Ella es la mujer de sus sueños… y pagará el precio que sea por poseerla.

Desde el momento en que conoce a la encantadora Lady Eve, Alex Ryder, el soldado al que siempre ha perseguido la buena fortuna, pone todo su empeño en conquistar a esa ardiente belleza. Pero el destino interviene tejiendo sus hilos y convierte a Eve en la esposa de otro hombre… y después, en viuda. Ahora, a pesar de que ella ha jurado no volver a casarse, Ryder intentará usar todas las armas de seducción que tiene en su arsenal para cortejarla.

Conocida como una eficaz casamentera en la sociedad de la época, Eve tratará de resistirse al perverso encanto de Ryder… aunque aceptará el desafío de buscarle una prometida adecuada, sin poder imaginarse que ella es precisamente la única mujer que él ha deseado y deseará jamás, ni que su arrebatadora sensualidad despertará su abrasadora pasión.

Y mientras ambos comienzan a dar los primeros pasos de una sensual danza de seducción… un retorcido desconocido amenazará la vida de Eve, obligando a Ryder a protegerla a toda costa …mientras se esfuerza por convencer a su amada de que sólo él es el hombre que logrará hacerla feliz.

Nicole Jordan

Lujuria

Los guardianres de Cyrene - 4

ePUB v1.1

theonika 20.05.13

Título original: Fever dreams

Nicole Jordan, 2006.

Traducción: J. G. Monforte

Editor original: theonika (v1.0 a v1.1)

ePub base v2.1

En memoria de

mi entrañable amistad con Gin Ellis.

Te echaré muchísimo de menos

Capítulo 1

Londres, abril de 1816

-Lo que no puedo comprender, Eve —dijo Cecil, pinchando un arenque ahumado del plato de su desayuno—, es por qué no deseas volver a casarte. Desde que llegamos aquí para el comienzo de la Temporada social, debo haber contado por lo menos media docena de caballeros que están ansiosos por cortejarte.

Pillada desprevenida por el inesperado tema que había escogido su hermano, Eve aspiró de repente y lamentablemente acabó atragantándose con su café matinal. Depositó la taza a ciegas, buscando a tientas la servilleta y se la llevó a los labios para contener su acceso de tos.

Pero si confiaba en evitar la respuesta se vio condenada al fracaso porque Cecil aguardó con obstinada paciencia a que ella estuviese de nuevo en condiciones de hablar, incluso hasta el punto de olvidar el arenque que tenía en el tenedor.

—Con un matrimonio basta, gracias —repuso ella por fin con voz áspera.

—¿En serio? —le preguntó Cecil, frunciendo el cejo—. ¿Por qué no deseas volver a casarte?

—Si fueses una mujer, podrías comprender que una viuda aprecie su independencia —repuso Eve vagamente.

—No soy una mujer, ni una viuda, por lo que no tiene ningún sentido para mí, a menos que te expliques.

Conteniendo una sonrisa ante la seriedad de su hermano menor, Eve se dedicó a mordisquear su huevo pasado por agua. Cecil solía desconcertarse ante el «inexplicable funcionamiento de la mente femenina». Pero como resultaría totalmente imposible hacerle comprender lo que sentía, por cuanto él no tenía ninguna idea de lo que soportaban las mujeres casadas, ni siquiera intentaría explicarse.

Aunque, por fortuna, según se recordó Eve a sí misma con regocijado alivio, tras seis interminables años de matrimonio y uno de viudedad, por fin tenía vislumbres de libertad e independencia. Y no permitiría que nada ni nadie lo echase a perder. Ella nunca, jamás, volvería a casarse.

—Parece una contradicción, puesto que insistes en que yo me case —intervino Claire con su suave y melodiosa voz.

Eve lanzó a su hermana una comprensiva mirada.

—Porque el matrimonio es la única opción viable para una joven de la alta sociedad. Pero te prometo, queridísima, que nadie te obligará a aceptar a un hombre que no sea tu pareja ideal. Encontraremos a un esposo que pueda hacerte feliz. Cuentas con mi más solemne palabra.

Claire profirió un suspiro de arrepentimiento.

—Sin duda, así lo harás, puesto que eres tan espléndida casamentera. Pero parece algo irónico que disfrutes organizando uniones adecuadas para todos menos para ti.

—Me satisface enormemente permanecer viuda —insistió Eve, exhibiendo una despreocupada sonrisa.

Tras su declaración vio cómo los gemelos intercambiaban una larga y significativa mirada.

—¿Por qué este repentino interés en que vuelva a casarme? —preguntó Eve, mientras su sonrisa se desvanecía y fruncía el cejo.

—¡Oh, no hay ninguna razón! —repuso Claire en tono perfectamente inocente.

Eve entornó los ojos mientras miraba a uno y otro gemelo. Sus hermanos estaban tramando algo, aunque no podía sospechar de qué se trataba. No obstante, antes de que pudiera seguir investigando, distinguió el sonido de las ruedas de un carruaje tras las ventanas de la sala de desayunos.

Por fortuna, la atención de su hermano se vio igualmente distraída y volvió la cabeza para mirar al exterior.

—¡Vaya, por fin está aquí sir Alex! —exclamó Cecil, tirando su tenedor.

Saltó de la mesa sin ninguna consideración para con un comportamiento caballeresco y se dirigió hacia la ventana para verlo mejor.

—Ya os dije que pensaba instalarse hoy.

Eve hizo un esfuerzo para controlar el apremio de saltar de la silla y precipitarse también hacia la ventana. De pronto, el corazón se le había acelerado, pero se negaba a ser vista embobada como su hermano de diecinueve años.

Los gemelos y ella estaban solos en la sala de desayunos, que daba a Bedford Square. Sorbiendo su café, Eve se conformó con mirar con aire despreocupado al otro lado de la extensión sombreada por árboles y cubierta de césped que separaba su elegante casa de las restantes de la plaza. Una elegante carriola acababa de llegar y se había detenido ante la imponente mansión que se encontraba frente a la de ellos.

—¡Qué excelente carruaje! —declaró Cecil, admirando el vehículo deportivo rojo y amarillo—. Me muero de ganas de probarlo. Sir Alex prometió que me llevaría a dar un paseo esta semana y me permitiría manejar las riendas.

Ignorando la carriola, Eve fijó la mirada en el conductor que estaba desmontando y echaba las riendas a su mozo. Incluso desde la distancia reconoció la alta y fuertemente musculosa estructura de Ryder. Sus hombros llenaban a la perfección su chaqueta verde botella, mientras que sus pantalones de ante y botas Hessian lustradas moldeaban sus largas y poderosas piernas.

Era la primera vez que veía a Alex Ryder desde hacía siete años, pero no había ninguna excusa para el brusco y breve vuelco que le había dado el corazón. Tal vez fuese simplemente la sorpresa de verle vestido como un perfecto caballero. Cuando trataba con él en Cyrene raras veces llevaba chaqueta ni corbata, sólo camisa y pantalones, puesto que esa isla del Mediterráneo era mucho más cálida y mucho menos formal que Londres.

O tal vez su pulso acelerado se debiera a la expectación de volver a encontrarse con el hermoso rebelde que en otro tiempo la había fascinado y desconcertado.

Al igual que su cuerpo, el rostro de Ryder era delgado y duro, y poseía un peligroso atractivo masculino. Era un rostro que le resultaba totalmente irresistible y tal vez algo pecaminoso. Sin embargo, lo que más recordaba de Ryder era su ardiente intensidad. Poseía unos ojos impresionantemente intensos, del matiz de la caoba oscura, al igual que su cabello. Y el aire de peligro que le envolvía se sumaba a su contundente capacidad de impactar a las mujeres.

Eve creía estar preparada para volver a enfrentarse a Ryder, pero verle de nuevo en carne y hueso era una impresión para la que ciertamente no se había preparado. Lo mismo le ocurría con los inesperados sentimientos que le despertaban los recuerdos que tenía de él.

Regañándose a sí misma en silencio, Eve se llevó la taza de café a los labios para ocultar su deplorable sonrojo. Ella debería haber desterrado esos recuerdos hacía mucho tiempo. Parecía haber transcurrido toda una vida desde que habían sido amigos en Cyrene. Desde que ella había sentido un infantil encaprichamiento por él durante su último verano juntos.

Y por otra parte, dudaba de que cualquier mujer pudiera olvidar alguna vez a Alex Ryder; desde luego ninguna mujer que hubiera sido besada alguna vez fogosamente por él, como era su caso.

Ryder ya había originado toda una conmoción en el breve tiempo que llevaba en Londres. El mercenario se había convertido en héroe. Los periódicos estaban repletos de habladurías y especulaciones acerca de él.

Aunque era extraño pensar en él como sir Alex. Para ella siempre había sido simplemente Ryder.

Aún más extraño resultaría ser vecinos de nuevo, puesto que él, para pasar la Temporada social, había alquilado la casa que se encontraba en la plaza situada enfrente de la de ella. Distintos trabajadores habían estado yendo y viniendo toda la semana con los preparativos para su llegada.

Sospechaba que su hermano había tenido algo que ver con la extraña coincidencia, pero ella no había querido parecer demasiado interesada por Ryder preguntando por sus planes.

—Siéntate, Cecil —le ordenó a su hermano mientras Ryder desaparecía dentro de la casa—. Habrá tiempo de sobra para admirar a sir Alex y su carriola después de que hayas acabado el desayuno.

Cecil suspiró con impaciencia, pero acató su petición, para gran alivio de Eve. Sabía que Ryder era el ídolo de su hermano.

Sin duda, el obsesivo caso de adoración del héroe la preocupaba un poco. Como un torbellino de energía, él era capaz de meterse en bastantes problemas y jaleos por su cuenta, sin necesidad de tener que imitar el ejemplo de un antiguo mercenario. Cecil no sólo estaba allí porque se había comportado tan escandalosamente en Oxford que había sido expulsado durante el resto del curso, sino porque, según su defensa, deseaba estar cuando su gemela Claire hiciese su presentación en sociedad, para ofrecerle apoyo moral y facilitarle un acompañante si ella no podía encontrar un pretendiente por sí misma.

Era exasperante tratar de refrenar los instintos caballerosos, admirables pero equivocados, de Cecil, aunque Eve había apreciado tener a sus hermanos con ella durante los últimos meses del luto.

Había vivido tranquilamente en Hertfordshire durante el año anterior, no sólo por el respeto debido a su difunto esposo Richard, sino porque prefería mucho más la libertad que le ofrecía el campo a la almidonada formalidad de la vida en la ciudad. Luego, hacía tres semanas, había abierto la casa de Londres para la Temporada social y se había trasladado allí con los gemelos para comenzar el debut de Claire en sociedad.

Las tías viudas de Richard —la baronesa Drucilla Wykfield y lady Beatrice Townley— los habían acompañado. Las tías eran ancianas viudas de elevada cuna y fortuna, y lo bastante influyentes en la alta sociedad como para contribuir de manera significativa a la presentación de Claire.

Desde su llegada, Eve había dedicado gran parte de su tiempo a encargar un guardarropa para Claire, sin reparar en gastos, para equipar a su hermana con el colmo de la moda, con la esperanza de que los bellos vestidos reforzasen la confianza de la muchacha cuando se enfrentase a los críticos árbitros de la alta sociedad. Además, a Eve le había parecido necesario actualizar su propio guardarropa, puesto que por fin había desechado sus prendas de viuda, negras y grises.

También había pasado tiempo renovando antiguas amistades y se había sentido satisfecha al volver a verse recibida con entusiasmo, más por Claire que por ella misma. Richard había sido muy popular entre la alta y moderna sociedad londinense porque su imagen pública era mucho más agradable que la que ofrecía en privado. Eve se proponía recuperar su puesto en la sociedad, con el fin de darle a su hermana las máximas oportunidades de éxito.

No obstante, a petición de Claire, habían renunciado a una presentación formal. En lugar de ello, las tías habían organizado una elegante cena en su honor a comienzos de semana, por lo que Claire ahora estaba oficialmente preparada. Todavía no habían asistido a muchos actos nocturnos, pero las invitaciones llegaban a raudales, y Eve esperaba contar con un calendario social pleno para los meses siguientes.

Sólo estaba escuchando a medias cuando Cecil se dirigió a su hermana con su habitual entusiasmo juvenil.

—El señor Ryder nos ha invitado a visitar la ciudad con él, Claire. Desea ver la Torre mañana. Quiero decir, sir Alex. A veces olvido llamarle por su nuevo título.

La muchacha se animó.

—¡Oh, disfrutaría mucho con ello!

—¿Con qué disfrutarías? —la interrogó lady Wykfield mientras entraba en la sala.

Alta, elegante y de cabellos plateados, Drucilla era la mayor de las dos tías de Richard, y la de lengua más afilada. En pos suyo iba lady Beatrice, una versión suavizada y más aturdida de su hermana.

Dos sirvientes entraron inmediatamente detrás de las tías. Drucilla era una maniática de la conducta apropiada y deseaba ser servida cada mañana en lugar de llenarse el plato en el aparador como hacían Eve y los gemelos. Los criados procedieron a servir el café y el desayuno de las damas mientras que Cecil respondía a la pregunta de lady Wykfield.

—Estábamos hablando de sir Alex Ryder, tía. Claire y yo pensamos visitar Londres con él.

Los elegantes rasgos de Drucilla expresaron desaprobación.

—Desde luego, no iréis. Sería sumamente inapropiado que lady Claire fuese de paseo por la ciudad acompañada de un soltero, en especial alguien de la infame reputación de ese hombre.

—Una salida sería aceptable si Cecil la acompañara —intervino sosegadamente Eve.

A ella tampoco le entusiasmaba la idea, puesto que la mala fama de Ryder poco bien podía causarle a Claire. Pero los gemelos compartían una antigua amistad con Ryder, y Eve no tenía ninguna intención de prohibir la relación. Tampoco le gustaba el modo en que Drucilla trataba de gobernar todos los aspectos de la vida de su hermana. Claire era bastante tímida y estaba demasiado asustada para pensar por sí misma; sólo faltaba que estuvieran dándole siempre órdenes.

Cecil también puso reparos a la oposición de Drucilla.

—No hay nada malo en que Claire me acompañe, tía Drucilla. Conocemos al señor Ryder, a sir Alex, desde hace muchísimo tiempo, desde que dejamos los andadores. Él nos enseñó a pescar, a nadar y toda clase de…

—Ésa no es ninguna recomendación —manifestó Drucilla con despreocupación, sin ocultar su menosprecio—. Sólo es un engreído advenedizo que ha intentado conseguir respetabilidad comprándose un título.

Cecil se enojó.

—¡Eso es una absoluta mentira!

Ante la explosión de ira de su hermano, Eve despidió discretamente a los dos sirvientes, no deseosa de que presenciasen una discusión familiar.

—Cecil —observó luego, sabiendo que debía dar buen ejemplo aunque estuviese de acuerdo con él en aquel caso—, te disculparás con tía Drucilla por haber perdido los estribos.

—Lo siento —murmuró el joven, aunque con escaso arrepentimiento—. No pretendía dar a entender que fueses una mentirosa, tía.

Drucilla, que aún parecía fríamente ofendida, se dignó asentir bruscamente.

Controlando el impulso de sonreír ante el indignado semblante de la baronesa, Eve aprovechó la oportunidad para limar asperezas.

—Sir Alex no se compró el título, Drucilla. Le fue concedido por su valor, por sus ejemplares servicios a la corona.

Drucilla profirió un elegante bufido y se centró en su café.

—Ciertamente —intervino Cecil—. Sir Alex es un verdadero héroe. Él le salvó la vida a lord Castlereagh, así como a otros diplomáticos del Ministerio de Asuntos Exteriores.

—Aun así no es mejor que un mercenario.

Ante aquella acusación, Cecil no pudo contener su lengua, aunque por lo menos en esa ocasión su tono fue más respetuoso.

—Aunque fuese un mercenario —declaró—, el señor Ryder salvó las vidas de infinitas personas, protegiéndolas para que no fueran asesinadas. Y renunció a su puesto militar para ayudar a nuestro gobierno. Ha servido honorablemente a Asuntos Exteriores desde hace años.

Enterarse de que Ryder había trabajado para Asuntos Exteriores bajo el liderazgo de sir Gawain Olwen sorprendió a Eve. El anciano baronet era una figura reverenciada en Cyrene y un hombre por el que sentía gran afecto. Sabía que sir Gawain dirigía una pequeña sección del Ministerio de Asuntos Exteriores británico cuyo cuartel general estaba en Cyrene, y su respeto por Ryder se había intensificado al enterarse de que se había unido a los esfuerzos de sir Gawain.

Siempre había admirado la audacia de Ryder y aún más la constante determinación de desafiar a su destino. Sin embargo, le preocupaba saber que tenía sangre en las manos. Al parecer, había realizado un decidido esfuerzo para redimir su oscuro pasado y turbulenta reputación, y por lo menos a los ojos de la sociedad de Cyrene lo había conseguido.

Ciertamente, el propio sir Gawain había respaldado a Ryder y le había recomendado al príncipe regente para que le otorgase el título de caballero. Ahora era rico y tenía un título.

Ellos nunca habían comentado sus circunstancias, pero incluso cuando era joven sabía que a él le irritaba su pobreza y las divisiones sociales que le relegaban a las clases inferiores. No podía ser agradable verse desdeñado por los caprichos de nacimiento y fortuna.

Pero Drucilla compartía la misma altanera actitud de sus nobles pares. Irguió en el aire su nariz aguileña y miró al rabioso Cecil.

—Héroe o no, ha ganado su fortuna por medio de la sangre, vendiendo su espada a príncipes extranjeros. Para eso no existe justificación posible.

—No toda su fortuna —insistió Cecil en apasionada defensa de su héroe—. La mayor parte la obtuvo por medios perfectamente respetables, invirtiendo en la Compañía. Hayden hizo lo mismo, así como gran número de lores.

Eve no pudo reprimir una sonrisa ante aquel argumento. Realmente, su difunto esposo había aumentado su fortuna de manera sustancial invirtiendo en el lucrativo comercio marítimo de la Compañía de las Indias Orientales. Según ella tenía entendido, Ryder había hecho lo mismo; había invertido sabiamente las ricas recompensas que había ganado por sus servicios a la realeza. Se decía que había multiplicado por cien sus inversiones, haciéndose discretamente tan rico como algunos de los nababs británicos que habían amasado sus asombrosas fortunas en la India.

Pero entonces intervino lady Beatrice, que repitió la opinión de su hermana mayor aunque con menos estridencia:

—Una fortuna acumulada y un título concedido no pueden compensar la falta de cuna y educación. Desde luego, es una relación inadecuada para una joven como Claire.

Eve sabía que desde luego ella debía estar de acuerdo con Drucilla. Las tías eran hijas de un conde, habían nacido entre privilegios aristocráticos e ideas intelectuales de superioridad. Ellas no aceptarían fácilmente a cualquiera en sus filas de sangre azul.

—No creo que la relación sea inadecuada —repuso, consiguiendo reprimir su propia creciente impaciencia—. La madre de sir Alex procedía de una buena familia de Kent, y él fue educado como hijo de un caballero. De hecho, compartió tutor con el hijo de un vizconde local de Cyrene.

Según Eve tenía entendido, sir Gawain se había cuidado de organizar la educación de Ryder para tratar de controlar sus tendencias rebeldes, mientras que su madre le había enseñado modales refinados, como expresarse adecuadamente y todo lo demás, la clase de educación crítica que definía a un caballero.

—Sin embargo, no es hijo de un caballero —rechazó Drucilla—. ¿Quién era su padre? Y si su madre era distinguida, ¿por qué se casó con alguien tan inferior a ella?

—Tengo entendido que fue un matrimonio por amor —murmuró Eve, aunque sabía que cambiar las mentes de las tías era una causa perdida.

—Bien —declaró la baronesa—. Tendrá dificultades para encontrar una esposa entre la nobleza dados sus inconvenientes.

Eve prefirió guardar silencio a discutir aquella observación. Los rumores acerca de que Ryder se encontraba en el mercado en busca de una esposa distinguida la habían sorprendido aún más que su nuevo título. Al Alex Ryder que ella conocía nunca le había preocupado demasiado la alta sociedad ni había tratado de ganarse su buena opinión, y era encarnizado su desdén por las pretensiones de la nobleza. Pero suponía que tenía sentido que Ryder deseara entrar en el mercado del matrimonio durante la Temporada social, ahora que había conseguido un título.

Cecil había intimado mucho con él, y Eve no tenía razones para dudar de los informes de su hermano. Los gemelos sabían bastante más acerca de Ryder que ella porque se habían estado escribiendo con él regularmente desde que se habían reunido con ella en Hertfordshire en febrero. Y Cecil había visitado a Ryder en su alojamiento de soltero varias veces desde su llegada a Londres, por lo que Eve se mantenía algo al día con respecto a sus planes.

Por otra parte, había oído varias historias acerca de Ryder de su propio núcleo de amistades, además de las habladurías que aparecían en los periódicos. Abundaban las especulaciones respecto a qué clase de esposa estaba buscando y cuáles eran sus probabilidades de ganarse una entre la nobleza.

Según su propia opinión, los evidentes inconvenientes de Ryder no podían eclipsar sus ventajas: había adquirido un título y poseía una enorme riqueza. Sin embargo, dudaba de que resultara un buen marido. Aunque incluso a las más refinadas damas les pareciera fascinante, dada su combinación de ardiente vitalidad y sombrío y carismático encanto, los hombres fascinantes raras veces resultaban admirables compañeros.

Aun así, Eve comprendía cuán atractivo podía ser un hombre como Ryder para una damisela casadera. El verano en que él había regresado de sus aventuras por el extranjero, ella tenía dieciocho años y estaba preparada para la admiración masculina.

Sin duda, se había sentido conmocionada al verse atraída por Ryder, con su moreno aspecto sensual y su encanto prohibido, aunque también algo desconcertada por su ferviente intensidad. Si sus circunstancias hubieran sido diferentes, ella podría haberse dejado arrastrar por su anhelo. Pero no había tenido la libertad de escoger su futuro ni de permitirse sueños de pretendientes hermosos y peligrosamente indebidos, como otras muchas jóvenes.

No obstante, recordó con disgusto que no se había privado de responder con licencioso abandono cuando él la había besado de manera tan despiadada aquel día en la pradera.

Sintiéndose acalorada ante aquel recuerdo, volvió a la discusión que estaba teniendo lugar.

—Creo que es normal que Cecil y Claire acepten la invitación de sir Alex.

Su hermano suavizó su obstinada expresión.

—¡Excelente! ¡Eres un cielo, Eve!

Claire sonrió, satisfecha.

—Será un placer ver al señor Ryder, a sir Alex, de nuevo después de estos últimos meses.

Las tías, en especial Drucilla, no se sintieron contentas con la actitud tolerante de Eve, pero ella prudentemente desvió la conversación hacia el guardarropa de Claire, un tema que apasionaba a las ancianas damas. La modista se presentaría a las diez para someter a Claire a otra prueba, y Eve confiaba en dejar que sus tías la supervisaran. No sólo ellas necesitaban sentirse útiles contribuyendo al debut de su hermana, sino que ambas damas tenían un gusto superior y una vista excelente para los estilos y colores que más favorecían a una muchacha como Claire, rubia y de cutis pálido.

Así pues, el desayuno concluyó con un matiz agradable después de todo. Las tías acompañaron a Claire arriba para la prueba y Cecil partió con apresuramiento para visitar a algunos amigos que tenían aproximadamente su edad.

Por su parte, Eve fue a la cocina y le pidió a la sirvienta que preparase una nueva tanda de bollos para que estuvieran listos en una hora. Se proponía enviar una cesta de provisiones al otro lado de la plaza, a sir Alex, puesto que era una cuestión de cortesía darle la bienvenida al vecindario.

Después de transmitir sus instrucciones, Eve se dirigió a la sala de las mañanas, donde se ocupó de su correspondencia y de revisar las cuentas de la casa y de la finca. No obstante, a medida que transcurría el tiempo, se fue sintiendo distraída, mirando por la ventana hacia la casa recién adquirida por Ryder al otro lado de la plaza cuando debería haber estado clasificando y respondiendo a las invitaciones.

Volver a verle después de todos aquellos años le había traído a la memoria tristes recuerdos del último verano que había pasado en Cyrene, cuando había sentido los primeros dulces indicios de la pasión, cuando su creciente atracción por Ryder la había inducido a soñar acerca de lo que podía haber sido.

Aquel verano ella no estaba ansiosa por casarse con un desconocido noble y trasladarse a Inglaterra, muy lejos de su familia y amigos. Hubiera preferido mucho más haberse quedado en Cyrene, donde le estaba permitida cierta independencia, mucho más de la que se consentía en la sociedad bien educada inglesa. Pero en consideración a sus padres y a sus dos hermanos menores había estado dispuesta a cumplir con su deber accediendo a la clase de tratos a que las mujeres habían sido sometidas desde hacía siglos, intercambiando belleza y educación por seguridad financiera y un matrimonio de conveniencia sin amor con un acaudalado aristócrata.

La había reconfortado que Ryder se ofreciera a casarse con ella para salvarla de hacer tal sacrificio. Y le sorprendió que él la besara. La había conmocionado profundamente.

Ella nunca olvidaría aquel increíble beso, la intensa pasión que había tras él, la embelesadora avidez de sus labios. Aun entonces recordaba la dura presión de su cuerpo mientras la echaba entre las flores silvestres, el ardiente calor de su abrazo, su boca devastadora.

La tierna vehemencia masculina había encendido en ella una respuesta brusca, primitiva, totalmente femenina: el ferviente anhelo de ceder a sus necesidades primarias como mujer, de entregarse por completo a Ryder, en cuerpo, corazón y alma.

Por fortuna, había entrado en razón en el último instante y había huido de la pradera. Pero el sensual asalto aún estaba grabado en su memoria. Y sin duda, aquellos breves e inolvidables momentos en que estuvo en sus brazos habían sido más eróticos que ninguno de los que había pasado con su marido durante sus seis años de frío matrimonio.

Para ella el matrimonio había sido un brusco despertar a la realidad que había destruido todos sus nacientes sueños. La ardiente promesa que había sentido en el beso de Ryder había muerto rápidamente en su noche de bodas.

No había visto a Ryder desde aquel escandaloso abrazo, cuando él le había hecho sentir por primera y última vez el sabor del deseo. Eve a veces se preguntaba si él recordaría aquel beso apasionado. Confiaba en que lo hubiese olvidado hacía tiempo, tal como ella debería haber hecho.

Por supuesto, nunca se referiría públicamente a aquel descarado momento vivido entre ellos. Nadie necesitaba enterarse de asuntos de su pasado, aparte del inocuo hecho de que en otro tiempo habían sido amigos y vecinos en Cyrene. Y ahora se negaba a sentirse intimidada simplemente porque él estuviera viviendo al otro lado de la plaza.

Estaba decidida a reprimir cualquier persistente e inapropiado sentimiento de atracción hacia Ryder. Ahora era una mujer madura, se recordó con severidad a sí misma; perfectamente capaz de enfrentarse con él…

—Sir Alex Ryder ha venido a verla, milady.

El inesperado anuncio de su mayordomo le produjo tal sobresalto que echó hacia atrás bruscamente la pluma, volcó el tintero y la negra tinta se desparramó por la superficie de la carta que estaba tratando de redactar.

Ahogando un grito, saltó de la silla y enderezó apresuradamente el tintero. Al mismo tiempo fue vivamente consciente de que Ryder había cruzado la estancia hasta llegar a su lado. Sacó un pañuelo de hilo y lo tiró sobre la tinta derramada antes de que la mancha se extendiera por la superficie de marquetería del escritorio.

Eve se volvió para mirar a Ryder y se quedó paralizada al encontrarse con sus negros ojos. Él también se quedó inmóvil, mirándola fascinado.

Pensó que se veía esbelto, masculino y peligroso, y sintió que el corazón le latía salvajemente. Y seguía siendo tan impresionante como siempre.

Sus cejas eran espesas y rectas; sus pestañas, un enmarañado fleco sobre los ojos, como sombras de medianoche. En su escrutinio abarcó sus lisas mejillas, su bien cincelada mandíbula y su boca firme y sensual. Su piel estaba intensamente bronceada, como de costumbre, y sus cabellos —tan oscuros que eran casi negros— los llevaba algo rizados y más largos de lo que dictaba la moda del momento. Además, sus ojos aún tenían aquella intensidad que a ella le resultaba tan perturbadora… como un contacto físico.

Ryder entrecerró los párpados de densas pestañas mientras sus ojos recorrían lentamente la figura de Eve, y luego volvió a abrirlos, de modo que sus miradas se entrecruzaron.

—Lady Hayden —dijo él—, discúlpeme por sobresaltarla. He venido a presentarle mis respetos… y a conseguir su permiso para llevarme mañana a sus hermanos en una visita por Londres.

—Sí… me han hablado de su invitación.

Resultaba extraño que le fuera difícil respirar cuando no tenía razones para ello. Era simplemente la agradable impresión de volver a verle lo que la perturbaba.

Ryder aún era tan dinámico e imponente como lo recordaba; su cuerpo irradiaba oleadas de calor y vitalidad. Pero había cambiado de manera sutil. Ahora era todo un hombre; habían desaparecido todas las huellas de la juventud. Podía distinguir la dura vida de un soldado en sus atractivos rasgos, junto con la viveza que le proporcionaba su capacidad instintiva. Le recordaba a un lobo que había vislumbrado en una ocasión en un bosque, delgado, primario y potencialmente mortífero.

Sin embargo, dudaba de que ella se sintiera alguna vez vivamente atraída por un lobo de verdad.

Inmediatamente se autocensuró, aunque no le parecía posible romper la caldeada tensión que vibraba entre ellos.

—¿Puedo llevarme esto, milady?

Vagamente comprendió que su mayordomo le estaba hablando. Había limpiado la tinta derramada y sostenía cuidadosamente el empapado pañuelo y su carta semiescrita entre el cuenco de sus manos.

—Gracias, Dunstan —le dijo agradecida—. ¿Se encargará de que se le reponga el pañuelo a sir Alex?

—Eso no será necesario —repuso Ryder en tono ligero—, puesto que yo causé el accidente.

Volvió a fijar la mirada en él. Habría deseado que se le hubiera ocurrido algo inteligente que decir. En lugar de ello se conformó con dirigirse de nuevo a su mayordomo:

—Por favor, Dunstan, avise a mi hermana de que sir Alex se encuentra aquí.

—Ya lo he hecho, milady. Lady Claire pidió ser informada si acudía sir Alex.

Eve pensó, sintiéndose algo molesta, que Claire lo había estado esperando. A ella le habría gustado saber que Ryder se presentaría porque hubiese estado menos aturdida al volver a verle.

Pero, de hecho, ahora se alegraba de que él estuviera allí. Prefería que su primera entrevista fuese en privado, para no sentirse incómoda cuando se encontrasen en público.

—Muy bien, Dunstan. Entonces, ¿le dirá a la cocinera que prepare una bandeja de té para nuestro visitante? Y dígale también que puede traer la cesta de sir Alex aquí, a la sala de las mañanas, cuando esté lista.

—Como usted desee, milady.

—¿Cesta? —repitió Ryder cuando el mayordomo se hubo despedido con una inclinación.

—Le pedí a mi cocinera que preparase algunas pastas para usted. Quería darle la bienvenida a nuestro vecindario.

Apareció un brillo en sus ojos negros.

—¿Está interpretando el papel de dama de casa solariega, condesa?

Eve le miró insegura, preguntándose si su observación era una sarcástica referencia a su matrimonio.

—Tengo una gran experiencia en ese papel. Ser la señora de una gran propiedad implica obligaciones. Para su información, he encargado bollos calientes. Creo recordar que en otro tiempo era muy aficionado a ellos.

De pronto, él le dedicó una de sus escasas sonrisas, una lenta, encantadora y endiablada sonrisa que abrasó todas sus terminales nerviosas.

—Lo ha recordado.

—Bien, sí.

—Ése es uno de mis recuerdos más queridos de la juventud: cómo solía sacar a escondidas bollos de sus cocinas manteniéndolos calientes con un ladrillo caldeado.

Ella trató de reprimir su encendido rubor al recordarlo.

—También habrá mermelada de fresas procedentes de los invernaderos de Hayden Park.

—Gracias, condesa. Estoy seguro de que disfrutaré con todos esos manjares.

Eve señaló hacia la zona de estar, que se encontraba a una lado de la sala.

—¿Quiere sentarse, sir Alex? Veré por qué se retrasa mi hermana.

Cuando se retiraba un paso hacia la puerta la sonrisa de Ryder se intensificó.

—¿Escapándose tan pronto? Nunca la consideré una cobarde.

A ella su sagacidad le resultó desconcertante, pero se detuvo al instante con un chispazo de exasperación llameándole en los ojos.

—Desde luego que no soy cobarde.

—Sin embargo, creo recordar que desapareció igual de rápidamente la última vez que nos vimos.

—Confiaba en que podríamos ignorar ese desafortunado incidente, sir Alex. Sucedió hace mucho tiempo y es mejor olvidarlo.

Él levantó una oblicua ceja negra burlonamente.

—¿Cree que yo he podido olvidar ese día? Aquélla fue mi primera propuesta de matrimonio… En realidad, la única. Un hombre nunca olvida algo así. Sin mencionar nuestro beso.

Sintiendo que el color inundaba sus mejillas, Eve le devolvió una mirada tanteadora, estupefacta al pensar que ella había sido receptora de la única propuesta de matrimonio de Ryder…, aunque siempre había sospechado que no era de los que se casaban y que aquel día sólo se lo había propuesto por altruismo. Abrió la boca para responder y luego la cerró rápidamente, decidiendo que sería más prudente ignorar tanto su confesión como el intencionado recuerdo de su beso.

Ante su mutismo, el brillo en los ojos de Ryder se intensificó.

—No tiene que temer una repetición de aquel incidente, querida. He renunciado a asaltar a hermosas jóvenes. Algunos ahora me confunden con un caballero.

—No es caballeroso —replicó Eve— hacer comentarios sobre nuestro…, aquel beso. Mi comportamiento ese día no fue en absoluto digno de una dama y me gustaría olvidar que alguna vez sucedió.

—Imagino que tuve yo más culpa que usted —repuso Ryder secamente—, pero estoy dispuesto a pasar por alto el pasado si usted lo desea.

—Gracias —repuso Eve, agradecida—. Sí que lo deseo. Creo que podríamos ser simplemente amigos, como lo fuimos en otro tiempo.

—Amigos —Ryder se la quedó mirando un momento y luego agitó la cabeza. Su repentina risa fue suave, inesperada y encantadora—. Muy bien, si insiste en ello.

Se volvió con aire despreocupado y se dirigió al sofá, donde se instaló cómodamente. Eve se adelantó y se sentó en un sillón con orejeras frente a él.

—Ha pasado mucho tiempo, condesa —dijo él por fin, aún examinándola.

—Sí, así es.

—Deduzco que la presentación de lady Claire se está desarrollando bien bajo sus auspicios —reflexionó Ryder.

—Hasta el momento, sí. Pero me temo que a ella el proceso le resulta intimidante. A mí me pasó en gran parte lo mismo cuando vine aquí por vez primera… Era una muchacha inexperta que acababa de salir de la escuela.

—No es eso lo que tengo entendido. Según se dice, fue la belleza de Londres en su primera Temporada.

La sonrisa de Eve fue tímida.

—La popularidad de Hayden tuvo mucho más que ver con mi éxito.

—Ha acabado convirtiéndose en una mujer magnífica. Sus cabellos son más resplandecientemente dorados de lo que recordaba.

Había algo íntimo, casi posesivo, en el escrutinio de Ryder, y Eve se encontró recordando otra vez lo que se sentía al besarle, el calor y la dureza de él…, para luego responder exasperada:

—Sir Alex, le agradeceré que se abstenga de hacer tal clase de observaciones. No deseo sus halagos, por muy bien intencionados que sean. Y no son apropiados entre simples amigos.

—Muy bien, milady —accedió de forma amistosa, aunque se veía poco arrepentido.

Eve se aclaró la garganta y buscó un nuevo tema de conversación.

—Debo felicitarle por su nuevo título. Tengo entendido que el honor es bien merecido.

El brillo retornó a sus ojos, pero en esa ocasión tenía un matiz de cinismo.

—Creo que su padre no estaría de acuerdo. Siempre pensó que yo estaba destinado a ser colgado.

—Sí, bueno…, mi padre siempre consideró un crimen haber nacido sin tener sangre azul en las venas.

—Cecil me dice que las tías de Hayden son aún peores.

Aquel comentario provocó una apenada sonrisa en Eve.

—Ciertamente. Solemos discutir a causa de sus ideas de superioridad. Pero pese a su desdén por cualquiera que no sea de la nobleza, son unas damas encantadoras.

—Sin duda, se deben preguntar cómo llegó usted a formarse opiniones tan radicales.

—Supongo que usted tuvo mucho que ver con mis opiniones radicales —reconoció ella, riendo.

Ryder exhibió una sonrisa burlona.

—Y reconozco que usted ha tenido mucho que ver con alterar mis opiniones. Yo cambié de costumbres por causa de usted; en realidad, más de una vez. Pero aquel verano, cuando rechazó mi oferta, decidí dejar atrás mi pasado mercenario y volverme respetable.

Ella le miró, sorprendida. Estaba algo atónita al pensar que había ejercido tanta influencia en Ryder y se sentía al mismo tiempo halagada.

—¿Es por eso por lo que se incorporó al Ministerio de Asuntos Exteriores?

—En parte.

Lentamente, su sonrisa se volvió burlona.

—¿Significa eso que debo atribuirme cierto mérito porque se haya convertido en un famoso héroe?

—Yo así lo diría —repuso Ryder en el mismo tono—. Y si sigue con esta línea de argumentación también puede atribuirse algún mérito por el hecho de que me hayan concedido un título. Comprendí que ello me ayudaría a ganar respetabilidad, por lo que permití que sir Gawain propusiera mi nombre para tal honor. De otro modo, nunca hubiera soportado las absurdas formalidades cortesanas.

Eve miró por la ventana hacia la mansión de Ryder, al otro lado de la plaza.

—Supongo que ha alquilado esa casa por la misma razón.

—Sí, si debo establecerme como caballero y casarme con una dama de buena cuna debo residir en un lugar apropiado.

—Entonces, ¿es cierto lo que se dice? ¿Que está buscando esposa?

Ryder vaciló.

En aquel momento entró Claire y con una expresión encantada cruzó la sala hacia él.

—¡Sir Alex, qué alegría volver a verle! ¡Le había echado de menos!

—Y yo también a usted, lady Claire.

Ryder se levantó para saludarla y ella le tendió las manos en un ademán amistoso.

—Ha sido una noticia estupenda que le hayan nombrado caballero.

—Gracias, milady. Tiene un aspecto encantador. ¿Ha tomado ya Londres por asalto?

Ella se echó a reír, y Eve se sorprendió al ver cuán animado estaba el rostro de su hermana. Claire estaba realmente moderna y linda con un vestido amarillo nuevo, moteado con bordado de realce, y miraba a Ryder con sincero afecto. Un afecto al que él parecía corresponder.

Distraída por aquella visión, Eve apenas distinguió el sonido de alguien que se aclaraba la garganta hasta que reparó en que Beatrice se había reunido con ellos.

La anciana dama dirigió a Eve una mirada de disculpa mientras se adentraba en la sala.

—Drucilla desea que haga de acompañante, Eve.

Eve pensó que aquello significaba, sin duda, que Drucilla se negaba a honrar a su visitante con su presencia, pero que creía que las damas de la casa necesitaban protección ante personas como un antiguo mercenario.

Beatrice estaba observando a Ryder con gran curiosidad, por lo que Eve hizo las presentaciones. La suave expresión de Ryder mostraba cortesía cuando se inclinó ante ella formalmente.

Acababa de erguirse cuando Dunstan apareció con la bandeja del té. Lady Beatrice se instaló en un sillón con su labor de aguja mientras Eve se encargaba de servir el té.

Claire se sentó junto a Ryder en el sofá.

—Ahora, sir Alex —prosiguió la muchacha—, ¿qué estaban diciendo cuando les he interrumpido? ¿Algo acerca de que las habladurías son ciertas? ¿Está buscando realmente esposa?

Eve sintió que Ryder dirigía los ojos hacia ella y le devolvió una mirada inquisitiva; sentía gran curiosidad por enterarse de su respuesta.

—Sí, pienso casarme —reconoció—. Es la principal razón por la que he venido a Londres.

—¿Sabe que Eve es famosa por su habilidad casamentera? —le preguntó Claire.

Él enarcó las cejas.

—¿Es verdad eso?

—He conseguido ciertos resultados —reconoció Eve.

Claire sonrió mientras sorbía su té.

—Eres demasiado modesta, queridísima hermana. Sir Alex, ella puede atribuirse el mérito de por lo menos una docena de matrimonios.

Por la expresión de Ryder, Eve pudo comprender que él parecía sorprendido.

—¿Está entonces muy interesada en promocionar la institución del matrimonio?

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Sinceramente, no; no tengo ninguna afición por el matrimonio. Pero si una joven debe casarse, creo que tiene que encontrar a alguien con quien pueda vivir felizmente. Por ello, cada Temporada me empeño en ayudar a algunas de las nuevas debutantes.

—¿Ayudar? ¿Cómo?

—¡Oh, nada excepcional! Les aconsejo acerca de encontrar la clase adecuada de marido y trato de emparejarlas con partidos convenientes para que puedan establecer buenas uniones y evitar las malas.

En los ojos de Ryder había reaparecido un brillo de diversión.

—¿Y qué considera exactamente una buena unión, condesa?

—Aquella en que la pareja comparte carácter y temperamento. Y desde luego, también son importantes las consideraciones sociales y financieras. No es posible que una unión tenga éxito si existe una gran disparidad entre marido y mujer.

—Tal vez debería pedirle a Eve que le ayudase a encontrar una pareja adecuada, sir Alex —le sugirió Claire—. Es realmente muy experta en eso.

—¡Oh, no! —repuso Eve al instante—. No se me ocurriría ofrecerle consejos a sir Alex.

—Yo creo que es una gran idea —insistió Claire.

Eve frunció el cejo y dirigió a su hermana una mirada inquisitiva, preguntándose por qué diablos Claire se mostraba tan inflexible en el asunto.

Pero lady Beatrice se dirigió a Claire antes de que pudiera hacerlo Eve.

—Por favor, no seas absurda, querida. Sería inapropiado que Eve se implicara en los asuntos matrimoniales de este caballero.

Eve se puso en tensión. Era cierto; ella no deseaba comprometerse con Ryder en algo así, pero se sentía obligada a defenderle.

—Beatrice, no habría ningún problema de decoro si tuviera que ayudarle, puesto que sir Alex es un antiguo amigo de mi familia.

Ryder, que era el tema de discusión, sonrió ligeramente.

—No será necesario que usted me ayude en mi búsqueda, lady Hayden.

—¿Por qué no? —preguntó Eve con curiosidad, aún más excitada—. ¿Cree que no podría hacerlo?

—Tal vez sí, pero no quiero que se preocupe por ello. Ya sé la clase de esposa que deseo.

—¡Ah! Entonces, ¿tiene ya a alguien en mente?

—De hecho, yo…

—¿Le sirvo té, sir Alex? —interrumpió Claire.

Se inclinó y recogió la taza que Ryder había depositado sobre la mesa. Pero cuando se volvió para entregársela, se le deslizó del platillo y cayó en el regazo de Ryder.

Capítulo 2

Con un respingo, Ryder profirió un instintivo juramento entre dientes y asió la taza en el mismo instante en que Claire también dejaba caer el platillo en su regazo.

—¡Oh, no! —exclamó ella, profundamente consternada mientras se llevaba las manos a sus abochornadas mejillas—. ¡Lo lamento muchísimo, sir Alex! ¡Qué espantosamente torpe he sido!

Eve, también consternada, se levantó rápidamente y cogió una servilleta de la bandeja de té. Fue junto a él, se inclinó y comenzó a enjugarle de forma apremiante el caliente líquido de los pantalones.

Sin embargo, el tejido de color beige ya estaba totalmente empapado, según advirtió con disgusto, y por mucho que oprimiera la servilleta, sus esfuerzos eran en vano.

Luego, ella movió el paño hacia arriba, hasta la unión de sus muslos, y Ryder aspiró profundamente. Con un brusco movimiento le asió la mano y la apartó.

—Será mejor que me lo deje a mí, milady.

Eve advirtió que hacía una mueca de dolor al encontrarse con su mirada. O tal vez no fuese de dolor… Vio que sus ojos se habían ensombrecido mucho, mientras que su voz sonaba extrañamente ronca.

Pero ¿qué esperaba si había estado acariciándole las ingles, por Dios?

Con las mejillas de color escarlata al comprenderlo, Eve dejó caer la servilleta como si quemase y retrocedió.

—Sí…, desde luego… Por favor, discúlpeme. Sólo pensé en que pu…, puesto que usted había sacrificado su pañuelo anteriormente necesitaría una ser…, servilleta.

Dándose cuenta de que estaba tartamudeando como una colegiala aturdida, o como Claire en sus peores momentos, se obligó a mantener la boca cerrada y observar neciamente cómo Ryder cogía la servilleta y, con mucho tiento, se sacudía el regazo.

Eve tragó saliva y realizó un valiente esfuerzo para recobrar la compostura.

—No puedo creer cuán torpes estamos hoy las dos, sir Alex. Primero yo vierto la tinta en mi escritorio y luego Claire le empapa de té. Discúlpenos, por favor.

La tensa sonrisa de Ryder no reflejaba ninguna ira mientras devolvía la taza, el platillo y la servilleta a la bandeja. Luego, se puso en pie.

—Por favor, no tiene importancia… Ha sido un simple accidente. Pero será mejor que me disculpe y me vaya a casa a cambiarme. Servidor de ustedes, señoras.

Se inclinó cortésmente ante todas ellas y luego se dirigió hacia la puerta.

Viéndole marcharse Eve se quedó donde estaba, deseando desaparecer bajo la alfombra Aubusson. No recordaba haberse sentido nunca tan avergonzada.

—Lo lamento sinceramente, Eve —dijo Claire tras ella con una vocecita compungida.

—No te preocupes, queridísima —repuso con aire ausente—. No lo hiciste adrede.

El sonrosado rostro de Claire se tornó de un rojo aún más intenso y murmuró otra disculpa antes de escabullirse de la sala.

Eve comprendió que su hermana se sentía tan aturdida como ella misma.

Sin embargo, Beatrice, de un modo sorprendente, aún seguía tranquilamente ocupada en su labor.

—Confieso que sir Alex no es como yo esperaba —dijo la anciana dama algo pensativa.

Tal manifestación llamó la atención de Eve, que se disponía a avisar a Dunstan para que retirara la bandeja de té.

—¿Qué esperabas, Beatrice?

—Supongo que alguien menos caballeroso. No es el bruto incivilizado que pronosticaba Drucilla, aunque sea un perverso mercenario.

—No, sir Alex no es en absoluto un bruto —repuso Eve, siintiendo una pizca de diversión pese a su disgusto.

Suponía que el reacio reconocimiento de Beatrice era algo positivo, aunque en conjunto la mañana había sido un absoluto desastre.

Tras la visita, Ryder se quedó en los peldaños delanteros de la mansión de Eve. Los dientes le rechinaban mientras aguardaba a que se enfríase su excitación. Durante el año anterior, lady Eve había aparecido de manera destacada en sus sueños eróticos, pero que sus delgados dedos hubiesen estado presionando contra su miembro, acariciándole tal como él siempre había imaginado…

Cerró los ojos, riéndose ante aquella ironía. La encantadora impresión casi le había acobardado.

¡Diablos! Sólo volver a ver a Eve después de todo aquel tiempo había sido una conmoción, por mucho que se hubiera preparado para ello. Cuando había entrado en la sala y la había visto sentada ante su escritorio se le había ido de la mente el discurso que cuidadosamente había elaborado. Y entonces, ella le había mirado.

Por un momento, le habían ensordecido los latidos de su propio corazón. Había fijado la mirada en el perfecto óvalo de su rostro lustrosamente coronado por un moño dorado, en sus inquisitivos ojos azules, y se le había cortado la respiración.

Había tenido que realizar un esfuerzo de voluntad supremo para simular una despreocupación que no sentía. Eve seguía siendo alta, esbelta y graciosa. Sin embargo, ahora, en lugar de ser simplemente una muchacha hermosa y animada, con veinticinco años era una mujer madura, igualmente hermosa y animada. Serena, elegante e infinitamente encantadora.

Y más deseable que nunca.

Su grata sonrisa de sirena, rápida y radiante como el sol, había disparado en su cuerpo un repentino apetito… y le había recordado vivamente por qué se había enamorado con tanta intensidad de Eve en su juventud. En el mismo instante en que la había visto había sido como si su corazón, de repente, hubiese vuelto a latir tras un largo sueño.

—¡Al diablo con ello! ¡Contrólate, hombre!

Murmurando un juramento, Ryder se apartó de la puerta y bajó saltando el breve tramo de peldaños hasta la calle para dirigirse a su casa, que quedaba al otro lado de la plaza. No obstante, se detuvo al oír que Claire le llamaba:

—¡Sir Alex, aguarde! Tengo que hablar con usted.

Se volvió y observó cómo ella cerraba cuidadosamente la puerta principal y se quedaba esperándole en el rellano.

Desanduvo sus pasos y subió por los peldaños de mármol hasta donde Claire se encontraba, sonrojada y sin aliento.

—¿Qué sucede, lady Claire?

—Deseo volver a disculparme.

—Ya le he dicho que no era necesario. Ha sido simplemente un accidente.

—Bien, verá…, eso no es totalmente cierto —le sorprendió su expresión de culpabilidad, así como el modo en que retorcía los dedos—. Sinceramente no deseaba derramar el té sobre usted. Sólo que no sabía qué otra cosa hacer. Tenía que distraerle.

—¿Distraerme? —Ryder aguzó la mirada—. ¿Quiere decir que su torpeza no fue un accidente? ¿Que me empapó deliberamente?

Claire agachó la cabeza.

—Me temo que sí. Lo siento sinceramente, pero verá, no quería que declarase sus intenciones.

Ryder aspiró con lentitud.

—Confieso no comprender, milady. ¿Por qué no me lo explica?

Ella le miró seriamente.

—Precisamente ahora no puede proponerle matrimonio a Eve. Sería un error espantoso.

—¿Qué le hace pensar que deseo proponerle matrimonio?

—Es evidente para mí desde hace años que siente afecto por Eve. Siempre que habla aunque sea simplemente de ella sus ojos tienen cierta expresión…

Ryder se esforzó por mantener el rostro impasible. Había sospechado que lady Claire le había estado observando discretamente durante algún tiempo, pero no se había dado cuenta de que ella lo sabía.

En aquel momento pasaba un carruaje por la calle y su estrépito imposibilitó la conversación.

—Debe comprender a Eve, sir Alex —prosiguió Claire en voz baja cuando hubo pasado el vehículo.

—¿Qué debo comprender? —preguntó Ryder, tratando de controlar su impaciencia.

—Que no desee volver a casarse.

Él dirigió a Claire una penetrante mirada.

—¿Por qué?

—Bien…, verá…, aunque su matrimonio con lord Hayden se consideró un brillante enlace, creo que ella fue terriblemente desdichada.

—¿Lo cree así? —preguntó Ryder en un tono instintivamente brusco.

—Bien, no lo sé con absoluta certeza, pero pequeñas cosas que se le han escapado a Eve reflejan una imagen de desesperación.

Ryder unió las cejas, frunciendo el cejo.

—¿No irá a decirme que aquel bas… —interrumpió el desagradable calificativo con el que se proponía aludir al difunto conde—, que Hayden la maltrató?

Claire negó con la cabeza.

—No era tan perverso como para llegar a eso, pero no me cabe duda de que Eve se sintió desdichada durante todos los años que estuvo casada con él. Hayden era la esencia del encanto en público, pero para Eve era frío y cruel. Cuando yo fui a vivir con ella en Hayden Park hice amistad con los sirvientes, y su doncella me contó algo acerca de cómo había sido para Eve…, que lord Hayden la trataba como una exótica ave cantora que estuviera en una jaula de oro para poder exhibirla constantemente. Le exigía ser perfecta en todo momento. La perfecta dama, la perfecta esposa y anfitriona, para que pudiera honrarle. Y cuando cometía un error, él se volvía violento.

Claire se mordió el labio.

—No puede imaginarse lo espantosa que me he sentido sabiendo el sacrificio que Eve hizo por mí…, por toda nuestra familia. Ella sólo se casó con lord Hayden con el fin de salvarnos todos de la miseria. Sólo gracias a Eve puedo presentarme en sociedad y tener una generosa dote facilitada por sus acuerdos matrimoniales.

—Entonces, usted cree que ella no piensa volver a casarse nunca —repitió Ryder con voz extrañamente áspera.

—Lo sé, puesto que así me lo ha dicho con vehemencia. Estábamos comentando mi presentación en sociedad y cuando he mencionado la posibilidad de que ella encuentre otro marido, se ha mostrado obstinadamente inflexible en contra de esa opción. En realidad, ha venido a Londres sólo por mí, para concertarme una buena unión. Tengo la sensación de que a Eve no le importa mucho la alta sociedad ni los atributos de su rango. Ella es mucho más feliz viviendo en el campo, recomponiendo Hayden Park después de que lord Hayden prácticamente lo dejara en ruinas.

—¿Y por qué me está diciendo todo esto?

Claire aspiró profundamente y le miró con fijeza.

—Porque creo que tengo que hacerle una advertencia, sir Alex. Si piensa cortejar a Eve, debe abordarla sutilmente. Decirle que es la esposa que desea es el mejor modo de ahuyentarla.

—Gracias, querida —dijo él al cabo de un momento sin confirmar ni negar su suposición—. Tendré presente su advertencia.

Claire vaciló, claramente deseosa de decir algo más.

—Sólo quería que comprendiera por qué la sola idea de otro matrimonio es tan desagradable para Eve. De algún modo, también por eso se ha dedicado a hacer de casamentera… para que otras jóvenes no acaben en su misma situación, en un repugnante matrimonio de conveniencia. En especial, yo. Eve está decidida a que encuentre un pretendiente que me haga feliz porque ella fue incapaz de encontrar la felicidad. Sin embargo, la verdadera cuestión es que no será fácil convencerla para que renuncie a su independencia ahora que por fin, en cierta medida, la ha recuperado. En el matrimonio los esposos ejercen todo el poder, y Eve nunca volverá a someterse a ese estado de impotencia.

—Comprendo —repuso Ryder quedamente.

—¿Lo comprende, sir Alex? Entonces, tal vez entenderá por qué le he sugerido que le pida ayuda a Eve para encontrar una pareja adecuada.

—¿Lo decía realmente en serio?

—Sí; sinceramente, creo que es su mejor opción. Si Eve considera que es su misión encontrarle una esposa, no será capaz de evitarle. Y usted se convertirá en su proyecto favorito…, por lo que no resultará amenazador para ella.

Él enarcó las cejas.

—¿Usted cree que yo la amenazo?

Una tímida sonrisa formó hoyuelos en las mejillas de Claire.

—Bien, debe admitir que es usted muy… contundente. Y que está acostumbrado a salirse con la suya. Nunca sería tan dominante como lord Hayden, pero Eve es demasiado asustadiza para darle siquiera la oportunidad de demostrárselo.

Ryder notó que la boca se le curvaba en una seca sonrisa, aunque no se sentía especialmente divertido.

—Debe darle tiempo a Eve para que le conozca mejor —prosiguió Claire—. Estoy segura de que llegará a importarle usted tanto como nos importa a Cecil y a mí, pero necesita tiempo.

Ryder se quitó su alto sombrero de castor y se pasó toscamente la mano por los cabellos. Se sentía frustrado.

—De modo que desea que le siga el juego a Eve —manifestó por fin.

—No veo ningún otro medio. De otro modo, ella nunca le permitirá aproximarse lo bastante como para cortejarla.

Ryder sintió que apretaba los puños mientras fijaba la mirada en la distancia.

—Bien —dijo Claire, interrumpiendo sus sombríos pensamientos—. Será mejor que vuelva a casa, sino todos se preguntarán adónde he ido. Pero, por favor…, prométame que por lo menos pensará en ello, sir Alex.

—Lo haré, querida —asintió, dirigiendo su mirada a Claire—. Y le agradezco el aviso.

Con una sonrisa insegura, ella abrió la puerta y desapareció en el interior de la casa. Ryder permaneció un momento más en los peldaños de la escalera principal, maldiciendo en silencio el hecho de que todos sus planes cuidadosamente calculados se hubieran ido por completo al infierno.

La frustración que sentía aún estaba hirviendo a fuego lento cuando llegó a su habitación para cambiarse los pantalones manchados de té.

Estaba condenadamente seguro de no haber contado con aquel inesperado contratiempo después de haber tramado su estrategia con el cuidado de una campaña militar.

Desde hacía casi un año había estado esperando el momento oportuno, aguardando para comenzar su cortejo a que Eve hubiera superado el luto. Luego, en marzo, por fin, había ido a Londres con el propósito explícito de cortejarla.

Había pasado el mes anterior haciendo un reconocimiento y sentando las bases para su entrada en la alta sociedad, y se había establecido para llevar la vida ociosa de un caballero. Había alquilado una casa directamente enfrente de la de ella, aunque no necesitaba tales lujos ni extravagancias.

«¡Diablos!», pensó Ryder, enojado, mientras se quitaba de un tirón las caras y abrillantadas botas, y los pantalones mojados. Se había criado en una casa de campo de tres habitaciones y estaba acostumbrado a dormir en graneros, cuarteles y en el campo, bajo el cielo. Pero aquella exorbitante mansión le ofrecía cercanía a Eve.

Sin embargo, ahora sus bien tramados planes habían quedado frustrados. La única mujer con quien siempre había deseado casarse estaba decidida a seguir sin esposo.

Maldijo quedamente. Fuera como fuese, tendría que cambiar la mentalidad de Eve.

Sabía que la intrigaba; se lo habían revelado todos sus instintos masculinos. Aquella mañana ella se había esforzado lo imposible por no parecer afectada, pero la dama había sido tan plenamente consciente de él como él de ella. No obstante, aquello no significaba para nada que pudiese aceptar su oferta matrimonial.

Y si Claire estaba en lo cierto acerca de que Eve lo consideraba como una amenaza…

En aquel momento entró su sirviente.

—¿Me ha llamado, señor?

—Sí —Ryder señaló los pantalones manchados que había tirado en una silla—. He sufrido un lamentable accidente con una taza de té.

—Me cuidaré de que los laven y planchen, señor —repuso Greeves, recogiendo la prenda y llevándosela.

De nuevo a solas Ryder, se vistió con unos pantalones limpios y fue a situarse ante el espejo de cuerpo entero. Sabía de manera instintiva que Claire tenía razón. Él no podía descubrir su juego declarando francamente sus intenciones matrimoniales a Eve, o arriesgarse a que se alejara a causa de una persecución manifiesta. En lugar de ello, tendría que cambiar de táctica.

«De acuerdo», decidió, volviéndose resueltamente para salir de su habitación. Le pediría ayuda a Eve para encontrar una pareja adecuada porque ello les daría tiempo a conocerse de manera más íntima. Aunque le molestaba llevar el galanteo secretamente, encubriría su objetivo con apropiadas y convencionales apariencias mientras pretextaba estar buscando una esposa. De hecho, era una verdad absoluta, aunque Eve era la única esposa que él deseaba.

Pedirle que le ayudara a encontrar una esposa entre la alta sociedad le facilitaría una razón válida para estar en su compañía, de modo que podría cortejarla sin alertar sus defensas.

Y la reanudación de una simple amistad entre ambos era un buen comienzo. Si ello hacía sentirse a Eve más segura, la trataría con el mismo afecto fraternal que prodigaba a los gemelos.

«Aunque no te sientas en absoluto fraternal con ella».

Profirió una áspera risita ante aquella enorme declaración mientras bajaba saltando la amplia escalera de su nueva mansión. Eve era cien veces más vibrante en la vida real que en sus sueños. Podía comprender que desde entonces fuese solicitada por un gran número de caballeros: una viuda hermosa, rica y noble constituía un tentador premio matrimonial.

Pero él se proponía ser el ganador. Pagaría lo que fuese por poseerla. Haría cualquier sacrificio.

Apretó la mandíbula con determinación y se dirigió a la puerta principal; se disponía a cruzar de nuevo la calle y efectuar otra visita a Eve.

Ahora confiaba condenadamente en poder dirigir bastante su talento interpretativo para ocultar lo que sentía por ella durante su cortejo secreto.

Para satisfacción de Eve, en aquella ocasión fue capaz de recibir a Ryder con mucha menos excitación. Cuando le fue anunciada su visita, se levantó tranquilamente de su escritorio, negándose a sentirse tan desconcertada como en la ocasión anterior, aunque volvía a estar sola en la sala de las mañanas.

—Sir Alex —dijo cortésmente—, no esperaba volver a verle tan pronto.

Él aguardó a que el mayordomo se hubiera retirado antes de responder:

—He pensado en su oferta, condesa, y me gustaría aceptarla.

—¿Mi oferta?

—Deseo contar con su ayuda para encontrar una esposa adecuada.

Eve se sintió realmente sorprendida. Ella no había hecho tal oferta: la idea había sido únicamente de su hermana. Pero advirtió que Ryder no parecía estar bromeando mientras le devolvía tranquilamente una mirada inquisitiva.

Se trasladó, recelosa, a la zona de estar y le ofreció asiento. Cuando él se hubo instalado en el sofá, Eve ocupó el sillón que había enfrente, a una distancia segura.

—Tal vez debería decirme en qué clase de ayuda piensa.

Con una despreocupada inclinación de cabeza, Ryder se arrellanó en el sofá y extendió los musculosos brazos a lo largo del alto respaldo.

—Estoy interesado en un matrimonio de conveniencia que sea adecuado para mi nuevo rango. Deseo una mayor aceptación por parte de la sociedad y creo que una mujer apropiada me ayudaría.

Al ver que Eve fruncía el cejo, le preguntó con una semisonrisa:

—¿Qué sucede? ¿No cree que pueda encontrar una dama refinada para mí?

—No; simplemente me sorprende incluso que la desee. Es el último hombre del que yo esperaría que buscase un matrimonio entre la alta sociedad.

—Dada mi edad, es hora de que considere sentar la cabeza y tener descendencia.

Eve sintió que se le intensificaba el cejo al pensar en que Ryder sentara realmente la cabeza… y ante la idea aún más sorprendente de que engendrara hijos y fundase una familia. Simplemente no podía imaginárselo. Tampoco podía imaginarse tan de repente qué clase de esposa le atraería y le haría feliz.

Aun así, aquello no explicaba su instintiva resistencia ante la idea de que Ryder tomase esposa.

—He comprendido cuánto puedo beneficiarme con su ayuda —prosiguió él—. Mis posibilidades de aceptación aumentarían de manera significativa si alguien de su posición me respaldara, una dama acaudalada y de categoría que se mueve en los más elevados círculos. Usted es muy popular entre la alta sociedad. Si está dispuesta a ello podría facilitarme el camino, presentarme a las personas adecuadas, ayudarme a recibir invitaciones a actos donde podría conocer candidatas al matrimonio apropiadas. Esa clase de ayuda.

Eve dudaba en responder, preguntándose por qué se sentía tan desconcertada ante la idea de ayudar a Ryder. Posiblemente porque si tenía que hacer lo que él le pedía —contribuir a su entrada en sociedad y ayudarle en su búsqueda de una esposa— pasaría en su compañía mucho más tiempo de lo que era prudente.

Sin embargo, después de todo, él le estaba pidiendo muy poco. Y había sido tan leal defensor de los gemelos durante aquellos años que le debía su fidelidad. Desde luego, Drucilla y Beatrice pondrían objeciones.

—Supongo que podría intentarlo —dijo lentamente, pensando cómo podría eludir la oposición de las ancianas.

—Si no es demasiada molestia…

—No, no se trata de eso —ella asistía a innumerables entretenimientos y funciones en su papel de madrina de Claire, por lo que no sería muy difícil incluir a Ryder en sus planes—. Simplemente consideraba el mejor modo de encargarme de las tías.

Ryder curvó burlonamente la boca.

—Ellas no aprobarán que tenga nada que ver conmigo.

Eve no pudo reprimir la risa ante aquella afirmación.

—Cierto. Pero tampoco les permito que gobiernen mi vida ni que intenten gobernar la de los gemelos. Vamos evitando las fricciones bastante bien…, y ésta no será una excepción.

—Contará con mi profunda gratitud —dijo él en tono ligero.

Aún reflexionando, inclinó la cabeza, distraída. Había otras ventajas de ayudar a Ryder que no resultaban evidentes a simple vista. En primer lugar, su hermana estaba más cómoda en su compañía que con la de cualquier otro caballero. Y él podía facilitarles un acompañante masculino cuando fuese necesario. Esperaba que las tías no se negaran rotundamente a participar si Ryder se unía a su grupo… Pero se juró a sí misma que las convencería.

—Podría ayudarle —dijo por fin—. ¿No ha dicho esta mañana que ya tenía en mente una candidata? ¿De qué dama se trata?

Ryder encogió sus anchos hombros.

—De nadie, en particular. Supongo que la mayoría de las mujeres bien educadas pueden ser adecuadas.

Eve hizo una mueca al oír aquello.

—En absoluto, sir Alex. Si debe comprometerse en una unión de conveniencia no existen razones por las que no pueda tratar de que sea lo más armoniosa posible. No deseará ser desdichado durante los próximos treinta o cuarenta años de su vida, ¿verdad?

—No, desde luego que no —convino, evidentemente divertido.

—Como le he dicho con anterioridad, trato de emparejar personas que tengan algo en común, pero…

—Pero ¿qué?

Ella le miró, pensativa.

—Supongo que será algo así como un desafío encontrarle una compañera apropiada.

Él enarcó las cejas.

—¿Por qué?

—Tiene usted una personalidad algo… enérgica. Será difícil emparejarlo con las damiselas que están actualmente en el mercado del matrimonio.

—¿Se refiere a las damiselas que desean un dócil perro faldero como marido? —Ryder la estaba mirando con aquel destello divertido en los ojos—. Puedo interpretar el papel de dócil perro faldero si me lo propongo.

¿Dócil, Ryder? Su mirada se tornó dubitativa mientras la paseaba por el delgado y hermoso rostro, y luego por el esbelto y poderoso cuerpo. Aquel verano en que habían estado juntos, ella le había visto una vez sin camisa, y espontáneamente lo vio en ese momento como le viera entonces, todo fibra y músculo, y su pecho desnudo bronceado.

Sintiendo que se le volvía a acelerar el pulso hasta alcanzar un ritmo deplorablemente salvaje, Eve se esforzó por volver a fijar los ojos en su rostro. Dudaba de que Ryder pudiera ser dócil en ningún sentido. Incluso relajado parecía peligroso, con sus ardientes ojos y su apenas controlada energía varonil.

—Nunca le hubiera comparado con un perro faldero —dijo ella, irónica—. Es más parecido a un tigre y posiblemente igual de peligroso. Algunas damiselas le encontrarán fascinante, sin duda, tal como les parecería cualquier especie exótica. Pero por desgracia supongo que las asustará un poco.

Él adoptó una expresión seria.

—¿Es así como me ve usted, condesa? ¿Como alguien a quien temer?

Eve hizo una pausa.

—¿Temer? No exactamente… porque le conozco desde hace mucho. En cualquier caso, no importa cómo le vea yo. Lo que importa es lo que les parecerá a sus posibles esposas. Tendrá que moderar la intensidad de sus modales si no desea ahuyentarlas.

—Eso puedo conseguirlo. Seré la afabilidad personificada.

—Lo que es una cualidad apreciable en un esposo —dijo Eve, reprimiendo una sonrisa—. Pero también debe estar dispuesto a amoldarse a las expectativas sociales de un caballero.

—Desde luego. En ese aspecto ya he realizado un decidido esfuerzo.

—Y tendrá que hacer todo cuanto le diga, sir Alex.

—Si lo hago, ¿se encargará de mi causa?

—Bien… —comenzó, cautelosa.

—¿Está dispuesta a aceptar el desafío, verdad querida? Imagino que será un orgullo ver que puede organizarme un buen matrimonio. Piense en qué satisfacción lograría si es capaz de encontrarme la perfecta compañera.

Ante su intencionada provocación, Eve sintió otra punzada de exasperación, aun cuando se preguntaba qué clase de mujer sería la perfecta compañera para Ryder. En una ocasión, él le había propuesto matrimonio, aunque realmente había sido por altruismo. ¿Desearía a una mujer parecida a ella como esposa? Pero Eve confiaba en sus propias habilidades casamenteras.

—Sí, estoy dispuesta a aceptar el desafío —repuso, jocosa—. Pero a cambio espero estricta obediencia por parte de usted.

—Perfectamente. Juro obedecer todas sus órdenes —la danzarina luz volvió a sus ojos—. ¿Debemos redactar un contrato?

—Eso no será necesario. En tanto que usted tenga en cuenta mis consejos le prometo esforzarme todo lo posible por encontrarle esposa.

—Bien —repuso Ryder, satisfecho—. Entonces, ya está acordado.

Se levantó como si no estuviera dispuesto a permitirle cambiar de idea.

Siguiendo su ejemplo, Eve de repente agitó la cabeza, asombrada por acabar de acceder a presentar a Ryder en sociedad, y más sorprendentemente, a ayudarle a encontrar una buena pareja. Pero ahora no podía volverse atrás.

—Veré qué acciones puedo organizar y le mantendré informado.

—Gracias, condesa —se adelantó a tomar su mano.

Aunque no había nada en su gesto por lo que ella pudiera ofenderse, de pronto los latidos de su corazón se aceleraron y tuvo que esforzarse para no retroceder. La simple sensación de la firme y cálida mano de Ryder en la suya la perturbaba. Él era muy varonil. Eve era vivamente consciente de su calor, de su perfume masculino, de la oscura intensidad de sus ojos.

Durante un prolongado momento, aquellos ojos se fijaron en los suyos con peligrosa intimidad. Eve sintió que se le tensaba el estómago, una reacción natural al estar tan cerca de él. Tuvo un repentino recuerdo de su duro cuerpo totalmente extendido sobre el de ella…

Con un instintivo estremecimiento, retiró la mano y se apartó para llamar al mayordomo.

—¿Sigue dispuesto a llevarse mañana a los gemelos a visitar Londres? —le preguntó a Ryder, esforzándose porque su tono fuese ligero.

—Sí, estoy ansioso por realizar nuestra salida. Dígales que vendré a las once y que pasaremos juntos todo el día.

Para alivio de Eve, Dunstan apareció en aquel momento; llevaba una gran cesta de mimbre.

—Éstas son las viandas que la cocinera ha preparado para sir Alex, milady.

Eve asintió y luego se dirigió a Ryder.

—¿Le importa llevarse usted mismo la cesta, o prefiere que se la acerque un sirviente?

La boca de Ryder dibujó una sonrisa burlona.

—¡Oh, desde luego, me la llevaré yo mismo! No quiero que mis bollos se enfríen.

Eve contuvo bruscamente el aliento ante su contagiosa sonrisa y lo retuvo en los pulmones mientras Ryder se despedía cortésmente y seguía a Dunstan fuera de la sala.

Estuvo aguardando un rato más, escuchando cómo se marchaba de su casa. Cuando por fin oyó que la puerta se cerraba, soltó lentamente el aire, aunque se autocensuró al regresar a su escritorio.

Era absurdo que la simple proximidad de Ryder la afectase de aquel modo. No había ninguna razón para que él la perturbara, puesto que parecía conformarse tratándola como una antigua amiga, tal como ella le había pedido.

Sin embargo, para su consternación, estar a solas con Ryder había despertado sentimientos largo tiempo enterrados y decididamente peligrosos. Estaba desconcertada, no sólo por la ardiente intensidad de Ryder, sino también por la poderosa atracción que sentía hacia él.

Aquello resultaba sorprendente considerando que nunca había sentido nada similar hacia ningún otro hombre, incluido su marido. En especial, su marido.

Era inexplicable que sintiera anhelo físico por Ryder. Ya no era una muchacha inexperta como en aquel verano. Comprendía exactamente lo que sucedía entre un hombre y una mujer cuando hacían el amor y no tenía ningún deseo de repetir la experiencia. Para ella el lecho matrimonial había sido no sólo desagradable sino doloroso.

Igualmente inexplicable era el vago descontento que sentía. No lamentaba haber accedido a ayudar a Ryder a buscar una esposa adecuada. No obstante, para ser realmente sincera, tenía que admitir que se sentía singularmente decepcionada de que él no hubiera manifestado ningún interés por ella.

Totalmente ridículo. Desde luego, era simple vanidad por su parte. Ella no deseaba en absoluto que Ryder la considerara una candidata más en su búsqueda de esposa.

Nunca volvería al detestable estado del matrimonio. Había sido absolutamente desdichada siendo la preciada posesión de Richard, viviendo bajo su mando dictatorial, más como un instrumento que como una compañera.

Apretó los dientes mientras recogía la pluma para atender de nuevo la correspondencia. Se había prometido que su futuro sería diferente. Por fin, la libertad se hallaba a la vista.

No obstante, en primer lugar, tenía que centrarse para conseguir que los gemelos —en especial, su hermana— estuvieran felizmente acomodados.

Claire nunca, jamás, sería vendida en matrimonio como lo había sido ella. Estaba fervientemente decidida a facilitar a su hermana más posibilidades de elegir su futuro de las que le habían dado a ella. Aunque le costase el último hálito de vida, Claire tendría la oportunidad de escoger al compañero con el que deseara compartir sus días, alguien que pudiera hacerla dichosa.

La reticencia de la muchacha, sin duda, era un inconveniente en el mercado del matrimonio. La mayoría de los caballeros apreciaban sus amables modales y suave voz, pero su ocasional tartamudeo de origen nervioso tendía a desanimar a los potenciales pretendientes. Necesitaría mucho apoyo y estímulo para conseguir un buen enlace. Pero Eve se proponía encontrarle un marido a Claire que la amase y valorase como merecía.

También confiaba en alejar a su hermano de cualquier problema el tiempo suficiente para que superara la Temporada sin ningún escándalo y retornara a la escuela en otoño sin novedad. Tal vez después ella podría utilizar las relaciones de su difunto esposo para encontrarle una ocupación que satisficiera sus ansias de aventuras.

Por todo ello estaba dispuesta a someter sus deseos personales durante algún tiempo.

No obstante, una vez que Claire estuviera convenientemente casada y Cecil hubiese sentado la cabeza, se proponía vivir como la complaciera. Durante toda su vida había hecho exactamente todo lo que los demás deseaban que hiciese, acatando primero los dictados de sus padres y luego los de su esposo. Y durante el pasado año, se había visto confinada por las estrictas convenciones del duelo. Pero pronto sería por completo independiente. Podría tomar sus propias decisiones, podría escoger por cuenta propia, a diferencia de lo que había ocurrido durante su espantoso matrimonio.

Pero se recordó a sí misma que todavía no. A las viudas se les permitía mucha más libertad que a las esposas, pero por el momento debía mostrarse circunspecta en todas sus acciones.

Aunque ella algunas veces pensara en ser algo salvaje y escandalosa, no tenía ninguna intención de permitirse sus anhelos. Sus obligaciones como hermana eran mucho más importantes en aquellos momentos.

No haría nada que pusiera en peligro las oportunidades de que Claire hiciese un perfecto matrimonio. Y aquello significaba no alimentar una atracción enormemente peligrosa y del todo inapropiada hacia sir Alex Ryder.

Capítulo 3

Cuando Ryder regresó a su casa fue directamente a su estudio con el propósito de obtener la ayuda de otro de sus amigos y compañero guardián, Christopher, vizconde de Thorne.

Se sentó ante su escritorio y cogió una hoja de pergamino para escribirle un mensaje a Thorne y a su hermosa esposa Diana. Tal vez había conseguido convencer a Eve de que no era una amenaza inmediata para ella, pero necesitaría mucha más ayuda si albergaba alguna esperanza de ganársela como esposa.

Por un momento, Ryder se detuvo y su pluma se quedó inmóvil. Tenía la mente llena de vibrantes imágenes de Eve. La cálida risa, la tentadora sonrisa, la respuesta puramente femenina a su contacto. Recordando cómo se había estremecido cuando le había cogido la mano, Ryder no pudo evitar que se le tensara el cuerpo de deseo.

Reaccionó y comenzó a escribir. Sin embargo, no esperaba que pudiera dormir aquella noche.

Ahora que había visto a Eve en carne y hueso, que la había tocado y había percibido su reacción, sabía que soñaría con ella de una forma mucho más vívida, lo que lamentablemente convertiría el acto de dormir en un tormento.

Aquella noche, para consternación de Eve, soñó con Ryder y se despertó agitada y con las sábanas embrolladas. Yació bajo la temprana luz matinal intentando ignorar el calor que bañaba su cuerpo y las indecorosas y vívidas imágenes de Ryder que aún persistían en su mente. Enojándose por momentos consigo misma, se levantó y se vistió sin llamar a su doncella.

Desayunó sola, puesto que aún no se había levantado nadie, y se esforzó todo lo posible por no mirar por la ventana hacia la casa de Ryder, al otro lado de la plaza.

Lo más pronto posible se escapó a la sala de las mañanas. Siempre disfrutaba trabajando allí, ocupándose de la correspondencia y de las cuentas. La estancia ofrecía una luminosidad que la animaba incluso en los frecuentes días grisáceos de Londres, días que le recordaban cuánto echaba de menos la brillante luz solar de Cyrene. El hecho de que Richard raras veces se reuniera con ella allí había sido un beneficio añadido que Eve reconocía sólo para sí misma.

Puesto que los gemelos compartían su afición por la luz solar, la familia tendía a congregarse en esa sala durante gran parte del día e incluso recibían eventuales visitantes.

Eve se instaló cómodamente en el sofá, cogió el periódico matinal e inmediatamente profirió un suave juramento. Había ojeado por encima la columna de sociedad y de ella le había llamado la atención un nombre: sir Alex Ryder.

«Parece que no puedes escaparte de él», se dijo a sí misma antes de seguir leyendo acerca del acontecimiento festivo al que sir Alex había acudido la noche anterior en compañía de sus íntimos amigos lord y lady Thorne. Al parecer, Ryder era un tema delicioso para las habladurías de la alta sociedad.

La noche anterior Eve había experimentado una reacción similar al llevar a los gemelos a una fiesta. Allí había sido interrogada implacablemente por sus propios amigos, que habían descubierto que conocía a Ryder desde hacía mucho tiempo y que deseaban un informe de primera mano de él.

Ella había aprovechado la oportunidad para hablar muy bien de él y una docena de damas y caballeros, por lo menos, le habían pedido que se lo presentara. Aún más sorprendente le pareció que Ryder ya estuviera considerado un objetivo excelente para el matrimonio, en parte por su exótico pasado.

Incluso Eve se extrañó al sentir una punzada de lo que absurdamente sólo podría calificarse de celos ante los destellos de interés e incluso emoción que se leían en los ojos de sus amistades femeninas.

Los celos nunca funcionarían si tenía que ayudar a Ryder en su búsqueda de esposa; debía evitar cualquier clase de implicación sentimental.

Estaba acabando de leer el periódico cuando el mayordomo le entregó tres tarjetas de invitación doradas que habían sido entregadas a mano por un sirviente en lugar de llegar con el correo matinal. Las tres procedían del vizconde y la vizcondesa Thorne. El noble y su encantadora esposa Diana organizaban una velada el viernes siguiente para celebrar el título concedido a sir Alex Ryder. También había una nota personal de Diana diciendo que estarían encantados de que Eve y sus hermanos gemelos asistieran.

Las otras dos tarjetas estaban dirigidas a lady Wykfield y lady Beatrice Townley. Al parecer, las tías habían recibido una invitación personal, un hecho que provocó una sonrisa en Eve. Era una estrategia inteligente, puesto que sería mucho menos probable que las dos ancianas damas rechazasen la invitación al serles concedido el respeto que creían que se les debía.

Sin embargo, ella había infravalorado la fortaleza de sus convicciones. Eve estaba doblando la invitación cuando su familia se reunió con ella tras haber concluido el desayuno.

Cecil prácticamente se abalanzó sobre las tarjetas y las agitó en el aire con regocijo antes de recuperar sus modales y ofrecerles formalmente a las tías las suyas.

—Sir Alex me dijo que estaríamos invitados a la fiesta de lady Thorne para celebrar su título de caballero.

Claire sonrió.

—¿Asistiremos, verdad, Eve?

—No me lo perdería —repuso ella, observando cómo las tías examinaban las invitaciones—. ¿Nos acompañaréis, Drucilla?

—Desde luego que no —con dos dedos dejó caer la tarjeta en la mesita auxiliar, como si despidiese un olor desagradable—. No tengo ninguna intención de honrar a ese advenedizo con mi presencia.

Beatrice, manteniendo su habitual aire distraído, asintió a modo de conformidad, siguiendo como de costumbre las directrices de Drucilla.

—Ello podría dar lugar a interpretaciones erróneas.

—Ciertamente —añadió Drucilla—. Estás cometiendo un grave error con ese necio proyecto de encontrarle esposa, Eve. Tu reputación se resentirá por ello.

Eve reprimió un suspiro de exasperación.

—Confío en que mi reputación sea lo bastante buena como para que valga la pena arriesgarse —dijo con suavidad.

Había comunicado la noticia a las tías el día anterior por la tarde; les había hablado de su intención de encargarse de buscarle esposa a Ryder. Drucilla había tratado ruidosamente de hacerla desistir y se había negado categóricamente a la solicitud de Eve de presentar a sir Alex en sociedad bajo sus auspicios.

Los gemelos, por otra parte, habían expresado satisfacción e incluso habían brindado su apoyo.

—Tal vez lady Thorne podría actuar en su favor en lugar de hacerlo tú, querida —le sugirió entonces Beatrice a Eve.

Ella negó con la cabeza.

—Lady Thorne se encuentra desde hace muy poco en Londres y está mucho menos familiarizada que yo con las debutantes que podrían ser candidatas convenientes. También tiene una floreciente carrera como artista, lo que ocupa la mayor parte de su tiempo.

Ante la palabra «artista» Drucilla resopló con desdén, aunque poco podía protestar por la vocación de lady Thorne, puesto que los notables talentos de la vizcondesa como retratista eran muy solicitados entre la alta sociedad.

—Creo que es conveniente comenzar de inmediato —dijo Eve—. Le he enviado un mensaje a sir Alex para que llegue algo más temprano esta mañana, antes de llevarse a Cecil y Claire de paseo.

Drucilla arqueó una ceja.

—¿A qué hora piensa venir?

—A las diez.

—Muy bien, pero si insistes en ese insensato proyecto, entonces Beatrice y yo nos quedaremos aquí contigo. No recibirás sola a ese hombre.

—Estaremos encantados —repuso Eve con amabilidad. Si Drucilla estaba presente tendría la oportunidad de conocer a Ryder y juzgarle por sí misma, así que se abstuvo de discutir.

Eran exactamente las diez cuando Eve distinguió el tenue golpecito de la aldaba en la puerta. Se le tensaron todos los músculos mientras que sus hermanos miraban a su alrededor entusiasmados.

Los gemelos ya se habían cambiado de ropa para la salida y se habían reunido con Eve en la sala de las mañanas. Como de costumbre Claire estaba leyendo tranquilamente mientras que Cecil iba de un lado a otro de la estancia. Las tías estaban ocupadas con sus tambores de bordar, y ambas ignoraron cuidadosamente a Ryder cuando fue introducido en la habitación.

Eve advirtió que se le aceleraba el pulso de manera inexplicable al verle, mientras que su cuerpo se tensó al instante.

Se alegró de que su hermano se adelantara a saludar a Ryder y le estrechara la mano con entusiasmo. Claire y ella se levantaron sonriendo para darle la bienvenida, pero las dos tías parecían haber echado raíces en el sofá. Cuando Eve presentó a Ryder a las ancianas damas, Drucilla se llevó unos impertinentes a los agudos ojos azules y le examinó fríamente.

Ryder, desde luego, era la estampa de un caballero. La confección de su chaqueta color gris carbón era claramente de Weston y se adaptaba con elegancia a sus fuertes hombros; sus pantalones grises plateados estaban inmaculados y su corbata almidonada estaba diestramente dispuesta. Sin embargo, aún parecía algo peligroso; su piel bronceada y los negros ojos formaban un intenso contraste con el inmaculado lino blanco del cuello.

Tras una inclinación formal ante las tías, exhibió una de sus excepcionales y sensuales sonrisas.

—Me siento honrado de conocerla por fin, lady Wykfield. Cecil y Claire me han hablado mucho de usted. Y mi valedor, sir Gawain Olwen, le envía recuerdos. Sir Gawain conocía a su distinguido y difunto esposo, y habla elogiosamente de él.

Con la más fría de las inclinaciones la noble dama profirió un irrisorio resoplido y volvió a centrarse en su bordado expresando claramente que Ryder no era considerado digno de atención.

Eve se quedó rígida, mortificada y turbada por la grosería de Drucilla. Sin embargo, Ryder no parecía haberse dado por ofendido porque siguió insistiendo:

—Es muy amable por su parte permitir que lady Hayden me ayude en mi búsqueda de esposa.

Drucilla alzó la barbilla, majestuosa, para mirarle por encima de la nariz.

—Desde luego, yo no he dado mi autorización a ese insensato proyecto.

—Aun así su condescendencia es muy apreciada, milady. Podría dificultarme mucho las cosas si así lo decidiera.

No había ningún indicio de burla en su dulce tono, pero Drucilla le miró con suspicacia.

—Los halagos no le conducirán a ningún sitio conmigo, señor.

—No imaginaba que así fuera. Está enemistada conmigo desde el principio… Desde luego, una reacción natural —repuso con acento perezoso—. Puedo comprender sus reservas e incluso alabarla por su defensa de lady Hayden y los gemelos. Pero usted no podría ser más protectora de lo que yo lo soy, lady Wykfield. Puedo prometerle que preferiría amputarme un miembro antes que causarles daño.

—Entonces, debería reconsiderar que lady Hayden se vea involucrada en sus asuntos —replicó Drucilla, manteniendo la espalda rígida—. Le causará un enorme perjuicio a su reputación.

La sonrisa de Ryder exhibía un encanto apaciguante.

—Soy reacio a contradecir a una dama, en especial de sus venerables años, así que simplemente ruego que me permita disentir. Comprendo que debo ganármela, lady Wykfield…, razón por la que les he traído esto a usted y a lady Beatrice.

Tendió los dos paquetes que llevaba, ambos envueltos con papel de seda dorado.

—Me sentiría complacido si aceptaran esta muestra de mi consideración. Lady Claire me aconsejó acerca de lo que podría agradarles.

—No acepto regalos de desconocidos —anunció, despectiva, Drucilla.

Eve aspiró bruscamente ante su virulencia. El esnobismo era una cosa, pero aquel acre menosprecio de Drucilla era claramente injusto.

No obstante, Ryder se limitó a sonreír, en su aparición, con frío aplomo.

—¡Ah!, pero no somos del todo desconocidos, milady. Considerando mi estrecha relación con los gemelos, usted y yo somos prácticamente familia —se adelantó y depositó los regalos en la mesa, frente a las tías—. Además, lady Hayden siente un gran afecto por ustedes. Tengo entendido que su compañía le ha hecho soportable su año de duelo, por lo que pienso hacer todo cuanto esté en mi poder para resultarles agradable.

La anciana dama se mantuvo resuelta, aunque Beatrice le dirigió una mirada nerviosa.

Eve se disponía a intervenir cuando Claire dijo dulcemente:

—Tía Drucilla, sir Alex se ha tomado muchas molestias buscando regalos con los que pudieseis disfrutar. Creo sinceramente que os gustarán.

—Sí, tía Dru —intervino Cecil—, por lo menos deberíais abrir vuestros regalos.

La mordaz mirada que dirigió al muchacho fue fulminante.

—Por favor, no te dirijas a mí de ese modo vulgar, jovencito.

—Te ruego que me perdones —repuso Cecil, impenitente, mientras aguardaba a que sus tías actuaran—. Bien, los abriré yo si vosotras no queréis.

Abalanzándose a por los regalos antes de que nadie pudiese detenerle, Cecil abrió ambos paquetes y los extendió sobre la mesa, frente a las tías. Según vio Eve, Ryder había traído un surtido de hilos de seda para Beatrice y unas tijeritas de oro con una cadena para Drucilla, regalos prácticos, así como encantadores y respetuosos.

A Beatrice se le escogió una secreta sonrisa de placer ante el suyo, pero Drucilla se limitó a fruncir el cejo.

—Si Eve desea imprudentemente arriesgar su reputación participando en ese absurdo plan, no puedo impedírselo. Tampoco seguiré discutiendo con ella. Ya he dicho todo cuanto me proponía sobre este tema.

—Lo dudo muchísimo —repuso Ryder con una leve sonrisa.

—¡Le agradeceré que demuestre el respeto adecuado a sus superiores! —replicó la dama—. Le ruego que salga de esta casa de inmediato.

Eve ya había tenido bastante.

—Drucilla, pensamos comentar algunos temas referentes a los requisitos de sir Alex para una esposa, pero tú debes tener asuntos más apremiantes que atender. Por favor, no te detengas por nosotros.

—Sí, lady Wykfield —la secundó Ryder—. Comprenderé que usted decida marcharse. Pero le agradecería que se quedara y nos ofreciera su ayuda.

—¡No puede esperar de ningún modo que yo le respalde! —exclamó, sorprendida.

—Esperar, no. ¿Desearlo? Sí. Y antes de que se lave las manos en este asunto, podría considerar lo ventajoso que sería para lady Hayden que usted respaldara sus esfuerzos.

—Es muy poco correcto que ella se implique con usted tan íntimamente, sea o no viuda.

—Razón de más para que usted la respalde. Es seguro que su importancia la protegerá de lo indigno de mi reputación.

—No es simplemente su reputación la que me alarma, sino su personalidad. ¡No se puede arrastrar tal negrura y convertirla en blanco lirio simplemente comprando un título!

—Desde luego que no. Pero podría examinar todas las pruebas antes de condenar mi personalidad terminantemente. Si se propone juzgarme, podría intentar al menos ser justa y permitirme la oportunidad de ganarme su buena opinión.

La noble dama se lo quedó mirando, claramente airada. Eve tuvo que reprimir una sonrisa. Era evidente que Drucilla no había encontrado la broma de Ryder de su agrado. La anciana dama no tenía ninguna intención de rendirse, pero aún seguía decidida a quedarse con el fin de servir de carabina. Permaneció sentada, apretando los labios en silencio, mientras Eve concedía a Ryder una sonrisa y le invitaba a sentarse en el otro lado de la habitación.

Cuando los gemelos se hubieron instalado cerca de él, Eve recogió las listas en las que había estado trabajando y se reunió con ellos.

—Si hemos de encontrarle una pareja adecuada —dijo Eve, con el lápiz preparado para escribir—, creo que deberíamos comenzar por relacionar todos los requisitos que debe cumplir su esposa. Necesito comprender qué clase de dama, concretamente, está buscando.

Ryder frunció los labios, pensativo.

—Supongo que me sentiría satisfecho con alguien que reuniese sus valores.

—Pero seguramente tendrá otras exigencias. ¿Edad, apariencia, fortuna, categoría?

—No soy demasiado exigente. Se lo confío a usted, milady.

Hizo una pausa y luego le dedicó a Eve una sonrisa de disculpa.

—En realidad, tengo una condición. Idealmente me gustaría una mujer que no estuviera obsesionada con el estatus ni demasiado preocupada por las apariencias. Pienso en mi madre. Era una dama, pero renunció a su posición en la sociedad para casarse con el hombre que realmente amaba: un vulgar soldado británico. Me consideraría afortunado si pudiese encontrar una mujer como ella.

Al oír eso, Drucilla lanzó un resoplido desdeñoso, aunque mantuvo su penetrante mirada fija en el bordado.

La sonrisa de Ryder se tornó fría.

—Comprendo perfectamente la dificultad a la que se enfrentará mi esposa. Mi propia madre sufrió por haber contraído un matrimonio por debajo de su posición, por lo que mi esposa deberá tener el valor de desafiar a la alta sociedad por mí.

Eve sintió que se quedaba inmóvil, preguntándose si las palabras de Ryder eran una alusión a ella, por cuanto no había estado dispuesta a desafiar a la sociedad por él hacía tantos años. Pero no había tenido elección, ya que su familia se enfrentaba al desastre.

—Supongo que estaría satisfecho con alguien como Eve —intervino Cecil, que rompió el silencio.

Ryder miró a Eve, pensativo.

—Su hermana se parece al tipo de esposa que estoy buscando —al ver que Eve, de repente, se quedaba paralizada, exhibió una sonrisa—. Esto no es una propuesta de matrimonio, condesa. Simplemente estaba expresando mis preferencias, como usted ha dicho. Dudo de poder encontrar a ninguna dama que pueda compararse con usted.

—Eso es probablemente cierto —intervino Claire con rapidez—. Eve está considerada un diamante de la sociedad.

—Pero ésa no es su mejor cualidad —añadió Cecil—. Hace sentirse cómodo a cualquiera. De eso se trata.

—Cierto —convino su gemela—. Nadie tiene su don para hacer que la gente se sienta cómoda ni su refinamiento social.

—Por favor, ya basta, vosotros dos —protestó Eve, sintiendo que se le sonrojaban las mejillas—. No soy ni mucho menos ese dechado que estáis describiendo.

Claire respondió con un suspiro.

—¡Ojalá yo tuviera un ápice de tu naturalidad y refinamiento, Eve!

—Lo tendrás. Simplemente, requiere práctica. Me ha costado muchos años afinar mis habilidades sociales. Ahora basta de hablar de mí. Nos hemos reunido para tratar de encontrarle una esposa a Ryder —consultó sus listas—. También me gustaría revisar sus aptitudes como posible marido para que pueda estar segura de presentarle con el mejor enfoque posible cuando le dé a conocer a las candidatas matrimoniales.

Ryder enarcó las cejas.

—No puede esperar que alardee de mis laureles. Eso sería simplemente poco caballeroso.

Cecil profirió un conato de risa mientras que su gemela sonreía.

—Creo que sir Alex posee admirables aptitudes —dijo Claire con firmeza—. En primer lugar, es muy guapo y varonil.

Eve dirigió a Claire una curiosa mirada, sorprendida de que su recatada hermana menor tuviese el valor de comentar las dotes físicas de un hombre.

—Puedes añadir valentía —intervino Cecil—. Es un auténtico héroe. Y obscenamente rico. Posee una inmensa fortuna.

—Y amable —añadió Claire suavemente, dedicando a Ryder una dulce sonrisa.

Eve detuvo su escritura con expresión atónita. Ella no había incluido la amabilidad en su lista inicial, pero era ciertamente una de las mejores cualidades de Ryder. Su cálida amistad con los gemelos era una clara evidencia de su genuina amabilidad. Hablaba con Cecil como con un igual, sin ninguna condescendencia que hubiese mortificado a un joven de diecinueve años. Y Ryder hacía salir a Claire de su caparazón, de modo que perdía su timidez, lo que ningún otro hombre, salvo su hermano, parecía conseguir.

—¡Ah, sí, soy un santo virtual para los niños y los animales! —reconoció Ryder con voz suave y divertida.

—Y audaz —admitió Cecil. Tras una rápida mirada al otro lado de la sala redujo su voz a un susurro—. ¿Cuántos tipos conoces que se enfrentarían a tía Drucilla?

Al oír aquello, Drucilla levantó la cabeza y dirigió al muchacho una majestuosa mirada, pero Cecil se limitó a exhibir una inocente sonrisa.

Eve reconoció que la audacia era ciertamente una piedra angular en la personalidad de Ryder mientras lo contemplaba, pensativa.

—¿Qué sucede? —preguntó él, interrumpiendo sus reflexiones—. ¿Tengo que suavizar mi audacia e intensidad?

Eve vaciló. Ella misma admiraba la audacia de Ryder, pero había sido criada en la sociedad protectora de Cyrene y le conocía desde que era una muchacha.

—Podría intentarlo —le dijo seriamente—, puesto que la audacia puede resultar intimidante para damiselas recién salidas de la escuela. Cortejar es un arte, sir Alex —añadió con más ligereza—. El pretendiente más atractivo es un modelo de devoción, de encanto, y revolotea servicialmente entre las damas como si fuesen la única razón de su existencia. Y tendrá que aprender a desplegar un refinado flirteo según el estilo aceptado en los salones londinenses.

Ryder fingió un estremecimiento.

—Se me encoge el alma ante esa perspectiva.

Los labios de Eve esbozaron una sonrisa.

—Pero me prometió que seguiría mis consejos —le recordó.

—Así fue.

Aún sonriente, Eve recogió sus listas y se levantó.

—Bien, creo que por una mañana ya es suficiente. Atendiéndome a estas condiciones, redactaré una lista de candidatas para revisarla con usted. Ahora, ¿por qué no se van ya usted y los gemelos?

Cecil saltó con celeridad, pues ya estaba sintiéndose impaciente por la falta de actividad. Eve sabía cuán ansioso estaba de escapar de aquella casa de mujeres y más vivamente de parecer un hombre por la ciudad.

Confiaba en que se portaría como era debido y que permanecería cerca de su hermana para garantizar el decoro. Puesto que Ryder debía ser su único acompañante aquel día, ella había dispuesto que Janet, su propia doncella, asistiese a Claire durante la tarde, pero deseaba tener la oportunidad de expresar discretamente sus preocupaciones a Ryder.

Cuando Claire fue a recoger el tocado y el abrigo, y Cecil el sombrero y los guantes, Eve le acompañó a la puerta principal.

—Es muy amable por su parte dedicar tal atención a Cecil y Claire —murmuró entonces— y llevarles a visitar la ciudad cuando debe de tener asuntos más importantes en que ocupar su tiempo.

Ryder negó con la cabeza.

—La amabilidad tiene poco que ver con esto. Me alegra poder gozar de su compañía. Tengo pocos conocidos en Londres con quienes disfrute realmente, como me sucede con los gemelos. ¿De verdad no quiere acompañarnos?

Ella deseaba poder acompañarlos, ya que estaba segura de que sería agradable.

—Me temo que no puedo; ya me he comprometido a efectuar varias visitas con las tías. Pero espero que mantenga vigilado a Cecil. Siempre está dispuesto a crear problemas.

—Le prometo que les vigilaré como una gallina clueca —dijo Ryder.

Eve vaciló.

—Y confío en que cuidará de la reputación de Claire. No sería conveniente para ella que la viesen sola por la ciudad con usted.

Una irónica sonrisa fluctuó por los labios de Ryder.

—Lo sé perfectamente.

Entonces, los gemelos y Janet se reunieron con ellos.

—Eve es más protectora que cualquier gallina clueca —se disculpó Cecil con Ryder, que evidentemente había oído por casualidad sus advertencias.

—Tal vez sí —replicó ella en tono ligero—, pero estoy actuando en el lugar de vuestra madre. Mamá me transfirió ese deber al enviaros aquí.

—Soy bastante mayor para cuidar de mí mismo —se lamentó Cecil.

Eve recogió con afecto un rizo de los rubios cabellos de su hermano.

—Entonces, te ruego que dediques tus esfuerzos a cuidar de tu hermana.

—Lo sé —concedió, poniendo los ojos en blanco—. Claire tiene exactamente mi misma edad, pero es una muchacha.

—La reputación de una dama es algo frágil —Claire citó las palabras de su madre en un tono travieso, y luego arrugó la nariz—. Mamá tampoco apreciaba totalmente mi amistad con sir Alex, pero yo no esquivo a un amigo simplemente por complacer las opiniones retrógradas de la sociedad…, como tampoco lo haría Eve.

Ryder dirigió a Eve una mirada divertida.

—Parece que sus ideas radicales han influido en su hermana —observó.

Ante el brillo travieso que danzaba en los ojos de Ryder, Eve sintió que le flaqueaban las fuerzas mientras que su corazón experimentaba otro deplorable pequeño vuelco. Dio un instintivo paso atrás, incapaz de decir algo más que desearles un buen paseo.

Observó cómo Ryder, tras inclinarse brevemente ante ella, se llevaba con rapidez a los gemelos y a la doncella fuera de la casa hasta el carruaje que le estaba aguardando. Entonces, ella retornó a la sala de las mañanas.

Se alegraba de que él se hubiese ido porque se sentía absurdamente desconcertada ante su intensa masculinidad, aun cuando se comportaba con perfecta corrección.

—¡Por fin, se ha marchado! —exclamó Drucilla cuando Eve entró en la sala—. No puedo creer que recibieras a ese hombre más tiempo de los correctos quince minutos, Eve.

—Por lo menos, parece muy bienhablado —observó Beatrice—. Sus modales son casi agradables.

Drucilla dirigió a su hermana una penetrante mirada.

—Espero que no te habrás dejado engañar por ese astuto diablo.

Beatrice apretó los labios con obstinación y cortó un hilo con las nuevas tijeras de oro de su hermana.

—Supongo que ha sido eso. Acaso me estoy haciendo vieja y chiflada, Drucilla, pero aún puedo apreciar la espléndida figura de un hombre. Y debes admitir que sir Alex la posee. Es un individuo atractivo, moreno y con aspecto de libertino.

—No reconoceré nada —repuso Drucilla, poniéndose rígida—. Pero veo que no hay modo de razonar contigo. Con ninguna de las dos.

Con una mirada desdeñosa a Eve, Drucilla se levantó y se marchó de la sala.

Murmurando con rebeldía entre dientes, Beatrice hizo una mueca al ver que su hermana se retiraba, y luego se recuperó y le dirigió a Eve una avergonzada mirada.

—Después de esta mañana ya no estoy segura de que cometas tan grave error con sir Alex como cree Drucilla, Eve. Pero desde luego mi opinión importa poco. Será mejor que decidas un modo de convencerla porque, si no, no tendremos paz en esta casa.

—Lo sé, Beatrice —dijo Eve con solemnidad, aunque le resultó difícil no sonreír.

Tras su efímera rebelión, Beatrice recogió el bordado y los regalos de Ryder, y se levantó.

Cuando hubo salido de la sala siguiendo a su hermana, Eve se rió suavemente para sí misma mientras volvía a ocupar su puesto ante el escritorio. Ryder había hecho una conquista, estaba segura. Ni siquiera la anciana lady Beatrice era inmune a su atractivo masculino…, como tampoco lo era ella.

Por otra parte, Drucilla era una fuerza que cabía tener muy en cuenta porque una vez que había tomado una decisión era difícil que cambiara de opinión. Era tan terca como lo había sido su único sobrino, o quizá aún más.

De pronto, al pensar en su difunto esposo, la sonrisa de Eve se desvaneció. Richard, con toda su ensalzada categoría y poder, había sido un hombre frío, insensible, centrado únicamente en sus propios deseos. La había comprado como yegua de cría y anfitriona, y había esperado que ella no fuese más que un adorno para él, linda pero totalmente inútil.

Desde luego, se había enorgullecido de sus habilidades sociales y había encontrado gran placer exhibiéndola ante sus pares. Para el conde y la condesa de Hayden, Londres había sido una interminable y brillante ronda de bailes, cenas y festejos, un entorno en el que Eve sobresalía, puesto que desde su nacimiento había sido educada para ser la esposa de un noble. En la sede familiar de Hayden, en Hertfordshire, se le había permitido ejercer de señora de la mansión solariega repartiendo mermeladas y ofreciendo pequeñas ayudas a los granjeros arrendatarios.

Exteriormente su vida de grandeza y alegrías parecía perfecta. Pero era una fachada, una existencia vacía que no tenía corazón, alma ni significado.

A partir de la muerte de Richard, Eve había tratado de compensar en cierta medida todos aquellos años desperdiciados, y se había esforzado en procurar de algún modo que sus acciones beneficiasen a otras personas antes que a sí misma.

Richard nunca había comprendido ni aprobado que ansiara lograr algo de más valor que organizar la siguiente fiesta. Para él su valía se medía solamente por la importancia social que le había reportado, así como por su capacidad para darle un hijo y heredero, lo que lamentablemente nunca había ocurrido.

Era un menoscabo que Richard nunca le había permitido olvidar. Ella había soportado en silencio sus arengas, pero su mayor pesar era no haber concebido nunca.

Recordando cómo sus esperanzas al final se habían extinguido, Eve miró ciegamente las notas que tenía en las manos. Siempre había deseado tener hijos, pero probablemente era estéril. Por ello, no existía ninguna razón consistente para que volviese a entrar nunca en la prisión del matrimonio.

Se había resignado a la realidad: había invertido los mejores años de su vida dedicada a un matrimonio de conveniencia que había sido infinitamente más conveniente para su marido que para ella.

«¡Alto! —se ordenó en silencio—. No puedes pasarte el resto de tu vida dándole vueltas al pasado».

Se había prometido no volver a mirar atrás ni autocastigarse por haber hecho la única elección posible en aquella ocasión, aunque a veces le dolía pensar a lo que había renunciado.

De pronto, superó sus taciturnos pensamientos. La repentina tranquilidad de la casa la había hecho sentirse algo melancólica; eso era todo.

Ahora estaba perfectamente contenta con su vida. Las tías de Richard y sus hermanos la acompañaban. No había ninguna razón para que se sintiera sola, aunque éstos eran algo demasiado jóvenes y las tías algo demasiado viejas para ser sus almas gemelas. Tenía numerosos conocidos, y a muchos los consideraba verdaderos amigos. Y podía mantenerse ocupada con una ambición estimable, dándole a su hermana la vida que ella se había perdido: la oportunidad de conseguir un enlace basado en el mutuo respeto y el cariño.

Ahora también tenía que hacer inventario de las posibles esposas para Ryder. La tarea podía ser realmente agradable si lograba reprimir su extraña atracción por él.

A partir de ese momento mantendría una adecuada reserva entre ambos mientras se centraba en exclusiva en cumplir con su promesa.

Por fortuna no existía ninguna razón para que se implicase más íntimamente con Ryder de lo que ya lo estaba. Le había defendido ante las tías aquella mañana, aunque él no había necesitado que le defendieran, pues había demostrado ser perfectamente capaz de librar sus propias batallas.

A ella sólo le quedaba identificar candidatas convenientes y presentárselas. Luego, podría apartarse del camino y dejarle que se dedicara a cortejarlas por su cuenta…, pese a la muy vacía e inquietante punzada de desconcierto que le produjese tal perspectiva.

Hasta entonces se proponía mantener la guardia con Ryder para que no hubiesen repeticiones de aquellos ridículos anhelos femeninos que originaba en ella.

—Creo que ha tenido un buen comienzo con Eve —murmuró Claire suavemente cuando se encontraba con Ryder ante un parapeto de la Torre de Londres.

Hasta el momento, Cecil había incumplido su promesa de acompañar debidamente a su hermana gemela repetidas veces, para investigar vistas que atraían su interés. En esos instantes, el muchacho estaba señalando el río Támesis, abajo, a la sobrecogida doncella Janet y había dejado a Claire sola con Ryder. No obstante, estaban rodeados por una multitud de turistas, por lo que no era ninguna auténtica falta de decoro.

—Bastante bien, supongo —convino Ryder, sonriendo sin humor.

Durante toda su entrevista con Eve aquella mañana se había sentido irritado por el juego que se veía obligado a seguir con ella.

—Aunque creo que es contraproducente representar tal engaño con su hermana.

—Pero es por una buena causa —repuso Claire—. De otro modo nunca se la ganará.

Miró a Claire y se sintió de mejorado humor.

—Es muy inteligente para ser una muchacha de su edad, ¿verdad, milady?

A ella se le formaron lindos hoyuelos.

—Creo que puedo serlo, por lo menos en este caso. Pero sé que usted a la larga hará feliz a Eve, a diferencia de su primer marido, que sólo la veía como una preciada posesión. Usted desea que Eve sea feliz, ¿verdad, sir Alex?

—Sí, desde luego que deseo que sea dichosa.

—Bien, entonces debe tratar de ser paciente y dejar que todo siga su curso.

Con aquellas tranquilas palabras se alejó para reunirse con Cecil y Janet, dejando a Ryder allí paralizado. A él le invadió una incómoda oleada de emociones mientras permanecía sumido en sus propios pensamientos.

Antes de oír las confidencias de Claire el día anterior, nunca había considerado realmente cómo le había ido a Eve en su matrimonio, si había sido feliz o no. Había estado demasiado celoso como para permitirse considerar su vida con otro hombre. Le indignaba pensar que aquel bastardo que la había comprado la había tratado como una preciada posesión.

«Y sin embargo, ¿no hubiese hecho yo lo mismo?», reflexionó, con el pecho oprimido por una culpabilidad desconocida.

Durante casi la mitad de su vida había estado impulsado por una necesidad primitiva de poseer a Eve. Sin duda, siempre había pensado en ella como en una áurea princesa en una torre de marfil, un objeto que debía ser ganado, no como en una mujer de carne y hueso con esperanzas, deseos y sueños propios. Sueños que se desmoronaron cuando se vio obligada a casarse para salvar a su familia. Por mucha amargura que él hubiera sentido entonces, reconocía que debería haber respetado que ella hiciese tal sacrificio.

Pero ¿había considerado él realmente su felicidad? ¿Lo que ella deseaba?

Aferró los dedos al parapeto mientras comprendía cuán inmensamente deseaba que Eve fuese feliz. Y por primera vez en su vida, estaba sintiendo remordimientos por sus propios motivos egoístas para ganarse su mano en matrimonio. Él había estado decidido a demostrar su legitimidad social y, más vivamente, satisfacer su deseo físico por Eve. Ambas razones no le hacían mejor que el condenado difunto esposo.

Un suave juramento se escapó de los labios de Ryder ante la culpabilidad que le atormentaba. Él no deseaba empujar a Eve a otro matrimonio de conveniencia. Deseaba que se casara con él por su propia y libre voluntad. No obstante, su tarea sería mucho más ardua de lo que había imaginado, teniendo en cuenta las considerables defensas que ella había erigido a su alrededor.

En aquel momento, Claire le miró por encima del hombro y su inquisitiva mirada se encontró con la de él. Ryder le dirigió una tenue sonrisa tranquilizadora y luego apretó los dientes.

Pese a sus reservas acerca del engaño sabía cuán necesario era ocultar sus fines y estaba realmente satisfecho de haber adoptado una estrategia clandestina para cortejar a Eve.

Aunque de algo estaba seguro: si confiaba en ganársela, tendría que comenzar por demostrarle que no era como su bastardo esposo ni como cualquiera de los codiciosos hombres que la perseguían con avidez desde que se había quedado viuda. Y era condenadamente seguro que debió empezar por imaginarse cómo podría lograr la felicidad de Eve antes de tratar simplemente de conseguir la propia.

Capítulo 4

En esa ocasión, el sueño fue diferente. Su único propósito era el placer de Eve.

Habiéndola tendido en la hierba caldeda por el sol, utilizó las manos y la boca hasta que ella, jadeante, le rogó que la tomara. Él sintió que una tentadora ternura le envolvía el corazón cuando ella respondió de manera tan ardiente. Eve jadeaba por él, aferrándose con fuerza a sus hombros, echando la cabeza atrás en salvaje abandono, sollozando de alegría mientras él se sumergía en su interior. Al cabo de un momento, ella gritó con un sonido intenso y penetrante. El deseo le inundó intensamente, como nunca lo había sentido…

Ryder se despertó de repente con el corazón latiéndole acelerado, el cuerpo palpitante y una erección vibrante. Al reconocer su nuevo dormitorio a la luz gris del amanecer, hizo una mueca y dejó caer otra vez la cabeza contra las almohadas.

Aún le dolía el cuerpo a causa de su apetito por Eve. Todavía ardía un fuego en la parte baja de su vientre que le hinchaba las ingles, mientras bajo las sábanas su virilidad se tensaba en una candente y no aliviada erección.

Ryder, con resignación, envolvió su pesado miembro con los dedos y lo agitó con un ritmo duro y rápido, recordando al mismo tiempo su sueño: cómo había hecho llorar a Eve de éxtasis y cómo la había hecho feliz.

La fantasía se apoderó de él como un torrente y, al cabo de un momento, estaba estremeciéndose por la liberación física, y su caliente simiente surgió a chorros con violencia en su mano hasta que se agotó con bullentes estallidos.

Sin embargo, Ryder sabía que el alivio era sólo temporal mientras apretaba los dientes para contener su desigual respiración. La explosión había sido poderosa, pero no gratificante. Su deseo por Eve no había disminuido.

Porque nada le satisfaría jamás salvo tenerla para él.

Al ser recibido en casa de Eve, al otro lado de la plaza, tres horas más tarde, Ryder se quedó sorprendido al ver que no le conducían a la alegre sala de las mañanas, sino a un salón formal que reflejaba elegancia y riqueza, desde el dorado enyesado a las excelentes pinturas y al brocado y el áureo mobiliario.

Echando chispas, Ryder dedujo que se debía a que Eve ya había tenido un visitante. Un alto y obeso caballero de cabellos rubios estaba sentado en el sofá cerca de ella, intentando cogerle la mano incluso en presencia de toda su familia.

Eve se levantó inmediatamente cuando Ryder entró y se adelantó hacia él con una sonrisa que tenía un toque de alivio.

—¡Es estupendo que se haya reunido con nosotros, sir Alex! —declaró con un saludo que expresaba auténtico calor—. Deseaba darle las gracias por llevarse ayer de paseo a Cecil y Claire.

Una vez más, Ryder se quedó fascinado por una impresión que le oprimió el estómago. Eve estaba insoportablemente radiante y alegre. Llevaba un vestido de mañana de color rosa que realzaba su perfecta figura, con su reluciente masa de leonados cabellos recogidos informalmente y sujetados con una cinta.

—Confío en que no le importará que la moleste, lady Hayden —dijo Ryder sinceramente—. Los trabajadores que tengo en casa están originando tal alboroto que he pensado en refugiarme aquí un rato.

—Desde luego.

Después de que Ryder fuese acogido por los gemelos (con entusiasmo) y saludado por las tías (de manera escueta), Eve le presentó al otro visitante. Ryder sabía que el vizconde George Gyllford poseía las vastas fincas contiguas a Hayden Park en Hertfordshire. Los gemelos le habían advertido que lord Gyllford había estado tratando de cortejar a Eve durante meses, incluso antes de que ella hubiera abandonado el luto, según palabras de Cecil, «para llevar la delantera en la competición».

A Ryder el noble le resultó antipático nada más verle; su reacción se debió principalmente a los celos, pero en parte también al desagrado que le causó. El vecino rural de Eve iba vestido como un tulipán moderno, con colores brillantemente cegadores y las puntas de la camisa tan absurdamente altas que apenas podía mover la cabeza.

Tras contemplar a Ryder de manera despectiva y aguardar a que se sentara, el noble volvió a centrarse en el tema que habían estado discutiendo poco antes, adoptando un tono de afectado encanto.

—Como le estaba diciendo, Evelyn, debería salir a dar un paseo conmigo y poner a prueba mis nuevos caballos. No me cabe duda de que disfrutará con ellos.

Ryder vio que ella hacía una mueca ante la forma despreocupada de dirigírsele Gyllford. Él sabía que Evelyn era su nombre completo, pero ella siempre había preferido que la llamasen Eve.

—Desde luego que me gustaría, milord —repuso ella en tono ligero—, puesto que usted tiene tan excelente gusto en cuanto a los caballos. Pero me temo que mi programa me mantiene tan ocupada últimamente que no me queda un solo momento libre. Espero que me disculpe —añadió con una sonrisa tan encantadora que a Gyllford evidentemente le resultó difícil protestar—. En cualquier caso, el tiempo no parece estar cooperando con sus deseos de un paseo.

Ladeó la cabeza hacia la ventana y fijó la atención en las frías gotas que resbalaban por los cristales.

Ella no regresó al sofá para sentarse junto al vizconde, sino que fue hacia el tirador de la campanilla para pedir un nuevo servicio de té, y luego se quedó junto al fuego del hogar, extendiendo las manos como si tratara de calentárselas.

Ryder comprendió que se sentía incómoda con el aire posesivo del vizconde Gyllford.

Reconociendo sus propios instintos posesivos, contuvo el apremio de ir junto a Eve como si defendiera su propiedad y se esforzó por recostarse despreocupadamente en el asiento. Cuando las tías, como siempre ocupadas con sus labores de bordado, suscitaron el tema del tiempo y lady Claire se atrevió a intervenir de vez en cuando tras controlar su inicial tartamudeo, Ryder dejó de prestar atención a lo que se decía y se conformó con observar a Eve.

Su escenario natural era un salón. Sin embargo, bajo su aire gracioso y elegante, él captaba a veces un tentador vislumbre de otra mujer totalmente distinta, una mujer apasionada, valerosa y ardiente.

Todos sus músculos se tensaron al recordar los sueños sexuales que había tenido durante la mayor parte de la noche anterior. Sintiendo que el calor se extendía por él acumulándose en sus ingles, se removió incómodo en su asiento. Con una sensación de alivio, advirtió que había entrado un sirviente en el salón con un nuevo servicio de té caliente.

Claire sirvió cortésmente té a Ryder y de mala gana a lord Gyllford cuando el vizconde le tendió la taza. Por lo menos, transcurrieron otros veinte minutos hasta que Gyllford, por fin, se despidió.

El noble hizo una gran exhibición de galantería elogiando a las tías y luego se dirigió al hogar para arrinconar a Eve e inclinarse sobre su mano para besarla, ignorando los sutiles intentos de ella por soltarse.

Ryder sintió un salvaje apremio de estampar su puño en el rostro adulador del par, pero se esforzó por mantenerse inmóvil y comportarse de un modo civilizado.

No obstante, Cecil era más vehemente. En el momento en que Gyllford salió del salón, el muchacho profirió un resoplido de disgusto.

—¡Es el más insoportable parásito que conozco…! ¿Cómo puedes soportar que bobee ante ti de esa manera, Eve?

Lady Wykfield se anticipó a la respuesta de Eve:

—Milord tiene exquisitos modales, jovencito. Harías muy bien emulándole.

Cecil se puso bruscamente en pie con el cejo fruncido.

—Exquisitos…, ¡ja! Seguro que habrás reparado en que ha demorado su despedida durante más de media hora, tía Dru. No podíamos librarnos de él. ¿Cuán cortés es por su parte negarse a aceptar la sugerencia de que no era bienvenido aquí?

—¡No seas impertinente! —replicó Drucilla.

Ryder comprendió que era evidente que Cecil sentía un violento desagrado hacia el vizconde. Pero era la opinión de Eve la que más le importaba.

—¿Hace mucho tiempo que Gyllford está en Londres? —preguntó con aire despreocupado.

—Acaba de llegar esta semana para la Temporada social —repuso Eve.

Cecil dio un resoplido.

—Está aquí principalmente para cortejar a Eve. Su excelencia no dejará de acosarla —le explicó a Ryder—. No es de sorprender que ella nos trajese pronto a Londres para escapar de ese pisaverde. Ya le ha rechazado una propuesta de matrimonio, pero el vizconde se niega a aceptar que no desee tener nada que ver con él.

—Cecil, ya basta —dijo Eve con una pizca de vergüenza—. No necesitas airear nuestros asuntos personales ante sir Alex.

—Bien, ya sabe que Gyllford te está cortejando porque yo se lo he dicho. Y creo que sería conveniente que utilizaras a sir Alex para defenderte de las proposiciones no deseadas de ese petimetre.

Entonces, intervino Drucilla:

—Eve no hará tal cosa. Lord Gyllford es un pretendiente sumamente respetable.

—¡Oh, sí! —convino Cecil con una mueca de repugnancia—. Tiene un excelente linaje y vastas propiedades. ¡Cuán lamentable que carezca de cerebro!

Ante la mirada altanera de Drucilla, Cecil guardó por fin silencio, comprendiendo al parecer que había llegado algo lejos en su condena del vizconde. Con un resoplido despectivo, la anciana viuda dirigió su atención a Eve.

—Milord sería un buen segundo esposo para ti, querida.

En esa ocasión fue Eve quien hizo una mueca.

—Puedo comprender la razón de que lo creas así, Drucilla, pero no tengo ninguna intención de casarme con lord Gyllford ni con ningún otro hombre.

Lady Beatrice frunció el cejo.

—Todavía eres joven, Eve. ¡Por supuesto que volverás a casarte!

Eve dirigió a la tía más joven una exasperante sonrisa.

—Sé que sólo deseáis mi felicidad, pero os aseguro que estoy perfectamente contenta de seguir siendo viuda.

—Bien, me alegro de que ahora estés en Londres —dijo Beatrice—, donde puedes mezclarte con la gente adecuada durante la Temporada. ¿Quién sabe?, podrías encontrar un caballero que lograra convencerte para que cambiases de idea.

—Yo también me alegro —observó Drucilla—. Confío sinceramente en que Londres sea más seguro para ti que el campo.

—¿Seguro? —preguntó Ryder, curioso.

—No es nada —repuso Eve—. Tuve un par de contratiempos en Hertfordshire poco antes de venir aquí.

Beatrice volvió a fruncir el cejo.

—Fueron más graves que contratiempos, Eve, lo sabes muy bien.

Ryder miró a Eve aguardando una explicación, pero fue Cecil quien respondió en tono preocupado:

—El primero fue una trampa para lobos colocada en el camino por donde suele pasear Eve. Y luego, un disparo perdido en el bosque que estuvo a punto de alcanzarla cuando estaba cabalgando.

—Fueron simples accidentes —dijo Eve—. Podían haberle sucedido a cualquiera. No corrí verdadero peligro.

Cecil profirió otro resoplido, esa vez de incredulidad.

—Aquella trampa era lo bastante mortal como para mutilarte para toda la vida. Y el disparo podía haberte matado.

—Supongo que se trataba de un cazador furtivo —insistió ella—. Sin duda, debió de huir en cuanto nuestro administrador inició la búsqueda del culpable.

Ryder también frunció el cejo, no muy satisfecho con aquella explicación. Ciertamente, ambos incidentes podían haber sido letales, y pensar en Eve mutilada o, peor aún, muerta le helaba la sangre.

Al parecer, Cecil coincidía con él.

—Quizá fueron simples accidentes —murmuró en dirección a Ryder—, pero confieso que me preocuparon. Desde entonces, he vigilado estrechamente a Eve, y le agradecería que usted hiciese lo mismo, sir Alex.

—Desde luego —convino él, a quien se le habían despertado todos sus instintos protectores.

Sin embargo, Eve había oído a su hermano, y protestó inmediatamente:

—No es necesario que nadie me vigile.

Cecil negó con la cabeza.

—No estará de más que sir Alex esté atento. Al fin y al cabo, proteger a la gente es su profesión.

Lady Beatrice miró a Ryder, pensativa, e incluso Drucilla se volvió a escudriñarle sin desdén.

—Muy bien, entonces —dijo Eve con un asomo de exasperación en la voz—. Pueden los dos jugar a protegerme si les consuela. Pero tal vez podríamos dejar a un lado tan morboso tema, ¿no creen?

—¿Qué tema podríamos tratar? —preguntó Ryder amablemente.

—Pienso que podríamos planear su debut social.

Ryder enarcó las cejas.

—¿Mi debut? ¿Intenta tratarme como a una debutante?

Eve respondió a su irónica pregunta con una pícara sonrisa.

—Desde luego. La estrategia que emplearemos para usted apenas difiere de la de una joven como Claire. Debemos asegurarnos de que es presentado a las candidatas apropiadas en un escenario que le muestre en sus condiciones más ventajosas. Supongo que la ocasión ideal para lanzar mi campaña de conseguirle una esposa será en la velada que lord y lady Thorne celebrarán este viernes. ¿Qué mejor modo de exhibirle que en una reunión para celebrar su título?

—Comprendo su punto de vista —repuso Ryder, divertido—. Es que nunca me había imaginado a mí mismo estar en igual situación que lady Claire.

Cecil se rió por lo bajo y a Claire comenzaron a bailarle los ojos mientras fijaba su mirada en la de Ryder.

Ignorando a sus hermanos, Eve fue a un lado de la mesa a recoger sus notas.

—Desde el comienzo de los tiempos toda madre casamentera de éxito ha aprendido la sabiduría de planear una estrategia cuidadosa —dijo en tono ligero—. He confeccionado una lista de candidatas adecuadas y deseo asegurarme de que, en su mayoría, estarán presentes en la velada. Confiaba en que pudiéramos revisar mi lista esta mañana, sir Alex. Entonces, usted podría entregársela a lady Thorne para que ella se cuide de que todas estas damas y sus acompañantes sean invitadas.

—Como guste —murmuró Ryder, conteniendo la risa—. Estoy a su disposición, condesa.

Eve se desplazó desde el otro lado de la habitación y le tendió una hoja de papel.

—Como puede ver, figuran once nombres en riguroso orden alfabético.

—¿Es ésta la nueva hornada de debutantes que se hallan en el mercado del matrimonio esta Temporada? —preguntó, examinando la lista.

—Son las que considero más buenos partidos. ¿Ha conocido ya a algunas de estas damiselas?

—No, no conozco a ninguna de ellas.

—¿Quién está en la lista, sir Alex? —preguntó Claire—. Tal vez nosotros podamos ofrecer también nuestra opinión, para que usted sea más capaz de juzgarlas. Durante estas últimas semanas, en el curso de mi presentación, hemos conocido a numerosas debutantes.

—La señorita Abercrombie —leyó Ryder en voz alta.

Claire asintió.

—La conozco. Parece muy agradable.

—La honorable señorita Doddridge.

Cecil hizo una mueca.

—Es bastante bonita, pero parece una cabeza de chorlito. Al cabo de una semana, estará mortalmente aburrido, sir Alex.

Absteniéndose de comentar que una cabeza de chorlito sería su última elección, Ryder siguió leyendo la lista:

—La señorita Gouge.

—No la conozco —comentó Cecil con franqueza.

—La señorita Gouge —dijo Eve— es probablemente la candidata más prometedora por su aspecto y fortuna. Pero no posee ningún título.

—Eso no me preocupa —repuso Ryder suavemente—. Lady Hannah Irwin.

Claire arrugó la nariz.

—Me temo que no es muy amable.

—La señorita Leeson.

—Conozco a su hermano —expuso Cecil—. Es un tipo excelente y deportivo. Y tengo entendido que su hermana es una estupenda amazona en las cacerías.

Ryder miró a Eve y vio que reprimía una sonrisa. Desde luego que Cecil aprobaría a cualquier damisela que fuese una buena jinete.

—La honorable señorita Nisbett —prosiguió.

—Tampoco la conozco.

Aguardó a que Eve comentase algo, y ella así lo hizo.

—La señorita Nisbett no tiene un aspecto muy atractivo, pero es muy inteligente. Creo que podría gustarle.

—Estaría encantado de conocerla —dijo Ryder—. Señorita Pittard.

Eve vaciló.

—La señorita Pittard es algo así como un poco vulgar, pero es una belleza y extremadamente rica. La he añadido porque, sin duda, será la damisela más solicitada de la Temporada.

—Sí —observó Claire, afligida—; la señorita Pittard está considerada la principal competidora este año.

Ryder asintió con la cabeza, pensativo.

—La señorita Robson.

Desde el otro lado del salón lady Beatrice manifestó su opinión:

—La señorita Robson está prácticamente sin dinero, pero usted no necesita una fortuna, ¿verdad, sir Alex?

—No —convino Ryder—, no necesito una esposa rica —siguió con la lista—. Lady Susan Rumbotham.

Para su sorpresa, intervino Drucilla:

—Lady Susan es hija de un duque. Su linaje es impecable.

Ryder volvió a mirar a Eve y vio que trataba de mantener su expresión impasible, pero la luz divertida de sus ojos reflejaba una pequeña victoria: la anciana dama se había relajado lo suficiente como para, por lo menos, participar en la conversación, y sin muestra alguna del sarcasmo que solían caracterizar las observaciones de Drucilla respecto a él.

—La señorita Smythe.

—Bizquea —informó Cecil—. Necesita que le adapten unas gafas adecuadas, pero es demasiado vanidosa para dejarse ver con ellas.

Eve dirigió a su hermano una mirada de exasperación.

—Si sólo piensas destacar defectos, Cecil, puedes marcharte. No necesitamos que nos desanimes.

—Pero sir Alex debe conocer los defectos de la dama que convierta en su esposa —protestó el muchacho—. Después de todo, tendrá que vivir con ella durante el resto de su vida.

Ryder sonrió.

—Cierto, pero valoro la opinión de su hermana, Cecil. Si ella cree que debería considerar a todas esas candidatas, naturalmente lo haré.

—Bien, no me culpe si acaba escogiendo una esposa que le hace desdichado, señor. Y recuerde que he tratado de advertirle.

—No le culparé por exigente —repuso Ryder, divertido—. Y le agradezco sus consejos. La señorita Waters —añadió, nombrando a la última dama de la lista.

Beatrice enarcó las cejas, frunciendo el cejo.

—Es muy joven…, parece casi una chiquilla. Creo que un hombre como sir Alex preferiría una esposa más cercana a su edad a una novata recién salida de la escuela. Tal vez alguien con más… experiencia.

Ryder se encontró mirando momentáneamente a lady Beatrice, sorprendido por la percepción de la anciana al asegurar que él preferiría una esposa con menos inocencia y más pasión. Pero cuando a la dama se le sonrojaron favorecedoramente las mejillas, avergonzada ante su atrevimiento, él recordó al punto sus modales y la obsequió con una sonrisa agradecida.

—Desde luego, milady. ¿Hay alguna más próxima a mi edad que pueda ser una candidata conveniente? —le preguntó a Eve.

—Bien —repuso ella de mala gana—, hay una o dos más que podrían acomodarse a sus exigencias, pero ambas son viudas, y yo creí que deseaba una damisela.

—Una viuda sería aceptable —manifestó Ryder.

—Entonces, añadiré a lady Keeling. Lydia es elegante y encantadora, y da la casualidad de que es íntima amiga mía.

—Lady Keeling posee una excelente distinción —convino Drucilla.

—Y tal vez la señora Ferris-Jones —prosiguió Eve.

Cecil resopló de forma apreciativa.

—¡Jo! Sin duda, es una excelente belleza.

—No seas vulgar, jovencito —le ordenó Drucilla con sombría mirada.

—Sí, por favor, controla tu lengua, Cecil —la secundó Eve, aunque menos reprobatoriamente—. La señora Ferris-Jones es una belleza, cierto —le dijo a Ryder—, pero es más famosa por su ingenio.

—Soy bastante aficionado a un ingenio agudo —confesó Ryder suavemente.

A modo de respuesta, Eve le dirigió una mirada inquisitiva, y luego desvió los ojos mientras recogía la lista.

—Muy bien; añadiré sus nombres para que usted pueda darle esta lista a lady Thorne.

Mientras Eve garabateaba con el lápiz, Cecil se adelantó para mirar la lista por encima de su hombro, murmurando muy seriamente:

—Creo que ese asunto del cortejo es una dura tarea. Aunque sir Alex haya escogido una dama especial, tendrá que convencerla para que considere su galanteo. Si queréis saber mi opinión, sería más fácil que simplemente le echase un saco por la cabeza y se la llevase a Gretna para un casamiento forzoso. Podría ahorrarse la molestia de cortejar a una dama que acaso le rechace.

Eve se quedó boquiabierta ante la sugerencia de que Ryder raptara a la esposa elegida y la llevara a la frontera con Escocia donde podrían ser casados sin aprobación paterna ni de la Iglesia. Sin embargo, cuando miró hacia atrás y vio el travieso destello en los ojos de su hermano, no pudo evitar contener la risa.

—Cecil, eres realmente escandaloso. Raptar a damiselas es imposible, como seguro debes saber. Pero con suerte cuando llegue el momento en que estés dispuesto a buscar esposa comprenderás las normas que gobiernan el cortejo.

Cecil hizo una mueca.

—Tardará mucho en suceder que yo corteje a alguien. Tengo que correr muchas aventuras juveniles antes de verme encadenado por el matrimonio.

—Eso resulta afortunado, puesto que ninguna mujer te querrá si pretendes tratarla como un saco de patatas.

Viendo la guasona cordialidad de Eve con su hermano, Ryder sintió vibrar algo en él, una sensación que era, en parte, regocijo y, en parte, deseo físico. No podía dejar de admirar la relación de ella con sus hermanos menores. Eve era más que simplemente comprensiva con los gemelos: era protectora y mentora, y promovía un sentimiento de familia que era poco frecuente entre la nobleza. Hacía que Cecil se sintiese como si fuese casi un hombre en lugar de un joven inmaduro. Conseguía que la tímida e insegura Claire creyese que podía obtenerlo todo. Incluso lograba que las ancianas tías se sintieran útiles y necesarias.

En aquel momento, Eve le miró, y Ryder se quedó paralizado, con los músculos tensos. Ella tenía el poder de ponerle del revés con sólo una mirada.

Entonces, la lenta sonrisa de Eve se desvaneció, como si se quedase desconcertada ante la intensidad de sus ojos. Ryder maldijo para sí en silencio, recordándose vivamente que se suponía que debía tratar a Eve simplemente como a una amiga.

Al parecer, ella recordó su pacto al mismo tiempo que él, porque rápidamente dobló la lista y se la tendió.

—Ahora le corresponde a lady Thorne procurar que sean invitadas.

—Gracias —repuso Ryder sinceramente—. Estoy seguro de que Diana estará conforme.

Eve vaciló.

—Si prefiere no regresar aún a su casa puede quedarse para la práctica de baile de Claire. Los gemelos han recibido clases particulares de un profesor de danza desde que llegaron a Inglaterra, pero ambos necesitan practicar, en especial con ese baile del continente que se difundió por Londres el año pasado, el vals. Drucilla suele tocar el piano mientras yo les aconsejo.

Cecil dejó escapar un gemido burlón y Claire pareció poco complacida.

—Yo no soy especialmente airosa, sir Alex, por lo que quizá sea mejor que no me mire.

Eve respondió antes de que él pudiera hacerlo:

—Eres una bailarina encantadora, querida. Y te beneficiará contar con audiencia ahora para que estés más cómoda cuando bailes el vals en público por vez primera.

—Muy bien.

Con un suspiro resignado, Claire se levantó y cruzó el espacio que la separaba del extremo opuesto del salón, hasta el piano, donde se quedó esperando a su hermano.

—No sé por qué debemos soportar esta tortura —se quejó Cecil mientras Drucilla ocupaba su lugar ante el instrumento.

—Porque te importa que tu hermana tenga éxito —dijo Eve con firmeza, aproximándose para observar.

Lady Beatrice seguía ocupada con su labor cuando Drucilla atacó los melodiosos compases de apertura del vals. Ryder se reunió con Eve en el lateral, donde juntos observaron la primera parte del baile. Cecil se desenvolvía con la desgarbada torpeza de un potro zanquilargo, pero su hermana era sorprendentemente experta, tan elegante y graciosa como un cisne.

—Su hermana tiene razón, lady Claire —dijo Ryder, haciéndose oír sobre la música—. Es una estupenda bailarina. No tengo ninguna duda de que eclipsará a sus competidoras.

Claire levantó la mirada, abandonando por un momento su intensa concentración, y le obsequió con una radiante sonrisa, y Eve murmuró suavemente en voz baja:

—Gracias, Ryder. Claire ha sido siempre excelente bailando. Lo que sucede es que carece de autoestima.

—No creo que tenga usted que preocuparse. Deslumbrará a su público con ese aire tranquilo.

Eve le dirigió una mirada retraída.

—Me gustaría que también usted deslumbrara a su público. Es mi protegido, por así decirlo, y deseo que se esmere —aspiró profundamente, como si se preparara para una difícil tarea—. Si quiere, puedo enseñarle a bailar el vals. Estoy considerada una buena maestra.

—Lo recuerdo —repuso Ryder suavemente—. Me enseñó a bailar el cotillón cuando era tan torpe como lo es ahora Cecil.

La vio sonreír de mala gana ante aquel recuerdo. Fue durante su único verano juntos en Cyrene. Supo que Eve había sentido simpatía por él cuando reconoció que no sabía bailar, por lo que pasaron toda una tarde riendo y retozando en la pradera con sólo sus caballos como público.

Él había aprendido mucho desde entonces, incluido el vals, pero no la contradijo. Probablemente Eve se había ofrecido a enseñarle en aquel momento porque no quería que se sintiera avergonzado por sus defectos. Él, a su vez, deseaba contar con una legítima excusa para tenerla en sus brazos. Bailar era el único medio social admitido para tocar a una dama y uno de los pocos modos de aumentar la intimidad de su cortejo secreto sin espantar a Eve.

De manera que Ryder repuso muy sinceramente:

—Me gustaría que me enseñara a bailar el vals, condesa.

Ante su enérgica señal de asentimiento, Ryder comprendió que Eve consideraba su oferta de instrucción como una propuesta de negocios puramente, como parte de su papel de guía matrimonial. Mientras los gemelos concluían su primera pieza, Eve le explicó el ritmo y los pasos, levantándose un poco las faldas para que él pudiese ver sus pies calzados con escarpines moviéndose al ritmo de la melodía. Ryder fijó su mirada en sus finos tobillos cubiertos de medias y trató de no fantasear acerca de sus esbeltos miembros envolviéndole las caderas en pleno apasionamiento.

Cuando sus hermanos concluyeron, Eve les prodigó elogios y les sugirió que practicasen más. Aguardó a que Drucilla empezara a tocar el siguiente vals, y luego se desplazó a la zona de baile y colocó a Ryder. Le indicó la postura adecuada, dónde debía poner las manos y los pies, y cómo debía cogerla.

Comenzaron los pasos con movimientos lentos, pero Ryder comprendió inmediatamente su error. Había deseado tener una excusa para tocar a Eve, pero torturarse a sí mismo con el roce de su cuerpo contra el de él, la cálida y madura sensación de tenerla en sus brazos, no era lo mejor que podía haber hecho.

Eve estaba experimentando similares sentimientos caóticos. Mientras la miraba con sus negros y ardientes ojos, ella se estremeció sintiendo plenamente su cuerpo, un acontecimiento común siempre que se hallaba en presencia de Ryder. Nunca podía ignorar la respuesta natural de su cuerpo cuando simplemente compartía la misma habitación con ella, y estar tan cerca de él ahora —sus dedos enlazados cálidamente, la mano de Ryder apoyándose ligera, posesivamente en su cintura— la dejaba realmente sin aliento.

Había sido un error ofrecerse a enseñarle. Y estaba tan distraída que transcurrió un tiempo antes de que advirtiera que Ryder había acelerado su paso sin esforzarse para seguir el ritmo de la música y que era él quien la estaba guiando.

Reparó en que bailaba con la fácil y ágil gracia del que es un atleta natural.

Los ojos se le desorbitaron, y luego los entrecerró, suspicaz.

—Sabe bailar perfectamente el vals —dijo en tono acusatorio mientras superaba con brusquedad su ensueño.

Ryder esbozó aquella atractiva y lenta sonrisa que prodigaba tan escasamente.

—Me empeñé en aprender el vals cuando decidí venir a Londres durante la Temporada social, para formar parte de las listas matrimoniales.

Eve se retorció de vergüenza.

—Suponía que no sabía, pero usted me ha dejado seguir sin decir una palabra.

—Usted se ofreció a enseñarme si yo quería, y yo lo deseaba muchísimo. Como usted dice, nunca está de más practicar. Y no podía desperdiciar la oportunidad de bailar con una mujer hermosa, ¿no es así?

Su sonrisa apaciguada le produjo una pequeña pero profunda sensación de dolor en la boca del estómago, así como el impulso de propinarle patadas en las espinillas por haberla engañado de aquel modo.

—Debería habérmelo dicho, granuja. Y no me calmará colmándome de halagos vacíos.

Ryder alzó los hombros en un inocente encogimiento.

—Ahora me está hiriendo, querida. Me dijo que necesitaba aprender cómo llevar a cabo un flirteo refinado, y yo simplemente me mostraba obediente, intentando utilizarla como mi entrenadora. ¿Cómo puedo mejorar mis habilidades si no es con usted? Usted desea que yo sea lo bastante refinado como para impresionar a una posible esposa, ¿verdad?

—Supongo que sí —reconoció Eve de mala gana.

Como si tratara de demostrar su teoría la hizo girar en un movimiento enrevesado que la dejó algo mareada y con grandes deseos de reír.

—Es un desvergonzado, ¿sabe?

Su sonrisa fue lenta y perversa.

—En absoluto. Soy simplemente intrépido; he aprovechado la oportunidad que usted me ofrecía.

Eve pensó que era sumamente tentador, terriblemente tentador.

Ella apenas se había dado cuenta de que sus pasos se habían ido ralentizando… y que la pieza por fin había concluido. Sin embargo, él no la soltó. Por el contrario, Eve no estaba segura de si Ryder la atraía aún más o si su cuerpo se inclinaba hacia él por voluntad propia. Pero, de cualquier modo, se encontró presionada ligeramente contra su cuerpo, que era esbelto y duro como una roca.

Se quedó fascinada por el calor de su abrazo; el corazón le latía con fuerza y tenía el pulso acelerado. El modo en que Ryder la miraba la hacía sentirse ardorosa y estremecida. Él estaba contemplando su boca, recordándole su único beso apasionado en Cyrene. Aquel beso había despertado ansias en ella que nunca había olvidado… ni satisfecho.

Inconscientemente levantó la boca hasta aproximarla a la de él…

Oír que alguien se aclaraba la garganta —tal vez Drucilla— le hizo recordar de pronto dónde se encontraba.

Vivamente aturdida, se separó del abrazo de Ryder y desvió la mirada a la par que ocultaba sus sonrojadas mejillas. ¡Qué imperdonable dejarse llevar de tal modo por su atracción! ¡Casi había besado a Ryder delante de su familia!

El hombre era puro peligro, letal para sus sentidos.

Aclarándose a su vez la garganta consiguió decir en un tono mordaz aunque más ronco de lo que hubiese querido:

—Creo que ya es bastante práctica por un día.

Evitando mirar a Ryder, Eve cruzó la sala, tratando de recobrar su compostura. Sin embargo, se notaba las rodillas ridículamente débiles. Aún podía sentir cómo Ryder la sujetaba; el hormigueo de su piel, la crispación de sus nervios.

Se alegraba mucho de haber añadido otros dos nombres a la lista de posibles candidatas. Lady Keeling y la señora Ferris-Jones eran viudas sexualmente experimentadas que podían atraerle. Y una vez que Ryder estuviera plenamente ocupado cortejando a su futura esposa, ella no tendría tantas dificultades en controlar sus descarados sentimientos hacia él.

Pero la velada no podía llegar lo bastante pronto para ella, reflexionó mientras aspiraba profundamente para tranquilizarse antes de volver a enfrentarse a él.

Cuanto antes le encontrase una esposa a Ryder, mejor.

Capítulo 5

Mientras observaba a la multitud reunida por encima del delicado entramado de encaje de su abanico, Eve pensó que, según los criterios al uso, la velada debería considerarse un éxito.

El salón de la mansión Thorne, en Cavendish Square, resplandecía con la luz de miríadas de lámparas de arañas, un perfecto escenario para honrar al héroe del momento, sir Alex Ryder.

Sus amigos, el vizconde y lady Thorne demostraban ser los valedores perfectos, graciosos, elegantes y pródigos en sus elogios a Ryder. Y también estaba presente gran número de dignatarios para responder por él, muchos procedentes del Ministerio de Asuntos Exteriores, incluido el subsecretario.

Y para asegurar el triunfo de Ryder, el propio príncipe regente había hecho su aparición para felicitarle y luego se había quedado allí durante algún tiempo.

Además de la distinguida asistencia y de la conversación chispeante, los anfitriones habían organizado un baile, juegos de naipes y una cena ligera para el entretenimiento de los invitados. Sin embargo, Eve sentía que ella también podía atribuirse un mérito parcial por el éxito de la velada porque se había lanzado en abogar por Ryder y le había presentado a quizá dos tercios de las damas de la lista de esposas potenciales que había preparado.

Así pues, se preguntaba por qué se sentía tan insatisfecha mientras permanecía a un lado del salón agitando su abanico y aguardando a que otro de los amigos de Ryder, el guapo señor Macklin, le trajese un vaso de ponche. Debía sentirse orgullosa de ver a Ryder tan adulado. Al otro lado de la sala, estaba rodeado por una manada de bellezas, todas riendo, charlando y rivalizando por conseguir su atención.

—Pero sabías que él tendría éxito —murmuró Eve para sí misma.

Aquella noche Ryder estaba endiabladamente hermoso, vestido con un frac negro de exquisito corte y corbata inmaculadamente blanca, al igual que la mayoría de los otros invitados. Sin embargo, se mantenía audazmente apartado de la multitud porque lo rodeaba un inconfundible aire de peligro que hacía volver las cabezas de todas las féminas.

Eve sabía perfectamente que a las mujeres podían resultarles irresistibles sus encendidos ojos y su ruda masculinidad, combinados con aquel asomo de moreno encanto. Ella comprendía la secreta emoción de estar cerca de un hombre moreno, peligroso y con un pasado dudoso. Y sospechaba que gran cantidad de damas estaban fascinadas por la idea de tratar de dominarle.

Incluso las tías comenzaban a cobrar simpatía por Ryder. Había conseguido conquistar a Beatrice totalmente durante la semana anterior. Y aunque Drucilla simulaba tratarlo con cierta dosis de desdén, declarando que cuanto antes concluyese aquella absurda búsqueda de esposa antes podrían quitar a Ryder de sus vidas, los altivos comentarios de la viuda se hacían cada día menos despectivos.

Desde luego, Eve no había esperado menos. Ryder era un hombre tan por completo diferente de los que las tías habían conocido que había estado segura de que al final vencería sus reservas.

Él había cooperado a tal fin aquella semana acompañando a la familia a varios actos, incluida la velada de esa noche, en la que se había ganado la imperecedera gratitud de Eve con el trato que había dado a su hermana.

Ryder había realizado varias maravillas con Claire. En cuanto llegaron, la muchacha parecía tan tímida como un ratón rodeado de gatos hambrientos y su tartamudeo retornó como una venganza. Pero Ryder afirmó que le aterraba tener que enfrentarse solo a la intimidante lista de candidatas matrimoniales e insistió en que Claire se quedara junto a él. Así, durante la primera hora de la velada, ella siguió de buena gana su ejemplo, mientras él soportaba las obligaciones sociales de intercambiar saludos corteses, aceptar votos de felicidad y hacer presentaciones.

En breve desapareció el tartamudeo de Claire. Luego, cuando comenzó el baile, Ryder la escogió como pareja para el minué de apertura. Claire parecía tan animada sonriendo y riendo con él y sus pasos eran tan seguros y graciosos que deslumbró a los presentes.

Aquella visión provocó un ardiente escozor en los lagrimales de Eve, que se sentía tan agradecida con Ryder por su amabilidad que podía haberle besado.

Después, sus intentos de emparejar a Claire con compañeros adecuados no supusieron ningún esfuerzo porque numerosos caballeros la habían invitado con entusiasmo a bailar distintas piezas. Aún más, durante el resto de la velada Claire, dejó a un lado su habitual reserva por sentirse incómoda entre desconocidos.

Y cuando Ryder las acompañó a la cena, Claire ya había respondido a su bromista pregunta: «¿Qué se siente siendo una rompecorazones?», con una coqueta sonrisa y una sacudida de cabeza.

—Es en extremo agradable, gracias. De hecho creo que me volveré adicta a tal popularidad.

Claire estaba bailando ahora con un joven noble que parecía fascinado por ella. Eve pensó, invadida por una oleada de orgullo fraternal, que realmente aquella noche estaba encantadora con un vestido azul sobre unas enaguas de satén blanco, una sarta de perlas en el cuello y una guirnalda de rosas adamascadas entrelazadas con perlas en los cabellos.

En cuanto a ella misma llevaba un vestido de noche de gasa salpicado de plata sobre satén rosa con una gargantilla de pequeños diamantes, pero estaba exultante de alegría de que Claire la hubiera eclipsado. Tampoco le importaba realmente que Ryder casi no le hubiera dedicado ninguna atención durante toda la velada.

Por su parte, a ella no le habían faltado acompañantes, aunque había tratado de mantener una distancia amable y cortés con todos sus posibles pretendientes. También había sido solicitada por varias invitadas femeninas. Durante toda la noche, las mujeres de su lista habían acudido a ella para averiguar más detalles sobre sir Alex, lo que le resultó inexplicablemente molesto.

Sin embargo, cuando vio que lady Keeling se le aproximaba en aquel momento, Eve sonrió con auténtico calor. Lydia era una buena amiga y tenía su misma edad; era rubia, alta y viuda como ella, aunque lord Keeling no le había dejado una gran fortuna, por así decirlo, a diferencia de lo que Richard había hecho con ella.

—Así pues, dime, Eve —dijo Lydia después de haber juntado las mejillas, intercambiado afectuosos saludos y haber charlado durante unos momentos—, ¿tienes alguna preferencia por sir Alex?

—No, no, en absoluto —repuso, tratando de reprimir una inexplicable punzada de pesar ante su negación—. Sir Alex era un vecino de Cyrene y es amigo íntimo de los gemelos. Y como distintos trabajadores están volviendo a decorar su casa al otro lado de la plaza, ha pasado más tiempo de lo habitual con nosotros durante la semana pasada. Pero es simplemente un conocido.

—Entonces, ¿no te importará si pongo mis miras en él?

Era absurdo, pero le importaba que su amiga estuviese románticamente interesada en Ryder; de todos modos, difícilmente podía manifestárselo.

—Desde luego que no. No se me ocurriría nada más agradable que conseguir que él fije en ti su interés.

—La competición será feroz —dijo Lydia, pensativa, mirando a Ryder, que conducía a otra damisela a la pista de baile.

—Ya le he hablado favorablemente de ti —le aseguró Eve.

—Gracias… Eres un encanto.

Antes de que ninguna de ellas pudiera decir una palabra, una pícara voz femenina sonó a sus espaldas:

—Me temo que no tiene ninguna posibilidad contra mí, lady Keeling. Ninguna de las dos, por lo que muy bien podrían ahorrarse la molestia de perseguirle.

Eve se volvió para encontrarse a la señora Ferris-Jones sonriendo con malicia. La hermosa viuda evidentemente había estado oyéndolas por casualidad, pero no estaba ni mucho menos avergonzada por aquel hecho. Por el contrario, parecía estar lanzando intencionadamente el guante.

Eve reconoció con desagrado que la confianza de la dama estaba bien fundamentada. La señora Ferris-Jones vestía un traje exquisito de lustrina en tono verde, con esmeraldas centelleando en sus cabellos de color encendido. Y su escote bajo exhibía una escandalosa extensión de busto blanco cremoso.

Se sintió bastante mojigata al compararse, pero consiguió decir con despreocupación:

—¡Oh, yo no entro en la competición por sir Alex, Phoebe! Simplemente ayudo a un antiguo amigo… Con mi pequeña contribución intento ponerle al día.

—Eso resulta afortunado —repuso la belleza—. Un hombre como sir Alex, sin duda, preferirá a alguien con más… sofisticación en el dormitorio. Y según todos los informes, ninguna de vosotras reunís los requisitos.

La observación escoció como estaba destinada a hacerlo, pero Eve prefirió morderse la lengua antes de que aquella gata lo descubriera. Relajando vivamente su presión en las varillas de su abanico antes de que se partieran, lo agitó en una despreocupada exhibición de indiferencia mientras le dirigía una fría sonrisa.

—La verdad es que sir Alex me ha confesado que está buscando una esposa fuera de lo… corriente; alguien refinado como lady Keeling.

—Veremos —declaró Phoebe, profiriendo una intensa risa mientras se volvía y se alejaba.

Eve y Lydia intercambiaron elocuentes miradas.

—Bien, eso ha sido realmente agradable —dijo Eve, irónica—. Pero no creo que tengas que preocuparte demasiado. Ryder es lo bastante inteligente como para comprender que simplemente lo desea por su fortuna.

—Su persona tampoco es para mofarse —fue la divertida respuesta de Lydia—. Te prometo que hace palpitar mi corazón.

Ante el franco reconocimiento de su amiga, Eve no pudo reprimir una aguda punzada de celos. Sinceramente ella debería estar muy satisfecha de que Lydia se sintiera atraída por Ryder… y de que el sentimiento pudiera ser mutuo. Durante el transcurso de la cena él había mencionado con despreocupación que de todas las candidatas que había conocido hasta el momento las que más le agradaban eran lady Keeling y la señora Ferris-Jones.

Y Eve se reprendió a sí misma diciéndose que era evidentemente absurdo sentirse lo más mínimo posesiva respecto a Ryder. Ella no tenía ningún derecho sobre su persona. Simplemente no le agradaba la idea de que aquella bruja de Phoebe hundiese las garras en él. Pensar que Ryder la cortejaba le dejaba un amargo sabor en la boca. Ella se esforzaría todo lo posible para dirigir su atención hacia Lydia como la esposa más aconsejable.

Pero si él escogía a la señora Ferris-Jones…, bien, entonces sencillamente tendría que superarlo, según se dijo a sí misma con resolución.

Dio una respuesta evasiva a la observación de Lydia sobre el conmocionante aspecto de Ryder, pero se alegró cuando el señor Macklin, su hermoso amigo, regresó a su lado.

Fijó decididamente una sonrisa en sus labios, aceptó la copa de ponche y bebió prometiéndose disfrutar del resto de la velada y alejar de su mente a Ryder y sus dilemas matrimoniales.

Ryder consideró la velada un éxito marginal y durante el trayecto de regreso a casa pudo decirle a Eve que conocer personalmente a sus candidatas le había ayudado a reducir el campo y que ya podía tachar a varias —las más jóvenes y frívolas— de su lista.

Una vez que el carruaje hubo llevado a las damas y a Cecil hasta la puerta de su casa y proseguido por la plaza para dejarlo a él ante la suya, Ryder se encaminó a su estudio donde se sirvió un fuerte brandy.

Tal vez una hora después se vio interrumpido por un sirviente de la mansión Hayden que le entregó un mensaje.

El corazón le dio un vuelco, pero al leer la nota comprobó que era de lady Claire.

Debe ayudarme, sir Alex, porque me temo que Cecil se ha metido en graves problemas. Por favor, ¿vendrá a mi ventana lo antes posible para que pueda explicárselo? Dejaré una vela encendida.

Desconcertado y frunciendo el cejo, Ryder despidió al sirviente y luego aguardó un breve tiempo antes de seguirlo por la plaza. Manteniéndose en las sombras se deslizó en torno a la casa, hasta que distinguió una forma femenina en una ventana escasamente iluminada de la segunda planta. La mayoría de las otras ventanas estaban a oscuras, lo que indicaba que el resto de los ocupantes de la casa estaban en el lecho.

Claire se asomó al punto y agitó un pañuelo. Estaba totalmente vestida, con su lindo traje de noche, según vio Ryder mientras se aproximaba hasta situarse debajo de la ventana.

—¡Oh, gracias por venir, sir Alex! —le susurró.

Sin duda, su aire secreto lo preocupó. Podía haber esperado altas intrigas de capa y espada de Cecil, pero no de Claire.

—¿Cuál es el problema? —preguntó, expresándose en voz baja.

—Se trata de Cecil. Ha desaparecido. Creo que se escabulló secretamente de casa poco después de que llegamos. ¡Oh, sir Alex, pienso que se proponía visitar un local de juego!

El disgusto y la ira en el tono quejumbroso de Claire estaban subrayados por una nota de puro temor.

—¡Me temo que se propone jugarse todos sus fondos! Volverá a cargarnos a todos de deudas, y Eve tendrá que asumir el coste. ¡No es justo, sir Alex! Sencillamente no es justo, pero yo no sé qué hacer.

—Lady Claire, respire profundamente y vaya más despacio para que yo pueda entenderla —le dijo Ryder para tranquilizarla.

Obedientemente ella respiró estremecida y luego expuso con más lentitud:

—Por favor, tiene que ayudarme a detenerle.

—Desde luego que la ayudaré. Iré en busca de Cecil en seguida. Pero lo haré yo solo. Los locales de juego de Londres no son lugares adecuados para una joven. ¿Sabe qué club puede haber escogido?

—No, no tengo la menor idea. Pero dudo de que sean White’s o Brooks’s, ni cualquiera de esos clubes de caballeros respetables, porque no permitirían entrar a un joven inexperto sin un valedor, ¿verdad?

—No —convino Ryder.

—Ni siquiera sé por dónde comenzar a buscarle, pero confío en que usted podrá hacerlo.

—Conozco una docena de clubes donde poder intentarlo y tengo amigos que pueden informarme de otro centenar. Le prometo que le encontraré.

—¡Oh, gracias, sir Alex!

Ryder sonrió para tranquilizarla.

—No hay de qué, milady. Ahora váyase a la cama y trate de dormir. Me costará algún tiempo encontrar a Cecil y devolverlo a casa.

—No creo que pueda pegar ojo —susurró Claire apasionadamente.

—Tiene que intentarlo. No deseará alarmar a su hermana, ¿verdad?

—No… Muy bien, lo intentaré.

Ryder aguardó a que Claire se retirase al interior del dormitorio antes de regresar a su casa y pedir su carruaje. Se armó por si se le presentaba algún problema y luego él y su cochero, más dos fornidos sirvientes, se pusieron en marcha para registrar Londres en busca del honorable Cecil Montlow.

Pasó las dos horas siguientes efectuando una ronda por los locales de juego y clubes de placer, intentando sofocar su preocupación. Cecil no se encontraba en ningún lugar donde el rebelde Ryder había estado en su juventud, pero el muchacho estaba ansioso de probar las delicias que Londres ofrecía y no debía sentirse satisfecho con los aburridos y adecuados entretenimientos con que disfrutaban sus hermanas. Ryder tenía la intención de mantener al muchacho alejado de cualquier problema si le era posible.

Por fin, lo encontró en un siniestro local próximo a St. James Street, encorvado sobre la mesa de faro, bastante ebrio y con una deuda de más de mil libras.

Sin embargo, en el rostro de Cecil se reflejó el alivio al ver a Ryder, a la vez que expresaba claramente ser consciente de haberse extralimitado. Estaban presentes otros jóvenes caballeros, todos con aspecto de extrema culpabilidad, por lo que no resultó difícil deducir que el muchacho había ido allí con sus amigos.

Ryder se aproximó con pasos tranquilos a la mesa y le dio una amistosa palmada en el hombro.

—Pasaba por aquí camino de casa cuando se me ha ocurrido que podría ofrecerme a llevarle conmigo.

Cecil negó con la cabeza, embriagado.

—Aún no puedo irme, sir Alex…, hasta que recupere mis pérdidas.

—Disfrutaría con su compañía, viejo amigo.

—Pero… aquel caballero de allí no aceptará mi fianza.

Cecil señaló con inseguridad al empleado encargado de la banca del faro.

—No habrá problema.

Ryder sacó tranquilamente su monedero y pagó al hombre, y luego asió con firmeza a Cecil del brazo y le ayudó a levantarse.

—¿Quieren acompañarnos sus amigos?

El mayor de los jóvenes contestó en nombre de todos:

—Nosotros estamos ganando, señor, pero un mentecato como Cecil nunca debería haber venido aquí.

—Podrían haberlo considerado antes de traerle a un local donde regularmente despojan a jóvenes primos —repuso Ryder con frialdad, y luego guió a su bebida carga lejos de las mesas de juego y hacia la entrada.

El matón que montaba guardia echó una mirada a la expresión de Ryder y, con mucho tiento, se puso a un lado para dejarles pasar.

Sostuvo a Cecil para bajar la escalera y cuando llegó a la calle sus sirvientes le ayudaron a cargar al muchacho en el carruaje, que estaba aguardando, y luego cerraron la puerta y se colocaron en los estribos.

Casi inmediatamente el coche se puso en marcha. Ryder recostó la espalda, observando en silencio a Cecil, que yacía desplomado en el asiento, gimiendo.

Sospechó que los remordimientos estaban corroyendo el enturbiado cerebro del muchacho, y no se equivocaba. Unos minutos después, Cecil murmuró una disculpa, mientras se cubría el rostro como si estuviera avergonzado.

—Lo siento, señor. He cometido una insensatez.

—No voy a contradecirle —dijo Ryder fríamente.

—Eve me matará si lo descubre… A buen seguro que me envía al campo…

—Si piensa comportarse como un paleto, tal vez es el lugar que le corresponde.

Cecil abrió dificultosamente un ojo nublado y trató de sentarse como si la amenaza le hubiera hecho superar parcialmente la borrachera.

—¡No, por favor! He aprendido la lección… Lo juro. No se lo diga a Eve… se lo ruego, señor. Yo le devolveré a usted hasta el último penique.

Ryder ocultó una sonrisa e hizo una prolongada pausa para concluir diciendo:

—Cuando lleguemos a su casa nosotros le introduciremos rápidamente y le acostaremos. Confío en que su hermana no se entere.

Cecil profirió un intenso suspiro de alivio, y luego volvió a gemir y a aferrarse las sienes.

—Su dolor de cabeza por la mañana acaso sea bastante castigo —añadió Ryder, divertido y nada comprensivo.

—Sí, lo será —murmuró Cecil—. Pero prometo… que no lo lamentará.

—Espero que no, mozalbete —repuso Ryder, mostrándose tranquilo.

El vestíbulo de entrada de la mansión Hayden estaba escasamente iluminado por un candelabro de pared, al igual que el pasillo del piso superior. Ryder consiguió sostener a Cecil durante todo el camino hasta la puerta de su dormitorio, antes de que el muchacho tropezase con el pie en la alfombra y se torciera dolorosamente el tobillo.

Al proferir un vívido juramento que pudo ser oído por medio Londres, se abrió otra puerta, y Claire se asomó a observar.

Ryder le hizo un guiño y con un movimiento de cabeza le indicó que regresara al lecho. Ella sonrió, agradecida, y obedeció, cerrando suavemente la puerta tras de sí.

Pero se abrió una tercera puerta del pasillo, y Eve salió de su habitación.

—¿Ryder? ¿Qué está usted…? ¡Oh, Dios! —exclamó al ver a su hermano aferrándose a él, ambos aún vestidos con los trajes de noche que habían llevado en la velada.

Cogido con las manos en la masa, Cecil se quedó petrificado. Su farfullado ruego «¡Oh no te enfades, Evie!» se vio seguido rápidamente por la observación de Ryder:

—No hay por qué preocuparse, lady Hayden.

Eve evidentemente sacó sus propias conclusiones.

—¡No me lo puedo creer, Ryder! ¿Ha emborrachado a mi hermano?

—No es culpa suya —murmuró Cecil.

Pero cuando comenzaba a seguir explicándose, Eve redujo su tono de voz a un susurro y le interrumpió con mordacidad:

—Aquí en el pasillo no, donde todos pueden oírte. ¡Despertarás a toda la casa!

Se adelantó, abrió la puerta de la habitación de Cecil y luego profirió un sonido de asco al percibir cómo olía el joven.

—Hueles como a humo de puro y perfume barato. Cecil, entra. No quiero que tía Drucilla te vea en tan odioso estado.

Apartó con un codo cortésmente a Ryder a un lado y pasó el hombro por debajo del brazo de Cecil, tratando de soportar su peso, pero al ver que tropezaba, Ryder volvió a hacerse cargo del muchacho; se adentró en la oscura habitación, lo llevó hasta el lecho y le ayudó a tenderse.

Eve encendió la lámpara de cabecera, observando con torva desaprobación cómo Ryder descalzaba a Cecil y le quitaba la chaqueta de etiqueta.

—Me ha decepcionado enormemente, sir Alex, por corromperle de este modo. Debería guardarse muy bien de llevar a un simple muchacho a un lugar en el que acabe tan indignantemente embriagado.

—Sí, debería —repuso Ryder con tranquilidad.

Ante su regañina, Cecil se aferró la cabeza y trató de agitarla al mismo tiempo.

—Sir Alex no tiene ninguna culpa, Eve. Él no me ha llevado a aquella casa de juego. De hecho, me ha salvado.

—¿Que has ido a una casa de juego? —levantó la voz, consternada—. ¿Cómo has podido, Cecil?

—Lo sé y lo siento, créeme. Yo no soy como papá, Evie, lo juro. Sólo deseaba estar al mismo nivel que los otros chicos. Gracias a Dios que sir Alex ha acudido a recogerme. Aquel condenado banquero era un tiburón, Eve. Me ha sacado toda la pasta y aún más.

Eve se quedó silenciosa y Ryder pudo percibir el esfuerzo que hacía para contener su furia. Al cabo de un momento, sintió que desviaba la mirada hacia él.

—Bien, ya lo discutiremos más tarde, Cecil, pero parece que debo tragarme mis palabras —se aclaró la garganta como si se avergonzara de su evidente error—. Le debo una disculpa, sir Alex.

Ryder miró hacia atrás, por encima de su hombro, y se quedó paralizado ante la imagen de Eve a la luz de la lámpara. Estaba directamente tras él y sólo se cubría con un camisón de batista de manga larga, iba descalza y con la brillante melena leonada suelta por los hombros y en desorden. Una hermosa sirena que se acababa de levantar del lecho; que Dios le ayudase.

El deseo le oprimió el estómago, una reacción condenadamente inapropiada para el momento considerando cuán angustiada estaba ella por su hermano.

Maldiciéndose en silencio, Ryder trató de reprimir su respuesta, aunque su mirada vagaba impotente por el cuerpo de ella, desde sus dorados cabellos sueltos a la dulce curva de sus senos, apenas disimulados por la batista, hasta sus largos y esbeltos miembros.

Ante su intenso escrutinio, a Eve de repente se le inundaron de color las mejillas, cuando al parecer fue consciente de su ligera vestimenta.

—¿Me esperará al final de la escalera mientras acabo de acostar a Cecil? Quisiera hablar con usted en privado.

Ryder se enderezó cuidadosamente, retrocedió para no tener que respirar su perfume y asintió con un gesto, puesto que no quería traicionar el repentino enronquecimiento de su voz.

Asimismo, inclinó la cabeza para responder a Cecil cuando éste murmuró:

—Gracias de nuevo, señor.

Ryder salió del dormitorio y bajó la escalera en dirección a la biblioteca, escogiendo la habitación más severa de la casa para una entrevista tan tardía en la noche con Eve. Encendió una lámpara y examinó por encima un viejo tomo de historia mientras aguardaba, pero en su mente siguió revisando imágenes de ella con su camisón mientras su cuerpo se endurecía al pensar en llevársela a su lecho.

El juramento que Ryder pronunció para sí misma fue suave y potente. Si fuese prudente se marcharía de allí al instante y aguardaría a la brillante luz del día para enfrentarse a Eve. Toda la noche ya había sido una especie de tormento. La había estado observando durante la velada encantando a su paso a la multitud de gente, hermosa y elegante. Incluso entre la brillante concurrencia, Eve llamaba la atención. Los caballeros se habían desvivido por ella sin pausa, ansiosos de satisfacer sus menores deseos. Ryder tuvo que esforzarse por controlar sus celos.

Aunque en aquellos momentos no estaba en disposición de ser prudente. No iba a renunciar a aquella ocasión única de estar a solas con Eve. Tal vez incluso podría aprovechar la oportunidad para quebrantar sus defensas… si él lograba controlar su propia lujuria.

Cuando por fin apareció, unos cinco minutos después, por fortuna se había puesto una bata y chinelas, pero Ryder tuvo que recordarse a sí mismo que debía dejar de apretar los dientes ante su provocativa visión.

Eve se detuvo en la puerta, Ryder desvió la mirada y devolvió su atención al libro, simulando estar absorto en el texto. Ella parecía algo vacilante por tener que enfrentarse con él a solas, pero luego aspiró profundamente, como si hiciese acopio de valor, y cruzó con decisión la estancia hasta donde él se encontraba, ante una sección de volúmenes encuadernados en piel.

—Deseo disculparme, Ryder —dijo algo tímidamente—. Ha sido absurdo por mi parte acusarle de corromper a mi hermano. Debería haber sabido que usted nunca permitiría que él se embriagase de tal modo y menos aún le habría llevado a un local de juego.

Él se encogió de hombros despreocupadamente.

—Ha sido un error justo.

Eve sonrió con ironía.

—Me sorprende que no me haya mandado al diablo. Habría tenido pleno derecho.

—Muy bien, si eso la hace sentirse mejor, querida: váyase al diablo.

Ella se rió como él se había propuesto para romper algo la tensión que existía entre ambos.

—Bien, gracias por traer a Cecil a salvo a casa. Le debo mi sincera gratitud.

—No es necesario que me lo agradezca. Aprecio muchísimo a su hermano, aunque sea tan imprudente y alocado de vez en cuando.

—Él me ha contado cuánto le debe. Pienso devolvérselo de inmediato.

—No —Ryder negó firmemente con la cabeza—. La deuda existe entre Cecil y yo. Él ha de comprender que sus acciones tienen consecuencias o nunca aprenderá a asumir responsabilidades cuando se meta en un lío. Le haré responsable de su deuda de un modo u otro.

Ella asintió fervientemente, mostrando su acuerdo, y luego sufrió un pequeño estremecimiento.

—Esto ha sido mucho peor que un lío. Podía haber resultado desastroso. No puedo soportar la idea de que Cecil siga las huellas de nuestro padre…, contagiándose de la fiebre del juego.

—No creo que lo haga. Cecil simplemente está haciendo lo que todos los jóvenes normales hacen a su edad: cometer acciones extravagantes y descabelladas.

Eve examinó a Ryder con una tenue sonrisa.

—Usted no cometió acciones extravagantes y descabelladas a la edad de Cecil.

—Porque yo tenía que ganarme la vida. Cuando fui más joven también hice algo de eso. Aunque ésta ha sido una buena lección para Cecil. Y lo vigilaré de cerca a partir de ahora.

—Gracias. Él responde muy bien a usted, mucho mejor que a mí.

—Es lo menos que puedo hacer, considerando toda su ayuda en buscarme esposa.

Ryder devolvió el volumen a la estantería y luego miró otras hileras de libros, como si buscase algo más para leer.

—Para ser sincero me alegro de la oportunidad de hablar con usted en privado. Tengo una pregunta y confío en que podría contestarme.

Eve le miró, sorprendida.

—Desde luego…, si puedo. ¿Qué pregunta?

—Bien, es un asunto algo delicado.

—¿Sí?

Ryder se volvió para enfrentarse a ella y apoyó su ancho hombro contra las estanterías de roble.

—Deseo que me aconseje realmente sobre cómo cortejar a una mujer.

A Eve el corazón le dio un brusco vuelco.

—No estoy segura de comprender. ¿Qué quiere decir con «cortejar a una mujer»?

—Verá, he cambiado de idea. O más bien, mis ambiciones matrimoniales han cambiado. Ya no estoy interesado en comprarme simplemente una esposa conveniente. Deseo algo más.

—¿Más?

—Desde hace algún tiempo me he preguntado por la posibilidad de hacer un enlace por amor.

—¿Usted desea hacer un enlace por amor? —repitió ella débilmente, parpadeando.

—Sí. O por lo menos aumentar mis posibilidades de hacerlo.

Ella se lo quedó mirando; le resultaba difícil creer que realmente deseara amor en su matrimonio. Ni que él hiciese el esfuerzo de tratar de conseguir que su futura esposa llegase a amarle. Aquel sentimiento era muy diferente a las experiencias que ella había tenido con cualquier otro caballero, en especial su marido.

Pero Ryder parecía hablar completamente en serio. No había indicios de cinismo ni dureza en su bien cincelado rostro. Por el contrario, sus negros ojos eran atentos y penetrantes.

—Así pues —dijo él suavemente—, ¿cómo debo cortejar a una mujer para que ella llegue a amarme más a mí que a mi fortuna?

Ella no podía facilitarle una respuesta. Entre el tranquilo silencio de la biblioteca, su corazón tamborileaba advertencias contra su caja torácica. El intenso modo en que Ryder la miraba la hacía estremecer. Y su voz con un deje aterciopelado producía un profundo efecto en todas sus terminales nerviosas.

Por fortuna, él no tenía ninguna idea de cómo se acaloraba su cuerpo ante aquel sonido. Ella estaba a salvo mientras que él no comprendiese cuán vulnerable era a su potente masculinidad. Aun así, retrocedió un paso para dejar más distancia entre ambos mientras negaba con la cabeza.

—Me temo no ser la persona adecuada para aconsejarle.

Él ladeó la cabeza en un ángulo indolente y cruzó los brazos sobre el pecho. La mirada que le dirigió era totalmente desconcertante.

—¿No? ¿Y por qué no?

Eve advirtió que la expresión de sus ojos se había vuelto muy cálida, con los iris negros y brillantes, lo que aún intensificó más la estremecedora oleada que barría su cuerpo.

Inquieta por el modo en que su cuerpo llameaba en respuesta al escrutinio de Ryder trató de aligerar el momento.

—Debe comprender que no tengo ninguna experiencia en matrimonios por amor. No sé cómo un hombre debe cortejar a una mujer para ganarse su corazón. Mi difunto esposo nunca intentó cortejarme. No tenía ninguna necesidad de hacerlo puesto que nuestra unión fue de pura conveniencia.

Advirtió que Ryder endurecía la mandíbula un instante y después sonreía con suavidad.

—Pero puede decirme qué le atrae a usted. Lo que desearía en un pretendiente…, en un amante.

La pregunta a un tiempo la aturdió y la consternó. Luchó contra el impulso de lanzarse a sus brazos. Tal vez fuese orgullo, pero no deseaba que Ryder conociese los sórdidos detalles de su matrimonio.

—No puedo ayudarle, Ryder. Nunca he tenido un amante, sólo un esposo…, por lo que no tengo modo de juzgar qué es o no atractivo.

Ryder profirió un sonido burlón.

—Su marido evidentemente era un amante terrible.

Ella se encogió de hombros con despreocupación.

—Pero tampoco tengo derecho a quejarme. ¿Qué es lo que se dice? «Si haces tu cama, debes acostarte en ella». Mi lecho no fue… exactamente agradable, pero supe desde el principio que el trato que hacía comportaba obligaciones.

Su tono era ligero, pero había considerable dignidad en aquella tranquila declaración. Aun así, Ryder no iba a dejar pasar su comentario sin una explicación.

—¿Qué quiere decir con que su lecho no fue agradable?

Las emociones de su rostro eran demasiado complejas para definirlas.

—Tengo entendido que la mayoría de las mujeres no disfrutan en el lecho matrimonial.

—Tal vez no, pero no existe ninguna razón para ello. A un hombre debe importarle el placer de su mujer.

Su risa divertida contenía cierto deje de amargura.

—Desde luego, Richard nunca suscribió esa particular teoría.

—Eve, no hable en clave —dijo Ryder con impaciencia—. ¿Qué diablos le hizo?

Ella se calló un momento.

—Nada, en realidad.

—No lo creo.

A Eve se le sonrojaron las mejilas mientras desviaba la mirada a un lado.

—Si quiere saberlo… Richard siempre me consideró simplemente un receptáculo de su simiente para engendrar un heredero. Siempre… acababa rápidamente, pero aun así era doloroso. Para ser sincera, me sentía agradecida de que él satisficiera sus habituales necesidades carnales con sus amantes.

Algo se aferró al corazón de Ryder y le tensó el pecho.

Eve debió malinterpretar su silencio porque irguió la barbilla.

—No se atreva a compadecerme, Ryder.

—No la estoy compadeciendo. Estoy terriblemente enfadado. Me gustaría estrangular a aquel bastardo por haberle causado daño. Por fortuna, ya está muerto, o podría sentirme tentado a acelerar su defunción.

La irónica sonrisa de Eve le produjo dolor en el pecho.

—¿No le han dicho nunca que es pecaminoso hablar tan mordazmente de los muertos? —bromeó ella.

—Me importa un bledo. Aquel maldito patán la hizo temer la intimidad física, ¿verdad?

Ella no respondió.

—Yo puedo cambiar eso —declaró él suavemente.

Ella le devolvió la mirada, plena de vulnerabilidad. Transcurrió largo rato hasta que habló:

—Sabe perfectamente que esta conversación es por completo indecorosa.

Él dirigió los ojos hacia sus elegantes manos, con sus dedos largos y delicados. Los estaba retorciendo de manera inconsciente, traicionando su agitación. Aquello y su remilgada respuesta habían confirmado sus sospechas: que pese a estar casada durante seis años, Eve todavía carecía de experiencia sexual.

—Es evidente que sabe poco acerca de la pasión —dijo Ryder por fin, avanzando un paso—. El acto amoroso puede ser extraordinario con un hombre que se preocupe lo bastante como para darle placer. Yo deseo demostrárselo, Eve.

Ella se lo quedó mirando con ojos que eran azules charcos de inseguridad. Al verla, le hirieron a Ryder el calor, el deseo y la ternura. Sin embargo, se esforzó por mantenerse inmóvil, dejando que Eve hiciese el primer movimiento.

El corazón se le encogió cuando con lentitud y extasiada dulzura ella le tocó la mejilla.

—Es usted un hombre muy amable, Ryder.

Él apretó los puños para contener las emociones que se confundían en su interior.

—No soy especialmente amable.

—Sí lo es. Siempre ha sido amable conmigo, desde el momento en que nos conocimos. Pero lo que está sugiriendo ahora…

Permaneció muy quieta. Se la veía vulnerable, suave y más hermosa que ninguna mujer que tuviera derecho a serlo, con los cabellos brillando a la queda luz como oro fundido. Él imaginó el increíble placer de tocarlos, de enredar los mechones en sus dedos.

Ryder avanzó un paso más. Deseaba estrechar a Eve. Deseaba llenarse las manos con su piel. Aún más, deseaba sobre todo mostrarle el placer que nunca había conocido.

«¿Y si cedo a mis deseos?», le acuciaba una insistente voz. Acaso fuese demasiado pronto para actuar. Quizá podría ahuyentarla. Por otra parte si se andaba con mucho cuidado su respuesta podía ser todo cuanto él había soñado que sería.

Pensar en ello le generaba a la vez ternura y deseo, que pugnaban brutalmente en su techo, de modo que todo su cuerpo ardía por ella.

No obstante, se daba cuenta de que Eve se estaba preguntando algo similar. Aun sin tocarla sabía que estaba temblando. Sus sentidos registraban cada estremecimiento de su cuerpo, todas sus pulsaciones. Y él sentía la intensa respuesta primaria de su propio cuerpo. El dolor de sus entrañas se agudizaba y profundizaba cada vez más.

Por voluntad propia, levantó la mano para tocar aquella brillante cascada de dorados cabellos. Ciertamente era tan sedosa como había imaginado; los mechones acariciaban su piel y se enroscaban en sus dedos, tentándole con su suavidad.

Deslizó la mano lentamente más arriba y resiguió la oreja de Eve con las puntas de los dedos, y luego la delicada línea de su barbilla. Su deseo de estrecharla se había convertido en una necesidad tan poderosa que no estaba seguro de que pudiera controlarla.

Eve, que lo observaba impotente, percibió la lucha de Ryder, la leyó en sus ojos negros, aunque no tenía ni idea de cómo responder. Mientras él con sus largos dedos le rozaba la mandíbula con la más ligera de las caricias, todos sus instintos clamaban peligro, pero parecía que era incapaz de moverse ni de hablar. Estaba hechizada por su ternura.

Él levantó la mano y le acarició la mejilla, y sus dedos persistieron sorprendentemente calientes contra su piel. La pura intimidad de su caricia la hizo temblar y luchó contra la necesidad de volver el rostro y posarlo en la palma de su mano. El corazón le latía salvajemente, y el cuerpo le vibraba con corrientes de emoción.

¿Sabía él cuán rápida, cuán intensamente le latía el corazón?

Como si deseara descubrirlo por sí mismo, deslizó los dedos a lo largo del cuello. Cuando encontró el latido de su pulso, ella vio cómo Ryder curvaba la boca con el más tenue asomo de satisfacción.

Desde luego, él sabía cómo la estaba afectando.

Eve miró indefensa su moreno rostro, viendo el trazado de duras líneas que hacían sus rasgos tan viriles y llamativos, los ojos de vibrante obsidiana que la mantenían cautiva. Una mujer podía perderse en aquellos ojos, que eran negros y profundos.

Pero podía ser un error colosal dejarle continuar.

—Ryder…, no puedo.

Desviando la mirada, Eve se apartó.

Él cerró los dedos con suavidad sobre su brazo, sujetándola con fuerza.

—No se vaya.

Al cabo de un momento sintió que Ryder la rodeaba con los brazos por detrás. Eve se quedó rígida, incapaz de respirar.

Él presionó los labios en sus cabellos, haciendo galopar aún con más rapidez su corazón.

—Sabe que nunca le haría daño, ¿verdad, Eve?

Ella no podía hablar, por lo que hizo una ligerísima señal de asentimiento.

—No tiene que temerme.

No temía a Ryder lo más mínimo: temía lo que él le hiciera sentir. Los temblores que le recorrían el cuerpo hacían que se sintiera débil.

Sabía que debería poner fin a aquella locura, pero parecía no poder alejarse. Estaba rodeada por su fortaleza, calor y excitante perfume masculino. Se sentía incapaz de resistirse.

Durante largo rato, él simplemente la abrazó, presionando su fuerte complexión contra su espalda. Su cuerpo irradiaba calor aun a través de las capas de ropa: ella era vivamente consciente de aquella febril sensación.

No había esperado volver a experimentar nunca el abrazo de Ryder, pero la sensación de sus musculosos brazos rodeándola era increíblemente excitante, como lo había sido aquel día de verano en la pradera. Aún recordaba su abrazo, lo que sintió yaciendo bajo su duro cuerpo, ardiente, vital y fuerte.

Aunque ahora era infinitamente más suave. Apoyaba un brazo por debajo de sus senos, mientras que curvaba el otro ligeramente en torno a su cintura. Luego, sin apenas moverse, extendió la mano y le cubrió el abdomen. La mantuvo allí, haciéndole sentir su contacto a través del camisón.

Al ver que no protestaba, deslizó aún más abajo la mano, hasta la unión de sus muslos y le acarició el montículo femenino.

El corazón se le disparó, alarmado, como también su cuerpo, pero él no aflojó su abrazo.

—¿Le asusta esto, Eve? —murmuró contra su oído.

«Sí, me asusta». Sin embargo, no deseaba que él se detuviera.

—No… lo sé —susurró.

Su voz tenía la textura del terciopelo mientras le rozaba la sien.

—¿Confía en mí?

—Yo… Sí —repuso sinceramente.

—Bien.

Lentamente le desabrochó la bata de seda y dejó que se deslizara por sus hombros hasta que cayó en la alfombra.

Volvió a rodearle la cintura con las manos, pero en esa ocasión las levantó resbalando las palmas por sus senos tenuemente cubiertos, acariciándola a través de la fina batista de su camisón. A Eve se le escapó un suave grito mientras sus pezones despuntaban al instante ante la delicada presión.

Ryder se quedó inmóvil, aguardando. Temiendo que él pudiera detenerse, Eve se arqueó ligeramente, empujando contra sus palmas, deseando que él la tocase más.

Con cuidado, Ryder asió los estremecidos montículos de sus senos con ambas manos y con los pulgares rodeó lentamente sus pezones.

—¿Es esto agradable?

Ella no tenía ninguna necesidad de responder, puesto que él ya conocía la respuesta. Eve sentía un vivo y cálido indicio de placer ondeando por todo su cuerpo. Una deliciosa sensación de debilidad, un dulce e inquieto dolor que latía profundamente en ella, centrándose en los huecos femeninos que tenía entre sus muslos.

Y Ryder parecía saber con exactitud lo que ella estaba experimentando, como si sus instintos estuvieran sintonizados con precisión con todos sus deseos. Desplazó de nuevo sus caricias por su pecho y luego aún más abajo, buscando su carne femenina más sensible.

Al sentir que un soplo de aire frío le rozaba las piernas, Eve comprendió que Ryder le estaba levantando la falda del camisón. Fluctuó por ella una especie de sobresalto, aunque no hizo nada para detenerle. Las manos le pendían de sus costados, como si no supieran qué hacer por sí mismas.

Cuando levantó el tejido hasta sus caderas, desnudando todos sus secretos femeninos, Ryder rozó sus cabellos de nuevo.

—Cierre los ojos, Eve. No piense. Sólo cierre los ojos y sienta.

Incapaz de luchar contra su propio deseo, hizo lo que le ordenaba. Sentía a Ryder en su espalda, con el cuerpo plenamente presionado contra el de ella, haciéndola consciente de la dura longitud de su erección bajo sus pantalones de satén. Ella debería haberse alarmado, debería haber estado encogiéndose de vergüenza por el pecaminoso contacto; sin embargo, sólo aspiró profunda y estremecidamente.

Él le acariciaba el muslo desnudo mientras susurraba en su oído:

—Su piel es muy suave.

«Su contacto es muy suave», pensó Eve, soñadora. La cálida mano sobre su carne era ligera, ardiente y le llenaba el cuerpo de un tenso y ardoroso anhelo que anteriormente nunca había conocido.

Su abrazo la sumió en la ternura. Se preguntaba cómo un hombre tan duro, tan peligroso, podía ser tan tierno. Sus manos estaban despertando chispazos por dondequiera que la tocaba, aunque era lo bastante suave como para hacer que se sintiese tan frágil como si fuese de cristal.

Luego, recorrió su hendidura con los dedos, extendiéndose lentamente hasta abarcar su sexo. Ante aquella viva sensación, Eve gritó bruscamente, abriendo los ojos de repente.

Él mantuvo su candente centro en la palma de la mano, haciéndola vibrar.

—Silencio, querida. Le prometo que esto será agradable.

A ella no le cabía ninguna duda de que Ryder estaba diciendo la verdad. Nunca había sentido nada como aquel henchido y palpitante dolor entre los muslos. Pero aquello la desconcertaba tanto que mantenía los puños apretados a los costados.

Sintió cómo Ryder agitaba lentamente la cabeza tras ella.

—No, no se ponga tan tensa, Eve. Deseo que se relaje y me ayude.

—¿A… ayudarle? —dijo con voz áspera y temblorosa.

—Sujétese el camisón —le ordenó con suavidad.

Eve sintió que el rubor le ardía en las mejillas ante la solicitud de que ella participase en su propia seducción. Aun así, le obedeció asiendo la batista como si pudiera hacerla trizas.

—No le causaré ningún daño, Eve. Sólo reclínese hacia atrás y entréguese a mí.

Ella se esforzó por hacer lo que él le decía, tratando de aliviar la tensión de sus rígidos músculos. Aunque le resultaba difícil. Contuvo el aliento cuando sus suaves dedos tantearon su desnudo centro, separando sus pliegues y resiguiendo ligeramente sus contornos.

Todos sus sentidos estallaron en dolorosa reacción, pero Eve se esforzó por mantenerse quieta y volvió a cerrar los ojos. En el silencio de la biblioteca, podía distinguir la queda respiración de Ryder mezclada con la suya, más violenta.

Él seguía moviendo los dedos sobre su delicada carne, frotando lentamente, explorando su intimidad. Eve tuvo que reprimir un gemido de puro placer cuando un calor líquido se precipitó entre sus piernas.

Comprendió algo más tarde que él estaba hechizándola. El silencio se había prolongado, manteniéndola absorta y callada.

Aquel momento ni siquiera parecía real. Podría decirse más bien que era una fantasía erótica que la involucraba en un sueño de vibrante conciencia.

El tiempo fluía en torno a ellos. Cada roce de sus dedos en su piel difundía calor y ansia, hasta que por fin gimoteó.

—Ryder, estoy tan ardiente…

—Lo sé, querida. Deje que yo la tome.

Su dedo corazón jugueteó con su sedosa hendidura, ya resbaladiza por su propia humedad, y luego se introdujo en ella. La invasión era insoportablemente íntima, aunque Eve comprendió que él apenas había comenzado.

Con el pulgar acariciando el capullo exquisitamente sensible oculto en los pliegues de su sexo, deslizó otro dedo, que se unió al primero. Luego, los retiró, introduciéndolos y sacándolos lentamente, a un ritmo persistente e insoportablemente excitante.

A modo de respuesta, ella comenzó a mover las caderas, ansiando algo que ni siquiera podía identificar. Todo su cuerpo estaba tenso de fiebre, de anhelo. De alguna manera, Ryder estaba encendiendo una tormenta de fuego en su interior y no se sentía segura de que pudiera resistirlo. Experimentaba una salvaje necesidad que nunca había imaginado, una desesperación que afectaba a todos los nervios de su cuerpo.

Impotente, se arqueó contra su mano con una oleada de deseo tan fiera que creyó que podría hacerla morir.

De pronto, todos sus músculos internos se aferraron alrededor de los dedos de él. Profirió un grito estrangulado mientras se le escapaba un inesperado sollozo, y se aferró al antebrazo de Ryder, agitándose ante el explosivo estallido de placer que experimentaba, entrecortado, intenso y ardiente como una llama. Las rodillas se le habrían doblado si Ryder no la hubiera estado sosteniendo, envolviéndola como si fuese un tesoro precioso que deseaba proteger.

Cuando hubo superado su poderoso clímax, Eve se desplomó en los brazos de Ryder, agitándose, sobrecogida y temblando ante aquella maravilla.

Transcurrió un largo rato hasta que los jadeos se aminoraron y los temblores desaparecieron. Y aún más tiempo antes de que Ryder confiase en que ella podría mantenerse en pie por sí misma. Pero luego él la hizo volverse, y con las manos en sus brazos, cálido y fuerte, la sostuvo escudriñándola con la mirada.

Aunque ella no podía mirarle. En lugar de ello, hundió el rostro en su hombro para ocultar su intensa vergüenza; las emociones eran tan vivas e intensas que apenas podía respirar. Se sentía como un soñador que hubiera despertado de un profundo sueño.

Ryder debió de haberlo comprendido porque siguió colmándola de ternura mientras la sostenía, moviendo de nuevo los labios contra sus cabellos y acariciándole la melena con los dedos con la misma suavidad que había empleado para encenderla.

Sólo pensar en lo que él le había hecho le ponía el rostro como la grana. Cuando por fin pudo controlar su desigual respiración, profirió una risa arrepentida y de autorreprobación, y murmuró en su hombro:

—Debe considerarme una absoluta libertina.

—No; creo que es una encantadora inocente. Alguien que se sorprende al comprender que puede sentir tan profundo placer físico.

—Nunca lo había imaginado —respiró, admirada.

—Desde luego que no. ¿Cómo iba a saberlo a menos que alguien se lo mostrara?

Ella hundió más la nariz en su chaqueta. Le estaba agradecida a Ryder por su amabilidad, por despertarla a la pasión, pero deseaba no sentirse violenta, tan expuesta a él, tan completamente vulnerable.

—Supongo que… debo agradecérselo.

—Ha sido un placer, condesa.

Distinguió la sonrisa en su voz mientras apoyaba la barbilla encima de su cabeza.

—Hay mucho más que podría mostrarle, pero creo que por una noche ya basta.

—¿Hay más?

Su queda risa contenía una nota estrangulada.

—Mucho más.

De pronto, Eve fue consciente del calor del cuerpo de Ryder, de la retorcida tensión de sus músculos, y comprendió que la increíble pasión que le había mostrado a ella no había sido sólo por una parte. Ryder la había hecho estremecerse y temblar con fuego, pero él aún estaba ardiendo.

Se echó atrás para mirarle.

—Pero ¿qué hay de usted, Ryder? Usted no… se ha permitido ningún placer.

Sus ojos se volvieron peligrosamente sombríos y posesivos mientras le recorrían el rostro.

—Darle placer a usted ha sido suficiente para mí.

Ante su respuesta, ella agitó la cabeza, desconcertada. Por el bulto de sus ingles podía discernir que Ryder estaba físicamente estimulado. No cabía duda de que su deseo era sexual, pero al parecer se conformaba con permanecer de aquel modo en consideración a su sensibilidad.

Su control la sorprendía aún más que la experiencia carnal que Ryder le había dado; aún más que los asombrosos sentimientos que había encendido en ella. Su difunto esposo nunca había mostrado la menor consideración por su sensibilidad.

Pero, desde luego, Ryder era una clase de hombre muy diferente a su marido. O tal vez él simplemente no la deseaba.

Eve escudriñó su mirada, que se había vuelto sombríamente enigmática.

Él la deseaba sexualmente, estaba bastante segura de ello. Pero era la reacción normal de un varón a un cuerpo femenino escasamente vestido. Cualquier mujer podía satisfacer sus necesidades físicas… y, de hecho, las satisfaría mucho mejor de lo que ella podía hacerlo.

Pensar en ello le produjo un extraño dolor en el pecho.

Sin embargo, antes de que pudiera examinar sus emociones, Ryder respiró largamente y dijo:

—Será mejor que me vaya.

Se inclinó y le besó ligeramente en la frente, como si fuese una chiquilla. Luego, le soltó y retrocedió.

—Dulces sueños, condesa.

Eve le vio volverse y alejarse en silencio. La decepción y algo más, que sólo podía identificar como consternación, se entremezclaban en su interior. Tal vez Ryder pensaba buscar alivio sexual con su amante como había hecho Richard.

¿Tendría Ryder una amante?

El dolor de su pecho se intensificó.

Sentía deseos de pedirle que se quedase, pero le resultaba imposible. Permaneció inmóvil mientras que él salía por la puerta de la biblioteca y desaparecía.

No debería importarle que Ryder se marchase en busca de una gratificación carnal en los brazos perfumados de su amante o de cualquier otra dama bellísima de la noche.

No significaba nada para ella, no tenía ningún derecho a dar vueltas a los intensos sentimientos sexuales que le había despertado. Ryder simplemente había sido amables demostrándole que en el acto amoroso había algo más que dolor y aborrecimiento.

Agitó la cabeza, aún perpleja. Él le había preguntado cómo podía cortejar a una dama con el fin de complacerla, pero en lugar de ello había sido él quien la había aleccionado. Su instrucción había bastado para conseguir que su corazón femenino ansiara y que le doliera el cuerpo.

Se dijo a sí misma con firmeza que tenía que aniquilar aquellos sombríos deseos hacia Ryder antes de que se volvieran totalmente desenfrenados.

Aun así, cuando levantó la mano hacia su garganta desnuda, no pudo dejar de recordar cuán vivamente tierno había sido su contacto, ni dejar de ansiar de nuevo la clase de caricias que Ryder le había dado. Caricias que por un momento emocionante en el tiempo la habían hecho sentirse querida y deseada.

Ryder salió de la casa agradeciendo escapar con su control casi intacto. Necesitaba dar un largo paseo entre el frío aire nocturno para reducir la fiebre que había dominado su mente y su cuerpo.

El deseo aún le atormentaba, aguzado e insistente. Aunque su propia erección no era la única culpable. La respuesta de Eve a sus caricias le había calado hasta el alma. Aquel sollozo de sorpresa y placer que ella había proferido casi le había impulsado a arrodillarse.

Había necesitado toda su fuerza de voluntad para retenerse de llevar más adelante su acto amoroso. Ni siquiera la había besado.

Contenerse había sido un puro tormento que le había dejado ardiendo con un dolor tan violento que se sentía en llamas. Y reprimir su deseo en el futuro sería un tormento aún mayor ahora que sabía cuán suave era su piel, cuán dulces y maduros sus senos y cuán perfectamente se adaptaban a sus manos, cuán invitadora y tentadora era su carne femenina.

Sin embargo, volvería a repetirlo todo. Había disfrutado con todos los temblores y estremecimientos de su respuesta y sabiendo cuán acertado había estado acerca de Eve. Ella podía parecer fríamente elegante en el exterior, pero había abrasador y apasionado calor en su interior. Si él pudiera descubrirlo…

Tendría que avanzar con lentitud, lo sabía condenadamente bien. Su difunto marido le había imbuido temor y asco hacia el acto amoroso, una repugnancia que requeriría gran paciencia para que pudiera ser superada. Su despertar sensual era simplemente el primer paso.

Se esforzó por respirar con lentitud, preparándose para la prolongada batalla que se le presentaba. Por el momento, tendría que mantener muy controlado su deseo, aunque ello significara soportar aquel apetito que le revolvía las entrañas y le trastornaba.

Capítulo 6

Eve estaba decidida a olvidar aquel episodio prohibido con Ryder en la biblioteca. La dificultad consistía en que tendría que enfrentarse a él a la tarde siguiente, cuando acudiera a buscar a sus hermanos para la cena y una representación nocturna del circo en el Astley’s Royal Amphitheatre.

Cuando Ryder entró en el vestíbulo, ella se lo llevó aparte para intercambiar unas palabras en privado, mientras los gemelos se ponían las capas de noche y avisaban a Janet, que hacía de carabina.

Apenas podía sostener su mirada. Aunque Ryder tenía un aspecto despreocupado y no hizo nada evidente para recordarle su escandalosa cita, el ardiente recuerdo de su abrazo no la abandonaba. Pensaba en sus manos tocando su carne secreta y sentía palpitar el estómago.

Censurándose a sí misma, Eve se aclaró la garganta y mantuvo quedo su tono de voz.

—Sea lo que sea lo que le haya dicho a Cecil esta mañana, parece haber tenido un efecto positivo.

La respuesta de Ryder contenía una nota irónica.

—No creo que lo que le haya dicho le haya influido. Cecil aún estaba afectado por su exceso con la botella de oporto cuando yo le he pedido que diese un paseo conmigo en mi carriola. Ha sido una especie de castigo leve, pero hará que lo piense dos veces antes de volver a embriagarse, en especial cuando se encuentre próximo a una mesa de juego.

—Confío sinceramente en que sea así —confesó Eve con un estremecimiento.

—También hemos tratado los detalles acerca de cómo me va a devolver el dinero —añadió Ryder—. Puesto que su asignación trimestral está casi mermada, pienso hacerle trabajar realizando algunas tareas de secretario.

—Él me ha hablado de su acuerdo —confirmó Eve—. Y resulta bastante sorprendente que parezca estar ansioso por comenzar. O por lo menos prefiere trabajar para usted a verse desterrado en el campo.

Temeroso ante aquella amenaza, Cecil se había arrastrado de modo apropiado y había prometido solemnemente que jamás volvería a entrar en un local de juego, por lo menos hasta que se llenara los bolsillos y pudiera resistir mejor el alcohol. Eve había aceptado la disculpa de su hermano, aunque sabiendo que sólo era cuestión de tiempo que volviera a cometer alguna diablura. De todos modos, reprimió su impulso de mantenerlo más a raya, pues creía que sería mejor que Ryder manejase a su hermano de hombre a hombre.

—Gracias por arreglarse con él, Ryder —le dijo, sincera—. Y por lo que hizo por Claire anoche. El aldabón de la puerta casi se ha desmontado hoy por los visitantes y sirvientes que han venido a traer flores —señaló una mesita auxiliar donde se encontraba un jarrón con narcisos—. Ha recibido ramilletes y ramos de media docena de jóvenes caballeros, y todos nos han visitado esta tarde. Claire está exaltada con su éxito.

Ryder asintió, satisfecho.

—Sabía que no tardaría mucho en dar a conocer sus excelentes cualidades.

—Puesto que está aquí —expuso Eve—, desearía sugerirle un ligero cambio en nuestra salida a Vauxhall.

Ryder había invitado a la familia a los jardines Vauxhall una noche de aquella semana para disfrutar de un espléndido espectáculo musical y una cena que culminaría con una gran exhibición de fuegos artificiales. Las tías debían acompañarles.

Él enarcó una ceja, y Eve se explicó:

—He pensado que podríamos ampliar el grupo incluyendo a dos o tres de los jóvenes caballeros que están interesados por Claire, los que ella prefiera, para darles una oportunidad de conocerse mejor en circunstancias menos formales.

—Desde luego. Invite a quienquiera que guste.

—Entonces, si le parece bien, me gustaría pedir a mi amiga Lydia, lady Keeling, que nos acompañara, para que usted también la conozca mejor.

En sus negros ojos brilló un destello de diversión.

—Se está tomando muy en serio su papel de casamentera, ¿verdad, condesa?

Eve no tenía ni idea de por qué sintió que se sonrojaba, especialmente cuando Ryder había solicitado sus servicios en tal sentido.

—Bien, sí, Lydia es con mucho la candidata más agradable de su lista y dijo que era su preferida.

—También dije que me resultaba agradable la señora Ferris-Jones.

Eve vaciló, tratando de ocultar su desagrado.

—Desde luego, también podemos invitarla.

—¿No la aprueba?

—No me corresponde aprobar ni desaprobar sus elecciones.

—Entonces, me gustaría que ella también viniera.

En aquel momento, los gemelos se reunieron con ellos y ya no tuvieron ninguna oportunidad de seguir conversando entre el apresuramiento de despedirles.

Cuando la puerta principal se cerró, Eve se mordió los labios con frustración. La señora Ferris-Jones era bastante aceptable, aunque algo escandalosa, por lo que si Ryder quería que la hermosa viuda estuviera en su grupo no había ninguna razón para no incluirla.

A decir verdad, se dijo Eve a sí misma, irritada, mientras subía la escalera para vestirse a fin de acompañar a las tías a una aburrida recepción a la que deseaban asistir, ella trataría de estimular la unión. El mejor modo que tenía para evitar la tentación era que Ryder estuviera plenamente ocupado cortejando a la esposa que escogiera porque entonces no tendría tiempo para permitirse citas prohibidas con ella a altas horas de la noche en la biblioteca.

Y se recordó firmemente a sí misma que eso era con exactitud lo que deseaba. ¿No era así?

Eve seguía recordándose a sí misma su objetivo en los jardines Vauxhall tres noches más tarde, mientras observaba a la señora Ferris-Jones flirteando escandalosamente con Ryder. Hasta el momento, la belleza de cabellos llameantes había monopolizado su atención durante casi toda la noche.

El grupo era numeroso: Eve, los gemelos y las dos tías; lady Keeling, la amiga de Eve; Phoebe Ferris-Jones; tres jóvenes pretendientes de los preferidos por Claire, y el bello señor Macklin, amigo de Ryder.

A su llegada, pasearon por los terrenos de los espléndidos y agradables jardines, a lo largo de caminos de gravilla alineados por árboles e iluminados por faroles de colores oro y carmesí. Y en grupo exploraron, juguetones, el Paseo Oscuro, que a diferencia de otros paseos agradables de Vauxhall, éste se había hecho acreedor de mala fama. Sus oscuras oquedades y románticos escondites habían sido diseñados para amantes, pero el buen nombre de más de una joven damisela se había arruinado allí.

Eve había advertido que la viuda se quedaba rezagada con Ryder. La mujer se aferraba a su brazo como una lapa y se reía roncamente con él.

Por fin, se instalaron todos en el palco que tenían contratado para el concierto musical, que alardeaba de contar con una orquesta considerable e intérpretes cantores. Phoebe se sentó junto a Ryder y prosiguió ejerciendo su encanto en un esfuerzo de acaparar su atención exclusiva, mientras que los restantes invitados disfrutaban de una animada conversación común.

Durante el descanso, salieron del palco para presenciar el espectáculo fastuoso y mágico de una cascada. Al regresar, cenaron lonchas finas como papel de jamón, pollitos del tamaño de gorriones, pastel de pichón y potente ponche Vauxhall, seguido de fresas, cerezas y sabrosos helados. Después del concierto, pasearían hasta el margen del río para presenciar cómo estallaban cohetes sobre sus cabezas para representar nuevamente la derrota de Napoleón en la batalla de Waterloo.

Fue una alegre velada, y Eve trató de apreciar el espectáculo musical y la deliciosa cena. Y disfrutó de la compañía de su amiga Lydia. Era la otra hermosa viuda la que a Eve le resultaba difícil digerir.

Viendo la cabeza de Ryder inclinada hacia la dama, Eve era consciente de un indescriptible descontento. No deseaba calificarlo de anhelo, aunque no podía evitar desear encontrarse en aquel momento en el lugar de Phoebe.

Podía comprender que una mujer así le atrajera. La bella irradiaba una confianza sensual que hacía que todos los varones en cien metros a la redonda estuvieran deseándola, incluido Cecil, que estaba claramente chiflado.

Era de esperar que Ryder la deseara. Un hombre viril como él tendría apetitos que podía satisfacer mucho mejor una experimentada viuda que una joven debutante.

Pese a ser también viuda, Eve sabía que ella no cumplía aquellos requisitos, puesto que apenas tenía experiencia carnal, aparte de esforzarse por yacer pasivamente bajo el cuerpo en celo de su marido, tratando de no gritar de dolor, mientras él realizaba su tarea.

Tampoco se había sentido nunca sexualmente atractiva ni tentadora, y no sabía lo más mínimo acerca de complacer a un hombre en el lecho. Aunque si fuese a considerar tener una aventura amorosa con Ryder —lo que no podía hacer de ninguna manera—, él nunca la vería como un objeto de deseo, como claramente consideraba a Phoebe Ferris-Jones.

Pero era evidente que Phoebe estaba cansada de su competencia. Poco rato después, cuando concluyó el concierto, el grupo se levantó de sus asientos y comenzó a desfilar del palco con el fin de apreciar los fuegos artificiales, y entonces, sin saber cómo, la señora Ferris-Jones tropezó y cayó en brazos de Ryder, cuyos reflejos fueron lo bastante rápidos como para asirla fácilmente, pero no antes de que ella hubiese arrojado todo el contenido de su copa de ponche en la parte delantera del vestido de seda de Lydia.

Lydia lanzó un grito al verse empapada mientras que los otros invitados se quedaban paralizados a causa de la impresión.

—¡Oh, lo siento enormemente, lady Keeling! —exclamó Phoebe—. ¡Qué torpe he sido!

A Eve le rechinaron los dientes; sabía que el accidente había sido intencionado, pese a las efusivas disculpas de la mujer.

—Has sido realmente torpe, Phoebe —repuso fríamente mientras cogía una servilleta de ropa y se la entregaba a su amiga—. Pero tu puntería ha sido perfecta.

—No sé qué quieres decir.

—No, desde luego que no —repuso Eve, sonriendo comprensiva a Lydia, que estaba enjugando inútilmente la mancha—. Te acompañaré al reservado femenino, donde podemos tratar de reparar el daño causado a tu vestido.

—No, por favor, seguid adelante —protestó Lydia—. No deseo que os perdáis los fuegos artificiales y estropearos la velada.

Eve lanzó a Phoebe una mirada sombría, pensando que aquella noche ya había sido estropeada mucho antes de que eso sucediera.

—No es molestia, sinceramente, Lydia. He visto espectáculos similares muchas veces en anteriores visitas a Vauxhall —dijo en voz alta, y luego murmuró entre dientes para que sólo pudiera oírla su amiga—: Me estarás haciendo un favor, porque si me quedo aquí puedo provocar yo sola algún fuego artificial.

No obstante, en el viaje de retorno a casa en el carruaje, Eve le dio a conocer a Ryder sus objeciones:

—¿Se ha dado cuenta de que ese hecho ha sido intencionado?

Junto a ella Claire pareció sorprendida, mientras que Drucilla asintió sabiamente.

—Tenía mis sospechas —repuso Ryder en tono suave.

—Por esa clase de comportamiento astuto es precisamente por lo que no deseo que la señora Ferris-Jones figure en su lista de esposas.

—Tiene razón, desde luego. Considérela eliminada.

Eve se lo quedó mirando con cautela, asombrada ante su fácil capitulación.

—¿Lo dice en serio?

—Desde luego. Me entregué a sus expertas manos, por lo que si me aconseja que la excluya, así lo haré.

—Es lo mejor, Ryder —se sintió obligada a explicar—. Si desea moverse en los círculos más altos, querrá una esposa cuya reputación sea intachable.

—Eso es exactamente lo que deseo —murmuró él con suavidad.

Mientras Eve seguía examinándole a la luz de la lámpara del carruaje, Ryder le dirigió una sonrisa que le quitó el aliento.

Comprendió que aquella sonrisa podía ser letal para sus sentidos y advirtió que se le deslizaba lentamente por la espalda un cálido estremecimiento.

Se alegró mucho cuando el carruaje de Ryder se detuvo ante su casa y los dejó a todos en tierra. Así podría alejarse de él sin ponerse en ridículo adulándole como había hecho otra detestable viuda.

El incidente de Vauxhall resultó típico de la competición por ganarse la atención de Ryder, porque aunque él había tachado a varias damas de su lista, había otras que rivalizaban ansiosas por ser las escogidas como esposa.

La propia Eve fue testigo de un altercado en particular. Sucedió en Hyde Park durante la elegante hora de las cinco, cuando la alta sociedad se congregaba para ver y ser vista. Ella estaba actuando de carabina para Claire y un posible pretendiente cuando su faetón se cruzó con Ryder y dos debutantes de la lista.

Comprendió al punto que él evidentemente estaba muy ocupado. Al parecer, había invitado a la elegante y rica señorita Gouge a dar un paseo en su carriola. Pero la señorita Pittard, la belleza de aquella Temporada, que estaba en esos momentos cabalgando con unos amigos, perdió el equilibrio cuando su caballo, de repente, se espantó, y cayó de modo conveniente ante el carruaje de Ryder.

La exclamación de Eve se convirtió en un suspiro de alivio al ver que Ryder expertamente detenía su enérgico par de caballos pardos a tiempo para evitar a la damisela caída.

Aturdida, la señorita Pittard se incorporó y miró a su alrededor, fijando inmediatamente los ojos en Ryder.

—¡Oh, sir Alex, gracias a Dios que era usted! —exclamó la belleza de ojos negros—. Nadie más podía haber reaccionado tan espléndidamente. Me ha salvado la vida.

Y entonces añadió, consternada:

—Sé que me ayudará.

Él permaneció sentado, debatiéndose durante un mínimo instante. A favor suyo cabía decir que su voz sólo tenía un ligerísimo tono seco cuando contestó:

—Por supuesto que la ayudaré, señorita Pittard.

Sin embargo, cuando tendió las riendas a la señoria Gouge, que estaba junto a él, la damisela profirió una sobresaltada protesta:

—Pero yo no sé conducir.

—Limítese a mantener a los caballos quietos y no tire del bocado —dijo Ryder, paciente, antes de acudir al rescate de la señorita Pittard.

—Me parece que me he torcido el tobillo —se lamentó la muchacha mientras el labio inferior le temblaba dramáticamente.

Eve consideró ayudar a Ryder a tratar con la mimada belleza, pero al ver la dificultad que la señorita Gouge tenía en controlar los caballos, que estaban nerviosos por los espectadores y la inesperada conmoción, decidió que los animales la necesitaban más. Se apeó del faetón, fue hacia ellos y les habló para tranquilizarlos, mientras que Ryder examinaba con mucho tiento el tobillo de la señorita Pittard.

—¿Ve cuán hinchado está, sir Alex? Le aseguro que es tan doloroso como para desmayarme. Le quedaría eternamente agradecida si me llevase a casa en su carriola.

Y sin aguardar siquiera respuesta, le rodeó desvergonzadamente el cuello con los brazos.

—Pero no hay sitio —objetó la señorita Gouge con frialdad.

La señorita Pittard agitó la cabeza.

—Estoy segura de que sir Alex encontrará espacio. Nunca sería tan poco galante que dejara a una dama herida tendida en el suelo para que se valiera por sí misma.

Por entonces se había reunido una multitud para observar, por lo que a Ryder no le quedó otra elección que acceder, y Eve tuvo dificultades en contener la risa al ver qué fácilmente había sido manipulado por aquella joven lagarta.

Él parecía compartir el mismo sentimiento que ella porque su expresión reflejaba sarcástica diversión al encontrarse con la mirada de Eve por encima de la cabeza de la muchacha. Sin embargo, ahogando de modo visible su exasperación, levantó a la señorita Pittard en sus brazos y la transportó a su vehículo, donde la instaló en el asiento junto a su encolerizada rival, la señorita Gouge.

Resultó evidente que los acompañantes de la señorita Pittard —dos apuestos jóvenes petimetres que cabalgaban en fogosos caballos— no se sintieron satisfechos de perderla, y ambos lanzaron a Ryder sombrías miradas por debajo del borde de sus altos sombreros de castor.

Ignorándolos, al igual que al resto de los mirones, Ryder montó en el asiento del conductor —estrechamente apretado con las dos pasajeras— y volvió a hacerse cargo de las riendas.

—Gracias por su presencia de ánimo, lady Hayden —le dijo con solemnidad a Eve.

—No hay de qué —repuso ella, poniéndose a un lado—. Ciertamente ha sido fascinante verle hacer el papel de héroe, sir Alex.

El brillo que destellaban sus ojos prometía un castigo merecido, pero él se limitó a inclinar la cabeza ante ella y restallar las riendas haciendo avanzar a sus caballos a paso rápido.

Al día siguiente, las columnas de cotilleos disfrutaron informando del incidente y el Morning Chronicle incluso exhibió una caricatura que mostraba a dos damas peleándose a puñetazos por Ryder.

Estaba Eve leyendo el periódico en la sala de las mañanas cuando hicieron pasar a Ryder.

—¡Ah, regresa el héroe conquistador! —observó sin ocultar su diversión.

—Granuja —murmuró él sin entusiasmo—. Fue un golpe bajo burlarse de mis heroicidades.

—Le ruego que me perdone, sir Alex. No me proponía menospreciar su galantería. A decir verdad, estoy muy impresionada al ver que la competición por sus favores está caldeándose.

Ryder se instaló cómodamente en un sillón próximo a Eve.

—Tal vez usted haya tenido demasiado éxito encontrando candidatas deseosas de casarse conmigo.

—¡Oh, no!, no puedo atribuirme el mérito por el hecho de que las damiselas estén deshaciéndose por usted y lanzándose a sus pies. Sin embargo, no estoy segura de que esa especie de publicidad sea productiva para su campaña —agitó la caricatura ante él—. A las mamás que sean muy rigoristas no les complacerá ver a sus preciosas hijas liadas a puñetazos.

—Pero yo no hice nada para provocar esa situación.

—¡Ah, sí que lo hizo, Ryder! La culpa la tiene su encanto.

Él enarcó, irónico, una ceja.

—¿Mi encanto?

—Desde luego. Usted puede ser endiabladamente encantador si se lo propone. Eso lo ha convertido en un premio matrimonial aún más tentador. Pero tal vez podría contenerse un poco si no desea ahuyentar a candidatas más sencillas —comentó Eve con una traviesa versión de su hechicera sonrisa.

Ryder se quedó paralizado, prendido por aquella sonrisa, tan atónito como lo había estado la primera vez que vio a Eve. Su dorado calor aún tenía el poder de aturdirle. Se alegró de que los gemelos entrasen en aquellos momentos en la sala. Tras responder a sus entusiastas saludos, Ryder se acomodó en su asiento para observar cómo Eve se comunicaba con sus hermanos, conformándose simplemente con escuchar su voz melódica y algo ronca.

Prácticamente aburrido, había errado por la casa durante toda la semana anterior, y raras veces había tenido a Eve para sí mismo. El aldabón de la puerta de la mansión Hayden sonaba por lo menos doce veces al día anunciando visitantes y admiradores. Sin embargo, Ryder se había sentido ansioso de formar parte de ello.

Apreciaba las risas y los sentimientos familiares que predominaban en aquella casa. Tales emociones habían sido bastante escasas en su vida, e inexistentes cuando, a la muerte de su madre, con diecisiete años, había salido de Cyrene audazmente en busca de un nuevo futuro.

Era solitario por elección, pero la carrera de un mercenario era dura y carecía completamente de calor y afecto. Incluso sus años como guardián, aunque satisfactorios y llenos de la especial camaradería de una hermandad, habían sido austeros, dedicados al deber y a nobles ideales, no a la ternura y devoción de hermanos que realmente se preocuparan unos de otros.

Tal vez por ello se sentía atraído por aquella casa, porque parte de él anhelaba la clase de estimación que era connatural a aquella familia.

Ryder sabía que Eve había despertado aquel deseo en él. Era un placer estar junto a ella. Siempre que se hallaba cerca, él se sentía henchido de una extrema conciencia de su presencia. Deseaba más que nunca ganársela. Podía permanecer allí eternamente, gozando de su sonrisa, su perfume, su suavidad.

No obstante, en el orden de aquel día, figuraba ir de compras. Cecil y él debían acompañar a las dos hermanas a Bond Street. Ryder pensó con ironía que no le importaba lo más mínimo mientras estuviera en compañía de Eve.

Se pusieron en camino en el coche de Hayden. Iban acompañados por uno de los sirvientes de Eve, que se encargaría de llevar los paquetes. Pasaron las siguientes tres horas visitando varias tiendas y comerciantes, buscando principalmente accesorios para el guardarropa de Claire.

Como Ryder les había prometido almuerzo y helados después de las compras, se dirigieron al hotel Clarendon tras enviar al sirviente al carruaje con todos los paquetes.

Cuando pasaban ante una tienda que vendía tabaco y rapé, Cecil se detuvo en seco. Examinó con atención en el escaparate la exhibición de pipas, tabaqueras esmaltadas y hermosas cajas de puros talladas.

—¿Quiere esperar un momento, sir Alex? —le dijo a Ryder, que se había adelantado con las damas hasta la esquina de la calle.

La concurrida avenida principal estaba bulliciosa, atestada de carruajes, y los peatones llenaban las aceras. Ryder les pidió a Eve y a Claire que le aguardasen antes de cruzar y luego retrocedió hasta la tienda de tabacos.

—Su amigo Macky es aficionado a los puros —le explicó Cecil—, por lo que he pensado comprarle una caja. ¿Puede aconsejarme de qué clase le gustan?

El guapo Macky había comenzado a entablar amistad con Cecil, y Ryder consideraba acertado alentar esa relación. Estaba tratando de recordar la marca preferida de Macky cuando, tras él, un grito de Claire se impuso al estrépito de ruedas de hierro y cascos de caballo; lo siguieron repentinas y nerviosas exclamaciones de alarma.

Ryder giró en redondo y el corazón le subió a la garganta. Eve estaba tendida boca abajo en medio de la calle, sobre los adoquines, y un carro muy cargado y tirado por dos enormes caballos se le venía encima.

Claire estaba petrificada en la esquina, observando con horror la rápida aproximación del carro. Entonces, se adelantó, al parecer con la intención de rescatar a su hermana del inminente peligro de ser atropellada.

Reaccionando por puro instinto, Ryder apartó a Claire de un tirón y se abalanzó sobre Eve. La cogió por debajo de los brazos y la arrastró fuera de la trayectoria de los mortales cascos de los caballos un instante antes de que el vehículo pasara retumbando pese a que el conductor seguía tirando enérgicamente de las riendas en un fútil intento de detener a los animales.

Ryder acabó arrodillado y Eve tendida prácticamente debajo de él. Con el corazón latiéndole de modo atropellado y la mente desquiciada, la levantó cuidadosamente, de modo que ella se quedó semisentada en el suelo, aferrada a sus brazos. Con mano temblorosa, le retiró los mechones del rostro mientras la escudriñaba en busca de heridas.

—¿Está herida? —le preguntó con la voz ronca de temor.

—Yo… Creo que no —repuso Eve en tono trémulo a causa de la impresión y con expresión aún aturdida.

Entonces, Ryder logró respirar de nuevo. La mantuvo entre sus brazos hasta que comprendió que todavía se hallaban en medio de una calle muy concurrida.

Cecil había llegado hasta ellos y agitaba frenéticamente los brazos para detener el tráfico.

Ryder ayudó a levantarse a Eve y la llevó hasta la esquina, donde siguió sosteniéndola.

—¡Dios mío, Eve! —exclamó Claire con voz estridente—. ¿Te encuentras bien?

—Sí…, sólo un poco conmocionada.

Claire, aún asustada, abrazó a su hermana.

—¡Gran Dios!, podías haber muerto.

Al recordarlo, Ryder se encontró murmurando con alivio una oración para sí mismo. Ver a Eve tirada en la calle a punto de ser arrollada casi le había paralizado el corazón.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —preguntó con la voz aún áspera por la emoción.

—No estoy segura —repuso Eve—. Estaba en la esquina aguardando para cruzar y he notado una presión en el brazo. A continuación, alguien entre la multitud me ha empujado a la calle. Apenas he tenido tiempo de cubrirme el rostro con las manos, o habría aterrizado de cara.

Se miró, aturdida, las enguantadas manos y descubrió que el tejido estaba sucio y dañado.

—Entonces, ha llegado usted para rescatarme, sir Alex —le miró con una sonrisa forzada—. Pese a las apariencias, le prometo que no me he arrojado a sus pies.

Ryder no consiguió encontrar la respuesta adecuada a su triste intento de bromear, puesto que no veía nada gracioso en la situación. Al verla estremecerse le posó sus temblorosos dedos en la mejilla, reconfortándola.

—Caerse de bruces era el menor de los peligros, Eve —intervino Cecil—. A no ser por la rápida intervención de sir Alex habrías acabado siendo carne picada.

—Sí, gracias, sir Alex. Me ha salvado la vida.

—Aún no sé cómo lo ha conseguido —dijo Cecil, admirado—. Yo me he quedado ahí, alelado como un simplón.

Ryder ignoró el elogio del muchacho y no hizo ningún comentario. Había reaccionado a tiempo porque sus reflejos eran tan agudos como el filo de una navaja tras años sobreviviendo como mercenario y desempeñando las actividades clandestinas de los guardianes.

Se volvió para dirigirse a Claire.

—¿Ha visto quién la ha empujado?

Claire negó con la cabeza.

—No, no he visto nada. Todo ha sucedido muy de repente.

Ante su torvo tono, Eve dirigió a Ryder una inquisitiva mirada.

—No creerá que ha sido intencionado —dijo débilmente.

—Si quieres saber mi opinión —intervino Cecil—, esto es obra de aquel maldito villano, el que estuvo a punto de matarte dos veces en casa.

Ryder apretó los dientes al recordar los otros dos accidentes que había sufrido Eve antes de llegar a Londres —una trampa mortal para lobos y un disparo—, que ella había atribuido a cazadores furtivos.

Antes de que Cecil prosiguiera, se reunió con ellos el sirviente de Eve, que al ver a su señora exclamó, preocupado:

—¿Ha sucedido algo malo, milady?

—Un simple percance, Ned. Estoy perfectamente.

—Aún estás agitada, Eve —replicó Claire—. Tal vez deberíamos ir en seguida a casa.

—No es una buena idea —objetó Cecil, agitando la cabeza—. Las tías van a asustarse si Eve regresa tan pronto y con aspecto de haber sido arrastrada por la calle, que es precisamente lo que ha sucedido.

—Sólo necesito unos momentos para tranquilizarme…, a ser posible lejos de miradas ajenas —añadió ella, observando a su alrededor y comprobando que seguían siendo el centro de atención.

Ryder no estaba dispuesto a enviar a Eve a casa sola; desde luego no sin antes interrogarla. Había pasado demasiados años viviendo alerta para que pudiera desechar aquel tercer incidente como una simple coincidencia. Deseaba saber quién podía sentir tanta animosidad contra Eve como para tratar de matarla. Estaba seguro de que, de alguna manera, se había creado un enemigo. Un enemigo cobarde y escurridizo, difícil de identificar.

Pensar que alguien pudiera atreverse a causar daño a Eve le inundaba de furia, al mismo tiempo que su vulnerabilidad le infundía un temor poco corriente. Deseaba mantenerla a salvo de todo cuanto pudiera herirla. Deseaba envolver a Eve en sus brazos y no dejar que se marchara jamás.

Sin embargo, por el momento, era imposible, puesto que estaban rodeados por docenas de observadores, incluidos sus hermanos y su sirviente.

No obstante, podía llevarla a su casa, al otro lado de la plaza, donde lograrían disfrutar de un momento de intimidad.

—Creo que será mejor que la acompañe ahora a su casa —le dijo a Eve—. Primero, podemos detenernos en la mía para que pueda recomponer su vestido y serenarse antes de enfrentarse a las tías. ¿Qué le parece?

Al ver que Eve asentía, Ryder se volvió a Cecil:

—Usted acompañará a lady Claire al almuerzo y yo les devolveré el carruaje para que los recoja.

—Si estás segura de no necesitarnos, Eve… —dijo Claire, vacilante.

—Estoy perfectamente —repuso ella—. Ned —añadió, dirigiéndose al sirviente—, ¿acompañará usted al señor Cecil y a lady Claire?

—Desde luego, milady.

Cuando los gemelos se hubieron marchado a almorzar, Ryder cogió a Eve del brazo y la condujo hacia una calle lateral, en dirección al carruaje.

Ella se dejó guiar, sintiéndose aún mareada. Transcurrió un rato hasta que el torvo silencio de Ryder se infiltró en su aturdimiento. Al mirarle, Eve hizo una mueca ante la sombría expresión de sus rasgos. Su apretada mandíbula sugería furia e inflexible determinación.

—Desde luego comprenderá que los cotilleos de los periodicuchos devorarán esta nueva noticia, ¿verdad? —murmuró Eve cuando llegaron al carruaje—. Y que cuando se difunda por ahí su nueva heroicidad contribuirá a aumentar más su atractivo.

Dándose cuenta de cuán débil sonaba su intento de bromear, Eve mantuvo la boca cerrada. Había estado tratando de aligerar la situación, pero le disgustaba el temblor de su voz. Le agradeció a Ryder su apoyo mientras la ayudó a subir al carruaje porque, de repente, el temor se le aferró al diafragma.

Tal vez fuese un efecto retardado del accidente. Se había librado de graves daños e incluso de la muerte porque Ryder la había apartado del peligro en el momento oportuno.

Él seguía sin hacer comentarios; simplemente se limitó a dar órdenes al cochero mientras Eve se recostaba contra los almohadones. Luego, la siguió al interior y cerró la puerta, e inmediatamente el vehículo se puso en marcha traqueteante.

Eve se censuró a sí misma diciéndose que no tenía que permitirse pensar en ello. Sin embargo, la agitada experiencia la había dejado fría y estremeciéndose con la necesidad de sentirse sostenida.

Como si la comprendiera, Ryder, silencioso y posesivo, le pasó un brazo por el hombro y la estrechó contra su pecho.

—No voy a permitir que nadie le cause daño —le susurró con aspereza en el oído.

El carácter protector de su voz sonaba extrañamente maravilloso. Salvo su hermano, ningún hombre se había mostrado tan intensamente protector con ella. Se volvió hacia Ryder y ocultó el rostro en el hueco de su cuello y hombro, y aspiró su calor. Era un olor confortante, de seguridad.

Ella nunca anteriormente se había apoyado en nadie y no deseaba comenzar ahora, en especial con Ryder. No deseaba mostrar su temor ante él, hacerle ver cuán asustada y vulnerable se sentía. Él siempre había sido muy fuerte, y ella no quería parecer débil o cobarde ante sus ojos. Sin embargo, precisamente entonces la tentación era demasiado grande como para combatirla. Era un alivio poder depender de Ryder, confiar en la fuerza que parecía irradiar de él.

Suspiró comprendiendo lo muy segura que se sentía con él. Podía permanecer de aquel modo para siempre, entre sus brazos, junto a su esbelto y duro cuerpo, con su calor y su fortaleza rodeándola.

Aunque demasiado pronto, el carruaje se detuvo frente a la casa de Ryder. Cuando él la hizo pasar rápidamente por el vestíbulo de entrada, Eve vislumbró riqueza y buen gusto en la decoración. En breve se encontró en un gran estudio masculino, donde la hizo sentarse en el sofá.

Le sirvió un brandy, y luego se sentó junto a ella y la apremió suavemente a tomar pequeños sorbos. Eve obedeció y notó el potente ardor del licor recorriendo el camino hacia su mareado estómago. Cuando pudo advertir que el color retornaba a su rostro, apartó la copa.

—¿Está preparada ahora para hablar de ello, Eve? —preguntó Ryder.

—Supongo que debo hacerlo —repuso de mala gana.

—¿Comprende que alguien está decidido a causarle graves daños, o algo peor?

Su respuesta fue un débil conato de risa.

—Se me había ocurrido pensar en ello…, aunque no en serio hasta que me he visto de bruces en la calzada con esas enormes bestias a punto de pasarme por encima.

Una sonrisa carente de humor se formó en los labios de Ryder.

—Por fin, comprende el peligro que corre.

Eve asintió lentamente.

—Los primeros atentados probablemente tampoco fueron accidentes, ¿verdad?

—Es improbable.

—No quiero creer en ello —murmuró Eve—. Pensé que en Londres estaría a salvo, pero he sido empujada intencionadamente frente a ese carro.

—Así lo creo. Alguien la ha seguido esta mañana y ha aguardado la oportunidad para atacarla.

La idea de que un asaltante la estuviera acechando era desconcertante. Un enemigo se había propuesto matarla, o por lo menos asustarla enloquecedoramente. Y desde luego, lo había logrado. La rapidez y lo inesperado del ataque la habían aterrado.

Se estremeció y tomó rápidamente otro trago de brandy para cobrar valor.

Ryder exhibió su torva y encantadora sonrisa.

—No se preocupe. A partir de ahora, estará bajo mi protección.

Ella le dirigió una vacilante sonrisa. Ryder parecía sumamente peligroso en aquel momento, aunque su violencia estaba bajo control. Pero si él decía que la protegería, no le cabía duda alguna de que lo haría.

—Es una idea consoladora, Ryder. He oído decir que la realeza ha pagado precios exorbitantes por contratar sus servicios. Pero ¿cómo proteger a alguien de un asaltante desconocido?

—Comenzaremos por tratar de identificarle. Y para hacer eso necesitamos descubrir quién podría desear perjudicarla.

—No tengo la menor idea.

—Examinaremos a todos aquellos a quienes usted pueda haber enojado o desairado. Y deseo que me cuente detalladamente todo cuanto recuerde acerca de los dos primeros accidentes. Llegaremos al fondo de esto, Eve, pero hasta que lo logremos pienso destinar a algunos de mis hombres a su casa para protegerla cuando yo no pueda estar allí.

—¿A mi casa? Pero ¿eso no alertará a quienquiera que me esté amenazando?

—Los sirvientes serán discretos. Enviaré a algunos de los míos para que se incorporen a su equipo. Y tengo a alguien más en mente que está entrenado para la lucha cuerpo a cuerpo que puede fingir ser uno de los criados. Debemos estar mejor preparados para la próxima vez.

«Y habrá una próxima vez», comprendió de pronto Eve. Con un estremecimiento se frotó la dolorida sien.

—¿Y qué hay acerca de mis hermanos y mis tías? Ellos también pueden estar en peligro.

Ryder enarcó las oblicuas cejas.

—Desde luego que los mantendremos vigilados, aunque no existen pruebas de que debamos preocuparnos. Es usted la única que sufre accidentes.

—Pero si me sucede algo, ¿cómo se arreglarían ellos?

Ryder la contempló, asombrado. Eve había estado a punto de ser asesinada aquel día y, sin embargo, se preocupaba más por su familia.

—No le sucederá nada a usted, se lo prometo —anunció, solemne.

Y se proponía que así fuera. La protegería o moriría en el intento: era así de sencillo.

Al ver que ella guardaba silencio, le quitó la copa de la mano y la depositó en la mesita auxiliar.

—Tiene que confiar en mí, Eve.

Ella sonrió débilmente, con un valor que le estrujó el corazón a Ryder.

—Confío en usted, por supuesto. Sólo es que…

—¿Que?

Estremeciéndose, entrelazó los dedos y se quedó sentada, mirándolos.

—Parece que no puedo dejar de temblar.

Su aire de vulnerabilidad le asustó casi tanto a él como la fuerza de sus propios sentimientos. Entonces, ella levantó su trémula mirada y el corazón le dio un vuelco. Los temblores podía manejarlos, pero las lágrimas de sus ojos fueron su ruina. La protectora ternura que le inundó repentinamente le dejó tan tembloroso como estaba Eve.

Necesitando tocarla le pasó la mano por el rostro, apartando los mechones que tenía en torno a sus pálidas mejillas y a sus preocupados ojos.

—Ryder —murmuró ella.

El estómago se le tensó, el aire quedó bloqueado en el pecho. Impotente para detenerse, se inclinó y bajó la cabeza. Al besarla suavemente, la boca de Eve se tornó cálida y dúctil bajo la suya. Dicha y placer brotaron con ímpetu en él sin que pudiera prevenirse contra ellos.

Se echó hacia atrás vivamente y apoyó la frente en la de ella. Al cabo de un momento, sintió que Eve enredaba los dedos en sus cabellos.

Susurró el nombre contra su piel febril murmurándolo como una caricia, una maldición, una advertencia. Pero luego, de repente, ella le estaba besando ardientemente, tensando los dedos en sus cabellos, aferrándose a ellos.

El deseo que yacía bajo la superficie estalló. Ryder hundió las manos en los cabellos de Eve y la besó furiosamente, ladeando una y otra vez los labios sobre los de ella. El calor que de pronto le invadía era el más intenso que jamás había conocido. El deseo le recorría el cuerpo como una antorcha encendida; le producía dolor y le hacía arder.

Ansiaba la sensación de Eve, su contacto, sabor y olor, todas las cosas que se había negado a sí mismo durante años. La deseaba más que su próximo aliento, perderse dentro de ella y no encontrar nunca su camino libre. La tormenta que le invadía era casi incontenible.

Sin embargo, en algún lugar de su mente aturdida, advirtió que ella le estaba empujando los hombros con las manos. Se había caído de espaldas en el sofá, y él estaba semiextendido sobre Eve.

Con un salvaje gruñido, Ryder se interrumpió y se sentó, maldiciéndose a sí mismo por perder el control. Ella necesitaba un protector, no un amante; no obstante, él casi la había asaltado.

La cogió cuidadosamente para ayudarla a levantarse; el pecho le ardía ante cada fatigoso aliento.

Ella también respiraba entrecortadamente mientras se ponía, temblorosa, en pie.

—Tengo que irme.

—¡No! —exclamó Ryder. Al ver su sorprendida mirada, añadió con más suavidad—: No puede irse a casa pareciendo que ha sido violada. Ordenaré a mi ama de llaves que la acompañe a una habitación donde pueda asearse.

Se puso en pie, fue a tocar la campanilla y se quedó aguardando hasta que apareció la alegre anciana. Eve permaneció silenciosa mientras él daba órdenes al ama de llaves para que la acompañase a una habitación, y luego siguió a la sirvienta sin pronunciar palabra.

Ryder se quedó inmóvil un momento, con los ojos cerrados y una expresión salvaje. Después, fue directamente a la licorera de brandy, maldiciéndose en todo momento.

Eve aún estaba temblorosa cuando llegó a la habitación del piso superior, pero la causa tenía poco que ver con la amenaza contra su vida y totalmente con el peligroso hombre que había dejado en el estudio.

Se sintió agradecida cuando el ama de llaves se retiró diciendo que iba a buscarle agua caliente para que se lavase y un trapo mojado para que pudiera quitarse las manchas del vestido.

Sin embargo, cuando se sentó ante el tocador para sacarse los sucios guantes, hizo una mueca ante su imagen reflejada en el espejo. Tenía las mejillas sonrojadas, la boca roja y brillante, y le caían mechones de cabellos alrededor del rostro. Realmente, parecía que hubiese sido violada.

Ella sentía precisamente lo mismo.

Se llevó las puntas de los dedos a los labios aún hormigueantes. Siempre se había sentido algo desconcertada por la intensidad de Ryder, pero en esa ocasión él la había arrollado. Exhaló un agitado suspiro recordando cómo la había mirado. Las emociones de aquellos turbulentos ojos negros la habían mantenido fascinada. Y luego, sus labios habían tocado los de ella.

El calor y la tensión que irradiaban de él eran francamente conmocionantes. Ella se había sentido abrasar por su calor, por el apetito que ardía en sus labios, y de repente, había sido excesivo. Yaciendo debajo de él se había sentido impotente, abrumada por su ardiente sensualidad.

En aquel momento, cerró los ojos, recordando cómo le había latido el corazón en el pecho, como se había esforzado por respirar. Francamente, había sentido pánico.

Sin embargo, no era simplemente temor a Ryder lo que la había hecho salir disparada como un gamo asustado. Era el temor a sus propios sentimientos. Estaba desconcertada por el fiero anhelo que él le había hecho sentir. Nunca había experimentado tan salvaje necesidad, tal ansia como el ardiente dolor que surgía entre sus muslos. Se había visto arrastrada por el mismo fuego, la misma pasión, como cuando él la había besado en la pradera hacía ya tantos años…, salvo que en esa ocasión las sensaciones eran mil veces más poderosas.

Se prometió a sí misma que tenía que detenerlo. Deseaba controlar sus propios sentimientos, sin caos, inseguridad e irremediable deseo. Se había pasado toda su existencia sin que pudiera controlar su vida, y ahora que por fin había conseguido cierto control estaba decidida a no perder de nuevo el timón. Nunca volvería a estar a merced de ningún hombre, fuera quien fuese, lo amara o no lo amase.

Apretó los labios, se quitó de un tirón las horquillas del cabello para poder cepillárselo y comenzó otra vez con un nuevo peinado.

Asimismo, empezaría de nuevo con Ryder. Él la había hecho enfrentarse con sus propios sentimientos, pero no permitiría que aquello volviese a suceder.

Se dijo enérgicamente a sí misma que aquello significaba que nunca más debía quedarse a solas con él. En esa ocasión, apenas había escapado y podía no ser tan afortunada en la próxima.

Capítulo 7

Si Eve confiaba en evitar a Ryder, comprendió inmediatamente que sería imposible porque él evidenció claramente la intención de mantenerse en su camino, y lo hizo aquella misma tarde, cuando la acompañó al otro lado de la plaza para informar a sus tías acerca del percance que había sufrido.

En cuanto regresó a su casa, Ryder le envió a dos de sus sirvientes para que se incorporasen a su equipo y prometió un tercero por la mañana. Y aquella noche insistió en escoltar a la familia a dos bailes diferentes.

En ambos acontecimientos mantuvo a Eve a su vista en todo momento, aunque dedicara su atención formalmente a las diversas bellezas que rivalizaban por su mano.

Eve se sentía profundamente agradecida por su apoyo, pese a su determinación de mantenerse a distancia de él, porque aún se sentía nerviosa y vulnerable. Siempre que captaba la mirada de Ryder era como un contacto tranquilizador en la oscuridad. No deseaba admitir sus temores ni siquiera para sí misma, aunque se encontraba escudriñando las sombras por encima del hombro en busca de villanos inexistentes.

Tampoco las tías contribuyeron a tranquilizar sus nervios. Como se había previsto, se quedaron horrorizadas y abrumadas por el ataque que había sufrido y se ofrecieron para cancelar todos sus compromisos por un futuro indefinido. No obstante, Eve se negó. No deseaba que nada interfiriera con la Temporada de su hermana ni con su oportunidad de encontrar una pareja ideal. Estaba decidida a controlar su agitación y proseguir lo más normalmente posible, aunque se hallase en peligro.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Eve sufrió una pesadilla aquella noche y, a la mañana siguiente, despertó con los ojos nublados e intranquila. El almuerzo fue un acontecimiento apagado, pese a que Cecil mantuvo un animado monólogo durante la comida, apoyado de vez en cuando por Claire.

Cuando después Eve se retiró a la sala de las mañanas con la intención de refugiarse allí, se vio inmediatamente seguida por su familia, que estaba decidida a facilitarle compañía y liberar su mente de preocupaciones.

Al cabo de unos momentos, distinguió un golpecito del aldabón de la puerta. Con los nervios aún de punta, Eve sintió que se le tensaban todos los músculos, hasta que comprendió que el visitante sería probablemente Ryder, puesto que era demasiado temprano para que se presentasen visitas formales.

Dejó a un lado el libro sobre agricultura que estaba leyendo y se esforzó por cobrar aplomo, aunque se sentía en desventaja llevando un vestido antiguo y con los cabellos amontonados descuidadamente en lo alto de la cabeza. Entonces, Ryder entró en la estancia y le dirigió una tranquila sonrisa, saludando después a los demás. Era absurdo cómo su presencia la confortaba al instante.

De manera sorprendente fue acogido cálidamente por Drucilla y Beatrice.

Eve pensó con ironía que, por lo menos, había servido de algo que ella hubiese estado tan cerca de la muerte, porque como Ryder le había salvado la vida, las tías habían rectificado en cierto modo su opinión sobre él y provisionalmente le habían otorgado su favor, al menos por el momento.

—Le prometí otro sirviente, condesa —dijo Ryder cuando las tías hubieron acabado de expresar su gratitud una vez más.

Señaló hacia la puerta e inmediatamente entró un hombre de cabellos castaños que se adelantó ante Eve.

Se le desorbitaron los ojos al reconocer al bello Macklin, porque extrañamente iba vestido de criado.

Aunque su actitud era adecuadamente humilde, propia de un sirviente y su expresión solemne, le brillaron los ojos al mirarla.

—Buenos días, milady. Macky, a su servicio.

Cecil se puso en pie con aire sorprendido.

—Macky, ¿es usted realmente?

—Sí, muchacho; soy yo —respondió Macky con una sonrisa audaz.

—¿Qué diablos hace vestido como un sirviente?

—Desde luego es el traje que justifica mi nuevo papel. Pasaré secretamente como criado en su casa —se inclinó formalmente ante Eve—. Antes fui actor, milady, por lo que tengo experiencia en interpretar otros papeles distintos al de un caballero en la ciudad.

Entonces, intervino Ryder:

—Como le dije, condesa, deseo que alguien la proteja cuando yo no pueda estar aquí, y éste es el sistema más conveniente. Considere a Macky su nueva sombra. Se lo llevará consigo a todas partes adonde vaya y con ello quiero decir exactamente a todas partes. No debe abandonar la casa sin él.

—Muy bien —repuso Eve lentamente—, si lo cree necesario. Pero ¿el señor Macky no será reconocido?

—No es probable que lo sea por ninguno de los miembros de su servicio, puesto que sus sirvientes nunca le han visto con anterioridad. Y es imposible que sus pares establezcan relación alguna, ya que la gente noble raras veces mira dos veces a los sirvientes.

Ryder se volvió para dirigirse a las tías.

—Lady Wikfield, lady Beatrice, confío en que no tengan en cuenta contra él la anterior profesión de Macky. Está perfectamente calificado para la tarea de mantener a salvo a lady Hayden. Yo le confiaría mi vida…, y lo he hecho en más de una ocasión. A veces está empleado por el Ministerio de Asuntos Exteriores al igual que yo.

Al ver que Drucilla sometía a Macky a un frío escrutinio, Eve comprendió que se sentía ofendida porque se les había hecho creer que Macky era un caballero. Pero por primera vez Drucilla reprimió sus prejuicios de clase en favor de preocupaciones más prácticas, y asintió, majestuosa.

—Le estaremos todos agradecidos por su presencia, sir Alex. Apenas he podido pegar ojo esta noche, preocupada por lady Hayden. Temía que ella, en realidad todos, pudiéramos vernos atacados en nuestros propios lechos.

—¡Oh! —exclamó Cecil—. No sabía que Macky fuese agente del gobierno. Debe de ser emocionante. Espero que me cuente alguna de sus aventuras.

—Desde luego que lo haré —convino Macky—, pero tendrá que mantener en secreto mi identidad. No deseamos alertar a nuestro villano y echar a perder la oportunidad de capturarlo, ¿verdad?

Cecil lanzó una risita, y Eve pudo comprender que su hermano consideraba muy divertido mantener el engaño. Incluso Claire estaba sonriendo quedamente. Los gemelos se habían aficionado al amigo de Ryder en el breve tiempo que le conocían, y Eve también disfrutaba con su compañía porque podía contarse con Macky para animar las reuniones, y frecuentemente les hacía reír con sus ingeniosidades.

Tras otra inclinación, Macky se retiró de la sala y fue a montar guardia en la puerta, pero Ryder se instaló frente a Eve en el sofá; dijo que deseaba interrogarles acerca de quién podía desear perjudicarla.

Consolándose al pensarlo, Eve comprendió que él estaba absolutamente decidido a protegerla. Sin embargo, era el propio Ryder el que la hacía sentirse a salvo porque, para él, defender a los demás contra una potencial violencia era algo común. Al fin y al cabo, era su profesión. Era un hombre familiarizado con el peligro, y su aplomo y aire resuelto reforzaban su autoconfianza; todo ello le hacía creer que, por fin, llegarían a descubrir la identidad de su desconocido asaltante y podrían frustrarlo.

Ryder pareció muy práctico cuando le pidió que de nuevo volviera a explicarle los dos incidentes que le habían ocurrido en Hertfordshire. Luego, sus preguntas se centraron en los posibles sospechosos, cualquiera con quien ella pudiese haber tenido algún altercado durante el año pasado.

—Sólo se me ocurre una persona —dijo Eve, pensativa—. Tobias Meade, el antiguo administrador de Hayden Park.

—Sí —convino Cecil—, Meade tendría muy buenas razones para tenerte antipatía…, aunque yo creo que no tantas como para asesinarte.

—¿Por qué iba a sentir antipatía hacia ella? —preguntó Ryder.

—Porque Eve le despidió hace seis meses.

—Le despedí por mala administración —explicó ella—, y por descuidar gravemente a los arrendatarios de la finca. No creo que Meade fuese corrupto, sino simplemente perezoso e incompetente. Pero tras la muerte de mi esposo no pude seguir soportando su ineptitud, por lo que le despedí y contraté a uno mejor para reemplazarle.

Ryder enarcó una ceja.

—¿Tenía usted autoridad para despedirle? Creía que la finca consistía en un mayorazgo.

—Lo es —repuso Eve—. Lawrence Seymour, el anciano tío de Hayden, heredó el título y toda la propiedad en mayorazgo, pero vive en Bath y no tiene ningún deseo de instalar su residencia en Hayden Park.

—Un avaro malcarado como jamás los hubo —señaló Cecil, despectivo.

Drucilla intervino en tono altanero, como de costumbre:

—No debes hablar así de tus superiores, jovencito. El nuevo lord Hayden es mi primo y debes mostrarle el debido respeto.

Cecil hizo una mueca.

—No pretendía ser incorrecto, tía Dru. Únicamente quería decir que a él sólo le importan los beneficios. Antes de morir, el marido de Evie se esforzó todo lo posible por dejar que su sede ancestral se arruinara y ahora tu primo está siguiendo su ejemplo.

Eve no podía cuestionar los argumentos de su hermano. Richard había descuidado sus propiedades todo lo posible porque no tenía ningún interés en la agricultura y sólo toleraba a sus arrendatarios por los ingresos que le reportaban. Y el nuevo lord Hayden era tan miserable que se negaba a preocuparse de sus granjeros o invertir ninguno de los bienes que había heredado para hacer de Hayden Park una finca productiva, razón por la que ella había desempeñado un papel más importante dirigiendo allí los asuntos.

—Ahora que pienso en ello, Evie —dijo Cecil, pensativo—, el nuevo conde no estuvo contento con tus críticas. Me pregunto si la tiene tomada contigo.

—Me cuesta creer que lord Hayden se rebajara a cometer un asesinato simplemente porque le he presionado para que asuma sus obligaciones —replicó Eve con ironía.

—Pero tu interferencia no le satisface. Sin duda, le agradaría verse libre de ti.

Beatrice intervino con su suave tono:

—Laurence puede ser tacaño, pero nunca se dedicaría a cometer un asesinato. Le exigiría demasiado esfuerzo.

Eve no pudo reprimir una sonrisa.

—Es absurdo considerarlo sospechoso, Cecil.

—¿Qué ha hecho usted que sea tan enojoso? —le preguntó Ryder.

—Simplemente traté de supervisar la finca en su lugar, puesto que él no se preocupaba.

Drucilla hizo una mueca.

—Te has preocupado hasta un extremo obsesivo, Eve. Nunca levantas la vista de ese almanaque ni de algunas otras publicaciones sobre agricultura.

Al señalar el libro que estaba sobre la mesa, delante de Eve, ésta vio cómo Ryder lo miraba y leía el título: El calendario del granjero, de Arthur Young.

Enarcó las cejas, sorprendido, y ella sintió la necesidad de explicarse:

—No puedo juzgar cómo funciona el administrador de una finca si ignoro totalmente cuanto tiene que ver con la agricultura, por lo que he tratado de aprender sobre administración de tierras y métodos agrícolas más productivos.

Drucilla se burló al oír aquello:

—Bastante malo es que profundices en asuntos tan poco propios de una dama como la rotación de las cosechas, el drenaje y el impacto de las leyes de los cereales, pero no sé por qué insistes en dedicar tanta parte de tu dotación de viuda a reparaciones de casas de campo de arrendatarios y cosas similares. No es lo más mínimo responsabilidad tuya.

—Tal vez no tenga una responsabilidad formal, pero moralmente me siento obligada a reparar los descuidos de Richard. Y lord Hayden se niega a implicarse en ello.

—Sin duda, estaría encantado de que te limitaras a quedarte en Londres y no regresaras nunca a Hayden Park —señaló Beatrice.

Eve reflexionó que aquélla era una gran verdad. La casa de Londres le pertenecía a ella; le había sido legada por su difunto esposo. Cuando Richard vivía, habían pasado la mayor parte de tiempo en Londres porque él disfrutaba con la agitación de la vida ciudadana, pero Eve prefería mucho más el campo. Se alegraba de que el nuevo conde hubiera declinado fijar su residencia en Hayden Park, la sede familiar de los condes de Hayden. Pero aunque él finalmente reclamase su sede, no podría desahuciarla totalmente. Ella tenía derecho a mudarse a la casa de las viudas, que estaba cerca y era bastante grande; una casa solariega cómoda, especialmente construida para las viudas de los condes de Hayden.

—No tengo ninguna intención de dejar Hayden Park —repuso Eve en tono ligero—. Sencillamente no puedo abandonar a los arrendatarios que hay allí. Necesitan que alguien les defienda, por lo que por ahora me he asignado a mí misma ese papel.

—Me parece muy admirable por tu parte, Eve —dijo Claire lealmente.

—Y también a mí —la secundó Beatrice.

Sintiendo los ojos de Ryder fijos en ella, le miró. Él la estaba examinando como si le resultara fascinante.

Desvió la mirada cuando sintió que el sonrojo le cubría las mejillas.

—Se merecen cualquier contribución que haya hecho a su bienestar. Los arrendatarios me acogieron como su señora hace siete años y simplemente deseo recompensarlos. Y con sinceridad, es satisfactorio ser capaz de ayudar. Pocas damas pueden permitírselo, pero de este modo yo puedo establecer una diferencia.

Se esforzaba por mantener un tono ligero, aunque resultaba difícil. Mientras Richard vivía, ella no había tenido la ocasión de ayudar en gran cosa a los arrendatarios porque él no fomentaba su implicación en los asuntos de la finca más allá de lo superficial. Pero desde entonces Eve había tratado de compensar tal circunstancia.

—Creo que te excedes mucho en tus limitaciones, Eve —dijo Drucilla—. A las damas no se les permite grandes dosis de independencia dentro de los límites de su rango.

Eve hizo una mueca y no pudo evitar responder a lo que era un tema tan doloroso para ella.

—Permíteme que disienta, Drucilla. Las damas, incluso más que la mayoría de las mujeres, tienen un control escaso sobre nada en sus vidas, y las esposas son poco más que bienes muebles. La ley no las considera siquiera personas, sino más bien la propiedad de algún hombre. Y una mujer sin fortuna es terriblemente impotente.

No podía controlar el fondo de amargura de su voz, y Drucilla le objetó igual de ruidosamente:

—Es sencillamente como el Señor lo ha dispuesto. Sin embargo, ninguna dama de cuna y educación ejerce demasiada autoridad.

—No sin el permiso de su marido —replicó Eve—. De algunas se espera que no sean más que una posesión, un adorno lindo e inútil para el brazo de un noble. Richard consideraba que aquél era el papel que me correspondía.

Al distinguir el cejo de Ryder, Eve comprendió cuán cortante se había vuelto su tono. Se sobrepuso preguntándose cómo se había permitido dejarse llevar de tal modo. En ningún caso, había pretendido que la discusión condujera a sus propias opiniones sobre la independencia femenina.

—Pero eso no importa —dijo, suavizando el tono—. Estábamos comentando qué enemigos podía tener yo…, inconscientemente o de otro modo.

—Bien, es improbable que sea ningún arrendatario de la finca —comentó su hermano—. Todos te consideran una santa. Pero siempre está el vizconde Gyllford —añadió Cecil, refiriéndose al propietario de la finca contigua que la había estado acosando para que se casara con él—. Podría estar enojado contigo por rechazar su propuesta.

—¿Hasta el punto de matarme? —inquirió Eve, dudosa.

—Está ansioso por casarse contigo, Evie. Tal vez no desea que te reclame nadie más.

Ella negó con la cabeza y sobrevino un prolongado silencio mientras todos se devanaban los sesos pensando en quién podía ser el culpable.

Por fin, Ryder rompió el silencio:

—Creo que por ahora podemos situar a su antiguo administrador al frente de nuestra lista de sospechosos. Sin duda, merece ser investigado.

Las tías siguieron hablando en defensa de lord Gyllford, repitiendo argumentos respecto a su idoneidad para un posible nuevo matrimonio de Eve. Ryder escuchaba sólo a medias mientras consideraba los sentimientos que Eve había dejado escapar acerca de su difunto esposo…, su amargura y su resentimiento.

Ahora comprendía claramente que ella no había disfrutado con su ensalzada posición como posesión apreciada de un noble. Por eso, en aquellos momentos, deseaba desmarcarse ayudando a los arrendatarios de la finca, pese al hecho de que ya no siguieran siendo responsabilidad suya.

Lo que avergonzaba a Ryder era saber que él se había estado esforzando por conseguir a Eve como si se tratase de una posesión. Durante años, él la había visto como un símbolo vivo y latente de todas las cosas que nunca había tenido y de todas las que había deseado.

Sin embargo, ahora que estaba llegando a conocer a la verdadera mujer que estaba tras su imagen, había descubierto que era aún más cautivadora que la adorada muchacha de sus sueños. Su generoso espíritu, su naturaleza solícita, eran más irresistibles que su belleza o su atractiva sonrisa de sirena.

Y su deseo por ella era más que carnal. Ansiaba su compañía, su conversación, sus pensamientos. Enterarse de más cosas de Eve, conocerla realmente, se había convertido en una obsesión tanto como hacerle el amor. Deseaba saberlo todo sobre ella: sus anhelos y temores, las alegrías y dolores de su vida, las cosas que habían convertido a Eve en la mujer que amaba.

De pronto, Ryder se quedó inmóvil, mientras que el corazón le golpeaba con violencia en el pecho. Se había negado a poner nombre a los sentimientos que siempre había experimentado hacia Eve, pero ya no podía seguir engañándose.

Estaba enamorado de ella.

Tampoco era un simple anhelo juvenil, sino un amor de adulto, poderoso, vibrante y aterrador.

Durante largo rato, Ryder permaneció sentado, aturdido al darse cuenta de que la emoción que había negado que necesitara durante toda su vida le inundaba bruscamente. ¡Que Dios le ayudase!, amaba a Eve. Ahora no tendría ninguna defensa contra ella.

Lo cierto era que no la había tenido nunca. Jamás había tenido otra elección que amarla, y aún más desde que había ido a Londres y había vuelto a encontrarla.

Sintió que Eve se removía ligeramente. Al volver la cabeza, sus miradas se encontraron, y a Ryder se le formó un duro nudo en la garganta que le cortó la respiración.

Ansiaba cogerle la mano sólo por el placer de tocarla, pero no se atrevía. El día anterior ya la había conmocionado con su arrolladora pasión cuando había perdido por completo el control. No podía reconocer la violenta llama que brotaba en aquellos momentos en su corazón por ella por temor a alejarla.

Eve aún no estaba preparada para enterarse de sus sentimientos. Podía adivinarlo por su repentina quietud al ser consciente de la proximidad de Ryder. Había entreabierto los labios como si recordara la sensación de él contra su cuerpo.

Ryder se esforzó por desviar la mirada para no seguir desconcertándola.

No obstante, por lo menos ahora sabía exactamente lo que deseaba. Se había prometido ganarse a Eve como su esposa, pero aún ansiaba mucho más: deseaba ganarse su corazón.

En su vida, había habido poca suavidad y calor, y escaso amor más allá de un reducido círculo de amigos entrañables. Pero deseaba que aquello cambiara. Deseaba salir de las sombras en las que había vivido durante demasiado tiempo. Deseaba un futuro con Eve; con amor, con calor, con risas. La clase de amor que había visto que otros tenían.

Su madre había conocido el verdadero amor con su padre. Y algunos de sus amigos también. Caro y Max. Thorne y Diana. Deverill y Antonia. Ryder deseaba esa clase de amor para sí mismo. Ahora comprendía por qué ver la felicidad de sus amigos le había hecho sentirse vacío con anterioridad. Por pura envidia.

Deseaba fervientemente creer que su sueño de un futuro con Eve podía llegar algún día a realizarse. Aquella visión le provocaba un anhelo que le producía dolor interior.

Era un diminuto vislumbre de cielo que por ahora, según se recordó sombríamente, estaba fuera de su alcance.

Mantener a salvo a Eve tenía que ser su principal objetivo. Distinguir la ansiedad bajo su radiante sonrisa le rompía el corazón. Desde el asalto del día anterior, él había sabido que tendría que dejar de lado cualquier otra aspiración a favor de detener al asaltante. Ganarse su corazón tendría que esperar.

Al oír su nombre, Ryder superó sus sombríos pensamientos.

—Le ruego que me disculpe, lady Claire —murmuró—. ¿Qué me decía?

Claire le dirigió una comprensiva mirada.

—Sólo que me alegro de que nos acompañe usted al baile de Sudbury esta noche. Prefiero mucho más su compañía que la de ninguno de mis otros pretendientes.

—Me siento honrado —repuso Ryder cortésmente, comprendiendo que se había perdido la mitad de la conversación.

—Para ser sincera —afirmó Claire—, preferiría que no tuviésemos que asistir. Me sentiría perfectamente contenta pasando la velada con tranquilidad en casa. De hecho, todas las veladas durante el resto de la Temporada.

Eve se ofendió por la declaración de Claire:

—Si te quedas en casa, no te será posible encontrar marido.

—Lo sé, pero todo esto es muy fatigoso —suspiró—. He conocido a muchos posibles maridos, y todos me aburren de manera infinita.

Eve escudriñó a su hermana con aire perplejo.

—Hay por lo menos tres caballeros que decías que te interesaban.

—Ya he cambiado de idea.

—Creo que simplemente no les has dado suficientes oportunidades.

—Sí que lo he hecho, Eve. Y no puedo ver que ninguno de ellos mejore con el tiempo. Son todos tan… superficiales, sin ninguna sustancia. No puedo admirarles…, no como admiro a sir Alex.

Al ver que Claire sonreía a Ryder, Eve apretó los labios con el cejo preocupado.

—Tal vez simplemente necesitas tener la oportunidad de llegar a conocerles mejor, Claire. Yo podría organizar una salida a Richland para celebrar un almuerzo campestre, por ejemplo. O mejor aún, una fiesta doméstica en Hayden Park. Ello te permitiría conocerles mejor y en circunstancias menos formales.

Claire negó con la cabeza.

—Dudo de que la familiaridad concite algo más que desdén. No, el problema es que ni siquiera me gustan mucho, Eve. Desde luego, no puedo imaginarme enamorada de ninguno de ellos. Y he acabado estando profundamente recelosa del juego del matrimonio. ¿No se ha cansado usted aún, sir Alex?

Ryder vaciló antes de responder, pues no sabía adónde conduciría ella la discusión.

Claire se puso un dedo en los labios, pensativa, mientras le observaba.

—¿Sabe, sir Alex? Sería mucho más fácil que usted y yo nos casáramos. Usted se ahorraría toda la molestia de escoger esposa, y yo me salvaría de un aburrimiento profundo. Y Eve estaría agradecida de ver mi futuro asegurado, ¿verdad?

Ryder enarcó las cejas mientras que Eve miraba desconcertada a su hermana. Preguntándose qué diablos se proponía Claire, Ryder fingió una sonrisa.

—La oferta es tentadora, pero usted no tiene ningún deseo de casarse conmigo, lady Claire.

—¡Oh, sí! Estoy muy encariñada con usted. Y usted también lo está conmigo; lo sé.

—Desde luego que sí.

—Bien, si debo casarme con alguien sería muy preferible que fuese usted. ¿Qué objeciones tendría si yo le echase el anzuelo?

Al ver que le dirigía una mirada coqueta bajo sus pestañas, Ryder tuvo la sospecha de que Claire estaba tratando de despertar los celos de su hermana.

Sin embargo, en lugar de demostrar celos, Eve pareció preocupada.

—Claire, tu broma acerca de echarle el anzuelo a sir Alex no es especialmente divertida.

—Pero no estoy bromeando —repuso su hermana con inocencia—. Oh, ya sé que la cumbre de las aspiraciones de cualquier damisela sería dar con un noble rico, pero ¡yo no necesito riquezas ni títulos! Deseo un marido con el que pueda sentirme cómoda, y sir Alex cumple ese requisito a la perfección. Y por lo menos, él podría confiar en que no le quiero simplemente por su fortuna.

Ryder dirigió una mirada a las tías. Ambas damas habían interrumpido sus labores y estaban observando a Claire como si le hubieran crecido dos cabezas. Podían sentirse agradecidas porque hubiese salvado la vida de Eve, pero no hasta el punto de considerar la idea de que ingresase en la familia por matrimonio.

Eve, con aspecto agitado, se puso de repente en pie.

—¿Puedo hablar contigo a solas, Claire?

Ella no mudó su inocente expresión mientras decía:

—Por supuesto.

Y se levantó a su vez, siguiendo a Eve fuera de la habitación.

Ryder permaneció inmóvil durante largo rato, debatiéndose entre el temor, la diversión y el apremio de sacudir a Claire por su interferencia, por muy bien intencionada que fuese. Si estaba intentando despertar los celos de Eve, él dudaba sinceramente de que funcionase. En lugar de ello, era probable que ella aumentara más sus defensas.

—Usted no piensa casarse con Claire, ¿verdad, sir Alex? —preguntó Cecil con aire perplejo.

—Dudo de que lleguemos a eso —respondió él, evasivo.

—Bien —dijo Cecil, aliviado—. No se me ocurre qué antojo se le ha metido en la cabeza. Ustedes dos no se convendrían lo más mínimo —añadió, agitando la cabeza ante los caprichos de la mente femenina.

Capítulo 8

—No estás considerando seriamente casarte con Ryder, ¿verdad? —le preguntó Eve en cuanto hubo conducido a su hermana a la biblioteca y hubo cerrado la puerta tras ellas.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —repuso Claire con suavidad.

—Porque sois totalmente inadecuados el uno para el otro —dijo Eve, sintiendo una inexplicable ansiedad.

No podía imaginar que su reservada hermana menor contrajera un matrimonio de conveniencia con alguien tan innegablemente opuesto, un hombre peligroso e intensamente apasionado como Ryder. Claire no era pareja para él.

Sin embargo, su hermana se limitó a devolverle una serena mirada.

—Fuiste tú quien insistió en que él sería un marido espléndido, Eve. Sus cualidades superan en mucho a las de cualquier otro de mis pretendientes; lo sabes muy bien. Sir Alex es un hombre maravilloso, como un querido hermano para mí. Me siento mucho más cómoda con él que con cualquier petimetre londinense que me esté cortejando.

Eve, incapaz de discutir aquella afirmación, se esforzó por hallar una respuesta. No podía imaginar por qué sentía tan desesperada necesidad de protestar contra la descabellada idea de su hermana, salvo que le parecía totalmente equivocada. Podía comprender que Claire se sintiera atraída por Ryder. Su endiablado encanto y perversa atracción podían seducir a otras mujeres, pero su principal atractivo para Claire consistía en que la hacía sentirse cómoda tratándola como una querida hermana menor.

—Sé que estáis encariñados el uno con el otro, pero simplemente el hecho de que os sintáis cómodos juntos no constituye siempre la mejor base para el matrimonio. Es evidente que sir Alex no te considera bajo una luz romántica y es imposible que un afecto fraternal conduzca al amor.

—Tal vez el amor no sea tan importante, después de todo —respondió Claire—. Como mamá acostumbra a decir, el amor no es necesario para una unión próspera.

Eve hizo una mueca al percibir el eco de la voz de su madre cuando decía desdeñosa: «La gente de nuestra clase no puede permitirse dejarse dominar por el amor». Negó con la cabeza.

—El amor no es necesario, cierto, pero por lo menos deberían existir algunos intereses y aspiraciones en común para sostener el matrimonio durante los años venideros.

—Te preocupa que sea desdichada casándome con sir Alex.

Eve guardó silencio. Era cierto que deseaba fervientemente que Claire se casara con el hombre adecuado y se ahorrara la soledad y la desdicha que ella misma había soportado en su frío matrimonio. Pero no era aquélla su única objeción.

Claire habló antes de que ella pudiera ordenar sus caóticos pensamientos.

—No creo que fuese desdichada, Eve. En realidad, imagino que sería perfectamente dichosa con sir Alex. Y, asimismo, me esforzaría todo lo posible por hacerle feliz también. Si me lo propone, creo que debería aceptar.

Eve sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Se quedó mirando a su hermana, consternada.

—Además —prosiguió Claire, como si no hubiese acabado de asestar un doloroso golpe—, casándose conmigo ayudaría a sir Alex a ser aceptado por la sociedad. ¿No es eso lo que deseas para él?

Desde luego que así era, pero una cosa consistía en ayudar a Ryder a encontrar esposa y otra muy diferente que aquella esposa fuese su hermana menor. Eve no quería ni pensar que él pudiera casarse con Claire y convertirse en parte íntima de su familia porque entonces le sería imposible mantener las distancias.

Aún más, le sería difícil soportar imaginarse a Ryder tocando a Claire o enseñándole a su hermana tan íntimo placer como le había mostrado a ella.

Lo que resultaba ridículo, puesto que ella no tenía ningún derecho sobre Ryder.

Naturalmente, no podía compartir con su hermana sus irracionales argumentos.

—Deseo la aceptación por su parte —repuso finalmente—, pero deseo más que tú seas feliz con el compañero que escojas en la vida. Y no quiero cometer un error irrevocable simplemente en pro de la conveniencia.

—No puedes mantenerme envuelta en pañales eternamente —dijo Claire con suavidad.

Eve aspiró a fondo, esforzándose por tranquilizarse.

—Muy bien; tal vez esté siendo en exceso protectora. Por ahora, no seguiré presionándote. Pero no hay ninguna necesidad de que tomes una decisión apresurada. Prométeme que no aceptarás ninguna propuesta por el momento, ni de sir Alex ni de nadie más. Deseo que dispongas de un tiempo suficiente para hacer un emparejamiento que te convenga y dos semanas no son bastantes para juzgar.

Al ver que su hermana vacilaba, Eve se expresó con un tono enojado:

—Prométemelo, Claire.

—Muy bien, lo prometo. Pero dudo muchísimo de que encuentre a alguien con quien prefiera casarme antes que con sir Alex.

Mientras observaba cómo Claire salía de la biblioteca, Eve se quedó muy inmóvil, sintiendo una desesperación muy desproporcionada a la declaración de su hermana. A los ojos de la sociedad, Claire y Ryder formarían una pareja aceptable. Y sin duda, Claire sería dichosa teniendo un marido como él.

Sin embargo, reconoció, mordiéndose el labio inferior, que no podía soportar pensar en ello.

Se llevó la mano a la dolorida frente. De algún modo, tenía que hacer cambiar de idea a Claire acerca de desear casarse con Ryder…, o por lo menos, convencer a Ryder para que no se lo propusiera.

Ryder estaba aguardando a Claire al final del pasillo cuando ella salió de la biblioteca. Al verle, ella sufrió un sobresalto de culpabilidad y avanzó un paso en dirección contraria, como si quisiera escabullirse. Pero él le hizo señas con un dedo, y con un suspiro fue a reunirse con Ryder.

—¿Qué diablos se propone, lianta? —le preguntó, manteniendo la voz baja para evitar que sus palabras llegaran hasta el vestíbulo, donde se encontraba Macky realizando sus deberes de sirviente.

—Sólo trato de ayudarle a ganarse a Eve —reconoció Claire con un suspiro—. Pensé que usted podría simular cortejarme, y yo simular devolverle el interés.

—Discúlpeme —repuso Ryder secamente— si no alcanzo a comprender en qué podría eso servir de algo.

—Sacar a Eve de su autocomplacencia, desde luego. Ella se muestra demasiado indiferente acerca de sus otras candidatas al matrimonio, pero si cree que está considerándome a mí como su posible esposa, por fin llegará a comprender que le desea para sí misma.

Capaz de seguir su lógica, pero sospechando que su intriga se había ido al traste, Ryder tuvo dificultades en reprimir su exasperación.

—Aprecio su preocupación, querida, pero prefiero luchar por mis propias batallas.

Claire hizo un mohín.

—Bien, de todos modos, esta situación ha provocado una reacción en Eve. Está enormemente disgustada al pensar que podemos casarnos.

—No lo dudo. La defenderá a usted como una tigresa, sólo que ahora me verá a mí como el villano.

Claire le tranquilizó al instante.

—Ella sólo desea mi felicidad, sir Alex, por lo que su sacrificio no será en vano. Sabe que renunciará a su futuro por nosotros.

—Lo sé —repuso Ryder, sombrío.

—Y yo temía que tuviera que aguardar mucho más puesto que Eve no parece estar respondiendo a su sutil cortejo —Claire le dedicó un atento escrutinio—. Aún desea ganársela, ¿verdad, sir Alex?

—Desde luego que sí, pero le agradeceré que no interfiera a partir de ahora.

—Lo siento. Simplemente creí que podía ayudar. Si lo desea, le diré que he cambiado de idea.

—No —repuso Ryder reprobatoriamente—. Le ruego que no me haga más favores. Aunque… —dijo frunciendo el cejo, pensativo— usted puede haberme dado una oportunidad para sacar a su hermana de su autocomplacencia, como lo ha calificado.

Claire palmoteó, encantada.

—Entonces, ¡se le ha ocurrido a usted un nuevo plan! Sabía que así sería.

—Basta, lianta —le puso las manos en los hombros, la hizo girar en redondo y la dirigió de nuevo hacia la sala de las mañanas—. Ahora reúnase con los otros y déjeme manejar mis asuntos a mi modo.

Cuando Eve regresó a la sala de las mañanas se alegró al enterarse de que Ryder se había marchado. Y por fin su familia se dispersó, dejándola a solas.

Una hora antes se habría sentido incómoda estando sola, sabiendo que su vida estaba amenazada por un furtivo asaltante. Pero ahora el señor Macky estaba montando guardia abajo, en el vestíbulo, y la reciente declaración de Claire era lo bastante preocupante como para impedir que ella le diese vueltas a nada más.

Aún no había conseguido concertar un matrimonio ideal para su hermana. No obstante, el lento ritmo hasta el momento no se debía a la falta de pretendientes adecuados. La dote que Richard había asignado a Claire era bastante adecuada para seducir a todos menos a los más pobres candidatos. Y Claire parecía haber perdido gran parte de su timidez gracias a Ryder.

Y eso tal vez constituía la verdadera dificultad. Claire no había tenido oportunidad alguna de sentirse cómoda con ninguna de sus otras perspectivas.

Decidida a redoblar sus esfuerzos, Eve dedicó su mente a resolver el dilema. Su idea de una fiesta doméstica era realmente buena, porque les facilitaría a varios jóvenes caballeros la oportunidad de cortejar seriamente a su hermana. Y cuanto antes, mejor.

Decidió que podía organizar una reunión de siete días en Hayden Park a partir de la semana siguiente. Pero tendría que apresurarse a preparar inmediatamente la lista de invitados con el fin de avisarles a todos con tiempo. Y tal vez podría pedirles a las tías que la ayudaran a escribir las invitaciones aquella tarde.

Aunque no invitaría a Ryder. Y no simplemente porque temía sus propios sentimientos hacia él, sino porque deseaba mantenerle lejos de su hermana. A Eve le cabían pocas dudas de que sus tías la ayudarían porque se habían horrorizado ante la idea de que Claire se casara con Ryder. Ella podía utilizar el pretexto de que la semana siguiente era el cumpleaños de Drucilla como una justificación válida para la fiesta.

Se pasó la media hora siguiente ante su escritorio, elaborando una lista de posibles invitados para la fiesta. Además de su familia y de los pretendientes de Claire, debía organizar un grupo adecuado de personas para que aseguraran el ambiente apropiado. Algunas damas ancianas que hicieran compañía a las tías y actuaran como carabinas para la gente más joven. Tal vez algunas damiselas de la edad de Claire y algunos amigos de Cecil…

—¿Quieres salir a cabalgar conmigo, Eve? —le preguntó su hermano, que se hallaba inmediatamente detrás de ella.

Sobresaltada violentamente, Eve se llevó una mano al corazón y miró furiosa a su hermano.

—¿No podías haberme hecho alguna advertencia en vez de entrar a escondidas?

—Te ruego que me perdones —repuso él, contrito—. Debería haber sabido que aún estabas inquieta después de lo de ayer.

Ella no podía discutírselo, aunque tuviera algo más por lo que preocuparse; sus nervios estaban aún tan frágiles como el cristal.

—Simplemente venía a preguntarte si querías cabalgar —le explicó Cecil—. Has estado encerrada en casa desde el percance de ayer.

—Gracias, pero no puedo perder el tiempo. Debo hablar con Drucilla y Beatrice para conseguir su aprobación para la fiesta doméstica, y luego enviar las invitaciones esta tarde.

—¿Qué fiesta doméstica?

—La que vamos a celebrar la semana próxima en Hayden Park para proporcionarle a Claire un escenario más adecuado en el que ser cortejada. He preparado una lista de posibles invitados. Puedes revisarla y ver si he incluido a los amigos que te gustaría que invitase.

Sorprendentemente, Cecil no discutió. En lugar de ello, cogió la lista y se repantigó en un sillón próximo para leer.

—Sí, estos muchachos están bien. Pero veo que has olvidado el nombre de sir Alex.

—Porque no pienso invitarle —respondió Eve—. La única razón de la fiesta es apartar a Claire de sir Alex, para que pueda concentrarse en conocer mejor a sus verdaderos pretendientes.

Cecil frunció el cejo ante Eve.

—Pero debes invitarle. De otro modo, ¿cómo podrá protegerte si se queda en Londres?

—Supongo que el señor Macky estará dispuesto a venir si se lo pido.

La expresión de su hermano reflejaba auténtica consternación.

—Eso sería un grave error, Eve. Nadie cuidará mejor de ti que sir Alex, ni siquiera Macky.

—Estoy segura de que Macky será capaz de facilitarme la protección adecuada.

—No, sir Alex es un guardián, Eve —proclamó Cecil, como si aquello zanjase la cuestión.

Ella le dirigió una mirada curiosa.

—¿Qué es un guardián?

Cecil hizo una mueca y se pasó toscamente la mano por sus rubios cabellos.

—Se suponía que no debía decirlo. Le juré al señor Verra que no diría nada.

En esa ocasión fue Eve quien frunció el cejo. Santos Verra era un jovial español que poseía una posada y una taberna en Cyrene que daban sobre el puerto.

—Cecil, no puedes limitarte a hacer una declaración como ésa y dejarme en ascuas. ¿De qué estás hablando?

El joven se puso en pie y comenzó a pasear por la alfombra, agitado.

—¿No has oído nunca rumores acerca de los guardianes y de sus heroicos esfuerzos?

Su cejo se transformó en clara comprensión.

—¿Te refieres a la sección del Ministerio de Asuntos Exteriores de sir Gawain Olwen?

—Sí, pero ellos hacen mucho más que simplemente informar a Asuntos Exteriores. Descubrí su existencia por puro accidente hace dos años porque me escabullí una noche de casa y cabalgué hacia la costa. Al distinguir un lugre en una ensenada creí que se trataba de una banda de contrabandistas. Pero me deslicé con sigilo lo bastante cerca como para oír su conversación. Habían capturado a dos espías franceses y estaban discutiendo qué hacer cuando el señor Ryder regresó de su misión. El señor Verra estaba allí y también lord Hawkhurst, entre otros. Aún no sé cómo repararon en mi presencia, pero me descubrieron, y el señor Verra me hizo jurar que no divulgaría lo que había visto. Y no lo he hecho. He mantenido el secreto todo este tiempo. Pero después me empeñé en descubrir todo cuanto pudiera acerca de los guardianes —dijo, y dirigió a Eve una mirada especulativa—. Supongo que no será perjudicial que yo simplemente repita lo que llegué a saber por otras fuentes.

—¿De qué te enteraste, Cecil?

—Es una orden secreta que sigue una causa noble. Una liga de protectores entregada a enmendar agravios, luchar contra la injusticia y defender a los débiles y vulnerables.

Eve miró a su hermano, sorprendida.

—¿Y sir Alex es miembro de ella?

—Por lo que sé, sí. Resulta razonable, puesto que es un experto en armas y municiones. No hay muchos caballeros con sus habilidades o experiencia. Yo daría mi brazo derecho —añadió sinceramente— por poder incorporarme a su orden y realizar acciones heroicas como sir Alex. Pero, sin duda, los miembros deben demostrar sus aptitudes antes de ser invitados a integrarse en sus filas.

Eve se sumió profundamente en sus pensamientos recordando cómo había explicado Ryder sus funciones para el Ministerio de Asuntos Exteriores. Sólo había dicho que había cambiado sus costumbres en un esfuerzo por volverse respetable. No había mencionado en ningún momento que fuese miembro de una sociedad secreta de protectores.

Aunque aquello tenía sentido. Ella siempre se había preguntado por qué cuando él se hallaba próximo se sentía tan a salvo, tan segura. Era protector de verdad.

Tampoco era de sorprender que Cecil prácticamente le adorase. Para un joven inquieto como su hermano la fascinación de una liga secreta de héroes era demasiado tentadora y emocionante como para resistirse.

Cecil había detenido sus paseos y la observaba atentamente.

—Tienes que confiar en sir Alex, Evie. Él sabe mejor que nadie cómo proteger a la gente que se halla en peligro. Acaso Macky también sea un guardián, pero por lo que sé no desearía que te arriesgaras. Podrías poner en peligro tu vida yendo a Hertfordshire sin sir Alex.

Eve vaciló. No estaban discutiendo las aptitudes de Ryder en absoluto. Comprendía por qué inspiraba ferviente lealtad y devoción en su hermano. Y en gran medida, convenía en ello. Ryder podía haber sido un mercenario en otro tiempo que se enfrentaba a la muerte y al peligro para ganarse la vida, pero ahora perseguía una finalidad admirable.

Siempre había creído en su fuero interno que la clase, el título y la riqueza tenían poco que ver con la medida de un hombre, y Ryder era una prueba viviente de ello. Era fuerte y noble, en nada parecido al superficial buscador de placer que había sido su marido.

Incluso sentía envidia de Ryder. Él era alguien con responsabilidades mucho más importantes que las de ella. Él llevaba una vida que significaba algo.

Sin embargo, no era el marido adecuado para Claire.

Empujó hacia atrás su silla y se volvió para enfrentarse a su hermano.

—Cecil, reconozco que sir Alex está altamente calificado para protegerme, pero no pienso invitarle a Hayden Park. Es mucho más importante darle a Claire la oportunidad de encontrar una pareja adecuada.

Se quedó atónita al ver que Cecil apretaba la mandíbula obstinadamente.

—Bien; si sir Alex no ha de asistir tampoco iré yo, por lo que puedes borrar a mis compañeros de tu lista.

Ante su sorpresa, el tono de su hermano expresaba auténtica ira. Luego, para su completo desconcierto, Cecil lanzó la lista de invitados sobre el escritorio y salió con paso airado de la sala; Eve se quedó preocupada ante aquel nuevo dilema.

No se atrevía a dejar a su hermano solo en Londres. Y tampoco pensaba pelearse con él sobre aquella cuestión.

No, de pronto comprendió que tenía que emprender la batalla desde el origen. Sencillamente tendría que consultar con Ryder. Él era un hombre razonable… normalmente. Le pediría que renunciase a cualquier intención de cortejar a Claire.

Mejor aún, le haría comprender que tenía que ser él quien desilusionara a su hermana. Eve sabía muy bien que la muchacha ya no seguiría escuchándola. Por consiguiente, Ryder tenía que conseguir que Claire abandonase la idea totalmente imprudente de formar una unión entre ellos.

Cuando apareció en el peldaño de la puerta, no le sorprendió que lo primero que Ryder dijera fuese:

—¿Dónde está Macky?

No podía reprocharle que la reprendiera, puesto que no debía haber ido sola. Sin embargo, ella, en realidad, había olvidado el peligro.

—Le dejé al otro lado de la plaza porque deseaba hablar con usted en privado.

A Ryder se le tensó un músculo de la mandíbula, pero la condujo a su estudio y le hizo señas para que tomara asiento. No obstante, Eve prefirió quedarse de pie, por lo que él apoyó la cadera en el escritorio.

—Vamos, condesa, ¿qué es tan urgente para que deba desobedecer mis órdenes directas?

—Supongo que lo sabe. Se trata de mi hermana. Confiaba en que usted influyera de algún modo en Claire y la convenciera de que renuncie a su insensata idea de casarse con usted.

Los ojos de Ryder expresaban cierta emoción que a ella le resultaba imposible de descifrar. Su postura era relajada, incluso perezosa, mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—Lady Claire posee los requisitos adecuados para ser mi esposa.

Eve sintió que se envaraba. Había esperado que Ryder fuera razonable, pero al parecer tendría dificultades para convencerle.

—Tal vez ella posea los requisitos, pero Claire se merece algo mejor que un matrimonio de conveniencia.

—Como el que usted sufrió.

Aquél era mejor argumento que ninguno, puesto que ella no estaba dispuesta a explicarle a Ryder el verdadero origen de su descontento.

—Sí, si desea saberlo…, como yo lo sufrí.

Al ver que Ryder permanecía en silencio, Eve trató seriamente de contener su ansiedad.

—Ryder, sabe perfectamente que Claire y usted nunca se convendrán.

—¿Por qué no?

—Bien, en primer lugar, usted es mucho mayor que ella.

Él arqueó dudosamente la ceja.

—Mi edad no representó ningún impedimento cuando usted estaba elaborando una lista de posibles esposas para mí.

—Tal vez no sea disuasorio para otras damiselas. Pero como marido, usted resultaría demasiado intimidante para una muchacha tierna como Claire.

Él exhibió una fría y peligrosa sonrisa.

—Claire sabe que yo nunca le causaría daño.

—No de manera intencionada, desde luego. Pero usted posee mucha más experiencia que ella.

—Se refiere a experiencia física.

—Sí.

Ryder la estuvo observando con una intensidad que resultaba turbadora.

—Déjeme ver si entiendo lo que quiere decirme: teme que yo vaya a depravar a su dulce e inocente hermana.

—No…, depravar no…

—Eso es lo que más la preocupa, ¿verdad? Pensar que me acueste con Claire, por lo que está acudiendo a su rescate.

Eve le dirigió una mirada contrariada, no deseosa de reconocer cuán próxima estaba la conjetura de Ryder de la realidad.

—No estará celosa por casualidad, ¿verdad? —inquirió Ryder con un tonillo divertido.

Ella abrió la boca para formular una negación, pero volvió a cerrarla. Se negaba a confesar que también la impulsaban los celos.

—No, desde luego que no me siento celosa. Y en cualquier caso, mis sentimientos no tienen nada que ver con la cuestión. Sólo estoy interesada en procurar que mi hermana se case con un hombre que sea su pareja ideal…, y usted no lo es, con toda seguridad.

Él exhibió una lenta sonrisa.

—Lo que realmente está diciendo es que no soy lo bastante bueno como para casarme con su hermana. Me siento totalmente herido, querida.

—No —insistió Eve—, no es eso lo que estoy diciendo. No tengo ninguna objeción de que usted se case con cualquiera que no sea Claire. Pero puesto que ella no quiere escucharme, tendrá que desanimarla usted.

Él hizo una prolongada pausa.

—Muy bien… Me encargaré de que ella renuncie a cualquier idea de casarse conmigo… con una condición.

—¿Una condición? —inquirió Eve con prudencia.

—Venga aquí, querida.

Ella se puso tensa, con repentina cautela.

—¿Por qué?

—Porque yo se lo pido.

La mirada de Ryder era un audaz y firme desafío que captaba la suya y la sostenía sin esfuerzo. Al ver que él se limitaba a esperar, Eve obedeció de mala gana y se adelantó hasta él. Observó, fascinada, cómo Ryder le rozaba los labios con las puntas de los dedos.

Al ver que ella se estremecía incluso ante aquel ligero contacto, Ryder frunció la boca con una sonrisa sensual.

—No tema, no la atacaré como hice ayer.

Había una chispa de ironía indulgente en sus ojos, pero aquello no tranquilizó a Eve.

—¿Qué condición? —repitió con impaciencia.

En lugar de responderle, él le recogió detrás de la oreja un mechón suelto de cabello, deslizando el dedo por el borde exterior con la más suave de las caricias.

Eve se quedó absolutamente inmóvil, incapaz de pronto de moverse. ¿Cómo había conseguido Ryder desviar el tema tan por completo? En realidad, ¿cómo era capaz de hacerle olvidar incluso por qué se encontraba ella allí?

Él dejó de juguetear con su oreja y desplazó la mano, de modo que le acarició la barbilla con el pulgar. Eve fue consciente de una repentina debilidad en sus miembros. Su mente estaba repleta de recuerdos de los besos del día anterior, mientras que todo su cuerpo aún experimentaba la candente huella de su ardiente abrazo.

«No pienses en eso», se ordenó a sí misma reprobatoriamente.

—¿Qué condición? —se obligó a repetir con una voz mucho más ronca de lo que hubiera deseado.

—Que pase una noche conmigo.

El silencio entre ambos fue profundo. Eve se quedó mirando a Ryder, preguntándose si ella de repente había enloquecido…, o había enloquecido él.

—Perdón, ¿cómo dice?

—Me ha oído, condesa.

Ella reprimió una risa nerviosa.

—Debe de estar bromeando.

—En absoluto. Es un simple trato. Yo no intentaré casarme con su hermana si usted pasa una noche conmigo en mi lecho.

—Pero ¿qué clase de trato es ése? —retrocedió hasta quedar lejos de su alcance—. Sólo pensar en ello es absurdo.

—En absoluto. Estoy preocupado por usted, querida. Ya ha dejado durante demasiado tiempo que la dominen sus temores. Deploro la idea de que pase por la vida temiendo la intimidad física.

Eve vaciló, y Ryder pudo ver cómo se le aceleraba la respiración mientras se esforzaba por hallar una respuesta.

—Yo… no tengo miedo, exactamente —dijo por fin.

—Pero tiene una visión deformada del acto amoroso. Yo deseo mostrarle otra perspectiva. Las relaciones carnales pueden ser extraordinarias con un hombre que la aprecie lo bastante como para darle placer. Yo pienso demostrarle que no todos los hombres son como el patán de su difunto esposo.

El silencio se prolongó durante algunos segundos, hasta que por fin ella agitó la cabeza.

—Lo que me propone es escandaloso, Ryder.

—No: una noche de pasión. Ésas son mis condiciones. De otro modo, no puedo acceder a poner fin a las esperanzas de Claire de casarse conmigo.

A Eve le relampaguearon los ojos.

—¡Esto es un chantaje!

—Sí, lo es —repuso él, esforzándose por mantener su tono sosegado.

Le alteraba los nervios tener que recurrir a tácticas tan turbias, pero Claire tenía razón en ese punto. Había obtenido escasos progresos en su clandestino cortejo de Eve y tendría que cambiar su enfoque si confiaba llegar alguna vez a tener éxito. Sabía que Eve haría cualquier sacrificio por su hermana: en realidad, lucharía hasta la muerte por proteger a cualquier miembro de su familia.

—Usted no se está comportando como un caballero.

Él retorció, divertido, la boca.

—No me preocupa en estos momentos no ser considerado un caballero. Esto únicamente la atañe a usted —al ver que permanecía muda, enarcó una ceja, fingiendo inocencia—. Mi interés es puramente altruista, se lo aseguro —mintió—. Me propongo ayudarla a superar su temor a los hombres.

A modo de respuesta, Eve cuadró los hombros. Había una luz belicosa en sus ojos que él nunca había visto anteriormente, aunque también se apreciaba un atisbo de inseguridad, de vulnerabilidad.

—No tiene que preocuparse de que se repita lo de ayer, Eve —dijo Ryder, manteniendo un tono despreocupado—. Confieso que hacía mucho tiempo desde que había gratificado mis deseos carnales…, de hecho, desde antes de venir a Londres. Pero no volveré a dejarme llevar. Tiene mi palabra.

Pudo advertir que Eve fruncía el cejo mientras efectuaba cálculos mentales y distinguió la sorpresa en su inquisitiva mirada. Sin embargo, él no le estaba ofreciendo simplemente una excusa por su tosco comportamiento del día anterior; deseaba que ella comprendiera que no tenía ninguna amante, ni perdía el tiempo con mujeres mundanas, ni permitiéndose aventuras con hermosas viudas como Phoebe Ferris-Jones, que los tenía a todos rendidos a sus pies.

Evidentemente, pensar en ello la sorprendió.

—Nunca imaginé que fuese de los hombres que disfrutan con el celibato.

Ryder sonrió.

—Desde luego, no es así. Pero vine a Londres buscando una esposa y mi posición social era lo bastante precaria como para ser calificado como un libertino o un mercenario advenedizo. Además, no encontré a ninguna que me interesara.

Eve frunció la frente, dubitativa; pero lo único que dijo fue:

—No puede estar interesado en mí, Ryder.

—Sólo de un modo académico. Usted es mi benefactora, condesa. Yo sería diez veces necio si pusiera en peligro nuestra asociación. O mi cuerpo desea el suyo —añadió con ligereza—. Creo que eso lo demostramos bastante satisfactoriamente ayer. Pero puedo conseguir controlar mis apremios lujuriosos por una noche.

Él pudo darse cuenta de que Eve no le creía del todo, pero se negó a retractarse. Deseaba a Eve como su esposa, aunque la intimidad física era el único medio posible de desgastar sus defensas. Si lograba ganarse su cuerpo, tal vez, por fin, conseguiría ganarse su corazón. Se proponía cortejarla con pasión, con sensualidad, con toda la habilidad física que poseía.

A tal fin, suavizó su tono cuando le preguntó:

—¿Puede negar que desea conocer qué es la verdadera pasión, Eve?

Ella entreabrió los labios mientras le miraba. Por fin, desvió los ojos.

—No encontraré ningún placer en el acto amoroso —murmuró con voz apenas audible.

—Le prometo que sí, Eve. Usted nunca ha tenido el amante adecuado. Yo le di una pista de ello en la biblioteca, ¿recuerda?

Pudo ver cómo Eve estaba vacilando, y contuvo el aliento. Deseaba fundir el hielo en el que Eve se había encerrado durante tanto tiempo, liberar el fuego y la pasión que sabía que guardaba en su interior. Hacerla florecer para él y sólo para él.

Y sospechaba que en su más profundo interior ella deseaba lo mismo.

Había estado dormida durante demasiado tiempo, y él se proponía cambiar aquello. Al pensar en su despertar sensual, el deseo le hería con redoblada insistencia.

—Su cuerpo desea al mío —la apremió, manteniendo su voz cuidadosamente despreocupada.

La desganada sonrisa de Eve fue recelosa y atractiva.

—Al parecer, no puedo evitarlo —le dirigió una mirada de reojo—. Sabe que esto no es honesto.

—¿Qué no es honesto?

—Que utilice mis propios deseos contra mí.

Ryder disimuló su alivio ante ese reconocimiento hecho de mala gana, pero en cierta medida disminuyó la tensión de su estómago. Eve no estaba totalmente convencida, aunque pudo distinguir el anhelo en sus hermosos rasgos mientras le escudriñaba el rostro con la mirada.

—Una noche, ¿es eso todo? —preguntó en tono inseguro.

—Sí, eso es todo. Una noche de puro e intenso placer —prometió Ryder, deseando que su corazón dejara de latirle con violencia mientras aguardaba su respuesta.

Capítulo 9

Una noche de puro placer. La extravagante oferta resonaba tentadora en los oídos de Eve. La perspectiva era increíblemente apetecible.

Aspiró temblorosa preguntándose si se atrevería a aceptar su escandalosa propuesta. Ella no creía que él realmente la obligara a acceder, aunque lo hubiese convertido en una condición para su capitulación. No, lo más probable era que estuviera actuando en consideración a ella. Ryder se sentía apenado por ella.

Con un chispazo de desafío en el pecho pensó que no le gustaba ser compadecida. Y sin embargo, no podía discutir su razonamiento. Había dejado que el temor la dominase durante demasiado tiempo. La propia idea de tener intimidad física con un hombre la turbaba…, aunque ese hombre fuese Ryder.

Agitó bruscamente la cabeza. No podía creer que realmente estuviera considerando la posibilidad de dejarse atraer a una romántica indiscreción con Ryder. Otras viudas podrían disfrutar con tal extravagante conducta, pero ella tenía que pensar en su familia; en especial, en Claire.

—No puedo —dijo por fin—. No me atrevería a arriesgar mi reputación, puesto que el más mínimo escándalo podría echar a perder las posibilidades de que Claire encontrase una pareja adecuada.

—Una noche juntos puede organizarse discretamente.

Ella enarcó las cejas. Oveja Negra

—¿Cómo?

—Puede confiármelo a mí. Yo dispondré lo necesario para que mantengamos el más estricto secreto.

Eve miró con fijeza los negros ojos de Ryder, tratando de resistirse al peligro que atraían y provocaban. Él le estaba proponiendo una breve relación amorosa mantenida en secreto. Y ella deseaba llegar a superar su temor…

«No», rectificó, obligándose a ser sincera. Deseaba más que simplemente destruir sus temores a las relaciones carnales. La auténtica realidad era que ansiaba experimentar verdadera pasión por primera vez en su vida. No le cabía ninguna duda de que Ryder podía mostrársela.

Y aún más, aquélla podía ser su única oportunidad de estar con él. Una vez que Ryder escogiese una esposa, sería moralmente censurable que se permitieran ninguna relación amorosa.

—Vamos, condesa —la acució él, reflejando en la mirada un asomo perverso—, ¿no está algo cansada de ser sumisa y correcta?

Eve no sintió necesidad de responder a aquella pregunta: él conocía tan bien como ella la respuesta.

—Se merece un poco de placer en su vida. Se ha sacrificado por su familia durante años, ignorando sus deseos.

Aquello era cierto; había reprimido todos sus propios deseos, sus esperanzas y sus sueños. Nunca había tenido libertad para hacer lo que realmente deseaba, para vivir su vida exactamente como quería, sin que nadie controlara todas sus acciones o le exigiera que se comportase con la estricta propiedad debida a su importante rango.

La chispa del desafío estalló ardientemente en su interior y la espoleó mientras discutía consigo misma. Entregarle una noche a Ryder no significaba renunciar a su libertad duramente conseguida. No estaría cediéndole el control de su vida. No volvería a verse atrapada e impotente ante él.

Desde luego, nunca consideraría una aventura con ningún otro hombre que no fuese Ryder. Y una noche juntos no era necesario que condujese a nada más profundo ni más significativo. Relaciones carnales, nada más. Una noche de relaciones sexuales.

Una muestra de pasión.

Era todo cuanto ella deseaba. Se prometió a sí misma que se sentiría satisfecha con una noche.

Finalmente, le resultaba imposible resistirse a su propuesta. O más sinceramente era imposible resistirse a él.

—Muy bien —dijo sin aliento—. Una noche, pero nada más.

Ryder la había estado observando atentamente mientras ella se lo pensaba, pero ante su respuesta le brillaron los ojos de satisfacción.

—Bien. Me encargaré de los preparativos y la informaré.

Eve trató de reprimir el pánico que de repente se apoderó de su estómago y luchó contra el cobarde apremio de cambiar de idea.

Pero nunca se permitiría ceder a ello, aunque tenía la vaga sospecha de que acababa de devaluar su alma.

Ryder demostró ser un hombre de palabra. Organizó los preparativos para tres noches más tarde y le dijo que la recogería en una puerta lateral de su casa a medianoche, cuando todos los demás estuvieran acostados con seguridad.

En una docena de ocasiones, Eve estuvo a punto de decirle que se lo había repensado. Pero cuando llegó el momento le estaba aguardando llevando una capa con capucha.

Ryder sonrió brevemente a modo de aprobación, y luego la condujo a cierta distancia de la plaza, donde los esperaba su carriola. Le explicó que no había llevado ningún mozo porque no deseaba contar con testigos. Aunque había informado a Macky de que ambos saldrían durante unas horas para que su protector no se alertase si descubría que ella no se encontraba en casa.

No obstante, Ryder le aseguró que Macky era la discreción personificada. Lo que le hizo recordar a Eve lo que le habían contado acerca de los guardianes. Ryder demostraba tan despreocupada naturalidad que le hizo sospechar que en numerosas ocasiones antes de aquélla se había dedicado a similares actividades clandestinas.

La noche era fría y húmeda porque había llovido gran parte del día. Pero las nubes ya se habían disipado y una brillante luna los bañaba a ambos con plateado resplandor.

Aunque Eve dedicó poca atención a la belleza. Preguntándose acerca de lo que iba a suceder, estaba sentada en silencio, junto a Ryder, con todos los sentidos en tensión y los nervios de punta. Sentía una presión en el pecho y el estómago a causa de la excitación, sólo un ligero temor. Eso sí, la invadía una inquieta expectación.

No tuvo que aguardar mucho tiempo. En menos de veinte minutos, se detuvieron ante una elegante casita al norte de Londres. Eve reconoció la zona como St. John’s Wood, donde los caballeros solían instalar sus nidos de amor con sus amantes. Sabía que su propio marido lo había hecho así.

Pero inmediatamente desechó aquel pensamiento, negándose a permitir que desagradables recuerdos de su matrimonio le estropeasen la velada. A decir verdad, su difunto marido era la razón por la que ella se encontraba allí aquella noche. Confiaba en superar el temor y la repugnancia que él siempre le había hecho sentir cuando acudía a su lecho.

—La casa pertenece a una conocida mía —le dijo al ver que ella fruncía el cejo.

—¿No le importará que la utilicemos?

—Se trata de Venus, que posee cierto número de casas de placer para comodidad de sus clientes.

Eve enarcó una ceja.

—Deduzco que Venus es una prostituta.

—Aún más escandaloso —repuso él, divertido—. Es una famosa madame que regenta uno de los clubes de pecado más prósperos de Londres. Pero tanto ella como sus sirvientes son sumamente discretos, y este lugar es ideal para nuestras necesidades.

—Pienso que tal vez he cometido un error, Ryder.

—No albergue dudas ahora, querida. Resérvelas hasta que haya visto el interior. Es digno de contemplarlo, créame.

Cuando salió un mozo para hacerse cargo de la carriola y los caballos, Ryder se apresuró a cubrirle más el rostro con la capucha para ocultar sus rasgos. Luego, tras ayudarla a apearse, la condujo hacia el interior de la casa.

Eve pensó que la decoración era realmente asombrosa mientras hacía un breve recorrido con Ryder por la primera planta, brillantemente iluminada. El mobiliario era elegante, exquisito, pero todas las habitaciones —el vestíbulo de entrada, el salón, el comedor e incluso la sala de billar— estaban repletas de estatuas y pinturas de amantes desnudos en diversas poses.

El gran dormitorio de la planta superior era sólo algo menos sutil porque las pinturas parecían más apropiadas allí. O tal vez fuese simplemente porque la luz de las lámparas había sido atenuada.

En cierto modo, por sorpresa de Eve, el efecto era realmente cálido y acogedor. En la chimenea ardía un fuego —producto de invisibles sirvientes— y en una mesita auxiliar había licoreras con diversos vinos y bebidas junto con un ligero refrigerio a base de pan, queso, carnes y diversas clases de fruta.

No obstante, Eve se encontró fijando la mirada en el alto lecho con cuatro columnas, cuyo cubrecama había sido doblado a un lado y exhibía blancas sábanas de satén.

—De modo que así son este tipo de guaridas —observó, tratando de tomarse a la ligera su poco familiar entorno—. Nunca había visto ninguna.

En aquel momento, Ryder cerró la puerta con suavidad, y Eve se puso bruscamente en tensión. Cuando él fue hasta ella para quitarle la capa, la conciencia de lo que estaba ocurriendo le tensó la piel y le hizo que se estremeciera.

—Sabe que no pienso abalanzarme sobre usted —le dijo él con despreocupación, evidentemente tratando de tranquilizarla y hacerla sentirse cómoda—. Primero, tomaremos una copa de vino y luego decidiremos cómo proceder. ¿Tiene apetito?

—No, no he podido probar bocado.

La nerviosa palpitación de su estómago, de pronto, se había convertido en un nudo brutal de ansiedad.

Ryder la condujo con suavidad a un elegante diván que se hallaba ante el fuego y la hizo sentarse mientras le servía una copa de vino. Regresó para reunirse con ella en el asiento y le tendió la copa.

—Tome, beba. Tal vez esto tranquilizará sus nervios.

Eve profirió una leve risa.

—No creo que eso sea posible.

—Desde luego que lo es —Ryder se relajó contra el asiento, observándola—. Iremos paso a paso, querida. Usted tendrá un control absoluto durante toda la noche.

Ella tomó un trago de vino, tratando de aliviar la sequedad de la garganta. Aunque cuando Ryder le recogió la copa, sintió la tensión de todos sus músculos a modo de autodefensa.

Ante su evidente alarma, él primero se quedó inmóvil y luego emitió un sonido impaciente con la lengua.

—No se le permite tener miedo de mí, querida. Le prometí una noche de placer y me propongo cumplir la promesa plenamente. Comprenda que mi orgullo varonil está en juego.

Al distinguir el tono divertido de su voz se volvió a mirarle. La luz del fuego jugueteaba en sus ojos del color de la medianoche y revelaba un tierno brillo que sabía que estaba destinado a tranquilizarla. Sin embargo, se sentía profundamente vulnerable e insegura.

Ella odiaba la debilidad y el temor.

—Si no le importa, quisiera acabar cuanto antes con esto.

Él suavizó su expresión, pero negó con la cabeza.

—En realidad, sí me importa. No me gustan las precipitaciones.

Lentamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo, tomó un sorbo de vino, y luego le entregó de nuevo la copa a ella. No obstante, a Eve le temblaban tanto las manos que apenas pudo sostenerla.

—Míreme, estoy temblando como un cordero recién nacido. Por favor, cójala usted.

Le devolvió la copa, entrelazó los dedos en su regazo y se quedó sentada mirando el fuego con fijeza.

Ryder dejó la copa a un lado y le tocó la mejilla con la punta de los dedos.

—Soy simplemente yo, Eve. Me conociste cuando era un joven inexperto. Me enseñaste a bailar, ¿recuerdas? Hacer el amor no es más complicado que eso.

—Tal vez no para ti.

Ryder observó cómo ella mantenía la espalda rígida; su pose revelaba un inequívoco temor. Comprendió que estaba petrificada. Aspiró lentamente, decidido a no hacer nada que pudiera asustarla más. Deseaba que Eve conociera la auténtica pasión. Deseaba mostrarle todo el placer posible que podía existir entre un hombre y una mujer. Y se proponía utilizar todas las armas seductoras de su arsenal para conseguirlo. Pero primero tendría que ganarse su confianza.

Ardía de ternura mientras estudiaba las delicadas líneas de su rostro iluminadas por el fuego.

—Eve, sé que tienes montones de recuerdos desagradables, pero te prometo que aunque yo no haga nada más esta noche, me propongo ayudarte a desterrarlos.

Al ver que se mantenía muda, intentó otra táctica:

—Años atrás, en Cyrene, eras la joven más valiente que conocía. Desde luego sigues siendo lo bastante valiente como para enfrentarte a esto ahora.

Al cabo de un momento, ella asintió:

—Supongo que sí —irguió la barbilla como si estuviera preparándose para una batalla, y aspiró prolongada y desigualmente—. Pero ¿podemos empezar ya, por favor, Ryder? El retraso sólo logra empeorarlo.

—De acuerdo, entonces. Me gustaría comenzar por tus cabellos. ¿Puedes soltártelos para mí?

Ella vaciló un momento y retiró las horquillas. Los latidos del corazón de Ryder parecieron llenarle el pecho mientras observaba la rica mata dorada como la miel en libertad.

—Tienes unos cabellos encantadores —murmuró, casi reverente, alzando la mano para tocar aquella brillante cascada de satén iluminada por el fuego.

Eve, por lo menos, no retrocedió, pero se mantuvo por completo inmóvil, mientras él deslizaba los dedos por los ondulados mechones, deleitándose con su increíble textura.

Al fin, ella se removió impaciente.

—¿Y ahora qué, Ryder?

—Paciencia, querida. Esto es simplemente un preludio erótico, y es de suma importancia.

Ella le dirigió una perpleja mirada.

—¿Por qué?

—Porque dejarás de encogerte como si fueras tan rígida como un bloque de roble dispuesto para el hacha del leñador y te parecerás algo más a una mujer que está a punto de pasar la noche más fantástica de su vida.

Aquello aportó una pizca de esperanza a su expresión y asintió, aunque de mala gana. Con un evidente esfuerzo por relajarse, se echó hacia atrás y le dejó jugar con sus cabellos. Y pareció que sus caricias la ayudaban, en cierto modo, a aliviar su rigidez.

Por fin, Eve se arriesgó a dirigirle otra mirada.

—Creo que puede haber funcionado, Ryder. Ya no estoy tan tensa.

—Bien; entonces podemos proceder con el segundo paso de la seducción.

Los labios se le estremecieron en una temblorosa y atrayente sonrisa.

—Tendrás que decirme qué viene después. No tengo la más ligera idea de lo que debo hacer.

El corazón se le derritió.

—El sistema habitual consiste en que te desnudes. ¿Deseas que haga yo los honores, o lo harás tú?

—No, lo haré yo.

Rechinándole los dientes, ella se inclinó para quitarse los escarpines y las medias. Luego, se levantó y se colocó de espaldas a él mientras se quitaba el vestido. No llevaba puesto el corsé, por lo que se quedó tiritando con su camisa durante un rato prolongado, hasta que por fin se despojó de la prenda por la cabeza.

Ryder se quedó sin aliento al ver su pálido cuerpo desnudo.

—Vuélvete, Eve —dijo suavemente.

Ella obedeció con aire majestuoso, demasiado orgullosa para encogerse.

El aire le abandonó por completo los pulmones. Ella era dolorosamente hermosa. Desde sus altos y maduros senos hasta el triángulo de oscuros rizos dorados que protegían su feminidad, era erótica y sensual…, una pura fantasía masculina.

Todas las partes de ella impactaban en sus sentidos. Sus pezones eran rosas exquisitamente morenas que lo provocaban para ser besadas, su estrecha cintura, sus caderas dulcemente curvadas, sus muslos de cremosa seda…

Ryder la contemplaba embelesado, sintiendo el lento golpeteo de su corazón latiendo con dolorosa expectación, vivamente consciente de sus ingles, donde se acumulaba una sensación densa y pesada. Eve no tenía ninguna idea de su atractivo, pero podía seducir a la luz de la luna sin esforzarse en absoluto.

Desvió de nuevo su mirada a sus leonados cabellos que se desparramaban por los hombros desnudos. Luego, fijó los ojos en los de ella, aquellos ojos azulísimos que le observaban tan cautelosamente.

Ryder se levantó con lentitud, controlando sus brazos, que deseaban rodearle el cuerpo. Eve era la única mujer que siempre tenía el poder de producirle aquella clase de dolor.

Avanzó un paso hacia ella, y luego se esforzó por detenerse. Podía distinguir el inconsciente anhelo en sus ojos, aunque le estaba mirando como si él estuviera a punto de causarle daño.

«¡Dios!, dame fuerzas para ir despacio», rogó en silencio.

Aspiró profundamente para introducir aire en su tenso y doloroso pecho. Estaba mareado de deseo por ella; su cuerpo ya ardía pensando en hacerle el amor a Eve por primera vez. Pero tenía que ser cuidadoso.

Y ciertamente, no había ninguna prisa. Había esperado media vida para aquello. Ahora, por fin, podía reclamarla después de todos aquellos años.

Se desplegó en él una sensación que le hizo casi imposible respirar. Tenía las ingles plenas y doloridas, pero era su corazón el que se inflamaba hasta el punto de estallar. En su interior, sentía como un flechazo de anhelo tan profundo que se convertía en dolor físico. La necesidad de tomarla fluía por él como fuego líquido.

«¡Maldita sea!, has de controlarte!», se reprendió a sí mismo en silencio. Deseaba controlarse. Ahora que el momento por fin había llegado, quería que durase eternamente, prolongarlo, escurrir todas las dulces y abrasadoras gotas de placer de su unión. Con infinito cuidado se aproximó para tomar a Eve en sus brazos. Su sutil perfume le atraía, dulce y fresco como las flores silvestres que brotaban en la pradera donde en otro tiempo se encontraban.

Sin apenas respirar, Ryder deslizó los brazos, la rodeó y la atrajo hacia sí.

Durante un momento, él simplemente la sostuvo, deseando que se apaciguasen los latidos de su corazón. Luego, con manos temblorosas, comenzó a acariciarle los cabellos, los hombros, el suave contorno de la espalda desnuda, las curvas de las nalgas…

Comprobó, aliviado, que su ternura surtía el efecto deseado. Pareció desaparecer su rigidez y por fin se refugió en su abrazo. Tras un largo rato, Ryder retrocedió para contemplarla. Eve había cerrado los ojos apretándolos con firmeza, pero entonces los abrió.

—Ryder…, temo… que no encuentres ningún placer en mí.

Él mantuvo una voz queda y solemne.

—Precisamente ahora todo cuanto me importa es tu placer. Permíteme demostrártelo.

Su mirada estaba fascinada en la suave y roja boca, y se inclinó para rozarle tiernamente la carne. Al ver que ella no respondía, aumentó la presión y deslizó la lengua ligeramente entre los tensos labios, pidiéndole que los separara para él.

Percibió que ella cedía un poco, por lo que siguió con suaves mordisqueos y pellizcos, engatusándola para que abriese la boca.

Cuando por fin ella cedió, él tomó su boca plenamente, en un profundo y dulce apareamiento de lenguas. Al mismo tiempo, desplazó las manos hasta llevar las palmas a sus senos para amasarlos suavemente.

A modo de respuesta, Eve se arqueó contra la deliciosa acción. Sabía que los suaves gemidos que profería no eran resultado del temor, sino de la sorprendida admiración ante el placer que Ryder le estaba haciendo sentir. Estaba temblando, pero los estremecimientos que recorrían su cuerpo no tenían nada que ver con el temor. Sentía las caricias de Ryder como si fuese un sueño.

Nunca había saboreado un beso que prometiera y cortejara como aquél. Nunca había sentido nada como los suaves y hábiles movimientos de sus manos. Nada como su envolvente calidez, su ternura.

Cuando por fin él se retiró, ella se sintió realmente decepcionada.

—Ahora me toca a mí desnudarme —la informó Ryder.

Eve observó en silencio cómo él procedía a quitarse la chaqueta, el chaleco, la corbata, y luego los pantalones y los calzoncillos, y por fin, su camisa de linón.

Ryder se quedó muy quieto, dejando que ella asimilara todos los detalles de su cuerpo, con la mirada acalorada y apremiante mientras observaba su reacción. Eve se olvidó de respirar mientras le contemplaba con impotente fascinación.

Si un hombre podía considerarse hermoso, ése era Ryder. Su bien moldeado cuerpo era perfecto, esbelto e impecable, musculoso y puramente masculino. Tenía anchos hombros, caderas estrechas, y sus piernas eran largas y poderosas. Ella sintió el espontáneo apremio de acariciarle, sólo para ver si su cuerpo era tan duro y vital como parecía.

Y además, del nido de rizado negro vello de sus ingles sobresalía la audaz evidencia de su erección larga, inmensa e hinchada. Eve no podía apartar los ojos de aquella rígida carne masculina que un hombre podía blandir como una arma. Sin embargo, se esforzó por permanecer inmóvil. No deseaba evadirse; no deseaba sentirse asustada. En realidad, no estaba asustada.

Fue como si él pareciese saber lo que ella estaba sintiendo.

—Ven aquí, Eve. Deseo que me toques por todas partes para que te familiarices con mi cuerpo.

Ella no podía negarle nada que él desease. Sus negros ojos se mostraron seductores cuando ella se dispuso a obedecer.

—Tócame, querida.

—¿Dónde?

—Donde quieras.

Eve levantó vacilante las manos y las deslizó por la tersa piel de sus brazos y por sus poderosos hombros, donde sus músculos se tensaban y estremecían.

Estaba más caliente de lo que ella esperaba. El contacto de su piel era ardiente y aterciopelado. De hecho, abrasaba y estaba duro y vibrante por todas partes. Pero eran sus ojos los que estaban encendidos. La piel le ardía a Eve por dondequiera que él la miraba, como si la caricia de sus ojos fuese un contacto físico.

—Trata de relajarte, hermosa.

Aquella informal palabra cariñosa no le pareció torpe ni fuera de lugar. Ryder la hacía sentirse hermosa y deseada.

Con el corazón acelerándose a un ritmo feroz, Eve comprendió que él la deseaba. No había ningún malentendido en el calor de sus ojos.

Una queda tensión vibraba entre ellos, henchida de inconfundible conciencia sexual. Sin embargo, Eve no sintió ningún temor cuando él se aproximó más y sus cuerpos entraron en contactó. Experimentó entonces la sensación de la carne contra la carne desnuda, de una piel vibrante contra otra igualmente vibrante. Ni siquiera se asustó cuando él presionó su virilidad contra la parte más femenina, puesto que Ryder la distrajo volviendo a besarla… Fue un roce como el de una pluma de su sensual boca que tuvo el poder de hacerla arder de pasión.

Un suspiro flotó contra los labios de Ryder incluso antes de que éste volviese a acariciarla. Los dedos masculinos ondearon por los tensos músculos de su cuello y sus hombros, y luego más abajo, para asirle los antebrazos.

Ella se removió impaciente cuando concluyó el beso, pero él siguió deslizando los labios hacia abajo por su garganta. Luego, inclinó la cabeza más abajo, hacia su seno, y envolvió la cúspide con sus cálidos labios. Eve se quedó conmocionada por la intensa y agradable sensación que recorría su cuerpo.

Se aferró débilmente a él mientras Ryder chupaba primero un pezón y luego el otro, prodigando exquisita atención a las tensas y doloridas puntas. Cuando ella profirió un ronco jadeo desde la garganta él pareció satisfecho.

Abandonando sus excitantes caricias, le cogió la mano y la condujo a un lado del enorme lecho. Eve volvió a sentir bruscamente que se reavivaba su temor, pero Ryder se limitó a centrar su atención en la mesita de noche, donde se encontraba una bolsita de satén rojo y varios frascos de un líquido ambarino.

Curiosamente sacó de la bolsita una pequeña esponja, a la que estaba unido un delgado cordón, y abrió uno de los frascos.

—Esto es brandy. Empaparemos la esponja y la colocaremos profundamente entre tus muslos para evitar que arraigue mi simiente.

Eve le miró, desconcertada. Por fin, comprendió que a él le preocupaba el peligro de un embarazo.

—Dudo de que sea necesario, Ryder. Probablemente soy estéril. No he concebido un hijo en seis años de matrimonio.

—Podía haber sido por causa de tu marido si su simiente no era lo bastante potente.

Separó los labios con una breve expresión de asombro. Ella nunca había considerado que Richard pudiera ser el culpable, que él pudiera haber sido incapaz de darle el hijo que tan desesperadamente había deseado, aunque siempre la había responsabilizado por no concebir.

—No deseo arriesgarme al escándalo de dejarte embarazada —añadió Ryder con aire despreocupado.

—Gracias —murmuró Eve—. Ningún otro hombre que conozco sería tan considerado.

—Es hora de que comprendas que no soy como cualquier otro hombre, querida.

Su tono era ligero, aunque algo protector e intensamente íntimo. Sus ojos brillaban antes de concentrarse en empapar la esponja.

Cuando hubo concluido, colocó a Eve de modo que sus muslos y nalgas descansaran sobre el alto borde del colchón. Luego, de manera sorprendente, se arrodilló a sus pies. Ella se sonrojó, avergonzada, mientras él le separaba suavemente los muslos, pero se mantuvo inmóvil y apuntaló los brazos tras de sí en el lecho.

Cuando él hundió un dedo en su interior para explorar la misma esencia de su feminidad, Eve ahogó un grito. Luego, Ryder deslizó la esponja profundamente en ella como había prometido y Eve cerró los ojos con fuerza; el calor escarlata de su vergüenza contrastó intensamente con el excitante frescor del brandy.

Transcurrieron algunos segundos hasta que Eve se dio cuenta de que Ryder se había quedado totalmente inmóvil. Al ver que guardaba silencio, se esforzó por abrir los ojos para mirarle. Comprendió que él había estado esperando precisamente aquello.

Aún sosteniendo su mirada, Ryder desplazó las manos de sus muslos a sus caderas, lo que hizo que se pusiera nuevamente en tensión.

Como para defenderse le puso la mano en los hombros, tratando de ganar tiempo.

—Ryder…, probablemente te decepcionaré. No soy… apasionada.

Él la miró a través de los párpados entornados.

—Eres increíblemente apasionada, Eve. Sólo necesitas que alguien te muestre cómo revelarte. Ahora silencio —le ordenó con suavidad—; déjame proseguir con mi seducción.

Su sonrisa era apaciguadoramente tierna. Pensó que aquella hermosa sonrisa tenía el poder de cautivarla. Sin embargo, era la seductora y densa negrura de sus ojos la que la tenía encantada.

Obedeció y guardó silencio. El tranquilo chasquido del fuego era el único sonido, mientras sombras negras y doradas les circundaban. Entonces, Ryder se inclinó para besarle el vientre, mientras deslizaba los dedos entre sus muslos.

De pronto, Eve se sintió asaltada por multitud de sensaciones. La boca de Ryder era como cálida seda sobre su piel. Y descubrió con rapidez que las partes interiores de sus muslos estaban insoportablemente sensibles, mientras sus dedos las acariciaban y se deslizaban con lentitud y suavidad hacia arriba. Al igual que su hendidura femenina. Se esforzó por acordarse de cómo respirar cuando Ryder usó los dedos para separar los delicados pliegues. Ella se llenó las manos con su densa y sedosa mata de cabello, y se aferró a él.

Entonces, Ryder desplazó la boca más abajo, hacia los rizos de la unión de sus muslos, y cuando encontró el íntimo centro, lo besó con suavidad.

Eve aspiró profundamente, asombrada ante el escandaloso acto de Ryder…, y aún más por el suave y lento fuego que se filtraba por sus venas. Las rodillas le temblaban, pero se mantuvo rígida, como si el calor de su contacto no estuviera vertiéndose en su cuerpo.

Él arrastró la lengua sobre el henchido capullo de su sexo una, dos veces, haciendo que ella curvase los dedos instintivamente en los negros rizos de los cabellos de Ryder. Luego, desplazó las manos hasta sus caderas y comenzó a excitarla de manera despiada, mordisqueando y chupando con suave minuciosidad.

Eve se estremeció cuando se apoderó de ella una cegadora vibración de sensaciones primarias. Tampoco duró mucho, hasta que estalló en su interior una poderosa tormenta de fuego.

Cambió de asidero y se aferró ciegamente a Ryder, clavando los dedos en los músculos de sus hombros, mientras acalorados temblores ondeaban por su cuerpo y el mundo a su alrededor se desmoronaba.

Las rodillas casi se le doblaban, pero Ryder la sostuvo. Eve apenas era consciente de que la había levantado y la estaba trasladando de nuevo al colchón de plumas. Pero entonces la cubrió su sombra y la cruda realidad de un hombre surgiendo amenazante sobre ella le provocó un frío pánico.

Ryder debió de percibir un sonido ahogado de temor porque, al instante, se quedó inmóvil.

—Tranquila, querida —murmuró suavemente mientras la levantaba con lentitud en el lecho—. No sucederá nada que tú no desees.

Sintiéndose mortificada, Eve se desplazó para recostarse contra el cabezal sobre las rodillas enroscadas, y observó cómo Ryder iba a coger la copa de vino. Regresó al lecho y se acomodó junto a ella, descansando la espalda contra las almohadas. Entonces, le ofreció un trago que ella aceptó agradecida, algo avergonzada por su cobarde respuesta.

—Ése era el siguiente paso —comentó Ryder con despreocupación—. Preparar tu cuerpo para recibirme. Tú eres de naturaleza seca y tensa, por lo que necesitas cierta ayuda. Descubrirás que ahora las relaciones sexuales son mucho más fáciles.

Al ver que ella le miraba con escepticismo, Ryder sonrió y le cogió los dedos, guiándolos hacia su núcleo femenino.

—Tócate si no me crees. Sentirás cuán mojada estás.

Ella le obedeció con las mejillas sonrojadas. Ciertamente su entrada femenina estaba empapada por una humedad resbaladiza.

—¿Cómo lo sabías?

—Por experiencia —repuso Ryder, divertido—. Es la natural respuesta de tu cuerpo al placer, algo de lo que anteriormente nunca habías disfrutado. Pero ahora sentirás poco dolor.

—Si tú lo dices —repuso ella, dudosa.

Se dispuso a echarse hacia atrás para tenderse de espaldas, pero Ryder negó con la cabeza.

—¡Oh, no, querida! Prefiero que tomes tú la delantera.

—¿Yo?

—Sí, tú. A partir de ahora no voy a tocarte. Si deseas hacer el amor tendrás que llevar la iniciativa.

—Pero no sabría por dónde empezar.

—Puedes comenzar acariciándome con las manos.

Intrigada por aquella idea, Eve observó cómo Ryder se reclinaba hacia atrás entre las almohadas. Sombras y luces se deslizaban sobre él, acentuando su esbelta figura, las poderosas líneas de su cuerpo. La salvaje y primitiva belleza de sus formas la excitó.

Incluso con gran asombro por su parte, su masculinidad la atrajo. Fijó la mirada en el negro y arremolinado nido de vello que encubría su dureza. La evidencia de su deseo se mostraba rígida, enardecida, densamente henchida.

—Así pues, ¿qué deseas hacer? —la acució Ryder, estimulante—. Esta noche puedes darte rienda suelta, Eve.

Él le estaba ofreciendo el control absoluto, concediéndole el poder de detenerse o proseguir como deseara. Un laberinto de emociones surgió en su interior, y la principal entre ellas fue la gratitud por su comprensión.

—Deseo tocarte —murmuró.

—Yo también lo deseo.

Ella le tocó vacilante el muslo, sintiendo la textura ligeramente áspera de su piel, el sedoso y fino vello que salpicaba sus piernas. Pero cuando dudó en seguir adelante, él le movió la mano para que cubriera su denso y vibrante calor.

—Acaríciame, querida.

Ella cerró los dedos sobre su erección.

—¿Así?

—Sí.

Su melancólica sonrisa le hizo comprender que era exactamente lo que él deseaba.

Tensando los dedos alrededor de los de ella, Ryder le mostró cómo tocarle, aleccionándola; le mostró el modo de acariciar su virilidad al mismo ritmo lento que él utilizaba para complacerla. Su mano, alternando entre tímida y audaz, obedecía su mando.

Eve pudo discernir por su acelerada respiración que le estaba excitando más. Y sin embargo, no bastaba. Tenía el extrañísimo anhelo de inclinarse y posar allí sus labios.

Cediendo a ello, se inclinó sobre él, percibiendo el olor de su piel limpia y cálida, y de la almizclada erección viril. La fragancia era potente a sus sentidos. Y cuando tocó con sus labios la rígida carne masculina, descubrió que al fin y al cabo no era tan amenazadora. En lugar de ello, resultaba aterciopeladamente dura, palpitante y magnífica.

Ante su suave beso, resonó un quedo gemido en la garganta de Ryder. Cuando ella le miró, buscando su aprobación, pudo distinguir algo brillante y fiero resplandeciendo en sus ojos. Pero se mantuvo inmóvil, aguardando a que ella procediera como quisiese.

Lo que Eve deseaba era sentir el resto de su piel. Albergaba el inmenso apremio de deslizar las manos por todo su esbelto, ardiente y musculoso cuerpo. Cuando cedió a aquella necesidad, desplazando los dedos por su tenso y liso abdomen hasta su duro pecho, el anhelo se prendió en su propio pecho.

Era sorprendente cómo tocar a Ryder de aquel modo la hacía desear que él la tocara a ella; cómo la hacía sentirse débil y, al mismo tiempo, increíblemente poderosa; cómo su deseo despertaba algo primitivo, poderoso y femenino dentro de ella. Sentía una temblorosa profundidad en su vientre, una cosquilleante plenitud en sus senos, una vibrante humedad entre los muslos.

—¿Deseas hacer el amor, Eve? —le preguntó él con voz repentinamente profunda y ronca.

—Sí —repuso ella sin vacilación, con la voz asimismo áspera.

—Entonces, ven aquí.

Cuando él le tendió los brazos, Eve fue hacia ellos, disponiéndose a tenderse a su lado, pero Ryder la sorprendió acomodándola completamente sobre él.

Entonces, le separó los muslos, de modo que quedó a horcajadas sobre su cuerpo.

—Ahora puedes hacer los honores.

Se le desorbitaron los ojos al comprender que deseaba que ella le montase, puesto que antes nunca había imaginado hacer el amor en aquella posición. Podía sentir la rígida y acalorada longitud de su sexo marcándola como acero abrasador. Aunque de buen grado, apuntaló las palmas en sus hombros y se apoyó en las rodillas.

Se puso tensa cuando el duro grosor tanteó su hendidura, pero Ryder se limitó a sonreír.

—Relájate, Eve. Iremos tan lenta y cuidadosamente como necesites.

Sostuvo su mirada mientras le ponía las manos en las caderas para guiarla con el más ligero de los contactos. Sin embargo, ella estaba completamente al mando.

Sin apenas moverse, Eve, lentamente, descendió sobre su henchido miembro, que se introdujo un poco en su interior. Era plenamente consciente de la intensa intrusión, de la creciente presión que le quitaba la respiración. Sin embargo, pese a la tensión, no se producía auténtico dolor. En lugar de ello, milagrosamente, sentía que su cuerpo se esforzaba por abrirse a él. Su propia humedad propiciaba que aceptara la penetración.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí —repuso ella, creyendo por fin en sus promesas.

Con cuidado, él se deslizó aún más profundamente y la hizo permanecer inmóvil, hasta que sus breves respiraciones se hicieron menos rápidas, y ella se fue acostumbrando a sentir su enorme miembro latiendo en su interior.

Entonces, él llevó las manos a sus senos y le acarició los tensos pezones, de modo que el placer le acribilló todo el cuerpo.

Cuando ella se arqueó hacia atrás a modo de respuesta, a Ryder le ardieron los ojos.

—Ahora cabálgame, querida.

La levantó ligeramente, retirándola unos centímetros antes de volver a hacerla descender de nuevo. La deliciosa fricción que se originó aún incrementó más el exquisito placer.

Él se negó a desviar la mirada ni por un instante mientras la atraía a su ritmo. Algo en el interior de Eve se estremeció y se removió mientras se formaba un gemido en su garganta. Sentía el calor de él en su interior. Él estaba ardiente, tan ardiente como ella. Se sentía estremecer ante el candente latigazo de placer.

Un fuego ardía en los ojos de Ryder; ella podía percibir la candente llama. Aunque lo que no había previsto era el fiero apetito que ella misma experimentaba. Se sentía salvaje, temeraria, como si otra se hubiera apropiado de su cuerpo, correcto y bien educado, y lo hubiese llenado del fulgor ardoroso y doliente de la necesidad.

—Déjate ir, Eve —susurró él roncamente—. Deseo que te corras una y otra vez por mí.

Un glorioso calor se difundió por ella, vertiéndose profundamente en su interior. Su cuerpo había cobrado vida con el fuego; su piel estaba en llamas.

En alguna parte difusa de su mente era consciente de los libertinos sonidos de apremio y necesidad que se confundían en su garganta.

—Sí…, córrete para mí.

La áspera voz de Ryder se desvanecía en la distancia mientras el terrible clímax se apoderaba de ella con fuerza y la recorría en un crescendo de brillantes chispazos.

Cuando finalmente se desplomó sobre él, expulsando el aliento en sollozantes jadeos, Ryder la mantuvo fuertemente abrazada al infierno que era su cuerpo. Sin embargo, al cabo de un momento, le recorrió un estremecimiento que atormentaba cada parte de él.

—No puedo retenerme —dijo en un susurro discordante y quebradizo.

Su cuerpo se retorció con pasión explosiva, aunque incluso en su tembloroso clímax procuró no causarle daño, mientras se vertía en ella en profundas y estremecidas vibraciones.

A Eve le pareció que había pasado una eternidad hasta que recobró sus sentidos. Incapaz de hablar incluso entonces, yació tendida, desmadejada sobre Ryder, aspirando la almizclada virilidad de su piel, sintiendo el frío aire de la noche cerniéndose sobre su piel febril.

Su principal sentimiento era el asombro. Estaba francamente sorprendida de la hermosa experiencia que él le había dado. Había sido gloriosa y dolorosa al mismo tiempo.

Siempre se había comportado de modo totalmente pasivo durante las relaciones carnales, yaciendo rígida mientras trataba de dirigir sus defensas contra el dolor. Sin embargo, Ryder le había mostrado algo diferente. Su apasionada y embelesadora ternura la había hecho sentirse plenamente viva después de haber estado insensible durante tanto tiempo. Las sensaciones vibraban por ella como ardorosa lumbre. Tantos sentimientos.

Demasiados.

Se estremeció con un ardiente latido de emoción que la agitó hasta el núcleo. Absurdamente se le formó en la garganta un nudo asfixiante.

Había estado asustada durante mucho tiempo. Atrapada, indefensa y vulnerable. Pero era como si Ryder hubiera puesto en libertad alguna parte de ella. Todos los años de emoción rechazada, de sentimientos reprimidos, se habían acabado. Ya no seguiría estando asustada.

Cerró de nuevo los ojos ante la oleada de alegría y se tragó las lágrimas. Nada podría nunca hacerle sentir temor cuando los brazos de Ryder la estrechaban tan tiernamente. Nunca se había sentido más protegida en toda su vida que en aquel momento. Nada la había hecho sentirse jamás tan querida. Tan resguardada. Tan deseada.

Tras un largo rato, levantó la cabeza para mirarle profundamente a los ojos.

—Nunca había sentido algo tan… frenético —susurró.

—Me alegro.

La ternura de sus ojos hizo latir su corazón una vez más. Entonces, él le apartó un mechón mojado de sudor del rostro y demoró la mano para acariciarle la mejilla.

De pronto, Eve se sintió invadida por una vibrante certeza. Sus cuerpos aún estaban unidos, su virilidad dentro de su feminidad. Bajo sus palmas, los músculos de su pecho ondeaban con móvil flexibilidad, mientras que en su centro femenino sentía que Ryder crecía, aumentaba para llenarla una vez más.

El calor llameó vivamente en su cuerpo, encendiendo de nuevo el deseo. Sin embargo, se sintió insegura de sí misma, por lo que su tono fue vacilante cuando murmuró:

—¿Crees que podemos volver a intentarlo?

Con una risa tierna, Ryder la recostó sobre las sábanas de satén, manteniéndose firmemente colocado entre sus muslos separados. La cubrió con su cuerpo, inmovilizándola debajo. No obstante, en esa ocasión ella acogió sin reticencia la sensación primaria de ser dominada por un varón poderoso.

«En realidad, milagrosamente», pensó mientras le miraba.

Sin embargo, se estremeció no por el frío, sino por la fiebre que había en los ojos de Ryder. Las emociones que ella había sentido agitándose bajo la superficie aquella tarde de hacía tanto tiempo, cuando él la había besado en Cyrene, aún seguían allí, en las rutilantes y ocultas profundidades.

Él la deseaba; Eve podía sentirlo en todos los nervios de su cuerpo. Y ella le deseaba a él… con una desesperación que nunca había sentido en su vida anteriormente.

Supo que aquello era auténtica pasión. Aquello era deseo. Por fin, lo comprendía.

Se sentía abrumada de anhelo, de la necesidad de sentir a Ryder internándose profundamente en ella, de sentir su inmenso y ardiente miembro llenándola. Pensar en él moviéndose en su interior, colmándola, hacía que su corazón latiese aún más fuertemente.

—Ryder… —susurró—. Hazme el amor.

—Encantado.

Se la quedó mirando con ardiente intensidad mientras le cogía la cabeza con las palmas y penetraba en su cuerpo lo más profundamente posible.

—Rodéame con las piernas, Eve —le ordenó con suavidad—. Eso es. Ahora cógeme las nalgas, de modo que puedas controlar el ritmo.

Aún seguía dejando el poder en sus manos. Continuaba dándole a ella la elección. Eve sonrió suavemente, agradecida, y deslizó las palmas por la lustrosa espalda hasta las tensas nalgas.

Él capturó su sonrisa con un beso mientras comenzaba a moverse, impulsándose lentamente hacia adelante, y luego retirándose y volviendo a sumergirse en ella. Transcurrieron sólo unos momentos hasta que ambos estuvieron sumergidos en el agotador placer de cada deslizante acometida.

Aquella vez fue diferente de la primera, más poderosa, más apremiante, elaborada con implacable fuerza. Pronto sus besos ya no cortejaban ni galanteaban, sino que expresaban elemental apetito. El cuerpo de Ryder se sumergía en el de ella una y otra vez, hasta que por fin Eve se arqueó y gritó su nombre. Él se estaba agitando tan violentamente como ella cuando el fiero clímax les abatió a ambos.

Después, yacieron confundidos uno en brazos del otro, la cabeza de Eve en su hombro. El aire de la noche era frío al contacto con su carne húmeda, por lo que Ryder levantó la sábana y los cubrió a ambos. Pero los temblores que aún fluctuaban sobre su piel tenían menos que ver con la temperatura que con la candente pasión que los dominaba.

Por fin, él lo sabía. Sabía lo que era estrechar a Eve y tocarla como siempre había deseado. Lo que era ser estrechado por ella, llenarla, respirar el perfume de su piel tras hacer el amor, sumergirse en el placer y la satisfacción.

Las fantasías que había tejido sobre ella no eran nada comparadas con la realidad. La realidad era infinitamente mejor. La gratificación había sido viva, violenta, intensa, aún más increíble que sus más vívidos sueños.

Ryder pensó que era puro cielo mientras desplazaba lánguidamente los dedos por su sedoso cuerpo. Sus dorados cabellos revueltos y enmarañados por sus manos se vertían sobre su pecho y le acariciaban como siempre había soñado. Precisamente en aquel momento no le habría importado no poder nunca volver a respirar.

Se habían acoplado perfectamente. Él no había pretendido exigir tan fieras demandas de su cuerpo cuando ella no estaba acostumbrada a tan violento uso; sin embargo, ahora parecía intensamente satisfecha. Y él no podía lamentar ninguno de aquellos momentos. Había despertado a Eve en el aspecto sexual, para dar vida a una mujer asombrosamente apasionada.

Ella le había arañado la piel con las uñas, pero ningún dolor había sido nunca tan agradable. Ryder había disfrutado de su abandono. La deseaba apasionada, rogándole por lo que él ardía por entregarle. Deseaba hacerle sentir el mismo vivo apetito, el mismo tormento que él sentía, la misma obsesión.

No obstante, no quería sólo su pasión: anhelaba su amor. No sólo ansiaba que hiciese el amor con él; deseaba que le amase.

Tomar su cuerpo no era suficiente para Ryder. Un centenar de veces no le bastarían para satisfacer su febril anhelo. Tenía que conseguir su corazón.

Lo ansiaba más que respirar.

Hundió el rostro en su fragante cabello y la estrechó con más fuerza, deseando sencillamente poder absorberla. La desesperada necesidad de ella estaba saciada por el momento; la tensión de su corazón se había aliviado. Pero sabía que el apremio nunca se atenuaría por completo.

Ahora nunca sería capaz de dejar a Eve. Nunca sería capaz de controlar su fiera necesidad, el anhelo de sumergirse tan profundamente que nunca pudiera liberarse.

De algún modo, de alguna manera, le haría sentir a Eve el mismo insaciable anhelo por él.

Capítulo 10

La llevó a su casa poco antes de amanecer. Tras escabullirse escaleras arriba hasta su dormitorio, Eve se desnudó y se metió en el lecho. Durante largo rato, yació allí, soñadora, mientras las imágenes que recordaba de su noche con Ryder se arremolinaban en su mente: la ternura y el calor; cómo había temblado en sus brazos; el modo en que él había deslizado las manos por su piel como si ella fuese algo encantador y precioso; la sorprendente forma en que la había marcado con el fervor de su cuerpo y el fuego de su boca.

Él era un experto en hacerla sentirse viva de maneras que nunca había sabido que fuesen posibles en los seis años de matrimonio. Ryder le había brindado experiencias, le había hecho experimentar sensaciones —deseo, pasión, satisfacción— más vívidas, más abrumadoras de lo que nunca había imaginado. Había visto cosas en ella que Eve nunca había visto en sí misma.

Cerró los ojos para abarcar los espléndidos recuerdos. La maravilla de la sorprendente noche le producía dolor en la garganta. Y cuando por fin se durmió, sus sueños con Ryder estaban impregnados de un salvaje encanto.

Despertó una hora después, sintiendo un dolor punzante entre los muslos por sus inusuales esfuerzos carnales. Cuando se levantó y llamó pidiendo un baño, sonrió de un modo tímido y secreto. La incomodidad de ese momento no era nada comparado con la dolorosa crudeza que había sentido cada vez que su marido había acabado con ella, sino simplemente un grato recuerdo de las increíbles relaciones sexuales con Ryder.

La pasada noche él le había ofrecido en varias ocasiones detenerse con el fin de darle un respiro a su cuerpo, pero ella no había deseado perder ni un solo momento. Había sido tan licenciosa, se había visto tan necesitada que se sentía realmente perversa.

Sin embargo, también se sentía libre e intensamente viva.

Comprendió que anteriormente nunca se había sentido tan viva como mujer. Nunca como ahora. La sensación de poder que Ryder le había dado era liberadora.

Había sido la experiencia más intensa de su vida. Por un breve momento, Ryder había vuelto su mundo al revés. Aunque ella no había esperado despertarse con aquella felicidad desplegándose en su interior. Se sentía totalmente mareada, necia y estremecida.

Hasta que, de pronto, la invadió la decepción. Se recordó a sí misma que ahora que su noche había acabado, ella tenía que volver a la realidad. Ryder había satisfecho su promesa de ayudarla a superar su temor, de modo que no había ninguna razón para que existiera intimidad física posterior entre ellos…, aunque ella la anhelara.

Ni siquiera existía la cuestión de que su hermana se interpusiera entre ellos porque Ryder le había confesado que no tenía ningún deseo real de casarse con Claire, sino que sólo lo había utilizado como influencia para convencerla a ella de que le permitiese mostrarle su pasión.

Eve había yacido debajo de él jadeando tras la sesión final del acto amoroso, y Ryder le había acariciado las sonrojadas mejillas con las puntas de los dedos.

—No puedes creer en serio que siento alguna inclinación romántica hacia tu hermana —murmuró, mirándola solemnemente—. Claire es encantadora y dulce, pero es una muchacha, como una hermana menor para mí. No puedo comenzar a imaginarla como mi esposa. Tampoco ella tiene la menor intención de casarse conmigo. Sólo hizo esa sugerencia de paso, porque se siente cómoda conmigo y prefería ahorrarse la terrible experiencia de buscar un marido.

Eve no podía sentirse disgustada con Ryder por coaccionarla a hacer lo que en todo momento había deseado. Y si fuese prudente reconocería que era justo que su ilícita relación fuese tan efímera.

No podía arriesgarse al escándalo de ser descubierta con Ryder. Pero lo más importante era que temía que se creara alguna intimidad más profunda entre ellos. Ryder agitaba sus emociones, así como su sangre, y ella no se atrevía a comprometerse más con él. En especial, cuando Ryder estaba empeñado en tomar a otra mujer como esposa. Eso la haría a ella mucho más vulnerable.

«No», decidió mientras su doncella la ayudaba a acabar de vestirse. Tendría que conformarse con su única noche mágica juntos.

Sin embargo, cuando bajó la escalera descubrió que Ryder ya estaba acomodado en la sala de las mañanas con sus hermanos y las tías. El corazón comenzó a acelerársele al verle sentado cerca del balcón acristalado, inmaculadamente vestido, con una chaqueta azul de perfecta confección y pantalones de color beige.

Trató de desviar los ojos, temiendo que su familia sospechara los escandalosos actos a que se había dedicado con Ryder. Pero él captó y mantuvo su mirada como si deseara que ella recordara que la había abrazado, acariciado y enloquecido durante gran parte de la noche.

En el acto, Eve se vio inundada por el delicioso recuerdo de su unión. Él había estado dentro de ella, había sido parte de ella, se habían confundido el uno con el otro del modo más íntimo imaginable.

Se sermoneó reprobatoriamente mientras avanzaba por la sala. No obstante, cuando se disculpó por haberse levantado tan tarde, Beatrice le preguntó con absoluta inocencia:

—¿Acaso te sientes enferma, querida? Estás un poco sonrojada.

Ryder apenas sonrió, pero Eve se esforzó todo lo posible por ignorarle. Luego, él se recostó en el asiento, extendiendo sus largas piernas y cruzándolas por los tobillos, mientras enlazaba las manos sobre el estómago.

De pronto, Eve sólo pudo pensar en la increíble ternura de sus manos, que habían sido cariñosas y suaves mientras la habían conducido a una cumbre de pasión que nunca había experimentado anteriormente y que podía no volver a sentir jamás.

—No, estoy bien, Beatrice —mintió, reprendiéndose a sí misma—. Supongo que simplemente he dedicado demasiadas noches últimamente a bailes y festejos.

Cruzó deliberadamente la sala y se instaló ante su escritorio para ocuparse de la correspondencia, sintiéndose más cómoda de espaldas a Ryder.

Sin embargo, Cecil no le permitió mantenerse al margen de la conversación durante mucho tiempo. En seguida, Eve se enteró de que habían estado discutiendo acerca de la próxima fiesta doméstica en Hayden Park.

Cuando Cecil le preguntó cómo iban sus planes, ella le explicó que había enviado dos docenas de tarjetas de invitación y había recibido la aceptación de la mayoría.

—Olvidaste enviarle una tarjeta a sir Alex —la acució Cecil—, aunque no dudo de que se trató simplemente de una omisión, puesto que él no necesita una invitación formal.

Eve dirigió a su hermano una mirada reprobatoria, sabedora de que él estaba suscitando problemas.

—A sir Alex no se le ha enviado invitación porque no considero apropiado que asista.

—¡Ah! —exclamó Ryder—. ¿Por qué no?

Volviéndose en la silla, Eve se esforzó por mirarle abiertamente a los ojos.

—Porque todos pensarán que usted está cortejando a Claire y la publicidad no causará ningún bien a su reputación. Usted se ha convertido en tan favorito de los periodicuchos de cotilleos que incluso se comentan sus menores acciones. Además, dañará la situación de Claire con sus otros pretendientes si creen que usted está compitiendo por su mano.

—Puedo ir simplemente como un amigo de la familia.

—Creo que es mejor que no venga —insistió Eve.

Al ver que Ryder se limitaba a examinarla atentamente, sintió que se le sonrojaban las mejillas. No deseaba explicar por qué era tan reacia a permitirle asistir a la fiesta doméstica.

Lo cierto era que estaba turbada por las imprudentes y rebeldes emociones que Ryder le había hecho sentir: la pasión, el deseo libidinoso, el secreto anhelo. Su explosiva reacción a su más ligero contacto hacía peligroso estar en tan cercana proximidad con él durante toda una semana. Excesivamente peligroso.

Se dijo a sí misma con firmeza que no estaba actuando de modo cobarde. Simplemente estaba apartándose de la tentación. Confiaba en que toda una semana separada de Ryder le permitiría someter a control sus erráticos sentimientos hacia él.

—No me agrada la idea de que usted se halle lejos durante tanto tiempo sin protección —observó Ryder al ver que no respondía.

—El señor Macklin ha accedido a venir. Con su protección bastará.

Estaba complacida de cuán fácilmente el bello Macklin se había adaptado a su rutina durante los últimos días, como si siempre hubiese formado parte de la familia. Macky normalmente observaba muy bien su papel de sirviente, pero cuando estaba de servicio con sólo la familia presente, les obsequiaba con anécdotas de su época en el teatro que con frecuencia les provocaban risas convulsas. Incluso Drucilla relajaba su actitud imperiosa cuando se hallaba sometida al contagioso ingenio de Macky.

A Eve no le sorprendía su éxito. Parecía varios años más joven que Ryder, aunque sospechaba que el encanto picaresco de Macky, combinado con su rizado cabello de color castaño y su hermoso rostro, le convertían en favorito de las féminas de cualquier edad.

—No obstante, asistiré —dijo Ryder con la fría seguridad del hombre que inevitablemente se sale con la suya.

Eve apretó los labios con fuerza, decidiendo que aquél no era el mejor momento para discutir la cuestión. Sin embargo, sintiéndose algo indefensa, no pudo dejar de preguntarse cómo su vida se había torcido de pronto de manera tan descontrolada.

Desde el reciente intento de asesinarla aún seguía examinando las sombras con atención, pese a las precauciones que Ryder había tomado. Ni siquiera podía pasar por las habitaciones de su propia casa sin que la acompañase un sirviente y vigilase todos sus pasos.

La rutina que Ryder había establecido incluía reunirse él con sus hombres cada día para revisar los planes sociales de Eve, que él variaba con frecuencia sin previo aviso, para que ella no pareciese demasiado previsible. Además, Ryder insistió en que Eve alterase sus costumbres regulares y mantuviera al mínimo sus visitas y salidas, y lo más importante, que él estuviera presente siempre que se permitieran invitados en la casa.

Era su propia falta de control lo que inquietaba a Eve, aún más que la amenaza a su seguridad. Durante el año que había transcurrido desde la muerte de Richard ella había sido capaz de organizarse la vida para que le resultase satisfactoria, y asimismo la de sus parientes. Pero Ryder había cambiado todo aquello. Desde el momento en que él se había trasladado al otro lado de la plaza, se hallaba continuamente desprevenida.

Ryder se había insinuado en su vida, presentándose totalmente sumiso en su casa. Y la perspeciva de soportar la adicional intimidad forzosa de una fiesta doméstica con él era algo que le consternaba.

Aunque reconocía que dada la perseverancia de Ryder era posible que ella perdiese aquella batalla, tal como había perdido la de su temor a la pasión.

Si se veía obligada a invitarle, tendría que asegurarse de que retornaban a un equilibrio profesional incluyendo en su lista a algunas de las candidatas nupciales. «Incluso puedo llegar al extremo de invitar a Phoebe Ferris-Jones», pensó, algo malhumorada. Podía contarse con la viuda de cabellos llameantes para que mantuviera a Ryder ocupado persiguiéndole. O tal vez invitaría a su amiga Lydia, lady Keeling. Lydia aún seguía vivamente interesada en convertirse en lady Ryder.

En cuanto a las otras debutantes más jóvenes de aquella lista, Eve decidió que no sería prudente incluirlas, puesto que no deseaba que nadie competiera con Claire.

En aquel momento, el mayordomo de Hayden entraba en el salón con una bandeja de plata que le entregó a Eve en su escritorio. Agradeciéndoselo con una sonrisa, clasificó las cartas y las invitaciones.

—¿Alguna de ésas es para mí? —preguntó Beatrice, levantándose del sofá para mirar por encima del hombro de Eve.

—Sí, hay dos para ti y varias para Drucilla. Y una para Claire.

Mientras Eve se levantaba para entregar las misivas a las restantes damas vio cómo Beatrice se ajustaba las gafas para leer mejor. Pero el día había vuelto a agrisarse, por lo que no entraba luz del sol por las altas ventanas. Murmurando entre dientes acerca de su defectuosa visión, Beatrice rascó el pedernal y encendió la lámpara que estaba sobre la mesa del escritorio mientras Eve regresaba a su silla.

De pronto, exactamente ante los asombrados ojos de Eve, el cristal de la lámpara estalló y gotas de aceite llameante se diseminaron en un radio de un metro, lo que incluía a la anciana tía. Cuando la manga derecha y la falda de su vestido matinal de muselina prendieron, Beatrice gritó aterrada y giró en redondo, frenética, tratando de evitar las llamas.

Antes de que a Eve se le ocurriera qué hacer, Ryder había saltado desde el otro lado de la habitación y había derribado a la vociferante anciana en la alfombra. Con los reflejos más rápidos que el pensamiento, asió una manta de lana que estaba extendida en un sillón y la echó sobre el cuerpo de Beatrice para tratar de sofocar las llamas.

Casi al mismo tiempo Macky entró corriendo en la estancia y comenzó a golpear los pequeños fuegos encendidos en todas partes donde había caído el aceite llameante.

Los dos hombres lograron apagar las últimas chispas, pero Beatrice aún estaba gimoteando, histérica. Eve superó la parálisis y corrió a su lado. Se arrodilló junto a la aterrada mujer, con el acre hedor de muselina quemada en su olfato.

Esforzándose por controlar su propio temor, acogió a Beatrice cuidadosamente en sus brazos, salmodiando suaves palabras tranquilizadoras una y otra vez, mientras alisaba los plateados cabellos de la dama.

—Todo ha pasado, querida. Estamos aquí. Nada más va a sucederte.

Sus tranquilos murmullos sólo produjeron un ligero efecto sedante. Cubriéndose el rostro con las manos, Beatrice estalló en llanto y yació allí, acurrucada, en posición fetal, en los brazos de Eve, balanceándose adelante y atrás, y profiriendo lastimosos sonidos lloriqueantes.

Eve alzó los ojos y descubrió la preocupada mirada de Ryder sobre el tembloroso cuerpo de la anciana dama. El frío le agarrotó el corazón al comprender cuán cerca habían estado de un desastre. El peligro ya había sido superado, pero Beatrice podía haberse quemado viva de no ser por la rápida intervención de Ryder.

Cerró los ojos casi mareada de alivio.

—Debemos llevar a lady Beatrice arriba, al lecho, a fin de que sean examinadas las quemaduras —comentó Ryder quedamente cuando por fin se acallaron los gemidos.

—Sí —intervino Drucilla con voz ronca y áspera, aproximándose a su hermana.

Sus rasgos normalmente elegantes estaban pálidos. Y Claire y Cecil se encontraban unos pasos atrás, mostrándose tan indefensos como la propia Eve.

Exento de tal indefensión, Macky se adelantó con celeridad. Se inclinó y cogió a Beatrice en sus brazos como si pesara como una pluma.

—¿La llevo a su dormitorio, milady? —le preguntó a Eve.

—Sí, por favor.

Claire fue junto a Macky y tomó la flácida mano de la anciana.

—Voy contigo, tía Beatrice —le dijo dulcemente.

Cuando Ryder hubo ayudado a Eve a levantarse, ésta se disponía a seguir a Macky tal como estaba haciendo Drucilla y Claire.

Pero entonces Drucilla se detuvo y se volvió hacia Ryder con la voz aún temblorosa:

—Ha salvado la vida de mi hermana, sir Alex. No sé como podremos agradecérselo nunca.

Ryder negó gravemente con la cabeza.

—No es necesario que me lo agradezca, lady Wykfield. Lo que lamento es que no hayamos evitado que esto haya sucedido.

Drucilla apretó los labios y tragó saliva con fuerza, como si contuviera las lágrimas. Pero luego irguió la columna, majestuosa, y se volvió para salir de la sala en pos de Macky.

Dirigiendo una fugaz sonrisa de gratitud hacia Ryder, Eve acompañó a los demás arriba, desde donde llamó a la doncella de Beatrice y al ama de llaves de Hayden, que tenía cierta experiencia en remedios médicos. Macky fue despedido de la habitación mientras las damas ayudaban a cambiarse el vestido a la anciana herida y administraban compresas frías a sus quemaduras y varios ungüentos para aliviar el dolor, así como láudano para ayudarla a dormir. La piel del brazo derecho y del hombro habían quedado chamuscadas, pero el mal podría haber sido peor, mucho peor.

Cuando por fin Beatrice se adormiló, Eve dejó allí a Drucilla y a Claire para que le hicieran compañía mientras regresaba a la sala de las mañanas.

Al entrar, la abofeteó el hedor a quemado, pero en seguida vio que los cristales rotos habían sido retirados y que se había hecho un esfuerzo para limpiar lo peor de los destrozos. Una rápida mirada le hizo comprender que la alfombra calcinada y su escritorio de madera de cerezo tendrían que ser sustituidos, pero el resto de la estancia permanecía intacto.

Como esperaba, el talante era sombrío al reunirse con los tres hombres —Ryder, Macky y Cecil—, y respondió a sus preguntas acerca de las condiciones en que se encontraba Beatrice.

—Sus quemaduras no son graves —repuso Eve—, pero está terriblemente asustada.

—No es de sorprender —intervino Cecil—. Podía haber encontrado la muerte.

Eve miró a Ryder.

—¡En nombre de Dios!, ¿qué ha sucedido? ¿Tiene usted alguna idea?

—Puedo sospecharlo. Alguien ha clavado en la lámpara una cápsula de cera de pólvora, de modo que el calor la hiciese explotar. Cuando lady Beatrice ha encendido la lámpara, la cera se ha fundido y se ha encendido la pólvora. Realmente, ingenioso.

Eve frunció el cejo preguntándose cómo sabía Ryder tales cosas, hasta que recordó que era un experto en municiones.

—El autor ha tenido que ser alguien familiarizado con sus costumbres —añadió—. Alguien que esperaba que usted encendiese la lámpara.

Eve le miró perpleja.

—Pero uno de nuestros sirvientes suele cuidarse de las luces y las lámparas por la noche.

—Sin embargo, usted raras veces usa esta habitación al oscurecer. La lámpara pudo haber sido manipulada hace semanas, cuando llegó usted a Londres, y colocada aquí a punto para estallar cuando aplicara una llama a la mecha.

Su hermano murmuró un juramento.

—¡Por Dios, Eve, si hubieses estado sentada en tu escritorio te podría haber quedado el rostro totalmente marcado! ¡O podrías haberte quedado ciega!

Ante la espantosa conjetura de Cecil, Eve sintió una opresión en el estómago. La idea de ser tan vulnerable en su propia casa la asustaba. Aquel segundo accidente en Londres había sido intencionado y estaba destinado a ella. Sin embargo, se había librado mientras que su dulce y anciana tía había sufrido en su lugar.

De pronto, Eve sintió surgir la furia en su interior, suplantado su temor por el instinto más fiero de proteger a sus seres queridos. Una cosa era que un desconocido asaltante amenazara su vida, y otra muy diferente que su familia se encontrase en peligro.

Apretando los dientes, alimentó el chispazo de desafío que se encendía en su pecho. Tal vez su asaltante deseara su muerte, pero se negaba a rendirse dócilmente. Y moriría antes que permitir que uno de sus hermanos o alguna de las tías volvieran a ser heridos. Tendría que luchar de algún modo contra las amenazas. Pero ¿cómo?

Se recordó a sí misma que no estaba sola y devolvió la mirada a Ryder. Él era sumamente experto luchando contra enemigos desconocidos. Se sentía enormemente agradecida de tenerlo de su parte.

—Así pues, ¿cómo debemos proceder en adelante? —preguntó con creciente determinación.

—Entrevistaremos a su equipo de sirvientes de inmediato tratando de descubrir quién pudo haber entrado aquí y haber preparado la lámpara para que estallase…, o quién pudo haber sido visto en la sala de las mañanas cuando no le correspondía.

—¿Cree realmente que ha sido uno de los sirvientes? Pero ellos han estado empleados aquí o en Hayden Park desde antes de mi matrimonio.

—Alguien tuvo acceso a esta habitación y conocía exactamente el objetivo para ponerla en peligro. El otro día usted identificó a tres potenciales sospechosos. El más probable es el administrador de la finca que despidió, pero no podemos ignorar la posibilidad de que sea su vecino superamoroso, el vizconde Gyllford, porque usted rechazó su cortejo. O incluso el conde de Hayden…, el caballero que según me dijo deseaba que usted abandonase la finca por su interferencia en sus asuntos de negocios. Cualquiera de ellos pudo haber reclutado a uno de sus sirvientes para que llevase a cabo sus órdenes. O podría ser alguien más que todavía no conozcamos.

Eve se mordió el labio y guardó silencio. Se alegraba de que Ryder supiera cómo actuar para desenmascarar a un criminal porque ella no tenía la menor idea.

—Supongo —murmuró— que podríamos comenzar por interrogar a nuestro mayordomo Dunstan, puesto que él vino a Londres conmigo desde Hayden Park. El ama de llaves, la señora Farnley, vive aquí aun cuando la familia no se halle en la residencia, pero Dunstan está familiarizado con todos los sirvientes y con ambas ubicaciones.

—Bien —repuso Ryder—. Quiero una lista de sus nombres, y también otra de todos aquellos que usted pueda recordar haber recibido aquí, en esta habitación, desde que llegó a Londres. ¿Qué tal Gyllford? ¿Lo recibió aquí en alguna de las ocasiones en que la visitó?

—Sí —repuso ella, pensativa—. Por lo que puedo recordar, dos veces. Pero no tuvo ninguna oportunidad de estar solo. La familia siempre se encontraba presente.

—Bien. Comencemos con la lista de los sirvientes para que yo pueda encargar a mi gente que empiece a investigar.

Eve dirigió a Ryder una mirada curiosa, deseando preguntarle acerca de su gente, si se refería a la sociedad de guardianes de la que Cecil le había hablado. Sin embargo, comprendiendo que no era momento ni lugar oportuno, se limitó a buscar lápiz y papel en su estropeado escritorio para comenzar a hacer las listas que él necesitaba.

Mientras ella se hallaba ocupada, Ryder y Macky peinaron la casa de arriba abajo en busca de cualquier otra posible trampa que estuviera preparada, pero no encontraron nada ni remotamente sospechoso. Después, Eve y Ryder interrogaron a todos los sirvientes del equipo de Londres. Normalmente, las entrevistas hubieran tenido lugar en la sala de las mañanas, pero puesto que estaba cerrada para ser reparada se efectuaron en el despacho del ama de llaves.

No obstante, ninguno tenía idea alguna acerca de quién podía haber manipulado la lámpara. De hecho, tampoco parecían saber por qué alguien deseaba perjudicar a lady Hayden ni al resto de la familia. En realidad, todos los sirvientes parecían abrumados ante aquella idea y horrorizados por lo que le había sucedido a la dulce y amable lady Beatrice.

La falta de resultados de las entrevistas fue frustrante para Eve, aunque no sorprendente, puesto que Ryder le había advertido de que sólo era un paso preliminar para descubrir al culpable.

No obstante, lo que sorprendió a Eve fue que Ryder no sólo la dejó participar, sino que insistió en que ella llevase a cabo las investigaciones, ya que conocía a todos sus sirvientes y sus historias. Y tras cada entrevista deseaba saber su valoración del empleado interrogado.

Ella no podía imaginar a su difunto esposo tolerando su implicación ni consultando su opinión. Lo último que Richard hubiera deseado habría sido que ella pensara por sí misma. Aquello era una indicación más de cuán diferente era Ryder del difunto conde.

Al llegar a aquella conclusión, Eve estaba sentada a solas con Ryder en el despacho y acababa de entregarle la lista de los miembros del servicio cuando él le cogió la mano.

—No irás a Hertfordshire la semana que viene sin mí —dijo tranquilamente, sosteniendo su mirada—. Macky es bueno, pero yo sólo confío en mí para protegerte.

Eve asintió con solemnidad; ya no se sentía inclinada a discutir acerca de su asistencia a la fiesta. Ahora no cabía la menor duda de que Ryder los acompañaría. Sus propias objeciones personales a su presencia parecían triviales ante el accidente sufrido por lady Beatrice. Desde luego, todos estarían más seguros si Ryder cuidaba de ellos.

—Me sentiría mejor si me acompañaras —reconoció, soltando su mano. Con un gesto de la cabeza le indicó la lista que él estaba metiéndose en el bolsillo de la chaqueta—. ¿Cómo piensas llevarlo a cabo? ¿Será necesario que se impliquen los agentes de Bow Street?

—No, cuento con mis propios recursos. Ya he enviado a dos de mis hombres a Hertfordshire para descubrir lo que puedan acerca de tu anterior administrador de la finca. Y estar en el campo la semana próxima me dará la oportunidad de realizar mis propias investigaciones.

Eve no podía dejar pasar la oportunidad de satisfacer su encendida curiosidad.

—Has dicho que tenías a tu propia gente investigando los accidentes. ¿Te referías a los guardianes?

Salvo por un ligerísimo agudizamiento de su mirada, Ryder no hizo ninguna señal evidente de que ella hubiese tocado una fibra sensible.

—¿Qué guardianes? —preguntó él despreocupadamente.

—La sociedad de la que Cecil dijo que tú eras miembro.

Ryder torció ligerísimamente la boca.

—Creí que podía confiarse en que tu hermano guardase las confidencias para sí.

—Por favor, Ryder, no le censures. Sólo me estuvo explicando por qué eres tan experto, porque perteneces a esa liga de protectores.

Él entornó los ojos.

—De ser así comprenderás por qué no estoy en libertad de comentarlo.

Eve le dirigió una débil sonrisa.

—Sí, pero confieso que saberlo es tranquilizador. Y me alegro mucho de que Cecil esté enterado de la existencia de tu orden —hizo una pausa y luego añadió con sinceridad—: Mi hermano te admira enormemente, Ryder. En realidad, su admiración es sorprendente. Por primera vez en su vida Cecil ha manifestado interés por algo distinto a su propia satisfacción. Desea ser digno de incorporarse a vuestra liga. Incluso ha hablado de encontrar un cargo entretanto en el Ministerio de Asuntos Exteriores, pero yo deseo que él acabe primero su instrucción universitaria.

Al ver que Ryder se mantenía en silencio, Eve se levantó de detrás del escritorio.

—Bien, será mejor que vaya a comprobar cómo se encuentra Beatrice. Probablemente esté durmiendo, pero a Drucilla y Claire las consolará enterarse de las medidas que estás tomando para derrotar a los asaltantes.

Dejó a Ryder allí sentado, en el pequeño despacho del ama de llaves, frunciendo el cejo. Pensó sombríamente que tendría que mantener una seria charla con el honorable Cecil Montlow por revelar la existencia de los guardianes. Pero confiaba en que el secreto, por lo menos, hubiera tranquilizado a Eve.

Pensó sin pecar de falsa modestia que la fe que Cecil depositaba en él estaba bien orientada. Se le consideraba el más peligroso de todos los guardianes, no sólo porque poseía cierto número de habilidades mortíferas, sino por su experiencia tratando con asesinos y criminales. Su familiaridad con sus engañosos métodos le proporcionaba ventajas de las que carecían sus colegas de la orden.

Confiaba en su habilidad para mantener a Eve a salvo. Y se proponía protegerla, pese a su desgana a tenerle en la fiesta.

Cerró brevemente los ojos, recordando cómo se le había encogido el corazón al ver la lámpara estallar como una bola de fuego dejando a Beatrice retorciéndose en el suelo presa del dolor y el terror. Se sentía horrorizado al ser consciente de lo que podría haberle sucedido muy fácilmente a Eve.

Sentía una inmensa ira contra el villano que había cometido tan malvado acto…, una respuesta primaria a la necesidad de un hombre de proteger a su mujer.

Eve era ahora su mujer, lo supiera ella o no. Él daría su vida antes que permitir que le sucediese algo.

Aunque resultaba frustrante luchar contra una sombra. Pensar en pasarse toda una semana viviendo bajo el mismo techo que Eve y no poder tocarla era condenamente frustrante.

Deseaba pasar otra noche con ella. Deseaba pasar todas sus noches con ella. Sólo recordar el suave y sedoso cuerpo de Eve retorciéndose debajo del suyo, sus maduros senos tensándose con su contacto, su esbelta espalda arqueada en medio del éxtasis, agitaba su exitación.

Deliberadamente sofocó su inapropiado deseo. En circunstancias normales, esa fiesta doméstica habría sido una oportunidad inestimable para cortejar a Eve. Pero no era nada normal que ella fuese el objetivo de un criminal. Y él tendría que mantener la mente centrada en salvaguardarla si confiaba en detener al autor antes de que el traicionero bastardo volviese a atacar.

Capítulo 11

Una semana más tarde, Eve se encontraba mirando con impaciencia por la ventana hacia el césped perfectamente cuidado de Hayden Park mientras aguardaba en el vasto vestíbulo de entrada a que Ryder la acompañara en su paseo de última hora de la tarde.

La enorme casa solariega, que estaba construida al gran estilo paladio y disfrutaba de más de setenta habitaciones, revelaba enorme riqueza y buen gusto. El punto central de los suntuosos terrenos ajardinados —un gran lago ornamental, rodeado de sauces y rododendros intensamente florecidos— era el hogar de una bandada de elegantes cisnes negros. Más allá del lago, a la izquierda, Eve podía distinguir perfectamente el encantador puente de piedra que cruzaba un riachuelo que fluía con rapidez y conducía a la casa de las viudas, una construcción más pequeña y menos formal para las esposas viudas de los condes de Hayden.

Eve reprimió su impaciencia mientras observaba cómo se deslizaban los cisnes por las aguas iluminadas por el sol. Su reunión doméstica había comenzado bien. Dirigir un gran acontecimiento como aquél —con más de dos docenas de invitados, la mayoría gente de su círculo habitual— le resultaba casi fácil. No sólo su madre la había preparado bien para desempeñar el papel de la esposa de un noble, sino que había obtenido vasta experiencia como anfitriona recibiendo suntuosamente a los invitados de su marido durante sus seis años de matrimonio.

Para complacer a sus huéspedes se ofrecían toda clase de entretenimientos: juegos sobre el césped como bolos, críquet y mallo; salidas en barca por el lago; paseos en coche y excursiones a caballo; un almuerzo al aire libre; entretenimientos nocturnos, tales como naipes, bailes y sesiones de poesía, e incluso una función teatral de aficionados, una comedia de un acto, coronada por disfraces, planeada para el fin de semana.

Al día siguiente, visitarían las encantadoras ruinas de una abadía próxima y más hacia el fin de semana llevarían a cabo una falsa cacería de zorros, con un jinete que sustituiría la presa. Y por último, la noche final, se celebraría el cumpleaños de Drucilla.

Eve sabía que debería felicitarse a sí misma por su éxito. La reunión era una excusa transparente para que ella actuara sutilmente de casamentera, y durante los últimos tres días, se había esforzado por procurar que Claire estuviera emparejada con sus admiradores preferidos. Era irrazonable esperar que fuera capaz de promover un emparejamiento en tan breve tiempo, pero su hermana parecía sentirse más cómoda con sus enamorados.

Y, afortunadamente, los deberes de Eve como anfitriona la mantenían bastante ocupada para alejar de su mente las amenazas contra su vida. Por suerte, los pocos días restantes en Londres habían transcurrido sin incidentes. Y regresar a casa en Hayden Park había sido un alivio. Pero Eve aún sentía la tensión, una ansiedad que nunca había experimentado anteriormente durante todo el tiempo que había vivido en la finca.

Se sentía sinceramente satisfecha de tener allí a Ryder para que la protegiera, así como a sus parientes. Ambas tías habían respaldado su plan de acompañarlas a Hayden Park.

Ryder, al parecer, se las había ganado totalmente. Estaban tan agradecidas con él por haberle salvado la vida a lady Beatrice que se habían ablandado por completo, hasta el extremo de llegar a calificarle de auténtico héroe. Mientras que antes no podía hacer nada a derechas por su vergonzante pasado, ahora no podía hacer nada mal.

Incluso había oído decir a Drucilla:

—Sir Alex acaso no pertenezca a la alta sociedad, pero tal vez eso no sea muy importante.

Un comentario que hubiera sido una herejía hacía sólo un mes.

Claire y Cecil estaban asimismo encantados con la presencia de Ryder. Y Claire había expresado su alivio de que Macky también los hubiera acompañado diciendo que no sólo se sentía a salvo con él, sino que la hacía reír.

Hasta el momento, Ryder había desempeñado su papel como guardaespaldas de Eve, discretamente pero con inexorable seriedad. Había examinado cada centímetro de la casa solariega y los edificios del entorno y había apostado a sus propios sirvientes en el interior de la casa para protegerla. Y no le permitía poner los pies afuera sin él, ni siquiera para pasear por el lago o ir a los establos en compañía de sirvientes de confianza. Ryder no parecía comprender que ella se preocupara ante las represoras restricciones ya que él consideraba fundamental su seguridad.

La mañana anterior había acompañado a Eve cuando había salido a caballo para visitar la granja con su nuevo administrador, John Baggot, bastante temprano para poder regresar antes de que la mayoría de sus invitados se hubieran despertado siquiera. Aquella tarde pensaba realizar una breve visita a la casa de campo de uno de los arrendatarios de la granja, cuya esposa había dado a luz un bebé tras un parto difícil que había durado casi dos días.

En aquel momento, la mayoría de sus invitados estaban descansando o refrescándose en sus habitaciones antes de cenar y Eve se alegró de contar con aquel breve tiempo para sí misma, a fin de poder atender a sus restantes deberes como señora de una gran propiedad.

Precisamente entonces alzó la vista y vio descender a Ryder por la amplia escalera. El corazón se le aceleró cuando él recorrió con su negra mirada su elegante traje verde de montar de sarga.

—Me disculpo por el retraso, milady —dijo Ryder con una breve sonrisa, que aún aceleró más sus pulsaciones.

Cuando él llegó al pie de la escalera un sirviente se puso firme y se precipitó para abrir la puerta principal. Pero Eve fue muy consciente cuando Ryder posó una mano en su zona lumbar para guiarla al exterior, donde les aguardaban sus caballos en el paseo de grava, sujetos por un mozo. Ryder, no el mozo, la ayudó a montar, y luego subió a su propio caballo para ponerse después en marcha por el largo paseo.

—Lamento haberte tenido esperando —murmuró cuando se hallaron lejos del alcance de los oídos de los sirvientes—. Me he visto acechado por la duquesa.

Su excelencia, la anciana viuda duquesa de Gower, era una de las coetáneas de Drucilla, y como invitada del más alto rango, se consideraba con derecho a monopolizar el tiempo de Ryder.

De modo no sorprendente, Ryder se había convertido en una valiosa incorporación a la fiesta doméstica por ser tan encantador y atento con todas las damas, que solían buscar su compañía. Con un chispazo de irritación, Eve pensó que si tenía que ser sincera aquél era el principal origen de su descontento…, que Ryder dedicara más atención a cualquier otra antes que a ella. Aunque ella intencionadamente había aumentado el número de mujeres en su lista de invitados para no sentirse tentada a iniciar más intimidades con él.

Al final, no había sido capaz de invitar a la viuda Ferris-Jones. Pero Lydia, lady Keeling, había aceptado agradecida su invitación. Y Eve se había sentido obligada a invitar, por lo menos, a otra dama de la lista de potenciales esposas de Ryder, puesto que él tenía que retrasar sus planes matrimoniales por ella. Se había decidido por lady Susan Rumbotham, una elegante y atractiva noble dama de impecable linaje y cuna.

Sin embargo, pudo comprobar que Ryder no mostraba ningún interés personal en Lydia ni en lady Susan. Pero tampoco a ella le mostraba ninguna parcialidad en especial. De hecho, virtualmente la ignoraba, salvo cuando estaba actuando como guardaespaldas.

Desde luego que él sólo estaba allí para protegerla, pero Eve había esperado un poco más de calor por parte de Ryder, aunque sólo fuese por su antigua amistad.

Resultaba irónico que la estuviera tratando exactamente como ella había deseado que lo hiciera. Había planeado mantener una estricta distancia de Ryder, pero su simple presencia en su casa le erizaba los nervios. Nunca había esperado tal dificultad en simular desapasionamiento u ocultar sus sentimientos libidinosos hacia él: el irreprimible anhelo de verle, la escalofriante emoción de estar con él.

Y era completamente imposible olvidar las mágicas horas que había pasado haciendo el amor con él.

La única vez que él había mostrado alguna atención en particular fue cuando el vizconde Gyllford, torpe de ingenio y propietario de la finca fronteriza, había acudido de visita. El aristócrata no sólo la había seguido desde Londres, sino que se había invitado desvergonzadamente a varios acontecimientos de su fiesta sin el menor asomo de educación. Lejos de ordenarle que se marchase, Eve se vio obligada a tolerar su tosca imposición.

Cecil, que no era tan indulgente, se enojaba cada vez que se presentaba el vizconde.

—Ese necio individuo no es más que un mequetrefe, Eve —se había quejado su hermano—. Deberías ponerle de patitas en la calle. Si yo tuviera los execrables modales de imponerme en tu círculo sin ser invitado, me encerrarías en mis habitaciones a pan y agua durante una semana.

No obstante, Ryder estuvo complacido por tener la oportunidad de observar al noble en persona, puesto que Gyllford era uno de sus tres actuales sospechosos. Eve sabía que cualquier sutil exhibición posesiva que Ryder mostraba siempre que Gyllford estaba próximo a ella no se debía ciertamente a los celos, sino a la preocupación de que el vizconde pudiera ser el culpable que estaban buscando, puesto que ella había rechazado firmemente sus propuestas matrimoniales.

Ante aquel sombrío pensamiento, Eve se sobrepuso. Ella había prometido que trataría de olvidar sus problemas durante la siguiente hora y, sin embargo, estaba allí desperdiciando sus pocos preciosos momentos de libertad.

Era un atardecer glorioso, con la luz solar difundiendo su dorado calor sobre el campo. El fin de la primavera era una época perfecta para estar en Hertfordshire.

Mirando atrás por encima de su hombro, Eve se descubrió admirando la agradable perspectiva de la casa. Los convencionales terrenos delanteros de césped estaban embellecidos por setos cuidadosamente recortados de tejos y boj, pero la alargada y amplia avenida por donde Ryder y ella cabalgaban estaba flanqueada por altos castaños de Indias cubiertos de flores y alineados por masas de rododendros florecientes en colores escarlata, rosa y crema.

Antes de llegar al final del paseo de grava doblaron por un sendero sombreado de árboles y siguieron sobre un puente de piedra. Cuando en breve llegaron a una colina cubierta de hierba que invitaba a ser superada, a Eve se le exaltaron los ánimos al instante.

Estaba encantada por tener la oportunidad de emprender una galopada a la desesperada: siempre le había agradado montar a caballo por la sensación de libertad que le proporcionaba. Y aunque le desagradaba admitirlo, le alegraba disponer de Ryder para ella sola durante un breve espacio de tiempo, aunque él no hubiese pronunciado dos palabras desde que habían salido de casa.

Era plenamente consciente de su silencioso compañero de cabalgada, en parte porque aquel momento le recordaba su último verano en Cyrene. Sin embargo, hacía siete años, habían compartido una cómoda relación de compañerismo siempre que cabalgaban juntos por la isla; a diferencia de ahora, cuando todo lo que Eve podía esperar eran sus recuerdos de una encantadora noche juntos.

Decidida a poner fin a tan absurdas meditaciones, señaló hacia la colina.

—¿Hacemos una carrera hasta lo alto?

Ryder enarcó una ceja.

—¿Crees realmente que puedes ganar?

—Lo sé.

—Abre la marcha, milady.

Eve así lo hizo apremiando a su montura al galope. Ryder estuvo exactamente junto a ella la mayor parte del camino, hasta que llegaron a la cumbre, donde Eve se adelantó por un estrecho margen.

Ella se irguió, riendo.

—No me habrás dejado ganar a propósito, ¿verdad? —le preguntó a Ryder.

—Desde luego que no. No sería tan magnánimo.

—Solías dejarme ganar cuando competíamos en Cyrene.

—Nunca. Aunque tú tenías once años alcanzabas la mejor posición a caballo que cualquier fémina que yo conociera.

—Cecil dice que soy una jinete agresiva para ser una dama, lo que es un gran elogio procediendo de mi hermano.

—Es una lástima que seas sólo una mujer. La caballería podría utilizar tus habilidades.

Ella volvió a reírse con una melódica y ronca carcajada que llegó directamente al corazón a Ryder.

—Echo de menos aquellos maravillosos días en Cyrene —reconoció ella, melancólica.

—También yo —convino Ryder sinceramente.

De propio acuerdo hicieron girar los caballos y comenzaron a descender por la parte extrema de la colina a un paso mucho más lento. En la distancia, Ryder pudo divisar el valle y la granja a sus pies.

Cuando habían visitado las granjas el día anterior, Ryder había advertido con cuánto entusiasmo recibían los arrendatarios el regreso de Eve. Todos aquellos con quienes se cruzaba le sonreían alegremente, con una reverencia o inclinándose y descubriéndose la cabeza. Y ella se mostraba llena de calidez y preocupación por su bienestar.

Ryder se había enterado aún de más cosas sobre Eve por su nuevo administrador John Baggot, que la elogiaba no sólo por las mejoras que había introducido en la productividad de las granjas, sino por su sincera generosidad hacia los trabajadores de la finca.

Según se decía, cuando vivía su esposo el conde, Eve había acudido discretamente a espaldas de su excelencia para asegurarse de su bienestar. Y desde el fallecimiento del conde, el año anterior, se había implicado abiertamente en la dirección de la finca con gran alivio de la gente. Para ellos, lady Hayden estaba considerada poco menos que una santa.

Ryder no pudo dejar de reflexionar sobre ello mientras Eve cabalgaba junto a él, con un porte gracioso y elegante a la vez, como siempre.

Ella se encontraba en su elemento en aquella gran finca. Durante los últimos tres días la había observado con su refinada compañía. Era la suprema anfitriona, graciosa y encantadora, que hacía sentirse cómodos a sus invitados, preocupándose de sus menores quejas y anticipándose a sus deseos antes de que ellos supieran siquiera exponerlos. Y luego, la había visto tratar con sus arrendatarios. Era la perfecta dama de la casa solariega, formada para la nobleza, nacida para gobernar.

Sin embargo, él conocía otra parte de ella; la parte profundamente apasionada que no le había mostrado a nadie más, ni siquiera al bastardo de su esposo.

Dejó vagar la mirada por ella, absorbiendo su visión. Poseía una áurea belleza que era a un tiempo etérea y natural. En aquellos momentos, llevaba un pequeño chacó que dejaba la mayor parte de su moño al descubierto. La visión de sus cabellos captando la danza y fuego del sol de última hora de la tarde le quitó el aliento. Peor aún, le provocó una íntima imagen de Eve desnuda, ardiente, necesitada y desesperada como había estado durante su única noche juntos.

Sintió que se le endurecían las ingles al recordarlo. Ninguna otra mujer podía hacerle endurecerse instantáneamente, dolorosamente, sin ni siquiera tocarle. Y con un solo toque… su más ligera caricia podía encenderle en llamas hasta hacerle perder el control.

Ryder se sintió algo aliviado cuando llegaron a la ordenada hilera de casas de campo de los arrendatarios. Eve se detuvo ante la última y descendió de su caballo antes de que él pudiese acudir en su ayuda.

Sin vacilación fue hacia la puerta principal y dio unos quedos golpecitos. Al cabo de un momento, la puerta se abrió y apareció un hombre gigantesco. Las fatigadas líneas de su rostro desaparecieron en el momento en que reconoció a Eve.

—¡Milady! —exclamó encantado pero en tono quedo y con una profunda inclinación.

—Hola, Zachery —repuso Eve igual de quedamente—. No deseo molestar a Peg; sólo saber cómo le va.

—Nos honra, milady. Entre, por favor. Peg estará realmente encantada de verla.

Se puso a un lado para permitirle la entrada. Cuando Ryder la siguió, Eve les presentó.

—Sir Alex, éste es el señor Zachery Dowell, el nuevo padre.

El granjero tiró de su copete, y Ryder asintió, afable.

—Supongo que proceden las felicitaciones, señor Dowell. Es un muchacho, ¿verdad?

—Sí, un muchacho robusto —repuso Zachery, radiante—. Le hemos llamado Benjamin. Si viene por aquí podrá verlo por sí misma, milady.

Zachery la condujo a una habitación posterior y Ryder se quedó en la puerta. El pequeño dormitorio estaba lleno con lo que parecían ser las esposas de otros tres granjeros que saludaron a Eve con alegres expresiones.

La nueva madre aún seguía en el lecho, agotada tras el parto. El bebé dormía en sus brazos, envuelto en una manta, y su arrugado y rojizo rostro se mostraba tranquilo pese al público que le estaba adorando. Ryder observó cómo Eve ocupaba la silla que estaba junto al lecho y saludaba tranquilamente a Peg.

—Ha tenido un hijo muy hermoso —le dijo, contemplando al diminuto infante.

—¡Ah!, sí que lo es —murmuró la madre, orgullosa.

—Le he traído un obsequio al pequeño Benjamin.

Rebuscó en el bolsillo de su chaqueta de montar y sacó un sonajero de madera atado con una cinta azul de seda.

—Para cuando sea un poco mayor.

—¡Oh, milady, es muy generoso por su parte! No debería haberse molestado. Pero sus regalos son muy apreciados —se apresuró en añadir Peg, como si temiera parecer desagradecida—. El pollo asado estaba delicioso —señaló al otro lado de la estancia la cesta de manjares que Eve le había enviado de parte de su cocinera—. Y la manta que le regaló es muy suave —acarició la lana de cordero que envolvía al pequeño, y luego se lo ofreció tímidamente—: ¿Quiere cogerlo, milady?

—Me encantaría —repuso Eve suavemente.

Se inclinó y cogió con sumo cuidado el pequeño bulto, acunándolo en su pecho. Benjamin lloriqueó quedamente y arrugó el rostro, y Eve comenzó a balancear al pequeño infante con lentitud. Casi al instante, el niño volvió a sumirse en un tranquilo sueño.

Eve sonrió y esa imagen de regocijo estrujó con fuerza el corazón de Ryder.

—Me hubiera encantado tener un hijo como éste —murmuró Eve en apenas un suspiro.

—Acaso Dios la bendiga algún día con uno —dijo Peg.

—No estoy segura de que llegue a suceder porque eso significaría que tendría que volver a casarme…

Eve se interrumpió como si de pronto comprendiera dónde se encontraba. Dirigió una rápida mirada a Ryder, y él vio que se le habían sonrojado tenuemente las mejillas.

—Bien —susurró ella, inclinándose para devolver al pequeño Benjamin a los brazos de su madre—. No deseo mantenerla despierta, Peg. Necesita descansar.

—Gracias por venir, milady, en especial cuando tiene que ocuparse de tantos invitados.

A Eve se le formaron hoyuelos.

—A decir verdad, me he alegrado de poder escaparme un rato. Y ha sido una alegría ver a Benjamin. No me lo hubiera perdido por nada del mundo.

Cuando se hubo despedido de Zachery y de las otras mujeres, Ryder acompañó a Eve al exterior, donde la ayudó a montar y luego subió a su propio caballo.

Ella se mantuvo insólitamente callada mientras se alejaban de la casa, y él sospechó que sus pensamientos seguían estando en el pequeño dormitorio con el diminuto bebé.

Tras largo rato, Ryder no pudo abstenerse de comentar:

—¿Realmente no piensas volver a casarte? —la acució—. Podrías tener hijos propios si te casaras otra vez.

Ella sonrió, pensativa, y luego, con tristeza.

—Lo dudo. Creo haberte dicho que probablemente soy estéril —casi al instante Eve se sobrepuso y le dirigió una radiante sonrisa—. Y aunque no lo sea, la posibilidad de tener hijos propios no compensa la molestia de soportar a otro marido.

Ante su alegre declaración, Ryder sintió un agudo dolor en el estómago. Ella estaba utilizando su posible esterilidad como una excusa para no volver a casarse; lo sabía muy bien.

—¿Fue tan terrible tu matrimonio? —le preguntó, ceñudo.

Eve encogió ligeramente los hombros.

—No, según las pautas habituales. He tenido una vida perfecta, privilegiada, muy similar a la de una princesa de cuento de hadas. Y Richard no era un ogro —torció la boca en irónica sonrisa—. En ocasiones, me sentía culpable preguntándome qué había de malo en mí. ¿Cómo me atrevía a ser tan desdichada? Por supuesto, nunca le confesé a Richard cuán desdichada era. Él había cumplido con todos los detalles del trato que hizo con mis padres. Me dio todo cuanto podía comprarse con dinero.

Ryder sintió que se le tensaban las manos en las riendas. Eve le había permitido echar otro vistazo a su corazón, pero aquella visión le había producido escalofríos. Él deseaba urgentemente exclamar que no era nada parecido a su difunto marido, que deseaba darle un hijo si ella quería casarse con él.

Deseaba tener hijos con Eve, pero si no podía ser —si ella demostraba ser estéril como lo había sido con su marido—, podría soportarlo mientras fuese su esposa.

En ese momento, ella estaba hablando, y sus palabras se sumergían en sus más sombríos pensamientos.

—Ahora me siento muy satisfecha, Ryder. Estoy viviendo una existencia gratificante en la que mis pequeñas contribuciones significan algo.

—Cierto —se esforzó él por decir—. Ya no sigues siendo un adorno inútil.

—Exactamente. Lo único que tengo que desear es que Claire realice una unión que asegure su felicidad y que Cecil encuentre alguna clase de interés remunerado que le mantenga libre de problemas. Una vez que ambos estén acomodados me sentiré perfectamente feliz.

—¿Estás segura de eso?

Ella le dirigió una mirada curiosa.

—¿Cómo dices?

—Una vez que tus hermanos hayan volado del nido estarás sola, salvo por las tías. Una vida con la única compañía de esas ancianas damas parece realmente aburrida —hizo detenerse su caballo, obligando a Eve a hacer lo mismo—. ¿Estás segura de que deseas pasarte el resto de tus días viviendo una existencia desapasionada?

Eve se encontró mirándole, preguntándose qué le podía responder. Antes de la semana anterior hubiera dicho que sí —enfáticamente—, que deseaba vivir su vida sin pasión.

Pero eso había sido antes de pasar aquella noche gloriosa en brazos de Ryder, antes de que él le hubiera enseñado qué era la verdadera pasión.

Sin responder, desvió la mirada y apremió su montura hacia adelante. Sin embargo, la pregunta de Ryder resonó en su mente durante largo, largo rato. De hecho, se estaban aproximando a la casa de las viudas cuando Eve fue consciente de nuevo de su entorno.

Aquélla era la casa donde ella viviría si el nuevo conde tomaba algún día su residencia en Hayden Park. Cuando su esposo estaba vivo, a veces, la había ocupado como su retiro privado, para poder disfrutar de algunos momentos completamente para sí sola, donde no tenía que ser la esposa ideal que Richard había exigido como parte de su trato matrimonial.

Al llegar al paseo, Eve detuvo involuntariamente la montura. El corazón comenzó a acelerársele ante el atrevido y escandaloso pensamiento que se le había ocurrido.

Miró a Ryder, que a su vez la estaba observando con cierta curiosidad.

—En estos momentos no hay sirvientes en la casa de las viudas —dijo ella lentamente, con respiración desigual—. Sólo vienen aquí dos veces por semana para sacar el polvo y ventilar las sábanas.

Él aguardó cortésmente, dándole la oportunidad de explicarse.

—¿Te importaría detenerte aquí por un momento? —aventuró ella por fin.

Ryder aguzó su mirada un instante y luego su expresión se tornó suave.

—¿Es esto una proposición, querida?

—Sí…, supongo que sí —repuso ella audazmente.

Se sintió enrojecer ante el escrutinio masculino, pero no desvió la mirada. La flagrante verdad era que deseaba experimentar de nuevo la increíble pasión de Ryder. Deseaba rendirse a sus propios perversos deseos. Ryder la hacía desear echar por la borda la cautela. Rebelarse de su existencia correcta, recatada y refinada.

Sin duda, había sido un tormento mantenerse apartada de él durante la pasada semana, simular que no le deseaba cuando no era así. Desde hacía días había intentado luchar contra su poderoso anhelo hacia él, pero no sabía cuánto más tiempo podría resistirse.

Era casi un alivio comprender que no necesitaba seguir intentándolo. Ahora tenía una oportunidad de estar a solas con Ryder. Indudablemente que él la consideraría una desvergonzada libertina, pero no podía controlar su ansia de experimentar unos momentos de dicha sin inhibiciones en sus brazos.

Se mantuvo inmóvil mientras aguardaba su respuesta en la incertidumbre. Ella no estaba tan serena como parecía; en realidad, temblaba en su interior.

Ryder le había dicho que la encontraba deseable. Pero ¿y si ya no seguía pensando de aquel modo? ¿Y si no deseaba hacerle el amor?

—Entonces, acepto, milady.

Su lenta respuesta la tranquilizó por completo. Él tenía diablillos en los ojos; su semisonrisa era un puro encanto. Eve sintió que se le tensaban todos los nervios de expectación.

Abrió la marcha por el paseo, sin hablar, hasta la parte posterior de la casa y se detuvo junto a la entrada de un muro de piedra.

No obstante, cuando ella hubo desmontado Ryder movió la cabeza.

—Permíteme, querida.

Se apeó de la montura y dio un rodeo para llegar junto a ella; la asió por la cintura, la levantó sin esfuerzo y la estrechó contra él durante un momento, demorando las manos en sus caderas.

La sonrisa despreocupada que le dirigió la hizo sentir como si estuvieran compartiendo un íntimo secreto, mientras que aquellos potentes ojos negros enviaban deseos que se encharcaban entre sus muslos.

Se sintió estremecer mientras contemplaba los hermosos rasgos de Ryder. Él era el peligro, la emoción. Resultaba intensamente irresistible.

Antes de que le fallaran las rodillas, se esforzó por retroceder y volverse hacia la entrada.

Dejaron pastando los caballos y entraron en los jardines iluminados por el sol, donde las rosas y otras especies fragantes florecían en encantadora profusión. Eve siguió en silencio por el sendero, junto a la extensión de césped, hasta una entrada posterior de la casa. Le temblaban las manos cuando abrió la puerta, y Ryder la siguió adentro, hasta un pequeño gabinete.

El interior estaba frío y oscuro, con todos los cortinajes echados, pero ella se sentía sonrojada y febril.

Cuando oyó que Ryder cerraba la puerta tras de sí, Eve se volvió. Comprendió que Ryder tampoco estaba tan sereno como parecía. Sus negros ojos la abrasaban acelerando los latidos de su corazón y haciéndola vivamente consciente del líquido dolor de anhelo que se recogía dentro de ella.

No podía aguardar a tocarle. Susurró su nombre y se precipitó en sus brazos, ciñendo su cuerpo contra el de él.

De pronto, ambos estuvieron salvajes de lujuria y deseo. El contacto de Ryder no fue totalmente suave mientras le asía el rostro con las manos y le cubría la boca con la suya.

Aquel beso fue explosivo; el deseo era demasiado fiero para comportarse con mucha suavidad.

Eve nunca había sentido un apetito tan vivo y temerario.

Le asió los negros cabellos, abrumada por la pura e irresistible necesidad de ser una con él, por el frenético calor. Estaba ardiendo, y sólo Ryder podía aliviarla; sólo él podía satisfacer su candente necesidad interior, suavizar el dolor que sentía entre los muslos y en sus vibrantes senos.

Pudo sentir sus manos cubriendo las ondulaciones bajo su chaqueta de montar y gimió, arqueándose a su posesivo contacto. Él liberó rápidamente sus botones, empujó hacia atrás las solapas y se encontró con densas capas de tejido. Mientras buscaba con los dedos los tensos pezones bajo la blusa, el corsé y la camisa, su ardiente boca dejaba la de ella para deslizar llameantes besos por el arco de su garganta.

Eve, ya casi desesperada, buscó a tientas la abertura delantera de sus pantalones, tirando con los dedos para desabrochar los botones, debiendo combatir el imprudente apremio de arrancárselos.

Cuando dejó en libertad su rígido falo, Ryder respiró con dificultad, pero siguió acosando su garganta con los labios, mientras le subía las faldas hasta la cintura y desnudaba su carne femenina. A Eve le ardía la piel contra su desnuda erección, en tanto él acariciaba sus húmedos y sedosos pliegues.

—Te deseo, Ryder —dijo chirriante, con un gemido de súplica.

Ante aquel ronco reconocimiento, él interrumpió sus caricias y fijó su mirada en la de ella, encendida y brillante. Sus ojos parecían arder con un fuego interior, un peligroso fuego, mientras la levantaba y le colocaba las piernas en torno a sus caderas, uniéndola estrechamente a él. Haciéndola girar en redondo, apuntaló su espalda contra la pared y absorbió su gemido, mientras la volvía a besar con fiereza.

Su boca era salvaje, devoradora, con una necesidad primaria que estalló descontrolada mientras arremetía en ella y se deslizaba adentro.

La repentina y explosiva posesión fue excesiva. La excitación de su entrada, la emocionante impresión de su grandeza, la hizo gritar.

Ryder se paralizó.

—¡Dios, Eve…! —respiró contra sus labios, evidentemente esforzándose por mantener el control.

—¡No, no te detengas! —exclamó ella cuando él comenzaba a retirarse.

Eve volvió a encontrar su boca y se asió desesperadamente a su espalda. Necesitaba sentir la penetración y el deslizamiento de su denso miembro en su interior.

Ryder gustosamente avanzó dentro de ella, respondiendo a su petición. Eve se arqueó para encontrarse con él, tensándose libidinosa en sus brazos.

Las sensaciones se intensificaron hasta crear una salvaje canción en sus venas. Su ritmo se volvió frenético, él moviendo el cuerpo fiero y fuerte contra ella, y las caderas de Eve sacudiéndose con entusiasmo para acoger sus acometidas con una aguda y febril necesidad.

Con el corazón acelerado, Ryder apenas podía contener su salvaje apetito. Eve se comportaba de un modo igualmente salvaje. Se tensó para mantener controlada su explosiva necesidad, pero no le quedaba ninguna delicadeza.

Era un apareamiento primario, una unión espiritual abrasadora entre un hombre y su compañera. Él se sentía embriagado y febril, impulsado a satisfacer el anhelo que Eve había hecho arder profundamente en su interior. Un anhelo más poderoso que el latido de su corazón, que la necesidad de respirar.

Al cabo de un momento, un arrebato salvaje y cegador ondeó por su cuerpo, al mismo tiempo que Eve se estremecía y se agitaba espasmódicamente en sus brazos; su tensa vagina apretándose en torno a él, mientras Ryder se vertía en prolongados estallidos.

El éxtasis les dejó aferrados tras el paso del fuego. Eve, jadeante, se fundió en él mientras Ryder bloqueaba las rodillas para impedir que se desplomase en el suelo, y su violenta respiración resonaba en el tranquilo gabinete.

Apenas podía creer lo que acababa de suceder. Eve había acogido su cuerpo con un entusiasmo y abandono que le habían sorprendido. Había sido un momento de intimidad tan intenso, tan puro, que sabía que nunca volvería a ser lo mismo.

—¿Estás bien? —le preguntó por fin, cuando logró articular palabra.

—¡Hummm!, maravillosamente.

Ryder profirió un lento suspiro en la curva de su cuello. «Maravillosamente» no describía la dicha que sentía. Aún estaba sosteniéndola en lo alto, con sus rodillas envolviéndole los muslos, en una posición que debía resultarle incómoda a ella, pero Ryder no deseaba moverse.

Le hubiera gustado haber sido fuerte y noble, y mantenerse a distancia segura de Eve, pero le había resultado imposible resistirse a su invitación. Había estado frenético por introducirse en ella.

Ante aquella repentina comprensión, Ryder maldijo en silencio para sí mismo. No habían utilizado las esponjas. Sin embargo, no lo lamentaba realmente. Si la había dejado embarazada, no tendría otra elección que casarse con él.

Sin embargo, ella no parecía compartir la misma preocupación. Hundía el rostro en su hombro y, al cabo de un momento, profirió una carcajada de arrepentimiento.

—Nunca vuelvas a esperar que me lance hacia ti de este modo.

Ryder se esforzó por mantener el tono ligero.

—No, pero no me lo tomaré personalmente. Es razonable que desees disfrutar de un momento de abandono, puesto que has estado reprimida durante toda tu vida. Me siento honrado de que me hayas escogido para aplacar tus pasiones.

Ella levantó el rostro de su hombro. Tenía sonrojadas las mejillas por su acto amoroso, pero mostraba una tímida sonrisa en los labios mientras le miraba con fijeza.

—Podemos subir, Ryder. Hay cinco dormitorios en el segundo piso.

Él había fijado la mirada por la ventana en el tranquilo jardín del exterior. Aún estaba dolorido de necesidad, con un apetito no saciado; su anhelo de ella no se había apagado en modo alguno.

—Tengo una idea mejor.

Se retiró lentamente de entre sus muslos y la hizo deslizarse por su cuerpo y ponerse en pie, pero la mantuvo allí cautiva mientras le quitaba el sombrero y le soltaba las horquillas del cabello, de modo que le cayó libremente por los hombros. Luego, le tomó la mano y la condujo afuera, al aislado jardín.

—Deseo hacerte el amor aquí —le explicó al ver que ella le dirigía una inquisitiva mirada.

Le quitó la chaqueta, y luego se despojó de la suya, junto con la corbata. Pero entonces se detuvo. Los altos muros de piedra ofrecían una absoluta intimidad, pero si se le ocurría pasar por allí a un sirviente no deseaba que el esbelto y exuberante cuerpo de Eve fuese visto por otros ojos más que por los suyos. Además, había algo erótico en hacer el amor con ella cubiertos con todas sus ropas.

Se dejó caer en el suave césped, yaciendo de espaldas, y atrajo a Eve junto a él. En esa ocasión deseaba hacerle el amor más lentamente, entre la luz del sol y las flores. Si cerraba los ojos podía imaginar que aquél era el paraíso sensual de Cyrene, con un cielo azul sin nubes sobre sus cabezas y el calor resplandeciente en torno a ellos aliviado por una fresca brisa marina.

Pero no deseaba cerrar los ojos. Deseaba absorber a Eve.

La luz del sol se había enredado en sus cabellos. Ryder apartó un mechón que brillaba con suave resplandor. Los radiantes mechones estaban frescos y sedosos entre sus dedos.

Cuando ella sonrió se la quedó observando, hechizado. Eve era miel dorada y luz de sol, vibrante, viva e increíblemente hermosa. Y cuando le sonreía con aquella seductora sonrisa de sirena, el corazón le brincaba de pura dicha.

Cuidadosamente, sin atreverse a romper el hechizo, la atrajo sobre él, de modo que se quedó a horcajadas sobre sus ingles desnudas, con los muslos a cada lado de sus caderas.

Ella aún seguía sonriendo suavemente. Cuando se inclinó para tocarle los labios con las puntas de los dedos, la sencilla caricia provocó una oleada de pura emoción en él. Una emoción sombría, rica, tan poderosa que se estaba ahogando en ella.

Con la garganta tensa, yació debajo de ella, fijando la mirada en sus azules ojos, dolorido por un deseo tan crudo que se sentía ardiendo. Era como si el calor de ella se infiltrase en él y saturase su alma.

Entonces, Eve se inclinó sobre él. Su beso fue ardiente, lento, abrasador…, y la fiebre volvió a comenzar, rápida y envolvente, y tan inevitable como la salida del sol.

Sin interrumpir el beso, Eve se acomodó sobre su rígida carne. Ella era de una calidad suave como la seda, flexible, y le envolvía tan tensamente que le robaba el aliento.

Cuando comenzó a moverse sobre él, otra ardiente oleada de deseo ondeó por su cuerpo. Ya no podía seguir resistiéndose a la necesidad, al dolor que le consumía. Sus manos vagaron frenéticamente por su cuerpo, mientras apretaba los dientes contra el calor que crecía en él. Era candente y le encendía vivo.

Eve arqueó la espalda mientras le tomaba más profundamente en su centro…, y luego llegó la increíble liberación, un repentino fuego de artificio, de deleite, mientras alcanzaban juntos el éxtasis. En aquel instante, el cielo llameó más azul, el sol ardió con más fuerza. El ronco grito que Ryder profirió mientras alcanzaba el clímax salió literalmente desgarrado de las profundidades de su alma.

Después yacieron desmadejados, saboreando el arrobamiento de su unión. Eve se había desplomado sobre él y a Ryder no le quedaban fuerzas para moverse.

Ella le había dejado indefenso, lleno de una ansia tan intensa que le hacía sentirse impotente. Nunca dejaría de desearla de aquel modo, con aquel salvaje, insaciable apetito en lo más profundo de su alma. Nunca había sentido aquella conexión, aquel vínculo con nadie, salvo con Eve.

Podía sentir las palabras de amor que subían a sus labios, palabras que no se atrevía a expresar. La amaba con una intensidad que nunca había imaginado sentir por nadie. Sin embargo, no sabía cómo hacerle aceptar aquel amor.

«Todo cuanto deseo es tu corazón, tu alma, durante el resto de nuestras vidas», deseaba decir.

Pero era demasiado pronto.

Él deseaba su corazón, su alma y su cuerpo. Anhelaba su calor y sus risas iluminando sus días. Y no se conformaría con nada menos.

No obstante, por el momento, lo único que podía hacer era mellar las defensas de Eve con un momento apasionado cada vez.

Capítulo 12

La brillante luz del sol iluminaba la cabalgata de carruajes que partieron de Hayden Park a última hora de la mañana siguiente en dirección a las ruinas de una abadía medieval a unos quince kilómetros de distancia. Eve iba sentada en el primer birlocho, con las capotas delantera y trasera recogidas, y acompañada de Ryder y de las tías.

Tratando de ignorar al atractivo varón que ocupaba el asiento frente a ella, Eve alzó el rostro al sol, deleitándose con aquel hermoso día. Sus ánimos estaban más elevados de lo que lo habían estado en semanas.

Sabía que era una locura, tal vez incluso arriesgado, sentirse tan dichosa. Y lo cierto era que no tenía ningún motivo para estar tan contenta. Su vida todavía corría peligro. Y su interludio con Ryder no era más que algo temporal. Una relación basada únicamente en el placer mutuo.

Pero después de haber hecho el amor el día anterior, a Eve le resultaba casi imposible fingir indiferencia por él. Toda la noche, durante la cena y los entretenimientos posteriores, había sido profundamente consciente de cada uno de sus movimientos. Y después había tenido salvajes y deliciosos sueños con él. Y aquella mañana, durante el desayuno, y más tarde, cuando los invitados y los sirvientes se preparaban para montarse en los diversos vehículos, Eve había reparado en el delicioso calor que se adueñaba de su cuerpo cada vez que le miraba.

Admitía a regañadientes que era probable que estuviese sufriendo en cierta medida el mal del que se lamentaban los poetas: puro encaprichamiento. Había leído sobre la febril locura que podía controlar los sentidos, el ciego anhelo. Pero jamás había esperado experimentar los síntomas personalmente.

Y tampoco había sido consciente hasta entonces de lo descarada que podía ser. El día anterior, en la casa de campo, se había entregado a sus deseos carnales; ofreciéndose ávidamente a Ryder, se había convertido en una criatura completamente salvaje y desenfrenada, a la que ni siquiera reconocía.

Se avergonzaba de haber disfrutado tanto de su libertinaje. Pero no podía controlar la implacable sensación de excitación y de deseo que se apoderaba de ella con sólo pensar en él.

Ryder la hacía vibrar. Hacía que sintiese emociones tan intensas que rompía a llorar. Él podía desarmarla.

Y ahora pensaba que el sentimiento era mutuo, al menos en cierta medida. El día anterior había sentido su sed en su tacto, en su ardiente abrazo. Sus besos habían sido devoradores, posesivos, intensos, y su mirada era ansiosa, hambrienta, abrasadora.

Y en ese momento, cuando sus ojos se cruzaron con la oscura mirada de Ryder en el corto espacio que los separaba, sintió que la invadía una oleada de puro y auténtico deseo.

Ruborizándose, Eve se obligó a apartar la mirada. Un hombre no debería ejercer tal poder sobre una mujer. Y todavía era más vergonzoso lo mucho que deseaba volver a hacer el amor con él. Tener que esperar para ver a Ryder a solas era un tormento. Estaban rodeados de decenas de personas, de modo que ni siquiera podían entablar una conversación privada.

Y ése era el motivo por el que él había decidido ir en el mismo carruaje que ella aquella mañana. No sólo para ofrecerle protección, sino también para informarla, a ella y a las tías, del estado de su investigación. Drucilla, en particular, quería estar informada de cada nuevo detalle para descubrir la identidad del agresor. En cambio, Beatrice, que todavía estaba recuperándose de sus quemaduras, se contentaba con dejarle la investigación únicamente a él.

La propia Eve tenía dudas. En una mañana radiante como aquélla era fácil olvidarse del peligro en el que se hallaba. Pero una parte de ella estaba decidida a escuchar el informe de Ryder.

Cuando el birlocho se puso en marcha, Drucilla fijó su penetrante mirada en Ryder.

—Bien, sir Alex, cuéntenos qué progresos ha hecho para acabar con esta pesadilla.

—No tantos como me gustaría, milady —dijo Ryder, inclinándose hacia adelante para responder.

Eve sabía que era su cochero de confianza quien conducía, pero aun así mantenía la voz baja para evitar que le oyese ninguno de los ocupantes de los demás carruajes.

—¿Todavía considera a nuestro antiguo administrador como el principal sospechoso? —preguntó Eve con voz suave.

—Sí —respondió Ryder—. He interrogado extensamente a su actual administrador sobre Tobias Meade y he averiguado un poco más acerca de sus otros sirvientes y algunos de sus arrendatarios. También he enviado a mis hombres a rondar las tabernas del pueblo para escuchar los chismorreos locales. Pero aparte de poseer pocas dotes de mando, Meade parece bastante inofensivo. No era una persona muy apreciada, pero hasta ahora nadie le consideraba capaz de perpetrar una venganza tan violenta como un asesinato.

—¿Sabe dónde está viviendo ahora?

—Mis fuentes me han informado de que se marchó de aquí con su esposa Mabel hace seis meses, justo después de ser despedido, pero sus amigos aseguran que no tienen ni idea de adónde ha ido. Tengo algunos hombres buscándole en Kent. Según dicen, Meade vino aquí desde Kent para solicitar el puesto de administrador. He revisado todas las cuentas patrimoniales que me proporcionó con la esperanza de descubrir sus referencias, pero por desgracia su marido no conservaba ningún archivo detallado con las transacciones de los empleados.

—Sí —murmuró Eve—. Richard se ocupaba de Hayden Park lo menos posible.

—¿Y qué hay de nuestro primo, el nuevo lord Hayden? —intervino Drucilla—. ¿Le considera sospechoso?

Ryder negó con la cabeza.

—No le veo como nuestro culpable. Es anciano, no goza precisamente de una gran salud y tiene aún menos intenciones que su predecesor de dirigir la finca. Y aunque es posible que le gustase deshacerse de lady Hayden después de los quebraderos de cabeza que le ha causado defendiendo a los arrendatarios, ése no es motivo suficiente para cometer un asesinato. Sin embargo, no podemos descartar a su vecino, lord Gyllford, hasta que examine sus circunstancias más detenidamente. El rechazo de lady Hayden podría haberle ofendido lo suficiente como para querer vengarse para reparar su herida vanidad.

Eve se volvió por encima del hombro hacia el carruaje que iba justo detrás de ellos, en el que viajaban los gemelos y el vizconde Gyllford junto a la duquesa de Gower, lady Keeling y uno de los pretendientes de Claire. Por lo que Eve podía ver, Gyllford seguía imponiendo desvergonzadamente su compañía. Si estaba molesto con ella por haber rechazado sus ofertas de matrimonio no lo demostraba, pues continuaba persiguiéndola con la persistencia de un perro ratonero.

—Todavía no tengo claro si es tan estúpido como aparenta —añadió Ryder secamente—, o si simplemente es un excelente actor.

—Yo no creo que su estupidez sea fingida —dijo Eve, conteniendo una sonrisa.

Drucilla frunció los labios, pero logró aguantarse las ganas de insistir en que Gyllford sería un buen marido para Eve, como lo habría hecho en el pasado.

—¿Y cuál es su siguiente paso? —preguntó Eve a Ryder.

—Voy a centrar mis esfuerzos en descubrir adónde ha ido Meade para poder interrogarle. Hacerle saber que le consideramos sospechoso podría bastar para disuadirle. Pero para serles sincero, empiezo a pensar que ninguno de nuestros sospechosos iniciales encaja en mi idea de su agresor.

—¿Y si nunca lo encontramos?

La dura sonrisa que se formó en los labios de Ryder contenía una firme esperanza.

—Lo haremos. Se lo prometo. No pienso parar de buscar hasta que tengamos al culpable entre rejas.

—Le gustan los retos, ¿verdad? —preguntó Eve, sorprendida al darse cuenta repentinamente de aquel hecho—. Adora el peligro.

La sonrisa de Ryder se borró de golpe.

—Los retos sí, pero no el peligro, y menos cuando le concierne a usted. Me gustaría acabar con este asunto lo antes posible.

Con esfuerzo, Eve contuvo un estremecimiento. A ella también le gustaría acabar con aquello lo antes posible.

Y se sorprendió a sí misma asintiendo con Beatrice cuando la anciana dama habló para decir en voz baja:

—Quizá sea mejor que tratemos un tema más agradable, sir Alex. Me aterra pensar que ese loco pueda atacar de nuevo en cualquier momento.

Puesto que así lo deseaban todas las señoras, la conversación pasó a centrarse en el éxito de la fiesta, y las ancianos hablaran de los distintos invitados, hasta que finalmente llegaron a su destino.

Tras recorrer un estrecho camino entre los hayedos, el desfile de carruajes llegó a un prado verde esmeralda y se detuvo. Las inmensas ruinas monásticas se encontraban en un pintoresco marco a orillas del río Quinn, rodeadas de verdes y arboladas colinas. A Eve siempre le había encantado el intemporal encanto de aquel lugar.

—¡Qué maravilla! —oyó decir a su amiga Lydia, que iba en el carruaje posterior.

—Sí que lo es —convino Claire.

Cecil soltó una burlona risotada.

—Lo fascinante es la historia. Los monjes cistercienses construyeron esta abadía en el siglo XII durante el reinado de Enrique II. Los techos de madera se han desintegrado y algunos muros se están desmoronando, pero la torre de la iglesia está prácticamente intacta. Es una pena que los escalones sean demasiado peligrosos para que los suban las damas, ya que las vistas desde lo alto son espectaculares.

—Sí, es una lástima —afirmó su excelencia la duquesa de Gower—; adoro los paisajes hermosos.

Después de que Ryder la ayudase a bajar del carruaje, Eve observó los impresionantes edificios. Los muros medían tres plantas y la torre de la iglesia era todavía más alta.

—Hay unas tallas de piedra magníficas en la nave de la iglesia —dijo Eve a Lydia, mientras ésta se apeaba con la ayuda de Macky—, y en el refectorio, donde comían los monjes.

Cumpliendo con su papel de criado, Macky se había sentado en la parte trasera del carruaje, en el que iban los gemelos, con la responsabilidad de cuidar de ellos. Una docena de sirvientes más se habían adelantado con el cometido de disponer el suculento almuerzo bajo la sombra de los árboles que había junto al río para los invitados una vez que hubiesen explorado las ruinas de la abadía.

El supuesto criado de cabello castaño también ayudó a Claire a bajar. La atención de Eve se vio atraída por Macky cuando éste se inclinó y susurró algo al oído de su hermana que la hizo reír.

Eve exhaló un suave suspiro de exasperación. No era de sorprender que Claire se sintiese más a gusto con su contratado protector que con sus pretendientes reales, pero estaba haciendo caso omiso de manera deliberada a los caballeros, que eran precisamente el motivo de aquel convite.

Pero entonces Eve se vio forzada a olvidarse de su hermana para cumplir con sus obligaciones con los numerosos invitados. Debido a su gran número, tuvieron que dividirse en tres grupos más pequeños, con los empleados de Hayden como guías, incluido el administrador de Eve, John Baggot, su guardabosques y su jardinero jefe.

Hubo muchas risas y conversación amigable conforme los invitados atravesaban los hermosos terrenos para explorar las ruinas. El monasterio se componía de una iglesia, las dependencias de los monjes y un claustro. En los laterales y la parte trasera de la abadía había varios edificios agrícolas medievales, lo que en su día habrían sido establos, graneros y cabañas.

Sin llamar la atención, Ryder guió a Eve y a su familia hacia el grupo de Baggot. Eve mantuvo a Lydia a su lado para enriquecer los detalles del administrador sobre la historia de la abadía.

Primero visitaron el claustro, donde los monjes rezaban en soledad, y atravesaron un arco cuyas puertas de madera se habían podrido hacía tiempo. Cuando se disponían a abandonar el claustro, Eve se asomó por una de las estrechas ventanas ojivales. Más allá de los restos del establo podía verse la orilla del río, donde sus sirvientes estaban preparando el almuerzo al aire libre.

Después exploraron las dependencias, las pequeñas y austeras celdas donde habían dormido los monjes, el gran refectorio y las cocinas. Las despensas, según les había informado Baggot, daban a las bodegas inferiores, que estaban conectadas con el resto de la abadía por un laberinto de pasadizos subterráneos.

Finalmente, pasaron a la iglesia, donde Eve señaló una de las tallas de piedra que había en la larga nave, la estrecha sala central que conformaba la parte principal de la iglesia.

Cuando Lydia expresó su deseo de ver toda la torre, Eve la acompañó fuera, y Ryder las siguió de cerca.

—Es increíble que los muros hayan permanecido en pie todos estos siglos —exclamó Lydia con admiración, contemplando las capas de mampostería que había por encima de sus cabezas.

—Sí —convino Eve.

Lydia se volvió para observar el alto monumento de roca que había a las faldas de una distante colina.

—¿Sabes de qué son esas ruinas?

Protegiéndose los ojos de la intensa luz del sol, Eve siguió la mirada de su amiga.

—Es un indicador pagano que conmemora la victoria sajona en combate —respondió—. Por lo visto, las losas eran demasiado grandes para que los monjes las movieran, de modo que se vieron obligados a tolerarlas.

Sonriendo, Lydia se llevó una mano a la garganta.

—Todo esto ha sido realmente fascinante, Eve, pero me temo que tanto sol y aire fresco me han dado sed. ¿Habrán terminado tus sirvientes ya de preparar el almuerzo?

—Pues imagino que sí. ¿Vamos a ver qué nos han traído de beber?

Se encontraban en el lado opuesto de la abadía mirando desde el río. Con intención de cruzar por la iglesia, Eve volvió sobre sus pasos junto con Lydia, siguiendo el muro en dirección al arco de entrada donde Ryder las esperaba.

Entonces, oyó un ruido extraño en lo alto, seguido del repentino grito que lanzó Ryder al mismo tiempo que salía corriendo a toda prisa hacia ella.

—¡Eve, apartaos!

Sobresaltada, alzó la mirada y vio cómo una lluvia de restos de roca se precipitaba sobre ellas.

—¡Eve!

Ésta oyó la voz de Ryder cargada de temor, a la vez que, con pura desesperación, las alcanzaba y las empujaba a ella y a Lydia para apartarlas de debajo de los escombros justo un instante antes de que impactasen contra el suelo y levantasen una arremolinada nube de polvo y roca de medio metro.

Ambas mujeres cayeron con fuerza. Debajo de Eve, Lydia lanzó un chillido, y ella gritaba a causa de un repentino dolor en el tobillo derecho.

—Por todos los santos, Eve, ¿te encuentras bien? —preguntaba Ryder, lleno de ansiedad.

Estaba arrodillado sobre la mujer mientras ella yacía en un desorientado silencio.

—Creo que sí… —una pesada roca le había alcanzado la pierna, pero el daño podría haber sido mucho peor—. ¿Lydia? —preguntó levantándose de encima de su pobre amiga.

Lydia estaba temblando y su barbilla sangraba profusamente, pero asintió.

—Tengo que ir a por él —dijo Ryder con urgencia, señalando hacia arriba.

—¿A por él?

Aturdida, Eve alzó la vista y vio que faltaba parte del muro que rodeaba la ventana ojival.

La pared se había derrumbado de repente. O alguien la había empujado.

—Han intentado matarme de nuevo —dijo Eve en un tono áspero.

—Sí —respondió él casi con un gruñido.

Eve se recompuso, consciente por fin de que Ryder quería perseguir al responsable de aquello, pero que no se marcharía hasta que ella le tranquilizase.

—Estaremos bien… ¡Ve!

—¡No te muevas de aquí! —ordenó antes de ponerse en pie y salir corriendo hacia la entrada.

Tras ayudar a Lydia a sentarse, Eve abrió el retículo que llevaba enroscado en su muñeca. Sacó un pañuelo y lo sostuvo contra la barbilla de Lydia para cortar la hemorragia.

Su amiga temblaba, pero, haciendo un gran esfuerzo, recuperó la compostura al momento.

—Sir Alex tiene buenos r…, reflejos, Eve. Nos ha salvado la vida a ambas.

—Sí. Esta vez estaba mejor preparado.

Lydia la miró horrorizada.

—¿Es que ha pasado ya antes? ¿Es a eso a lo que te referías cuando has dicho que alguien había intentado matarte otra vez?

—Eso me temo.

—¡Por el amor de Dios, Eve! ¿Estás bien?

Dejándole el pañuelo a Lydia, Eve inspeccionó su pierna derecha. Su botín vaquero había amortiguado la mayor parte del golpe, pero el tobillo le dolía al tocarlo. Y al intentar levantarse, podía apoyar el peso en el pie, pero sólo podía caminar cojeando.

—No me he roto el tobillo, sólo me lo he torcido, pero necesitaré ayuda para andar. Esperaremos a que regrese sir Alex —dijo Eve, sentándose de nuevo en el suelo.

Pasaron unos cinco minutos antes de que Ryder volviese. Por su expresión, Eve supo al instante que estaba furioso.

—¿Ha habido suerte? —preguntó.

—No. Había alguien ahí arriba, en el adarve, vigilándote, pero cuando he llegado había desaparecido. He bajado por la escalera hasta la bodega y he buscado en los pasadizos subterráneos. Allí he encontrado huellas húmedas de alguien que había pisado hacía poco agua embarrada. Las huellas daban a la parte de atrás de la abadía y ascendían hasta el claustro, pero desde ahí es muy fácil escapar por cualquiera de los agujeros de los muros.

—Y si se ha ido por ahí —especuló Eve, cada vez más enojada— puede haberse escondido en alguno de los edificios agrícolas en ruinas o haberse ocultado en el bosque junto al río.

—Sí —respondió Ryder lacónicamente—. O haber regresado a la zona del almuerzo y haberse mezclado con los sirvientes.

—En ese caso, podría tratarse perfectamente de uno de ellos.

—Tal vez. Pero puede haber sido cualquiera que supiese que íbamos a visitar las ruinas. Toda la campiña conocía los planes para la fiesta. Podría haber llegado aquí mucho antes y haber estado esperándola con la esperanza de encontrarla sola. De todos modos, no cabe duda de que se está volviendo cada vez más descarado. Podría haberle visto cualquiera.

—¿Y qué hay de lord Gyllford? —preguntó Eve.

—Pretendo descubrir si se ausentó de su grupo durante algún tiempo.

—¿Sospecha de lord Gyllford? —preguntó Lydia con voz aguda, escandalizada.

Ryder le ofreció una tranquilizadora sonrisa.

—Es poco probable que sea el culpable, aunque es una de las personas que podrían tener motivos y haber tenido la oportunidad de herir a Eve. Pero será mejor no mencionar este incidente a nadie, lady Keeling, si queremos encontrar al criminal.

—Por supuesto —respondió Lydia vacilantemente.

—¿Podrán llegar a su carruaje? —preguntó Ryder, cambiando de tema—. Las escoltaré hasta casa y después regresaré para empezar a interrogar a los sirvientes y a los invitados.

—No deseo irme a casa, Ryder —dijo Eve obstinadamente, cada vez más enfadada por lo indefensa que la hacía sentir su agresor—. No tengo ninguna intención de actuar con cobardía. De ese modo, lo único que haría sería alarmar a mis invitados y retrasar innecesariamente la investigación.

Ryder tensó la mandíbula, pero ella cortó sus argumentos antes de que pudiera llegar a expresarlos.

—Y no voy a cancelar el almuerzo y darle a ese villano la satisfacción de pensar que me estoy rindiendo a su tiranía sin luchar. Además, dudo de que vuelva a llevar a cabo otro intento hoy.

—¿Otro intento? —preguntó Lydia, consternada.

Eve lanzó a su amiga una atribulada mirada.

—Siento que te hayas visto envuelta en el peligro, Lydia.

—No, no…, estoy bien, en serio. Pero es horrible pensar que de verdad alguien está intentando matarte. Debes de estar aterrada.

—Un poco —respondió Eve, que consiguió formar una irónica sonrisa—. Pero ya me estoy acostumbrando a la sensación. ¿Cómo sigue tu barbilla? —añadió, obligándose a fingir calma.

—Creo que mejor.

Lydia apartó el pañuelo para que Eve pudiese examinar la herida.

—Sí, está mejor. Se ha cortado la hemorragia. Pero si prefieres regresar a casa para que alguien te cure le pediré a mi cochero que te lleve.

—No, no quiero causarte tantos problemas. Además, estaba deseando que se celebrase el almuerzo campestre.

—De acuerdo, entonces —capituló Ryder, aunque era obvio que no estaba nada de acuerdo con la decisión de Eve—. Nos quedaremos —dijo, y ayudó a ambas damas a levantarse—. Explicaremos sus heridas diciendo que han tenido un desafortunado accidente. Ambas pisaron un peldaño en mal estado y tropezaron.

—¡Qué torpes somos! —dijo Eve irónicamente, intentando bromear.

Aunque lo cierto era que jamás había tenido menos ganas de reír. Ahora que el peligro inmediato había pasado, se sentía algo débil tras el susto, a la par que furiosa al verse de nuevo convertida en víctima.

No tenía ánimos para enfrentarse al inevitable revuelo que se armaría entre sus familiares e invitados cuando ella y Lydia regresasen heridas y sangrando. «Pero no hay nada que hacer», pensó lanzando un suspiro de pesar.

Con el apoyo de Ryder, pudo caminar lentamente hacia el lugar del almuerzo. Desde cierta distancia, la escena tenía un aspecto elegante y civilizado en contraste con el rústico encanto del emplazamiento. Unos blancos manteles de damasco cubrían las mesas sobre las que se había dispuesto el festín, completado con cestas de fresas y piñas de invernadero, e incluso un suculento ganso asado, mientras que las copas de cristal y la porcelana fina destellaban al sol.

A Eve todo aquello le resultaba tremendamente incongruente después de haber escapado de otro accidente casi fatal gracias a Ryder. La mayor parte de los invitados se relajaban ya sobre las mantas que había bajo las hayas mientras que los sirvientes les servían champán y ponche.

Al observar a la gente, Eve sintió un estremecimiento. Su agresor podía encontrarse allí, fingiendo ser una persona inocente y correcta, y formando parte de la celebración.

O podía estar todavía acechando desde el bosque, vigilándola en aquel mismo momento. Por un instante dirigió la mirada hacia los árboles y después la devolvió al grupo. Macky frunció el cejo al verla cojear del brazo de Ryder. Los dos hombres intercambiaron una significativa mirada, y ella estaba convencida de que Macky ya se había dado cuenta de que algo no iba bien.

Después sintió cómo Ryder le apretaba la mano para tranquilizarla, y ella le miró agradecida.

—¿Lista para su interpretación? —preguntó con un brusco tono que todavía denotaba desaprobación.

—Sí.

Agarrándose más fuerte de su brazo, Eve se puso derecha y fingió una sonrisa preparándose para enfrentarse a sus joviales invitados cuando lo último que quería hacer era fingir que disfrutaba de un almuerzo al aire libre.

Capítulo 13

Cuatro horas más tarde, Eve se encontraba sola en el pequeño salón para damas que frecuentaba cuando residía en Hayden Park, observando con la mirada perdida los cisnes que nadaban tranquilamente en el lago.

El desafío había sido su principal emoción durante el resto de la tarde. La enfurecía pensar que algún cobarde había vuelto a atentar contra su vida, y aún más pensar que su amiga Lydia se había visto envuelta en una traición dirigida a ella.

Su familia estaba aterrada. Beatrice había querido cancelar la fiesta de inmediato y enviar a Eve a algún lugar lejos de allí, donde estuviera a salvo.

Pero ella se había negado a ocultarse. Estaba decidida a superar su miedo, incluso si eso significaba exponerse a un grave peligro.

La amargura de Ryder era palpable. En cuanto regresaron a Hayden Park solicitó más refuerzos a Londres, y planeaba redoblar sus esfuerzos para descubrir adónde habían ido el anterior administrador y su esposa Mabel después de haber sido despedidos de la finca.

Pero lo que realmente le preocupaba eran los futuros atentados contra la vida de Eve. La había alarmado todavía más en el almuerzo campestre al insistir en llenarle él mismo su plato murmurando en voz baja que no quería que comiese ni bebiese nada que no se hubiese expuesto para todos directamente por la cocinera.

Eve le había mirado fijamente.

—¿Temes que puedan envenenarme?

—Es sólo una posibilidad, pero debes tener cuidado. Y después de esto, te quedarás en casa, donde pueda protegerte.

—Pero tengo que entretener a mis invitados.

—Tendrán que apañárselas sin ti.

—¿Y qué hay de la caza de mañana?

—No asistirás. Destacas demasiado en las salidas públicas y eres un objetivo fácil.

Eve decidió no discutir con Ryder en aquel momento, aunque no tenía intención de esconderse en casa y dejar que su taimado agresor dictase cada uno de sus movimientos.

Pero ahora que estaba sola en el salón temblaba de miedo. Su espíritu desafiante se desvanecía rápidamente al no tener nada más en lo que ocuparse o con lo que distraerse. En el tranquilo descanso previo a la hora de la cena, la casa estaba demasiado silenciosa. Podía escuchar sus caóticos pensamientos y sentir cómo se destrozaban sus nervios. Detestaba aquella sensación de indefensión y de impotencia. Ya no controlaba su vida, al igual que durante su matrimonio. La independencia que tanto le había costado ganar se había visto reducida a polvo.

Entonces, oyó que la puerta se abría a sus espaldas. Incluso sin mirar supo que era Ryder quien entraba.

Notó su reconfortante presencia detrás de ella un momento antes de notar cómo sus cálidas manos descansaban sobre sus hombros.

Eve suspiró profundamente cuando él empezó a frotárselos ligeramente, aliviando la tensión de los músculos.

—Ven conmigo a la casa del jardín —dijo con voz suave—. Necesitas alejarte de esto.

Ella cerró los ojos con fuerza. ¿Cómo podía conocerla tan bien? ¿Cómo podían estar los instintos de Ryder en tanta sintonía con los suyos?

Lo cierto era que quería desesperadamente irse con él, quería escapar de su temor y de sus responsabilidades durante un tiempo, incluso si hacerlo suponía un escándalo. No podía evitar estar asustada y nerviosa, pero estaba harta de tener miedo y quería recuperar parte del control sobre su vida. Los invitados estaban en sus habitaciones, descansando antes de la cena, de modo que nadie la echaría de menos.

—Sí —respondió simplemente.

Su espíritu desafiante volvió mientras acompañaba a Ryder a los establos, donde un mozo preparaba la calesa para ella. Y sintió una renovada sensación de libertad mientras recorrían la corta distancia hasta la casa del jardín.

Tras detener el vehículo en la entrada, Ryder ató el caballo y se acercó para ayudar a Eve a apearse. La dejó con cuidado en el suelo para no agravar el dolor del tobillo. Cuando la tomó de la mano y la condujo al interior de la casa, Eve se dio cuenta de que se sentía segura con Ryder.

«No», se corrigió en silencio. Ryder la hacía sentir mucho más que segura. Lo necesitaba. Lo deseaba. Y durante la hora siguiente estaba decidida a olvidar sus miedos y a fingir que no existía nada más en el mundo que ellos dos.

—Por aquí —dijo Eve, guiándole por la escalera hacia el dormitorio que utilizaba cuando se retiraba allí.

Decorada con elegantes tonos de amarillo y marfil, la habitación era luminosa y etérea, con el sol de la tarde avanzada penetrando a través de las cortinas de encaje. Eve fue directamente a las ventanas de guillotina y las abrió para que entrase la dulce fragancia de los jardines, los mismos jardines en los que había hecho el amor con Ryder tan apasionadamente el día anterior.

Al darse la vuelta y ver que él ya había empezado a desvestirse, su corazón dio un brinco. Aquel Ryder le resultaba familiar, desde el momento en que se había quitado el abrigo y el pañuelo. En mangas de camisa y pantalones, le trajo a la mente recuerdos de un perezoso verano de hacía mucho tiempo en Cyrene, el último de su niñez.

En silencio, se fueron desnudando muy despacio el uno al otro, como queriendo prolongar el momento. Cuando ambos estuvieron desnudos, Eve se puso frente a Ryder de manera espontánea, disfrutando de su recién descubierta confianza. Vio cómo sus ojos se encendían y se oscurecían al verla, y sabía que su propia expresión era similar.

Su belleza masculina era tal que Eve se quedó sin habla. Su magnífico esplendor viril la dejó sin aliento.

Su mirada descendió por su fuerte torso hasta centrarse en su falo, que se erguía orgulloso contra su vientre. Fascinada, Eve avanzó hacia él, ansiosa por sentir cómo su dura carne la penetraba y la llenaba.

Cuando Ryder la apretó contra el increíble y magro rigor de su cuerpo, el calor y la sed se apoderaron de ella con una insoportable necesidad. Si no tenía a aquel hombre, si él no aliviaba pronto el dolor de su interior, moriría.

—Te deseo —le confesó en un susurro cuando él se inclinó y rozó su garganta con sus labios.

—Te aseguro que yo a ti también, preciosa.

—Ryder, bésame.

Obediente, le puso un dedo bajo la barbilla y atrajo su boca hacia el ardiente calor de la suya. Eve suspiró de placer ante el tierno rapto de su beso. Pero no era suficiente.

Cuando sus manos ascendieron para tomar sus pechos, ella le detuvo.

—No, quiero hacerlo yo, por favor.

Su sonrisa era encantadoramente sensual.

—¿Quieres seducirme, milady?

—Sí —respondió rotundamente—. Quiero satisfacerte yo a ti esta vez.

Como si sintiese su necesidad de tomar el control, Ryder accedió sin protestar:

—Soy todo tuyo, hazme lo que quieras.

Deseaba hacerlo. Ryder le había hecho un magnífico regalo; la había abierto a la pasión. Y ella quería devolvérselo.

Y más importante aún, quería despertar la misma pasión en él. Hacer que la anhelase del mismo modo que ella lo anhelaba a él.

Eve avanzó hacia la cama, retiró la colcha de chintz amarilla y las sábanas de lino, y le indicó que se tumbase. Él obedeció; recostándose sobre las almohadas, consiguió de alguna manera tener un aspecto relajado y peligroso al mismo tiempo. El contraste entre su desnuda masculinidad y el suave lecho blanco resultaba fascinante.

Con la boca seca ante la deliciosa visión, Eve se subió también a la cama y se arrodilló entre sus piernas separadas.

Por un momento, vaciló mientras le observaba: su amplio pecho, su firme vientre, la poderosa extensión de sus muslos, y la henchida y sobresaliente erección, que casi le llegaba hasta el ombligo. Su corazón empezó a palpitar con salvaje anticipación. Estaba decidida a hacer que aquel hombre, por muy peligroso que fuera, sintiese el mismo placer ardiente e incontrolable que despertaba en ella.

Inclinándose sobre él, le pasó los dedos desde uno de sus planos pezones masculinos hasta el abdomen, maravillándose ante el caliente y sedoso tacto de su piel. Ryder se tensó cuando ella acercó los dedos a su excitación, y sus pupilas se dilataron todavía más, pero permaneció inmóvil mientras ella le exploraba.

Eve se sentía tímida, descarada y valiente al mismo tiempo, mientras arrastraba las puntas de los dedos sobre su sexo. Vio cómo Ryder apretaba los dientes mientras ella jugaba con sus pesadas bolsas y tiraba de ellas suavemente. Después se agachó y apretó los labios contra la inflamada cabeza de su miembro. Él contuvo el aliento cuando ella empezó a mordisquear su ardiente carne, pero no estaba satisfecha. Quería hacer algo más que besarle, aunque no estaba segura de qué tenía que hacer después.

Cuando se detuvo, él colocó una de sus manos sobre su cabello.

—Tómame en tu boca.

Eve obedeció, sintiendo una exquisita sensación de poder femenino cuando el cuerpo de su amante se volvió rígido al sentir el tacto de su boca. Su sabor era tremendamente excitante, y quería más.

Siguiendo sus instintos se dispuso a dar rienda suelta a sus deseos y lo tomó más profundamente con la boca, succionando con ligereza, absorbiendo su esencia y su sabor con ansia y hallando un inmenso placer en el grito ahogado que él lanzó mientras sus manos agarraban las sábanas a ambos lados en un esfuerzo de permanecer quieto.

—Eve.

Ella detuvo sus favores eróticos y levantó la cabeza para observar la longitud de su cuerpo. Su mirada era devoradora, posesiva, intensa.

—Me estás volviendo loco —jadeó Ryder con voz ronca.

Eve sonrió, satisfecha.

—Es lo más justo. Eso mismo me haces tú a mí.

Él levantó las manos para acariciar sus pechos, lo que provocó un sensual gemido de placer en ella.

—¿Qué es lo que te hago, querida?

—Haces que me sienta salvaje…, intrépida. Necesito sentirme así ahora, Ryder.

Sus oscuros ojos se suavizaron.

—Lo sé.

Por un momento, al encontrarse con su mirada, Eve se quedó inmóvil. No había exagerado lo más mínimo.

Ryder la hacía sentir salvaje y temeraria; hacía que perdiera el control de sus sentidos. Y ella imaginaba que conseguía que él se sintiese del mismo modo. Parecía estar tan excitado como ella; su mirada era exigente, sedienta y terriblemente caliente. Cuando sus ojos se encontraron, Ryder también se quedó inmóvil. La excitación lanzó un feroz y torrencial pulso por sus venas mientras observaba a Eve. Ella era el sueño de cualquier hombre, pero aquél era su sueño hecho realidad. Su cabello caía como una brillante cascada de fuego dorado a ambos lados de su rostro y se enroscaba alrededor de sus firmes pezones y sus exuberantes senos. Pero eran sus ojos los que le tenían embrujado. Su corazón latía salvajemente contra sus costillas mientras leía la emoción que revelaban aquellas dos profundidades azules. Pasión. Por él. Su bella durmiente había despertado.

Sin apenas atreverse a respirar, Ryder tensó los dedos sobre las sábanas luchando contra la necesidad de agarrar a Eve y acercarla a él, por no querer estropear aquel precioso momento. Estaba decidido a dejarla hacer lo que quisiera con él.

Su fortaleza se vio recompensada cuando ella se inclinó sobre él de nuevo y deslizó los labios por su verga. Sin embargo, al cabo de unos pocos minutos más, cuando su tierno asalto sensual estuvo a punto de hacerle estallar, no pudo aguantarlo más.

Tomando el mando, Ryder puso fin a sus favores; la agarró de los hombros, la apartó y se colocó sobre ella, hundiéndola entre las almohadas.

—Pensaba que iba a seducirte yo a ti —jadeó Eve con sorpresa.

—Y así ha sido. Lo has hecho. Pero ha llegado mi turno de atormentarte. Y ahora, calla, amor.

Se inclinó sobre ella y cubrió sus labios con un suave beso antes de encontrar la sedosa columna de su garganta.

Rindiéndose a sus exigencias, Eve enroscó sus brazos alrededor de su cuello y le atrajo hacia ella.

Un suspiro de deseo y de necesidad escapó de los labios de Eve mientras los de él descendían por su clavícula, acariciando su pálida piel, saboreando su suave y caliente textura, y deleitándose en su melifluo sabor. Sus maduros senos ansiaban su tacto, y cuando él encontró su dulce pecho, ella se arqueó todavía más contra él y le ofreció su erecto pezón. Él lo tomó delicadamente entre sus dientes, mordisqueándolo y chupándolo con cuidado, lo que la obligó a gemir. Ante tan erótico sonido, Ryder sintió un ardiente y palpitante dolor que le salía disparado como fuego desde las entrañas.

Sus manos se deslizaron por su vientre y entre sus muslos desnudos, buscando y acariciando. Al tocarla comprobó con júbilo que ya estaba caliente y ansiosa de él.

Un temblor recorrió su cuerpo cuando sus caderas se elevaron para recibir la caricia de su mano. Sabía que tenía que ir despacio.

Y en otras circunstancias, en algún distante momento en el futuro, era posible que fuera capaz de conseguirlo. Le haría el amor a Eve durante horas, excitándola lentamente, tomándose su tiempo en cada rincón y saboreando su respuesta, deleitándose en la profunda sensualidad que ella siempre había reprimido en su interior. Pero en aquel momento Ryder no podía controlarse. Quería hacer que le desease con el mismo ardor con el que él la deseaba a ella.

Mientras acomodaba la parte inferior de su cuerpo en el abrazo de sus muslos, se llenó las manos con su sedosa mata de pelo y capturó su boca de nuevo, esa vez con fervor.

Ella lanzó un gemido gutural y cerró los ojos con fuerza, para acogerle en su húmeda suavidad femenina e invitarle a penetrar en su cuerpo. Su espalda se arqueó cuando él rozó su suave y mojada entrada con el miembro.

Sintiendo la necesidad de reclamarla, comenzó a deslizarse en ella de manera lenta y gozosa.

Era un exquisito tormento para ambos. Cuando él penetró en su caliente y tembloroso interior, Eve jadeaba.

Dominado por una feroz ternura, Ryder hundió su dura y pesada verga por completo, absorbiéndola, con su cuerpo enterrado en el de ella. Se sentía bañado en calor, atrapado en una red de pura necesidad.

—¡Dios…!, mira lo que haces conmigo —masculló con los dientes apretados.

Colocó las caderas de Eve contra las suyas y empezó a moverse dentro de ella a un ritmo acelerado. Se sentía como si estuviese ahogándose en su esencia, en su fuego.

Eve respiraba ahora de manera entrecortada, al igual que él. Como si ya no pudiese controlar más su deseo, empezó a retorcerse debajo de él. El éxtasis se apoderó de sus rasgos mientras el placer se volvía cada vez más intenso. Ryder agarró sus caderas con más fuerza, acelerando, intensificando tanto su propio placer como el de ella, hasta que ambos perdieron el sentido vencidos por el goce.

El clímax fue intenso y poderoso, estallando y atravesándolos como una increíble tormenta de fuego, y sus ásperos gritos se vieron ahogados por sus bocas pegadas.

La experiencia los dejó a los dos temblando y luchando por respirar.

Un instante después, Eve sintió que la humedad de las lágrimas inundaba sus ojos. Durante largo rato permaneció inmóvil, deleitándose en el modo en que Ryder continuaba metido en ella, como si el cuerpo masculino fuese el suyo propio. Aquello era lo que se sentía al estar tan cerca de alguien que parecía que formaba parte de ella.

Su unión con Ryder era mucho más que física. Únicamente él podía encenderla de ese modo con sólo tocarla.

Únicamente él podía darle lo que ella tanto ansiaba, aquella profunda y ardiente pasión que borraba todo sentimiento de soledad y de miedo, y lo sustituía por satisfacción y dicha.

Eve cerró los ojos, deseando poder controlar la dolorosa ternura que él despertaba en ella. ¿Qué lo hacía tan maravilloso? ¿Qué era lo que hacía que la pasión estallase de manera salvaje y libre en su interior cuando estaba con aquel hombre?

Ryder hacía que se sintiera viva, la hacía sentirse llena de gozo.

Entonces, se dio cuenta de algo que la dejó inmóvil. Ryder la hacía feliz. Aquello era algo completamente fascinante.

Generalmente, centraba sus esfuerzos de casamentera en unir parejas que presentaban mayores probabilidades de felicidad, pero jamás había esperado sentirla ella misma. Al menos, no con un hombre.

Por supuesto, se regañó Eve, sabía lo que la impulsaba. Era perfectamente razonable que la soledad y la necesidad física pudieran ser poderosas fuerzas bajo específicas circunstancias, como las que se daban con Ryder en aquel momento. Pero estaba claro que había dejado que su deseo se descontrolase. Su necesidad de él había aumentado hasta alcanzar proporciones incontrolables.

Y aquello, en cierto modo, la asustaba. Había esperado mucho tiempo para lograr su independencia, había aguantado demasiados años de servidumbre como para rendirse ahora a una pasión que podría ser efímera. Y pese a que dudaba de que Ryder la fuese a tratar jamás como si fuera parte del mobiliario, la cuestión del matrimonio entre ellos era implanteable.

Ryder deseaba un heredero. Le había comentado que ésa era una de las razones principales por las que estaba planeando casarse. Decía que ya era hora de sentar la cabeza y tener descendencia.

Pero ¿y si él tuviese razón? ¿Y si ella no fuese estéril? Un intenso nudo se formó en su garganta. Deseaba darle un hijo a Ryder, pero aquello no era más que una hermosa fantasía, una que no debía ni siquiera considerar.

Alarmada por sus pensamientos, Eve se sentó de repente. Negándose a mirar a Ryder, murmuró:

—Será mejor que volvamos. Mis invitados me estarán echando de menos.

Si su súbita frialdad le extrañó no lo dejó entrever mientras la ayudaba a vestirse. Pero cuando estaba abrochándole el corsé, ella se tensó al sentir el calor de sus labios sobre su nuca.

—¿Qué te pasa, Eve? —preguntó Ryder suavemente.

Volviéndose en sus brazos, ella forzó una sonrisa antes de darle un leve beso en la boca.

—No me pasa nada. Y será mejor que no me tientes más, o no regresaremos a tiempo de cambiarnos para la cena. Tengo una reputación que mantener, ¿recuerdas?

El travieso brillo de sus ojos acentuó el nudo que sentía en la garganta.

—Está bien, pero sólo porque me preocupa proteger tu reputación. Nada más podría inducirme a abandonar esa cama cuando sólo habías empezado a seducirme.

Eve soltó una pequeña carcajada con la intención de tranquilizarlo. Se recogió el pelo mientras él se vestía y después hizo la cama, procurando no dejar rastro alguno de su acto de amor para que los sirvientes no lo descubriesen.

Tras echar un último vistazo a la habitación, empezó a bajar la escalera con el tobillo todavía dolorido y después acompañó a Ryder hasta la puerta principal, donde el caballo y la calesa los esperaban.

Ambos se detuvieron al ver a un caballero a caballo cabalgando por el sendero que había al final de la amplia entrada.

A Eve le dio un vuelco el corazón al reconocer la alta y corpulenta figura del vizconde Gyllford, y le dio otro más al ver que el noble también los había visto a ellos. Cuando él guió su caballo hacia la entrada, sintió la necesidad de volver arriba a comprobar que no habían dejado muestras de desorden.

—Lord Gyllford, me sorprende verle aquí —se obligó a comentar al llegar hasta él.

—Más me sorprende a mí verla a usted aquí, Evelyn.

Su semblante fruncido albergaba sospecha y una inconfundible aversión dirigida a Ryder.

Eve no tuvo más remedio que explicar el encuentro:

—Le estaba mostrando a sir Alex los jardines de la casa. Está pensando en comprar su propia finca rural y está interesado en ver distintos diseños.

—Entiendo por qué estaría ansioso de oler las flores —respondió Gyllford de manera insidiosa.

Sintiendo que Ryder se ponía tenso detrás de ella, Eve le colocó una mano en el brazo para apaciguarle y esbozó una dulce sonrisa mientras miraba a Gyllford.

—Espero que se una a nosotros para la simulada caza del zorro mañana por la mañana, milord. Pero puesto que las ceremonias no van con usted, no se verá obligado a esperar una invitación.

Gyllford tensó la mandíbula por un momento, pero inclinó la cabeza con una seca sonrisa.

—Se lo agradezco, Evelyn. Allí estaré.

Eve permitió que Ryder la ayudase a montar en la calesa y levantó la mano en un gesto de despedida hacia Gyllford, quien se quedó observándolos mientras se marchaban por el sendero.

Ella permaneció callada, recuperándose de su enfado y su consternación, hasta que estuvieron lo bastante lejos como para que no los oyese.

—Esto es precisamente lo que temía que sucediese, que me viesen a solas contigo. No me cabe la menor duda de que sospecha lo que hemos estado haciendo.

—Lo que tú hagas, conmigo o con quien sea, no es asunto suyo —respondió Ryder—. Pero sus sospechas no tienen la menor importancia. Lo que importa es tu seguridad. Ya te he dicho que no vas a asistir a la cacería de mañana.

Eve sintió que se ponía tensa.

—Ryder, soy consciente de que mi vida corre peligro, pero no pienso abandonar a mis invitados. Son mi responsabilidad.

—Y tú eres la mía. Si acudes mañana, es posible que no pueda protegerte.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo. No tengo intenciones de permanecer encerrada en casa como un animal enjaulado. Ya soporté esa situación lo bastante durante mi matrimonio —zanjó Eve, consciente de lo agudo y chillón que se había vuelto su tono—. Además —dijo de manera más razonable—, cancelar todas mis actividades al aire libre no garantiza mi seguridad, lo sabes perfectamente. Corro casi el mismo peligro quedándome sentada en casa. Y tú eres capaz de protegerme en cualquier lugar. Confío plenamente en ti.

Eve vio que la mandíbula de Ryder se tensaba, pero él no respondió. Al ver que permanecía cavilando en silencio, Eve contuvo su necesidad de seguir justificándose. Ryder no entendía por qué no podía soportar estar enjaulada como lo había hecho durante su matrimonio, ni por qué se rebelaba contra sus controladoras constricciones… Le recordaban demasiado a las dominantes reglas de su difunto marido.

Eve dejó escapar un suspiro de cansancio. Quizá que les hubiese sorprendido Gyllford había sido algo afortunado, ya que eso le recordó que había dejado que su relación con Ryder fuese demasiado lejos, tal y como se había temido. Había sido una estúpida por dejar que continuase tanto tiempo.

Sabía que no podía permitir que se diesen más momentos íntimos entre ellos. No podían mantener una relación apasionada que no llevaría a ninguna parte.

No obstante, estaba consternada, pues era consciente de que terminar con aquello sería infinitamente más difícil ahora que había admitido ante sí misma lo mucho que significaba Ryder para ella.

Capítulo 14

—Y bien, sir Alex —murmuró Claire con curiosidad—, ¿cómo va su cortejo con Eve?

Ryder apenas podía oír la pregunta por encima del jovial parloteo en el abarrotado patio de la caballeriza.

No cabía duda de que los invitados de Eve consideraban que una caza del zorro sin zorro era un delicioso entretenimiento. Los participantes pululaban alegremente por el patio, bebiendo sidra caliente en el agradable ambiente de las últimas horas de la mañana y esperando sus monturas mientras los mozos corrían de un lado a otro con las sillas de montar y preparando los carruajes para aquellos invitados que prefiriesen actuar como meros espectadores.

Ryder observaba aquel bullicio sin ocultar apenas su desaprobación. Unos momentos antes, Eve había vuelto a rechazar su amonestación de que se quedase en casa, incluso sabiendo que tamaña exposición la ponía en gran peligro.

—Mi cortejo va bastante bien, descarada —respondió Ryder sin intención de explayarse más—. Yo podría preguntarle a usted lo mismo. ¿Cómo va su propia campaña para encontrar esposo?

Claire torció el gesto.

—Me temo que lamentablemente. No pretendo quejarme después de que Eve se haya tomado tantas molestias por mí, pero no logro interesarme por ninguno de mis pretendientes, ni siquiera por los que aseguran morirse de amor por mí.

Ambos observaron a Eve, que se encontraba a corta distancia dando instrucciones tranquilamente al jefe de los mozos de cuadra en medio del caos. Macky estaba cerca de ella, vigilándola también con ojos protectores.

—Conoce al señor Macklin desde hace mucho tiempo, ¿verdad? —inquirió Claire.

Su tono era despreocupado, pero Ryder intuía que en aquella pregunta se ocultaba algo más que mera curiosidad.

Había observado a Macky y a Claire juntos en más de una ocasión durante aquella semana y se había preguntado si no estaría surgiendo algún interés romántico entre ambos.

Estaba claro que Claire prefería la compañía de Macky a la de sus adinerados pretendientes de alta cuna. Y parecía que Macky se encontraba inesperadamente al borde de enamorarse de la callada y joven belleza, para asombro de Ryder.

El ex actor siempre había asegurado que jamás le otorgaría sus afectos a una única dama cuando había tantas que catar, pero parecía que Macky estaba recapacitando.

—Le conozco desde hace años —respondió Ryder con cierta cautela.

—Entonces, sabe qué clase de persona es.

—Completa y absolutamente. Sería difícil encontrar un hombre mejor.

Claire asintió con satisfacción.

—Eso imaginaba.

Ryder la observó con ligero entretenimiento.

—¿Detecto que se está cociendo un romance, milady?

Su violento rubor la delató.

—Lo cierto es que no lo sé. No estoy del todo segura de qué es lo que siente Macky por mí.

—Pero usted sí que siente un gran afecto por él.

—Yo…, bueno…, debo admitir que sí, así es. Es sin duda el hombre más interesante que jamás he conocido —dijo, y miró fijamente a Ryder—. No le he contado nada a Eve, porque dudo de que lo entendiese. El señor Macklin no es la clase de pretendiente que ella tenía en mente para mí, y está deseando que encuentre un marido adecuado. Y por supuesto, jamás podría contárselo a mis tías. Le considerarían absolutamente inapropiado. En cualquier caso, hasta que me aclare las ideas y conozca las de Macklin, no tiene sentido hacer pública ninguna relación que no vaya a llevar a ninguna parte.

—Su secreto está a salvo conmigo, querida —dijo Ryder mientras el hermano gemelo de ella atravesaba el patio en su dirección guiando a su caballo.

Puesto que Eve había convencido a Cecil para que hiciese de zorro, éste llevaba una estola de piel de zorro alrededor del cuello. También parecía inmensamente incómodo y hacía todo lo posible por hacer caso omiso de las bromas dirigidas a él por parte de algunos de los invitados varones jóvenes.

Se detuvo ante su gemela y le ofreció a Ryder una avergonzada sonrisa.

—Ya sé que parezco un maldito idiota. No debería haber dejado que Evie me convenciera para esto. Habría sido mejor celebrar una caza real.

—Me temo que las damas diferimos —respondió Claire—. Una caza simulada es mucho mejor que galopar tras una jauría de perros ladrando sólo para matar a un pobre zorrito.

Cecil se mofó.

—Los zorros no tienen nada de pobres. Son una plaga que asalta los gallineros y aterroriza a las ovejas. No son más que una molestia.

Su discusión se vio interrumpida cuando Eve pidió silencio. El patio quedó mudo mientras ella explicaba las instrucciones de la caza.

El zorro tendría una ventaja de cinco minutos. Después, los cazadores montarían en sus caballos y cabalgarían hasta un prado cercano donde se iniciaría el juego, dirigido por un cazador mayor, papel que recaería en uno de los jóvenes invitados, lord Trafer. El objetivo era acorralar al zorro y arrebatarle la estola del cuello. Mientras tanto, las ancianas, incluidas las tías y la duquesa de Gower, esperarían en los carruajes, observando la caza desde una altura que ofrecería unas amplias vistas de la campiña.

—Me temo que ha llegado mi hora de partir —dijo Cecil a regañadientes, y se volvió para montar en su caballo.

Mientras se alejaba, su gemela le gritó para desearle buena suerte, al igual que Eve.

Ryder percibió que Eve estaba firmemente decidida a disfrutar de la mañana. La sonrisa no abandonaba su rostro, ni siquiera cuando tuvo que sufrir las atenciones del vizconde Gyllford, que la asistió a la hora de subir a la silla. El noble era claramente demasiado obtuso como para darse cuenta de que su galantería no era bien recibida, pero Ryder tenía que reconocer que lo que le faltaba de inteligencia le sobraba de persistencia.

Hubo muchas risas y jolgorio cuando los caballeros partieron en masa un poco después. Ryder permanecía a unos pocos caballos de distancia detrás de Eve, mientras que Macky cabalgaba cerca de Claire como su mozo, y otros sirvientes acompañaron a las tías en sus carruajes.

Cuando los cazadores llegaron al prado designado, un silencio de emoción se hizo entre el grupo, mientras barrían con la vista el bosque que rodeaba el terreno. La excitación se intensificó al descubrir al zorro, que se ocultaba en un claro distante. Cumpliendo con su papel como cazador mayor, lord Trafer dio la voz de alarma y todos partieron entre gritos de júbilo y risas.

Los líderes, incluidos Eve y lord Gyllford, mantenían un paso ligero, y los demás prefirieron avanzar a medio galope.

Ryder siguió con Eve mientras avanzaban a toda prisa por la campiña, superando obstáculos como setos, zanjas y arroyos que había por el camino, pero necesitó de toda su maña para seguirle el paso. A pesar de continuar enojado por su obcecación de estar presente en la caza, se sorprendió a sí mismo admirando su suprema habilidad en el manejo del caballo cuando su montura saltó sin esfuerzo sobre una jaula de madera que había por delante.

El rucio caballo castrado aterrizó suavemente al otro lado, y después lanzó de repente un alarido de dolor y empezó a lanzar la cabeza hacia arriba. Con los ojos desorbitados, el caballo dio un gran corcoveo, como si intentase deshacerse de su jinete.

Al ver que eso fallaba, empezó a girar en círculos, sin prestar atención a los demás participantes que llegaban detrás de él.

Ryder vio angustiado que Eve había perdido las riendas al verse lanzada contra el cuello del enloquecido animal, y ella se agarró con fuerza cuando el equino cambió de táctica y salió disparado al galope. Al ver que el animal se alejaba con ella le dio un vuelco el corazón.

Antes de poder salir del atestado terreno, oyó cómo lord Gyllford gritaba:

—¡Aguante, Evelyn! ¡Yo la salvaré!

Tras espolear la montura al galope, Gyllford salió tras ella, de modo que asustó al aterrado caballo todavía más. Ryder escupió una maldición y después un ruego mientras iba tras ellos.

Eve seguía agarrada al cuello del animal, tirando desesperadamente de una de las riendas para que el rucio girase en círculo en un fútil esfuerzo por detenerle. Pero iban directos hacia un tramo de fresnos que se alineaban en la orilla del río. Ryder era perfectamente consciente del nuevo peligro. Incluso si conseguía mantenerse agarrada al caballo, adentrarse en el denso bosque a aquella velocidad podía ser mortal.

Tomando una rápida decisión, Ryder giró a su izquierda y galopó por un terreno paralelo en un intento de interponerse en su camino. Para su eterna gratitud, alcanzó a Eve a una decena de metros antes de que llegase a la línea de árboles.

Galopando junto a ella, Ryder se inclinó y agarró a Eve de la cintura, la levantó y la puso a salvo delante de él.

Sin el doloroso peso sobre su lomo, el caballo se detuvo justo antes de llegar al bosque y permaneció allí, temblando, resoplando fuertemente y con los ojos en blanco.

Eve se aferró débilmente a Ryder, intentando recuperar el aliento mientras su aterrado corazón palpitaba fuertemente con alivio.

Gyllford corrió tras ellos, respirando con dificultad y mirando con el cejo fruncido a Ryder.

—No era necesario que interviniese —dijo el noble lastimeramente—. Yo la habría rescatado.

Atónito ante aquella absurda declaración, Ryder lanzó a Gyllford una cáustica mirada. Después miró a Eve con mala cara, tan enojado con ella por haberse puesto en peligro como con él por habérselo permitido.

—¡Maldita sea! ¡Le dije que no viniera hoy! ¡Podría haber muerto! ¿Se encuentra bien?

Ella tragó saliva y asintió.

—No sé qué es lo que ha sucedido. Estábamos saltando la trampa, y de repente el caballo se ha vuelto loco.

—Lo sé —contestó Ryder rotundamente—. Algo le ha hecho actuar así. Quédese aquí mientras voy a examinarlo. No se mueva.

Sintió cómo Eve se tensaba al oír aquella orden, pero no le dio la oportunidad de replicar. La dejó sobre su caballo, desmontó y se acercó al rucio, que ahora tenía la cabeza agachada, temblaba de agotamiento y transpiraba profusamente. Al ver que se aproximaba, el caballo se puso alerta e intentó apartarse, pero Ryder tomó las riendas y le habló con voz tranquilizadora mientas acariciaba suavemente su empapado hocico.

Un momento después, el animal se calmó y dejó que lo examinase. Ryder le pasó las manos cuidadosamente por su humeante cuerpo y las patas en busca de heridas. Al no encontrar ninguna, desató la cincha para poder inspeccionar la silla y la almohadilla que había debajo.

El caballo se puso rígido, como esperando el dolor, y mientras levantaba con cautela la almohadilla inferior oyó que el resto de los invitados se acercaban preguntando preocupados por Eve.

—¡No se acerquen! —ordenó Ryder bruscamente al mismo tiempo que Eve levantaba la mano para evitar que los cazadores alterasen aún más al caballo.

Al volver a su tarea, Ryder vio que la sangre empapaba el gris pelaje, y al presionar suavemente sintió la afilada punta de metal. Tomando el fragmento responsable del dolor fuertemente con los dedos, Ryder lo extrajo antes de que el caballo pudiese hacer algo más que emitir un lamento.

Después sostuvo el ensangrentado metal a la luz, apretando los dientes mientras analizaba el instrumento de tortura. Alguien había puesto un clavo de dos centímetros de longitud en la parte trasera de la almohadilla de la silla, y éste había atravesado la carne del caballo.

«Deben de haberlo ocultado muy bien», conjeturó Ryder, ya que al principio de la monta no había habido ningún problema.

La punta había ido atravesando poco a poco la almohadilla, y cuando Eve había dado aquel último salto, su peso al caer sobre la silla había incrustado el clavo en el animal, lo cual le había provocado un terrible dolor.

—¿Alguien ha puesto esa cosa tan espantosa debajo de mi silla? —inquirió Eve con furia.

Alzando la mirada, Ryder respondió con escarnio:

—Obviamente. El objetivo debe de haber sido causarle un daño deliberado o algo peor.

Eve apretó los dientes, peinando con la mirada al grupo de espectadores que permanecían con la boca abierta en distintos grados de estupefacción. Mientras se preguntaba si su agresor se encontraría entre ellos, sintió una nueva punzada de temor, un temor obviamente compartido por su amiga Lydia y su hermana Claire.

—¡Ay, Eve, otra vez no! —exclamó Lydia, horrorizada, mientras Claire acercaba su caballo al de Eve y le agarraba la mano para confortarla.

—¿Quién demonios podría haber hecho algo tan vil? —inquirió lord Trafer.

—No lo sé —respondió Cecil, que había abandonado su escondite al ver que todo el mundo había salido corriendo tras su hermana en lugar de tras él—. Pero juro por Dios que como coja a ese malnacido le haré pagar por esto.

—Tendrá que ponerse a la cola —intervino Ryder ferozmente.

—¿Qué quieres que hagamos ahora, Evie? —preguntó Cecil—. ¿Quieres continuar con la caza? No tienes ningún caballo que montar.

—Tenemos que continuar como sea —respondió Eve, temblando todavía.

—Usted no va a continuar —declaró Ryder—. Va a volver a casa, donde debía haberse quedado desde un principio.

Ella tensó la mandíbula con frustración.

—Supongo que sí, ya que no tengo caballo. Ese pobre animal debe regresar a los establos para que le atiendan la herida. Pero no veo motivo alguno para acabar con la diversión del resto del grupo.

—Yo la acompañaré a casa, Evelyn —se ofreció lord Gyllford.

—No será necesario, milord —respondió Ryder—. Ya ha ayudado a lady Hayden más que suficiente esta mañana.

Gyllford lanzó una desagradable mirada a Ryder.

—Y usted ha traspasado sus fronteras, sir Alex. No permitiré que se dirija a mí de un modo tan ofensivo.

—Le ruego que me disculpe, lady Hayden —dijo en un tono bajo.

Cuando Eve y el resto se volvieron hacia el uniformado sirviente que había cabalgado hasta allí vieron que se trataba de Ned Hitchens, uno de sus mejores criados. A Ned y a varios otros servidores domésticos varones se les había pedido que actuaran como mozos aquella mañana.

—¿Qué sucede, Ned? —preguntó Eve.

—Creo que sé quién ha… amañado la silla de montar de la señora.

—¿Quién? —exigió Ryder, acercándose al mozo.

—Ese caballero de ahí —dijo, señalando al vizconde—. Lord Gyllford. Le he visto toqueteando la almohadilla del caballo de la señora antes de que ella montase. En ese momento no he sabido qué era lo que estaba haciendo, pero ahora todo tiene sentido. Ha sido él quien ha puesto ahí el clavo.

Eve se quedó pasmada. Aunque su primer impulso fue negarlo, no podía descartar la acusación, ya que Gyllford era uno de los principales sospechosos de los anteriores atentados contra su vida. Y por pura casualidad en esa ocasión había sido sorprendido con las manos en la masa por uno de sus sirvientes de confianza.

No obstante, lord Gyllford estalló, indignado:

—¡Eso es absurdo!

Ryder se acercó a Gyllford y lo miró con fijeza a los ojos mientras éste permanecía sentado rígidamente sobre su caballo.

—¿Lo es?

—¡Por supuesto que sí! Ese chico miente.

—¿Y qué motivos iba a tener para mentir?

—No estoy mintiendo —insistió Ned—. Le vi, milord. Usted puso ahí el clavo.

—¡No pienso seguir escuchando esas ridículas acusaciones! —exclamó Gyllford, tomando las riendas para darle la vuelta al caballo.

—Al contrario —dijo Ryder, agarrando la brida para evitar que escapase—. Ahora va a explicarnos a todos por qué ha querido poner a lady Hayden en peligro de muerte de manera deliberada.

Al ver la oscura expresión de Ryder, Gyllford quedó convencido de que no escaparía sin responder a las acusaciones.

—No pretendía ponerla en peligro —respondió el vizconde—. No quería hacerle ningún daño. Iba a salvarla antes de llegar a eso. De hecho, lo intenté, pero usted intervino antes de que yo pudiese alcanzarla.

—¿Me está diciendo —reformuló Ryder con tono letal— que ha montado esta escena porque quería hacerse el héroe y rescatarla?

—Sí, maldita sea, lo admito. Ahora suelte mi caballo, o no me hago responsable de las consecuencias.

Eve observaba con repulsión al vizconde. Lord Gyllford había confesado que había ideado un accidente potencialmente fatal con su caballo. Era lógico pensar que si era responsable de ponerla en peligro en esa ocasión, también lo era por los otros intentos de asesinarla.

Ryder evidentemente compartía su conclusión, ya que su expresión se volvió salvaje cuando espetó:

—Yo le enseñaré a usted consecuencias, Gyllford.

Eve dejó escapar un súbito jadeo cuando Ryder alargó los brazos para agarrar al vizconde de las solapas de la chaqueta de montar y lo levantó de la silla.

El noble estuvo a punto de caer al suelo, pero Ryder lo puso derecho.

—¡Quíteme sus sucias manos de encima! —exclamó Gyllford, rehuyéndolo.

—¡Y un cuerno! ¡Podría haber muerto, maldito desgraciado!

Ryder le lanzó un golpe en la mandíbula que envió al lord tambaleándose al suelo, lo cual hizo que todos los reunidos lanzasen un grito, alarmados.

Cuando Ryder le agarró de nuevo y empezó a estrangularlo con el pañuelo del propio Gyllford, Eve supo que tenía que intervenir antes de que hiciese algo irreparable. Todavía débil tras aquel enloquecido galope, bajó del caballo y corrió hacia los combatientes.

—Deténgase, Ryder —dijo agarrando fuertemente el brazo que él había echado hacia atrás formando un amenazador puño—. No lo mate.

—¿Por qué no? Él casi hace lo mismo con usted.

—Lo sé. Y estoy igualmente furiosa, pero éste no es ni el momento ni el lugar para vengarse.

Levantando la cabeza, Ryder miró a Eve. Su oscura mirada se cruzó con la de la mujer; despedía peligrosos destellos.

Un gruñido de disgusto emergió de su garganta mientras soltaba el pañuelo del cuello de Gyllford, pero permaneció donde estaba, lanzándole fulminantes miradas al noble.

—No es la primera vez que lleva a cabo pequeños incidentes mortales, ¿verdad? —dijo Ryder con los dientes apretados.

Todavía encogido en el suelo, el vizconde se lamió el labio partido.

—¿Qué demonios insinúa? ¡Por supuesto que es la primera vez!

—No vuelva a mentirme. Estoy deseando encontrar una excusa para perforarle el hígado.

—¡No estoy mintiendo, demonios!

—Levántese —le ordenó Ryder.

—¿Por qué? —preguntó Gyllford con recelo.

—Vayamos a un lugar donde podamos hablar en privado.

El vizconde echó un vistazo a la multitud que los observaba y se dio cuenta de que había quedado en evidencia delante de todos. Justo en ese momento, Eve vio que sus dos tías y la duquesa se apresuraban por el terreno a pie.

Por lo visto, su carruaje había llegado hasta el sendero más cercano en plena pelea. Buscando posibles refuerzos, Gyllford levantó la mandíbula con expresión desafiante, recuperando su bravuconería.

—Está loco, sir Alex, si cree que voy a ir a alguna parte con usted.

—¿Quiere conservar sus dientes? —respondió Ryder lacónicamente. Al ver que Gyllford no contestaba añadió en tono peligroso—: Va a venir conmigo, milord. Tengo un buen número de preguntas que necesitan respuesta, y no pretendo continuar con este espectáculo público. Macky, átale las manos por delante.

Macky se acercó con presteza, tirando de una pieza de lino para tener con qué atarlo.

—¡No! —protestó la duquesa de Gower—. No traten al vizconde Gyllford como a un criminal cualquiera.

Ryder le lanzó una desdeñosa mirada sin parpadear.

—Le agradecería que no interfiriese, excelencia. Lord Gyllford es un criminal.

La duquesa dio un bufido de indignación al ver que su exigencia era descartada tan sumariamente.

—¡Por supuesto que voy a interferir, señor! ¿Cómo se atreve a levantarle la mano a un noble? No tiene ningún derecho.

La sonrisa de Ryder no llegó hasta sus ojos.

—Un título de nobleza no le exime a uno de haber cometido un intento de asesinato —respondió con tono impenitente.

—¿Asesinato? —exclamó Gyllford—. Pero ¿qué está usted diciendo? ¡Sólo ha sido un estúpido error!

Eve intervino, impaciente por interrogar al vizconde y descubrir cómo había planeado sus anteriores ataques contra ella.

—Las heridas de lord Gyllford necesitan ser atendidas —dijo, adoptando un tono conciliador para beneficio de la sensibilidad herida de la duquesa—. Estoy convencida de que sir Alex será tan amable de avisar a un médico cuando escolte al vizconde hasta casa.

La duquesa no se quedó conforme, y cuando Ryder cogió el lino de Macky y empezó a atarle las manos a Gyllford por delante, la vieja noble explotó:

—¡Esto es intolerable!

Lord Trafer parecía estar de acuerdo.

—Opino, sir Alex, que no puede llevarse prisionero a un lord.

Al ver que Ryder no respondía y que continuaba decidido a terminar su tarea, la ira de la duquesa alcanzó proporciones apocalípticas.

—¡Lady Hayden, no puedo creer que esté de acuerdo con este comportamiento tan infame! Me siento profundamente ofendida, y me niego a continuar en su compañía ni un minuto más. Pienso regresar a Hayden Park y ordenar que me hagan las maletas inmediatamente.

Volviendo sobre sus talones, la duquesa empezó a caminar regiamente hacia su carruaje, dejando un incómodo silencio tras su mordaz escena.

Nadie más tuvo el suficiente valor como para intervenir mientras Ryder terminaba de atarle las manos al vizconde; pero lord Trafer le lanzó una mirada de desprecio antes de dar la vuelta con su caballo para seguir los pasos de la noble.

De inmediato otros dos pretendientes de Claire hicieron lo mismo, mostrando claramente su disgusto.

Eve observó al resto de los presentes.

—Por favor, ¿no quieren continuar con la caza?

Cecil sacudió la cabeza.

—No creo que nadie esté de humor para juegos ahora, Evie. Será mejor que regresemos todos a Hayden Park.

Al ver en sus expresiones que el resto de invitados estaba conforme, Eve asintió:

—De acuerdo, entonces. Pídele a Dunstan que sirva algún refrigerio cuando lleguéis a casa.

La mayoría de los reunidos se marcharon, cabalgando lentamente por el mismo camino por el que habían llegado. Lydia se hubiese quedado con ella, pero Eve le dijo amablemente:

—Por favor, vete con ellos, Lydia.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Sí, estoy perfectamente, sobre todo ahora que sabemos quién se escondía detrás de estos ataques. La verdad es que es todo un alivio.

Lydia obedeció, y todos desaparecieron, dejando a Eve y a su familia a solas junto con un puñado de sirvientes, con Ryder y con su prisionero.

Eve le pidió a Ned que llevase su caballo hasta los establos mientras ella volvía en el de él a casa. Se preguntaba si Ryder pretendía hacer que Gyllford fuese a pie, pero Macky le acercó su montura.

—¿Necesitas ayuda con su señoría? —oyó que le preguntaba a Ryder.

—No, podré apañármelas solo. Escolta a las damas hasta casa —le ordenó.

Drucilla, que no había hecho ademán de regresar a su carruaje, lanzó a Ryder una gélida mirada.

—Por lo visto ya no necesitamos de sus servicios, sir Alex, ahora que el peligro ha terminado —y pasando a mirar a Eve, dijo con voz cortante—: Por supuesto, querida, está en tu mano, pero opino que deberías pedirle a sir Alex que se marche antes de que ahuyente a todos tus invitados y a los pretendientes de Claire.

Antes de que Eve pudiese hablar, Cecil salió en defensa de su héroe:

—¡No puedes estar hablando en serio, tía Dru! ¡Sir Alex le ha salvado la vida a Eve!

—Sí, la ha salvado, pero ¿a qué precio? Ha sido un acto bárbaro golpear a lord Gyllford casi hasta la muerte delante de todos nuestros conocidos.

—¿Hasta la muerte? ¡Si sólo le ha dado un puñetazo!

—Pero estaba dispuesto a continuar. Ya sabe el dicho: «La sangre cuenta». En este caso creo que el dicho ha demostrado ser totalmente cierto.

Sin mediar más palabra, Drucilla se levantó las faldas y regresó por el terreno hasta su carruaje. Incluso Beatrice parecía incómoda antes de marcharse tras su anciana hermana.

Eve vio que Ryder mantenía los dientes apretados cuando le dijo a Macky:

—Acompaña a lady Hayden a casa y no la pierdas de vista.

Eve recuperó la voz:

—Ryder, pienso ir con usted.

—No. Se irá a casa, que es donde tiene que estar.

Ella se tensó ante su áspero tono, y cuando él se acercó a su caballo, Eve le siguió y lo detuvo antes de que pudiese montar.

—Creo que tengo todo el derecho a oír las explicaciones de Gyllford. Llevo semanas aterrorizada, y ahora que todo ha terminado…

—No ha terminado.

Ella le miró.

—¿Qué quiere decir? Ya no hay que andarse con cuidado ahora que Gyllford ha sido descubierto.

—Gyllford podría no ser el autor de los otros hechos —Ryder lanzó una oscura mirada al vizconde antes de bajar la voz y añadir tenazmente—: Lo más probable es que sea culpable, pero no podré estar seguro hasta que tenga pruebas sólidas o una confesión. Antes de terminar, pienso arrancarle una confesión y persuadirle para que deje de perseguirla. Hasta entonces, quiero que esté a salvo.

—Pero Ryder…

Él la interrumpió impacientemente:

—Por todos los santos, Eve, por una vez haga lo que le digo. Si se hubiese quedado en casa como le pedí, hoy no habría pasado nada. Ha estado a punto de morir.

Ella abrió la boca indignada.

—¿Me está culpando por lo que ha pasado?

—En parte. Ahora váyase a casa y quédese allí hasta nueva orden.

Eve se puso rígida.

—¡No pienso hacer tal cosa! Ya me he cansado de esconderme… y de aceptar órdenes. No va a dictarme lo que tengo que hacer como si fuese mi dueño.

Ella vio el esfuerzo que Ryder hacía por tragarse su salvaje ira.

—No le estoy dictando…

—¡Claro que sí! —estaba reaccionando por puro miedo, frustración e ira, pero no podía contener sus palabras—. Usted no me controla, Ryder, por mucho que haya hecho por mí y por mi familia. Además, creo que Drucilla tiene razón: debería abandonar Hayden Park antes de que ahuyente a todos los pretendientes de Claire.

Aquellas palabras le lastimaron más que si le hubiese golpeado; el dolor que reflejaban los ojos de Ryder era inconfundible. Pero mantuvo los labios fuertemente cerrados y la miró con pensativa quietud.

—Se está poniendo de su lado —dijo finalmente.

Su tono era frío como el hielo, pero Eve estaba demasiado iracunda como para asimilar aquella advertencia.

—No me estoy poniendo del lado de nadie. Por supuesto que le agradezco que me haya salvado una vez más. Ha cumplido con su trabajo excelentemente, y le estoy muy agradecida. Pero ahora debo pedirle que se marche.

Los oscuros ojos de Ryder se clavaron en los suyos hasta que ella sintió que estaban penetrando en el fondo de su alma.

—Por supuesto, milady —dijo con un ápice de rebeldía—. Jamás habría esperado otra cosa de usted.

Ryder montó en su caballo, con la ira reflejada en cada línea de su musculosa figura.

—La mantendré informada sobre lo que descubra respecto a Gyllford.

Eve observaba, echando chispas todavía, mientras Ryder tomaba las riendas del caballo de su prisionero y se alejaba cabalgando. No se había puesto del lado de nadie.

Pero tal vez ése era el problema: no se había aliado con Ryder contra el resto del mundo como él sí había hecho siempre por ella.

Estaba claro que para él todavía era una fuente de amargura el haberse pasado toda su vida apartado, condenado desde su nacimiento y por sus orígenes. Y ahora ella le había echado en favor de altaneras nobles como Drucilla y la duquesa.

Por supuesto, aquélla no había sido su intención, según reconocía una voz en su interior.

Empezó a llamar a Ryder para retractarse de su furiosa despedida, pero ya estaba demasiado lejos como para oírla.

Eve observó, consternada, cómo se alejaba, incapaz de dejar de sentir que le había traicionado de una manera irreparable.

Capítulo 15

Ryder se decía a sí mismo que no estaba enfadado mientras se esforzaba por relajar la mandíbula. No estaba enojado porque Eve hubiese reaccionado con aquella irracional ferocidad. Sin embargo, el que le hubiese pedido que abandonase la reunión le había afectado profundamente.

El vizconde iba a su lado, sentado en su montura con gran indignación; un hilo de sangre caía por la comisura de su flácida boca. Haciendo un gesto con el brazo para indicar el camino, Ryder dijo lacónicamente:

—Después de usted, milord. Oveja Negra

Incómodo, el vizconde tomó las riendas con las manos atadas y se puso en camino hacia sus fincas, a unos ocho kilómetros de distancia.

Ryder iba al paso del noble, y no paraba de darle vueltas a la cabeza. No se arrepentía de la violencia que había empleado ni de haber exaltado a los invitados hasta el punto de que quisieran marcharse. Su furia contra Gyllford por poner en peligro la vida de Eve había estado completamente justificada. Aunque sí que había sido demasiado brusco con ella. Eve detestaba que la controlasen y que le dijesen lo que tenía que hacer, aunque no cabía duda de que estaba usando sus actos como una conveniente excusa para evitar que se diesen más momentos de intimidad entre ellos.

Tal vez lo más inteligente sería marcharse por un tiempo, dejar que su resentimiento se enfriase. Si de verdad Eve estuviera ya fuera de peligro, estaría dispuesto a desaparecer.

Si se marchaba, no dejaría de cortejar a Eve ni muchísimo menos. Ya no tendría que mantenerlo en secreto. Estaba cansado de su subterfugio con ella, cansado de aquella clandestinidad. Cuando regresase, simplemente pondría todas las cartas sobre la mesa y le haría saber sus intenciones. Le diría a Eve que ella era la única esposa que jamás podría desear, para que fuese conocedora de sus sentimientos. La cortejaría abiertamente.

Ryder volvió a la realidad abruptamente. Ahora tenía un trabajo que hacer: descubrir hasta qué punto Gyllford era responsable de los ataques contra Eve. No podía dar por sentado que el noble fuese culpable de causar los demás incidentes ni apresarlo así porque sí, por mucho que eso fuese lo que le pedían sus instintos naturales.

Si Gyllford no era el responsable del resto de las agresiones, tal y como él aseguraba, el criminal todavía estaría ahí fuera, en alguna parte, esperando para atacar.

—Le sugiero que piense bien lo que va a decir, Gyllford —le advirtió Ryder—. Pero antes de que hayamos terminado, va a contarme todo sobre su papel en los anteriores atentados contra la vida de lady Hayden, incluido el nombre del que llevó a cabo sus órdenes. Podría no ser el culpable directo, ya que no estaba presente en al menos uno de los incidentes.

—No sé de qué demonios me está hablando —respondió Gyllford, malhumorado—. No sé nada sobre ningún otro incidente.

El noble volvió a guardar silencio, y Ryder decidió dejarle con la incógnita. Cuando media hora después avistaron la inmensa casa señorial del vizconde, Ryder tomó las riendas para intentar terminar aquella discusión antes de llegar a la casa, donde los criados de Gyllford podrían acudir a su rescate.

—Ya estamos lo bastante lejos, milord.

El fornido noble parecía sumido en sus pensamientos, pero se agitó para hablar cuando Ryder posó su feroz mirada en él.

—He estado pensando, sir Alex. Tenía motivos para golpearme. Ha sido un terrible error por mi parte poner a Evelyn en peligro, por no hablar de la falta de caballerosidad.

Ryder hizo una mueca de disgusto.

—Permítame que le elogie por su perspicacia, aunque llega demasiado tarde.

El noble se sonrojó.

—Ahora lo sé, y lo lamento tremendamente.

—Entonces, hágame el favor de explicarse. ¿Por qué demonios lo hizo?

—Supongo que estaba celoso. Evelyn le ve a usted como un héroe. Quería que me viese de la misma manera.

Ryder le miró fijamente.

—No puede ser tan estúpido como para pensar que podía asustarla para conseguir que se casase con usted después de que ya le hubiese rechazado.

El noble enrojeció todavía más.

—Siempre hay maneras de hacer que una mujer cambie de parecer.

—¿Aterrorizándola? —rió Ryder mordazmente—. Dudo mucho de que ése sea el modo de ganarse el corazón de una dama.

—Por supuesto, ahora soy consciente de ello. Pero le juro por mi vida que ésta ha sido la primera vez. No he tenido nada que ver con esos otros incidentes de los que me acusa —Gyllford hizo una mueca de dolor al lamerse el labio partido y después frunció el cejo—. ¿Ha habido muchos más?

Era difícil saber si estaba mintiendo.

—Unos cuantos. Hace dos meses le dispararon en los bosques, aquí en Hayden Park, y después estuvo a punto de ser mutilada por una trampa para lobos. Hace tres semanas, en Londres, la empujaron delante de un grupo de caballos de tiro. La semana siguiente, una lámpara explotó en su sala de las mañanas. Y ayer, en las ruinas, estuvo a punto de morir aplastada bajo los escombros cuando parte de un muro se derrumbó sobre ella. Y hoy lo del clavo bajo su silla. Si es lo bastante inteligente entenderá por qué se le considera sospechoso, milord —dijo Ryder con ácida sequedad.

Gyllford parecía realmente horrorizado.

—¡Cielo santo!, no me extraña que estuviese tan colérico. Pero ¡le juro por mi honor que yo jamás le haría daño! ¡Jamás!

«O es el mejor actor del reino —pensó Ryder—, o realmente no tiene conocimiento de los incidentes».

—Digamos por el momento que le creo —expuso finalmente—. ¿Quién más podría haberlo hecho?

—¿Cómo demonios voy a saberlo?

—Piense, hombre. Conoce a Eve mejor que el resto, ya que ha sido su vecino más cercano durante todos estos años.

—No lo suficientemente bien como para saber quién podría desear hacerle daño. Todo el mundo la admira y le tiene una alta estima.

—¿Qué sabe de su anterior administrador, Tobias Meade? —preguntó Ryder—. ¿Podría estar lo bastante airado como para querer vengarse de ella por despedirle de su empleo?

Gyllford frunció todavía más el cejo.

—Supongo que sí. Desde luego estaba muy enfadado. De hecho, después vino a mí a pedirme un puesto, pero me negué a tenerlo entre mi personal y a arriesgarme a que arruinase mis terrenos como hizo con los de Hayden —el vizconde centró la mirada en Ryder—. ¿Por qué no le interroga a él como lo está haciendo conmigo? Él tiene muchos más motivos para ser el culpable.

—Eso pretendo. Lo haré en cuanto dé con su paradero.

Sus hombres habían interrogado a todo el que pudiera conocer a Meade y a su esposa Mabel. Aquella misma mañana, sólo unos momentos antes del juego de caza, Ryder había recibido un informe sobre el posible destino del administrador después de su despido. Podría haber ido a vivir con los parientes de Mabel cerca de la gran ciudad de Hertford, a unos cincuenta kilómetros de distancia. E inmediatamente había enviado a un hombre para comprobar si era cierto que Meade se encontraba allí. De ser así, Ryder tenía la intención de visitarlo personalmente.

—Siempre puede preguntarle a Hitchens —sugirió Gyllford—. Podría estar al tanto de los propósitos de Meade.

—¿Ned Hitchens? ¿El mozo que le vio amañando la silla de Eve?

La expresión del noble se ensombreció con resentimiento.

—El mismo. Hitchens es el ahijado de Mabel, ¿no lo sabía?

Ryder sintió que se le revolvía el estómago ante aquella extraña coincidencia.

—No, es la primera vez que oigo hablar de esa relación. ¿Cómo lo descubrió, Gyllford?

—Creo que Meade lo mencionó cuando vino a solicitar trabajo. De hecho, fue precisamente Hitchens quien informó a Meade de que había un puesto libre en Hayden Park hace varios años.

Ryder le miró con escepticismo.

—¿No estará intentando devolvérsela a Hitchens por haberle delatado, o para apartar las sospechas de usted?

Lord Gyllford se irguió con renovada indignación.

—Mi buen señor —resopló—, empiezo a estar extremadamente harto de que se dude de mi palabra.

Ryder vacilaba. De repente, todos sus instintos le gritaban. Si había una asociación entre el mozo y el antiguo administrador, Hitchens podría ser un posible sospechoso que se le había pasado completamente por alto, a pesar de todos los interrogatorios. ¿Podría ser el agresor de Eve? Había tenido la oportunidad, y tal vez también el móvil. Cuanto más lo pensaba, Gyllford parecía simplemente un descerebrado imbécil más que un vil asesino…

Cargado con un repentino impulso de actuar siguiendo su presentimiento y de cambiar su curso, Ryder se dio cuenta de que necesitaba regresar a Hayden Park de inmediato y tener una seria charla con Ned Hitchens.

Con un gesto de la cabeza señaló en dirección a la casa señorial del vizconde.

—Puede volver solo a casa desde aquí, milord.

—Me alegro de que me haya absuelto —suspiró Gyllford, aliviado.

—¿He dicho yo eso? —respondió Ryder con tono suave—. Regresará a casa a hacer la maleta. Partirá mañana hacia el continente para pasar una larga temporada. Le quiero lejos de Eve, al menos durante los próximos meses.

Gyllford le miró fijamente.

—¡No puede ordenarme así como así que me marche del país!

—Por supuesto, la elección es suya, pero le garantizo que se arrepentirá de tomar la decisión equivocada.

El vizconde se lamió los secos labios de nuevo ante la implícita amenaza.

—¡No se atreverá a ponerme un dedo encima!

—No me subestime —respondió Ryder con calma.

Evidentemente, Gyllford pensó que era mejor no poner a prueba la advertencia y apretó los dientes.

—Está bien, maldita sea. De todos modos llevo queriendo visitar París desde la caída de Bonaparte.

—Confío en su honor —respondió Ryder secamente— de que mantendrá su palabra.

De un bolsillo interior especial de su chaqueta de montar sacó una navaja de aspecto mortífero que solía llevar con él.

El vizconde abrió unos ojos como platos, alarmado, pero dio un inmenso suspiro de alivio al ver que Ryder sólo quería cortarle la atadura de las muñecas.

—Le transmitiré sus disculpas a lady Hayden y le explicaré por qué ha tenido que marcharse de manera tan repentina —dijo Ryder.

Conforme el noble se alejaba cabalgando rígidamente, Ryder dio la vuelta a su caballo y partió en dirección a Hayden Park. Su mente trabajaba furiosamente ideando un plan para no alertar a Hitchens de forma precipitada.

Cuando Ryder llegó había varios carruajes estacionados delante de la mansión preparándose para partir, lo que sin duda significaba que la duquesa estaba cumpliendo su amenaza de abandonar Hayden Park.

Desmontó y dejó su caballo con un mozo. Ya en la casa encontró a Eve en la entrada, observando cómo su mayordomo daba órdenes a los ajetreados sirvientes. Macky estaba cerca, vigilándola de manera protectora como le había mandado.

Ryder esperaba que Eve le ordenase que se marchase de allí, pero al verle se limitó a saludarle con la cabeza rígidamente.

—¿Qué tenía que decir lord Gyllford en su defensa?

—Se lo contaré encantado en privado —respondió Ryder.

Buscó con la mirada a Hitchens por la sala, pero no había ningún rastro del mozo.

—Me gustaría que Macky estuviera presente, y su mayordomo también.

—Como desee —respondió Eve, claramente sorprendida—. Dunstan, ¿le importaría reunirse con nosotros en el salón azul?

—Como guste, milady.

Eve los guió por el vestíbulo hasta el salón y cerró la puerta tras ellos, dejando fuera el alboroto. El augusto mayordomo parecía tan impasible como siempre, hasta que Ryder explicó lo que había averiguado de boca de Gyllford: que Hitchens era el ahijado de Mabel Meade. Entonces, la expresión de Dunstan se volvió grave, mientras que Eve lanzó un agudo jadeo al establecer la conexión mentalmente.

—Entonces, ¿cree que Ned Hitchens podría estar detrás de los ataques contra mí? —preguntó a Ryder.

—Es posible. Él ha tenido oportunidad de preparar todos sus accidentes. Estaba presente el día en que la empujaron en la calle, ¿recuerda?

—Sí. Le enviamos al carruaje con nuestros paquetes.

—Pero podría haber vuelto a tiempo para causarle la caída. Y tenía acceso a su casa de Londres, específicamente a la lámpara de su escritorio. Conocía todos sus planes para la celebración de la fiesta, y se encontraba entre el grupo de sirvientes cuando visitó las ruinas. Creo que sólo fue una extraña coincidencia que Gyllford decidiera preparar su accidente esta mañana. Hitchens le vio y lo utilizó en beneficio propio.

—Pero ¿por qué? —preguntó Eve, todavía perpleja—. ¿Por qué querría Ned hacerme daño?

Ryder se encogió de hombros.

—Eso está bastante menos claro, pero si es culpable, como empiezo a sospechar, es posible que Tobias Meade le encargase que lo hiciera por venganza, tal y como habíamos supuesto en un principio.

—¿Y qué debemos hacer?

Ryder se volvió hacia el mayordomo:

—¿Dónde se encuentra Ned Hitchens ahora?

Dunstan respondió rápidamente:

—Debería de estar arriba, asistiendo a los sirvientes de la duquesa con su equipaje. Le he visto hace unos diez minutos, después de que regresase a los establos con el caballo herido de la señora, cuando acudió a la sala de los sirvientes para recibir su siguiente encargo. ¿Desea que le haga llamar, sir Alex?

—No, no quiero alertarle de nuestras sospechas. Le buscaré yo mismo. Pero me gustaría que me acompañasen dos de sus mozos más fuertes, por si intentase huir.

—Como desee, señor.

Junto con Macky y dos fornidos criados, Ryder buscó silenciosamente en el piso de arriba mientras Eve guardaba una distancia segura detrás de ellos. Pero Hitchens no se hallaba donde le habían mandado ni en la sala de los sirvientes, cercana a la cocina.

—¿Dónde se encuentran sus dependencias de descanso? —preguntó Ryder al mayordomo al abandonar la cocina.

Dunstan los guió por dos estrechos tramos de la escalera de servicio hasta una pequeña cámara que Hitchens compartía con tres sirvientes más. Al ver la habitación, el mayordomo se detuvo súbitamente. Una de las camas estaba completamente vacía, al igual que el armario donde deberían de encontrarse su ropa y sus pertenencias.

—Parece que el muy astuto se ha dado a la fuga —murmuró Macky de modo que sólo Ryder pudiese oírle.

Éste asintió con gravedad al ver que el mozo debía de haberse olido la búsqueda y se había escondido. Pero su desaparición sólo reforzaba la sospecha de que él era el posible culpable. Y al menos ahora Ryder sabía dónde centrar sus energías.

—Hitchens no puede haber ido lejos —le dijo a Macky—, ni aunque vaya a caballo. Cabalgaremos en su busca, peinaremos todo el distrito si hace falta. Nos vemos en los establos.

Macky asintió y se marchó rápidamente. No necesitaban darse más explicaciones, ya que llevaban muchos años trabajando juntos.

Eve esperaba a Ryder en el pasillo, de modo que la llevó aparte y respondió a su pregunta antes incluso de que pudiese llegar a formularla:

—Parece que Hitchens se ha marchado. Macky y yo vamos a buscarle.

Ella le miró con preocupación.

—¿Vais a ir solos? ¿No necesitáis asistencia? Mis criados…

—Los hombres que designé para protegerte bastarán, e iremos más de prisa si vamos solos. Quiero que te quedes en la casa y que te asegures de que los gemelos y las tías permanecen cerca de ti. Hasta que encontremos a Hitchens, no quiero que ninguno de vosotros salga.

—De acuerdo —asintió Eve con gravedad—. Pero, por favor, ten cuidado.

La boca de Ryder formó una adusta sonrisa.

—Lo tendré.

Dejándola, regresó a su propia habitación, donde cogió dos pistolas y comprobó la carga.

Armado, bajó la escalera a toda prisa y se dirigió a la puerta de servicio que daba a los establos.

Eve estaba allí con Dunstan, decidida, por lo que parecía, a verle marchar.

Sin embargo, antes de que pudiese decir una palabra, la puerta se abrió de repente y Cecil entró tambaleándose, ayudado por Macky.

—¡Eve! —gritó el chico cuando la vio—. ¡Dios mío, Eve!

Cecil sangraba profusamente por la sien, y su rostro tenía una expresión de angustia, casi tanta como la que reflejaba el de Macky. Ryder sintió que se le revolvía el estómago al mismo tiempo que Eve palidecía.

—¿Qué demonios ha pasado? —inquirió ella—. ¿Cómo os habéis hecho eso?

—Tres hombres me han golpeado en la cabeza —dijo al borde de las lágrimas—. Ha sido todo culpa mía. Tendría que haberla protegido.

—¿A quién? —preguntó Ryder bruscamente, aunque tenía la angustiosa sensación de que ya lo sabía.

—¡A Claire! —Cecil sostenía una nota arrugada y ensangrentada en la palma de la mano—. ¡Exigen un rescate! ¡Maldita sea, Eve! —Cecil ofreció la nota a su hermana—. ¡Se la han llevado! ¡Se han llevado a Claire!

Capítulo 16

Un auténtico temor se apoderó de Eve y sintió escalofríos. Apenas era capaz de respirar. Tomó la nota de la mano extendida de Cecil y leyó el mensaje, que estaba escrito con una letra prácticamente ilegible.

Lady Hayden, si quiere que su hermana viva, no trate de encontrarla. Quiero 1.000 guineas. Reúna el dinero y espere noticias mías.

Estaba firmada por Ned Hitchens.

Eve se alegró cuando Ryder se acercó para cogerla del codo, ya que no estaba segura de poder mantenerse en pie sola.

Él examinó la nota que ella le acababa de entregar y después dijo lacónicamente:

—Cecil, siéntese y cuénteme qué ha sucedido con exactitud.

Después de que Macky ayudase al joven a sentarse en la banqueta de un mozo, Cecil narró lo acontecido con voz entrecortada.

—Estábamos examinando al caballo herido. C…, Claire tiene tan buen corazón que quería c…, comprobar que se encontraba bien, pero sabía que no debía ir sola, sobre todo porque Macky nos había dicho que permaneciésemos en el salón, de modo que me ha pedido que la acompañase. Le estaba dando una manzana al caballo cuando de repente unos hombres se han acercado por detrás. Uno le ha tapado la boca a Claire con la mano para que no pudiese gritar, y el otro me ha golpeado y he perdido la conciencia. Para cuando he recobrado el sentido, Claire había d…, desaparecido, y esa nota estaba prendida en mi abrigo.

—¿Cuántos hombres eran? —inquirió Ryder.

—Creo que tres. Pero tal vez fuesen más. Todo ha pasado muy de prisa. Los que he visto iban vestidos como rufianes, y su lenguaje era… el típico que se escucha en los barrios bajos londinenses.

Ryder centró la mirada en Macky.

—¿Qué más puedes añadir?

La expresión de Macky se volvió agresiva, como si apenas pudiese mantener el control de sí mismo.

—El jefe de los mozos ha encontrado a lord Cecil tumbado boca abajo sobre la paja, en el compartimento del rucio, y me ha alertado. No sé cuánto tiempo llevaba inconsciente antes de eso, pero Hitchens no ha podido perpetrar el secuestro él solo. Debe de haberlo planeado previamente, y sus hombres deben de haber llevado a cabo la hazaña por él.

Macky cerró los puños con rabia.

—¡Ojalá hubiese sospechado algo…!

—No ha sido culpa tuya —respondió Ryder severamente—. Ha sido mía.

Eve vio cómo Ryder apretaba la mandíbula mientras observaba a los boquiabiertos espectadores. Ahora habían atraído a una multitud y el silencio había inundado la sala.

—Hablemos en un lugar más privado —murmuró, guiando a Eve y a Cecil por la sala hacia la habitación más cercana, que resultó ser la biblioteca.

Macky les siguió, pero antes de que cerrase la puerta el mayordomo de los Hayden se acercó a Eve.

Discreta y competentemente, Dunstan había sacado un paño limpio de alguna parte y se lo puso en la mano.

—Para la herida de la cabeza de lord Cecil, milady. Avisaré al doctor, si lo desea.

—Sí, hágalo, por favor, Dunstan.

Cruzando hasta la silla donde Cecil se había desmayado, Eve se arrodilló delante de su hermano en un intento de erradicar su desesperación, mientras le daba toquecitos con el paño contra la horrible herida abierta que presentaba en la sien.

No obstante, agradeció que Ryder le quitase el paño y la instara a sentarse en la banqueta adyacente en tanto atendía la herida del joven él mismo.

Eve se llevó una temblorosa mano a su propia sien. Estaba mareada, sentía náuseas y tenía el estómago tan revuelto que pensó que iba a desfallecer.

—¿Qué hacemos ahora, Ryder? —se obligó a preguntar—. En la nota de Hitchens dice claramente que no debemos tratar de buscarla.

—La encontraremos —respondió Ryder con determinación.

—Le pagaré lo que exija… Todo lo que quiera.

—Puede ser que eso no sea aconsejable.

—¿Q… qué quiere decir?

—Usted y su familia jamás estarán a salvo hasta que le capturemos. Además, aunque paguen el rescate no hay garantías de que Claire siga sana y salva.

—¡Dios mío! —su voz se quebró y enterró la cara entre las manos—. ¡Ojalá se me hubiesen llevado a mí en vez de a ella! ¿Por qué no se me llevaron a mí?

—Porque estaba demasiado bien protegida. Y Hitchens sabía que secuestrando a su hermana le causaría más dolor que haciéndole un daño físico a usted.

—Lo siento muchísimo, Evie —repitió Cecil como si estuviese a punto de echarse a llorar también—. Ha sido todo culpa mía. Jamás debería haber permitido que Claire saliese a la caballeriza. Macky nos dijo que nos quedásemos en casa…

—No podía haber intuido las intenciones de Hitchens —respondió Ryder bruscamente.

—Cierto —Macky estalló de repente, mostrando su angustia—. Y si no la hubiese dejado sola jamás se la habrían llevado.

Eve tenía un sentimiento de culpa similar. De haber escuchado a Ryder de buen principio, y de haberle obedecido en lugar de discutir con él y desafiar sus órdenes, probablemente su hermana estaría a salvo.

Con ardientes lágrimas en los ojos, Eve miró a ciegas a Ryder.

—¿Y cómo vamos a recuperar a Claire? Debemos darnos prisa. Ya podría estar malherida.

—No le harán daño todavía; no, sabiendo que eso podría poner en riesgo sus probabilidades de obtener el rescate.

—Pero sé que estará aterrorizada.

—De eso no cabe duda —percibiendo ira en su voz, Eve le miró a la cara. Su mirada era dura y oscura, más penetrante de lo que la había visto jamás.

—No esperaremos a saber de Hitchens —dijo Ryder—, pero estamos en desventaja, ya que no sabemos por dónde empezar a buscarle. Podríamos revolver toda la campiña y no encontrarle jamás. Macky dirigirá una búsqueda por el distrito, incluida la aldea de Braughing, mientras yo cabalgo hasta Hertford para buscar a su antiguo administrador. Si Hitchens está actuando de su parte, es posible que Meade sepa quiénes son los otros rufianes y que tenga información sobre el plan que resulte vital para descubrirlos.

Cecil se agitó para preguntar:

—¿Pretende encontrar a Meade e interrogarle, sir Alex?

—Sí, y le obligaré a decirme todo lo que sepa sobre los planes de Hitchens. Según tengo entendido, Meade está viviendo con los parientes de su esposa cerca de Hertford, que está a menos de cincuenta kilómetros de distancia. Si consigo localizarle y forzarle a hablar, podría estar de vuelta antes de que caiga la noche.

Eve lanzó un tembloroso suspiro mientras miraba a Ryder. No soportaba pensar en lo que estaría pasando Claire en aquellos momentos, en lo aterrada que estaría. Pero su hermana tenía una fe absoluta en Ryder, y ella también la tenía. Si alguien podía recuperar a Claire sana y salva, ése era Ryder.

Una letárgica calma se apoderó de ella. Se sentía terriblemente culpable por el secuestro de su hermana cuando ella misma debería haber sido el objetivo, pero no podía dejarse vencer por la culpa o el miedo en aquellos momentos, no hasta que su hermana estuviese de vuelta y a salvo.

—Ryder…, quiero acompañarle a visitar a Meade —al ver qué el vacilaba, se apresuró añadir—: Por favor…, no podría soportar quedarme aquí sentada sin hacer nada. Y conozco a Meade. Puede ser que consiga sacarle más respuestas que usted.

—Es posible —concedió Ryder—. De acuerdo; puede venir conmigo.

—¿Qué puedo hacer yo por ayudar, sir Alex? —preguntó Cecil con un hilo de voz—. Yo también necesito ayudar.

Ryder sonrió brevemente al chico.

—Se quedará aquí para coordinar nuestros esfuerzos. Con todos nosotros yendo por distintos caminos, utilizaremos esta sala como puesto de mando, y usted estará al frente. Entretanto, Cecil, el médico le examinará la cabeza. No me cabe duda de que es dura como una piedra, pero este tipo de golpes pueden hacer que se le salgan a uno los sesos mucho tiempo después de sufrirlos.

Forzando una sombría sonrisa, Cecil asintió, satisfecho.

La mención de un puesto de mando hizo que Eve se preguntase cómo pretendía Ryder organizar la búsqueda de Claire con tan pocos recursos a su disposición.

—¿Y qué hay de su sociedad? —preguntó—. De los guardianes. ¿No podrían ayudar ellos a buscar a Claire?

Al ver que Macky lanzaba a Ryder una rápida mirada, Eve recordó que se suponía que ella no debía saber nada sobre la orden de protectores. Pero Ryder respondió a su pregunta igualmente:

—Ya he solicitado la ayuda de media docena de mis compañeros guardianes de Londres. Con suerte, llegarán aquí esta tarde antes de que regresemos de Hertford. Cecil se encargará de ponerles al día sobre nuestro problema. Y de asegurarse de que sus tías no les prohíben la entrada a la casa —añadió Ryder con una dura sequedad.

—Ryder, siento lo de… —empezó a decir Eve antes de que él la interrumpiese.

—Eso ya no importa, condesa. ¿Por qué no le pide a Dunstan que prepare su carruaje y que vaya a por su abrigo? Es posible que no regresemos hasta la noche.

Eve se levantó de inmediato, contenta de tener una tarea que cumplir, aunque sus rodillas seguían ridículamente débiles.

Mientras cruzaba la biblioteca, la puerta se abrió de repente y Drucilla entró en la sala, seguida de una pálida Beatrice.

—Dunstan nos lo ha contado todo —dijo Drucilla en una voz que apenas era audible—, las terribles noticias sobre nuestra querida niña —la arrogante dama temblaba y fue directa hacia Ryder—. Pero usted la salvará, por favor, sir Alex, ¿verdad?

—Haré todo lo que pueda, milady —respondió Ryder de forma tajante al mismo tiempo que le pasaba el paño ensangrentado—. Por favor, cuide usted de Cecil. Tengo asuntos urgentes que debo atender.

—Por supuesto —sin embargo, antes de que se marchase, Drucilla le apoyó una temblorosa mano en el brazo—. Dunstan también nos ha dicho que se ha enterado de lo de nuestro detestable criado por lord Gyllford. Si no le hubiese presionado es posible que jamás hubiese descubierto que Hitchens era el villano que estábamos buscando todo este tiempo.

—Sí —añadió Beatrice con su suave voz—. Parece que hemos aprendido una valiosa lección, sir Alex. Tal vez la violencia sea necesaria en ciertos casos, después de todo.

—Ahora veo que antes he sido demasiado dura con usted —insistió Drucilla—. ¿Podrá perdonarme?

Un músculo se tensó en la mandíbula de Ryder, pero consiguió responder tranquilamente:

—Por supuesto, milady. Y ahora, si me disculpa, cada momento cuenta.

Ryder se volvió y se reunió con Eve en la puerta, donde ella le esperaba impaciente. Si las circunstancias no fuesen tan graves, pensaba ella mientras salía de la biblioteca delante de él, habría encontrado divertida la cara de circunstancias de Drucilla. Se habían equivocado con Ryder, y ella también.

Pero Eve decidió que Ryder no parecía estar de humor para discutir las disculpas, a juzgar por su oscura expresión, así que se dirigió a coger su abrigo y a prepararse para el largo camino hasta Hertford.

Su cavilante silencio continuó durante todo el viaje a Hertford. La calesa iba a buena velocidad, gracias a que habían cambiado de caballos dos veces en distintas casas de postas. Pero durante más de tres horas, Eve tuvo que lidiar con sus propias y desoladas emociones sola.

¿Qué iban a hacer si no encontraban a Meade? No tendrían ninguna pista sobre el secuestro de su hermana.

Quería liberar su miedo llorando sobre el amplio hombro de Ryder. Deseaba que él la rodease con sus brazos, que la tranquilizase diciéndole que su hermana estaba bien. Pero sabía que no merecía su consideración; no después de cómo le había tratado aquella mañana, rebelándose contra sus órdenes cuando sólo se estaba preocupando por su seguridad.

Ahora se avergonzaba de pensarlo. Le había pedido que abandonase la casa, a pesar de todo lo que él había hecho por ella y por toda su familia.

Eve ansiaba la oportunidad de ganarse su perdón, de recuperar su respeto. Y desde luego no lo conseguiría si se desmoronaba delante de él.

Sin embargo, conforme los interminables minutos transcurrían, un inquietante pensamiento se apoderó de ella.

Al observar su expresión, adusta bajo la luz del sol que entraba por la ventana del carruaje, Eve se dio cuenta de que había malinterpretado el silencio de Ryder. Se culpaba a sí mismo por lo que he le había sucedido a Claire.

Era normal que lo hiciera. Era un guardián, y había jurado mantenerla a ella y a su familia a salvo, de modo que consideraba el secuestro de Claire como un fracaso personal.

Eve tendió el brazo y deslizó su mano cubierta con un guante por la de él, no buscando su consuelo, sino ofreciéndoselo.

—La encontraremos —murmuró, consiguiendo esbozar algo parecido a una sonrisa—. Tengo toda mi fe puesta en ti.

Ryder le apretó los dedos una vez, brevemente, antes de apartar el rostro y de centrar su mirada en el exterior del carruaje, intentando por todos los medios ser fuerte. En su pecho, sin embargo, sentía tanto pesar que apenas podía respirar.

Jamás se perdonaría no haber podido proteger a Claire. Y su sentimiento de culpa sería mil veces peor si no conseguía rescatar a la joven sana y salva.

Un poco después, el carruaje aminoró la velocidad y supo que habían llegado a las afueras de la ciudad.

Hertford era demasiado grande como para que todos sus habitantes se conocieran entre ellos o como para reconocer a un recién llegado. Cuando se detuvieron en una taberna local, Ryder le pidió a Eve que esperase en el carruaje mientras preguntaba por los parientes de Mabel Meade. Sin embargo, fueron necesarias cuatro paradas antes de obtener alguna información relevante.

Al regresar al coche, Ryder dio las instrucciones al cochero antes de instalarse junto a Eve.

—Meade y su mujer viven en una granja que pertenece a sus padres. Está a tan sólo unos kilómetros por el siguiente cruce de caminos.

Eve asintió, revelando una frágil mirada de tensión en sus ojos.

—¿Estás segura de que quieres acompañarme? —preguntó Ryder—. Puedes esperarme aquí, en un salón privado, si lo prefieres.

De repente, se irguió y tensó los hombros, como si se estuviese preparando para una batalla.

—No pienso perdérmelo.

Y él tampoco le negaría la oportunidad de hacerlo. Quería hacer que Meade confesase todo lo que supiera sobre el ahijado de su esposa, y todos sus instintos le indicaban que Eve resultaría ser muy útil a la hora de sacarle información al antiguo administrador.

Desde el momento en que llegaron a la granja, Ryder supo que sus instintos no se equivocaban.

Les recibió una anciana, que se identificó como la madre de Mabel Meade, y que los guió hasta una sala trasera, donde un hombre alto y delgado, de cabellos grasientos, descansaba sentado a una mesa de madera, mirando malhumorado una jarra de cerveza.

Una expresión de sorpresa y de alarma se apoderó de los rasgos de Meade cuando alzó la mirada y vio a Eve entrar en la habitación.

—¡Usted!

—Sí, soy yo, señor Meade.

Tobias Meade estaba claramente ebrio, ya que sus reacciones fueron lentas mientras intentaba levantarse, y arrastró las palabras al preguntar en un tono poco respetuoso:

—¿Qué le trae por aquí, milady?

A pesar de que Ryder estaba a su lado, Eve tomó las riendas de la conversación:

—Creo que usted ya lo sabe, señor Meade. Quiero recuperar a mi hermana.

Su expresión se volvió sombría.

—Yo no la tengo.

—Pero sabe perfectamente quién la tiene.

Meade la miró con insolencia.

—Si lo supiera, usted sería sin duda la última persona a la que se lo diría.

Ryder dio un amenazador paso adelante, pero Eve levantó una regia mano.

—No me importan los ataques contra mi persona, señor Meade. Lo único que me importa es mi hermana. Le estoy dando la oportunidad de decirnos todo lo que sepa sobre Ned Hitchens.

—¿Por qué iba yo a decirle nada, milady? Usted me arruinó. Me despidió sin motivo.

—No vamos a discutir el hecho de que merecía algo mucho peor por su terrible trabajo como administrador —respondió ella con tono mordaz—, tal vez ser juzgado como criminal. Sólo quiero saber los planes de Hitchens. Estoy preparada para recompensarle por la información —echando mano a su retículo, extrajo un rollo de billetes y los lanzó sobre la mesa—. Aquí tiene quinientas libras, el doble de los ingresos anuales que obtenía siendo nuestro administrador.

La delgada boca del hombre se transformó en una sonrisa de suficiencia.

—No creerá que voy a traicionar a la familia de mi esposa, ¿verdad?

Ante su burlona pregunta, Eve tensó la espalda con los ojos ardientes de furia. Ryder reconoció a la aristócrata señora de la mansión en cada centímetro de su cuerpo. Una mujer con poder y sustancia, y con siglos de sangre azul corriendo por sus venas, educada desde su nacimiento para formar parte de la clase gobernante.

Meade evidentemente reconocía la autoridad, ya que dio un paso atrás, encogiéndose un poco ante su mero aire de mando.

Una gélida sonrisa curvó sus labios.

—No tengo ni la menor duda de que usted está involucrado en el secuestro de mi hermana, señor Meade. Si nos ayuda, evitaré que le cuelguen. Sólo irá a la cárcel.

—No puede cargarme a mí ese muerto —masculló—. Yo no he tenido nada que ver con eso.

—Entonces, ¿se niega a cooperar? —su gélida sonrisa permanecía dibujada en su rostro mientras hacía un gesto hacia Ryder—. Creo que no conoce a mi buen amigo sir Alex Ryder —dijo con una ácida dulzura—. Tiene la intención de obligarle a revelar todo lo que sepa sobre Hitchens. Debería haber visto lo que le hizo al último hombre que le contrarió. El rostro de ese pobre infeliz tardará meses en sanar.

Meade miró con preocupación a Ryder, pero se irguió, burlándose con una falsa bravuconería.

—No me da ningún miedo.

—Usted nunca ha sido demasiado inteligente, ¿verdad? —respondió Eve con frialdad—. Debería tener miedo, señor Meade. Si no de sir Alex, al menos sí de mí. Podría dejárselo a él, pero, francamente, preferiría darme esa satisfacción a mí misma.

De su retículo, extrajo la pistola que Ryder le había proporcionado para protegerse y apuntó directamente al corazón de Meade.

Si bien su inesperado movimiento cogió por sorpresa a Ryder, desde luego sobresaltó al antiguo administrador, ya que éste dio un brusco paso atrás y levantó las manos a la defensiva mientras la observaba temeroso y estupefacto.

—Señor Meade —dijo Eve con voz tranquila—, estimo más la vida de mi hermana que la mía propia, y desde luego mucho más que la suya. Como le he dicho, le daré una única oportunidad de decirnos todo lo que sepa, o empezaré a dispararle extremidad por extremidad antes de abrirle un agujero en su miserable pecho. ¿Y bien? ¿Qué elige?

Capítulo 17

Eve agarró con más fuerza la pistola y apuntó al hombro izquierdo de Meade mientras esperaba su respuesta.

—Le sugiero que haga lo que le pide lady Hayden —dijo Ryder antes de dar paso a un tenso silencio.

Meade le miró con ojos centelleantes brevemente. Después tragó saliva, antes de centrar su preocupada mirada en Eve.

—No puede dispararme, milady. Eso sería asesinato.

—Ahora mismo eso no me preocupa —respondió, y estabilizó la mano que sujetaba la pistola, preparándose para disparar.

—¡Está bien! ¡Se lo diré! Aparte esa arma, y le diré todo lo que quiera saber.

—No —respondió—. Me lo va a decir ahora. ¿Por qué ha estado Hitchens aterrorizándome e intentando matarme? ¿Y por qué se ha llevado a mi hermana como rehén en vez de a mí?

Convencido de que no estaba tirándose un farol, Meade se pasó una mano por su grasiento cabello.

—No tenía que matarla. Sólo asustarla un poco.

—¿Por venganza? —inquirió Eve.

—Sí. Al principio sólo quería hacerle pagar por la humillación a la que me sometió. Y quizá asustarla para obligarla a abandonar Hayden Park. De modo que contraté a Ned para que preparase un par de accidentes para usted. Mi intención no era que fuesen fatales.

—Pero los incidentes en Londres casi lo fueron.

—Porque ese maldito loco pensó que eso era lo que yo quería; fue su manera de intentar sacarme más dinero. Pensaba que le pagaría por herirla. Pero al ver hasta dónde había llegado decidí romper mi trato con él.

—¿Y por qué secuestró a mi hermana? ¿Para obtener el dinero del rescate?

—No se nada de eso, milady.

Al ver que Eve movía brevemente la pistola, Meade levantó las manos.

—¡No sé nada! ¡Lo juro! Sólo he visto a Ned una vez desde que regresó de Londres. Hace tres días. Y no me dijo nada de lo que estaba planeando. Y desde luego, no mencionó ningún secuestro.

—¿De qué hablaron cuando se encontraron? —intervino Ryder.

—Me pidió dinero. Por lo visto se había aliado con algunos rufianes londinenses y les debe más que unas cuantas libras. Pero yo no podía darle ni un penique, puesto que estoy sin blanca. Cuando Ned me amenazó con delatarme sobre los accidentes que él había provocado, le dije que se fuera a…, que se marchase.

—¿De modo que fue él quien ideó el plan del secuestro y quien escogió como víctima a la hermana de lady Hayden?

Frunciendo el cejo, Meade se rascó la cabeza.

—Tiene sentido. No sabía que estaba tan desesperado. Pero él planeó llevarse a la señora por dinero, imagino que quiere parte para él también. Ned siempre ha detestado tener que servir a la relamida nobleza, y siempre hablaba de lo que haría si fuera rico. Asegurarse un buen rescate le permitiría dejar atrás esta vida y establecerse en alguna otra parte.

—¿Qué puede decirnos de sus posibles intenciones, sus hábitos, los lugares que frecuenta…? ¿Dónde podrían él y sus hombres haber llevado a lady Claire? Si son inteligentes habrán elegido un lugar difícil de encontrar, pero lo bastante cerca de Hayden Park como para proporcionar una fácil comunicación.

Ante la pregunta de Ryder, Eve contuvo el aliento, rogando para que su antiguo administrador les ofreciese alguna pista que les permitiese encontrar a Claire.

Meade frunció más el cejo mientras seguía pensando.

—Ahora que lo dice… Hay un molino situado a unos pocos kilómetros pasando Braughing, en el río Quinn. Pertenece a la familia del primo de Ned. Podría esconderse allí. ¿Lo conoce, milady?

—Sí —respondió Eve con voz ronca.

La hosca expresión de Meade se suavizó.

—Siento de verdad lo de su hermana. Siempre fue una joven muy dulce, y no me gustaría pensar que nadie le haga daño.

—Su disculpa llega un poco tarde, señor Meade —contestó ella, sintiendo una oleada de ira hacia aquel estúpido borracho que había iniciado los acontecimientos que habían desembocado en el secuestro de Claire.

—Espero que la encuentren.

Ryder volvió a hablar, esa vez lacónicamente:

—Usted nos ayudará, Meade, antes de ser encarcelado por intento de asesinato.

—Pero ¡ya les he dicho que no soy culpable!

—Sus acciones contra lady Hayden eran criminales y pagará por ellas con la cárcel. Pero primero nos acompañará a Hayden Park. Si Hitchens no está en el molino, tendremos que buscarle en otra parte, y usted le conoce mejor que nadie.

El administrador asintió con amargura. Su mirada se centró en la mesa, en el rollo de billetes bancarios que Eve había lanzado.

—¿Puedo quedarme con el dinero, milady? Seguro que resultará útil.

Eve se tragó su desdeñosa respuesta:

—Puede usarlo para mantener a su esposa mientras esté en la cárcel.

Meade asintió de nuevo.

—Iré a por mi abrigo y a explicárselo a mi parienta.

Ella sintió que la mano de Ryder le tocaba el codo.

—Espérame en el carruaje —dijo mientras la guiaba hacia la puerta.

Él se quedó para vigilar a Meade mientras Eve volvía al coche. Después de que el sirviente la ayudase a montar, se dejó caer con cansancio contra los asientos de piel. Momentos después oyó cómo Ryder indicaba a Meade que se sentase junto al cochero, mientras que sus dos criados se colocaban detrás.

Eve se alegraba de que Meade no fuese dentro del carruaje con ella y con Ryder. No podría haber soportado mirarle. Pensar en lo que aquella sabandija había hecho hacía que sus manos se transformasen en puños.

Aunque aquella ira no se podía comparar con el miedo que la carcomía por dentro. Una gélida sensación invadía todo su cuerpo.

Estaba allí, temblando, cuando Ryder montó y se sentó junto a ella, pero no le pidió que la reconfortase tal y como deseaba. Sin embargo, al sentir el roce de sus hombros, absorbió agradecida su calor, dejando que aliviase parte del frío de su alma.

Su cuerpo dio un brinco cuando el cochero azotó a los caballos para establecer un paso urgente de regreso a casa.

—¿Crees que Meade estará en lo cierto? —preguntó Eve a Ryder, luchando contra el traqueteo del vehículo—. ¿Que Claire estará en el molino?

—Creo que hay muchas probabilidades.

—Entonces, ¿vamos a ir allí de inmediato a buscarla nosotros mismos?

—Sí, en cuanto hagamos una parada en Hayden Park para reunir armas y refuerzos. Está de camino al molino.

Mordiéndose el labio inferior para contener unas repentinas y ardientes lágrimas, Eve asintió. Iba a ser un interminable viaje de vuelta. Era consciente de cada segundo que pasaba; cada terrible momento que tardasen aumentaba el peligro para Claire.

Menos mal que Ryder estaba allí. No podría haberse enfrentado a aquella pesadilla sin él; aunque en aquellos momentos se sentía intensamente sola.

Él parecía sentir su necesidad, pues tras una pausa le pasó el brazo por los hombros.

—Me ha alegrado ver que le has dado tan buen uso a mi pistola, condesa.

Consciente de que estaba intentando levantarle el ánimo, Eve logró forzar una débil sonrisa.

—He decidido que Beatrice tenía razón. Hay momentos en los que es necesario utilizar la violencia, y ése era uno de ellos.

Ryder no pudo responder, pero mientras la observaba, la sonrisa de Eve se fue transformando en una triste y hermosa máscara. Ella alzó una mano para cubrirse la boca, luchando por mantener la compostura. Después, su rostro se llenó de angustia, como si una ola de absoluta desesperación se hubiese apoderado de ella.

—Lo siento… No quería… ser tan débil…

Su respiración se convirtió en un sollozo y se acurrucó contra él. Hundiendo el rostro en su hombro, perdió finalmente el control.

Ryder sabía que el temor que sentía por su hermana le estaba pasando factura, y la rodeó con sus brazos mientras ella liberaba su desolación como un torrente. Sus lágrimas y el auténtico sentimiento de sus sollozos, su angustia, laceraban su corazón.

Acunó a Eve mientras ella lloraba, y el dolor que sentía en su propio pecho casi le paralizó.

—No eres débil —murmuró con voz grave contra su pelo.

Y no lo era. Eve era una extraordinaria combinación de fuerzas opuestas: cristal y acero, fragilidad y fuerza, belleza y dureza. Era todo lo que él siempre había deseado tener, y estaba convencido de que no la merecía.

Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que cerrar los ojos. Si no lograba salvar a su hermana, toda la vida de Eve se vendría abajo. Y no había nada que pudiese hacer más que ofrecerle falsas promesas.

Sólo podía abrazarla, rozar su cabello con los labios y luchar por controlar sus propias estranguladas emociones.

Finalmente, sus sollozos cesaron, y los únicos sonidos que se oían eran los rápidos pasos de los cascos de los caballos y el crujido de los balanceos del carruaje. Ryder continuó sosteniendo a Eve cuando algún temblor ocasional la sacudía, hasta que finalmente ella alzó su rostro cubierto de lágrimas hacia el suyo. Cuando sus labios tocaron su mandíbula, buscándole, Ryder se puso rígido.

Él sintió su boca, caliente y abierta, contra su piel, y supo que le estaba besando con una necesidad primitiva de buscar consuelo. Pero él no podía aliviarla en ese sentido.

—Ahora no.

Liberándose de su abrazo, la apartó suavemente y se llevó la mano al bolsillo para buscar un pañuelo.

—Toma; tendrás que consolarte con esto.

Su voz vibraba con ternura, pero el dolor que atravesó a Eve ante su rechazo fue tan intenso que lo sintió como una bofetada.

Aceptando el pañuelo, se retiró a un rincón del coche y se limitó a observar cómo pasaba de largo el paisaje rural a través de una nueva cortina de lágrimas. Ryder no la amaba.

Aquel hecho no debería dolerle tanto. Siempre había sido absolutamente franco sobre sus sentimientos hacia ella.

Pero lo cierto era que sentía más por él de lo que jamás se había atrevido a admitir. Quería su respeto, deseaba que tuviese buena opinión de ella, pero en los más profundos recovecos de su corazón, ansiaba mucho más.

¡Qué ciega había estado!

Gimoteando con el pañuelo en la boca, Eve se volvió para observar a Ryder. Estaba mirando de manera pensativa por la ventana, tan distante como una lejana estrella.

¡Qué ironía! Supuestamente era una experta casamentera, pero había fracasado de manera estrepitosa a la hora de reconocer a su propia alma gemela cuando la había tenido delante de sus propias narices. Sólo ahora se daba cuenta de lo mucho que sentía por Ryder, ahora que podía ser demasiado tarde como para cambiar el resultado. Ryder no sentía nada más importante por ella que una amistad, y tal vez fuese imposible esperar nada más.

Ese amargo pensamiento hacía que Eve se sintiese vacía, sola y fría.

«Pero no puedo rendirme así», pensó, desafiante. Ahora, con Claire en tal peligro, no podía dejarse llevar por sus sentimientos. Pero en cuanto su hermana estuviese a salvo…

Lanzando un tembloroso suspiro, Eve se secó los empapados ojos. Una sensación de infinita calma se apoderó de ella mientras centraba sus pensamientos en la difícil tarea que les esperaba.

Primero rescatarían a Claire, y después decidiría qué hacer respecto a Ryder.

Eve permaneció sumida en sus pensamientos durante el largo viaje, hasta que el coche entró en el patio de la caballeriza de Hayden Park y vio todo el alboroto que se había formado. Una gran multitud de hombres se había reunido allí, con horcas, palas y trabucos. Reconocía a muchos de ellos como sus arrendatarios, pero su presencia la sobresaltó y la alarmó.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Eve con urgencia al jefe de los mozos, que había abierto la puerta del carruaje y había dispuesto los escalones.

—Nada, milady. Todo el mundo se ha enterado de lo que le ha ocurrido a lady Claire y han acudido para ofrecer su ayuda.

—Así es, milady —dijo Zachery Dowel, el padre del recién nacido Benjamin, dando un paso adelante—. Queremos sumar nuestras fuerzas para ayudarlas a usted y a lady Claire. No podíamos quedarnos de brazos cruzados. Por favor, milady, díganos qué podemos hacer para ayudarla. Si quiere organizar un rescate podríamos serle útiles.

A Eve se le hizo un nudo en la garganta de emoción y logró mostrar una temblorosa sonrisa de agradecimiento. No había esperado que un ejército de campesinos saliese en su rescate, pero desde luego era un gesto realmente alentador.

—Os lo agradezco mucho… a todos —después señaló con la mirada a Ryder, que se encontraba a su lado—. Sir Alex está al mando. Será él quien decida cómo debemos proceder a partir de ahora. Tenemos que evitar a toda costa someter a mi hermana a un peligro mayor.

Asintiendo con solemnidad, Zachery se inclinó amablemente ante Ryder, quien señaló al prisionero sentado en el asiento del cochero.

—Me gustaría que de momento se encargasen de Meade.

—Será un placer, señor —tensando los dedos alrededor de su arma, Zachery miró al antiguo administrador con auténtico disgusto antes de dirigirse a Eve de nuevo—: Estaremos a su disposición para lo que haga falta, milady.

—Os lo agradezco de corazón.

Justo entonces, ella vio a Macky abriéndose paso entre la multitud.

—¿Ha habido alguna noticia de Claire? —preguntó con urgencia cuando él llegó hasta ellos—. ¿No la habéis encontrado?

—No, y no —respondió Macky rotundamente—. Pero seis de nuestros amigos han llegado desde Londres.

Eve supuso que se refería a los compañeros guardianes de Ryder, pero Macky se anticipó a sus preguntas formulando una propia:

—¿Ha dicho algo el administrador que pueda llevarnos hasta lady Claire?

Ryder respondió por Eve mientras le apretaba la cintura con la mano para guiarla hacia la casa.

—Tenemos una buena posibilidad. Recojamos a nuestros amigos y discutiremos el plan exacto por el camino.

Capítulo 18

Con el corazón latiendo con fuerza, Eve se adentró silenciosamente en el oscuro claro junto a Ryder, siguiendo el curso del río Quinn. La luz de la luna alumbraba sólo lo suficiente como para evitar que se cayese, aunque la iluminación mejoró cuando llegaron al extremo del bosque de alisos.

Cuando Ryder se detuvo a señalar algo, ella vio el molino más allá de un amplio tramo de carretera abierta. Se trataba de una inmensa estructura de madera de tres pisos de altura. La luz salía desde dos de las ventanas del piso intermedio, y un centinela armado y mal vestido vigilaba la puerta de entrada, bostezando ocasionalmente, como si estuviese aburrido o medio dormido.

El hecho de que el molino estuviese ocupado por al menos cinco hombres armados se había descubierto una hora antes, cuando Ryder y sus guardianes se habían reencontrado. Pero queriendo sacarle provecho al factor sorpresa, habían decidido esperar hasta que oscureciera para llevar a cabo el rescate de Claire en lugar de disparar contra el edificio y arriesgarse a que ella se viese atrapada en medio del tiroteo.

Habían mantenido una firme vigilancia desde entonces, preparados para cargar a la mínima señal de actividad peligrosa.

Obligada a permanecer oculta, Eve se había estado paseando de un lado a otro todo aquel tiempo.

Para cuando Ryder llegó a buscarla tenía los nervios destrozados, y en aquel momento, al ver a una amenazadora sombra que emergía de la oscuridad del bosque, dio un brinco y casi lanzó un grito. Ryder, sin embargo, no movió ni un músculo, excepto para colocarle una tranquilizadora mano sobre el hombro.

—Sólo es Macky —murmuró sin apenas respirar—. No te alarmes.

Por lo visto, estaba esperando encontrarse con Macky. Eve lanzó un suspiro de alivio mientras, tras ella, lord Thorne avanzaba para reunirse en silencio con los otros dos hombres. Le había sorprendido un poco enterarse de que aquel encantador vizconde de cabello rubio era un guardián.

Los demás compañeros de Ryder venidos de Londres se habían dividido hacía tiempo para rodear el molino. Adicionalmente, él había posicionado a varias decenas de sus criados detrás de ellos, formando una red humana por si Hitchens y sus hombres intentaban huir. Según la jerga militar: habían establecido un perímetro.

A Cecil se le había permitido participar supervisando la fuerza de los arrendatarios; una responsabilidad que le ayudaría a demostrar su valor y aliviaría parte de la culpa que sentía por haber permitido que secuestrasen a su hermana delante de sus narices. «Eso si el rescate sale bien», pensaba Eve, cada vez más nerviosa.

—Ninguno de los matones ha cambiado posiciones —les informó Macky.

Eve vio que las ventanas de los tres pisos estaban abiertas a la calidez de la noche pero con la vasta expansión de terreno abierto rodeando los tres lados del molino, un ataque clandestino (lanzarse sobre los secuestradores de manera lo bastante silenciosa como para no alarmarlos a todos en el mismo momento) sería tremendamente difícil.

Según había dicho Ryder, la única manera posible era acercarse nadando. El río Quinn pasaba por la parte oeste del molino, directamente por debajo del gigantesco mecanismo que giraba las inmensas ruedas en el interior. El molino estaba parado en aquellos momentos, de modo que no podían contar con que el ruido camuflase su llegada. Lo último que Ryder quería era alarmar a los secuestradores de Claire y darles tiempo para herirla o incluso matarla.

Así pues, había escogido atraer a Hitchens y a los suyos al exterior.

Con el estómago revuelto, Eve murmuró una silenciosa oración de ruego mientras Ryder dirigía a su antiguo administrador hacia adelante, hacia la entrada del bosque.

Cuando Ryder asintió, Meade llamó a gritos a los ocupantes:

—¿Ned? ¿Ned Hitchens? Soy yo, Tobias Meade. ¿Estás ahí, chico?

Al instante, el hombre que vigilaba la entrada se volvió apuntando con su pistola en la dirección del grito. Eve se puso rígida y no se atrevía ni a respirar. Una miríada de armas de los rescatadores apuntaban hacia el molino, pero no se arriesgarían a disparar a menos que fuese su último recurso.

El silencio era ensordecedor. No podía oír nada más que el susurro del agua del río y una brisa que mecía las ramas de los alisos por encima de su cabeza.

Finalmente, la silueta del hombro de un hombre apareció por una de las ventanas del segundo piso y una voz respondió:

—¿Qué quieres, Tobias?

A Eve le pareció reconocer la voz de su criado, Ned Hitchens.

—Tenéis que rendiros pacíficamente, chico —advirtió el administrador—. El juego ha terminado.

—Debes de ser estúpido si piensas que voy a rendirme ahora. Voy a hacerles pagar. Sólo unas cuantas horas más y seré un hombre rico.

—El estúpido eres tú, hijo. Sir Alex Ryder está aquí con una veintena de sus compañeros armados y no tiene intención de pagarte ningún rescate.

Hubo un largo y adusto silencio, hasta que Ryder dio un paso adelante.

—Dice la verdad, Hitchens. No tienes escapatoria.

Ned lanzó una dura risotada.

—Y usted no tiene manera alguna de detenerme, sir Alex. Quiero mi dinero. ¡Si no me lo entrega, mataré a lady Claire! ¡Se lo juro!

Eve se mordió los nudillos hasta sangrar mientras Ryder volvía a hablar en un tono de peligrosa advertencia:

—Si le haces daño no saldrás de aquí con vida. Piénsalo bien, Hitchens. Si te rindes ahora, probablemente sólo pagarás con la cárcel, o serás deportado. De lo contrario… —dijo, dejando la frase en el aire nocturno mientras daba otro paso hacia adelante.

—¡Ya es suficiente! —gritó Ned—. ¡Si se acerca un centímetro más le rajaré la garganta! Y usted será el responsable de su muerte, sir Alex.

Eve necesitó toda su fuerza de voluntad para contener un lamento, pero no se atrevía a distraer a Ryder de su propósito.

—¿Y sus cómplices? —preguntó éste con increíble calma—. ¿No tienen nada que decir respecto a su propio destino? La avaricia es una cosa, pero dudo de que quieran tomar parte en el asesinato de una gentil joven. Si lo hacen, puedo prometerles que no vivirán para llegar a ver la cárcel.

Al ver que los ocupantes del molino permanecían en silencio, Ryder se dirigió a los hombres de Ned:

—Debéis saber que no tengo nada contra vosotros. Quiero a Hitchens, de modo que os ofrezco la oportunidad de marcharos. Ahora, inmediatamente. De lo contrario, no habrá escapatoria. Tenéis un minuto para decidirlo.

Eve contuvo un doloroso suspiro, rogando para que los rufianes optaran por huir.

Un momento después, sus súplicas se hicieron realidad. Oyó el sonido de unos pies corriendo un instante antes de ver que tres sombras salían del molino, como las ratas que huyen de un barco en pleno hundimiento. Una cuarta rata, el centinela que había estado protegiendo la puerta, los siguió, corriendo en dirección este por la abierta expansión y desapareciendo en la oscuridad del bosque.

Desde la ventana se oyó una feroz maldición cuando Ned Hitchens vio que le estaban abandonando.

—Tus hombres ya no van a ayudarte, Hitchens —gritó Ryder—. Será mejor que salgas con lady Claire.

De repente, la silueta de Ned desapareció de la ventana. Mientras Eve aguardaba en tenso silencio, se sorprendió a sí misma agarrándose las manos con tanta fuerza que se hizo sangre con las uñas.

Un instante después, Ryder masculló una maldición junto a ella y señaló hacia arriba, hacia una ventana diferente, en el piso superior. Su mirada siguió la de él y vio la oscura figura de un hombre saliendo por la ventana hasta una estrecha repisa que había encima de la inmensa rueda del molino de agua. Ryder les había advertido de que probablemente Hitchens tuviese prevista una vía de escape en caso de que necesitase huir rápidamente.

Antes de que Eve pudiese parpadear, Ryder susurró:

—Es mío.

Y corrió por el claro hacia la rueda gigante, seguido inmediatamente por lord Thorne. Macky corrió hacia la puerta del molino, acompañado de dos de los otros guardianes y decidido a rescatar a Claire.

Eve se obligó a permanecer donde estaba, pues había prometido solemnemente que no interferiría en el rescate ni se expondría al mismo tipo de peligro del que estaban intentando salvar a Claire.

Pero era un tormento quedarse observando mientras Ryder alcanzaba la rueda.

Agarrándose a una de las tablas de madera, se impulsó hacia arriba y empezó a escalar, con la clara intención de llegar hasta Hitchens antes de que huyese. Si el criado llegaba hasta el río y conseguía nadar corriente abajo, sus perseguidores podrían perderle fácilmente en la oscuridad, un resultado que Ryder no pensaba permitir.

Eve contuvo la respiración al ver que se resbalaba, consciente de repente de que las paletas del molino estarían mojadas y cubiertas de algas. Entonces, se oyó un disparo que tronó en la noche silenciosa.

Lo único que pudo hacer fue contener un grito al ver a Hitchens de pie en lo alto de la rueda, mirando hacia abajo como un demonio vengador mientras apuntaba con dos pistolas a sus perseguidores. Había disparado una de ellas contra Ryder, que ya había recorrido la mitad del camino, y después le había lanzado el arma descargada a la cabeza en un intento de hacerle perder su ya precario agarre.

Pero Ryder se agachó y siguió escalando, con lord Thorne a tan sólo unos pasos detrás de él.

Su temor por Ryder le carcomía por dentro. No podría soportar que resultase herido o que le matase. Pero lograba contener el pánico diciéndose a sí misma que él había experimentado ese tipo de peligro un millar de veces antes.

De hecho, tenía que hacerlo. Era su vocación. La esencia del hombre que era: un protector, un luchador, magníficamente dotado y dedicado, preparado para arriesgar su vida por su causa. Eve sabía que no debía interferir, y una oleada de orgullo y amor atravesaba su miedo y le apretaba el corazón.

—¡Atrás, o dispararé! —advirtió Hitchens, apuntando amenazadoramente con su segunda pistola hacia Ryder, quien se detuvo momentáneamente bajo la protección de un listón de madera.

—¡Ríndete! —gruñó Ryder en respuesta—. No escaparás.

Al instante siguiente, Eve vio cómo lord Thorne lanzaba algo hacia arriba y vislumbró el brillo del acero antes de que la hoja del cuchillo se clavase en el muslo derecho de Hitchens.

El criado lanzó un grito de dolor y se agachó para agarrarse la pierna herida; la pistola se descargó sin causar ningún daño. Ryder saltó hacia arriba, impulsándose sobre la última paleta mientras su tambaleante oponente se daba la vuelta para huir.

Agarró a Hitchens del tobillo y lo tiró al suelo con fuerza, obligándole a lanzar otro grito mientras ambos combatientes estaban a punto de caer por el extremo de la rueda. Sin embargo, de algún modo, Ryder logró no sólo resistir, sino colocarse encima del villano, tumbarlo en el suelo y prepararse para lanzarle un puñetazo.

De repente, Ryder se detuvo. Levantó la cabeza y miró a su alrededor. Lord Thorne hizo lo mismo. Ambos hombres estaban mirando hacia el interior del molino.

Fue entonces cuando Eve percibió el acre olor a humo, pero le llevó otro instante asimilar la causa del resplandor dorado rojizo que salía por la ventana del segundo piso.

Hitchens había incendiado el molino en el que su hermana se encontraba atrapada.

«¡Dios mío, Claire!»

Macky ya había entrado, decidido a rescatar a Claire, pero era posible que no llegase a tiempo…

Presa del pánico, Eve empezó a correr ciegamente hacia la entrada.

Desde su precaria posición en lo alto, Ryder sintió que el corazón le daba un vuelco ante el temor de ver que Eve corría hacia el edificio. En el instante en que había percibido el humo había sido consciente del peligro. El molino podía verse envuelto en llamas pero la amenaza de explosión era todavía más terrible, ya que las despensas estaban llenas de sacos de grano y de harina que eran altamente combustibles. Todo y todos los que hubieran en el interior desaparecerían.

Una oleada de miedo y de desesperación invadió a Ryder. Instintivamente, soltó a Hitchens mientras sus ojos se cruzaban con la mirada decidida de su colega Thorne.

—¡Ve! —le ordenó el último—. Yo me encargaré de esta escoria.

Ryder abandonó al prisionero y empezó a descender por las resbaladizas palas. Columnas de humo salían ahora por las ventanas, y no tenía tiempo que perder. La mujer que amaba estaba dispuesta a arriesgar su vida por su hermana, pero él no podía permitir que ninguna de las dos muriese.

Llegó al suelo en un tiempo récord, saltando los últimos metros. Corrió hacia la puerta abierta y entró a toda prisa. El fuego se había iniciado en la planta de arriba, pero el denso humo ya nublaba el gran espacio donde los carros y los carromatos se situaban para la carga y descarga.

Saltando los primeros escalones con los que se encontró, Ryder sintió inmediatamente el calor y vio las llamas saliendo de una entrada que había más adelante en el pasillo. La garganta le quemaba a causa del acre humo y los ojos le escocían. Se quitó el abrigo y se envolvió con él el antebrazo para protegerse del fuego. Después, respiró hondo y continuó.

Justo antes de llegar a la entrada vio, para su gran alivio, que Eve salía. Estaba doblada hacia adelante y su cuerpo se agitaba a causa de las fuertes toses, pero se detuvo y se negó a moverse, incluso cuando Ryder la cogió del brazo para intentar ponerla a salvo.

—¡No voy a abandonarla! —gritó, y después indicó con voz ronca a los ocupantes de la ardiente cámara—. ¡Por aquí!

Dos guardianes salieron también, pero fue sólo cuando Macky apareció, tambaleándose y cargando con la flácida figura de lady Claire, cuando Eve permitió que Ryder tirase de ella por el turbio pasillo.

Por la fuerza la guió por la escalera y por la plataforma de carga hasta la amplia puerta, donde la obligó a salir al aire menos viciado, gritándole:

—¡Ve hacia el bosque! Nos encargaremos de Claire.

Sin esperar a ver si ella obedecía, regresó al interior a por Macky, que cedió su preciada carga a regañadientes, ya que Ryder tenía más fuerza.

Tras girar sobre sus talones, Ryder sacó corriendo a la inconsciente Claire al exterior, con la intención de llevársela lo más lejos posible del molino en llamas. Con Eve a unos pocos pasos de distancia por delante, corrió hacia el amparo de los árboles.

Llevaba recorrido un tercio del camino por el claro cuando tuvo lugar una explosión a sus espaldas. Empujado por la fuerza del estallido, Ryder logró apenas conseguir mantenerse en pie y sostener a Claire, a la que protegió con su cuerpo.

Detrás de él, Macky no tuvo tanta fortuna. Con la explosión, las bisagras de la puerta estallaron en mil letales fragmentos, y recibió la peor parte del golpe en los hombros y la cabeza. Con el rabillo del ojo, Ryder vio cómo su amigo caía hacia adelante y aterrizaba de bruces contra el suelo.

Dispuesto a no dejarse amedrentar por el pánico, Ryder siguió avanzando lejos del rugiente fuego.

Al llegar al extremo del claro, depositó a Claire suavemente sobre la hierba y se inclinó para comprobar si respiraba.

—Está viva —susurró, invadido por una inmensa oleada de alivio.

Después extrajo una navaja del bolsillo de su abrigo y cortó la cuerda que los secuestradores habían utilizado para atarle las muñecas mientras Eve permanecía arrodillada junto a ella, sollozando y tosiendo mientras empezaba a darle golpecitos en las manos y el rostro a su hermana para intentar reanimarla.

Cuando la chica, de repente, empezó a lamentarse y a toser, luchando a duras penas por respirar, Eve lanzó un gemido de alegría:

—¡Gracias a Dios!

Finalmente, la seca tos de Claire se calmó lo suficiente como para que pudiese mirar a Ryder.

—Sabía que vendría a buscarme —dijo simplemente.

Ryder no pudo evitar devolverle su endeble sonrisa.

—Tengo que ir a por Macky —anunció de manera brusca.

Eve asintió.

—Ve, por favor…, yo me quedaré con Claire.

Ryder cubrió a Claire con su abrigo y se puso de pie. Cuando se hubo marchado, Eve volvió a mirar a su hermana.

—¿Te ha herido Hitchens de algún modo?

—No, sólo le dio una patada a un farol a propósito, el muy desalmado. Y sus amigos me ataron con cuerdas.

Cuando Claire levantó los brazos, Eve vio que tenía las muñecas ensangrentadas y en carne viva.

Ver aquello la atormentaba.

—Claire, siento que hayas tenido que pasar por este infierno.

—Estoy bien, Eve, de verdad —insistió la joven con voz ronca antes de que le diese otro ataque de tos.

Cuando se recuperó, Claire se volvió para ver la inmensa hoguera en que se había convertido el molino, donde una multitud de campesinos intentaban apagar el fuego con agua del río, que transportaban en sus camisas, sus abrigos y sus gorras.

—¿Dónde está Macky? Pensaba… que había visto al señor Macklin de rodillas delante de mí. ¿Lo he soñado?

—No, querida —respondió Eve—. Él te ha salvado de las llamas, pero ha habido una explosión.

Al ver que su hermana miraba con preocupación en dirección al molino, Claire preguntó:

—¿Ha resultado Macky herido?

—Me temo que sí —respondió Eve.

—Tengo que verle.

—Por supuesto; en cuanto puedas levantarte.

Macky, que se había arrastrado por la carretera, lejos del calor de las llamas, hasta perder la conciencia, la recuperó justo cuando Ryder llegó hasta él.

—¿Cómo está la chica? —preguntó con insistencia, tambaleándose sobre sus rodillas.

Su voz estaba cargada de terror y no se relajó hasta que Ryder respondió:

—Está a salvo, gracias a ti.

Más tranquilo, Macky se dejó caer sobre la hierba. Su rostro estaba cubierto de arañazos y sangraba por dos puntos en su cabeza y un feo corte en su brazo izquierdo, pero conservaba la suficiente energía como para lanzar una cadena de logradas maldiciones cuando uno de los guardianes empezó a atender sus heridas.

Mientras prestaba asistencia, Ryder volvió la vista hacia el claro. Sintió que el corazón le daba un vuelco al ver la expresión de Eve en el ardiente resplandor del fuego del molino. Seguía llorando en silencio, con su hermoso rostro manchado por el humo y cubierto de sucias lágrimas, un recuerdo de su fracaso. El rescate de Claire no le había absuelto del hecho de que había fallado a la hora de protegerla en un principio.

Apenas era consciente de que varias personas habían rodeado a las hermanas, incluido el médico, que había ido hasta allí por si lady Claire necesitaba asistencia. Ahora estaría en buenas manos.

Fue entonces cuando Cecil llegó corriendo, exigiendo saber qué le había pasado a su hermana gemela. Cuando Claire le sonrió, el chico cayó de rodillas y le agarró en un feroz abrazo de oso que la hizo reír, pero pronto empezó a quejarse de que la estaba aplastando.

Cuando Eve le pidió que tuviese cuidado, Cecil se limitó a abrazarla y atraerla contra ellos, mientras hundía su rostro en el pelo de Claire y daba infinitas gracias a Dios.

La reunión de los hermanos, llena de júbilo, alivio e incuestionable amor, partió el corazón de Ryder, ya que consideraba que no merecía formar parte de ella. Los tres hermanos reían y lloraban ahora mientras celebraban que Claire se hubiese salvado de una muerte casi segura.

Incapaz de compartir su alegría, Ryder apartó el rostro y dejó que Eve y Cecil atendiesen a su hermana.

Cuando las heridas de Macky estuvieron vendadas, Ryder se volvió hacia la devastación.

Las llamas empezaban a menguar, pero parecía la escena de una batalla.

Cuando vio a Hitchens, Ryder sintió que sus fuerzas se renovaban con el feroz deseo de matar a aquel malnacido con sus propias manos. Thorne había conseguido, por desgracia, bajar al criado del molino de agua antes de la explosión.

Hitchens estaba ahora atado tan fuertemente como un ganso navideño, con varios campesinos armados para vigilarle y pincharle, no muy suavemente que digamos, con las horquillas.

Al fin y al cabo, el resultado podría haber sido infinitamente peor, pero aquel hecho no le consolaba.

Aunque sólo tuvo un momento para mortificarse en sus oscuros pensamientos, pues pronto vio que Eve avanzaba hacia ellos. Ella y Cecil estaban ayudando a Claire a caminar lentamente hacia donde Macky yacía tumbado.

Cuando Claire vio la gravedad de las heridas de Macky lanzó un grito de compasión y protesta, y se arrodilló inmediatamente a su lado.

—Su pobre rostro. Y pensar que está tan malherido por salvarme…

Con una mueca de dolor, Macky logró sonreír.

—No ha sido nada, milady. Me alegra haber tenido la oportunidad de hacer el papel de héroe.

Ella le acarició la frente y lanzó un pequeño sollozo.

La expresión de Macky se transformó en consternación.

—¿A qué vienen esas lágrimas? ¿Está llorando por mí?

Claire le tomó la mano entre las suyas y se la llevó a los labios.

—No podría soportar que hubiese muerto.

—Mi hermosa dama, usted está salvo. Y eso es lo que importa.

Sin aparente preocupación por sus heridas ni porque nadie les pudiera estar viendo, tiró de Claire hacia abajo y la tomó entre sus brazos. Ryder vio que Eve dio un respingo al ver cómo Macky le propinaba a su hermana un ardiente, sentido y apasionado beso que no dejaba lugar a dudas sobre sus sentimientos hacia ella.

Cuando finalmente la soltó, Claire le miró maravillada y sin aliento, y Macky le devolvió la mirada con el mismo embelesado asombro.

Un momento después, contempló tímidamente a los espectadores y después le lanzó una mirada de disculpa a Eve.

—De perdidos al río —masculló—. Esta podría ser mi única oportunidad —el joven tendió los brazos para agarrar el rostro de Claire suavemente—. Me sentiría muy honrado, señorita, si aceptase casarse conmigo. Sé que no soy un gran partido, pero la amo con locura.

La alegría que invadió la expresión de Claire reflejó su respuesta antes de que pudiera expresarla; su rostro cubierto de hollín y de lágrimas parecía beatífico.

—Sí, me casaré contigo, Macky. Y con mucho gusto.

Su hermano gemelo no parecía nada sorprendido ante ese acontecimiento, pero Eve estaba estupefacta.

—Claire…, éste no es el mejor momento para tomar una decisión tan importante. Has pasado por una experiencia traumática.

Claire le sonrió.

—Lo sé, pero curiosamente esta experiencia es lo que ha hecho que me dé cuenta de lo que es importante para mí. Sé que no es lo que tenías planeado para mí, Eve, pero Macky es el esposo que quiero, sea o no adecuado. Lo amo.

Evidentemente sin habla tras la declaración de amor de su hermana, Eve miró a Claire sin saber qué hacer.

—Sabía que sentías cariño por el señor Macklin, pero no tenía ni idea de que tu afecto hubiese llegado tan lejos.

—Pues así es. Yo tampoco lo esperaba, pero sucedió antes de que ni siquiera fuese consciente de ello.

—Claire, deberías al menos esperar hasta que estés más recuperada del susto. No hay motivo para tomar una decisión apresurada.

Ante su respuesta, Ryder apretó los dientes, sospechando que la consternación de Eve se debía a la inmensa diferencia de clase y fortuna de los amantes. Le habría gustado salir en defensa de su amigo, pero Macky intervino antes de que pudiera hablar:

—Sí, mi amor. La señora tiene razón. Quiero que estés segura de que deseas casarte conmigo.

Claire lo miró con indulgencia.

—No voy a cambiar de idea.

Eve se inclinó para ayudar a su hermana a levantarse.

—Ya hablaremos de esto más tarde. Ahora necesitas volver a casa y descansar.

Con cansada diversión, Claire arrugó la nariz.

—Y darme un baño primero, si no te importa.

Eve logró mostrar una débil sonrisa.

—Por supuesto.

Tras ponerse en pie, Ryder se dirigió a Cecil:

—Has hecho un gran trabajo esta noche, chico. ¿Quieres ayudarme a terminarlo y a ver a esos criminales encarcelados, o prefieres acompañar a tus hermanas a casa?

—Terminar el trabajo, sin duda —respondió el joven—. No he vivido tantas emociones en toda mi vida —Cecil se contuvo y lanzó una mirada de disculpas a sus hermanas—. ¿Os importa? Ahora que estáis las dos a salvo, puedo dejar de preocuparme y disfrutar de esta aventura.

Cuando Eve sonrió con divertida exasperación y permitió que se marchara, Cecil salió corriendo.

Sin mediar más palabra, Ryder escoltó a las damas durante cierta distancia por la carretera, hasta donde aguardaba el carruaje de Eve con su cochero y dos de sus hombres armados actuando como sirvientes. Ayudó a Claire a montar en el interior, pero detuvo a Eve durante un instante, agarrándola del brazo.

—No prohíbas el enlace —dijo Ryder con voz baja y hosca—. La valía de un hombre no se mide por su título ni su fortuna.

Ella le miró, como sorprendida por su acritud.

—Ya lo sé.

Él tomó aliento lentamente, intentando controlar su irracional ira.

—Macky es un buen hombre.

—Eso también lo sé. Sólo quiero que Claire esté segura de que está tomando la decisión adecuada. El matrimonio es un compromiso demasiado importante como para tomárselo a la ligera.

Al ver que él seguía apretando los dientes, Eve le sonrió de manera tentadora.

—Ryder, no he tenido la oportunidad de darte las gracias por todo lo que has hecho…, por salvar a mi hermana.

Él no respondió. No quería la gratitud de Eve; la gratitud no era más que migajas comparado con lo que quería de ella.

Pero sabía que aquél no era el momento de hablar de ello. La piel violeta bajo sus ojos a causa del agotamiento le recordó que ella misma también había vivido una terrible y traumática experiencia.

—Acompaña a Claire a casa —dijo más suavemente.

—¿Qué harás tú?

—Llevar a nuestro culpable a las autoridades locales y supervisar su encarcelamiento. Eso podría llevarme toda la noche.

—Pero ¿regresarás a Hayden Park cuando hayas terminado? —preguntó. Al ver que él vacilaba, Eve suavizó el tono—. Por favor, Ryder. Sé que mis tías querrán agradecerte personalmente lo que has hecho.

—Su agradecimiento me trae sin cuidado.

—Lo… entiendo.

Involuntariamente, sus dedos rodearon el brazo de ella mientras la miraba. Resistió la tentación de acercarla a su rostro y besarla del mismo modo que Macky había besado a su hermana. Aquélla podría ser la última oportunidad de saborear sus labios, de sentir su calor contra su cuerpo. Pero Ryder se obligó a soltarla y a retroceder.

—Tal vez cuando haya solucionado lo de Hitchens.

Eve parecía querer añadir algo, pero se limitó a observar el rostro de Ryder un momento más, antes de volverse y montar en el carruaje con su hermana.

Cerrando la puerta tras ella, Ryder observó cómo se alejaba el vehículo. Ahora que la batalla había terminado, su adusto humor se había ensombrecido todavía más, incluso aunque pudiera declararse victorioso.

Aquella noche había sido testigo de lo profundamente que amaba Eve a su hermana, tanto que estaba dispuesta a sacrificar su propia vida por salvarla. Protegía a aquellos a los que amaba con la valentía y la determinada fiereza de una leona, y lucharía hasta la muerte si fuese necesario.

Se preguntó si alguna vez podría llegar a amarle tanto. Posiblemente jamás sucedería.

Aquel pensamiento le dejó un repentino vacío en el pecho, como si su corazón hubiese dejado de latir.

De repente, se dio la vuelta y se dirigió a la escena de la destrucción. Pronto tendría que decidir si debía seguir luchando por Eve. Ella era todo lo que él siempre había deseado y necesitado, pero ¿y ella? Tal vez fuese más feliz viviendo su vida sin él.

Quizá lo mejor sería que se marchase ya y regresase a Cyrene. Ryder sintió que le fallaba el paso. La idea de dejar a Eve le dolía como si una puñalada le atravesase el pecho; se preguntaba cómo iba a poder soportarlo.

Pero en ese momento no podía permitirse ceder ante aquellos sentimientos de desesperación. Tenía que encargarse del destino de su prisionero y quedaba mucho trabajo por delante.

Todavía faltaba un tiempo hasta que pudiese tratar de decidir su propio destino.

Capítulo 19

El interior del carruaje estaba afortunadamente oscuro, lo que le permitía a Eve ocultar su abatimiento a su hermana. Sus ánimos deberían estar por los aires después de haber rescatado a Claire sana y salva, pero en lugar de ello se sentía extrañamente desamparada.

Lo cierto era que el seco rechazo de Ryder la había consternado inmensamente. Había visto la pensativa expresión en sus ojos mientras la miraba. Su oscuro estudio había permanecido centrado en su rostro, como si estuviese almacenándola en su memoria. Como si no fuese a verla nunca más.

La inquietud le había formado un nudo en la garganta cuando él se había negado a responder a su pregunta sobre sus planes. Eve estaba casi segura de que Ryder no tenía la intención de regresar a Hayden Park. Sus pertenencias estaban allí, pero siempre podía enviar a algún sirviente a recogerlas por él. No necesitaba ir en persona. En realidad, no había ningún motivo para que volviese a relacionarse con ella. Ahora que Hitchens había sido capturado, ya no necesitaba la protección de Ryder.

La idea de que la abandonase hacía que se sintiese desolada.

Pero ¿qué otra cosa esperaba cuando sólo unas horas antes le había ordenado sin rodeos que se marchase?

La posibilidad de que realmente lo hiciera hacía que sintiese un inmenso vacío en su interior.

Justo entonces, Claire interrumpió sus oscuros pensamientos:

—Sé que estás preocupada por mí, Eve. Crees que no estoy en mi sano juicio después del trauma que he vivido. Pero no podrías estar más lejos de la realidad. Me conozco perfectamente. Y lo que es más, conozco mi corazón.

Con esfuerzo, Eve salió de su abatimiento.

—Estoy preocupada por ti, querida. Me alarma que tomes una decisión tan irrevocable tan de prisa. ¿No vas a considerar siquiera la posibilidad de que tal vez hayas confundido tus sentimientos de amistad y afecto por el señor Macklin con amor?

—No he confundido mis sentimientos, Eve. Jamás he estado menos confundida en toda mi vida. Amo a Macky. Y le creo cuando me dice que él también me ama.

Eve vaciló y se sintió impotente.

—Puede ser que ambos os améis ahora, pero los dos tenéis que estar absolutamente seguros de que queréis casaros. Tu vida será una auténtica desgracia si vuestros sentimientos desaparecen poco después de la ceremonia de la boda. Y lo que es peor, no tendrás escapatoria. Una mujer casada es legalmente una posesión de su marido, y estarás completamente a su merced.

—Confío en Macky —respondió Claire con convicción—. Jamás abusaría de mi confianza.

—Pero no hace ni siquiera un mes que le conoces.

—Lo sé. Pero a veces cuando alguien es la persona adecuada para ti simplemente lo sabes —la suave sonrisa en la voz de Claire era inconfundible—. Macky es el hombre apropiado para mí, Eve. Lo siento aquí —dijo, colocándose la mano en el corazón—. Quizá no sea algo lógico, y puede ser que no cumpla todos tus principios de casamentera. Pero debes admitir que el amor no siempre es racional.

Al ver que Eve permanecía en silencio, Claire la observó en la débil penumbra que proporcionaban las lámparas exteriores del carruaje.

—¿No has considerado nunca la posibilidad de que el corazón pueda reconocer a su alma gemela?

Aquella pregunta la agitó.

—Supongo que es posible. Pero, Claire, sucede tan pocas veces…

—Pero sucede. Macky me hace feliz, Eve. Así de sencillo —Eve tomó la mano de su hermana—. Y tú dijiste que eso era precisamente lo que querías para mí: que encontrase la felicidad con el compañero que eligiese. Bien, pues ya le he encontrado. Si quieres que espere para casarme con Macky, lo haré, pero no cambiaré de idea respecto a lo de amarle. Y desearía que bendijeses nuestro matrimonio.

Eve sintió un nudo en la garganta y estaba a punto de echarse a llorar. Podía sentir la felicidad de Claire. Su hermana irradiaba una dichosa serenidad, la serenidad de una mujer madura, como si no fuese una joven de diecinueve años.

Con eso bastaba. Probablemente Claire conociese la verdadera felicidad estando casada con Macky, y eso era todo lo que siempre había deseado para su hermana. Su mayor sueño era que Claire tuviese un casamiento basado en el respeto y el cariño mutuo, con un marido que la amase como ella merecía, y parecía que eso era lo que había encontrado con el señor Macklin.

—De acuerdo —respondió con tono más suave—. Si ambos estáis convencidos de que os amáis y de que vuestros sentimientos serán duraderos, tenéis mi bendición, con mucho gusto.

Con una carcajada, Claire rodeó con sus brazos el cuello de su hermana y la abrazó fuertemente. Al retirarse, tenía los ojos radiantes.

—Yo también quiero que tú seas feliz, Eve. Si alguien se lo merece, ésa eres tú.

—Sí, bueno…, quizá la felicidad no forme parte de mi destino.

Hundiéndose de nuevo entre sus cojines, Claire lanzó un suspiro de cansancio.

—Al menos ahora ya no deberás preocuparte por mí. Ya no tendrás que buscarme pareja, de modo que podrás centrarte en tu propio futuro. Y puedes dedicarte de lleno a buscarle a sir Alex la esposa ideal.

Ante la afilada puñalada de dolor que sintió en el pecho, Eve se asomó ciegamente por la ventana del carruaje. Al ver que no respondía, Claire insistió:

—Vas a seguir ayudándole, ¿verdad?

Eve se aclaró la garganta del polvo que de repente se le había depositado en ella.

—Sir Alex ya no necesita mi ayuda. Probablemente escogerá a una de las candidatas de su lista, y así terminará todo.

Hubo un breve silencio antes de que Claire volviese a hablar:

—¿De verdad quieres que se case con lady Keeling? ¿O, que Dios no lo quiera, con la señora Ferris-Jones?

—No —respondió tajantemente.

—¿Por qué no?

Eve se obligó a contener sus emociones.

—No he querido decir que no deba casarse con Lydia. Ella sería una buena esposa para él —Eve se encogió de hombros, como quitándole importancia al asunto—. No me hagas caso, es sólo que estoy cansada. Ha sido un día largo y aterrador —dijo antes de hacer una pausa y de sonreír irónicamente—, aunque estoy convencida de que ha sido mucho peor para ti.

Los labios de Claire esbozaron una misteriosa sonrisa.

—Supongo que no ha sido demasiado terrible, teniendo en cuenta lo que ha sucedido al final. Pero esperaba…

—¿Qué esperabas?

—Que encontrases la felicidad junto a sir Alex.

Sintiendo que el corazón le daba un brinco, Eve se volvió para mirar a su hermana.

—¿No te importa ni siquiera un poquito, Eve?

Sí, le importaba. Más de lo que jamás había imaginado que fuese posible. Pero después de aquello, probablemente Ryder regresaría a Londres y llevaría a cabo sus planes de casarse.

Eve sintió que apretaba los dientes. No podía soportar la idea de que tomase a otra como esposa, pensar que pudiese estar con otra mujer que no fuese ella. No quería enfrentarse a la idea de vivir sin Ryder, de no saber dónde estaba, qué hacía o si seguía vivo. Sin Ryder, le aguardaba un futuro de insoportable soledad. El vacío que crecía en su interior era la prueba de sus sentimientos.

Claire todavía estaba esperando una respuesta a su pregunta.

—¿Y bien? ¿Te importa?

—Sí —susurró Eve—. Me importa. Más de lo que creía.

—¡Lo sabía! —exclamó Claire, dando palmadas con alegría—.Tenía la esperanza de que acabases amándole. ¡Eso es magnífico, Eve! Y sé que a sir Alex le llenará de gozo saberlo. Lleva mucho tiempo esperando que le veas como un posible esposo.

Eve la miró, pasmada.

—¿De qué estás hablando?

—Sir Alex te ama, Eve; lo sé.

—¿Que él… me ama?

—Sí. Supongo que te ha amado durante años.

La boca de Eve se abrió, pero no le salían las palabras.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó por fin.

—Le he observado durante todos estos años. Todo el tiempo que estuviste casada y viviendo en Inglaterra, no podía ocultar su impaciencia de saber cómo te iba. Sus ojos adoptaban una mirada distinta cada vez que se mencionaba tu nombre.

—¿Qué clase de mirada?

—Supongo que podría decirse que era una mirada como de necesidad, de anhelo, como si se le hubiese negado su mayor sueño. Y cada vez que te mira ahora, sus ojos se suavizan y se llenan de una ternura especial.

Eve abrió los ojos como platos.

—¿Estás segura, Claire? ¿No te estarás equivocando?

—No, no me equivoco. ¿Nunca te has dado cuenta de lo mucho que siente por ti?

—No, jamás.

Ryder siempre le había ocultado perfectamente sus sentimientos por ella, su expresión siempre había sido neutra, incluso cuando estaba prodigándole la más increíble de las pasiones. Siempre había pensado que el ardor que le mostraba, aquella dolorosa ternura, había sido por pura amabilidad.

¿Cómo podía haber estado tan ciega? Pero sabía la respuesta a esa pregunta. Había estado tan obsesionada con su propia protección que nunca se había parado a pensar en los deseos y las necesidades de Ryder.

¿Era posible que de verdad la amase? ¿Que la hubiese amado durante años?

—Confía en mí, Eve —insistió Claire con un aire de suficiencia—. Te ama. ¿Por qué si no nos habría aguantado a Cecil y a mí durante tantos años y habría recorrido tanta distancia para protegernos? Lo hizo por ti, no por nosotros. Supe hace semanas que quería casarse contigo. De hecho, lo supe en cuanto llegó a Londres. Pero le advertí de lo importante que era que fuese despacio contigo.

—¿Despacio?

—Sólo te pidió que le buscases una posible pareja para poder cortejarte sin que te sintieras amenazada y sin que activases todas tus defensas. Su búsqueda de una esposa no era más que un pretexto.

—Pero ¿por qué? —preguntó Eve, desconcertada.

—Porque no parabas de jurar que jamás volverías a casarte, y temía, ambos temíamos, que le rechazaras de plano y que nunca le dirigieras la palabra de nuevo. Le habría gustado pedírtelo hace semanas, pero le convencí para que esperase. Quiere casarse contigo, Eve. Y apostaría lo que fuera a que tú eres la única mujer que ha amado en su vida.

Eve miraba a Claire estupefacta y agradecida por sus revelaciones. Pero la alegría que inundaba su corazón se vio inmediatamente apagada al recordar sus propios actos de aquel día.

Tal vez Ryder la amase antes de aquella mañana…, pero posiblemente lo había echado todo a perder.

Con vergüenza, Eve recordó cómo había insistido en que abandonase la fiesta para evitar que volviese a darse un nuevo momento de intimidad entre ellos.

Claire interrumpió sus reflexiones.

—No irás a rechazarle ahora, ¿verdad, Eve? No tendrás miedo de casarte con él.

Eve negó con la cabeza en silencio. No, no tenía miedo de casarse con Ryder. Estaba absolutamente segura de que él no tendría nada que ver con su autoritario, frío y controlador difunto marido. Ryder era apasionado y cariñoso, se preocupaba por sus sentimientos y la protegía sin tratarla como una mera posesión o un bonito objeto del que presumir. En lugar de enjaularla, la trataba como una mujer real, de carne y hueso. Una mujer inteligente que merecía respeto. Una mujer que podía ser su amante y su compañera de por vida.

Poco a poco, su negación se fue transformando en un gesto de asombro. Jamás había pensado que consideraría volver a casarse, pero lo cierto era que nunca antes había estado enamorada.

Tampoco había imaginado que fuese posible encontrar el verdadero amor, que fuera posible experimentar aquella gozosa pasión que tanto había ansiado en secreto. Pero la sentía con Ryder. Él llenaba un vacío en su interior y hacía que se sintiese dichosa. Cuando estaba con él se sentía realmente feliz.

Tal vez Claire tuviese razón. Tal vez el amor fuese así de sencillo.

Una vacilante sonrisa se dibujó en la boca de Eve. Quería conservar esa felicidad. Quería un futuro junto a Ryder. Le quería como esposo. Un matrimonio basado en el verdadero amor.

—Vas a tener que decirle lo que sientes, Eve —insistió Claire—. Le has dado pocos motivos para pensar que aceptarías su petición de matrimonio. Pero si le amas, debes decírselo.

—Sí —convino Eve en voz baja.

—Creo que sir Alex sería un marido excelente para ti.

Ella también lo creía, pero no estaba tan segura de ser una buena esposa para él, no después de haberle rechazado como lo había hecho. La consternación se apoderó de ella.

Tenía miedo de no poder estar a su altura. Ryder era un héroe, valía mucho más que cien nobles juntos. Tal vez fuera ella la que debía demostrarle a él que le merecía.

Pero a pesar de todo, una cosa era segura: si quería alcanzar la felicidad, tenía que dar ella el primer paso.

Guardó silencio de nuevo, aunque esa vez no tenía nada que ver con la melancolía. Una creciente esperanza inundó su corazón. Tenía mucho en que pensar.

Justo entonces, el carruaje disminuyó el paso para girar, y Eve miró por la ventana. Al atravesar la entrada de Hayden Park, pudo ver que la mansión tenía las luces encendidas. Las tías y los sirvientes habían permanecido alerta, esperando su regreso.

Finalmente, el carruaje se detuvo en el patio de los establos. Momentos después, Eve acompañó a Claire al interior de la casa por la puerta trasera para que no las viera ninguno de los invitados, quienes, en aquel momento, debían de estar en el salón disfrutando de una noche de música y cartas.

El mayordomo, Dunstan, fue el primero en recibirlas, pero Beatrice y Drucilla llegaron corriendo por el pasillo casi de inmediato, probablemente alertadas por un criado de guardia.

—¡Querida! —exclamó Beatrice, abrazando a Claire cariñosamente—. ¡Gracias a Dios que estás bien!

Drucilla fue menos efusiva a causa de la ahumada mugre que cubría el vestido y las manos de Claire, pero la elegante dama besó a la joven con ternura en la frente.

—¿Te han hecho daño esos crueles villanos, querida?

—No, tía Drucilla, aparte de levantarme como un saco de grano y de matarme de hambre.

Drucilla arrugó los labios.

—Por desgracia, después de tan terrible acontecimiento, no podremos evitar el escándalo, pero tal vez podamos minimizar sus efectos para que tu reputación no se vea completamente comprometida. Una vez que te hayas lavado y cambiado, te reunirás con nuestros invitados en el salón para demostrar que estás ilesa. De lo contrario, todos tus pretendientes abandonarán el cortejo de inmediato.

Claire sonrió.

—Mi reputación ya no será asunto de mis pretendientes, tía.

Eve, al no querer precipitar una discusión con el anuncio del enlace de Claire, las interrumpió:

—Dunstan, lady Claire está muerta de hambre. ¿Sería tan amable de llevarle una bandeja con algo de comer a su habitación y prepararnos un baño a las dos?

—Por supuesto, milady. Y permítame que le diga de parte de todo el personal lo mucho que nos alegra que lady Claire esté a salvo.

—Gracias, Dunstan.

Mientras dirigía a Claire por la escalera de servicio, Eve lanzó a Drucilla una mirada directa.

—Debemos agradecer a sir Alex y al señor Macklin que la hayan rescatado sana y salva. Tenemos una enorme deuda de gratitud con ambos caballeros.

Devolviéndole una altanera mirada, Drucilla sacudió la mano como si se rindiera.

—No soy tan obstinada como para no admitir que fui demasiado dura con sir Alex, Eve. Y espero que regrese pronto para poder ofrecerle mis más sinceras y humildes disculpas.

—Eso espero yo también —murmuró Eve con fervor antes de volverse para subir la escalera detrás de su hermana.

Deseaba que Claire se acostase de inmediato, pero Drucilla tenía razón a ese respecto; debían hacer acto de presencia inmediatamente si esperaban conservar intacta la reputación de Claire.

Tras bañarse y cambiarse, pasarían el resto de la noche en el salón con sus invitados, para intentar minimizar los daños. Nada podría evitar el escándalo del secuestro de Claire, por supuesto, pero al menos no se había visto obligada a pasar la noche en compañía de esos viles ladrones. Y como ella había dicho, a Macky no le importaría lo más mínimo su reputación. No si la quería tanto como decía.

Al pensar en ello, Eve sintió que se le elevaba el ánimo por primera vez en incontables horas, y el optimismo se enredaba con los nudos de ansiedad que sentía en el estómago. Si el futuro de su hermana estaba felizmente establecido, ahora era libre de concentrarse en el suyo propio. Sabía exactamente lo que quería hacer. Al igual que Claire, conocía su propio corazón.

La cuestión era: ¿cómo debía proceder?

Sin duda, tendría que confesarle su amor a Ryder y convencerle de que quería ser su esposa. Pero era una excelente casamentera; debería ser capaz de inventar su propia alma gemela para su satisfacción.

Eve sentía que una extraña calma la invadía, del mismo modo que cuando su hermana estaba en peligro.

Como si estuviese preparándose para la batalla.

No importaba si Ryder no regresaba aquella noche, ni si se marchaba de Hertfordshire y se iba a Londres a buscar otra esposa; ni siquiera importaba que hubiese dejado de amarla. Haría que volviera a cambiar de parecer.

Y no pararía hasta conseguir casarse con él.

Capítulo 20

El alba acababa de despuntar cuando Ryder llegó por fin a su habitación en Hayden Park. Al entrar, cerró la puerta a sus espaldas y se detuvo de repente. A través de las cortinas abiertas, unos dorados rayos de sol penetraban por la ventana e iluminaban a la mujer que dormía plácidamente acurrucada en un sillón orejero cerca de la ventana. Oveja Negra

El corazón de Ryder empezó a martillear con repentina y dolorosa sorpresa. Eve se había quedado dormida esperándole. Llevaba ropa de dormir: una bata de brocado azul sobre una camisón de batista blanco, y el pelo suelto le caía sobre los hombros en un alborotado desorden.

Al verla, Ryder se quedó sin aliento. Los pálidos rayos acariciaban su rostro y su cabello, y hacían que pareciera mitad diosa, mitad ángel.

Permaneció observando a Eve durante un interminable momento, incapaz de moverse. Cuando ella al final empezó a despertarse y abrió los ojos, las manos de Ryder formaron un puño a ambos lados de su cuerpo en un intento de evitar que se le saliese el corazón del pecho.

—Ryder —murmuró ella suavemente al encontrar su mirada en el profundo silencio de la habitación.

—¿Qué estás haciendo aquí, Eve? —preguntó con voz ronca y tranquila.

—Yo… quería hablar contigo en privado, de modo que te esperé aquí por si volvías para recoger tus pertenencias —sus azules ojos examinaban su rostro de manera inquisitiva—. ¿Vas a quedarte ahí?

Ryder permanecía anclado en el sitio, sin saber si debía cruzar la habitación y acercarse a ella. Durante la larga noche, había tenido la oportunidad de lavarse el hollín y la suciedad de las manos y la cara, pero el acre olor a humo seguía prendido en su pelo y una densa barba de tres días oscurecía su mentón. No estaba en condiciones de acercarse a la fresca hermosura de Eve.

Respondió dando un único paso hacia ella:

—Sabes que tu reputación se vería condenada si alguien te encontrase en mi habitación. Estás llamando al escándalo con sólo estar aquí.

Su boca formó una débil sonrisa.

—No me importan lo más mínimo los escándalos ni mi reputación. No podía dejar que te marchases sin decirte lo que siento por ti.

Cuando él arqueó las cejas de manera inquisitiva, Eve estiró las piernas y se puso de pie. Pero no avanzó; se quedó allí, tirando nerviosamente con los dedos de las faldas de su bata.

—¿Lo que sientes por mí? —repitió Ryder sin atreverse a respirar.

El fantasma de una sonrisa apareció en los labios de Eve de nuevo.

—Claire ha dicho algo muy profundo esta noche. Quiere casarse con el señor Macklin porque él la hace feliz. Hasta entonces no sabía cómo describir mis sentimientos por ti, pero me he dado cuenta de que eso es exactamente lo que yo siento. Tú me haces feliz, Ryder. Increíblemente feliz. Es más. Tú satisfaces algo en mi interior. Tú alivias mi dolor —Eve se llevó los dedos al pecho y se tocó el corazón—. Aquí. La sencilla realidad es que te amo.

Al ver que Ryder permanecía en el mismo sitio en completo silencio, Eve continuó:

—Lo he ido comprendiendo poco a poco. De no haber sido por el secuestro de Claire, es posible que hubiese tardado un poco más en entenderlo. Pero ayer, en el carruaje, cuando volvíamos de Hertford, de repente me di cuenta de todo lo que sentía por ti. Te lo habría dicho entonces, pero no era el momento apropiado.

—¿Tú… me amas? —repitió Ryder mientas el asombro, la esperanza y la duda batallaban en su interior.

—¿Tanto te cuesta creerlo? Claire dice que mi amor es precisamente por lo que has estado luchando estas últimas semanas. Dice que estás enamorado de mí, Ryder. ¿Es eso cierto? ¿Me amas?

—Esperaba que Claire fuese más discreta —masculló.

—Pero ¿es cierto? —insistió Eve.

Formando una sardónica sonrisa, Ryder se pasó una mano por el pelo.

—Demonios, sí, es cierto. No recuerdo ningún tiempo en el que no te haya amado. He estado completamente loco por ti desde la primera vez que nos vimos, hace ya un montón de años.

La expresión de Eve reflejaba asombro, al igual que su voz.

—No lo sabía.

—Entonces, conseguí ocultarlo bien —dijo Ryder sarcásticamente—. No puedes ni imaginarte lo mucho que me ha costado no volverme completamente loco por ti. Nunca he amado a ninguna mujer más que a ti, Eve. Pretendía decírtelo ayer, pero entonces se llevaron a Claire y… —Ryder cerró los ojos, recordando—. ¡Dios mío!, he sentido auténtico pánico cuando te he visto correr hacia el molino en llamas. Podías haber muerto intentando salvar a tu hermana. Me fascina que la ames tanto como para arriesgar tu vida por ella sin dudarlo.

—Te entiendo —respondió Eve con voz suave—. Yo he sentido el mismo terror y admiración cuando tú has arriesgado la vida luchando contra Hitchens. Y eso me ha confirmado cuán profunda e irrevocablemente te amo.

Ryder sintió un nudo en la garganta cuando un tropel de emociones lo invadió. Había deseado tanto escuchar esas palabras en boca de Eve… Sin saber si se atrevía a creerlas, dio un paso más, sintiendo una extraña debilidad en sus piernas. Saber que Eve le amaba era suficiente para hacerle caer de rodillas.

—¿De verdad me amas? —repitió.

—Sí —susurró Eve, mirándole.

Los oscuros ojos de Ryder se clavaron en los suyos, haciéndola sentir como si estuviese penetrando en su alma. Aquellos intensos y atractivos rasgos eran muy vulnerables en su masculina belleza.

Por un momento interminable, los ojos de Ryder examinaron su rostro con la misma mirada de anhelo que su hermana le había descrito, como si estuviese observando al objeto de sus más ardientes deseos.

Y ella sentía lo mismo. Ryder se había convertido en la encarnación de sus sueños más privados, de todas sus fantasías.

Sin pensarlo, avanzó hacia él y se detuvo justo cuando estaba lo bastante cerca como para tocarle.

Tragó saliva y le miró.

—Ryder, me asusta la idea de casarme de nuevo, pero me asusta más imaginarme una vida sin ti. Quiero ser tu esposa.

Ryder frunció el cejo, asombrado.

—¿Estás segura? Se me ocurren una decena de razones por las que no querrías casarte conmigo.

—A mí no se me ocurre ninguna.

Su mirada se clavó en la de ella.

—Sólo quiero que seas feliz, Eve, tanto si eso implica el matrimonio como si no.

Ella alzó la mano para tocar su áspera mejilla.

—Soy feliz. Y lo seré contigo.

Su presencia le inspiraba una desesperada felicidad.

—¿Y qué hay de tus ansias de independencia?

Eve negó con la cabeza.

—Me ha llevado un tiempo, pero finalmente he comprendido que estaba equivocada. No deseo más ser independiente que ser amada. Pero el amor estaba completamente ausente en mi primer matrimonio. Cuando me case de nuevo, lo haré por amor. Por ambas partes —hizo una pausa—. La primera vez me vi obligada a escoger un marido sin apenas opciones. Ahora soy yo la que elige. Te quiero a ti como esposo, Ryder. ¿Te casarás conmigo?

—¿Me estás pidiendo matrimonio?

—Sí —respondió Eve, intentando no sentir lo veloz que le latía el corazón ante su propia vulnerabilidad.

Tratando de romper la tensión, logró esbozar una burlona sonrisa.

—Creo que puedo cumplir los requisitos que buscas en una esposa. Y puede ser que incluso sea tu compañera ideal si me esfuerzo lo suficiente.

El rostro de Ryder se suavizó mientras sus ojos llameaban con ternura.

—Eres perfecta tal y como eres, Eve —dijo, y cruzó la distancia final que les separaba, hasta que su cuerpo estuvo pegado al de ella—. Eres dulce, y maravillosa, y fuerte, y amable, y cariñosa, y valiente, e inteligente —su voz fue adquiriendo un timbre más suave y ronco mientras levantaba los brazos y le agarraba el rostro entre sus manos—. Y me dejas sin palabras.

Sus labios cubrieron los de ella posesivamente, abrasándola con calidez, con deseo y con sentida emoción. Cuando por fin Ryder se detuvo para mirarla, su semblante se volvió sobrio de nuevo.

—He intentado por todos los medios convertirme en tu pareja perfecta, Eve. Hacerme digno de ser tu esposo. Durante la mitad de mi vida, todo lo que me he empeñado en alcanzar lo he hecho por ti, para poder ganarme tu mano en matrimonio.

—Entonces, ¿aceptas mi oferta?

El júbilo iluminó sus ojos.

—¡Dios santo!, sí, acepto.

Eve no podía dudar de que Ryder la amaba. La cálida ternura de su mirada hacía que algo le doliera por dentro.

Levantó la boca de nuevo para acercarla a la suya y le besó suavemente mientras empezaba a soltarle el pañuelo que llevaba alrededor del cuello.

—¡Hmmm, Eve! —susurró Ryder contra sus labios—, ¿qué estás haciendo?

—Desvestirte.

Ansiaba expresarle su propio amor, demostrarle cuánto significaba para ella. Pero él le agarró las manos y detuvo sus movimientos.

—Todavía no estamos casados. Tenemos que esperar hasta el día de nuestra boda.

—No quiero esperar. Te necesito, Ryder.

Él arqueó una ceja, mostrando sus dudas.

—El dragón de tu tía Drucilla podría objetar si te seduzco bajo su propio techo.

—Para tu información, soy yo la que te está seduciendo a ti.

—Eve…

De manera provocadora, ella le pasó la punta del dedo por el labio inferior.

—¿No me deseas, Ryder? —preguntó, conociendo ya la respuesta.

Una tierna sonrisa relajó las duras líneas de su rostro y le dio una apariencia casi pueril.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? —dijo, y cortó cualquier posible broma con un beso feroz que no dejaba lugar a dudas sobre cuánto la deseaba.

La intensidad de su pasión dejó a Eve sin aliento. Cuando levantó la cabeza, sus oscuros ojos brillaban con una luz cegadora. Pero ella le empujó suavemente el pecho, obligándole a soltarla.

—No tan de prisa, amor mío. Tenemos mucho tiempo.

Después se acercó a la puerta y la cerró con llave. Entonces, dejó caer descaradamente su bata. Su fino camisón se ceñía a su figura, mostrando las curvas de sus pechos y de su cadera, intensificando el ferviente brillo de los ojos de Ryder. Cuando se despojó de la prenda quitándosela por la cabeza y dejando su cuerpo desnudo, la sed que reflejaba el rostro de su amado hizo que su corazón latiese aún con más fuerza. Pero él continuaba resistiéndose.

—Sigo oliendo a humo. Deberías dejar que me diera un baño primero.

—¿Crees que me importa? —respondió Eve, negando con la cabeza.

El olor a humo le recordaba cómo Ryder había arriesgado su vida por ella y por su hermana. Al revivir aquellos angustiosos momentos sintió un escalofrío y una feroz oleada de ternura por Ryder, la necesidad de amarle siempre.

—Llevo toda la noche esperando esto.

Se acercó a la cama, retiró la colcha y se tumbó en ella, completamente desnuda, invitándole mediante lo que esperaba que él considerase una imagen erótica.

—Llevas puesta demasiada ropa.

Ryder empezó a desnudarse, pero lentamente, como si se resistiese a su seducción. Tenía los dientes apretados, lo que delataba que estaba luchando contra us instintos.

Eve le observaba con la respiración entrecortada. Incluso bajo la brillante luz del sol de la mañana, tenía un aspecto duro y peligroso, con su salvaje cabello alborotado y su oscura barba de tres días. Su rostro bronceado parecía formado de líneas y ángulos en contraste con el de los otros caballeros aristócratas, de piel pálida y suave, mientras que su cuerpo fuerte y musculoso mostraba la dura práctica de su difícil carrera. Pero a ella jamás le había parecido tan hermoso. Era tan sencillamente masculino que quitaba el aliento. Y no había duda de que estaba completamente excitado.

Al final, Ryder se reunió con ella en la cama. Todavía reticente, se tumbó junto a ella, apoyándose sobre el codo.

—¿Estás segura de esto, Eve?

La risa iluminó sus ojos azules mientras le pasaba la punta del dedo por el rizado y negro vello del pecho.

—Completa y absolutamente segura. Si me comprometo contigo, estarás obligado a casarte conmigo.

Un inesperado gozo inundó el pecho de Ryder.

—Eso no será nada difícil.

Él inspiró profundamente cuando sus dedos descendieron lánguidamente por su abdomen. Quería ser fuerte y honrado, y esperar a su unión formal en matrimonio, pero era incapaz de reunir la suficiente fuerza de voluntad. Necesitaba poseer a Eve con la misma innegable necesidad que ella le profesaba.

Aceptando que su rendición era inevitable, se colocó encima de ella, apoyando su peso en sus antebrazos, y acomodó la parte inferior de su cuerpo entre sus muslos. Su poderosa excitación presionó íntimamente la henchida humedad de su hendidura y encontró que su cuerpo no sólo estaba preparado, sino ansioso de él.

Sonriendo, Eve le rodeó el cuello con los brazos.

—Quería ser yo quien te sedujera para demostrarte cuánto te quiero.

—Esta vez no, querida. Éste es mi momento. He soñado con esto mil veces…, con amarte sabiendo que tú también me amas. Imaginando tu aspecto y tu sabor, y tu tacto. Por fin, se ha hecho realidad, y quiero disfrutar de todas y cada una de las sensaciones.

Él inclinó la cabeza y poseyó su boca en un cálido, suave y embriagador beso. Eve respondió ardientemente, apretándole aún con más fuerza contra ella, para tenerlo más cerca, piel con piel.

—Entonces, ¿me deseas? —preguntó sin aliento cuando él por fin levantó la cabeza, con alegría y amor brillando en sus ojos azules.

—¡Cielo santo, sí! Te deseo para siempre… en mi vida, en mi corazón, en mi cama, debajo de mí, encima de mí, alrededor de mí.

Separándole más las piernas, Ryder la penetró lentamente. Al ver que Eve le recibía con dicha, sintió un deseo tan inmenso que todo su cuerpo tembló.

Era una sed tan primitiva y tan feroz como la supervivencia. Eve le había tenido cautivo durante años y continuaría teniéndolo preso durante toda la eternidad. Cada vez que estaba con ella, se entregaba un poco más a sus encantos. Ella era la fiebre de su sangre, de su corazón, de su vida.

Eve arqueó la espalda mientras él llenaba su húmedo calor; lanzó un lastimero suspiro y lo envolvió con un tembloroso gemido de placer mientras él se deslizaba hasta el fondo.

Saboreando el momento, Ryder se mantuvo quieto, observando su hermoso rostro, consciente de que el fuego que sentía en su corazón se reflejaba en sus ojos.

—No puedo ni describir lo que siento cuando estoy dentro de ti —murmuró con voz quebrada—. La satisfacción y la complacencia que siento. Pero desearía quedarme siempre así. Que no acabase nunca.

—Yo siento… exactamente… lo mismo.

Sus palabras eran susurros que brotaban entre sus apasionados besos mientras él iniciaba el lánguido y cada vez más rápido ritmo que les arrastraría hasta el paraíso. La respiración de ambos se tornó más entrecortada y su necesidad más urgente. Una exquisita sensación se apoderaba de ellos mientras se movían como un único ser y sus cuerpos se esforzaban por fundirse aún más.

Ryder sintió que se ahogaba en la ferviente emoción que reflejaban los ojos de Eve; su pecho estaba tan lleno de amor que sentía que iba a explotar.

Y lo hizo momentos después, cuando un placer casi insoportable estalló entre ellos. Cuando sus gemidos se transformaron en incontrolables jadeos, la penetró más profundamente, reclamándola, poseyéndola…, y Eve respondió, devolviéndole toda su pasión

Esa vez su unión era un compromiso, una promesa de amarse y de entrelazar sus vidas.

La desgarradora consumación fue la más increíble y la más satisfactoria que jamás hubiese sentido Ryder en toda su vida.

Después, durante un buen rato permanecieron simplemente tumbados el uno junto al otro, bebiendo mutuamente de su aliento, compartiendo los latidos de su corazón y algunos suaves besos.

Pasó aún más tiempo hasta que Eve dio un leve resoplido entre risas.

—Consideraré esto como una satisfactoria respuesta a mi propuesta de matrimonio.

Absolutamente saciado, Ryder consiguió formar una lánguida y perversa sonrisa.

—Tú eres la experta casamentera, por supuesto, pero pensaba que era el hombre el que se suponía que tenía que pedirle matrimonio a la dama.

—Cierto, pero he pensado que ya habías esperado bastante a que me diera cuenta de que tú eras mi pareja ideal.

—¡Qué perspicaz por tu parte! —murmuró él secamente—. Llevo esperándote media vida, Eve.

—No sé cómo he podido estar tan ciega.

—Supongo que es comprensible. Después de tu primer matrimonio no podías concebir la idea de que te controlase ningún otro hombre. Y yo estaba dispuesto a esperar. Pero me alegro inmensamente de que la espera haya terminado.

—Yo también —dijo Eve, sonriendo para sí misma—. Anoche le confesé a Lydia mis sentimientos por ti y no se sorprendió lo más mínimo. Me dijo que siempre había sospechado algo, y que nunca pensó que tuviese ninguna oportunidad contigo.

—No la tenía. Nunca llegué a considerar casarme con ninguna de las candidatas que seguías lanzándome a la cara.

Eve se incorporó y se apoyó sobre uno de sus codos, mirando a Ryder con exasperación.

—¿Lanzándotelas? Fuiste tú quien me convenció de que te encontrase una esposa. Con falsos pretextos, debo añadir.

—Lo sé, pero nunca he deseado ninguna otra esposa que no fueras tú, amor mío.

Ryder estiró el brazo, la tomó de la nuca y la atrajo hacia él para darle un beso extremadamente satisfactorio.

Aplacada, Eve lanzó un suspiro contenido y se acurrucó a su lado.

—¿Cómo vamos a fijar la fecha de la boda? —preguntó finalmente.

—No voy a esperar a hacer las amonestaciones —dijo Ryder con firmeza—. Nos casaremos en cuanto consiga una licencia especial. Si quieres celebrar una gran boda después, puedes organizar lo que quieras.

—No quiero nada ostentoso. Mi primera boda fue en Londres. Fue lujosa, pomposa, fría e impersonal, llena de un montón de extraños. Detesté cada momento.

—Podemos celebrar una pequeña ceremonia para tu familia y tus amigos, y tal vez un almuerzo después.

—Me encantaría —respondió Eve suavemente—. ¿Y una vez que estemos casados? ¿Te importaría mucho que viviésemos en Cyrene?

Él le acarició el labio inferior con uno de sus pulgares.

—Mientras esté contigo, no me importa dónde vivamos, pero debo admitir que siento inclinación por la vida isleña.

—Yo también.

—Entonces, está decidido. Viviremos en Cyrene. Podemos partir tan pronto como quieras, aunque a sir Gawain le gustaría que volviese a mis obligaciones lo antes posible.

—Una vez que Claire y Macky se hayan casado nada debería retenerme aquí —al ver que Ryder arqueaba una ceja, Eve expuso—: Les he dado mi bendición. No podía negarme cuando ambos aseguran que se aman de una manera tan absoluta.

—¿Y qué dijeron tus tías al enterarse de los planes de boda de tu hermana?

—Todavía no lo saben. Claire y yo decidimos que les daríamos la noticia esta mañana, pero ahora van a recibir una doble sorpresa cuando conozcan nuestros planes.

Ryder frunció ligeramente el cejo, y Eve le acarició la arruga que se formó en él.

—No creo que se opongan demasiado. Drucilla se siente muy arrepentida y quiere ofrecerte sus más sinceras disculpas…, del mismo modo que yo quiero ofrecerte las mías.

—Ya lo has hecho, amor mío, y de un modo bastante convincente.

Con eso, ella recibió otro conmovedor y apasionado beso que la dejó sin aliento. Cuando Ryder se apartó por fin fue para mirar hacia las ventanas, por las que penetraba el sol de la mañana.

—Será mejor que regreses a tu habitación, querida, para que ningún sirviente ni ninguno de los invitados te vea saliendo de la mía.

Eve suspiró. Ansiaba quedarse en sus brazos eternamente, pero sabía que debía mantener al menos un mínimo de decoro.

—De acuerdo, aunque dudo de que mis invitados se levanten temprano, ya que se retiraron tarde anoche con todo el revuelo.

Abandonando a regañadientes la cama, Eve atravesó la habitación y recogió su camisón y su bata. Ryder se quedó tumbado con las manos detrás de la cabeza, observando cómo se vestía.

—Si quieres —ofreció—, me reuniré contigo abajo más tarde, para informar juntos a tus tías sobre nuestros planes. ¿Qué te parece si te veo abajo para el desayuno dentro de una hora?

—Me parece perfecto —respondió Eve, dándose cuenta de repente de que estaba hambrienta—. Ayer apenas comí nada. Primero estaba demasiado preocupada por Claire, y después me aterraba la idea de haberte perdido.

La ternura regresó a sus oscuros ojos.

—Jamás en la vida me perderás, Eve. Siempre me tendrás.

Ella saboreó esas palabras mientras le besaba intensamente una última vez, y se las llevó con ella cuando salió para volver a su propia habitación.

Afortunadamente, el pasillo estaba vacío y en silencio. Cuando llegó a su cuarto, Eve se encerró en él y se apoyó contra la puerta, abrazándose a sí misma llena de dicha. Sus sentimientos por Ryder le inundaban el alma. Él llenaba su doloroso vacío. Hacía que se sintiera completa, y ella haría lo mismo por él.

Permaneció allí un momento más, escuchando el eco de su promesa. «Siempre me tendrás».

Siempre. Un futuro lleno de años y años de amor, de pasión y de felicidad junto a Ryder. Eve sonrió para sus adentros. La feliz idea era demasiado maravillosa como para asimilarla.

Eve tenía dificultades para contener la sonrisa cuando bajó una hora después, limpia, vestida y todavía inmensamente alborozada.

La sala del desayuno no estaba vacía, tal y como había esperado. Toda su familia estaba presente, incluido Macklin, y para su sorpresa, éste estaba sentado a la mesa junto a Claire.

Sin embargo, al detenerse en la entrada antes de que nadie se percatase de su presencia, Eve se quedó estupefacta al ver que no había ningún criado de servicio. En su lugar, las tías estaban haciendo los honores de llenar los platos del desayuno desde el aparador. Era perfectamente razonable que mimasen a Claire después del infierno que había vivido, pero las ancianas no sólo estaban sirviéndola a ella, sino también a Cecil y al señor Macklin.

Mientras tanto, Cecil estaba obsequiando a las tías con las historias de cómo sir Alex y el señor Macklin habían frustrado el plan de los villanos y habían salvado la situación con un poco de ayuda por su parte y de los arrendatarios. Su relato era interrumpido regularmente por los jadeos de alarma de Beatrice y las expresiones de fascinación de Drucilla.

Eve sonrió al ver tanta armonía entre ellos después de las dificultades vividas el día anterior. El orgullo y la emoción de Cecil eran contagiosos, y la felicidad de Claire inundaba toda la sala. Ella estaba literalmente radiante, mientras que Macky parecía algo aturdido por su buena fortuna.

Cuando Eve dio por fin un paso adelante, Claire alzó la vista y la saludó llena de alegría.

—Les he contado a la tía Drucilla y a la tía Beatrice lo de mi compromiso, Eve, y han accedido a prestarme su apoyo.

Tomando asiento en la mesa, Eve lanzó a Drucilla una mirada de curiosidad.

—Yo también me he sorprendido. Va en contra de mis principios —admitió Drucilla tranquilamente, mientras llenaba la taza de Eve de café—. Pero he accedido a su matrimonio. Al fin y al cabo, el señor Macklin le salvó la vida a Claire, de modo que merece nuestra aprobación —dijo lanzando una maliciosa mirada hacia Macky—. Si alguien pregunta por qué va a casarse con nuestro… sirviente, diremos simplemente la verdad, que estaba fingiendo ser un criado para capturar a un vil agresor.

Eve dedicó a Macky una cariñosa sonrisa.

—Bienvenido a la familia, señor. Y gracias de todo corazón por todo lo que hizo por nosotras ayer.

Macky agradeció el reconocimiento.

—¿Cómo iba a permitir que nadie le hiciese daño a esta hermosa dama? —sus ojos brillaban mientras colocaba una gran mano protectora sobre la de Claire—. Sólo doy gracias a Dios de que esté a salvo y de que haya accedido a hacerme el hombre más feliz del mundo.

Sospechando que Ryder también querría reclamar ese título, Eve no pudo contener una leve sonrisa al recordar sus propias declaraciones un poco más temprano.

—Dinos, Evie —dijo Cecil, interrumpiendo sus pensamientos—, ¿qué te ha pasado? Estás radiante.

—Sí, Eve —añadió Claire más amablemente—. ¿Significa eso lo que significa? ¿Has hablado con sir Alex?

Eve asintió.

—Sí, hemos hablado.

Cuando Claire juntó sus manos con emoción, Eve lanzó a la mayor de sus tías una penetrante mirada.

—Drucilla, me temo que va a haber otra boda en la familia.

—Bueno, eso esperaba —confesó la mujer—. Ayudará a mitigar el escándalo si tú y sir Alex pasáis por la vicaría.

—¡Estupendo! —exclamó Cecil—. ¡Sir Alex va a ser nuestro hermano! ¡Ya era hora, Evie…!

De repente, se interrumpió al ver a Ryder de pie en la entrada.

—¡Sir Alex!

Cuando Eve alzó la mirada y se encontró con sus oscuros ojos sintió que un calor la recorría desde la cabeza hasta las zapatillas de estar por casa.

—Entonces, ¿contamos con su consentimiento, lady Wykfield? —preguntó Ryder de manera informal mientras entraba en la sala del desayuno.

Drucilla asintió con la cabeza, como si le estuviera haciendo un gran favor.

—Sí, sir Alex.

—Sabes que no necesitamos tu consentimiento, Drucilla —observó Eve.

—Sí, pero lo tenéis igualmente.

—Así es —dijo Beatrice con una amable sonrisa—. Estimamos mucho a Eve, sir Alex. No aprobaríamos que nos la arrebatase cualquiera. Pero estamos convencidas de que usted cuidará excelentemente de ella, y nos alegrará que pase a formar parte de nuestra familia.

—Sí —secundó Drucilla a su hermana—. Si le parece bien, sir Alex, dejemos que el pasado quede en el pasado.

Ryder apartó una silla para Drucilla, esperó a que ella se sentase y le propinó un beso en la mejilla.

—Me parece estupendo, milady.

Sorprendida ante su muestra de afecto, Drucilla le miró con desconfianza. Ryder hizo lo mismo con Beatrice. Le ofreció asiento y la besó en su suave y arrugada mejilla. En respuesta, las mejillas de la tía más joven se tornaron sonrosadas.

Cuando él se hubo servido su propio café y tomó asiento junto a Eve, Drucilla miró a Ryder con frialdad.

—Veo que ha logrado ganarse el corazón de Eve, señor. Pero deje que le informe de que sus artimañas de seducción no funcionarán conmigo.

Beatrice levantó la barbilla, desafiando a su hermana.

—Pues conmigo sí funcionarán, sir Alex.

Ryder le respondió con una lenta sonrisa mientras el resto de la mesa reía.

Drucilla se aclaró la garganta haciendo caso omiso de las carcajadas.

—Sugiero que anunciemos oficialmente ambos compromisos esta noche, en la celebración de mi cumpleaños. Cuanto antes acabemos con las habladurías mejor. Esta semana —dijo mirando a Ryder— usted y Eve han pasado demasiado tiempo juntos.

—Creo que protestas en exceso, querida hermana —intervino Beatrice—. Sabes perfectamente que estabas deseando que se casaran —añadió, lanzando a Eve una pícara mirada—. Lo cierto es que estábamos ideando un plan para convencer a sir Alex de que te pidiese matrimonio.

—¿Un plan? —repitió Eve sin comprender.

Drucilla interrumpió la respuesta de su hermana:

—Por suerte nos hemos ahorrado la humillación de recurrir a esos indignos medios.

—¿Qué medios? —preguntó Eve, cada vez con más curiosidad.

—Iba a ser nuestro último recurso —dijo Beatrice—. Pensábamos sorprenderte con sir Alex en una postura comprometida para que te vieses obligada a casarte con él.

Eve abrió los ojos como platos. Se había quedado sin habla, dividida entre el desconcierto y la risa.

—No debería ser muy difícil preparar una postura comprometida —dijo Ryder, con ojos brillantes—. Estoy seguro de que podremos hallar la manera de obligarte.

—Eso ya no será necesario —respondió Drucilla. Después centró su atención en su taza de café—. Pero admito que me equivoqué al pensar que lord Gyllford sería un mejor partido para ti, Eve. Estoy convencida de que sir Alex será un esposo más que adecuado.

—Yo siempre lo he pensado —murmuró Ryder secamente.

—Yo también —confesó Cecil, apurando el último bocado de su desayuno.

Al ver su plato vacío, Beatrice se levantó para coger la bandeja de arenque ahumado y ofrecérsela.

—Cómete otro arenque, jovencito.

Cecil le dedicó una amplia sonrisa.

—Creo, tía Beatrice, que podré acostumbrarme a que me tratéis como un héroe.

—Ahora mismo lo eres —afirmó Drucilla magnánimamente—, aunque no espero que dure mucho.

—Sí durará —prometió Cecil—. Voy a darle un nuevo rumbo a mi vida, tía Dru. Sir Alex me ha dicho que podría entrar en el Ministerio de Asuntos Exteriores si me aplico en los estudios cuando regrese a Oxford en otoño y demuestro mi valía.

Drucilla se llevó la mano al corazón.

—¡Dios mío!, ni siquiera menciones tan dudosas ambiciones, granuja. Ya hemos tenido bastantes sorpresas para una mañana, no con uno sino con dos compromisos —después se volvió y miró fijamente a Eve—. Espero que no te arrepientas de tu decisión de casarte con sir Alex, querida.

Al encontrarse con la mirada de Ryder, Eve percibió el brillo de tierno afecto en sus ojos. Sabiendo que esa misma feroz emoción se reflejaba en los suyos propios, deslizó su mano sobre la de él.

—Jamás —respondió fervientemente, entrelazando sus dedos—. De lo único de lo que me arrepiento es de haber tardado tanto en aceptar su propuesta.

—A mí también me pesa, amor mío —asintió Ryder, levantándole la mano para besarle suavemente la palma—. Hemos perdido un tiempo muy valioso que tendremos que compensar.

—Pero piensa en lo placentero que será —respondió Eve, curvando los labios con una dicha que no podía contener.

—¡Eve! —exclamó Drucilla con un tono de reproche—. ¡Vigila esa lengua en la mesa del desayuno! Esto era justo lo que me temía, que se te pegaran los modales de mercenario de sir Alex.

El brillo de amor y alegría en los ojos de Ryder aumentó cuando Eve se dispuso a saltar en su defensa.

Sin embargo, cuando él negó ligeramente con la cabeza, ella se mordió la lengua y adoptó una apropiada expresión de escarmiento para apaciguar a Drucilla.

Nada podía estropear su felicidad en aquellos momentos, ni siquiera el antiguo desdén de su tía por el origen común de Ryder y su cuestionable pasado.

«Después de todo, la espera ya casi ha terminado», se recordó a sí misma. Ella y Ryder tenían toda una vida por delante. Un glorioso futuro como marido y mujer.

Y a juzgar por el amor con el que sostenía su mano cuando ella le miró a sus oscuros ojos, Ryder compartía su dichosa anticipación.

NICOLE JORDAN, consigue sumergir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasión y sensualidad.

Nicole se graduó en la carrera de Ingeniería de Obras Públicas por la Universidad de Georgia y durante ocho largos años ocupó el puesto de gerente de una empresa de pañales y papel higiénico.

Posteriormente, se trasladó de Atlanta a las montañas rocosas de UTA con su particular héroe de carne y hueso su marido, y su adorado caballo, todo un campeón de salto de raza irlandesa. Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las del New York Times, USA Today, Waldenbooks, y Amazon.com.

Una de las novelas de Nicole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cómico en el programa de Jay Leno The Tonight Si low. Y, desde el punto de vista profesional, ha sido finalista al premio RITA, nominada en los RWAS y ganadora al premio Dorothy Parker.