya no me importa mi lugar en sociedad como en otro tiempo.

Él apretó la mandíbula.

—Bien, pues tendrás que decidirte por mí porque no voy a renunciar a ti. Te casarás conmigo, Antonia, lo quieras o no.

Demasiado alborozada para hablar, se esforzó para evitar correr hacia Deverill y arrojarse a sus brazos.

—Creo —prosiguió él con más intensidad— que podría haber convencido a tu padre para que me aceptase si hubiera vivido. El nombre de Treylane tiene siglos de antigüedad y lo cierto es que tengo sangre noble en las venas. Y nuestros hijos también tendrán sangre noble.

—¿Nuestros hijos? —aquello la dejó boquiabierta—. ¿Deseas tener hijos?

Deverill ladeó la boca en una sonrisa carente de humor.

—Sí, deseo hijos, princesa…, siempre que tú seas la madre.

No obstante, era evidente que él ya se había cansado del silencio de Antonia, porque soltó las riendas y acortó la distancia hasta ella, tomándola en sus brazos. Su susurro fue un ronco resuello cuando le preguntó:

—¿Crees que voy a renunciar alguna vez? Nunca. Te deseo en mi vida, Antonia. En mi cama, a mi lado, en mi corazón.

No le dio ninguna oportunidad de responder mientras posaba duramente la boca en la suya. La besó con un efecto imponente, haciendo que le chisporrotease la sangre y la cabeza le diese vueltas.

Cuando por fin él levantó la cabeza, tenía los ojos encendidos.

—No puedes mentir y decirme que no sientes eso —dijo Deverill con la voz áspera y ronca de deseo.

Antonia, aturdida, le miró a través de una niebla de lágrimas ensoñadoras.

—¡Oh, no…! Es bien seguro que siento eso.

—¿Te casarás entonces conmigo?

—Sí, me casaré contigo, Deverill.

Él se la quedó mirando escudriñador, como si no confiase totalmente en su respuesta.

—Bien —dijo por fin—. Estaba preparado para una regia batalla. Y si no hubieses accedido, me proponía copiar una página del libro de Apolo.

—¿Qué libro?

—¿Has oído hablar alguna vez de la leyenda de nuestra isla de Cyrene? Apolo se enamoró a primera vista de la ninfa Cyrene, y cuando ella le rechazó, creó una isla en su honor y la mantuvo prisionera allí, hasta que Cyrene llegó a corresponderle. Por lo que, como verás, querida, no voy a dejarte hasta que te enamores de mí.

Una alegre sonrisa se extendió lentamente por sus labios.

—Yo ya te amo, Deverill. Desde hace tiempo, aunque nunca me había permitido reconocerlo. Y anoche, por fin, comprendí que deseo muchísimo ser tu esposa.

Deverill se la quedó mirando otro largo rato antes de responder.

—¡Gracias a Dios! —y volvió a aplastar su boca en la de ella.

Aturdió a Antonia con otro prolongado y fiero beso, hasta que de pronto lo interrumpió y la asió por los hombros para apartarla.

—Entonces, ¿por qué diablos estabas paseando por el parque con ese bobo?

—Porque mi amiga Emily insistió en ello… Y ahora comprendo cuál era su estratagema.

Antonia se sonrojó mientras miraba a Deverill.

—Ahora que pienso en eso, supongo que Emily trataba de ponerte celoso para que te vieses incitado a actuar. Cuando le conté lo que había sucedido durante el mes pasado, que me habías raptado con el fin de protegerme de Heward, estuvo encantada. De hecho, le pareció terriblemente romántico. Y al confesarle que estaba enamorada de ti, dijo que ella maquinaría algún medio para obligarte a que te declararas.

Deverill frunció el cejo.

—Me indujo a creer que tenías perspectivas matrimoniales con lord Fenton. Podía haberme dicho simplemente que me amabas.

—Tal vez…, pero yo temía que no correspondieras a mis sentimientos. Emily dijo que tú debías ser provocado de algún modo para proponerme de nuevo el matrimonio. Entonces, una vez que yo fuese tu esposa, tendría tiempo de intentar lograr que te enamoraras de mí.

Deverill la estrechó contra sus brazos.

—Yo ya te amo, muñeca.

—Pero yo no lo sabía esta mañana. Emily pensó que podrías preocuparte por mí. Te visitó específicamente para comprobar tu reacción por sí misma… para juzgar cuán profundamente estaba implicado tu afecto. Tras observarte me dio razones para confiar…, pero yo no me atrevía a soñar que ya me amabas.

—Bien, puedes desechar todos tus temores.

—Ahora lo comprendo —Antonia dirigió a Deverill una brillante sonrisa—. Tu respuesta es todo cuando yo había deseado —le rodeó el cuello con los brazos—. No sólo me has salvado de ese terrible pelmazo, sino que has declarado tus intenciones de un modo totalmente satisfactorio y como un pirata. Pero ¿te das cuenta de que un gran número de personas de la alta sociedad han sido testigos de mi rapto? Supongo que estoy totalmente comprometida. Ahora tendrás que casarte conmigo, Deverill.

Él sonrió entonces con una lenta y triunfal sonrisa, con tanta calidez y descarado atractivo sensual que le quitó la respiración a Antonia.

—Ésa era precisamente mi intención, querida —reconoció mientras le soltaba los alfileres de su elegante sombrero de paseo y lo tiraba en el suelo.

Antonia arrugó la nariz, desafiante ante él.

—Bien, tu estrategia ha funcionado. Pero de no haber sido así yo estaba considerando llevar a cabo una acción más drástica.

—¿Sí?

Ella enredó los dedos entre los reflejos dorados por el sol de sus cabellos.

—Como último recurso pensaba provocar un escándalo siendo descubierta en tu lecho. Sabía por experiencia que serías bastante honorable para proponerme el matrimonio.

Una perversa luz iluminó los ojos de Deverill mientras volvía a estrechar a Antonia entre sus brazos.

—¿Tan segura estabas de mí?

—No, Deverill —su ligereza desapareció—. Ésa es la cuestión más crucial. No estaba segura de ti lo más mínimo. Isabella me dijo que yo necesitaba demostrar que era tu pareja, pero he estado devanándome los sesos para pensar cómo.

Deverill sonrió.

—Eres mucho más que una pareja para mí, amor. Siempre lo has sido. Nada en mi vida ha podido compararse contigo. ¿Cuántas mujeres conoces que hubieran disparado a sus antiguos prometidos para salvarme la vida?

Antonia sintió que le vacilaba la respiración ante su tierna expresión: el modo en que Deverill la miraba le producía dolor en el corazón.

—Me amas de verdad, ¿no es así? —preguntó, maravillada.

—Absoluta y completamente —profirió una seca risita—. Fue evidente para Macky en cuanto nos vio juntos. Y probablemente, también para Thorne.

—Creo que sir Gawain deseaba que nos casáramos —dijo ella, pensativa—. Sé que Isabella también, puesto que me lo dijo francamente. En cuanto a mi padre… —miró a Deverill con solemnidad—. Creo que papá también lo habría deseado. Él habría querido verme tan feliz como lo soy ahora, aunque no tengas un título. Y como dices, sus nietos tendrán sangre azul. Su espíritu tendrá que conformarse con eso.

Deverill escudriñó su rostro atentamente.

—¿Y qué hay de ti, Antonia? ¿Estás segura de que casarte conmigo es lo que deseas?

Volvieron a nublársele los ojos.

—Nunca he estado más segura de algo en mi vida. Me costó un poco, pero por fin he comprendido que no podía desperdiciar esta oportunidad de amor simplemente para cumplir con los deseos de mi padre.

—¡Gracias a Dios! —Deverill respiró de nuevo mientras la atraía junto a él y hundía la boca en sus cabellos.

Con los brazos entrelazados en su nuca, Antonia permaneció con el rostro apretado contra su fuerte hombro, sobrecogida ante la alegría de aferrarse a él.

Ahora conocía la verdad. Deseaba más, mucho más que un matrimonio de conveniencia. Ansiaba un matrimonio de auténtico amor. El amor de Deverill. La intensidad de su necesidad la asustó.

—Te amo muchísimo, Deverill —murmuró con un suspiro desigual.

Ante su confesión, él movió la cabeza para volver a besarla abrumándola con una ávida y devoradora ternura. Cuando por fin la soltó, profirió un gemido.

—¡Dios! Daría mi brazo derecho para poder hacerte el amor aquí mismo.

Antonia le sonrió, algo provocativa, y miró a su espalda a través de las ramas del sauce donde podía verse a la multitud deambulando por el parque.

—Aquí no, Deverill. Sería demasiado escandaloso, incluso para ti.

—Muy bien. Podemos casarnos mañana con una licencia especial…, y luego pienso llevarte al lecho durante una semana —al ver que Antonia le miraba con guasa, Deverill le explicó—. Después de que tus amigos me visitaran hoy he dedicado mi tiempo a conseguir una licencia especial para que no tengamos que aguardar tres semanas a que se proclamen las amonestaciones. Te casarás conmigo mañana, te guste o no.

Ella curvó la boca, satisfecha ante su impaciencia, pero negó con la cabeza. Lamentando separarse de su abrazo, Antonia retrocedió con el fin de establecer una mayor distancia entre ambos.

—No puedo casarme contigo mañana, Deverill. Por lo menos, debemos aguardar a que llegue Mildred Tottle de Cornualles. Se sentiría enormemente herida si se perdiera mi boda, pues ha aguardado muchísimo para verme casada. Y sin duda, Emily querrá ayudar preparando un baile, o un festín de boda, o alguna otra celebración. Y no hemos hablado acerca de lo que sucederá después.

—¿Qué quieres decir con después?

—Me gustaría visitar Cyrene en nuestro viaje de bodas.

—Eso puede organizarse.

—Y hemos de decidir dónde queremos vivir.

Deverill frunció el cejo ligeramente.

—Podemos vivir aquí en Inglaterra, si lo prefieres. Sir Gawain no estará complacido, pero puedo llevar adelante mi trabajo desde aquí.

—¿Y si yo no deseo vivir en Inglaterra? ¿Y si deseo vivir en Cyrene?

—Creí que no querías abandonar el imperio naval de tu padre.

—Si encuentras a un candidato de confianza para asumir la dirección como prometiste, la sociedad se hallará en buenas manos.

El cambio de tema hizo detenerse a Deverill.

—Lo que me recuerda… ¿Qué diablos te proponías enviándome a Cochrane para que me entregase la mitad de tu compañía?

—Pensé que podías utilizar mis barcos para favorecer tu causa —repuso Antonia tranquilamente—. Consideré escribir a sir Gawain para preguntarle cómo podía organizarlo, pero luego comprendí que aquello requeriría demasiado tiempo… que tú podías irte de Inglaterra mucho antes de que yo recibiese su respuesta. Por lo que esta mañana decidí cederte intereses para controlar la compañía de modo que tuvieras todos mis recursos a tu disposición y pudieses actuar como considerases adecuado. Phineas dijo que eso podía hacerse. Yo no podía hablarle de los guardianes, desde luego, pero pensé que estarías complacido de asumir el control.

—Entonces, ¿tu regalo no era un soborno para convencerme de que llegase a ser director?

Antonia sonrió ante su suspicaz mirada.

—No, Deverill. Sólo deseaba ayudarte a dedicarte a tu causa. Quiero ser la compañera de tu vida en todos los aspectos. Sólo confiaba ganarme ese derecho.

—No, querida. Soy yo quien tendrá que esforzarse para merecerte.

Deverill volvió a atraerla a sus brazos y le acarició el labio inferior con el pulgar. Antonia era la perfecta compañera para él. Con ella a su lado podía mantener la promesa que se había hecho a sí mismo. Ella comprendía su vocación, comprendía que él hubiese dedicado su vida a la causa de los guardianes. Y nunca trataría de cambiar aquello. En lugar de eso lo apoyaría y lo ayudaría.

Y aún más, ella satisfacía una ardiente necesidad en él. Llenaba el vacío dolor de su interior como sólo a ella le era posible. Le hacía sentirse completo como si fuese una parte de él que le faltase.

Antonia hurgaba bajo su piel y encontraba su camino infaliblemente hacia su corazón.

—Tú eres la compañera de mi vida, Antonia —dijo suavemente—. Si no pudiese tenerte, mi corazón podría dejar perfectamente de latir. No me abandonarás a tan terrible destino, ¿verdad?

—Nunca, mi amor —susurró ella, levantando de nuevo sus sonrientes labios para recibir su tierno beso.

NICOLE JORDAN, consigue sumergir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasión y sensualidad.

Nicole se graduó en la carrera de Ingeniería de Obras Públicas por la Universidad de Georgia y durante ocho largos años ocupó el puesto de gerente de una empresa de pañales y papel higiénico.

Posteriormente, se trasladó de Atlanta a las montañas rocosas de UTA con su particular héroe de carne y hueso su marido, y su adorado caballo, todo un campeón de salto de raza irlandesa. Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las del New York Times, USA Today, Waldenbooks, y Amazon.com.

Una de las novelas de Nicole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cómico en el programa de Jay Leno The Tonight Si low. Y, desde el punto de vista profesional, ha sido finalista al premio RITA, nominada en los RWAS y ganadora al premio Dorothy Parker.