Nicole Jordan

La princesa azul

(Amantes legendarios - 1)

Argumento:

Gracias a la pícara intervención de su casamentera hermana, Ashton Wilde conoce a una damisela en apuros durante la mágica medianoche de un fastuoso baile. Pero Maura Collyer no busca un príncipe… ni un encuentro íntimo con un miembro de la escandalosa y noble familia Wilde.

Fascinado por la belleza y el atrevimiento de Maura, Ash está decidido a acudir en ayuda del amado semental de la joven, que su perversa madrastra se jugó y perdió contra un malvado vizconde. Cuando su aventura se torna peligrosa y apasionada, Ash sospecha de ha encontrado a la mujer de sus sueños.

A pesar de que su más querida amiga pueda ser una hada madrina, Maura se siente mortificada cuando la empujan a una relación amorosa con un notorio granuja como Ash. Apuesto y encantador, acude al rescate de Maura justo a tiempo de ayudarla a recuperar su preciado caballo. Mientras huyen por la campiña, no puede resistirse a su dulce seducción. Pero ¿acaso su príncipe está desempeñando un papel en un cuento de hadas para poner a prueba una insólita teoría o es el amor que florece en su corazón la prueba de su propio final feliz?

Autora de numerosas novelas de gran éxito, Nicole Jordan es experta en crear fascinantes historias de sensualidad y pasión desenfrenadas. Se licenció en Ingeniería Civil por la Universidad Tecnológica de Georgia y ha trabajado durante ocho años como jefa de producción en una importante empresa. Los atrevidos romances de Nicole han aparecido en las listas de los más vendidos de The New York Times y USA Today, así como en la de Amazon.com.

Ha sido finalista del premio RITA de Romance Writers of America y ha ganado el Dorothy Parker, otorgado por la RIO (Reviewers International Organization), una asociación compuesta por un centenar de críticos de novela romántica.

Recientemente se ha trasladado de Atlanta a las Montañas Rocosas de Utah con su héroe particular (su marido) y su caballo de ensueño, un pura raza irlandés.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en www.nicolejordanauthor.com

A mis más recientes y queridas amigas y co-conspiradoras

RaeAnne Thayne y Victoria Dahl.

Gracias por ayudarme a resucitar a mis apasionados

y hedonistas primos Wilde

Prólogo

Kent, Inglaterra, agosto de 1804

Con medio cuerpo en el agua, Ashton Wilde observaba con aire protector cómo sus cuatro acompañantes, todos ellos hermanos y primos suyos, retozaban en el lago de Beauvoir, cuna de los marqueses de Beaufort. Gritos y carcajadas llenaban el aire mientras sus juegos acuáticos se convertían en una lucha apasionada.

Era casi el final del verano y la primera vez en muchos meses que Ash se sentía tan despreocupado.

Había organizado cuidadosamente la salida -cabalgar, pescar y nadar, con una pausa para hacer un picnic- en parte porque el día era demasiado bueno para pasarlo en casa, pero sobre todo porque deseaba recrear una sensación de normalidad para su familia, en especial para las dos muchachas, que eran mucho más jóvenes que los tres chicos.

Una sonrisa curvó los labios de Ash ante aquella escena: Skye, de once años, empujaba la cabeza de Jack, de diecisiete, bajo el agua mientras éste se lo permitía. Katharine, de doce años, se unía a la contienda, acribillando a Quinn, de dieciocho, con paladas de agua. Quinn simuló barbotar y pedir misericordia antes de revolverse para vengarse, lo que envió a Kate fuera de su alcance. Su alegría resonaba a lo largo de toda la orilla.

Ash pensó con satisfacción que se merecían volver a estar felices. Durante la hora anterior se habían presentado dos criados para anunciarles el servicio del té, pero él no permitiría que nadie interrumpiese aquel maravilloso atardecer. Aunque solamente fuera por un breve lapso, estaba decidido a restablecer la inocencia de la infancia que les había sido arrebatada por el fallecimiento de sus padres en un naufragio el invierno anterior.

Ash, que era casi un año mayor que Quinn, cargaba con la responsabilidad de ser el primo Wilde huérfano de mayor edad, además de haber heredado prematuramente el ilustre título y la fortuna de los Beaufort.

En aquellos momentos su corazón se sentía mucho más relajado que en ningún otro instante desde que sucedió la tragedia. En sus vidas aún persistía una intensa aflicción. Sin embargo, el agua fría y la cálida luz del sol habían logrado que ésta se desvaneciera.

Ash sabía que Quinn sentía la misma amargura por la crueldad del destino tras haberse convertido en conde de Traherne demasiado pronto. Los mayorazgos de Beaufort y Traherne estaban situados en vecindarios colindantes en Kent, por lo que aunque Quinn y Skye procedían de una rama diferente de la familia Wilde, tanto ellos como Ash, Jack y Katharine habían crecido juntos, como si fuesen hermanos. La proximidad también había relajado la fusión de sus dos haciendas, ambas bajo la custodia legal de su tío, lord Cornelius Wilde, un anciano solterón.

La angustiosa pérdida de sus padres, en el mismo accidente que los de Ash, había convertido a Quinn en un cínico a temprana edad. Sin embargo, Quinn estaba de acuerdo con el plan de Ash de proporcionar algunos momentos de felicidad a las muchachas y también a Jack. Todos los necesitaban. El estatus familiar de Jack era la singularidad del grupo: era primo hermano de Ash y Katharine, pero también su hermano por adopción.

- ¡Cuidado, Ash! ¡Quinn va por ti!

El grito de aviso de la joven Skye interrumpió el ensimismamiento de Ash al tiempo que sentía un fuerte tirón en una pierna y se daba cuenta de que Quinn, sumergido, le había alcanzado bajo el agua.

Al perder el equilibrio, Ash se desplomó con un enorme chapoteo al tiempo que se atragantaba con el agua. Cuando, tosiendo, emergió a la superficie, Quinn le lanzó una perversa sonrisa de triunfo que provocó que Ash se abalanzara contra su asaltante.

Ambos lucharon en las aguas poco profundas durante un buen rato, agitando los brazos con violencia en su lucha. En lugar de llevar bañador, los jóvenes iban sin camisa y sólo vestían calzones, mientras que las dos muchachas vestían camisas sin mangas y mallas.

Un rato después, por fin Quinn se liberó y se sumergió en el más profundo centro del lago; los demás Wilde le persiguieron con ahínco al grito de «¡Cogedle! ¡Cogedle!».

Unos veinte minutos más tarde, agotados, los cinco se dirigieron a la orilla, cubierta de hierba, y se dejaron caer sobre sus mantas de picnic para descansar y tomar el sol.

Tumbado entre sus hermanos y primos, Ash se sentía feliz. Sin duda, la necesidad de proteger a su familia se había convertido en su obligación. Nada le importaba más. Antes moriría que permitir que les sucediera algo. No obstante, él deseaba ser algo más que el protector de su familia. Quería que fueran felices y compartirlo con ellos. Por eso, necesitaba organizar días como aquél.

Sin embargo, su sensación de placidez pronto se vio frustrada por las inesperadas reflexiones de Kate.

- He estado pensando, Ash -anunció con voz distraída-. Necesitas casarte y traernos una mamá a casa.

Con los ojos desorbitados ante aquel comentario, Ash volvió a atragantarse, aunque esta vez ya no fue por una ahogadilla.

- ¿Casarme? -repitió cuando amainó su acceso de tos-. ¿Cómo se te ha ocurrido tal cosa, tunanta?

- Si te casaras, tendríamos una madre que nos educara y entonces no deberíamos volver al internado dentro de quince días.

A Skye le gustó la idea.

- Eso sería estupendo, Ash. No quiero volver a esa escuela.

Comprendía por qué Katharine deseaba una nueva madre: quería evitar que su familia se desperdigara. Durante su privilegiada infancia, los primos Wilde habían recibido una educación de primera, con los mejores tutores e institutrices, pero aquello pronto concluiría. Ash debía regresar en breve a Cambridge, una vez consumidos aquellos últimos días en un intento de ayudar a los Wilde más jóvenes a reconstruir los destrozados fragmentos de sus vidas.

Quinn, cuya agudísima mente necesitaba un desafío que ningún tutor normal podía proporcionarle, acompañaría a Ash a la universidad aquel otoño, y el atolondrado y travieso Jack les seguiría un año después. En cuanto a las muchachas, asistirían a una academia para señoritas que no era precisamente de su agrado.

- Asistir a la escuela no es el fin del mundo -trató de tranquilizarlas Ash.

- Lo es para nosotras -insistió Katharine-. Tienes que salvarnos. Necesitamos una mamá, Ash.

Con una mueca, el chico se incorporó sobre un codo.

- Apenas tengo diecinueve años. Soy demasiado joven para casarme.

- Pero tío Cornelius es demasiado viejo para hacerlo -replicó su hermana-, así que sólo quedas tú.

- El tío sólo tiene cincuenta y un años -repuso Ash, aunque sabía que con medio siglo podía parecer anciano desde la perspectiva de su hermana.

- Pero él ya no desea seguir cuidando de nosotros -se quejó Katharine.

- Eso no es así. Simplemente cree que merecéis algo mejor que ser educados bajo la guía de un erudito distraído como él.

Ash estaba seguro de que los motivos de su tío eran totalmente desinteresados. Sin embargo, era consciente de que Cornelius deseaba regresar a sus ocupaciones intelectuales. El hombre había tenido que renunciar por completo a sus estudios aquellos últimos ocho meses para ocuparse de la revoltosa prole de sus familiares difuntos.

Skye prorrumpió en un profundo suspiro.

- Tío Cornelius dice que cuando seamos mayores tendremos que agradecerle que haya ampliado nuestros horizontes, pero yo no deseo amplios horizontes. No puedo soportar dejar nuestra casa durante tanto tiempo.

- Tampoco yo -repuso Katharine mientras se incorporaba para sentarse.

Ante su lamento, Ash miró a Quinn en busca de ayuda. A modo de respuesta, su primo alargó la mano y tiró de la trenza color castaño rojizo de Kate.

- El tío teme que nos estemos convirtiendo en una manada de salvajes, querida Kate, y el salvajismo no es lo adecuado para una señorita de tu rango. Skye y tú os habéis vuelto así a raíz de pasar con nosotros todo el verano.

Kate negó con la cabeza. No estaba dispuesta a aceptar su lógica.

- Si el tío cree que un internado mejorará mi conducta -murmuró- está muy equivocado.

Luego, como un perro que no suelta su hueso, retornó a su antiguo argumento.

- ¿Por qué no puedes encontrar a alguien con quien casarte y enamorarte, Ash? Para ti no sería demasiado difícil. Los Wilde siempre hemos sido afortunados en el amor, todo el mundo lo dice. Mamá y papá estaban muy enamorados, y también tía Angélica y tío Lionel.

- Yo nunca me casaré -declaró Skye sin dirigirse a nadie en particular-, a menos que encuentre el amor verdadero.

Confortada por aquella leal muestra de apoyo, Kate insistió en el asunto.

- Mamá siempre decía que alguien especial está esperándome y, por supuesto, estoy segura de que una pareja ideal está aguardándonos a cada uno de nosotros.

Jack puso los ojos en blanco ante la afirmación de Kate.

- Has estado leyendo demasiados cuentos románticos últimamente, mocosa.

Kate hizo una mueca.

- Tal vez, pero tío Cornelius dice que cualquier clase de lectura reforzará mi mente, aunque sean cuentos de hadas. Y por lo menos -añadió a la defensiva, echando un vistazo al libro de mitos griegos que llevaba consigo-, los cuentos de hadas suelen tener finales felices, a diferencia de las historias de griegos y romanos, siempre tan violentos.

Ash alzó la mano para interrumpir su disputa, sabiendo que su obstinada hermana no permitiría que la convenciera ni cejaría en su empeño de resolver el problema sin una firme negativa.

- He prometido cuidar de todos vosotros, Kate, pero en estos momentos un matrimonio es algo imposible.

- Si no puede ser ahora, ¿cuándo entonces?

- Algún día.

Claramente decepcionada, Kate se desplomó hacia atrás y contempló el cielo sobre su cabeza.

- Desearía que sucediera pronto. Podrías encontrarnos una mamá en un periquete sólo con que te molestaras en mirar, Ash. Sabes que todas las damas se derriten por ti.

- Ella tiene razón -intervino Quinn alargando, divertido, las vocales. Ash comprendió que su primo estaba disfrutando con su incomodidad.

Fijó en él una penetrante mirada.

- Si piensas que traer una madre a casa para las chicas es una idea tan importante, ¿por qué no te ofreces tú a buscar esposa? Para ti sería igual de fácil.

- No, no podría. Antes tengo que disfrutar de la vida.

- ¿Ah, sí? -preguntó Skye.

Jack profirió un resoplido sarcástico.

- Anda, déjalo, pequeña.

- La verdad, Katie -dijo Ash por fin, aunque suavizando su tono-, te quiero más que a nada en el mundo, pero no me casaría sólo por evitarte el internado.

Además, estaba convencido de que las muchachas se beneficiarían de aquel nuevo entorno. En el colegio no se encontrarían tan solas y aisladas como se hallaban allí, en Beauvoir o en Tallis Court, la cercana residencia familiar de Traherne.

- En la escuela encontraréis nuevas amigas -añadió Ash para consolarlas-. Y, desde luego, podéis venir a casa durante el verano y las vacaciones. Volveremos a estar todos juntos antes de que os deis cuenta. Y me propongo visitaros a menudo en vuestra nueva escuela…

- Mejor que sea así, o jamás te lo perdonaré -le amenazó Kate; después, desvió la mirada-. Aun así, nunca volverá a ser lo mismo…

Entonces se le quebró la voz. Ash sabía que aquello iba a ser duro para ella.

Con un resoplido, Katharine se puso en pie y se apartó un poco, hasta quedar de espaldas a ellos. No podía contener las lágrimas.

Incómodo, Ash se levantó y la siguió. Cuando la tocó en el hombro, para consolarla, ella se volvió de repente y le rodeó la cintura con los brazos.

- Te echaré de menos… mucho…, Ash…

- También yo te echaré de menos, cariño -dijo él, devolviéndole el abrazo con la misma intensidad.

Al ver que se le escapaba un sollozo, Ash miró tras él. Los dos muchachos le contemplaban con el cejo fruncido, mientras que Skye se esforzaba también por contener las lágrimas.

Ansiando sofocar su tristeza, Ash se inclinó y se echó a Kate sobre el hombro y luego la trasladó hasta la orilla donde, pese a sus ruegos y protestas, la lanzó al agua.

Ante su inmenso alivio, ella surgió escupiendo agua y sonriendo.

- ¡Sé muy bien que estás tratando de distraerme! -vociferó mientras se apartaba el pelo mojado de los ojos-, pero no pienso ceder.

- Vaya -gritó Ash a su vez con una risita ahogada-. No esperaba menos de ti.

Fue entonces cuando reconoció la alta y delgada figura de su tío Cornelius en la distancia, aproximándose a ellos a pie. Viendo que los criados no habían sido capaces de acorralarles en casa, el paciente y maduro caballero había decidido acudir en persona a rescatar a las muchachas, aunque ellas no lo desearan.

Cuando lord Cornelius llegó por fin hasta donde estaban, parecía enfadado. No se trataba de que no aplicara una disciplina, lo que sucedía era que no funcionaba. Por lo menos Ash podía controlar a los más jóvenes, cosa que a él le resultaba difícil.

Cornelius se detuvo con los brazos cruzados y tamborileando el pie. Los miró a todos ellos primero y luego se fijó con severidad en Ash.

- Te advertí de la intensidad del sol a estas horas de la tarde, señor Ashton. -Y luego señaló el rostro de Skye, que se había quemado un poco.

Al comprender que el blanco rostro de su prima estaba ardiendo, Ash reprimió de inmediato lo que iba a decir.

- Vamos en seguida, tío -dijo, dirigiendo a Skye una mirada terrible y haciéndoles una señal a los demás.

Entonces, todos comenzaron a recoger sus pertenencias y a cargarlas en los caballos.

Luego, en grupo, se volvieron y de mala gana se dirigieron a pie hacia la finca. Kate recogió su colección de mitos griegos y les siguió los pasos con tío Cornelius. Quinn y Jack iban tras ellos conduciendo a los caballos, mientras que Ash y Skye cerraban la marcha.

Al tiempo que dejaban atrás el lago, Ash se entretuvo mirando a su alrededor. Quería recordar aquel momento especial. No sólo era el final de su dorado atardecer veraniego, sino que pronto todos ellos estarían siguiendo caminos distintos y, al igual que su hermana menor, deseaba de manera apremiante demorar su inevitable despedida.

Sospechaba que Skye sentía algo similar porque colocó su manita en la de él.

- No deseo una nueva mamá, Ash -dijo con voz queda.

- Nadie podrá sustituir a nuestras madres, amor -trató de tranquilizarla por vez primera. Sin embargo, era evidente que había malinterpretado su razonamiento.

- No, quiero decir que no necesitas encontrarnos una mamá y casarte por nosotros. Sólo deberías hacerlo por amor, Ash.

Ante su sorpresa, ya no le temblaba la barbilla en su esfuerzo por contener las lágrimas. En lugar de eso, Skye le miró con una sonrisa tranquila y confiada.

Como quería animarle, Ash sonrió a su vez y le estrechó la mano.

- Gracias, cariño.

Al cabo de un rato, absorbió el dolor que le atenazaba la garganta y le pasó el brazo por los hombros.

- Todo va a ir bien, Skye -murmuró, y por vez primera en muchos, muchísimos meses, pudo creer de veras en su propia y vacía promesa.

1

Londres, mayo de 1816

El destello de seda ambarina le intrigó, aunque no tanto como la encantadora mujer que la vestía.

Apoyado de cualquier manera contra una columna de su atestado salón de baile, Ashton Wilde, octavo marqués de Beaufort, entornó los ojos, pensativo. Aquella rubia tan hermosa había seguido a uno de sus nobles invitados a través de las puertas de cristal hasta la terraza.

Era Maura Collyer, la amiga íntima de su hermana menor. ¿Qué diablos se proponía?

Su curiosidad pugnaba por descubrir cuáles eran sus intenciones. Parecía como si la señorita Collyer estuviera citándose con el vizconde Deering.

Pese a su belleza, él nunca había considerado a Maura una mujer frívola. Según tenía entendido, ella ni siquiera gustaba a la mayoría de los hombres, y con veinticuatro años ya iba a quedarse para vestir santos. Y, sin embargo, había acompañado a lord Deering a una terraza iluminada por la luna en medio de un gran baile, a lo que parecía ser una cita a escondidas.

De repente, Ash ya no estaba aburrido. Se apartó de la columna y avanzó abriéndose paso entre el mar de invitados, engalanados para la ocasión. Habría esperado algo mejor de la señorita Collyer…

Torció la boca divertido ante aquel singular pensamiento. Que el jefe del clan Wilde pudiera condenar a una dama por burlarse de las convenciones sociales en una cita de amantes era el colmo de la ironía. Los Wilde tenían fama de hacerlo. Su apellido era sinónimo de desprecio por las normas que gobernaban la alta sociedad, y el propio Ash era el mayor infractor de su familia.

Aun así no podía desterrar del todo aquella punzada de disgusto ante la idea de que la amiga más íntima de su hermana Katharine aceptase como amante a Deering.

Las puertas de la terraza estaban totalmente abiertas para refrescar el salón, cargado por el calor de las arañas que colgaban del techo y de la multitud de cuerpos perfumados que allí se reunía. Al llegar al umbral, Ash se detuvo para que sus ojos tuvieran tiempo de adaptarse a la penumbra de la terraza. No podía apartarlos de la pareja que se hallaba cerca de la balaustrada.

Aunque sin abrazarse, estaban bastante próximos…, o más bien era la dama la que se encontraba cerca del caballero. Su posición le ofrecía a Ash una perspectiva de su perfil. Distinguía con claridad su delicada mandíbula, rígida, al tiempo que apretaba con fuerza los puños.

Aquello no parecía tratarse de una cita romántica sino de una pelea. Podía percibir la queda y apasionada voz de la dama implorando al vizconde, aunque el ruido del gentío charlando y bailando tras él ahogaba sus palabras.

Ash avanzó un paso más; de pronto, la música bajó y le permitió oír la apremiante declaración de la señorita Collyer.

- ¡Le digo que Emperor no le pertenecía a ella! ¡No tenía ningún derecho a vendérselo!

- Poseo una escritura legal que demuestra lo contrario -respondió Deering con un acento arrogante que, de forma evidente, crispó los nervios de la dama.

La mujer aspiró profundamente, como si se esforzara por mantener el control de sus emociones.

- Entonces consiéntame volver a comprarlo… Por favor.

- No puede permitirse mi precio, señorita Collyer.

- Encontraré los fondos de algún modo. Venderé todos los establos si es preciso.

Cuando Deering se rió con su típica soberbia, Ash sintió la misma irritación.

Conocía bastante bien a Rupert Firth, vizconde de Deering. De edades similares -treinta y un años-, ambos habían estudiado en Cambridge. Como Ash, Deering tenía el cabello negro y rizado, un título nobiliario y una considerable fortuna. Pero ahí acababan las similitudes. Lo más notable era que el vizconde era más bajo -Ash le sacaba la cabeza- y su cuerpo se estaba tornando flácido por abusar del vino de Oporto.

A Ash nunca le había gustado Deering, sobre todo a causa de su actitud. Su aire de superioridad y su continuo sarcasmo le reventaban. Según avanzaba la conversación, todavía le gustaba menos.

- Quizá pudiera convencerme… por un precio -dijo Deering con una sonrisa afectada que provocó que Ash estuviera a punto de intervenir.

- ¿Qué precio? -inquirió la señorita Collyer, cautelosa.

A modo de respuesta, el noble le pasó un dedo por la garganta hasta llegar al bajo escote de su vestido.

Al ver que ella apretaba los dientes, Ash sintió cierta satisfacción. Estaba claro que no le gustaba el vizconde. Sin embargo, le sorprendió su propia reacción: anhelaba rodear aquella garganta con sus manos. Una punzada de deseo le traspasó el cuerpo.

Entonces Deering profirió una queda y seductora risa que aún incrementó más su ira.

- Veo que entiende mi propuesta, señorita Collyer. Si está realmente interesada en recuperar su propiedad, tendrá que acomodarse a mis deseos. Es usted sumamente encantadora. He descubierto que la deseo casi tanto como ansiaba su extraordinario semental.

Con una mueca de desagrado, ella retrocedió un paso, situándose fuera de su alcance.

- Lamento tener que declinar su propuesta, lord Deering.

- Debería comprender que los mendigos no pueden ser exigentes.

- Aún no soy una mendiga, lord Deering.

El vizconde se aproximó más, pero ella se mantuvo en su puesto. Cuando Deering le cubrió el pecho con los dedos y apretó, Ash avanzó hacia ellos.

Pero estaba claro que Maura Collyer no necesitaba ser defendida porque levantó el pie y le dio al vizconde un buen pisotón con el tacón. A pesar de los zapatos, el impacto debió de dolerle. El grito de dolor del vizconde así lo demostró un instante después.

- ¡Su obstinación me recuerda a su condenado padre! -dijo Deering entre dientes-. No pude convencerle para que vendiera, pero al final encontré un modo de ganarle. Su madrastra, en cambio, era mucho más complaciente.

Por un momento la señorita Collyer se quedó paralizada, con expresión desolada. Sólo entonces recordó Ash las rencillas existentes entre la familia de la joven y el vizconde. Deering había acusado al padre de la chica de hacer trampas con las cartas dos años atrás, pero Noah Collyer había fallecido antes de que pudiera resolverse la cuestión.

Cuando Deering volvió a ponerle la mano en el pecho, ella se defendió con decisión. Profiriendo una maldición en voz alta, le dio un rodillazo en un punto especialmente vulnerable.

Deering profirió un áspero gemido y dobló el cuerpo, llevándose las manos a la entrepierna. Entonces Maura, por añadidura, le propinó otro pisotón en el pie que todavía le quedaba sano.

Ash no sabía cuál de sus emociones era más intensa en aquellos momentos, si la diversión, la admiración o la ira.

Se estaba divirtiendo, cierto, porque hacía años que deseaba hacerle lo mismo a Deering.

Sentía admiración porque muy pocas mujeres, aparte de las de su propia familia, tenían el coraje o el valor suficiente para entablar una reyerta física con un hombre que las superaba en fuerza y estatura.

Y estaba furioso por el hecho de que una dama hubiese sido abordada de ese modo en su propia casa. Y más aún aquélla, que era amiga de Katharine y, por consiguiente, merecía su protección.

Deering también estaba enfadado, claro. De hecho, estaba hecho una furia.

- ¡Lamentará esto…, maldita bruja! -jadeó, aún inclinado.

- ¡Lo único que lamento es haber pensado que usted era lo bastante honorable como para permitirme defender mi causa! -replicó la señorita Collyer-. ¡Quería volver a comprar mi caballo, no venderme a usted!

Ella jadeaba tanto como su doliente adversario, pero sus dificultades para respirar se debían más a la indignación que al dolor.

Incluso a aquella distancia, Ash podía distinguir las chispas que salían de sus ojos. Mientras apretaba los puños, con ganas de darle su merecido al burlón rostro del vizconde, Ash pensó que había llegado el momento de intervenir.

- Es hora de que usted se despida, Deering -declaró, avanzando a través de la terraza hacia ellos.

Ante su repentina aparición, la señorita Collyer se sobresaltó, mientras que el vizconde se enderezó con una mueca de dolor.

- ¡Esto no es asunto suyo, Beaufort! -replicó Deering con brusquedad.

- Desde luego que lo es. Está usted molestando a una de mis invitadas.

- ¿Que yo la estoy molestando? -farfulló-. ¡Fue ella quien empezó!

Ash reprimió una sonrisa.

- Si estuviera en su lugar no declararía algo así, Rupert. Sólo provocaría las risas de quienes le oyeran. ¿Necesita ayuda para llamar a su carruaje?

- ¡No, por todos los demonios! Puedo hacerlo yo mismo.

- Entonces le ruego que lo llame. Ya no es bienvenido aquí.

El vizconde lanzó a Ash una mirada furiosa.

- Éste no es modo de tratar a un hombre de mi posición, Beaufort. No puede pedirme que me marche así y tomar partido por esa bruja.

- Ahórreme sus protestas. Ha recibido exactamente lo que le corresponde. Si ella no lo hubiese hecho, yo mismo le hubiera dado su merecido.

La expresión de Deering se ensombreció aún más. Tras otra fiera mirada a la señorita Collyer, salió cojeando en dirección al salón de baile.

En la terraza, a solas con ella, Ash se volvió y se encontró fijando la mirada en la encantadora imagen de aquella mujer. Maura estaba erguida y con los puños aún apretados, las mejillas sonrojadas por la ira y el seno palpitando con suavidad. Al resplandor de las velas que se proyectaba por las ventanas del salón de baile, se veía encendida y hermosa, con los cabellos color de miel sólo un poco más claros que la seda ambarina bordada en oro que embellecía su alta y esbelta figura.

No estaba acostumbrado a ver a la señorita Collyer ataviada de un modo tan moderno. Su vestido de baile era de elegante confección, con mangas de farol y un escote bajo que ofrecía escasa cobertura a sus senos. Solía vestir sencillas muselinas o cachemir o -desde la inesperada muerte de su padre de un ataque al corazón, ahora hacía dos años- filosedas negras.

Sus largos y blancos guantes de cabritilla le protegían los brazos del frío aire nocturno, pero aún estaba temblando, sin duda como consecuencia de la ira más que del frío.

Al verla temblar con tanta intensidad, Ash pudo imaginarla en su lecho, estremeciéndose poseída por la pasión.

Consciente de la primaria oleada de lujuria que le invadía, refrenó aquellos apremios al mismo tiempo que advertía que una manga de su vestido se le había caído y dejaba al descubierto su hombro.

Se acercó a Maura y le subió la manga, tratando de conseguir que su gesto pareciera casual y fraternal.

Ella se sonrojó aún más, como si de pronto descubriera que él había sido testigo de todo lo sucedido, incluidas las insinuaciones sexuales del vizconde.

Cuando Ash le hubo subido la manga, ella se volvió con rapidez hacia las puertas de cristal. Pero él la detuvo con un ligero toque en el brazo.

- Debería quedarse aquí un poco más. No puede regresar al salón de baile tan despeinada y turbada.

- ¡No estoy turbada, estoy furiosa!

- No emplee subterfugios. Es lo mismo. Está echando fuego. Asustará a todos mis invitados.

Ella hizo una mueca de frustración, pero pareció estar de acuerdo con él, porque tras una breve vacilación, fue hacia la balaustrada y se aferró con las manos enguantadas a la piedra gris.

- ¿Por qué está usted aquí, lord Beaufort? Debería estar ejerciendo de anfitrión en el baile de su hermana.

Ash se reunió con ella en la barandilla y respondió con sinceridad.

- Usted despertó mi curiosidad cuando siguió a Deering hasta aquí. Pensé que estaba teniendo una aventura amorosa con su amante.

- ¿Con lord Deering? -Pareció horrorizada y asqueada-. Preferiría a una serpiente como amante… Aunque no pienso tener ningún amante -se apresuró a añadir-. Ni creo que sea de su incumbencia si así lo hiciera.

Ash dejó que su intrigante negación pasara desapercibida.

- Me pareció que le desagradaba al oír su conversación por casualidad.

- ¿No le han enseñado que es descortés escuchar a escondidas? -murmuró ella.

Él sonrió ante su pregunta.

- Muchas personas han intentado enseñarme modales, pero me temo que arraigó menos de lo que pretendieron al instruirme. Sin embargo, en su caso, no fue la grosería lo que me indujo a escuchar a escondidas.

- ¿No?

- No. Disfruto con los misterios, y estaba sufriendo un acceso casi fatal de aburrimiento. Cuando usted se escabulló, me alegré de que al fin estuviese sucediendo algo interesante esta noche. Y luego me quedé aquí en la terraza porque pensé que quizá podría necesitar mi protección.

Ella le dirigió una mirada irritada.

- No necesitaba su protección. Puedo defenderme sola.

- Ya me he dado cuenta -repuso Ash, divertido. Los ojos de color avellana de Maura aún echaban chispas-. Si las miradas pudieran matar, Deering estaría ahora a varios metros bajo tierra. Usted lo dejó KO, por así decirlo.

- Ojalá pudiera haber sido para siempre -respondió Maura entre dientes.

Su agitación era aún visible, y parecía decidida a destrozar sus guantes de cabritilla frotándolos, como estaba, contra la piedra de la balustrada.

En aquel momento las voces del salón de baile se hicieron más sonoras, fluyendo a través de las puertas abiertas tras ellos. Deseoso de evitar cualquier público, Ash, en un impulso, apartó los dedos de la señorita Collyer de la balaustrada.

- Venga conmigo -le ordenó, cogiéndola de la mano.

Se volvió hacia los peldaños de la terraza y la arrastró tras él.

- ¿Adónde me lleva? -inquirió ella tratando de retroceder.

- Sólo abajo, al jardín, para que pueda tranquilizarse. Necesita tiempo para recobrar la compostura.

Ella le acompañó, aunque con bastante desgana.

Mientras la conducía por los amplios peldaños de mármol, Ash trató de analizar por qué se sentía tan protector con Maura, y lo que le resultaba más inexplicable, por qué se comportaba de una manera tan posesiva con ella.

Su declaración hacía pocos minutos acerca de no desear a ningún amante le producía una singular satisfacción. Nunca había oído decir que la señorita Collyer se implicara en ninguna relación romántica, aunque ello no significaba que no se las hubiera podido permitir con discreción.

Suponía que su sentido protector era resultado de la estrecha relación que había entre ella, su hermana Katharine y su prima Skye. Las tres muchachas se habían hecho amigas íntimas hacía años, mientras estudiaban en un internado muy selecto.

Al igual que Katharine, Maura era única, en el sentido de que disfrutaba más con pasatiempos masculinos de lo que era habitual en otras muchachas. Desde luego, la cría de caballos de carreras no era, en absoluto, una profesión propia de damas. Tras perder a su padre tan de repente, Maura se había retirado al campo y se había dedicado en cuerpo y alma a mejorar los establos de crianza que había heredado de su padre y a vivir de ello.

Ash siempre se había sentido impresionado por su valor y espíritu. No obstante, había mantenido las manos lejos de ella. La consideraba prohibida.

Pero no por eso había dejado de fijarse en ella. De hecho, ya lo hacía cuando Maura cumplió los dieciséis. ¿Qué hombre con sangre en las venas no lo hubiera hecho? Habría tenido que estar muerto para no sentir una oleada de atracción hacia una belleza como Maura. Pero un caballero -incluso un Wilde- no iba por ahí seduciendo a inocentes colegialas, y menos a una compañera de clase de su hermana.

Maura, evidentemente, ya no era una niña. Ash era consciente de su esbelto y maduro cuerpo, y así la percibía mientras llegaban a los jardines que había bajo la terraza. Recientemente se había librado del luto por su padre, lo que la convertía en un objetivo oportuno si se decidía a cortejarla…

La idea lo intrigó, aunque la dejó de lado mientras guiaba a Maura por un sendero iluminado por algún que otro farol.

- Tal vez debería sentarse -le aconsejó, llevándola hasta un banco de piedra que había bajo una lila.

Ella no hizo caso de su sugerencia, sino que se soltó de su mano y comenzó a dar vueltas de un lado a otro por el sendero enlosado.

Ash sonrió y se instaló en el banco en lugar de ella. Dispuesto a consentirla, estiró las piernas y cruzó los tobillos. Aunque lo que le apetecía era observarla, sabía que sería mucho más galante intentar distraerla de sus agitaciones.

Por eso, pasados unos minutos, interrumpió el silencio.

- Permítame ofrecerle mis disculpas, señorita Collyer.

- ¿Por qué? -preguntó ella, distraída.

- Lamento que haya tenido que sufrir el atrevimiento de Deering.

- Usted no es culpable de su comportamiento.

- No, pero ésta es mi casa, y soy responsable de las acciones de mis invitados.

- Tal vez, pero Deering no es un caballero. ¡Qué descaro el suyo! -murmuró entre dientes-. Pensar que yo podía tener algún interés en venderme a él.

- Usted le ha manejado muy bien. Estoy admirado. ¿Dónde aprendió ese truco para dejar fuera de juego a un hombre?

- De Gandy, mi mayordomo. En el mundo de las carreras hay algunos personajes desagradables, y Gandy quería que yo estuviera preparada por si me encontraba con alguno de ellos.

- Creí que Katharine y Skye eran las únicas chicas de buena familia expertas en autodefensa. Yo mismo le enseñé a Kate ese truco.

Al ver que no obtenía respuesta, Ash prosiguió con aire despreocupado.

- Debo agradecérselo. Su altercado ha dado sabor a mi noche y me ha salvado de un insoportable aburrimiento.

Aquella declaración pareció atraer su atención por un instante o por lo menos consiguió que ella se detuviera para mirarle.

- ¿Por qué celebra un baile si tan poco le gustan?

- Ya sabe por qué. Porque Katharine me lo pidió.

- ¿Y nunca le niega nada?

- ¡Bueno, suelo hacerlo, pero en este caso estaba cumpliendo con mi deber como hermano mayor! Ella afirmó que por fin estaba dispuesta a buscar marido, con gran asombro por mi parte.

- También a mí me cogió desprevenida -reconoció Maura, reanudando sus paseos.

Lo cierto era que a Ash le había sorprendido mucho la repentina petición de su hermana para que organizara un baile porque deseaba encontrar marido.

Él era su hermano y tenía que ayudarla en su búsqueda de candidatos adecuados. Sin embargo, en aquellos momentos no eran las perspectivas matrimoniales de su hermana lo que le interesaba. En lugar de eso, deseaba saber qué había llevado a su amiga más íntima a enfrentarse con uno de sus nobles invitados. Y más aún, por qué Deering había supuesto que los encantos de Maura Collyer estaban en venta…

- ¿Por qué no me cuenta qué impulsó su encuentro con Deering? -sugirió Ash. Al ver que ella no respondía, insistió-: ¿Qué le indujo a él a hacerle proposiciones?

- Cree que puede manipularme a su antojo -dijo ella, con voz queda-. Se quedó con algo muy valioso para mí.

- Presumo que se trata de su semental, Bold Emperor, ¿verdad?

- Sí.

Ash pensó que aquel caballo era realmente precioso. Había tenido el privilegio de ver al famoso animal participando en carreras en anteriores ocasiones. Descendiente del famoso Byerley turco -uno de los tres sementales de pura raza- y del campeón Noble, Emperor era muy veloz y resistente. Había arrasado en numerosas carreras de prestigio durante su vida en competición. A sus diez años, el caballo ya no competía sino que ejercía como semental en la granja de Maura, próxima a Newmarket, y había engendrado a una docena de ganadores hasta el momento.

Era cierto. Todo el mundo sabía que la cuadra de sementales de Collyer se había hecho famosa como uno de los mejores establos de crianza de Inglaterra, debido sobre todo a sus sementales y a la sabia mano de George Gandy, su anciano jefe de caballerizas.

- Ignoraba que Emperor hubiese cambiado de manos -observó Ash.

- Mi madrastra se lo vendió a Deering hace tres semanas, aunque era yo su legítima propietaria. -La amargura en el tono de voz de Maura resultaba inconfundible-. Emperor siempre me había pertenecido. Mi padre me lo regaló la misma noche en que nació y yo ayudé a criarlo desde que era sólo un potrillo.

- ¿Cómo pudo arreglárselas entonces su madrastra para vendérselo a Deering?

Maura Collyer comenzó la historia de forma un tanto atropellada, tal vez porque estaba demasiado furiosa como para sujetar su lengua.

- Lord Deering posee sus propios establos de carreras y deseaba desde hace tiempo contar con el prestigio que da un semental valioso. Consiguió ganarse la fidelidad de Priscilla, mi madrastra, prometiéndole su patrocinio para la presentación en sociedad de sus hijas.

Aquella explicación coincidía con lo que Ash sabía acerca de la situación familiar de los Collyer. Maura había perdido a su madre a temprana edad a causa de unas fiebres y su padre se había vuelto a casar hacía unos doce años con una viuda que ya tenía dos hijas jóvenes, muchachas que a la sazón se encontraban en edad casadera, pero cuyas posibilidades de conseguir un buen enlace se habían visto perjudicadas por la desgracia vinculada a su apellido familiar. Se decía que Maura mantenía una incómoda relación con su madrastra, en gran parte debido a la envidia de ésta. A Priscilla Collyer nunca le había sentado bien que Maura eclipsara tan notablemente a sus hermanastras, que carecían casi por completo de sus atractivos.

- Tenía entendido que su padre había legado a la señora Collyer una fortuna adecuada pero que le había dejado el semental a usted -tanteó Ash.

- Así lo hizo -reconoció Maura-. Cuando mi padre falleció, nuestra casa de Londres quedó en poder de Priscilla, pero a mí me dejó la granja y los establos de crianza, además de todos los caballos. Sin embargo, la escritura de nacimiento de Emperor estaba a nombre de mi padre, no al mío, y Priscilla se ha aprovechado de eso. Cuando visitó mi granja hace unas semanas, sacó la escritura de mis archivos y luego vendió a Emperor a Deering por una importante suma. Yo ni siquiera me di cuenta de que lo había hecho hasta el día que Deering se presentó con el sheriff para recoger a Emperor. Aquella tarde estaba lejos de casa, por lo que Gandy tuvo que permitir que se lo llevaran.

- ¿Y no tiene ninguna prueba de que sea de su propiedad?

- No, ninguna. Y tampoco cuento con muchos recursos para recuperarlo. Podría tratar de demandarla en los tribunales, pero no serviría de nada. Para cuando se hubieran resuelto los trámites, Emperor podría haber sufrido daños irreparables. -Maura apretó los puños, ansiosa-. Deering se lo llevará a Londres y lo meterá en unas caballerizas atestadas, donde no tendrá espacio para correr. Y según dicen algunos amigos de Gandy, Deering le ha dado alguna vez un latigazo a Emperor. Yo no puedo soportar que lo golpeen y lo maltraten.

- Por eso había decidido tratar de volver a comprar el semental en lugar de entablar una batalla legal que podría perder, ¿no es así?

Maura asintió.

- Ahora no dispongo de una suma tan importante. He dedicado toda mi herencia a construir las cuadras Collyer. Sin embargo, los caballos pura sangre valen muchísimo y yo estoy dispuesta a vender otros dos más, y si fuese necesario todas las yeguas. De hecho, vine de inmediato a Londres con ese propósito, para hacerle mi oferta a Deering en persona. Pero él se negó a recibirme todas las veces que le visité. Y entonces Katharine ideó un plan para ayudarme.

- ¿Qué clase de plan?

- Cuando se enteró de lo sucedido, prometió asegurarse de que Deering asistiría a su baile esta noche para que yo tuviese la oportunidad de hablar con él.

Ash frunció el cejo ligeramente.

- ¿Cuándo fue eso?

- Hace quince días.

Comprendió entonces por qué Katharine le había pedido que le organizase un gran baile. Todo parecía encajar. A decir verdad, él casi podía reconocer la sutil mano de su hermana en todo aquello. Katharine solía urdir tramas para inclinar el destino a su voluntad. No le sorprendería que hubiese maquinado aquel baile simplemente para ayudar a su amiga del alma.

- Pero todos nuestros cuidadosos planes han resultado ser inútiles -murmuró Maura.

- ¿Porque Deering ha rechazado su oferta? -inquirió Ash.

- Sí. Ya ha oído su odiosa respuesta. Me había jurado controlar mi temperamento cuando me enfrentase a él, pero no he podido. -Se mordió el labio inferior-. Supongo que no debería haberle dado esos pisotones, pero su propuesta me pareció repugnante.

- Quizá no -murmuró Ash con sequedad, curvando la boca al recordar cómo el vizconde había recibido su merecido.

Sin embargo, cuando Maura, furiosa, detuvo sus paseos para mirarle, él reprimió una sonrisa.

- No era una crítica a su valor, querida. Sólo quería decir que Deering no soporta verse superado. Usted se ha ganado claramente su enemistad atacando su orgullo. «Endiablada, bruja, zorra…», ¿con qué otros apelativos la ha calificado?

Su tono burlón vibraba de irritación al responderle.

- Yo también he seleccionado algunos nombres para ese maldito villano. Sin embargo, creo que he arruinado todas las posibilidades de convencerle para que me permita volver a comprarle a Emperor.

De pronto, Maura se llevó una mano a la sien, como si acabara de comprender las consecuencias de sus actos.

Ante la sorpresa de Ash, avanzó con desgana hacia el banco y se dejó caer a su lado. Sus elegantes hombros se desplomaron mientras contemplaba el suelo, absorta.

- Tratándose de él no me extrañaría que castigara a un animal inocente -se lamentó-, pero nunca me perdonaré a mí misma que descargue en mi caballo la ira que siente hacia mí.

A Ash no le agradó aquella nota de desesperación en su voz ni tampoco su expresión derrotada. Hubiese preferido que Maura estuviese echando fuego en lugar de rendirse a la frustración y a la decepción.

Al verla estremecerse y frotarse los brazos, Ash comprendió que por fin se había dado cuenta de lo que había a su alrededor. Su ira había amainado, en cierto modo. El aire primaveral nocturno era más frío allí, en los jardines, y despedía una humedad que ponía la piel de gallina.

De manera instintiva, Ash le deslizó el brazo sobre los hombros y la atrajo hacia sí. Su gesto, aunque pretendía ser considerado, no resultó adecuado, y ella se puso en tensión.

- Contenga sus protestas, señorita Collyer -le aconsejó en tono ligero-, necesita calor y yo puedo facilitárselo. Haría lo mismo por mi hermana y mi prima.

En lugar de discutir, Maura aceptó su oferta y dejó que su brazo siguiera rodeándola.

- Podría prestarle mi chaqueta -añadió Ash, ampliando su explicación-, pero no sería conveniente para su reputación llevar mi ropa cuando regresemos al baile.

- Confieso mi sorpresa, milord -replicó ella con un indicio de su habitual espíritu-. Pensaba que las conveniencias le importaban un bledo.

- Suele ser así, pero al fin y al cabo usted es mi invitada.

Se produjo un breve silencio mientras él la sostenía, compartiendo el calor de su cuerpo. A pesar de su declaración acerca de que los motivos que le guiaban eran del todo inocentes, Ash comprendió que no podía autoengañarse: no sentía un cariño fraternal hacia Maura, sino algo distinto. Era consciente de su cuerpo, suave y cálido, caminando junto a él.

Se aclaró la garganta.

- Tal vez yo podría ayudarla con Deering -sugirió, más para enfocar su atención hacia otra cosa que por ayudarla.

Maura alzó la mirada, sorprendida, y escudriñó su rostro antes de responder.

- Gracias, lord Beaufort, pero confío en resolver mis problemas yo misma. Además, Katharine ya ha puesto bastante de su parte para ayudarme.

Aunque Ash había admirado su valor al desafiar al vizconde, no estaba convencido de que pudiese manejar el problema por sí sola.

- Pensaré en algo. No tengo ninguna intención de dejar a Emperor en su poder durante mucho tiempo. Pero mi cuerpo es un precio algo excesivo para pagarlo… -Se interrumpió con una mueca y volvió a desviar la mirada-. No dejo de darle vueltas a mis asuntos privados, cosas que no son de su incumbencia. Discúlpeme, por favor.

Ash pensó que parecía algo avergonzada por haberse desahogado. Dudaba que Maura estuviese acostumbrada a compartir sus confidencias íntimas de manera tan detallada. Por añadidura, ella estaba en lo cierto: sus asuntos no le concernían. Y sin embargo su parte caballerosa se resistía a dejarla enfrentarse sola a un baboso como Deering.

- No debería rechazar mi oferta de ayuda tan rápidamente -le aconsejó-. En mi calidad de par cuento con recursos a mi disposición de los que usted carece.

Evidentemente, había puesto el dedo en la llaga porque Maura volvió a quedarse rígida.

- Lo sé perfectamente -repuso rechinando los dientes-. Los nobles acaudalados y poderosos siempre hacen lo que les da la gana. Me indigna haber tenido que suplicarle al hombre que mató a mi padre.

Su enérgica declaración, expresada en tono tan fiero, dejó atónito a Ash. Sin embargo, respondió con moderación.

- Ésa es una acusación grave, mi dulce bruja. ¿Cómo sabe que él tuvo algo que ver con la muerte de su padre?

Ella se encogió secamente de hombros.

- ¡Oh, sé que él no asesinó a mi padre directamente! Sólo le precipitó a la tumba de manera temprana, acusándole de tramposo. A papá le falló el corazón antes de poder limpiar su nombre, y los médicos piensan que el escándalo fue la causa principal.

- Creo que nunca me han contado toda la historia -repuso Ash, estimulándola a hablar.

- Es fácil. Deering había codiciado a Emperor desde siempre y con frecuencia se ofrecía para comprarlo, pero papá nunca se lo vendió. De modo que con el fin de conseguir nuestro caballo, hace dos años su señoría intentó apretarle las tuercas a mi padre en las mesas de juego. Atrajo a papá a un antro y luego le acusó de estar jugando con naipes marcados. Desde luego, todo era una mentira burda, pero ¿quién creería a un plebeyo acusado por un vizconde?

Por las tensas vibraciones de su cuerpo, Ash comprendió que volvía a estar furiosa.

- Y luego, oír a Deering esta noche alardeando de su éxito… -susurró Maura-. Fue como si me dieran una puñalada en el pecho. ¡Cómo desprecio a ese miserable! Esta noche he tenido que esforzarme al máximo para hablarle de una manera civilizada. -Profirió un gruñido desde lo más profundo de su garganta-. Pero no sé si estaba más furiosa con Deering o con mi propia impotencia para enfrentarme a él.

A Ash no le pareció impotente, ni mucho menos, pero ahora comprendía mejor su furia. Maura no sólo culpaba a Deering de la muerte de su padre, sino también de la forma de apropiarse de su semental semanas atrás. El insulto se había sumado así al agravio.

Ahora estaba furiosa. Cuando Ash percibió otro estremecimiento de ira en su cuerpo, decidió distraerla. Desde luego, seguro que el método de distracción que había escogido la perturbaría, pero era el modo más efectivo que se le ocurría para liberar a Maura de su desánimo y devolverla a su habitual temperamento enérgico.

Sin embargo, pensó, antes tenía que hacerle una advertencia.

- Aspire profundamente, querida.

Al cabo de un momento ella hizo lo que él le decía. Aspiró profundamente y exhaló de modo controlado.

- Otra vez -le ordenó él, aguardando hasta que Maura lo volvió a hacer dos veces más-. ¿Ya está más tranquila?

- No, ¿por qué?

- Porque deseo saber si responderá del mismo modo cuando yo la bese.

Maura lo miró, sobresaltada.

- No puede besarme, Beaufort.

Ash enarcó una ceja. Aquella especie de audaz desafío era irresistible para un Wilde.

- Desde luego que puedo… Y lo haré. Su ira aún necesita ser mitigada.

Ella se quedó mirándolo, muda e incrédula. Cuando él tensó el brazo en torno a la dama, profirió un quedo susurro al comprender que hablaba en serio.

Mientras se inclinaba para acercarse más, Ash se dio cuenta de que su belleza resultaba tentadora a la luz del farol, lo mismo que sus irresistibles labios.

Resultaba indignante para alguien como él, provocativo en extremo. Quizá ella le diera la misma respuesta que a su predecesor. Pero aquello era un impulso. Seguía sus instintos mientras inclinaba la cabeza para saborear su boca.

2

Resultaba evidente que Maura se había sobresaltado. Se quedó inmóvil entre sus brazos, sin oponerse.

Mientras se deleitaba con su suavidad, Ash pensó que sus labios eran tan apetecibles como se había imaginado. Impulsado a seguir explorando, le separó los labios y deslizó la lengua en su interior, enredándola con la suya.

Al ver que ella permanecía inmóvil, aprovechó la ocasión para intensificar su beso, deslizándole una mano tras la nuca y sujetándole la cabeza para beber más plenamente de ella. Maura, vacilante, sentía curiosidad. Era como si estuviera considerando a qué sabía aquello.

La experiencia intensificó el deseo en el interior de Ash. Su cuerpo estaba despertando. Bajó la mano libre a lo largo de la garganta de Maura hasta la ondulación de sus senos. Ella reaccionó con un leve jadeo. Sin embargo, en lugar de retirarse, se recostó contra él y levantó su esbelto brazo para rodearle el cuello.

Aquella involuntaria rendición incrementó aún más el anhelo que Ash sentía por ella. Excitado, experimentó un primario instinto masculino de tomar lo que tenía entre sus brazos… pero no antes de lograr que aumentara el deseo de Maura.

Aún saboreando su boca, dejó resbalar las puntas de los dedos bajo el borde de su corpiño, profundizando bajo su camisa y su corsé. Tenía la piel suave como la seda.

El estremecimiento que le provocó lo llenó de satisfacción. Rozó con delicadeza sus endurecidos pezones con los nudillos, liberó un apetitoso seno de las prendas que lo ocultaban y se inclinó para saborearla. Cuando lamió el sonrosado pezón, ella profirió un suave gemido, un inconfundible sonido de placer que de pronto le hizo recordar a Ash dónde se encontraban.

¡Por Dios! Estaba dejándose llevar de tal modo que se hallaba a punto de desnudar a Maura Collyer allí mismo, en el jardín, a escasos metros de distancia de trescientos invitados.

Respirando con dificultad, Ash se esforzó por retirarse. En silencio, Maura lo miró, parpadeante, con aspecto aturdido y ojos soñadores.

- Esto ya es demasiado, mi encantadora brujita -murmuró él con una voz más ronca de lo que hubiera deseado.

Al parecer su comentario rompió el hechizo bajo el que ella se encontraba, porque sufrió un sobresalto. Sin embargo, Ash ya sabía lo que ella iba a hacer, así que no lo pilló desprevenido. Cuando Maura echó el puño atrás, él le asió el brazo y apretó los dedos en su muñeca para evitar que el golpe aterrizara en su mandíbula.

- Tendría que haber supuesto que trataría de darme una bofetada -dijo Ash con una sonrisa de arrepentimiento-. Y tal vez la merezca.

- Sin duda alguna.

Respirando con dificultad, ella saltó del banco y se retiró a una distancia segura, con aire entre desconcertado y de disgusto, al tiempo que se cubría de nuevo los senos con torpeza.

- Le dije que no me besara, lord Beaufort -se quejó ella.

- No, usted dijo que yo no podía besarla, que no es en modo alguno lo mismo. Decirle a un Wilde que no puede hacer algo es como encabritar a un toro con un capote rojo.

- Lo sé perfectamente -reconoció Maura con un resoplido de enojo-. Katharine es igual. Pero yo no le estaba desafiando para que me demostrase su virilidad, se lo prometo.

- Tal vez haya sido, simplemente, que no he podido contenerme -repuso él con mayor sinceridad de lo que era prudente.

Ella se llevó los dedos a los labios y luego agitó la cabeza, desconcertada.

- Ni por un momento he creído que usted careciera de autocontrol.

- Debería creerlo. No he podido resistirme a besarla, señorita Collyer. Está muy hermosa cuando se enfada. Pero también deseaba facilitarle una distracción y apartar de su mente a Deering.

- No esperará que me crea algo así…

- Mi táctica ha funcionado, ¿verdad?

Su pregunta la hizo detenerse.

- En realidad, así ha sido.

Por un momento Maura le dedicó una sonrisa de asombro, aunque fugaz. Luego agitó la cabeza, enfadada.

- Es usted incorregible, lord Beaufort.

- Eso me han dicho.

- Siempre supe que era un granuja, pero nunca sospeché que fuese tan ansioso como Deering.

- ¡Por Dios, confío en no serlo! -Se estremeció, burlón.

Aunque había disfrutado de su dosis de escandalosos lances amorosos, no era ni mucho menos un libertino como Deering.

Maura volvió a agitar la cabeza, como si tratase de centrarse.

- Supongo que debería agradecérselo. Usted tenía razón… Necesitaba quedarme en los jardines para serenarme. Pero ahora ya me siento bastante tranquila. No es necesario que siga preocupándose por mí -añadió mientras se volvía hacia la casa.

- ¿Adónde va? -inquirió él, asombrándose de su propia pregunta.

- En busca de Katharine para despedirme de ella.

Ash no supo cómo expresar su decepción.

- Todavía queda mucha noche por delante. El baile apenas ha comenzado.

Maura se detuvo para mirarle por encima del hombro.

- Esta noche sólo había venido para hablar con mi adversario e implorarle que me vendiera de nuevo mi caballo. Pero puesto que mi intento ha sido un completo fracaso, no tiene ningún sentido que me quede. Me disgustan los bailes casi tanto como a usted.

Ella podía haberle dejado entonces, pero al ver que Ash seguía sentado, vaciló.

- ¿No piensa regresar al baile?

- Dentro de un rato. Besarla ha producido un inoportuno efecto en mi anatomía. Yo también necesito serenarme.

Maura le miró de forma instintiva a los pantalones. Estaba muy excitado, se veía. Un favorecedor sonrojo inundó sus mejillas cuando se dio cuenta de lo que sucedía.

Abrió la boca para responderle, pero luego, al parecer, pensó que era mejor no ponerse a hablar de la erección masculina. Volviéndose de nuevo, se marchó apresuradamente por el sendero hacia la terraza.

Con una sonrisa, entre divertido y dolorido, Ash apuntaló las manos tras él en el banco. Echó la cabeza atrás y dirigió la mirada al oscuro cielo mientras reflexionaba sobre el poderoso efecto que Maura Collyer ejercía sobre él.

Se sentía inmensamente atraído por aquella belleza deliciosa y alegre. De hecho, no había experimentado una atracción sexual tan intensa desde hacía años. Sin embargo, quizá no debería haberla besado, pues ahora sabía exactamente lo deliciosa que era.

Bien, había deseado animar su velada, y lo había conseguido de sobra. Pero lo que más le intrigaba era saber por qué Maura le había permitido que la abrazara de aquel modo, aunque sólo fuese por unos instantes. Tal vez debería sentirse satisfecho por su reacción cuando le había acariciado aquellos encantadores senos. Al tratar de tocarla Deering, ella se había defendido propinándole un rodillazo en las ingles.

Ash sonrió, divertido. Por suerte ella estaba sentada cuando se sintió impulsado a acariciarla.

Casi tan intrigante como la momentánea rendición de Maura le resultaba el hecho de que Katharine fuera su cómplice en su batalla contra el vizconde. Ash deseaba saber con exactitud qué papel desempeñaba su hermana en el asunto. Conociendo a Kate, seguro que se había metido hasta el fondo en todo aquello.

Mientras se levantaba y recomponía sus ropas para estar presentable ante sus invitados, pensó que algo era seguro: iba a tener una discusión muy seria con su entrometida hermana menor en cuanto concluyese aquel dichoso baile.

Temerosa de que su acalorado sonrojo todavía fuese evidente, Maura evitó el atestado salón de baile con sus emperifollados invitados y acudió directamente a la entrada, donde solicitó que la condujesen hasta el carruaje de lady Katharine y que enviasen a un lacayo para avisar a su amiga.

Luego Maura aguardó impaciente a un lado del camino de entrada, pensando por qué había permitido que lord Beaufort la besara de aquel modo. Aunque él le había advertido a tiempo de sus audaces intenciones, ella había seguido allí sentada, inmóvil, incapaz de protestar o de tratar de escabullirse.

De modo inconsciente, Maura se llevó los dedos a los labios. Todavía sentía un cosquilleo mientras revivía el sorprendente beso del marqués. Lo primero que pensó fue que era dulce como el pecado. Un pecado tentador y poderoso.

Lord Beaufort la había dejado a su merced, hasta el punto de que casi se había derretido en sus brazos. No era de extrañar que las mujeres, sobrecogidas, comentaran en susurros las habilidades de Beaufort como amante. Maura nunca había comprendido qué era el deseo. No hasta aquel momento.

Él la había dejado mareada, débil y ansiosa, provocando que sintiera sus pechos pesados e hinchados y un extraño dolor entre las piernas. Y luego, las sensuales caricias de su lengua en su pezón la habían conmocionado de placer…

¡Gracias a los cielos que había entrado en razón antes de rendirse completamente a aquella pasión!

Maura se encontró haciendo una mueca al recordar su idiotez. Aunque no debería haberle sorprendido que el apuesto hermano mayor de Katharine supiera seducir de aquel modo. El marqués de Beaufort era muy popular entre la alta sociedad. Admirado por ambos sexos, se había convertido en el objeto de deseo de las madres casamenteras pese a su escandaloso comportamiento y su justificada reputación de seductor.

La belleza no servía para describirle… Poseía rasgos toscamente cincelados y cabellos negros y rebeldes, y sus ojos tenían el vívido color de las esmeraldas. Los cinco primos de la familia Wilde eran famosos por su encanto, pero en lo relativo a seductores y granujas, Ash era el campeón.

Sin embargo, Maura no podía dejar de preguntarse por qué lord Beaufort se había molestado en besarla aquella noche. Él había dicho que sus motivos eran altruistas, que simplemente deseaba ayudarla a liberarse de su ira reprimida, pero antes de aquella noche nunca se había fijado en ella.

Aquello la había impactado de veras. Hacía sólo unos instantes estaba furiosa y frustrada, despotricando contra su adversario, y de pronto se había quedado sobrecogida por el deseo.

Únicamente la habían besado dos veces en su vida -de hecho, hacía varios años, durante su presentación en sociedad- y ninguna de las dos había sido especialmente memorable. Desde luego, nada parecido al episodio de aquella noche. Por añadidura, no podía entender por qué había ansiado tanto el contacto de Beaufort, cuando lord Deering sólo le había inspirado repulsión.

¿Y por qué había permitido que el marqués le sonsacara su lamentable y penosa historia? De haber estado en su sano juicio, ella nunca hubiera revelado sus secretos más íntimos a un noble del que conocía sobradamente su reputación, gracias en buena parte a las escasas confidencias de sus parientes femeninos. Ya resultaba bastante bochornoso que él hubiera sido testigo de su altercado con Deering.

Maura se sentía mortificada, enfadada consigo misma por haber encontrado a Beaufort tan irresistiblemente atractivo. Debería estar preocupándose de cómo recuperar a su caballo de las garras del retorcido vizconde en lugar de darle vueltas a un beso como si fuera una tonta. Ojalá apareciese Katharine…

Al pensar en su amiga, ésta apareció en el vestíbulo, evidentemente en su busca.

Ataviada con un traje de baile verde esmeralda, a juego con sus rutilantes ojos y resaltando sus brillantes cabellos rojizos, lady Katharine Wilde era la representación de una belleza salvaje.

Maura profirió un suspiro de alivio y se adelantó hacia ella.

- ¿Cómo ha ido tu encuentro con Deering? -le preguntó Katharine al instante, lo que provocó una mueca en Maura.

- Con sinceridad, ha sido un desastre…

Rápidamente le reveló la ignominiosa propuesta del vizconde y cómo había reaccionado ella.

Katharine pareció indignarse también. Sin embargo, no le gustó la decisión de Maura de abandonar el baile cuanto antes.

- ¡No puedes marcharte precisamente ahora! -insistió.

- No tiene ningún sentido que me quede -repitió Maura. Era lo mismo que le había dicho a su provocativo hermano-. Pero sabes que te estoy muy agradecida por todo cuanto has hecho, queridísima Katharine. Mañana te devolveré este vestido.

Katharine le había prestado el vestido de baile de seda ambarina, puesto que ella no tenía nada que fuera adecuado para lucirlo en un gran baile ni tampoco mucho dinero para gastarlo en moda. Además, Katharine le había enviado su propio carruaje para recogerla en casa de su madrastra, puesto que Maura sólo disponía de un calesín en Londres y no tenía cochero. Quería a Katharine, muchísimo, como a una hermana, pero aun así se sentía incómoda teniendo que aceptar su generosidad. Sin duda, era el orgullo lo que la hacía desear ser independiente y valerse por sí misma.

Ante la mención a su traje de noche, Katharine se encogió de hombros como si tal cosa y luego cambió de repente de tema.

- ¿Qué hay acerca de Ash?

- ¿Qué quieres decir? -repuso Maura, cautelosa.

- Vi que te seguía a la terraza. Y te quedaste allí con él durante un buen rato. ¿Qué sucedió entre vosotros?

- No sucedió nada -mintió.

- ¿Por qué te pones tan acalorada, entonces? ¡Vamos, Maura, te conozco demasiado bien!

Ella suspiró. Sabía que su amiga no cedería hasta que aplacara su curiosidad.

- Tu hermano me besó, por si deseas saberlo -le confió con voz queda.

Sin embargo, en lugar de parecer sorprendida, Katharine sonrió lentamente, con satisfacción.

- ¿Y qué te pareció?

- ¿Y eso qué importa? -preguntó Maura, exasperada.

- Porque quiero saberlo.

El calor de sus mejillas aumentó.

- Me gustó muchísimo -reconoció al fin, aunque ni siquiera amenazada de muerte confesaría que había intimado mucho más con el marqués. No había sido un simple beso.

- No me digas -aplaudió Katharine, encantada-. Eso es mejor de lo que yo esperaba.

Maura miró a su mejor amiga entornando los ojos.

- Katharine Wilde, ¿de qué diantres estás hablando? Por favor, dime que no me invitaste aquí para hacer que me cruzara con tu hermano. No es así, ¿verdad?

- Bien, tal vez lo hice en cierto modo.

- Eso no tiene sentido…

- No estoy de acuerdo, querida Maura. Creo que Ash y tú estáis hechos el uno para el otro.

Antes de que Maura pudiera objetar nada, Katharine se apresuró a añadir:

- En cualquier caso, Ash es quien mejor puede ayudarte a recuperar tu caballo.

- No, no lo es. Puedo arreglármelas sola.

- Sin duda, pero no tienes que hacerlo. Sabes que Skye y yo somos tu familia. Somos amigas desde hace años.

Maura reconoció que aquello era muy cierto. Enviada al internado por su madrastra a los doce años, había llegado a la academia Ingram para señoritas poco antes que Katharine y su prima, lady Skye Wilde, que era un año más joven. Las Wilde se habían quedado huérfanas por entonces, ya que sus padres habían perdido la vida en un trágico accidente marítimo. Fue entonces cuando Maura entabló amistad con ellas. Se habían caído bien desde el primer día.

En aquel momento de su joven existencia se sentía muy sola y aislada, y cuando un día oyó llorar a Skye en su cama a altas horas de la noche, afligida por su pérdida y echando de menos al resto de la familia -su hermano mayor Quinn y sus primos Jack y Ashton-, Maura le había dicho que ella sería su familia. En el acto, las tres muchachas habían establecido un pacto, un vínculo que se había afianzado durante los siguientes doce años mientras compartían las tribulaciones y alegrías de las jornadas escolares y de las vacaciones. Luego, como señoritas que tenían que superar las inseguras aguas de sus presentaciones en sociedad, y más tarde, cuando llegaron a la edad adulta, habían soñado juntas preguntándose cuál sería su futuro.

Al ver que Maura no respondía, Katharine la presionó.

- Prométeme que por lo menos discutirás la cuestión con Ash cuando te visite mañana.

- ¿Cómo sabes que me visitará?

- Porque me propongo que así sea.

Maura miró al techo.

- Katharine, sabes que te quiero como a una hermana…

- Entonces confía en mí, Maura. Sabes que sólo me guían las mejores intenciones.

Al distinguir un aumento de volumen de la música, Kate miró por encima del hombro.

- Debo regresar al baile. Tendré que esforzarme mucho para convencerlo esta noche.

Tras depositar un suave beso en la mejilla de Maura, Katharine se volvió y salió apresuradamente. Dejó a su amiga, agitando la cabeza con consternación y cariñosa exasperación. Sin embargo, a aquellas alturas ya debería haberse acostumbrado a las extravagantes intrigas de Kate, que, le constaba, solían ser bienintencionadas.

Los fogosos y apasionados primos Wilde ¹ siempre habían estado a la altura de su nombre. Despertaban la secreta envidia de la alta sociedad con sus aventuras, hazañas y temeridades. Sin duda, su carácter independiente provenía principalmente de su tío, lord Cornelius Wilde, un solterón erudito que se sentía mucho más feliz metiendo las narices en un clásico griego que enseñando disciplina a sus revoltosos sobrinos.

Se decía que los padres de los primos, desenfadados y hedonistas, habían generado aún más historias escandalosas y apasionadas en sus tiempos. Llevaron una vida feliz y habían desempeñado un papel muy destacado entre la aristocracia británica. Pero su barco se hundió cruzando el canal de la Mancha desde Francia, durante una tregua de las hostilidades internacionales, y su vida se truncó. La tragedia había unido a las dos ramas de los Wilde, la del marquesado de Beaufort y la del condado de Traherne. Los cinco huérfanos habían quedado al cuidado de lord Cornelius.

A medida que se hacían adultos, los primos habían ido manteniéndose al filo del escándalo, incluso las dos muchachas. Sin embargo, lady Katharine y lady Skye estaban protegidas, aunque sólo fuera en parte, por su posición social y fortuna, cosa que les permitía tomarse más libertades que otras damas solteras. Desde luego, muchas más que la sencilla Maura Collyer, cuyo padre, un plebeyo, había fallecido dejándole como herencia el deshonor.

Maura no podía evitar envidiar a los Wilde por su libertad. Ella tenía que enfrentarse a su madrastra, una mujer que seguía al pie de la letra los dictados de la alta sociedad.

Cuando por fin se anunció la llegada del carruaje que su amiga le había prestado, Maura se escapó de allí tan contenta. Sin embargo, no es que estuviera ansiosa por regresar a su casa londinense. Mientras se hallaba en la ciudad se alojaba con su madrastra en Clarges Street, la misma casa que su madre había llenado de calor y cariño durante tantos años.

Confiaba no encontrarse con Priscilla aquella noche. Nunca se habían llevado bien, ni siquiera cuando las presentaron. Maura creía que Priscilla se había casado con Noah Collyer por su fortuna y Priscilla deploraba su falta de modales. Creía que era una descarada. Aquella mujer había metido a Maura en un internado con el fin de corregir sus modales y de reducir la competencia con sus hermanastras, para las que pretendía lograr una buena dote por parte de su padre.

Tras la muerte de Noah, Priscilla se había distanciado de Maura todo lo posible, salvo para discutir de sus finanzas. Pris sostenía que, debido al escándalo, su asignación como viuda no era suficiente para presentar a sus hijas en sociedad y que debería recibir muchos más ingresos de la granja y los establos de cría de caballos para compensar a sus hijas, que en aquel estado de cosas lo tenían difícil para pescar marido.

- Ya sabes que las presentaciones en sociedad son sumamente caras -se había lamentado Priscilla infinitas veces-. Además, la mala fama que mancha nuestro nombre hace que resulte mucho más difícil encontrar esposos adecuados para tus hermanastras. Lo justo es que tú nos ayudes, Maura.

En aquellos momentos, Priscilla no tenía otra alternativa en la vida que casar a sus dos hijas, Hannah y Lucy. Su presentación en sociedad se había aplazado por el luto. Sin embargo, el descrédito que ensombrecía la muerte de Noah Collyer había perjudicado mucho más sus posibilidades de encontrar un buen partido.

Maura se sentía responsable de sus hermanastras y estaba decidida a ayudarlas. Eran buenas chicas y las quería aunque no fueran de su sangre y compartieran escasos intereses con ella. Pero su presentación en sociedad no debería haberle costado su querido semental.

Había discutido con Priscilla sobre ese asunto hacía tres semanas. Pris quería hacerle creer que había vendido a Emperor no sólo por dinero sino para cultivar el favor de lord Deering, para ella tan necesario. Teniendo en cuenta que él había sido quien había acusado de tramposo a su padre, Priscilla estaba convencida de que Deering podría acallar el escándalo si lo deseaba, tal vez incluso borrar del todo aquella mancha que lastraba el apellido familiar. Y con sus contactos entre la aristocracia y el extraordinario poder que demostraba tener en sociedad, seguramente su apoyo podría allanar el terreno para que las perspectivas matrimoniales de sus hijas mejoraran.

A decir verdad, a Pris le preocupaba de veras el bienestar de sus hijas. Hubiera hecho cualquier cosa para verlas bien casadas; cualquier cosa como apropiarse de su famoso semental y ganarse el favor de Deering.

Sin embargo, Maura nunca le perdonaría algo así a su madrastra. Se resistía a perder lo que más amaba en el mundo. Emperor era su caballo favorito, un amigo.

Después de aquello, para Maura sólo su caballo y su mayordomo eran su familia. Bueno, también estaban sus amigas Katharine y Skye, que habían permanecido a su lado durante los horribles días de pesar y escándalo tras la muerte de su padre. De no haber sido por ellas, habría tenido que enfrentarse sola al mundo durante los dos últimos años. Desde luego que se sentía muy agradecida a las Wilde, pero si Kate abrigaba en su mente algún plan matrimonial para ella…

Bien, pensó Maura mientras la ayudaban a subir al carruaje que la aguardaba fuera, no tenía tiempo para unas distracciones tan necias.

Aunque le iba a costar mucho, se proponía olvidar el beso que lord Beaufort le había dado. Estaba decidida a no dejarse llevar ni por un marqués seductor ni por su bienintencionada hermana en su misión de recuperar a su precioso caballo.

3

Para sorpresa de Ash, no le costó mucho tiempo encontrar a su hermana. Katharine se reunió con él poco después de regresar al salón de baile.

- No puedo creer que dejases que Maura se marchase -fue su comentario-. Debiste habérselo impedido.

Ash arqueó una ceja. ¿Kate le estaba reprendiendo por la repentina marcha de su amiga?

- ¿Y por qué tenía que ser precisamente yo quien se lo impidiera?

- Pues porque alguien tenía que salvarla de ese villano de lord Deering, desde luego. Como mínimo podías haberle pedido a Maura que se quedase contigo para bailar algunos valses, para que todos viesen que se hallaba bajo la protección de nuestra familia.

Su respuesta se vio interrumpida cuando uno de los muchos pretendientes de Katharine se aproximó para reclamarla para bailar. Cuando se disponía a acompañar al caballero, Ash se le anticipó, asiéndola por un brazo.

- Cuando acabes de bailar tenemos algunas cosas de que hablar, tunanta -le murmuró al oído.

Ella le miró con dulzura.

- Seguro que sí, queridísimo hermano. De hecho, esta noche me proponía convocar una reunión de toda la familia.

El decidido destello de sus verdes ojos levantó aún más las sospechas de Ash que el hecho de que pensara organizar una reunión familiar.

- ¿Por qué?

- Porque tenemos un asunto de gran importancia que tratar, algo que podría afectarnos a todos. Nos encontraremos en la biblioteca. Supongo que tío Cornelius ya se habrá refugiado allí, puesto que no le he visto desde que se disolvió la línea de recepción de invitados.

Cuando se disponía a liberarse, Ash intensificó su presión.

- Te inventaste lo de que querías este baile para buscar marido, ¿no es cierto, querida?

- Bueno, puede que sí -reconoció Katharine, sin remordimiento alguno.

Aquella respuesta le sentó como un tiro. Aunque consideraba los bailes el más aburrido de los entretenimientos, no había reparado en gastos para organizar una gran velada para su hermana. Él haría cualquier cosa por su familia. Sin embargo, no le gustaba que lo engañaran, ni siquiera su simpática y traviesa hermana.

- ¿De veras querías buscarte un marido, tal como afirmabas? -inquirió Ash.

Katharine sonrió con dulzura.

- Pues bien, sí, algún día lo haré. Pero no en este preciso momento. Me preocupa mucho más cuidar de Maura. Ella es demasiado orgullosa para pedir ayuda, y organizar un baile era lo mejor que se me ocurrió.

Ash estaba irritado, pero también le divertía la situación.

Aunque, para su sorpresa, la expresión de Katharine se tornó intensa hasta volverse grave.

- Deberías ayudarla, Ash

Él alzó la mano.

- ¡Oh, no, querida! No vas a involucrarme en tus intrigas. Ya he cumplido con mi deber organizando tu dichoso baile.

- Pero te necesito. Maura te necesita. No puedes negarte hasta que me hayas escuchado. Por favor…

Precisamente entonces comenzó a sonar de nuevo la música y Katharine se volvió para reunirse con su compañero de baile.

- Te lo explicaré todo después, en la biblioteca -añadió-. Te lo prometo, Ash.

- Sí, querida hermana, eso espero -masculló Ash mientras su hermana menor huía de su proximidad en dirección a la relativa seguridad de la pista de baile.

No obstante, Katharine había conseguido despertar la curiosidad de Ash.

Al concluir el baile, cuando el último de los carruajes se alejó traqueteando de su mansión de Grosvenor Square y sus servidores hubieron comenzado a recoger los restos de la tardía cena y apagado las llamas de los candelabros de cristal del techo, Ash acompañó a su hermana a la biblioteca.

Eran las tres de la mañana y allí encontraron a tío Cornelius, en su lugar preferido, repanchingado en un cómodo sillón de cuero junto al fuego de la chimenea, profundamente dormido y roncando con suavidad; las gafas se le habían deslizado nariz abajo. El anciano caballero detestaba las reuniones sociales, y en especial los bailes, por eso siempre se ocultaba en la biblioteca en cuanto encontraba la posibilidad de hacerlo sin resultar descortés.

Los otros miembros de la familia Wilde estaban aguardando en el mismo lugar. Skye, con sus profundos ojos azules y pálidos cabellos dorados, se veía fresca y radiante como una rosa, como si el haber pasado toda la noche calzada con sus zapatos de baile no hubiera hecho mella en ella.

Su hermano mayor, Quinn, conde de Traherne, también tenía los ojos azules y era rubio, pero el suyo era un pelo de una tonalidad más oscura. El aspecto de aristócrata aburrido de Quinn era muy engañoso, puesto que, además de ser el más aventurero de los cinco primos, poseía la mente más aguda y un ingenio increíble con el que era capaz de hacer trizas a sus adversarios.

En aquellos momentos holgazaneaba en un sillón. Parecía divertido, aunque también dispuesto a tolerar una reunión familiar aunque sólo fuese por curiosidad.

Lord Jack Wilde, primo carnal de Ash, era el hermano adoptado. Tenía el cabello negro y aún no alcanzaba los treinta años de edad. En aquel momento estaba echado en el sofá, de cualquier manera, con los ojos cerrados.

Sin abrirlos, Jack habló en voz alta al entrar Kate.

- A ver, Kate. ¿Qué era eso tan urgente que no podía esperar hasta mañana? Estás entrometiéndote en mi reparador sueño de belleza.

Ella sonrió.

- Discúlpame por alterar tu descanso, pero tenemos una situación a la vista que hay que resolver.

Esforzándose por sentarse, Jack echó sus largas piernas sobre el borde del sofá.

- Muy bien, pero, por favor, sé breve. Mañana temprano tengo una carrera de carriolas… De hecho, no faltan ni cinco horas.

Echando una mirada al adormilado lord Cornelius, Katharine se desplazó hasta la gran mesa de la biblioteca donde la familia había celebrado muchas conferencias desde los tiempos en que perdieron trágicamente a sus padres. Ash se sentó en un extremo, a la cabecera de la mesa, y Quinn en el otro, con Kate y Skye entre ambos. Jack se reunió con ellos, pero rechazó las sillas y en lugar de sentarse a la mesa se apoyó suavemente en ella, frente a Katharine.

Todos los primos Wilde solían acudir a Londres por la Temporada, pero ya no iban juntos como antes a todas partes. Katharine aún vivía con Ash y su tío Cornelius, ya fuese en la casa londinense de Grosvenor Square o en la magnífica morada familiar de Kent. Jack tenía su propia casa cerca de la ciudad, puesto que como soltero deseaba contar con su propio domicilio para entrar y salir cuando le apeteciera. Y Quinn y Skye residían juntos en la mansión Traherne en Berkeley Square cuando no se hallaban en su casa solariega de Kent.

Ambas fincas estaban situadas a unos sesenta y cuatro kilómetros al este de Londres, a escasa distancia en carruaje entre ambas. Su proximidad había permitido a los primos mantener una relación que era poco común entre primos lejanos, aunque no había que olvidar que en el pasado todos habían vivido bajo la tutela de lord Cornelius.

- Entonces, ¿de qué se trata? -preguntó Ash, interrumpiendo el silencio.

Katharine entrelazó los dedos. De repente, parecía vacilar.

- Debéis de estar preguntándoos por qué os he convocado…

Quinn profirió una risita.

- ¡Habla sin rodeos, querida! Estoy empezando a perder la paciencia.

- Muy bien. Supongo que debería comenzar recordándoos un principio familiar. Sabéis que los Wilde sólo se casan por amor…

- ¿Qué importa por qué nos casamos? -la interrumpió Jack.

Katharine lo miró con el cejo fruncido.

- Te lo diré si me das ocasión de hacerlo.

Sospechando a dónde quería llegar su hermana, Ash disimuló una mueca. Durante los últimos doce años las ideas románticas de Kate habían sido la causa de situaciones divertidas y, a veces, también incómodas para la familia, en especial para él puesto que solía ser el blanco de sus estrategias casamenteras. Pero había aprendido a esquivar sus intrigas, por lo que ya no le pillaba desprevenido.

Ella se aclaró la garganta y prosiguió:

- Según la leyenda familiar, los Wilde entregamos con facilidad el corazón, pero cuando encontramos a nuestra media naranja, la amamos con pasión y para toda la vida. Muchos de nuestros antepasados fueron famosos amantes, incluidos nuestros respectivos padres. Pero ninguno de nosotros ha encontrado aún el verdadero amor.

Ash observó que ella recorría la mesa con la mirada, como si esperara escuchar alguna objeción. Sin embargo, nadie cuestionó su afirmación. Hasta el momento ninguno de los componentes de aquella generación Wilde había sido alcanzado por el amor, pese a haber contado con múltiples oportunidades.

- ¿Y por qué no nos hemos enamorado? -preguntó Katharine de forma retórica-. Porque aún no hemos encontrado a nuestra media naranja. El caso es que creo haber dado con un modo de resolver nuestros problemas.

- Yo no era consciente de que tuviésemos un problema -repuso Ash.

- Desde luego que lo tenemos. Se nos está pasando la vida y quizá estamos perdiendo nuestra oportunidad de ser felices, Ash.

- Prosigue -le ordenó él, evasivo.

- Sólo tenemos que pensar en los amantes legendarios de la historia -explicó Katharine-. La literatura está llena de historias de amor clásicas y eternas que pueden ayudarnos a descubrir esa mitad que nos falta. En resumen, estoy proponiendo que intentemos seguir los pasos de los más grandes amantes del mundo.

El silencio que recibió su sugerencia estuvo acompañado de miradas vacías y varios pares de cejas enarcadas.

- He investigado con mucha atención -prosiguió Katharine con obstinación-, y he pasado infinitas horas preguntando a tío Cornelius acerca de varias posibilidades que se pudieran adecuar a nuestras necesidades. Su vasta cultura ha resultado valiosísima.

- ¿A qué clase de historias te refieres? -preguntó Skye.

Katharine respondió de buen grado.

- Bueno, ya sabéis… Desde la mitología griega a las obras de famosos autores como Shakespeare, e incluso a los cuentos de hadas. De hecho, basándome en mi propia investigación, creo que puedo identificar ya a varias parejas posibles para nosotros.

A modo de respuesta, las expresiones de todos fueron desde la diversión hasta la mofa. Ash curvó la boca en una sonrisa irónica. Eso de asombrarles de las maneras más inesperadas era típico de Kate.

- De todas las ideas ingeniosas que hayas tenido, ésta es la que se lleva la palma -comentó Jack.

Katharine fijó el cejo fruncido en su hermano, que había sido adoptado en extrañas circunstancias.

- Sabía que no iba a ser fácil convenceros a todos de mi teoría, en especial por vez primera…

- Estoy de acuerdo -repuso él, de forma pausada.

Ella alzó la mano.

- Por favor, escuchadme.

Con un suspiro exagerado, Jack abandonó su apoyo en la mesa y se acomodó en una silla vacía al tiempo que cruzaba los brazos sobre su amplio pecho. Quinn se recostó en su asiento, observándola con los párpados semientornados y evidente escepticismo.

Sólo Skye parecía dispuesta a estimular los románticos vuelos de la fantasía de Katharine.

- Creo que tu teoría parece bastante intrigante, Kate. Me gustaría saber más.

- Gracias -repuso Katharine, con expresión de gratitud-. ¿Por dónde iba?

- Decías que habías identificado posibles parejas para nosotros.

- Sí, basadas en amantes legendarios. -Desvió la mirada hacia Ash-. Creo que tu pareja es Maura Collyer.

Ash no se lo podía creer. Aquella afirmación le hizo reír con ganas.

- Supongo que vas a decirme por qué la has escogido a ella en concreto.

Katharine asintió con entusiasmo.

- ¿Conoces la historia de Cenicienta, de Perrault? Bien, Cenicienta tenía una madrastra perversa y dos hermanastras, igual que Maura. A decir verdad, en el momento en que tío Cornelius mencionó a Perrault, pensé de inmediato en ella. Cuando estábamos juntas en la escuela, me burlaba a veces de Maura por su situación familiar. Pero nunca pensé que ella pudiera ser tan compatible contigo.

- Deduzco que estás actuando como su hada madrina, ¿verdad? -preguntó Ash, sarcástico. Su sospecha quedó confirmada cuando Kate volvió a asentir.

»Por lo menos eso explica por qué solicitaste tu baile con falsos pretextos. Era tu manera de maquinar un encuentro entre la señorita Collyer y yo.

Entonces Kate tuvo la delicadeza de parecer algo contrita.

- Sí, pero me guardé mucho de explicarte previamente mi plan, Ash. Te hubieras burlado de mí y me hubieras enviado al diablo.

- Que es exactamente lo que me propongo hacer ahora. No puedes esperar en serio que interprete el papel de príncipe con su Cenicienta.

- Sólo deseo que ignores los prejuicios…

Al ver que él no respondía de inmediato, el tono de Kate se tornó implorante.

- De verdad, Ash, ella podría ser tu compañera ideal. Sabes que Maura no se parece en nada a esas tontas que te aburren con sus charlas carentes de chispa. Ella tiene cerebro, belleza e ingenio, y sabe cabalgar como un centauro -añadió Kate, ensalzando las virtudes de su amiga-. Es una mujer avanzada, dirige un establo de crianza, y es lo bastante independiente como para no perseguirte por tu título y fortuna.

«Desde luego, no se parece en nada a las demás», pensó Ash, recordando lo poca convencional que le había resultado Maura aquella noche.

- Además, es huérfana, como nosotros.

- ¿Y supones que eso hará que me guste más?

- Sí, desde luego. Los Wilde sabemos lo doloroso que es perder a nuestros seres más queridos.

Como autodefensa, Ash intentó una táctica diferente.

- Si estás tan convencida de la brillantez de tu teoría, ¿por qué no empezar por ti, Kate?

- Porque tu historia se ha presentado antes. Es así. Además, tú eres el mayor. Has cumplido de sobra con tu deber como cabeza de familia, Ash. Has cuidado de todos nosotros durante años y es hora de que te ocupes de ti mismo.

- Ya lo estoy haciendo.

- No lo bastante bien. Nunca te has permitido una oportunidad para el amor, pero ahora necesitas hacerlo.

- Eso dice la solterona.

Pese a ser la acaudalada hija de un marqués, Katharine estaba a las puertas de una soltería eterna. Había declinado infinitas ofertas de matrimonio porque, según declaraba, ninguno era el hombre de su vida, y ella no se conformaría con nada que no fuera auténtico amor.

- Sí -replicó-, pero no es porque haya dejado de intentarlo. Lo que ha ocurrido es que no he encontrado al candidato adecuado. Y tampoco tú. Sé que nunca accederás a buscar esposa entre la hornada de insípidas debutantes de esta Temporada. Desde luego, Maura puede ser cualquier cosa menos insípida.

Ash miró a los demás. Quinn se había relajado al comprender que él no era el inmediato objetivo de las disparatadas intrigas de Katharine, y retorcía la boca divertido. Jack también parecía más optimista y dispuesto a disfrutar viendo cómo Kate acorralaba a su hermano mayor.

Skye habló de nuevo, dándole una tregua a Ashley.

- Has dicho que tenías cuentos en mente también para todos nosotros, Katharine. ¿Cuál sería el tuyo?

Katharine hizo una mueca, seguida de una autocomplacida sonrisa.

- Supongo que tendré que conformarme con La fierecilla domada, de Shakespeare. Ya conoces mi temperamento. Y que incluso suelen calificarme como Katharine, el Bardo.

Jack se inclinó y dirigió una mirada a los cabellos brillantes y oscuros de su elegante peinado.

- ¿Y quién será mi compañera?

- ¡Vaya, para ti tengo en mente a la perfecta candidata, mon frère Jacques! Pero puede que no te guste -le advirtió Katharine.

- Supongo que no. Te conozco demasiado bien. Pero de todos modos, acláramelo.

- Bien, entonces se trata de Romeo y Julieta.

- ¡Al diablo con eso! -repuso Jack de forma categórica-. No pienso interpretar el papel de amante trágico que encuentra la muerte.

Katharine profirió una breve carcajada.

- Desde luego que no acabarás muriendo. ¿Qué clase de romance ideal sería ése? Pero confía en mí en esto, Jack; lo reconsiderarás una vez encuentres a tu Julieta. Es hermosísima.

- ¿Quién es?

- No te lo diré mientras estés tan obstinadamente decidido a cerrar tu mente.

- ¿Y qué hay de mí, Katharine? -inquirió Skye, curiosa.

- Aún no he decidido cuál será tu historia, Skye, pero estoy trabajando en ello. En cambio, Quinn, creo que la tuya será la de Pigmalión y Galatea. Ya sabes, el mito griego descrito en la Metamorfosis de Ovidio, en el que un escultor acaba amando a su creación de marfil tan intensamente que los dioses se apiadan de él y dan vida a su obra.

Quinn inclinó la cabeza mientras miraba a Kate con intensidad.

- Conozco la historia, pero estás loca de remate si crees que voy a enamorarme de una estatua.

Al ver que Ash se reía, Jack asintió.

- Sí, es evidente que nuestra querida Katharine está sufriendo algún tipo de fiebre. Espero que no sea contagiosa.

- No puedo creer que los de mi propia sangre sean tan pusilánimes -replicó Kate-. No os estáis comportando en absoluto como verdaderos Wilde. Sabéis que nosotros preferimos tomar las riendas de nuestro destino en lugar de permitir que sea el destino el que actúe sobre nosotros. Nadie más que nosotros puede hacerlo. Yo quiero ayudar, pero sólo puedo intervenir en parte. Según mi teoría, cada uno de vosotros tiene que ser responsable de encontrar a su pareja y lograr que su historia particular se haga realidad.

Al ver que nadie respondía a su sugerencia, profirió un resoplido de exasperación.

- ¿Qué tenéis que perder? Si queréis, considerad mi alocada idea como un juego. O un desafío. Tú siempre has disfrutado con los desafíos, Ash. Lo único que os pido es que cada uno de vosotros tenga un encuentro con una posible pareja. Entonces podréis decidir si seguís adelante o no.

Ash no mencionó que aquella noche ya había tenido un encuentro con Maura, que la había abrazado y besado, y que sólo con gran esfuerzo había logrado frenar sus instintos masculinos. Inconscientemente, había caído en la trampa de Kate, pero no pensaba seguirle el juego, aunque sólo fuese por pura cabezonería.

No obstante, antes de que él pudiera negarse, Quinn reclamó la atención de Katharine levantándose y besándola en la frente.

- Creo que ya hemos acabado. Dejemos que Ash sea tu próximo objetivo. Al igual que a Jack, me espera una mañana tempranamente ocupada.

Jack también se puso en pie, pero no le dio un beso sino unos golpecitos en el hombro de un modo indulgente, para provocarla.

- Si esperas que siga participando en este juego, mi querida arpía, tendrás que presentar una historia mejor para mí. -Miró a Ash-. Infórmanos de lo que descubras, hermano.

Ambos hombres se despidieron. Quinn desapareció a grandes zancadas y Jack andando con más lentitud mientras agitaba la cabeza, incrédulo.

Skye dirigió a Kate una sonrisa de disculpa.

- Yo, por lo menos, siento mucha curiosidad por ver si tu teoría funciona.

Como era de esperar, Skye era la única que estaba interesada en seguir la iniciativa de Kate.

Al otro lado de la biblioteca, lord Cornelius profirió un repentino ronquido y luego se repantigó en su asiento.

- Tío Cornelius necesita acostarse -dijo Skye con suavidad.

Skye era la más tierna de todos los Wilde, aunque no por eso dejaba de tener un carácter travieso. Se levantó y fue hasta la chimenea, donde despertó con delicadeza a su adormilado pariente.

Cornelius se incorporó en su asiento, parpadeando y buscando a tientas sus gafas, y luego se repanchingó. Pasados los sesenta, sus ralos cabellos se estaban volviendo grises. Sin embargo, todavía conservaba la alta y refinada estructura y los rasgos de huesos delicados propios de un aristócrata, a los que se añadían el vago y descentrado aire de un intelectual. Tío Cornelius era un brillante erudito.

Era el único de los Wilde que nunca había conocido un amor apasionado, a diferencia de sus primos, hermanos y única hermana -la madre de Jack, lady Clara-. Era irónico que aunque Cornelius nunca se había casado, hubiese conseguido educar a sus cinco sobrinos huérfanos.

Al distinguir la mirada de Katharine, exclamó con timidez:

- Discúlpame por dormirme durante tu baile, querida, pero sabía que Ash y tú os hacíais cargo de todo.

- Estás disculpado, tío -repuso ella con dulzura-. En especial porque fuiste tú quien inspiró mi plan para encontrar a nuestra media naranja. Precisamente le estaba contando a Ash cuál iba a ser su historia.

- Bien…, sí, perfecto… -repuso Cornelius con torpeza, buscando la puerta más próxima. Tal vez había facilitado la base literaria del plan de Kate, pero era evidente que no iba a tomar parte en su ejecución.

»Buenas noches, queridos míos -murmuró, poniéndose en pie y saliendo impaciente de la estancia tras Skye.

En cambio, Ash sabía que él no iba a tener tanta suerte como para poder escaparse. Durante todo aquel tiempo, Katharine lo había estado observando, y en cuanto se quedaron a solas, siguió con lo que estaba diciendo.

- Siempre has insistido en que deberíamos forjar nuestro propio destino, Ash. Bien, pues ahora es necesario que te pongas en marcha para encargarte del tuyo. Maura Collyer podría ser tu destino, si lo intentaras.

Ash la interrumpió con rapidez.

- No puedo imaginarme a Maura dispuesta a seguir tu descabellado plan -declaró sin rodeos.

Katharine hizo una pausa.

- Ella todavía no lo sabe. Supongo que habrá que convencerla. Maura no está interesada en el amor, ni en romances, ni en bailes, ni en nada tan mundano. Todavía está llorando la pérdida de su padre, y ahora lucha por recuperar lo que es suyo.

- ¿Y no te parece razón suficiente para olvidar tu absurdo plan?

Ante su sorpresa, Katharine levantó las manos y se recostó en su asiento con un suspiro ofendido.

- Muy bien, olvídate de mi idea. Pero aunque no vayas a cortejar a Maura, lo mínimo que podrías hacer es utilizar tu poder e influencia para ayudarla a recuperar su caballo. Deering es un desgraciado y ella no sabe qué hacer.

Con aquella exhortación, Ash se sintió en un terreno más cómodo.

- No he dicho que no fuera a ayudarla. De hecho, ya le he ofrecido mi colaboración esta noche y ella la ha rechazado.

- Ya te dije que es orgullosa -repuso Katharine, haciendo una mueca-. Le horroriza interpretar el papel de damisela en apuros. Maura está acostumbrada a ser la que rescata, no a quien rescatan. Deberías haberla visto en la escuela. Siempre se enfrentaba a las muchachas que trataban de intimidar y atormentar a las más pequeñas. Pero lord Deering es demasiado poderoso para ella. Ash, tienes que conseguir que acepte tu ayuda.

Ante su silencio, Katharine jugó su última baza.

- Si haces esto por mí, si accedes a ayudar a Maura, te prometo que me esforzaré todo lo posible por encontrar a mi media naranja.

Él la miró, escéptico.

- Lo digo en serio -insistió Katharine-. Deseo demostraros a todos que mi teoría funciona.

- Me propongo hacerte cumplir esa promesa, querida. Estoy ansioso por librarme de ti.

Ella respondió a su burlona declaración con una débil sonrisa.

- Así que ¿ayudarás a Maura? -preguntó más seriamente.

- Sí, con una condición: no quiero volver a oír nunca más una palabra tuya acerca de Cenicienta, ni de príncipes y malvadas madrastras.

- Trato hecho. -Con profundo alivio, evidente en su brillante sonrisa, Kate se levantó y le rodeó el cuello con los brazos-. Sabía que podía contar contigo, queridísimo Ashton.

Él soportó su abrazo en silencio. Estaba de mal humor y se daba cuenta de que la mente de su hermana no paraba.

- No tenemos tiempo que perder, Ash. Debes visitar a Maura a primera hora de la mañana. Que sea antes de las ocho, si quieres encontrarla en su casa. Ella cabalga muy temprano y suele salir pronto.

- ¿Por qué no dejas que lo haga como yo quiera? -le preguntó.

- Vale. Te agradezco que te propongas ayudarla. ¿Y quién sabe? Acaso encuentres algo positivo en mi teoría después de todo. Ésta podría ser la oportunidad de tu vida…

Ash alzó la mano para detener sus palabras y Katharine sonrió, comprensiva.

- Está bien, no te presionaré. Pero puedo confiar en ti, ¿verdad?

Acto seguido, salió de la biblioteca, dejando solo a Ash para que considerara lo que acababa de aceptar.

Ashton tenía que reconocer el mérito de su hermana. Su propuesta de que los primos Wilde imitasen a los amantes clásicos de la literatura era su invención más original hasta la fecha. Sin embargo, uno de los argumentos de Katharine había captado decisivamente su atención: «Nos corresponde a nosotros decidir nuestros propios destinos».

Sin duda, decidir su futuro era una idea muy atractiva para Ash. Después de que el destino hubiese propinado a su familia un golpe tan devastador, se sentía impulsado a controlar su futuro y el de los suyos.

Nunca olvidaría el momento en que se enteró de las terribles noticias: ver el rostro de tío Cornelius, palidísimo ante la carta de notificación…, leyéndola en voz alta. El impacto y la angustia crecían a medida que se daba cuenta de lo que pasaba. Los días y las semanas posteriores se sintió impotente ante las crueldades de la vida.

El abrumador pesar de Ash se vio acentuado por el pánico al comprender que había heredado el título de marqués. No le quedaba otro remedio que seguir los pasos de su padre.

Era verdad que en un principio había reaccionado de manera un tanto airada. Se había mostrado demasiado severo con los muchachos y en exceso protector con las chicas. Pero como primo mayor, Ash era el jefe de la familia, el responsable de su bienestar y felicidad. Ya habían soportado bastantes penalidades y él se proponía evitarles que sufrieran más.

Los cinco tenían personalidades sumamente diferentes e intereses muy distintos. Jack, su hermano menor, era el hijo bastardo de un príncipe europeo y lady Clara, la tía de Ash, y parecía un bellaco aficionado a las diversiones. Sin embargo, en su interior había una sombra de su temprana infancia, cuando se había visto solo por las calles de París tras la muerte de lady Clara durante la Revolución francesa. El hecho de que Jack se hubiera educado en el extranjero había hecho que con frecuencia se sintiera como si no fuera inglés, pese al hecho de haber sido legalmente adoptado por el padre de Ash y Katharine.

La dulce y encantadora Skye -la más joven y quizá el centro de la familia- siempre conseguía de algún modo salirse con la suya, manejándolos a todos a su aire siempre que se lo proponía. Pese a su comportamiento en apariencia inocente, Skye poseía una innata curiosidad que solía causarle problemas. Eso, combinado con su tendencia juguetona, había provocado a su tío Cornelius más de un quebradero de cabeza.

Quinn había heredado el brillante intelecto de Cornelius, pero lo disimulaba con su deseo de peligro y aventura.

Y la apasionada Katharine era el espíritu de la familia Wilde. Como tal, se atribuía el papel de directora social, amén de ser en el fondo una romántica empedernida. Y eso era lo que había conducido a Ash a su actual trance.

Buscar a su media naranja con el objetivo de encontrar el amor no era su método preferido de tomar las riendas de su destino. Sin duda, su escaso interés por establecer ningún afecto profundo era el resultado de haber perdido a sus padres cuando era muy joven. Todo su mundo se había hundido, y no estaba seguro de querer arriesgarse otra vez a sufrir esa clase de dolor. Tampoco quería trastornar su vida casándose. Tenía a su familia, y nunca había necesitado nada más.

Los cinco habían cerrado filas cuando perdieron a sus padres. De hecho, su tragedia les había unido muchísimo y les había vuelto intensamente leales entre sí. Eran los primos Wilde contra el mundo… Y sin embargo, al mismo tiempo estaban decididos a cumplir con la tradición familiar y seguir disfrutando de la legendaria joie de vivre de los Wilde. Vivían la vida en su plenitud, desde que comprendieron lo breve que ésta podía ser.

Aun así, lo que su hermana había planteado no dejaba de intrigarle. Se preguntaba si Maura Collyer podría ser de verdad su pareja ideal.

Era innegable que Maura le fascinaba. Y no podía dejar de pensar que ella debía de ser tan apasionada como él. Deseaba a Maura en su lecho, sin duda. Y no habría ningún modo de conseguirla, aparte del matrimonio, puesto que él no era ni mucho menos un libertino que se planteara seducirla fuera de él.

En cualquier caso, no tenía otra elección que implicarse en su causa. Maura merecía su apoyo, teniendo en cuenta su larga amistad con Katharine y Skye. Además, simpatizaba con ella y admiraba su valor al enfrentarse contra un poderoso noble como lord Deering. Estaba claro que él podía mejorar sus posibilidades de ganar la batalla contra tamaño adversario.

Aun así, una cosa era ayudar a Maura y otra muy distinta lanzarse de cabeza a algo que podría acabar en matrimonio. Con una sonrisa irónica, Ash pensó que encontrándose encadenado al matrimonio la resultaría difícil controlar su propio destino.

Su sonrisa se desvaneció mientras tomaba una decisión. Avanzó hacia la chimenea y pasó unos instantes atizando el fuego. Si deseaba dormir un poco y levantarse temprano para visitar a Maura antes de que ella saliera a cabalgar por la mañana, debía retirarse ya.

Sin embargo, se prometió que no se dejaría implicar en la absurda teoría de su hermana acerca de interpretar el papel de príncipe de Cenicienta. Ayudaría a Maura Collyer a recuperar su caballo y punto. Nada más.

4

A la mañana siguiente Maura se despertó temprano, como era habitual. Estaba aturdida y ojerosa. Había pasado la mayor parte de la noche sin dormir, dando vueltas en la cama y pensando qué hacer respecto a su querido caballo.

Tras el desastre de la noche anterior, debía cambiar de planes en lo referente a lord Deering. Lo peor era que, cuando por fin consiguió dormirse, no pudo evitar soñar con otro noble, uno mucho más atractivo. Incluso entonces no pudo dejar de pensar en los besos que lord Beaufort le había dado. Recordaba su delicioso sabor y la sensualidad de sus caricias…

Con un gruñido, Maura apartó ese recuerdo de su mente y hundió la cara en la almohada. Estaba disgustada consigo misma. Pensó que podría levantarse sin problemas, así que saltó de la cama y realizó sus abluciones. Luego comenzó a ponerse su vestido de montar. Una rápida cabalgada antes de desayunar la ayudaría a despejar la mente. Y con suerte, podría encontrarse con lord Deering. Sabía de buena tinta que salía con Emperor por el parque algunas mañanas, aunque ya había intentado abordarle en un par de ocasiones mientras montaba, sin éxito.

Estaba tratando de abrocharse la camisa hasta la cintura cuando su dormitorio se vio invadido por sus dos hermanastras que, sonrientes, estaban ansiosas por informarse sobre el baile.

Hannah y Lucy vestían batas rosadas con volantes que, por desgracia, no favorecían sus regordetas figuras. Maura pensó que ambas muchachas debían de haber heredado sus lisos cabellos y sus ojos castaños y sus rasgos redondeados de su padre, puesto que su madre era una belleza de cabellos negros y ojos azules. Ciertamente, la seductora hermosura de Priscilla fue la principal atracción que condujo al propio padre de Maura hacia el matrimonio.

Las muchachas también carecían del refinamiento y las habilidades sociales de su madre. Lucy, la más joven, era con diecisiete años una vivaracha parlanchina, mientras que Hannah, más tímida y con diecinueve años, poseía una naturaleza generosa, que demostró en un minuto al darse cuenta de los esfuerzos de Maura con los botones.

- Vamos, déjame ayudarte -se ofreció amablemente mientras Lucy la bombardeaba con un sinfín de preguntas.

- ¿Qué tal fue el baile, Maura? ¿Cuántos invitados asistieron? ¿Cuántas veces bailaste? ¿Bailaste el vals? ¿Qué llevaba lady Katharine? ¿Era su vestido tan hermoso como el tuyo ambarino? -Lucy hizo una pausa en la ininterrumpida serie de preguntas para tomar aliento-. Juro que el vestido que tú llevabas anoche era el más bonito que he visto en toda mi vida.

Maura suspiró para sus adentros. No le apetecía valorar los modelos de la noche anterior ni hablar de su escaso éxito para conseguir compañeros de baile. Pero sus hermanastras eran como cachorrillos en busca de afecto y no podía desilusionarlas.

Se sentaron en su cama mientras ella se esforzaba todo lo posible por hablarles de los detalles que les interesaban. Y cuando se hubo atado los cordones de sus medias botas y puesto con rapidez la chaqueta, la siguieron por la escalera hasta el salón de desayunos, donde la aguardaba un ligero refrigerio preparado por la cocinera, una mujer que había trabajado fielmente en casa de los Collyer desde que Maura era una niña, y que sabía muy bien, cómo tentar su apetito cuando ella estaba tan preocupada por sus preciosos caballos que casi se olvidaba de comer.

Por lo menos en aquellos momentos no tenía que preocuparse de su madrastra. Priscilla raras veces se levantaba antes de las diez, y menos tras haberse acostado tarde, como la noche anterior. Por suerte, Pris todavía no había vuelto cuando Maura regresó a casa después del baile, con lo que se había ahorrado más discusiones sobre el coste de las presentaciones en sociedad y de la venta ilegal de su semental.

Cuando concluyó el relato del baile, Lucy, soñadora, profirió un suspiro.

- Me hubiese encantado asistir -confesó-. Mamá estaba muy enfadada porque tú hubieses sido invitada y nosotras no, aunque sabe que lady Katharine es tu amiga del alma y nosotras casi no la conocemos. Y mamá está verde de envidia por el espléndido vestido que llevabas.

Maura se abstuvo de mencionar que habían sido negocios y no placer lo que la había llevado a asistir al baile, y que aquel «espléndido vestido» ni siquiera le pertenecía.

- Yo no puedo decir lo mismo -reconoció Hannah-. Me hubiese aterrado tener que enfrentarme a toda aquella gente tan imponente.

- A ti te aterra todo -manifestó Lucy con franqueza.

- ¡No es cierto! -se defendió la hermana mayor-. Maura me ha ayudado a superar mi temor a los caballos.

- Sí, bien, no deberías presumir de eso. Encariñarse con los caballos no es algo que a mamá le guste. -Lucy observó el vestido de montar de Maura, de color verde bosque-. ¿Sabes que a mamá no le va a hacer ninguna gracia que salgas a cabalgar esta mañana, Maura?

Maura no respondió. Conocía de sobra la postura de su madrastra sobre aquel asunto. Priscilla había temido durante mucho tiempo que esas travesuras acabaran por influir en sus hijas.

Le parecía estar oyendo las habituales protestas de Priscilla: «No entenderé nunca por qué insistes en revolcarte entre polvo y suciedad con los mozos de cuadra, Maura. Asististe a las mejores escuelas, por lo que sabes perfectamente lo que se le exige a una dama».

Puesto que Priscilla era en verdad un compendio de gracia y elegancia, lamentaba en especial la actual profesión de Maura. ¡Ninguna dama de su rango se dignaría dirigir un establo!

Para ser justos, Pris había vivido bajo la presión del escándalo desde hacía dos años y le preocupaba no sólo que sus hijas siguieran viéndose desprestigiadas al mantener una estrecha relación con Maura, sino que sus oportunidades matrimoniales quedasen del todo arruinadas. De manera incuestionable, Priscilla prefería que aquella hijastra tan poco convencional siguiera ocultándose en el campo. Cuando Noah Collyer aún vivía, la familia estableció su residencia en la casa solariega de Suffolk, pero al producirse su inesperado fallecimiento, Priscilla se había apresurado a llevarse a sus hijas a Londres y a dejar en el campo los establos de crianza y a Maura.

Hannah y Lucy, por otra parte, lamentaban que su hermanastra ya no viviera con ellas. Por eso, ahora parecían estar encantadas de tener a Maura en Londres. No era para menos, ya que ella era la única dispuesta a enfrentarse a su exigente madre.

Decir que las muchachas vivían intimidadas por Priscilla era algo más que un eufemismo. Siempre estaba criticando su conducta poco distinguida. «¡Erguid los hombros!» era la frase favorita de Pris.

Sin embargo, a Maura no le importaba demasiado verse excluida de las vidas de su nueva familia si ello significaba evitar las frecuentes reprimendas de Priscilla. Desde luego que el primer año que vivió sola, tras la muerte de su padre, había sido muy doloroso, pero su pesar se había aliviado de algún modo con el paso del tiempo. Aunque todavía había ocasiones en que se sentía sola y triste… En fin, siempre solía estar demasiado ocupada para pensar en eso.

Y ahora incluso tenía mayores problemas a los que enfrentarse. Había confiado en cerrar sus negociaciones con lord Deering lo antes posible y regresar a casa para ayudar a Gandy con los nuevos potros de primavera, pero para su consternación, tendría que quedarse en la ciudad bastante más tiempo…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos en ese preciso instante por un lacayo anunciando que el marqués de Beaufort se había presentado para ver a la señorita Collyer.

Maura, desprevenida, hizo una mueca al oír la noticias, mientras que a Hannah se le salían los ojos de sus órbitas.

- ¿Será cierto, Maura? ¿El marqués ha venido a visitarte?

Lucy dio unas palmaditas, entusiasmada.

- ¡Vaya, qué acontecimiento!

La muchacha estaba del todo emocionada ante la perspectiva de tener allí un visitante tan prestigioso. Sin embargo, Hannah frunció el cejo, inquieta.

- Mamá se disgustará si no está aquí para recibirlo, Maura. Si lograras retardar su recepción, podríamos despertarla y darle tiempo para que se vistiera.

Fue entonces cuando Beaufort entró en el salón de desayunos. Era evidente que no había sido invitado, pero por lo menos tuvo modales para dedicarle una cortés inclinación.

Cuando la mirada de él se encontró con la suya, Maura sintió cómo su corazón se aceleraba por el impacto de aquellos ojos verdes y brillantes. Era cierto: la simple presencia de Beaufort tenía la facultad de desconcertarla. Cuando él posó la mirada en su boca poco después, Maura se estremeció al recordar sus sueños acerca de sus sensuales besos.

Rápidamente se aclaró la garganta.

- ¿Qué le trae por aquí a hora tan temprana, milord?

Él enarcó una ceja.

- ¿Ha olvidado nuestra cita para esta mañana?

- ¿Cita?

- Sí, para cabalgar.

No habían quedado, pero él no le dio la más mínima oportunidad de discutir mientras desviaba la atención a sus hermanastras. El hecho de que las muchachas aún vistieran sus batas debió de hacerse evidente para ambas al mismo tiempo; Lucy profirió una risita y Hannah se sonrojó.

Sin embargo, Beaufort no pareció reparar en sus ropas. Estaba acostumbrado a ver a las mujeres en diferentes estadios de desnudez.

- ¿Me presentará a estas encantadoras damas, señorita Collyer?

Ella le obedeció.

- Son mis hermanastras: Hannah y Lucy Collyer.

Él les dedicó una reverencia y una encantadora sonrisa.

- Es un placer conocerlas, señoritas.

Las muchachas se quedaron muy impresionadas por sus atenciones y su elegancia. Vestía una chaqueta de montar de color borgoña, pantalones de ante y botas negras y brillantes. Sus ropas resaltaban sus amplios hombros y largas piernas a la perfección.

Hannah se quedó mirándolo fijamente, enmudecida, mientras Lucy profería una risita.

Maura pensó, comprensiva, que resultaba bastante inquietante tener a un noble con su fama de mujeriego en su salón de desayunos. Aun así, se estaba comportando como una necia al permitir que lord Beaufort la afectase de tal modo. Ni siquiera sabía por qué se encontraba él allí. Aunque bien pensado…

«Creo que Ash y tú podéis estar hechos el uno para el otro.»

Al recordar las palabras de Katharine la noche anterior, Maura apretó los labios con fuerza. La sospecha de que su amiga le estaba haciendo de casamentera la llenaba de consternación. Como si ella no tuviese bastante de que preocuparse en aquellos momentos.

Su primera intención fue librarse del marqués lo antes posible, pero al parecer él tenía otros planes.

- Por favor, no se apresure, señorita Collyer -dijo Beaufort con tranquilidad mientras acercaba una silla frente a ella y se acomodaba en ella-. Es prerrogativa de una dama tener aguardando a un caballero. Sin embargo, agradecería que me invitase a desayunar. El baile concluyó tan tarde que esta mañana no me he levantado a tiempo para tomar nada antes de nuestra salida.

Maura enarcó las cejas ante su audacia al invitarse a comer a su mesa, pero mientras pensaba cómo responder, intervino Lucy.

- Sí, por favor, acompáñenos, milord -imploró la muchacha-. A nuestra madre le encantará conocerle.

Aquel recordatorio impulsó a Maura a decidirse. No le apetecía que Beaufort la acompañase en su salida matinal a caballo, pero deseaba que abandonase la casa con urgencia, antes de que su madrastra apareciese y los obligase a escucharla.

Tras depositar su servilleta en la mesa, Maura se levantó con presteza.

- Su señoría tendrá que encontrarse con la señora Collyer en otro momento, Lucy. Tenemos que marcharnos, milord. No quiero que su caballo tenga que esperar.

A Maura le pareció que la había provocado para que le permitiese acompañarla y la sonrisa de sus ojos sugería que así había sido. Cuando Maura se levantó con impaciencia, Beaufort hizo lo propio, y cogió una manzana del cuenco de fruta que estaba sobre la mesa antes de seguirla fuera del salón.

Ella contuvo la lengua mientras se apresuraba a recoger sus guantes y su sombrero del lacayo que se encontraba en la puerta principal. No quería discutir delante de los sirvientes de Priscilla. Luego llevó al marqués al exterior lo más rápido que pudo y ambos bajaron la escalera hasta la calle, donde un mozo custodiaba su montura.

No obstante, cuando Beaufort le preguntó, con su peculiar tono irónico, «¿Por qué tanta prisa, señorita Collyer?», Maura le explicó en tono quedo.

- Aunque no sea bienvenido, tampoco se merece tener que soportar a mi madrastra. Su conversación es de lo más aburrido.

- Entonces tengo que agradecerle el esfuerzo de ahorrarme algo así -murmuró él a su vez-, aunque me hiere que me diga que no soy bienvenido.

Maura se contuvo para no responderle y permitió que el mozo la ayudase a montar en su silla mientras Beaufort hacía lo propio en su caballo, un espléndido bayo castrado. Cuando apremió a su montura calle abajo, él apresuró su paso junto a ella.

- No es que no sea bienvenido en realidad, lord Beaufort -prosiguió ella cuando se encontraron lejos de oídos chismosos-. Sin embargo, sólo le permito que me acompañe para evitar tener que aceptar los servicios de alguno de los mozos de Priscilla. Preferiría que ella no se enterase de mis asuntos, y sus sirvientes suelen informarla.

Él curvó la boca con ironía.

- Aún resulta más duro verse relegado al papel de sirviente. -Al ver que ella no reaccionaba, siguió hablando-. Desde luego, usted puede salir sola de su casa, señorita Collyer. No creo que tema usted mucho por su reputación.

- Claro que no -repuso Maura con sinceridad-, pero tengo que pensar en la de mis hermanastras. Además, a mi madrastra no le gusta tener que privarse de un mozo, pero aún le gusta menos que vaya cabalgando sola por Londres. Y puesto que por el momento estoy viviendo en su casa, intento complacer sus deseos.

No dijo nada más mientras doblaba la esquina y entraba en una calle más concurrida.

- ¿Adónde vamos? -preguntó Beaufort tras sortear diversos carruajes, carros y peatones.

- ¿No lo sabe? -replicó Maura con picardía-. Usted se inventó lo de esta cita.

- Pensé dejarle a usted la elección.

- Muy magnánimo por su parte.

- Cierto.

Él le dedicó una atractiva sonrisa y las defensas de Maura se pusieron en guardia. Lord Beaufort resultaba tan encantador como el mismo diablo, pero ella no podía permitirse ninguna distracción, por muy irresistible que le pareciera.

Aun así, no lograba apartar los ojos de él, reparando en su alta, elegante y musculosa prestancia mientras cabalgaba relajadamente sobre su magnífica montura. Sabía que era un jinete audaz. Le había visto cabalgar en los veranos y vacaciones que había visitado a Katharine y a Skye en sus fincas familiares. Sin duda, era un jinete excelente. Sin embargo, se sentía demasiado cohibida cerca de él. No podía dejar de pensar en sus besos ni tampoco en su hermana.

Al recordar las intenciones de Katharine de unirles, Maura sintió una renovada oleada de humillación. Pero como no era de las que se achican ante un problema, decidió ser franca.

- No me ha contado por qué se ha autoinvitado a pasear conmigo, lord Beaufort. Está aquí con el fin de apaciguar a Katharine, ¿verdad? Ella dijo anoche que le convencería para que me ayudase, pero yo ya le advertí de que no necesitaba su ayuda.

- No hacía falta que nadie me convenciera. Me proponía intervenir antes de que ella me lo pidiese.

- No quiero que ella le involucre en mis asuntos -declaró Maura con frustración.

- ¿Siempre está tan pendenciera a estas horas de la mañana? -le preguntó él, observándola.

Su sencilla pregunta hizo que se detuviera en seco. Cualesquiera que fuesen los defectos de Beaufort, no se merecía que lo tratara de aquel modo.

Maura suspiró.

- No siempre. Esta noche no he dormido bien.

- Eso es comprensible. Déjeme decirle por qué. Ha pasado gran parte de la noche preocupándose y diseñando un nuevo plan de acción para salvar a su caballo.

Sí, había estado pensando, pero no se le había ocurrido nada para rescatar a Emperor de las garras del vizconde.

- Por suerte, estoy yo aquí para buscar una solución -anunció Beaufort con amabilidad.

- No es necesario que se tome tales molestias.

- Esperaba exactamente esa respuesta de usted. Según Kate, es demasiado orgullosa para pedir ayuda.

Maura le dirigió una mirada de exasperación.

- Y yo que pensaba que era mi amiga.

- Claro que lo es. Simplemente se preocupa por usted, y con justicia.

- Tal vez, pero usted no tiene ningún motivo para preocuparse por mí.

Él le dirigió una mirada larga y reflexiva.

- ¿Por qué se resiste tanto a que yo la ayude? Es decir, aparte de por orgullo.

Maura se encogió de hombros.

- Resulta violento que un hombre que es casi un desconocido esté enterado de mis asuntos privados.

- ¿Por qué? ¿Porque le preocupa mi buena opinión?

Su inesperada pregunta provocó en ella una fugaz sonrisa.

- Seguramente entenderá por qué anoche me sentía avergonzada.

- Porque no le gusta hallarse en una situación de debilidad.

- Bien, sí. Imagino que tampoco a usted.

- Cierto. Si Deering me hubiera hecho proposiciones a mí como le hizo a usted, nos hubiésemos batido en duelo al amanecer.

Maura podía entenderlo. Aunque el duelo era ilegal, los Wilde solían ser famosos por utilizar las pistolas para zanjar sus controversias, cosa que había resultado en más de un sangriento enfrentamiento que añadir a su leyenda familiar.

- No pretendo dispararle -murmuró ella-, aunque me gustaría mucho.

- Sin embargo, es evidente que usted no piensa con claridad, señorita Collyer -la presionó Beaufort-. Si me permite unirme a usted, fortaleceré su posición. Deering se lo pensará dos veces si sabe que tiene que tratar conmigo.

Ella le miró con atención.

- ¿Conseguirá con su participación que él me devuelva mi caballo?

- No sólo con eso. Pero puedo ayudarla a elaborar una estrategia para luchar contra él que no sea tan caótica como el impreciso plan que está llevando a cabo para volver a comprarle su caballo.

Al ver que Maura permanecía en silencio, Beaufort siguió hablando.

- Deduzco que se propone abordar a Deering esta mañana.

- Si logro encontrarle, sí.

- ¿Es prudente tan pronto, después de lo sucedido anoche?

- Tal vez no -reconoció ella.

- ¿Se ha organizado para encontrarse con él?

- No.

- De modo que intenta una emboscada. ¿No le preocupa que le repita su oferta de convertirla en su amante?

- Hyde Park es un lugar público. Dudo que me vuelva a hacer tales proposiciones habiendo gente delante. Y no permitiré que me pille de nuevo a solas con él.

- Pero ¿qué espera conseguir?

Comprendiendo que Beaufort no renunciaría a su interrogatorio hasta que su curiosidad quedase satisfecha, Maura cedió.

- Por indignante que parezca, acaso me disculpe por lo de anoche.

Advirtió que Beaufort retorcía los labios.

- No me imaginaba que usted pensara humillarse.

Ella sonrió sin ganas.

- No estoy deseándolo, pero me tragaré el orgullo si con eso puedo recuperar mi caballo. Me propongo intentar una vez más convencer a Deering para que me venda Emperor. De no ser así, le pediré que lo devuelva a mis establos, o por lo menos a una de sus propias fincas en el campo. Es una petición razonable. Emperor se pone muy nervioso entre el tráfico londinense, y todo el mundo sabe que Deering es un jinete torpe. Trata a un caballo campeón de carreras como si fuera un vulgar jamelgo, llevándole a pasear por un parque lleno de gente. Cualquier idiota se daría cuenta de que no es adecuado.

- Cierto, pero subestima a Deering si le considera un perfecto idiota. Sin duda, es muy vanidoso y espera aumentar su prestigio exhibiendo su nuevo caballo ante la alta sociedad.

Maura volvió a apretar los dientes, con lo que su voz se redujo a un quedo gruñido.

- Supongo que también desea alardear de su victoria sobre mí. Disfruta hurgando más en mi herida -añadió con un toque de amargura.

Beaufort pensó en ello unos minutos antes de formularle otra pregunta.

- ¿Cómo conoce usted los hábitos de paseo de Deering?

- Ya le dije que mi mayordomo, Gandy, conoce a mucha gente.

- Vaya, tiene usted un espía en sus establos.

Maura se sonrojó al verse al descubierto. Sin embargo, tenía que responder al fuego con fuego.

- Algo parecido. Emperor está estabulado en las caballerizas que se encuentran detrás de la casa de Deering, y algunos de los mozos son antiguos colegas de Gandy, por lo que están dispuestos a mantenerle informado.

- Me sorprende que Gandy no esté aquí para ayudarla a enfrentarse al problema.

- En principio vino conmigo a Londres, pero no pudo quedarse mucho tiempo porque ésta es la época de nacimiento de los potrillos.

- Entonces tiene usted aún más motivos para aceptar mi apoyo.

Maura reprimió un suspiro. La fuerte personalidad de Beaufort era muy similar a la de su hermana Katharine: oponerse a él sería como tratar de resistirse a una poderosa tormenta.

Su conclusión resultó evidente con las siguientes palabras de Beaufort.

- A pesar de su obstinado orgullo, señorita Collyer, pienso darle un consejo que sé que no ha pedido. Usted está permitiendo que la ira y el pesar nublen su juicio. Necesita a alguien con la mente más fría para ayudarla a diseñar un nuevo plan.

Maldita fuera. Él estaba en lo cierto.

- Si tiene la mitad de inteligencia que yo le supongo me permitirá ayudarla -manifestó él por añadidura.

Maura guardó silencio. Era cierto lo que decía. Sería estúpido no considerar por lo menos su oferta.

- ¿En qué está pensando? -le preguntó con cautela.

- Lo mejor sería conseguir cierta influencia sobre Deering, algo que le obligase a vender.

Ella no respondió y Beaufort no añadió nada más. Quería que Maura reflexionara sobre su consejo. Llegaron a la entrada de Hyde Park poco rato después. Maura mantuvo atenta su mirada en busca de Deering, pero no se veía ni rastro de él.

Beaufort y ella cabalgaron a medio galope a lo largo de Rotten Row, la amplia avenida principal contigua al lago Serpentine, flanqueada por árboles que habían cubierto de hojas el césped primaveral. Pero al cabo de un tiempo Maura empezó a sentirse invadida por la impaciencia y la frustración. ¿Dónde estaría Deering? ¿Llegaría a presentarse? ¿Y cabalgaría a Emperor?

Comenzaba a regresar por el mismo camino cuando profirió un repentino suspiro al distinguir a su querido caballo en la distancia.

Podía reconocer su magnífica montura musculosa en cualquier parte, pero Emperor también era único en otros aspectos: su elegante cabeza, su mirada amable, el lustroso pelaje negro que no presentaba ningún rastro de blanco salvo por una estrellita en la frente y, sobre todo, su temperamento. Su caballo tenía personalidad propia.

Al aproximarse más, Maura comprobó que su jinete era, como esperaba, lord Deering. Apresuró el paso, aun advirtiendo que el vizconde se había detenido junto a un landó para hablar con su ocupante. El corazón le dio un vuelco al reparar en la larga fusta que Deering llevaba consigo y en las afiladas espuelas que calzaba.

El semental había reconocido a Maura, era evidente, pues alzó con brusquedad la cabeza y relinchó con energía, para lanzarse después al trote en dirección a ella. A modo de respuesta, Deering tiró de las riendas y clavó aquellas terribles espuelas en sus flancos. No resultó sorprendente entonces que el caballo echara atrás las orejas, resintiéndose por un trato tan salvaje.

Acto seguido, el noble levantó la fusta. Maura se quedó helada, observando, indefensa, cómo caía con dureza sobre la grupa del semental una y otra vez. Profirió un grito y espoleó a su montura para que se adelantase, pero tras otros dos golpes, Emperor comenzó a resistirse al castigo, volviéndose en redondo y lanzando al vizconde por los aires.

Ya libre de su torturador, el semental se precipitó hacia Maura en busca de su protección. Cuando ella se detuvo, respirando con dificultad, él frenó casi resbalando ante ella y se quedó temblando.

Conteniendo su furia y con el fin de tranquilizarlo con suaves palabras, Maura asió las riendas y luego acarició el lustroso cuello del animal tratando de calmarle con su contacto y con su voz.

Por entonces Deering se había levantado del suelo y avanzaba hacia ellos. Se le había caído el sombrero, pero aún empuñaba la fusta y su rostro se había vuelto lívido. Estaba furioso porque el semental le había hecho parecer un tonto ante sus compañeros de paseo y el marqués de Beaufort, que cabalgaba junto a Maura.

Cuando Deering los alcanzó, volvió a levantar la fusta y la blandió ante el animal, que se espantó.

Maura, horrorizada, farfulló una impetuosa orden para detenerle.

- ¡No se atreva a golpearlo de nuevo!

Deering dirigió su ira contra ella.

- Tengo todo el derecho de castigar a mi caballo.

Manteniendo la fusta en alto, se adelantó para usarla, pero Maura intervino arrancándole la fusta de las manos.

Sin embargo, Deering no se amedrentó, sino que echó hacia atrás el puño y lo descargó contra el indefenso animal.

Maura profirió otro grito y proyectó la fusta sobre los hombros del vizconde, haciéndole estremecerse por la sorpresa y el dolor.

Ella podía haber continuado, pero de repente se dio cuenta de que Beaufort, sin desmontar del caballo, se había colocado ante ella para evitar que siguiera atacando al vizconde.

Respirando con dificultad, se quedó mirando furiosa a Deering, que se había dado la vuelta para enfrentarse a ella y también la miraba con ferocidad.

- ¡Maldita bruja! -exclamó, rechinando los dientes-. ¡Cómo se atreve a golpearme!

- ¡Sólo le daba a probar su propia medicina! -replicó Maura-. ¿Cómo se siente siendo golpeado y maltratado, señor?

Al verle avanzar amenazador hacia ella, Beaufort profirió una brusca orden.

- Ya basta, Deering.

Teniendo en cuenta la advertencia contenida en el tono del marqués, el vizconde se detuvo. Luego miró a su alrededor, comprendiendo que todos los que contemplaban la escena estaban escandalizados. La actividad de todo el parque se había detenido y todos los paseantes observaban con avidez el espectáculo.

En aquel momento el conocido del vizconde que viajaba en el landó se detuvo junto a ellos. Tras valorar la situación, el distinguido y anciano caballero se decidió a hablar.

- Creo que no tenía derecho a golpear al caballo tan salvajemente, Deering -dijo, mostrando su desaprobación-. Y menos tratándose de un animal tan magnífico.

Ante su reprimenda, el rostro del vizconde se volvió rojo, pero no de ira sino de vergüenza.

Maura estuvo del todo de acuerdo con la reprimenda. Deseaba desmontar y consolar a su querido caballo, todavía asustado, pero Beaufort la sostenía firmemente con el brazo, inmovilizándola contra su pecho.

Era evidente que conocía al anciano caballero porque le habló con familiaridad.

- Lord Pelham, tal vez usted podría contribuir a aliviar esta incómoda situación prestándonos a su joven mozo durante un rato.

Maura volvió la cabeza para mirar al muchacho que estaba instalado en la parte posterior del landó, reparando en su vistosa librea.

Al ver que Pelham enarcaba las cejas, como si no entendiera nada, Beaufort le explicó su sugerencia.

- Si usted está dispuesto, su mozo puede devolver al semental a sus establos mientras instala a Deering en su carruaje.

- Sí, desde luego -convino Pelham-. Una excelente idea.

Cuando Maura se proponía protestar por su sentencia salomónica, Beaufort intensificó la presión de su brazo en ella, inmovilizándola mientras se dirigía al vizconde.

- En cuanto regrese a casa enviaré a uno de mis mozos para que vea al caballo y asegurarme así de que no ha sufrido daños.

- Eso no será necesario -repuso Deering, tenso.

- Aun así, me gustaría tranquilizar a la señorita Collyer, así como a mí mismo.

Había retornado la dura nota de advertencia en la voz de Beaufort y Deering debió de percibirla porque asintió una vez más, con resentimiento, expresando su aquiescencia.

En breve, el plan se cumplió. Ante el alivio de Maura, el joven mozo de Pelham se acercó con tranquilidad al animal y le sosegó con unas suaves caricias, echándose las riendas sobre el hombro para conducirlo hasta la entrada del parque.

No obstante, nadie había quedado satisfecho tras lo sucedido. Maura sabía que Deering había sido humillado públicamente, mientras que ella se había visto obligada a observar impotente cómo se llevaban a su precioso caballo.

Permaneció sentada apretando los puños mientras la desesperación y la culpabilidad se sumaban a su furia. Ella tenía la culpa de lo sucedido con Deering. Quería salvar a su caballo, no exponerlo a mayores sufrimientos. Era un animal inocente: Emperor sólo había tratado de saludarla y había recibido una despiadada paliza por hacerlo.

Recordando los golpes que había tenido que soportar, Maura sintió que le escocían las lágrimas en los ojos.

Beaufort había percibido su aflicción porque le asió la barbilla y volvió su rostro hacia él.

- ¿Por qué está llorando?

- ¡No estoy llorando! -murmuró ella.

- Tengo una hermana y una prima, ¿recuerda? Cuando una mujer protesta con tanta vehemencia, lo contrario de lo que dice suele ser la verdad.

Ella se enjugó las lágrimas y tragó saliva con fuerza.

- Es insufrible, lord Beaufort.

- Eso me dicen Katharine y Skye. Pero eso no explica sus lágrimas. Esperaba algo más de usted.

Su pulla hizo que se irguiera.

- Estoy disgustada porque me proponía contenerme y dirigirme a Deering con diplomacia cuando me encontrase con él.

- Y en lugar de eso ha empeorado las cosas todavía más golpeándole y regañándole ante todo el mundo.

- Sí -murmuró ella, inclinando la cabeza-. Debería haber sido capaz de proteger a Emperor.

- Lo hará. -Beaufort había suavizado su tono, para tranquilizarla, con la misma sinceridad que expresaban sus ojos. Maura se percató de eso cuando levantó de nuevo la mirada. Por un momento se encontró atrapada en aquellas profundidades de color esmeralda…

Comprendiendo de repente que estaba casi sentada en su regazo y que él la rodeaba con el brazo, Maura se removió incómoda.

- Ahora ya puede soltarme, milord.

- Pienso hacerlo cuando usted esté más tranquila.

- Estoy tranquila.

Él pareció dudarlo y vaciló en obedecerla.

- Le digo que me deje -insistió Maura con reprobación-. Está dando un espectáculo.

Beaufort sonrió.

- ¿Usted se atreve a acusarme de dar un espectáculo tras el pequeño drama que acaba de representar? Se ha comportado como si fuera una Wilde.

Al ver que ella no apreciaba el cumplido, su sonrisa desapareció.

- Estoy evitando que usted haga algo que luego puede lamentar, mi pequeña exaltada. Sería mejor que utilizase su ingenio. Es necesario que esté tranquila y se muestre objetiva siempre que se enfrente a Deering.

- No puedo de ningún modo ser objetiva con él.

- ¿Ve?, es lo que yo digo.

Ella no quería oír los argumentos lógicos de Beaufort, pero tampoco podía ignorarlos.

- ¿De veras va a enviar a su mozo para que cuide de Emperor?

- Así lo he dicho, ¿no es cierto? Pues soy un hombre de palabra.

Aquello por lo menos representaba cierto consuelo.

Al encontrarse con su mirada, Maura cedió de mala gana. Discutir con el marqués de Beaufort en público sólo le serviría para montar otra escena que sería perjudicial para su causa y también para sus hermanastras. Tal como estaban las cosas mejor que lo tuviera en cuenta. Priscilla se quedaría lívida cuando se enterase de su enfrentamiento matinal con Deering.

Al ver que Maura asentía, Beaufort la recolocó en su propio caballo, pero recogió las riendas hasta que ella recuperase la calma para comprender lo que estaba haciendo.

- ¿Adónde me lleva? -preguntó, mientras él la conducía al parque.

- A algún lugar donde pueda desahogar parte de su ira.

- Esto se está convirtiendo en una irritante costumbre en usted, lord Beaufort.

- No diga eso.

- Déjeme guiar mi caballo -insistió ella.

- Todavía no. No me fío de que usted no cometa alguna estupidez.

- ¿Qué es esto? ¿Un secuestro? -Su tono se tornó exasperado y triste-. ¿Se propone obligarme contra mi voluntad?

- Así es, si no me queda más remedio.

Cuando se volvió a mirarla, sus verdes ojos mostraban diversión.

- Me propongo salvarla de sí misma, querida tunanta. Ahora silencio, y compórtese el tiempo suficiente hasta que salgamos del parque.

Se expresaba en todo momento como un noble dominante, alguien acostumbrado a mandar que esperaba obediencia al instante: al fin y al cabo era un marqués. Y estaba claro que no tenía otra elección que acompañarlo.

Maura supuso que su desapasionado comportamiento era un pequeño consuelo. Su hermana podía estar tratando de hacerle de casamentera, pero por suerte Beaufort no parecía interesado en ella.

Con un suspiro de resignación, se dejó llevar mientras trataba de ignorar las miradas curiosas de los paseantes del parque.

5

Ash condujo a una silenciosa y melancólica señorita Collyer fuera de la ciudad, en dirección suroeste, hacia Richmond. Una vez llegaron al campo, le devolvió las riendas, puesto que ella parecía haberse tranquilizado.

Ash mantuvo un silencio similar al de ella durante el camino, mientras pensaba en sus propias emociones. Al ver a Maura acudir en defensa de su caballo, había sentido una furia inexplicable, así como un extraordinario sentido protector. Y ahora que había pasado la tormenta, sólo podía agitar la cabeza, divertido y admirado.

La joven tenía carácter, desde luego. Dudaba que incluso su combativa y obstinada hermana se hubiera atrevido a agredir a un noble en un parque público con su propia fusta de montar, pese a haberla provocado.

Aunque no hubiera querido defender la causa de Maura, su reacción le habría convencido de hacerlo. Maura era valiente, una luchadora tenaz, pero necesitaba con urgencia una influencia pacificadora que contuviera sus temerarios impulsos, antes de que sus fogosas pasiones le causaran problemas mayores.

Ash sonrió mientras contemplaba a la hermosa mujer que cabalgaba junto a él. Y pensar que él solía ocuparse de evitar problemas a los demás.

Su sonrisa irónica desapareció igual de rápido al recordar la reunión familiar de la noche anterior, cuando Katharine había dicho haber encontrado su media naranja. Ash se sobresaltó al comprender que ella tenía razón: Maura Collyer podía ser de veras una compañera ideal para él.

Era apasionada, obstinada, mordaz y propensa a la violencia, exactamente la clase de mujer enérgica que más le atraía. La clase de mujer que fascinaba o asustaba a los hombres. Y él estaba fascinado, por completo.

Razonó que aquello no significaba necesariamente que él la deseara como esposa. Él no estaba tan entusiasmado como para pedir su mano en matrimonio, conociéndola tan poco. Pero por mucho que le costara admitirlo, tal vez su hermana tuviera razón. Por lo menos él debería abrirse a la posibilidad de que Maura Collyer pudiera ser su media naranja.

Viéndola melancólica ante los campos que flanqueaban la carretera, Ash apartó sus distraídos pensamientos.

- ¿Cabalgamos campo a través? -le preguntó.

Ella asintió con rapidez y ambos dejaron la carretera principal para internarse en un sendero rural. En cuanto llegaron a una pradera, Maura condujo a su caballo sobre una zanja y se precipitó al galope. Ash tuvo que apremiar a su bayo para que acelerase, a fin de mantenerse junto a ella.

Por fin aminoraron la marcha y luego concluyeron dando un paseo para refrescar sus monturas. Sin embargo, Maura parecía reacia a volver atrás, porque la verde pradera por donde entonces trotaban estaba cubierta de flores silvestres y los cálidos rayos del sol que caían sobre ellos parecían tranquilizarla.

Al cabo de un rato se detuvieron junto a un arroyuelo para abrevar sus caballos. Sin duda estaban entrando de forma ilegal en la propiedad de algún granjero, porque pasaron junto a caballerizas, casitas de campo y pastizales con ganado pastando, pero al menos estaban protegidos de la civilización por unos sauces salpicados por el sol.

Ante su sorpresa, Maura desmontó sin su ayuda y se quitó los guantes. Luego, soltando su chacó con plumas, se arrodilló junto al arroyo y se refrescó la cara, tal vez para borrar cualquier rastro de lágrimas.

Cuando hubo concluido, no se levantó. En lugar de eso, se dejó caer sobre la ladera cubierta de hierba, rodeándose con los brazos las rodillas y contemplando las burbujeantes aguas.

Ash descabalgó también y dejó pastar a su caballo mientras se reunía con ella sobre la hierba. Advirtió que aún tenía el rostro húmedo, mientras que algunos mechones mojados, dorados como el sol, se le habían escapado del moño y se adherían a su frente y a sus mejillas. Cuando él le tendió en silencio su pañuelo, ella lo tomó sin decir nada.

- ¿Por qué es tan amable? -le preguntó por fin en voz baja-. Debería estar regañándome por no seguir su consejo.

- Supongo que ya se está autorregañando y no hace falta.

- Así es -repuso ella, desesperada-. Desde luego, he arruinado cualquier posibilidad de recobrar mi caballo. Mucho peor: lo he puesto en peligro. Puede que Deering descargue su venganza sobre Emperor.

- Dudo que él dañe a un animal tan valioso -repuso Ash para tranquilizarla, aunque él mismo no estaba del todo convencido-. Pero desde luego ha complicado las cosas.

Maura profirió un suspiro, se dejó caer en la hierba y se cubrió los ojos con un brazo.

- No tengo ninguna excusa. Me he dejado llevar por mi temperamento, y lo he hecho cuando podía resultar perjudicial para mi caballo. ¿Por qué mis mejores intenciones siempre se tuercen cuando me enfrento a ese hombre detestable?

- Es comprensible que lo odie si cree que mató a su padre -le sugirió Ash.

- Supongo que él no es el único responsable de la muerte de mi padre -repuso, incómoda-. En parte también yo tuve la culpa.

Ash frunció el cejo mientras la miraba.

- ¿Por qué dice eso?

- Si yo no hubiese querido tanto a Emperor, papá no se hubiese mostrado tan inflexible y lo hubiera vendido. Y si hubiese estado dispuesto a vender, Deering nunca lo hubiera acusado de tramposo. Fue culpa mía que mi padre muriese hundido en el deshonor. Los doctores dijeron que la angustia y la humillación forzaron su ya débil corazón… -Hizo una pausa, como si se esforzara por contener las lágrimas, y bajo el brazo que la ocultaba, él pudo ver cómo le temblaba el labio inferior-. A papá le falló el corazón por vergüenza y yo podía haberlo evitado.

La angustia vibraba en su voz, conmoviendo el corazón de Ash. El recuerdo sin duda era muy emotivo para ella, no sólo por el pesar que le causaba sino por la culpabilidad que sentía, aunque fuese injustificada.

- No puede acusarse del intento de chantaje de Deering -le recordó con delicadeza.

- No, pero tal vez papá no habría muerto si no hubiese sufrido aquella infame mancha en su buen nombre. Incluso enfrentándose a la desgracia, estaba decidido a conservar a Emperor para mí. Si hubiese cedido, Deering hubiese retirado sus falsas acusaciones. Y ahora mi padre se ha ido sin ninguna posibilidad de limpiar su nombre.

Ash comprendía su pesar al perder a su padre, puesto que él también lo había sentido cuando se quedó sin los suyos. Perder a sus queridos, animados y exageradamente arquetípicos padres antes de tiempo había sido lo peor que le había pasado. Pero la culpabilidad de Maura estaba fuera de lugar: ella no había matado a su padre por querer mucho a su caballo.

Su primer impulso fue consolarla, aunque sabía que era poco probable que ella aceptase que lo hiciera. Por eso se decidió por repetir su oferta.

- Confío en que ahora me permitirá ayudarla a enfrentarse a Deering.

Ella profirió otro profundo suspiro.

- Estoy segura de que es demasiado tarde para hacer nada.

- Nunca habría esperado que adoptase una actitud tan derrotista.

Pese a su tono intencionadamente provocador, Maura no replicó. Ash no pudo discernir si su silencio se debía a lo triste que estaba o simplemente a un retorno de su habitual obstinación. Prefería que fuese la segunda.

La sujetó de la muñeca y le apartó el brazo del rostro.

Tenía los ojos cerrados, pero con la dorada luz del sol caldeando su piel marfileña, su belleza volvió a impactarle. Se había recogido los cabellos en un moño tenso, pero las mechas que se habían soltado le enmarcaban el rostro. Le apartó una de ellas de la sien.

Ante su primer contacto, ella parpadeó y abrió los ojos. Le estuvo mirando hasta que él resiguió sus labios con las puntas de los dedos. Luego, Maura se quedó inmóvil contemplando su boca, como si se hubiese olvidado de respirar.

Al cabo de un rato tragó saliva con dificultad, su voz se redujo una octava y se tornó ronca al hablarle.

- Sé lo que se propone, lord Beaufort. Piensa seducirme para que acepte su ayuda.

En aquel momento, si Ash lo hubiera negado habría sido sincero. No había nada premeditado. Por añadidura, seducirla así no era propio de él. Pero puesto que la lógica no había funcionado, tal vez algo de coacción sexual sirviera. Él confiaba mucho en sus habilidades para persuadir a una dama con su encanto, incluso a un mujer poco predispuesta como Maura Collyer.

La curiosidad también le estaba apremiando. Deseaba saber si el fuego que ella había encendido entre ambos la noche anterior había sido una casualidad o un engaño de sus sentidos.

Y además, existía la intrigante cuestión acerca de si ella podía ser su media naranja.

Pero lo que no podía ignorar era el simple hecho de que la deseaba.

- No había pensado llegar muy lejos en cuanto a la seducción -murmuró-. Pero ahora que lo menciona…

Apuntaló las manos a cada lado de su cabeza y se inclinó sobre ella.

Ante su proximidad, a Maura se le encendieron los ojos. Cuando él inclinó la cabeza un segundo antes de besarla, se dio cuenta de que Maura profería un intenso suspiro. Sin embargo, no luchó contra él cuando captó su boca. Simplemente vaciló un instante antes de separar los labios bajo los suyos, sin oponer resistencia.

Ante el delicioso contacto, el fuego recorrió a Ash. Era el mismo chisporroteo que le encendía la sangre, como durante su primer abrazo. Aquel beso era puro ardor, una embriagadora sensación que le llegó a las ingles e intensificó su apremio. La deseaba.

Él no había imaginado que llegaría a experimentar tal atracción sexual hacia ella, aunque estaba latente. En cualquier caso, la lujuria que había sentido la noche anterior se había intensificado. En especial cuando ella se rindió a él plenamente, devolviéndole su beso con escasa pericia.

Sin embargo, Ash se esforzó por mantener el ritmo sin apresurarse. Saboreaba sus suaves labios, su tentadora y fina calidez. Ladeó la cabeza para permitir mayor acceso a su lengua, se sentó junto a Maura en la hierba y la atrajo hacia sí.

El beso se prolongó durante unos minutos deliciosos. El tiempo parecía demorarse, mientras que el placer crecía y se difundía entre ellos con el ritmo de su respiración.

Perdido en aquel momento, Ash deslizó una mano por su garganta y luego más abajo, acariciándola con suavidad. Sentía los apresurados latidos de su corazón aun a través de su vestido de montar y de las ballenas de su corsé.

Había demasiadas capas de ropa entre ellos, pensó con creciente frustración. Todavía podía recordar las cálidas ondulaciones de sus senos desnudos la noche anterior, el dulce sabor de sus pezones… Su miembro se hinchó y latió dolorido dentro de sus pantalones.

Lo único que Ash pudo hacer para aplacar de momento el creciente dolor fue deslizar una rodilla entre sus acogedores muslos. Sus cuerpos se adaptaban perfectamente, como él había sospechado. Puede que Maura sintiera algo parecido, porque gimió y le retorció los cabellos con los dedos.

El ansia de poseerla creció en él. Sus labios acosaron los de ella con mayor apremio mientras extendía la mano sobre su suave vientre y la deslizaba bajo sus faldas. Ella ardía inquieta, y se arqueaba contra él profiriendo suaves gimoteos guturales al tiempo que se aferraba, ansiosa, a su boca y le devolvía sus devoradores besos.

El deseo era imparable en Ash, estimulándole un doloroso apetito y una aguda necesidad. Podía imaginarse tomando a Maura sobre la cálida hierba en aquellos momentos. Casi podía sentir que se hundía en su ardiente y acogedor cuerpo…

Cuando asió su pubis a través de la falda del vestido de montar, Maura gimió y balanceó las caderas, presionando contra su mano. Tratando de aumentar su placer, la acarició poco a poco entre los muslos, excitándola.

Pero aún no bastaba, él deseaba más, mucho más.

Con todos los sentidos exacerbados, siguió deleitándose en su boca mientras le subía la falda hasta las caderas, desnudando la piel femenina a su contacto.

Al sumergir la mano entre sus piernas para encontrar la humedad que allí aguardaba, Maura se estremeció ante su primera caricia. Pero cuando exploró con el dedo tanteando los deslizantes pliegues, buscando el sensible capullo de su sexo, ella retrocedió de repente.

Se sentó con brusquedad, se bajó la falda para cubrir sus piernas desnudas y luego se replegó hacia atrás, alejándose de él.

- ¿No pueden pasar dos minutos sin que trate de seducirme? -preguntó con voz ronca.

Ash tardó un instante en recobrar la serenidad para comprender que había llevado demasiado lejos su lujuria. La verdad es que había deseado hacerle el amor allí mismo.

Su mirada fue más una mueca que otra cosa mientras se incorporaba sobre sus codos.

- Al parecer no ha sido el caso -repuso secamente.

El deseo también había dado un tono áspero a su voz. Le dolía el pene. Sin embargo, pese al dolor, se sentía agradecido de que hubiese sido Maura quien pusiese fin a su abrazo en aquella ocasión, porque él no hubiese tenido fuerza de voluntad para hacerlo.

Se dio cuenta de que la fuerza de voluntad de Maura no era mucho mayor al observar su encantador rostro sonrojado. Ella había desviado la mirada, aunque Ash no podía discernir si aún se sentía agitada por la pasión, como le sucedía a él.

Una vez más se sorprendió del extraordinario efecto que ella provocaba en él. No era extraño que se sintiera cautivado por una mujer con una cara tan bonita como la de Maura y un cuerpo como el suyo. Pero aquello era mucho más: había encendido su pasión, pese a su inocencia e inexperiencia.

- No permitiré que me seduzca, lord Beaufort -murmuró, como si tratara de convencerse y convencerle a él-. No se me puede manipular con tanta facilidad.

- No estoy intentando manipularla, querida -insistió él con sinceridad.

Ella le dirigió una mirada escéptica.

- ¿No? Entonces supongo que estaba intentando salirse con la suya. Me atreví a rechazar su oferta de ayuda, y usted no puede soportar perder en una discusión. O eso, o bien lo que le pasa es que se está divirtiendo conmigo.

Él enarcó una ceja, perplejo.

- ¿Por qué piensa eso?

- Porque tiene fama de mujeriego y de ser alguien a quien sólo le preocupa su placer.

Aquella acusación era infundada. Ash tenía que reaccionar.

- Le aseguro que su placer me importa, y mucho. Si quiere, se lo demuestro.

Aquello hizo que ella callara. Mientras su sonrojo se intensificaba se esforzó por ponerse en pie y volverle la espalda.

Ash levantó la mirada al cielo. Aquella muchacha lo frenaba. En cambio, numerosas mujeres habían acogido con entusiasmo sus atenciones, casi deshaciéndose ante la promesa de convertirse en sus amantes. Entonces, ¿por qué se interesaba en perseguir a la única que no lo hacía?

Su sentimiento posesivo hacia Maura era singular. No tenía ningún derecho sobre ella, al menos todavía no. Pero en muy breve tiempo se había unido a su causa.

Recordando lo más importante que había entre ambos en aquel momento, Ash reanudó la conversación.

- Ahora me he unido a usted en su lucha, le guste o no, Maura. De hecho, estoy decidido a derrotar a Deering, no sólo por usted sino por principios. Necesita que le den una lección.

Ella permaneció en silencio mientras se dirigía hacia su caballo. Tras recoger las riendas se volvió para mirarle.

- ¿Qué me aconseja entonces que haga? -le preguntó de modo inesperado-. Quiero decir, después de lo de esta mañana, ¿cómo puedo vencerle?

- Aún no lo sé -repuso Ash con sinceridad-. Necesito algún tiempo para pensar en ello.

Ella aspiró profundamente.

- Muy bien. Entonces, usted gana.

Él fijó en ella su mirada.

- ¿Qué he ganado? -preguntó con cautela.

- Puede ayudarme a luchar contra Deering.

Su aparente capitulación sorprendió sobremanera a Ash.

- ¿A qué se debe este repentino cambio de opinión?

Maura se encogió de hombros.

- He comprendido que usted tiene razón. Es inútil llorar por lo que no puede cambiarse. Tengo que seguir adelante. A decir verdad, debería estarle agradecida por su ayuda, milord. Le prometo que escucharé con atención su plan cuando lo tenga. Pero ahora debo regresar a casa. Mi madrastra estará furiosa por el espectáculo que he dado esta mañana en el parque. ¿Me ayuda a montar?

Aguardó con paciencia a que Ash se pusiera en pie y se sacudiera los pantalones. Cuando se reunió con ella, le devolvió el pañuelo que le había prestado. Ella parecía muy tranquila, pero él desconfiaba de su reacción. Había cedido con demasiada facilidad. Sin embargo, cuando la miró, ella le devolvió una tenue sonrisa.

Aquella extraña sensación en su estómago persistió cuando la ayudó a montar en su caballo antes de hacerlo él en el suyo. Ash pensó que el hecho de que Maura raras veces actuara como era de esperar formaba parte de su encanto, y precisamente por eso podía ser una pareja adecuada para él. Siempre mantendría su interés.

También le tendría a raya, lo sabía, cosa que la mayoría de las damas no lograban. En ese aspecto se parecía mucho a las mujeres del clan Wilde: fuertes, independientes e ingeniosas. Tratar con ella resultaría complicado, pero sería un fascinante desafío para el hombre adecuado.

Y él podía ser ese hombre.

Quizá Katharine no estuviera loca del todo al obligarle a seguir aquella clásica historia de amantes. La tradición decía que cada Wilde acababa encontrando a su media naranja, y él deseaba que Marta Collyer fuese la suya.

6

Maura tuvo que hacer un esfuerzo por fingir despreocupación mientras lord Beaufort la acompañaba de regreso a Londres. El cuerpo todavía le latía tras lo sucedido y tenía la cabeza aturdida.

Al mirar de soslayo al marqués no pudo evitar un tierno dolor en los senos y entre los muslos.

Maura gimió en su mente ante su debilidad. Una vez más había caído víctima de sus traicioneros sentidos. Y de nuevo había fracasado en su propósito de oponer resistencia. Ya debería haber aprendido la lección: no podía estar cerca de Beaufort sin sucumbir a la tentación.

Francamente, estaba disgustada consigo misma por permitirle distraerla de su objetivo, aunque fuese sólo de manera temporal: salvar a su caballo. Pero al menos, por fin había decidido cómo actuar.

No tenía otra elección que tomar medidas drásticas. Sabía que Deering nunca la perdonaría por haberlo humillado dos veces en menos de veinticuatro horas.

Sin embargo, era evidente que tendría que actuar por su cuenta. Lord Beaufort no tenía todavía una solución inmediata para su problema, lo había confesado él mismo. Ella no podía permitirse aguardar a que a él se le ocurriese algo cuando temía por el bienestar de su caballo, e incluso por la vida del animal. No podía dejar de preocuparse por Emperor. Quizá estuviera siendo maltratado en aquel preciso instante. Ella no lo dejaría -no podía dejarlo- en manos de aquel villano durante mucho más tiempo.

Tampoco podía confesarle su plan a Beaufort, puesto que sin duda él trataría de impedírselo. Por eso un rato antes había simulado aceptar su consejo.

Para lograrlo, había tenido que recurrir a sus mejores habilidades interpretativas y aun así se había dado cuenta de que él no creía del todo en su repentino consentimiento. Y todavía tenía que convencerle de sus buenas intenciones. Por consiguiente, Maura habló poco durante el viaje de regreso y respondió con vaguedad a los comentarios que él hizo.

Cuando llegaron a la residencia de los Collyer, en Clarges Street, él comenzó a desmontar, pero Maura lo detuvo.

- No, por favor, no se moleste. Puedo arreglármelas yo sola.

Descolgó la pierna sobre la montura y se dejó caer con suavidad al suelo al tiempo que salía un mozo de la casa para hacerse cargo de su montura.

- Buenos días, milord -le saludó cortés mirando a Beaufort-. Gracias por el paseo. Ha sido muy agradable.

Maura se alegró de que él pareciera aceptar su despedida. Sin embargo, sabía que no estaba muy conforme con cómo habían quedado las cosas.

- Mañana vendré a verla, señorita Collyer, si está usted de acuerdo. Podemos comentar un nuevo plan mientras cabalgamos.

- Sí -murmuró ella-, estoy de acuerdo.

Él la estuvo observando largo rato, como si desconfiara de su amabilidad. Por fin ladeó su sombrero, saludándola, e hizo girar a su bayo castrado para alejarse calle arriba.

Maura suspiró con alivio mientras el marqués desaparecía en la distancia. Por su propia seguridad hubiese preferido no volver a verlo.

Le entregó su montura al lacayo para que la devolviera a las caballerizas de la casa, donde se guardaban los caballos y los carruajes de los Collyer. Por añadidura, encargó que le preparasen su calesa aquella tarde a la una.

- Y, por favor, asegúrese de que sea mi zaino Fripon el que tire de ella. El mozo sabrá a qué caballo me refiero.

- Muy bien, señorita Collyer -repuso el lacayo-. También debo decirle que la señora Collyer me indicó que le informase de que deseaba hablar con usted en cuanto regresase.

- Gracias, Thomas.

Maura subió la escalera corriendo, absorta en sus pensamientos. Tenía mucho que hacer si quería sacar adelante su plan. Sin embargo, por primera vez desde hacía días estaba casi tranquila. Sabía exactamente qué tenía que hacer.

En primer lugar, tendría que enfrentarse a su madrastra, que seguramente le preguntaría por lo sucedido.

Como era habitual, Priscilla estaba sola en su gabinete preferido, una elegante sala decorada con tonos rosados y crema que resaltaban su tez marfileña, sus negros cabellos y sus ojos azules. Al entrar, levantó la cabeza de su bordado y, como esperaba, sus hermosos rasgos se tensaron mostrando desaprobación.

- ¿Cómo has podido, Maura? -le preguntó de inmediato-. Ya es bastante malo que tu padre nos dejase hundidas hasta el cuello en el escándalo. Pero, claro, tú tenías que empeorar las cosas humillando a un par del reino ante todo Londres.

Maura apretó los labios con fuerza. Aquel cargo contra su padre era injusto. No iba a transigir en ese punto: ella creía con firmeza en la inocencia de su padre. No podía consentir que su madrastra albergara dudas al respecto. Desde luego, aquella mujer nunca había refutado las falsas acusaciones de Deering con la vehemencia de Maura. Era casi como si censurara a su padre por haberla dejado sola frente a la desgracia. Y ahora, aún peor, estaba poniéndose de parte de su acusador.

- Tu injurioso comportamiento nos está avergonzando a todas -prosiguió Pris-. Y, sinceramente, ¿es que no te das cuenta de que convirtiendo a lord Deering en tu enemigo sólo consigues perjudicar a tus hermanastras? Pero supongo que a ti Hannah y Lucy te importan un bledo.

- Desde luego que me importan -repuso Maura, envarándose.

- Bien, pues no dudes que si no consiguen un buen marido será culpa tuya.

Maura se mordió la lengua para contener su réplica. No quería decir algo que después pudiera lamentar.

Sin embargo, Priscilla no tenía tantos miramientos.

- Estás viviendo bajo mi techo. Por lo menos me debes la cortesía de reprimir esos modales impropios mientras estés aquí.

- Tienes razón, Priscilla -convino Maura haciendo un esfuerzo, a pesar de que tenía ganas de decirle que aquella casa había sido «su techo» antes de que ella sedujese con sus artimañas a Noah Collyer-. Pero no has de temer que te desprestigie más. Voy a regresar a mi casa de Suffolk esta misma tarde.

Su anuncio pilló a su adversaria por sorpresa.

- ¿Te marchas de Londres?

- Sí. No quiero seguir incomodándote -murmuró Maura, incapaz de reprimir un filo de sarcasmo en su voz-. Sólo había venido para tratar de recuperar mi caballo, pero como me ha resultado imposible, no tengo nada que hacer aquí.

Priscilla bajó la mirada, como si se sintiera culpable. Comprendía perfectamente que había ofendido a Maura entregando Emperor al vizconde por unas monedas de oro.

- Lamento que perdieras a tu caballo favorito, querida -repuso en un tono más suave-, pero no tenía otra elección si quería presentar en sociedad a mis hijas para buscarles un marido.

Era la misma disculpa de siempre, pero esta vez Maura no estaba dispuesta a aceptarla.

- Como te dije -replicó-, si hubieses esperado sólo tres meses, yo hubiese tenido tiempo de vender los potros de primavera y así reunir los fondos que necesitabas.

- Pero yo no podía esperar -argumentó Priscilla-. Ya se ha perdido demasiado tiempo con el luto. Bastante difícil será ya encontrar maridos para Hannah y Lucy. Ahora son jóvenes, pero no quiero ni pensar qué ocurriría si acabaran convirtiéndose en unas solteronas. Tienes que entender que el patrocinio de lord Deering es vital para que sean aceptadas por la alta sociedad. Sin su apoyo, sus perspectivas matrimoniales están condenadas.

- No, lo siento. Yo no lo veo así.

Negándose a seguir discutiendo sobre lo mismo, Maura se dio la vuelta y salió del gabinete sin decir nada más. Fue directamente a su dormitorio para hacer el equipaje. Estaba furiosa.

Era consciente de que perder a su querido caballo había sacado a la luz antiguos resentimientos de la infancia contra Priscilla. Después de todo, ella le había quitado a su padre y la había internado en un colegio. Aquellos recuerdos seguían siendo muy dolorosos para ella.

No obstante, media hora más tarde, cuando sus hermanastras irrumpieron en su habitación, no le quedó más remedio que poner freno a sus tribulaciones mientras trataba de consolarlas. Las dos estaban muy disgustadas al haberse enterado de su inminente marcha.

- Por favor, ¿por qué no te quedas, Maura? -le pidió Hannah.

- ¿Cómo nos las arreglaremos sin ti? -preguntó Lucy.

- Ojalá pudiera quedarme por vosotras -repuso con sinceridad, antes de disimular la verdad con su siguiente comentario-. Gandy me necesita en casa, con tantos potros y potrillos que cuidar. Y no tiene sentido que me quede más tiempo en Londres. Emperor es irrecuperable.

- No es justo que mamá lo vendiera -protestó Hannah con tristeza.

- Sí -secundó Lucy-. Ojalá pudiésemos ayudarte a recuperarlo.

- Sabes que haríamos lo que fuese por ti, Maura -añadió Hannah-. Siempre has sido muy buena con nosotras.

Maura se sintió impresionada por el ofrecimiento de sus hermanastras. Las muchachas habían asistido a la misma escuela para señoritas que ella, aunque la dejaron un año después que ella. Sin embargo, las había visitado con regularidad y nunca había dejado de enviarles paquetes de casa para hacer su permanencia allí más soportable. También las había animado a hacer amigas. No había querido que sufrieran la misma soledad que había tenido que soportar antes de conocer a Katharine y Skye y empezar a compartir sus pesares, esperanzas y sueños.

- Pero ¿y qué hay de lord Beaufort? -preguntó Lucy de pronto.

Maura la miró por encima de la maleta que estaba preparando.

- ¿Qué pasa con él?

- Parece muy interesado en cortejarte.

El calor le subió a las mejillas.

- Estás equivocada, Lucy. Sólo ha venido esta mañana porque Katharine pensó que podía aconsejarme acerca de cómo tratar con el vizconde Deering. Pero me temo que he acabado con cualquier posibilidad de hacerlo al perder la compostura en el parque esta mañana. Ahora, si no os importa, queridas, tengo que preparar las maletas y escribir algunas notas de despedida antes de marcharme…

Ante su determinación, Hannah y Lucy la abrazaron de todo corazón y luego abandonaron el dormitorio, tristes.

Maura reanudó su tarea a solas. No dejaba de pensar en lord Beaufort y en la deplorable debilidad que sentía por él. Se alegraba de partir en aquellos momentos. Si se quedaba, tarde o temprano acabaría rindiéndose a su perverso atractivo. Tenía que reconocer que nunca había conocido a un hombre más irresistible. Su encanto sensual, la alegría de sus ojos, su sonrisa que le robaba el corazón, su audacia, su ingenio… Todo se combinaba en él para echar abajo sus defensas.

Y eso le parecía el colmo de la necedad.

Sabía que debía guardarse muy bien de dejarse aturdir por el encanto y la apostura de alguien. Su padre había sido seducido por una cara bonita -la de Priscilla- y eso la había convencido para no caer en la misma trampa que él. El hecho de que Noah Collyer hubiese parecido satisfecho con su segundo matrimonio tampoco disculpaba las acciones de Priscilla.

Tratando de apartar de su mente tanto a su madrastra como al marqués, Maura se pasó el resto de la mañana preparándose para su partida. Luego fue a la cocina para hacer acopio de provisiones y llenar un par de alforjas.

Su último asunto pendiente consistía en redactar una nota de despedida para Katharine. Deseaba expresarle su agradecimiento y también devolverle el exquisito traje de baile que le había prestado. No obstante, pensó que sería mejor esperar hasta la mañana siguiente para que le entregasen ambas cosas: la nota y el vestido. Sabía que debía evitar enfrentarse cara a cara con Katharine, porque tendría que mentirle acerca de sus intenciones, y su amiga del alma siempre sabía cuándo le decía la verdad y cuándo no.

Sin embargo, aquél era un secreto que no podía compartir con nadie. Tenía que actuar complemente sola. Lo que estaba planeando podía ser un delito penado con la horca y no quería implicar a nadie.

Maura se alegraba de que Gandy se encontrase a salvo en Suffolk. Así podría negar conocer y estar implicado en su proyecto. Gandy la había ayudado a ingeniar un plan para rescatar a Emperor y a calcular hasta el último detalle, pero no quería que resultara perjudicado.

Por fin se vistió. Lo hizo con cuidado, con un traje de viaje negro y una cálida capa de lana. Cuando llegó la una, descendió por la escalera con su maleta y unas alforjas.

Hannah y Lucy la estaban esperando en la puerta principal para abrazarla y besarla. Por fortuna, Priscilla no estaba con ellas. Maura les prometió que les escribiría y luego salió.

Tal como había pedido, le tenían preparada una calesa tirada por Fripon, un zaino robusto y bastante feo que casualmente era el compañero de equipo preferido de Emperor. Maura había conducido a Fripon a Londres hacía dos semanas con aquel mismo propósito, por si lo necesitaba.

Saludó con cariño al caballo y luego depositó su maleta y sus alforjas en el suelo de la calesa en lugar de entregárselas a Thomas. No deseaba que el mozo abriese el maletero del vehículo y descubriera todo lo que había metido allí.

Maura advirtió con satisfacción que también habían atado a la calesa un baúl de cuero. Despidió a Thomas y al mozo de los establos y cuando estaba a punto de subir a su asiento distinguió el sonido de las ruedas de un carruaje.

Ante su consternación, Katharine apareció con su hermoso faetón tirado por un par de caballos y con un joven mozo sentado en la parte trasera.

Maura forzó una sonrisa, pese a estar maldiciendo su mala suerte. Sólo dos minutos antes hubiera podido escaparse. Contar con testigos que la vieran partir para su casa de Suffolk la beneficiaría, pero sabía que no podría engañar a Katharine.

Con un suspiro, Maura aguardó mientras su amiga detenía con habilidad el faetón. Dejó al muchachito a cargo de sus caballos, se apeó y se dirigió a la calesa de Maura.

- Me he enterado de lo que ha sucedido en el parque, Maura -le dijo-, y estaba preocupada por ti. Habías dicho que ibas a dejar que mi hermano te ayudase, ¿no es así? No puedes manejar al vizconde tú sola.

- Lo sé -repuso Maura con tranquilidad.

- Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?

- Ya pensaré algo. Sin embargo, de momento me marcho a casa.

Katharine enarcó las cejas. Se la veía sorprendida y, a la vez, escéptica.

- ¿No estarás hablando en serio? No puedes ceder ante ese matón.

- No estoy cediendo… Simplemente me retiro para luchar otro día.

Kate entornó sus ojos verdes.

- ¿Por qué iba a creerte?

Maura trató de mantener su expresión neutral, pero evidentemente, supo que esa vez no iba a funcionar.

- Maura Collyer -dijo Katharine en tono de advertencia-, estás tramando algo, ¿verdad?

- ¿Por qué se te ocurre tal cosa?

- Porque te conozco demasiado bien.

En aquel momento, la penetrante mirada de Katharine resiguió su figura de arriba abajo.

- ¿Qué es esto? ¿Te marchas a escondidas de la ciudad sin ni siquiera despedirte?

- Me he despedido de ti en una nota… Y también lo he dejado todo dispuesto para que te sea devuelto tu vestido de baile.

- ¡Me importa un bledo mi maldito vestido! Lo que me importa es lo que te pase a ti.

Al ver que Maura guardaba silencio, Kate frunció el cejo.

- Nunca pensé que tú, menos que nadie, pudieras llegar a ocultarme algo -añadió en un intento de avergonzar a Maura y hacerla confesar-. No se lo diré a nadie, ni siquiera a Ash. Sabes que estoy contigo.

- Claro que lo sé.

Katharine resopló, exasperada.

- Pues entonces, deja que te ayude y que no me lo pierda.

Maura sonrió a pesar suyo. Tenía que convencer a Katharine.

- Aprecio tu preocupación -dijo con firmeza-, pero debes dejar que me enfrente a este problema a mi manera.

Katharine la siguió presionando.

- ¡Vaya, muy bonito! Maneja lo de Deering como quieras, pero no te vayas de la ciudad ahora. Arruinarás todos mis planes.

En esta ocasión fue Maura quien la miró con suspicacia.

- ¿Qué planes?

- No iba a decírtelo todavía, pero no me dejas otra elección. ¿Recuerdas que mi tío Cornelius es un erudito de la literatura clásica? Bien, he desarrollado una teoría basada en su experto conocimiento…

Lo que siguió fue un amasijo de explicaciones acerca de la interpretación de Cornelius Wilde sobre los amantes más famosos de la historia. Impaciente por marcharse, Maura la escuchó a medias, sin importarle en realidad cuán similares eran sus circunstancias familiares con las de la protagonista del cuento de Cenicienta, escrito por el francés Charles Perrault hacía más de un siglo… Por lo menos, así fue hasta que Katharine dijo:

- Como puedes ver, Ash podría ser tu príncipe.

Maura parpadeó.

- ¿Cómo dices? Sabes que suelo resolver mis propios problemas. No necesito ningún príncipe que me salve.

- Desde luego que no. Pero no es eso lo que estoy diciendo. Lo que quería explicarte es que Ash podría ser tu media naranja, el hombre de tu vida.

Ella la miró, incrédula.

- ¿Te has vuelto completamente loca?

Katharine sonrió.

- No, estoy muy cuerda. Puedes burlarte cuanto quieras, Maura, pero mi teoría podría ser válida.

- ¡Eso lo dudo mucho! -Hizo una mueca y agitó la cabeza-. Y válida o no, es vergonzoso que trates de emparejarme así con tu hermano. No quiero tener nada que ver con tus maquinaciones de casamentera.

Se volvió, subió a su calesa y tomó las riendas.

Sin embargo, como era de esperar, Katharine hizo caso omiso de su rechazo y le puso la mano en el brazo para retenerla.

- No aparentes que no te sientes atraída por Ash, Maura. Tú misma me dijiste que disfrutaste besándole.

- Eso no significa que quiera casarme con él.

Un pensamiento se le pasó por la cabeza. Entonces miró a Kate entornando los ojos.

- ¿Conoce tu hermano tu demencial teoría?

- Sí, se la conté anoche.

- ¿Ha sido ésa la razón por la que me ha visitado esta mañana? -«¿Y por la que me ha besado en la pradera?», pensó Maura-. ¿Me estaba tanteando como su posible esposa?

- No lo creo -reconoció Katharine de mala gana-. A Ash mi teoría le ha parecido tan absurda como a ti.

- No me extraña -repuso Maura con resentimiento-. ¿Qué clase de hombre se casaría con alguien sólo por cumplir con un cuento de hadas? Tendría que ser idiota, y sea lo que sea tu hermano, no me parece un bobo. Él nunca me podría ver como una posible esposa.

La expresión de Katharine se tornó seria.

- Pero, Maura, ¿y si Ash estuviera pensando seriamente en el matrimonio? Algún día tendrá que casarse para dar continuidad al título. ¿Por qué no podría ser contigo?

- ¿Por qué tendría que ser conmigo? -replicó-. No, Kate, la idea de que nosotros seamos como Cenicienta y su príncipe es sencillamente ridícula.

- ¿Es que no piensas casarte nunca?

La pregunta hizo detenerse a Maura. Claro que lo pensaba. Siempre había ansiado tener una familia: un marido, hijos, amor. Pero como el deshonor mancillaba el nombre de los Collyer, esa posibilidad había pasado de largo para ella. Ningún caballero que se respetase a sí mismo desearía a una esposa cuyo difunto padre era un tramposo. Incluso si eso no fuera sí, sabía que su manera de ganarse la vida, nada convencional, ahuyentaría a cualquier pretendiente normal. Además, ya tenía veinticuatro años, era una solterona, y las normas sociales la traían al fresco. De modo que, pese a su profundo pesar, Maura había dejado de lado aquella posibilidad.

- Tal vez me case algún día -repuso-, pero si lo hago, sólo será por amor. Tu hermano, desde luego, nunca se enamoraría de mí.

- No es imposible.

- Sí lo es.

Maura tenía que admitir que con su atractivo, el apuesto marqués de Beaufort podía fácilmente encajar en el papel de príncipe del cuento. Pero según su opinión, todos los Wilde eran hombres que buscaban el placer -y mucho más Ashton- y que no pensaban en casarse. Ella no podía imaginárselo como marido, pese a la seductora idea de encontrar al hombre de su vida.

Al ver que no la convencía, Katharine hizo un mohín.

- Después de todo lo que hemos significado la una para la otra, mi ingrata amiga, por lo menos podrías hacerme un poco de caso.

Maura levantó los ojos hacia el techo de su calesa, esforzándose por tener paciencia. Katharine no sería capaz de utilizar la coacción para salirse con la suya. Sin embargo, aquello no le importaba en esos momentos. En ese momento tenía un problema mucho más grave del que ocuparse.

- Queridísima Kate, por favor, discúlpame. Ahora no tengo tiempo de discutir mis aspiraciones matrimoniales contigo. Necesito ponerme en marcha si quiero llegar a casa antes de la media noche.

- Vaya, está bien, pero quiero que sepas que estoy muy decepcionada contigo, Maura.

Katharine retrocedió, dejando espacio para que pasara el calesín.

Maura arreó a Fripon, impulsándolo a arrancar. No iba a sentirse culpable sólo porque a Katharine se le hubiera metido aquella idea en la cabeza y hubiera decidido poner a prueba sus disparatadas fantasías románticas.

Continuó calle abajo sintiendo los verdes ojos de su amiga siguiéndola hasta que se perdió de vista. Aliviada por haberse alejado, agitó una vez más la cabeza, incrédula. Escapar de las maquinaciones de Kate era un motivo más para marcharse de Londres.

Pero el principal no tenía nada que ver con historias de casamientos sino con rescatar a Emperor. Y precisamente ahora, se recordó a sí misma, necesitaba centrarse y poner toda su atención en aquella tarea.

Se había propuesto utilizar su plan sólo como último recurso, en el caso de que no consiguiera convencer al vizconde para que le vendiera el animal.

Sin embargo, nada parecía augurarle éxito, y ya no podía echarse atrás. Y puesto que Deering era un rico, poderoso y duro adversario, sería imposible que ella le venciese desafiándole abiertamente. Por lo tanto sólo le quedaba un recurso.

Era la única opción, tendría que robar su semental.

7

La espera fue lo más duro.

Maura sabía que no podía llevar a cabo su plan de rescatar a Emperor de las caballerizas del vizconde hasta la medianoche, cuando sus mozos y cocheros estuvieran durmiendo. Por consiguiente se dirigió a los establos públicos próximos a la gran mansión Mayfair de Deering, donde ya había dejado a Fripon y su calesa.

También había pagado con generosidad por utilizar una pequeña habitación que había sobre las caballerizas. Así que se instaló allí y dejó pasar el tiempo. Estuvo las siguientes catorce horas debatiéndose entre la impaciencia y los nervios.

Cuando la oscuridad cayó sobre Londres, Maura se esforzó por dormir un poco, pues sabía que le esperaba una larga noche. También se esforzó por comer algo. Había hecho acopio de provisiones para un viaje de varios días, y quería recobrar fuerzas para lo que sabía que iba ser una prueba de resistencia sin duda agotadora.

Eran casi las dos de la mañana cuando cambió su vestido por las ropas que había llevado en su maleta, poniéndose pantalones de cuero, botas, una camisa negra y una chaqueta de fustán de un obrero corriente. Luego se recogió el pelo y lo ocultó bajo un sombrero de ala ancha en un esfuerzo por parecerse a un buhonero, para así evitar que alguien la reconociera.

Cuando descendió por la escalera, las caballerizas estaban en silencio. Los pocos muchachos que permanecían de guardia para atender los carruajes y equipos de los clientes de última hora estaban medio adormilados y no le prestaron ninguna atención.

Aliviada al ver que no llamaba la atención, Maura ensilló a Fripon y lo cargó con parte del equipo que llevaba en el maletero de la calesa. No necesitaba todavía al caballo, pero quería que estuviera dispuesto para partir cuando hiciera falta.

Fripon significaba «tunante» en francés. Un apelativo que el animal se había ganado cuando todavía era un potro. Sin embargo, el caballo había madurado y era un buen animal de trabajo, capaz de arrastrar un carruaje o transportar a un jinete largas distancias sin cansarse.

- Cuento contigo para que me ayudes esta noche a rescatar a tu compañero, mi querido amigo -le murmuró con suavidad.

Fripon resolló a modo de respuesta y asintió con la cabeza, como si la entendiera.

Lo dejó atado cerca de su calesa, recogió su mochila, que estaba llena de cosas, entre ellas una brida, y emprendió la marcha a pie por las oscuras calles de Mayfair. La media luna que se divisaba en lo alto se hallaba oculta con frecuencia por nubes y apenas ofrecía la suficiente luz para permitirle la visión, pero aunque contaba con yesca y una vela en su mochila, no quiso arriesgarse a encenderla. Una ligera niebla contribuía también a ocultar su presencia de algún que otro carruaje que pasaba traqueteando por su lado.

Unos cinco minutos más tarde llegó a las caballerizas Seymour Place, donde se encontraba Emperor. La larga hilera de establos se extendía tras varias casas grandes y tenía acceso por un camino de carruajes.

Maura se ciñó a las sombras de los establos mientras avanzaba por el sendero. Puesto que la mansión de Deering estaba separada de sus caballerizas por extensos jardines, no temía despertar a sus sirvientes domésticos, pero sus mozos y cocheros, que se alojaban sobre sus establos, aún podían estar despiertos.

Deering también podía haber encargado a alguien que guardase su nuevo tesoro, aunque el cuidadoso seguimiento de Gandy la semana anterior había demostrado que el vizconde no había tomado tales precauciones.

Durante varios minutos, que se le hicieron eternos, Maura aguardó fuera de las caballerizas. Sin embargo, el prolongado silencio pareció sugerir que se hallaba a salvo para llevar a cabo el siguiente paso de su plan. Con el corazón latiéndole con fuerza, abrió con lentitud la puerta lateral y se deslizó al interior.

Una vez allí se detuvo, dejando que sus ojos se adaptasen a la oscuridad. Por suerte no se encontró con guardianes ni con nadie más que pudiera dificultar su avance mientras se movía con sigilo por el pasillo. Con sólo una tenue luz que entraba por las ventanas de la parte alta, podía ver poco, aunque sí lograba distinguir los quedos sonidos de los caballos que dormían, y entre ellos, reconoció los movimientos de su querido caballo desde el extremo opuesto.

Emperor estaba dando vueltas, impaciente, en su establo.

- Maldito lord Deering -juró Maura entre dientes, sabiendo que el animal estaría desesperado, yendo de un lado para otro, piafando e incluso coceando, debido a su encarcelamiento. Para no volverse loco, un semental necesitaba mucha más libertad y hacer más ejercicio que las yeguas o los castrados. Con tanta fuerza reprimida, Emperor podría autolesionarse o hacer daño a los demás animales.

Se consoló recordando que el animal sólo tendría que soportar aquello un poco más. Después de esa noche, con un poco de suerte y su determinación, él sería libre para siempre y ya no tendría que volver con el odioso vizconde.

Cuando llegó al establo de Emperor, comprendió que él había captado su olor, porque resopló con nerviosismo.

- Silencio, querido muchacho -susurró Maura, buscando a tientas el cerrojo de la puerta-. Te prometo que te sacaré de aquí muy pronto.

Se deslizó por la puerta y echó los brazos al cuello del animal. ¡Quería tanto a aquel caballo! Emperor relinchó a su vez, al reconocer a su antigua dueña.

Luego, Maura retrocedió y entró en acción en la oscuridad. Guiándose tan sólo por el tacto, rebuscó en su mochila y sacó cuatro largos trozos de tela que llevaba doblados.

- Por favor, estate quieto, precioso. Tienes que ser bueno y dejar que te ponga esto para amortiguar el sonido de tus cascos.

Ante su alivio, Emperor permaneció inmóvil mientras ella envolvía cada una de sus patas para evitar el ruido de las herraduras al golpear contra los adoquines. El caballo también le permitió que le pusiese la brida sin protestar y aguardó mientras ella se deslizaba la mochila sobre el hombro. Pero cuando le abrió la puerta del establo, el animal tiró del bocado, ansioso por escapar de su prisión.

- Tranquilo, muchacho -murmuró ella poniéndole la mano en el cuello para calmarlo-. Tienes que confiar en mí.

Él pareció tranquilizarse con sus caricias. Aspirando profundamente para hacer acopio de valor, Maura condujo al semental en silencio por el pasillo y le hizo salir por la puerta lateral. Fuera de las caballerizas, murmuró una muda plegaria de agradecimiento, pero no pudo respirar hasta que llegaron al final del sendero y volvieron la esquina, hasta quedar lejos de las caballerizas.

Maura se dio cuenta de que, afortunadamente, las calles aún estaban desiertas. Sin embargo, mientras superaban otras dos manzanas más, no pudo evitar la extraña sensación de que alguien la observaba. Pero aunque miró tras de sí no pudo ver a nadie siguiéndola.

Cuando llegó a unas cuadras de caballos de alquiler, giró hacia un pequeño parque situado al final de la calle. No se atrevió a llevar al semental directamente a las caballerizas donde aguardaba Fripon, porque no quería poner en peligro a los amigos de Gandy que la habían ayudado a organizar aquel desesperado plan de rescate. Un caballo del evidente calibre de Emperor resultaría demasiado vistoso, y ella tenía que ocultar su rastro lo mejor posible.

Por eso lo ató a un madero bajo un roble y rebuscó una vez más en su mochila. Sacó una lata de betún negro, un bote de pintura blanca y una bolsa de cuero llena de barro y se dedicó a enmascarar los rasgos del magnífico animal para convertirlo en el jamelgo de un buhonero. Sin embargo, el último paso tendría que aguardar hasta que llegasen a las caballerizas.

Comenzó frotando el betún negro en la estrella blanca de su frente. Por un momento Emperor se mantuvo en calma, con los brillantes ojos alerta, pero en seguida empezó a impacientarse. Aunque ella le murmuraba palabras tranquilizadoras mientras realizaba su trabajo, era evidente que no le gustaba llevar calcetines blancos y medias blancas pintadas en las patas.

- Por favor, confía en mí, bonito -le imploró Maura en un susurro-. Es por tu propio bien.

Cuando ya casi había acabado de extender el barro sobre el cuello y los cuartos traseros del animal, de pronto éste se tranquilizó. Alzó con brusquedad la cabeza y rebajó los ollares para oler el viento.

Al ver pasar otro carruaje por la calle, Maura pensó que no había ninguna razón para alarmarse, hasta que distinguió el ruido de unos cascos de caballo justo a su espalda.

Se quedó inmóvil, y luego reprimió un grito cuando una irónica voz masculina rompió el silencio.

- ¿Le importaría explicarme qué se propone, querida?

Emperor percibió su temor y se puso a dar vueltas, nervioso. Casi la tiró al suelo. Cuando ella recobró el equilibrio, se quedó mirando al jinete que tenía enfrente. Aunque era poco más que una sombra entre la oscuridad, no tuvo ninguna dificultad en reconocer al marqués de Beaufort. Se le había aproximado con sigilo, sin que ella se diera cuenta, y el suelo de tierra había amortiguado el ruido de los cascos de su caballo.

Debatiéndose entre el alivio y la consternación, Maura se llevó una mano al pecho para serenar los tremendos latidos de su corazón.

- ¡Menudo susto me ha dado! -lo acusó, frunciendo el cejo.

- Lo dudo -replicó él con brusquedad, sin dejar de mirarla-. Repito: ¿qué diablos está haciendo?

- ¿Qué cree usted? Estoy rescatando a mi caballo. Desde luego, yo podría preguntarle lo mismo a usted, milord -añadió-. ¿Qué está haciendo aquí? Es medianoche.

- Es verdad. Sospechaba que usted haría alguna tontería -murmuró-, aunque nada tan estúpido. Sabe que debe guardarse muy bien de andar por las calles de Londres sola de noche. Es demasiado peligroso para una mujer.

Al distinguir la dureza de su voz, Maura comprendió que se preocupaba de veras por su seguridad.

- En primer lugar, esto es Mayfair, no un barrio marginal como St. Giles. Y, además, voy vestida como un muchacho y estoy armada. Llevo una pistola cargada y un cuchillo.

- No me diga… Gandy la enseñó a disparar y a manejar el cuchillo. Pero aun así, está asumiendo un enorme riesgo.

- No tengo miedo, lord Beaufort, aunque usted me ha dado un susto de muerte.

Él profirió un prolongado suspiro, como si se esforzase por ser paciente.

- No estoy cuestionando su valor, señorita, sino su sentido común. Aunque esta noche se salga con la suya, podría ir a prisión o algo peor. Los ladrones de caballos suelen acabar colgados.

Maura lo examinó con cautela.

- ¿Acaso piensa detenerme?

- ¿Tengo posibilidad de hacerlo?

Pese a su mordaz sarcasmo, su réplica sugería que se resignaba a lo que ella estaba haciendo. El alivio la inundó, con lo que los nervios que atenazaban su estómago cesaron.

- No, a menos que me traicione con Deering.

- Debería hacerlo -la amenazó Beaufort, aunque con menor fuerza que antes-. O mejor aún, lo que tendría que hacer es echarla sobre mi montura y llevarla a su casa.

Maura comprendió que aquello no era un farol al recordar cuán fácilmente y con cuanta dureza la había tratado aquella mañana en el parque. Sin embargo, no creía que fuese a hacer lo mismo otra vez.

- Le desafío a que lo intente -repuso en tono suave-. Estoy armada, ¿recuerda?

- Una pistola le servirá de poco si la descubren.

- Por eso me esfuerzo todo lo posible para evitarlo.

Él desvió la mirada y la dirigió hacia el animal.

- He estado observándola estos últimos cinco minutos, preguntándome qué se proponía. Ahora veo que está intentando disfrazar a su espléndido caballo para evitar que sea reconocido.

- Sí.

Se limpió el barro de la mano en las crines de Emperor, cerró la bolsa y volvió a meterla en su mochila. Luego se inclinó para retirar los trapos que envolvían sus cascos, puesto que resultaría extraño que se metiera en las caballerizas con un caballo que llevase los cascos cubiertos.

- Tengo que reconocer que tiene usted mérito -observó Beaufort de mala gana-. Lo de las marcas blancas ha sido una gran idea.

Ella pensó que él también era muy listo por haber adivinado sus intenciones.

- ¿Cómo sabía lo que iba a hacer? -le preguntó.

- Después de su diatriba de esta mañana, estaba demasiado tranquila. Ese cambio tan brusco me hizo sospechar que estaba planeando algo incluso antes de que Katharine me advirtiese de que usted se estaba comportando de un modo extraño. Ella insistió en que no era normal que usted cediera sin más.

- ¿De modo que me ha seguido?

- No, me aposté ante las caballerizas de Deering y esperé. Ha tardado más de lo que pensaba.

- Tenía que asegurarme de que los mozos dormían.

En aquellos momentos pasó otro carruaje traqueteando, lo que le recordó a Maura donde se encontraba.

- No puedo quedarme aquí discutiendo con usted, lord Beaufort. Tengo que ponerme en marcha.

- No creo que esta discusión haya concluido, querida.

Ella sabía que, por desgracia, tenía razón. Suspirando, se echó la mochila sobre el hombro, desató las riendas, asió un puñado de crines y saltó sobre el desnudo lomo de Emperor.

Furiosa e irritada, vio como Beaufort seguía sus pasos mientras conducía a Emperor a la calle.

- ¿Adónde lo lleva?

- Prefiero no decírselo.

- ¿Es que va a robarlo?

Ella dirigió al marqués una mirada acre.

- Yo no lo calificaría de robo. Emperor es legalmente de mi propiedad. Sólo estoy reclamando lo que por ley es mío.

- La ley no lo consideraría de ese modo.

- Lo sé -repuso Maura, con amargura-. Por eso tengo que saltármela. No puedo luchar contra Deering por medios legales.

- Podría si me permitiera ayudarla. Existe un medio mucho mejor para salvar a su caballo.

- ¿Ah, sí? ¿Cuál, milord? Su plan consistía en pensar cómo concebir un plan. El mío tiene más probabilidades de éxito.

La luz de la luna era demasiado débil para que ella viese cómo Beaufort apretaba la mandíbula, pero pudo imaginárselo sin dificultad.

Al cabo de un rato, el marqués adoptó una táctica distinta.

- Es evidente que usted ha planeado todo esto de manera meticulosa, pero debe de haber contado con ayuda. Imagino que Gandy ha colaborado, pero seguro que hay otros.

- Aunque así fuera, nunca lo admitiré. No quiero que ninguno de ellos sea culpado por lo que yo estoy haciendo.

- Confía en evitar que sus amigos sean ahorcados con usted, quiere decir.

- Así es. Por eso no le he contado a Katharine mis planes. Así nadie podrá acusarla de nada.

En aquel momento llegaron a las caballerizas, tenuemente iluminadas por faroles.

- Por favor, ¿querría mantener la voz baja? -le susurró Maura antes de entrar en el patio-. No quiero llamar la atención.

Cabalgó directamente hasta el rincón del patio donde Fripon aguardaba. Los dos caballos parecieron contentos de verse, pero ella no se permitió perder ni un minuto. Deslizándose por la grupa del semental, lo ató a su cabeza y luego abrió el maletero y comenzó a sacar el traje de buhonero.

Tras asegurar un arnés en el lomo de Emperor, agregó unas alforjas de mimbre sobre el animal.

Beaufort siguió observando cómo comenzaba a llenarlas.

- ¿Qué diablos es todo esto? -preguntó, bajando la voz.

- Así nadie podrá reconocerlo -replicó ella en un murmullo-. Para que un caballo como éste pueda camuflarse necesita algo más que simple pintura para ennegrecer las patas.

Ella había cargado a Fripon con un trozo de manta y sus alforjas, además de sus ropas y sus víveres. Pero se proponía llenar las alforjas de Emperor con la clase de mercancía que un buhonero vende normalmente.

Ante su sorpresa, Beaufort desmontó con el fin de ayudarla. Juntos lo cargaron todo: algunos botes y cazuelas, un surtido de cuchillos, tijeras y una muela para afilar, botellas de elixires, tintes para el pelo, baratijas, tazas de cobre, alguna bisutería, etcétera.

No era de extrañar que el semental se opusiera a tal tratamiento. Al principio Emperor simplemente se volvió para mirar con atención los extraños artilugios que le cargaban y resopló como si lo estuvieran insultando. Pero cuando comenzó a moverse, nervioso, Maura se acercó a su cabeza y le frotó con ternura las orejas y la nuca.

Tras ganarse su atención, apoyó la frente contra él y le habló con voz queda.

- Lo siento, bonito. Comprendo lo humillante que es para ti ser tratado como una mula de carga, pero hazlo por mí.

Por suerte el caballo se calmó lo suficiente para que Maura pudiese sujetar las tapas de las alforjas.

- ¿Adónde piensa llevarlo? -le preguntó Beaufort mientras ella acababa de asegurar las últimas correas.

Maura le dirigió una mirada cautelosa.

- No estoy segura de poder confiar en usted, aunque sea el hermano de Katharine.

A la luz del farol, pudo comprobar que su expresión se tornaba incómoda.

- ¿Tiene siquiera un destino en mente?

- Sí.

Puesto que estaba segura de que Deering la seguiría de manera incansable, ya había pensado dónde buscar refugio para el semental. Había múltiples caballerizas por todo Londres, pero no podía confiar en ocultar durante mucho tiempo un caballo como aquél entre coches de alquiler. De modo que no le quedaría más remedio que sacarlo a escondidas de Londres. Sin embargo, no le parecía prudente decirle a Beaufort adónde se proponía ir.

Al ver que su silencio se prolongaba, él murmuró un juramento.

- ¡Maldita sea! La colgarán.

- No tengo ninguna intención de que me cuelguen -le aseguró-. Si me capturasen, no habría nadie que protegiese a Emperor de lord Deering -remachó-. Y ahora, tengo que seguir mi camino, milord.

Él dejó que cerrase el maletero de la calesa, pero acto seguido la asió por el brazo.

- No. Es demasiado peligroso que se ponga en marcha sola.

- No puedo permitir que eso me detenga.

- Maura… -Su tono aún era tranquilo, pero se volvió más apremiante-. Tiene que pensar con cuidado en lo que está haciendo. Si ahora se escapa, no habrá marcha atrás. Esta decisión podría cambiar su vida para siempre.

La intensa preocupación de su voz le provocó una extraña emoción. Pensó que él tenía razón y lo miró a los ojos. Se encontraba en una encrucijada. Sin embargo, tenía que hacerlo.

- Usted no lo entiende -repuso con voz inesperadamente trémula por la emoción-. No pude salvar a mi padre de aquel hombre maldito, pero le aseguro que salvaré a mi caballo.

Ante su consternación, sintió que la garganta se le cerraba de repente por las lágrimas.

Maura se dijo a sí misma que no era propio de ella llorar así. Sin duda, la tensión de los últimos días y horas le había crispado los nervios. Pero ya había llorado una vez ante Beaufort y no quería repetirlo.

Tragándose el doloroso nudo de la garganta, liberó con decisión el brazo que él le asía y se apartó de Beaufort.

Fuese lo que fuese lo que él vio en su rostro debió de convencerlo de su inquebrantable determinación, porque alzó los brazos, derrotado, y profirió un suspiro.

- Muy bien, entonces. Si no abandona su absurdo plan, no me queda otra elección que acompañarla.

Maura había comenzado a darse la vuelta pero al oír aquello se quedó paralizada.

- Ni lo sueñe.

Él prosiguió como si ella no hubiese dicho nada.

- Por lo menos puedo ofrecerle mi protección. Si estoy con usted, tal vez pueda salvarla de la cárcel. Dada mi posición, puedo permitirme licencias que usted no tiene.

- Ya le dije que no quiero salpicar a nadie más. Debo hacer esto yo sola. No deseo implicarle en un delito. No quiero tener eso sobre mi conciencia.

Beaufort avanzó un paso más.

- Permítame expresarlo de otro modo -dijo lentamente, como si le hablase a un tonto-. De ningún modo voy a permitir que usted se ponga en camino sola. Voy con usted, y punto.

Ella le dirigió una mirada de frustración.

- ¿Es que no se da cuenta de que se está entrometiendo donde no le llaman?

- Sin duda. Pero le prometí a Katharine que cuidaría de usted. ¿Cómo cree que reaccionaría si regresara con las manos vacías? Ella misma correría tras usted.

- Bien, sólo tendría que detenerla.

A modo de respuesta, levantó el rostro de Maura con ambas manos. Su suave contacto la pilló desprevenida y la mantuvo inmóvil, al igual que el grave sonido de su voz.

- Respóndame a una pregunta con sinceridad. ¿De verdad quiere enfrentarse a esta terrible prueba usted sola? ¿Desea convertirse en una fugitiva para su familia y sus amigos?

La pregunta la sorprendió tanto como la respuesta que al instante surgió en su mente. No, no quería estar completamente sola, huyendo en medio de la oscuridad de la noche y abandonando todo cuanto conocía, convertida en una proscrita a la que perseguirían durante sólo Dios sabía cuánto tiempo, tal vez durante el resto de sus días.

Volvió a tragar saliva. No le quedaba otra elección: debía arriesgarse a convertirse en una proscrita, pero no tenía por qué soportarlo ella sola.

- No -susurró-. No quiero estar sola.

- Entonces está decidido -repuso él volviéndose para cuidar de su caballo.

Maura sabía que nada estaba decidido, pero no tuvo la fuerza de voluntad para discutir. En cualquier caso, protestar hubiera sido inútil. El marqués de Beaufort estaba acostumbrado a salirse con la suya, y además era un Wilde, lo que significaba que estaba acostumbrado a organizar el mundo a su gusto y esperaba que todo lo demás girara en torno a él.

8

Maura pensó que permitir que Beaufort la acompañase era una idea espantosa, pero no sabía qué hacer para detenerlo.

Abrevaron a los caballos en silencio y luego salieron con sigilo de las caballerizas. Sólo cuando se encontraron en la carretera él tomó la palabra.

- Ahora dígame adónde vamos.

- A Escocia -repuso Maura-. A los Highlands, para ser exacta.

Beaufort le dirigió una mirada incisiva.

- Hay una gran distancia.

- Lo sé, pero Gandy tiene amigos allí que ocultarán a Emperor y cuidarán de él. -Al ver que Beaufort no respondía, Maura le explicó su plan-. Lo más seguro es que Deering busque primero por las carreteras principales, por lo que necesitamos llegar a Escocia por un camino secundario, viajando campo a través. Pensaba dirigirme al oeste, hacia Reading esta noche, y luego girar al norte en dirección a Oxford. Y durante los primeros días por lo menos, planeaba cabalgar de noche y ocultarme de día.

- ¿Tiene algún destino pensado para esta noche?

- Sí, una granja, a la que podemos llegar antes del amanecer. Pero después de eso, habrá que improvisar.

- De modo que tendremos que resolverlo sobre la marcha -repuso Beaufort, resignado.

- Sí. Pero yo no contaba con que usted me acompañase. ¿Cómo explicaré su presencia? -le preguntó Maura observando su elegante atavío. Su chaqueta y su chaleco soberbiamente entallados, su pañuelo blanco inmaculado, sus pantalones de ante, sus brillantes botas Hessian y un alto sombrero de castor dejaban claro que era un caballero-. Si se supone que soy un buhonero, ¿qué estoy haciendo en compañía de un elegante dandi como usted?

Beaufort pensó un poco antes de ofrecerle un impresionante surtido de ideas.

- Se me ocurren muchas excusas. Podemos decir que soy un excéntrico y que lo he seguido para divertirme. O que usted recibió hace poco noticias de que su pobre padre ha muerto y yo me he apiadado de usted y he decidido acompañarlo a su casa. O quizá que gané una apuesta y reclamé sus mercancías para mí y que estoy haciendo que usted las lleve a mi finca. O incluso usted podría ser mi mozo. -Resbaló la mirada por su atavío-. Se asemeja a un muchacho con esa indumentaria. ¿Qué ha hecho con sus senos?

En la oscuridad, Maura sintió cómo se sonrojaba ante una pregunta tan descarada.

- Me los he vendado, ya que lo pregunta.

- Eso debe de ser muy incómodo.

- No mucho más que llevar corsé -repuso, aunque era mentira. La tela con la que se había vendado el pecho ya le estaba irritando la piel en varios sitios-. No creo que baste ninguna de esas excusas -declaró ella, retornando al asunto que los ocupaba-. Parecemos de clase muy diferente y llamamos demasiado la atención.

- Si insiste, me compraré algunas ropas corrientes en el primer pueblo al que lleguemos, pero me niego a renunciar a la categoría de cabalgar un jamelgo.

Ella sonrió.

- No, supongo que ese sacrificio sería demasiado grande para su señoría. Sin embargo, hasta que encuentre algo conveniente para vestirse, no deberían vernos juntos. De hecho -añadió Maura tras pensarlo mejor-, no existe ninguna razón en absoluto para que usted cambie su apariencia. Sólo estará conmigo algunos días. Puede ayudarme a llegar a Oxford y luego regresar a su casa.

- ¡Eso, no! -repuso Beaufort con cordialidad-. No se librará de mí tan fácilmente. -La miró de reojo-. La admiro por su perspicacia, pero si deseaba seguir la carrera de ladrona de caballos, debería haberlo dicho antes. Tengo contactos con toda clase de gente que podía haberla ayudado, incluso con algunos delincuentes. ¿Había robado usted algo antes?

- Nada importante.

- ¿Qué significa eso?

- Una vez robé las zapatillas del dormitorio de la directora por una apuesta. Katharine me retó y no pude quedarme sin defender mi honor.

- De modo que tiene práctica como ladrona -comentó él, divertido-. ¡Y yo que había pensado que era una muchacha inocente, comparada con mi alocada hermana!

- Yo nunca he sido como su hermana -le aseguró Maura-. Debería haber visto las travesuras de Katharine en la escuela.

- Por favor, no me las cuente -repuso él con sequedad-. Me convertí en su guardián en el instante en que alcancé la mayoría de edad, ya que nuestro tío Cornelius no quería tener tal responsabilidad, por lo que se supone que tendría que haber estado pendiente de ella.

- Debo decir entonces que usted no realizó un trabajo de control muy bueno -repuso Maura, aún sonriente-. Skye era casi tan mala como Katharine, pero por lo que he oído, simplemente estaban siguiendo sus pasos. Ambas le adoran y creen que usted no puede hacer nada malo, pero usted es un ejemplo atroz para ellas. El peor del clan Wilde.

- Yo tendría que añadir que usted tiene también algo de culpa, mi querida amiga. Es como si las tres formasen un trío.

- Así era -reconoció ella.

Él agitó la cabeza, consternado, y luego se echó a reír.

- Va a causarme muchos problemas, ¿lo sabe?

- Le advertí de que no me acompañase -razonó Maura.

Beaufort se encogió de hombros.

- Estoy tratando de considerar este viaje como una aventura.

Maura no pudo reprimir la risa. Era propio de un Wilde ver una huida desesperada como una aventura.

Aun así, ella sintió que su propio ánimo caía. Ahora que podía tomarse un respiro, el temor que la había agobiado durante la pasada quincena se había aligerado de algún modo; en gran parte, aunque no le gustase reconocerlo, porque Beaufort estaba con ella.

Cabalgaron durante varias horas. Por entonces, Maura ya estaba muy cansada y tenía frío debido al húmedo aire que se le metía en los huesos. Cuando hubo transcurrido otra media hora, comenzó a buscar los puntos de referencia que Gandy le había señalado. Cuando calculó que habían llegado al desvío correcto, condujo a Fripon por un sendero.

- Gandy tiene un amigo que posee una pequeña granja en la zona -le explicó a Beaufort-. Por desgracia, su casa de campo se quemó hace poco, por lo que tuvo que trasladarse provisionalmente con su familia y su ganado a la cercana granja de su hermano. Pero el establo aún sigue en pie.

Al cabo de unos minutos, después de que ella hubiese girado para meterse por otro sendero, llegaron a las ruinas carbonizadas de una casa de campo de piedra. Al otro lado del patio había un pequeño establo con el tejado de paja.

- Esto bastará hasta mañana por la tarde cuando oscurezca lo suficiente para que podamos ponernos de nuevo en marcha. Verá, hay una pradera con un riachuelo para los caballos. Allí estarán a salvo mientras dormimos en el establo.

Beaufort asintió, pero contempló el edificio sin entusiasmo.

- Encantador.

Sin hacer caso de su tono irónico, Maura desmontó, agarrotada y dolorida después de tantas horas de cabalgar a horcajadas, y se dirigió al establo.

Encendió el farol que pendía de la puerta, cuya luz le permitió ver lo suficiente para conducir a los caballos al interior. El lugar estaba atestado de aperos de labranza y artilugios para caballos, por lo que no quedaba mucho espacio para maniobrar mientras retiraban las sillas de montar y descargaban las alforjas.

Cuando devolvieron a los caballos a los pastos, Emperor se lanzó al galope de inmediato. Con igual rapidez, retornó junto a Maura, resoplando y dando saltos hasta que ella lo tranquilizó haciéndole comprender que nunca volvería a abandonarlo. Entendiese o no sus palabras, él se tranquilizó lo suficiente para tenderse en el suelo y rodar. Se lo veía encantado con su libertad recién recobrada.

Tragándose el dolor del alivio, Maura regresó al establo con el marqués, que estaba observando el pajar que se levantaba sobre su cabeza con aún menos entusiasmo.

- Anímese, milord -le dijo Maura con viveza-. He pasado más de una noche en establos de granjas aguardando a que las yeguas parieran y puedo asegurarle que la paja es un buen colchón. Y tenemos un festín para cenar, si usted puede considerar como tal una cena a base de pan y queso. ¿Por qué no hace algo útil y trae un poco de agua del pozo? Es decir, si es que sabe cómo hacer algo tan plebeyo.

Él rió entre dientes ante la burla y luego salió para hacer lo que ella le había pedido.

Cuando regresó poco después con un cubo de agua, se sentaron sobre dos barriles y comieron en relativo silencio. La tranquilidad del establo adormecía los sentidos de Maura, y cuando hubieron finalizado, comprendió de pronto que estaba agotada. También fue consciente de otro problema: la falta de intimidad.

Ella había pensado quitarse el vendaje del pecho, pero dada la situación, prefirió no hacerlo. Tras una rápida salida al exterior hasta los matorrales, descubrió que Beaufort se había llevado el farol al pajar. Maura lo siguió por la empinada escalera de madera y lo encontró en el rincón de atrás, utilizando una horca para preparar una cama con paja fresca.

Cuando hubo extendido su capa sobre la paja y preparado una manta para arroparse, Beaufort le señaló su improvisado jergón.

- Usted primero, querida.

Entonces fue cuando Maura se dio cuenta de que él se proponía que compartieran el lecho.

Lo miró enarcando las cejas.

- Está claro que usted tiene una impresión equivocada de mí. Bastante mal está que viaje sola con usted como para que, además, duerma también con usted. Sobre eso, no tengo ninguna duda.

- Me asombra, Maura -dijo él, comenzando a deshacerse del pañuelo-. Ha robado un precioso caballo de carreras, pero se resiste a compartir un montón de paja, aunque ambos estemos completamente vestidos. Además, aquí hace un frío horrible, por lo que tendrá que mantenerme caliente. Es lo mínimo que puede hacer después de meterme en tantos problemas.

Ella entornó los ojos.

- Yo no le obligué a venir, ¿recuerda?

- No, pero ahora que estoy aquí, podemos dormir juntos y compartir el calor de nuestros cuerpos.

Se desató el pañuelo y lo metió dentro de su sombrero.

- Si la hace sentirse mejor, puede considerarme como su hermano mayor.

Maura pensó que eso era del todo imposible, mientras agitaba la cabeza con exasperación. Se sentía a salvo con Beaufort hasta cierto punto; estaba segura de que él no permitiría que le sucediese nada malo. Pero, al mismo tiempo, resultaba demasiado peligroso para ella. Despertaba su cuerpo y hacía que experimentara sensaciones eróticas que llenaban su corazón de un deseo inexplicable.

Y sin embargo, como sospechaba, él no le permitiría otra elección. Su tono se tornó algo brusco cuando la reprendió.

- Deje de ser tan mojigata, querida. No tiene nada que temer de mí. Estoy demasiado cansado para intentar seducirla ahora mismo.

Maura vaciló durante un buen rato antes de quitarse su sombrero de fieltro.

Él aguardó hasta que ella se tendió bajo la capa para apagar la llama del farol. Luego se reunió con ella y pasó otro rato quitándose las botas. Por fin, los cubrió a ambos con la manta y la recogió en la curva de su cuerpo, de espaldas a él, con su brazo cubriéndole ligeramente la cintura.

Maura yació rígida en la oscuridad, preguntándose si podía confiar en él.

Poco después, su suave y uniforme respiración le hizo comprender que Beaufort se había dormido. Sin embargo, ella permaneció totalmente despierta observando cómo la tenue luz del amanecer se filtraba a través de la ventana con persiana del pajar. No podía dejar de notar aquel cuerpo duro y masculino que se presionaba contra el suyo.

Ash despertó ardiente de deseo. Por la luz del sol que entraba a raudales en el pajar, calculó que sería media mañana.

Tenía a Maura durmiendo en sus brazos y podía saborear su calor. Aquello era nuevo para él. Nunca había pasado una noche en el lecho con una hermosa mujer sin tocarla, totalmente vestido. Podía sentir el esbelto cuerpo de Maura bajo las múltiples capas de su atavío de buhonero. En algún momento durante la última hora, ella se había sumido en un sueño intermitente. Sin embargo, incluso dormida, había provocado que su miembro se endureciera y que le doliera.

A pesar de todo, de algún modo le parecía que aquello era lo correcto.

Posó la boca contra sus cabellos dorados, respiró su aroma y se maravilló al darse cuenta de lo rápido que se había intensificado su atracción hacia ella. Maura Collyer era una deliciosa mezcla de opuestos. Una luchadora por una parte, rebosante de valor y determinación, y una delicada mujer por otra. No podía dejar de sentir admiración por el intrépido rescate de su caballo. A su manera, era tan rebelde como cualquiera de los Wilde.

Sin embargo, las cosas no estaban yendo como él había planeado. Decidido a explorar la teoría de su hermana sobre amantes legendarios, había considerado cortejar a Maura para ver hasta dónde conducía aquello y, desde luego, para ayudarla en su lucha contra Deering.

En lugar de eso, había acabado ayudándola y favoreciendo su robo, durmiendo en un incómodo lecho de paja en el frío pajar de un establo y enfrentándose a la perspectiva de tener que huir y llegar hasta Escocia como fugitivo.

Ash reflexionó con ironía. Aquello no era lo que él había previsto cuando se propuso tomar las riendas de su destino. Mas que tomarlas, lo que estaba haciendo era perder el control.

Y se había metido en un aprieto aún mayor al ayudar a Maura. Ahora la tenía entre sus brazos, tal como había deseado, pero no podía poseerla. En aquellos momentos era su protector, así que no podía hacerle el amor.

Sin embargo, ya no le quedaba duda alguna de que la perseguiría allá donde fuese, pensó mientras se apartaba con cuidado de su delicioso cuerpo. Había algo en ella que le atraía, algo que excitaba el poderoso y primitivo apremio de reclamarla para sí.

Que fuese su pareja ideal era menos seguro. Él podía imaginársela como su amante. ¿Pero era capaz de verla despertando junto a él cada mañana? ¿Compartiendo un lecho conyugal? ¿Un hogar, hijos? ¿Un futuro juntos?

Y antes de que pudiera abordar aquella intrigante pregunta tenía que resolver el problema de ella con Deering. No iba a permitir que Maura se convirtiera en alguien fuera de la ley, aunque por el momento no le quedaba más remedio que seguir adelante con su descabellado plan. Ella había confiado en él para que idease una solución más satisfactoria para todo aquel asunto. En realidad, había comenzado a formarse un plan en su mente, pero necesitaba tiempo para ejecutar los detalles.

Pero, mientras tanto, podía aprovechar su forzada intimidad para proseguir su cortejo. Era una oportunidad que nunca hubiese tenido si estuviesen en Londres y nada de todo aquello hubiera sucedido.

Maura se removió con desasosiego en aquel momento y rodó de espaldas hacia él, como si buscase su calor. Su cabeza se apoyó sobre su brazo, y Ash observó su rostro dormido a la luz de la mañana, admirando la delicadeza de sus rasgos, su tez marfileña, aquellos labios dulces y maduros… Sin embargo, su sueño era agitado y su expresión no parecía ni mucho menos relajada.

Entonces, ella se despertó de repente. Se sobresaltó, como si de pronto recordase dónde se encontraba y fijó la mirada en la suya. Él estaba tan cerca de ella que casi podía sumergirse en las profundidades color avellana de sus ojos.

Maura desvió la mirada, se dio la vuelta e hizo una mueca.

- ¿Qué hay de malo, amor? -murmuró él.

- Nada. Sólo que me siento incómoda durmiendo así.

- Hace pocas horas estaba usted elogiando las ventajas de un lecho de paja.

- No es la paja. Son las horquillas que llevo en el cabello y lo que aprieta… -Se interrumpió sin acabar.

Lo que apretaba el vendaje para disimular su pecho, sospechó él que se proponía decir. Cuando contempló su seno oculto bajo la manta y su capa de buhonero, ella se sonrojó.

- Debí haberme quitado todo esto del pelo antes de tratar de dormir -murmuró para distraerle.

Cuando ella se sentó y buscó las horquillas, él hizo lo mismo.

- Permítame que la ayude -se ofreció.

Maura permaneció inmóvil mientras él le tanteaba el cabello con los dedos. Tras ir quitando las horquillas una tras otra, se las tendió a ella de modo que pudiera guardárselas en el bolsillo de su capa. Cuando hubo concluido, le alisó los cabellos, disfrutando con el tacto de aquellos mechones exuberantes.

- Ahora -dijo curvando los dedos sobre su capa- ¿por qué no hacemos lo mismo con su vendaje?

9

A Maura se le cortó la respiración al oír aquella voz ronca, pero le permitió que apartase su capa. Sin embargo, cuando él levantó el borde de su camisa, ella lo detuvo asiéndole por las muñecas.

- Puedo arreglármelas yo sola -insistió.

- Sin duda, pero no tiene por qué ser tímida. Ya he visto sus pechos, ¿recuerda? De hecho, los he saboreado.

Maura se sonrojó ante aquel descarado recordatorio y frunció el cejo.

- Es usted terrible.

Él le sonrió mirándola a los ojos.

- No lo negaré. Los Wilde somos así.

Aquel hechizo que él ejercía sobre ella la hizo estremecerse. Era irresistible. Cuando ella le soltó las muñecas, Beaufort desenrolló la venda que envolvía sus senos y profirió un suave sonido gutural. El vendaje le había irritado la piel y le había dejado marcas rojas por todas partes.

Él resiguió con los dedos las marcas que el vendaje había dejado sobre su piel.

- Tiene unos pechos muy hermosos…, demasiado para sufrir tal castigo.

Mientras la empujaba de espaldas en su improvisado lecho, a Maura comenzó a latirle con fuerza el corazón.

- Lord Beaufort… -protestó-, prometió no seducirme.

- Nunca he prometido tal cosa. Dije que anoche estaba demasiado cansado para pensar en hacerlo, pero esta mañana me siento en plena forma.

Ella observó impotente cómo le cubría los pechos con sus cálidas manos y cómo se excitaba con su contacto.

- Déjeme aliviar su dolor -murmuró mientras se inclinaba para besarle los senos.

Entonces Maura se quedó sin aliento. Cuando él tomo uno de los rosados pezones en su boca, ella profirió un suave gemido y cerró los ojos ante la deliciosa sensación.

Él prosiguió su asalto sensual, chupando y jugueteando con la lengua. Luego se desplazó a su otro pecho, inundándola de placer, haciéndola estremecerse.

Gimiendo, Maura echó la cabeza hacia atrás para darle más acceso. Para entonces los temblores ya inundaban su cuerpo y el deseo latía entre sus muslos.

Sin embargo, aparentemente sin motivo, él se interrumpió de repente. Con un último beso relajante sobre su carne irritada, Beaufort se incorporó y profirió un suspiro.

- Lamento no poder hacer nada más que adorar su encantador cuerpo.

Ella parpadeó; después abrió al máximo los ojos y distinguió el deseo que brillaba en la verde mirada de Ashton.

- ¿Por qué se ha detenido? -le preguntó, vacilante.

Él la incorporó e hizo que se sentara, para luego ayudarla a volver a ponerse la capa.

- Porque mi conciencia no me permite llegar más lejos.

Maura enarcó una ceja, desconcertada.

- Creí que a usted no le importaba el qué dirán.

- Normalmente, no. Pero seducir a una muchacha virgen que se halla bajo mi protección no parece nada honorable, ¿no cree?

Maura se tragó su aguda decepción.

- No, no lo sería… Pero estoy sorprendida de que usted lo vea así.

Él sonrió.

- Debería considerarse afortunada, amor. No es propio de mí ser tan noble.

Ella distinguió el arrepentimiento en su tono divertido, aunque no le creyó. Estaba segura de que su nobleza era más profunda que su sangre azul.

Él demostró su respeto cuando depositó un beso ligero en sus cabellos y luego cambió de tema.

- ¿Qué le parece si emprendemos ahora la marcha por la carretera en lugar de esperar a que oscurezca? Sé que deseaba ocultarse de día y viajar sólo de noche, pero podría ser preferible que estableciéramos cierta distancia entre nosotros y Deering. Y aunque este establo no está mal, matar aquí el tiempo durante toda una tarde no es lo que más me apetece, por muy buena que sea la compañía.

Maura recuperó sus aturdidos sentidos y frunció el cejo, pensativa.

- Supongo que eso sería lo más prudente. Si nos mantuviésemos en los caminos rurales, podríamos evitar que nos descubrieran, aunque creo que Deering, en cierto modo, ya habrá conseguido detectar mi rastro desde Londres. Tengo un mapa sencillo de la zona que Gandy encargó a su amigo.

- Este Gandy suyo cuenta con enormes recursos -observó Beaufort.

A Maura se le confortó el corazón ante la mención del anciano, que para ella había sido más como un tío que un mayordomo desde la muerte de su padre.

- Lo es, la verdad. No sé qué hubiera hecho sin él durante estos dos últimos años tras perder a mi padre.

Beaufort se puso en pie y comenzó a doblar la manta.

- El cubo de agua está casi lleno. Saldré y la dejaré para que se lave con algo de intimidad.

Maura asintió, agradecida, al tiempo que se apartaba los cabellos de los ojos.

- Gracias.

- ¿Puedo ayudarla con sus vendajes? -le propuso él, servicial, aunque el tono guasón de su voz indicaba que la volvía a provocar.

Ella no pudo evitar una fugaz sonrisa.

- En esta ocasión no, milord -repuso-, aunque sin duda tomo debida nota de su generosidad.

Estaba agradecida a Beaufort por haber sido capaz de controlar sus impulsos con honor aunque, de algún modo, lo lamentaba.

Se advirtió a sí misma de que era un sentimiento necio, al tiempo que recogía su capa y sus restantes pertenencias y lo seguía bajando del pajar.

Mientras tomaban una apresurada comida de pan y queso le mostró con timidez a Beaufort su mapa dibujado a mano y debatieron acerca de cuál sería el mejor camino para su viaje. Tras ensillar a los caballos y cargar a Emperor con el equipo de buhonero, Maura dejó cinco chelines para el propietario del establo y pasó con decisión el cerrojo tras ellos.

Luego siguieron su camino en dirección noroeste hacia Oxford, manteniéndose en los caminos rurales como habían decidido.

Tras la primera milla sus ánimos se levantaron, en parte porque salió el sol. Con la luz de un encantador día primaveral, era más fácil creer que realmente podía tener éxito en su misión. Y sin embargo sabía que su optimismo también se debía a su compañero de viaje.

Su conciencia sexual estaba ahí y, por extraño que le resultara, se sentía cómoda con él, como si hubiesen estado juntos desde hacía años.

Sin embargo, por fin, Maura decidió romper el silencio para abordar lo que estaba atormentando su mente desde el día anterior.

- Katharine confesó que estaba intentando hacer de casamentera con usted.

- Así es -repuso Beaufort con suavidad, no tan inquieto como Maura esperaba.

- Me sorprende que parezca tan tranquilo. Según suele decir Kate, las mujeres han estado persiguiéndole de manera implacable para casarse con usted desde hace años. No puede sentirse satisfecho de que ella se haya unido a las filas de sus perseguidores.

- Ella alega que sólo la impulsan sus mejores intenciones.

Maura lo examinó, sorprendida.

- Bien, se ha vuelto loca si cree que interpretaremos el papel de amantes legendarios para demostrar su ridícula teoría.

Beaufort negó con la cabeza.

- Yo he llegado a creer que su teoría no es tan inverosímil como había pensado al principio.

- ¿Qué quiere decir?

- Debe comprender que la historia de nuestra familia está llena de famosos amantes, tanto entre nuestros antepasados como más recientemente. La historia de amor de mis propios padres fue legendaria, al igual que la de los padres de Skye y Quinn. Kate confía en que yo siga la tradición y encuentre una gran pasión en el matrimonio con mi alma gemela. Es un legado familiar.

Maura lo miró con fijeza.

- ¿Está diciendo que de veras cree que cierta gente está destinada a unirse?

- No puedo descartarlo.

Su sorprendente reconocimiento la dejó, de momento, sin palabras. Era lógico que Beaufort se enorgulleciera de su apellido familiar. Los Wilde eran famosos por su naturaleza apasionada, así como por protagonizar escándalos. Pero razonó que nada de todo aquello la concernía.

- Bien, tal vez su familia esté acostumbrada a imitar a los amantes legendarios de los cuentos de hadas, pero la mía no. La misma idea de ser Cenicienta es absurda. No me parezco en nada a la muchacha del cuento de Perrault. Mi madrastra nunca me ha obligado a vivir entre cenizas ni me ha enviado a un frío desván, y mis hermanastras son dulces y adorables. Y lo más importante es que, desde luego, no necesito ni deseo que acuda un príncipe a rescatarme.

- Lo sé de sobra -murmuró Beaufort, claramente divertido-. Si la hubiese confundido alguna vez con una damisela en peligro, usted hubiese dado al traste con mi suposición más de una vez durante estos dos últimos días.

Sospechando que se estaba burlando de ella, Maura prosiguió como si él no hubiese hablado.

- Me niego a ser la triste hijastra incapaz de valerse por sí misma y que no tiene otro remedio que confiar en la magia para conseguir un marido.

Le dirigió una mirada entornando los ojos.

- No estoy tratando de casarme con nadie, su señoría. No tiene que preocuparse de que quiera pescarle.

- Ni se me había pasado por la cabeza -repuso él con sequedad-. Pero ha despertado mi curiosidad. Supongo que el escándalo de su padre es la razón principal por la que sigue soltera. Y entiendo que su desagradable experiencia con Deering haya contribuido a promover su desagrado hacia los hombres, por lo menos hacia los nobles.

- Es cierto que Deering me ha hecho pensar mal de los nobles.

- Eso puedo comprenderlo. Deering es un baboso de primera categoría.

- ¿Y qué hay acerca de usted? Se pasa el día pensando en el sexo.

La lenta y traviesa sonrisa que él exhibió era puro y absoluto encanto.

- Me permito diferir. A menudo pienso en otras cosas. Por ejemplo, en estos momentos me estoy preguntando de dónde procederá nuestra próxima comida y dónde dormiremos esta noche. Pero reconozco que hacer el amor con usted es algo muy apetecible.

Maura profirió un gruñido despectivo.

- Permítame que hable con claridad, lord Beaufort. No tengo ninguna intención de convertirme en su amante…, ni legendaria ni de ningún otro modo.

- ¿Por qué no?

La franca pregunta la hizo vacilar. La descarada verdad era que ella deseaba saber cómo sería hacer el amor con Beaufort. No quería seguir siendo una solterona casta y solitaria durante el resto de su vida, sin satisfacer nunca sus anhelos femeninos, su curiosidad, su ansia de un contacto tierno.

Y sin embargo debía tener en cuenta otras consideraciones.

- En primer lugar, no tengo ninguna intención de provocar otro escándalo familiar -repuso con sinceridad.

- ¿Por qué iba a temer un poco más de escándalo? -le preguntó él-. ¿No es como cerrar la puerta del establo cuando el caballo ya ha sido robado, por así decirlo?

Ella casi sonrió ante aquella alusión intencionada.

- No, tunanta -reflexionó Beaufort en voz alta-. Usted no me parece alguien que esté demasiado preocupado acerca de las conveniencias o de lo que la sociedad pueda decir.

- Cierto, no me importa demasiado -reconoció Maura, queda-. Las constricciones de la sociedad se volvieron mucho menos importantes cuando perdí a mi padre. Comparadas con las cuestiones de la vida y la muerte, algunas cosas sólo me parecen… triviales. Pero tengo que pensar en mis hermanastras. No quiero perjudicar sus posibilidades de contraer buenos matrimonios.

- Si la acaban deteniendo por robar, seguramente perjudicará sus posibilidades. Si de veras le importan, debería regresar a Londres de inmediato.

Maura sabía que él estaba en lo cierto al afirmar que podría ir a la cárcel.

- Me importan, pero lo mejor que puedo hacer es mantener la distancia. Mi madrastra, de todos modos, renegará de mí una vez se entere de lo que he hecho.

- En ese caso, ¿qué importaría que nos convirtiéramos en amantes?

- A mí sí me importa -replicó Maura-. Como he dicho, creo que se está divirtiendo a mi costa. No tengo ninguna intención de ser el juguete de un aristócrata aburrido que sólo busca un entretenimiento.

- Desde luego, tengo que reconocer que usted es una cura para mi aburrimiento -convino Beaufort-. Pero no estoy pensando sólo en mí. Es una pena que todo su fuego y pasión vayan a desperdiciarse.

- ¿Qué hay acerca de su pretendida intención de ser noble? Anoche dijo que seducirme no sería honorable.

- Así fue. Pero si fuera usted quien lo hiciera, la ecuación cambiaría totalmente.

Ella enarcó las cejas ante aquella distinción.

- Siento curiosidad. ¿Permitiría que su hermana tuviese un amante?

La expresión de su rostro le sirvió de respuesta.

- Me parece que no -repuso Maura, traviesa.

- Como mencionó anoche, usted no es mi hermana.

- Está tratando de protegerme como si lo fuese. -Retornó al tema familiar-. Sabe que no necesita hacer este viaje conmigo, lord Beaufort.

- Creí que esta cuestión había quedado zanjada anoche. No voy a permitir que viaje sola a Escocia.

- Estoy muy acostumbrada a estar sola.

- Una lástima. Eso no puede ser bueno para usted.

Maura no tuvo respuesta para esa observación, tan acertada. Se sentía como si hubiese estado sola durante muchísimo tiempo, primero porque su padre había centrado su amor y atención en su segunda familia, y más recientemente, con Katharine y Skye en Londres viviendo sus propias vidas. A veces la soledad la había abrumado…

Agitó la cabeza saliendo de su ensueño. Si quería defenderse del perverso encanto de Beaufort, tenía que mantener controladas sus emociones. No podía hacer hincapié en lo mucho que él mitigaba su soledad.

O en lo mucho que la atraía.

O en lo maravilloso que había sido dormir junto a él la noche anterior, rodeada por sus brazos, segura, cálida y protegida.

- Es posible que los caballos necesiten descansar y beber -anunció de repente.

Por la mirada astuta de Beaufort, comprendió que la discusión no había concluido, pero giró por el sendero y cruzó una pradera en busca de un arroyuelo.

Tras desmontar, dejaron que los caballos bebieran y pastaran mientras ellos daban cuenta del resto de sus provisiones. El problema se presentó cuando se preparaban para volver a montar. Maura se había quitado su sombrero, y cuando trató de volver a ponérselo, se le escaparon algunos mechones de pelo de las horquillas.

- Permítame -se ofreció Beaufort.

Ella se mantuvo inmóvil mientras él volvía a recogerle el pelo, pero mientras le colocaba un mechón bajo el ala del sombrero, le rozó la mejilla con los dedos. Ante aquel gesto íntimo, el deseo sexual que persistía en su cuerpo retornó como una venganza; aquella misma, cosquilleante y nerviosa sensación que Maura sentía siempre que Beaufort se hallaba próximo.

Fijando los ojos en los de él, distinguió los ardientes chispazos de deseo que relampagueaban en aquellas verdes profundidades. Luego, poco a poco, se inclinó para acercarse más a ella, como si fuese a besarla, y Maura dejó caer la mirada sobre su boca.

Comprendió que había cometido un error porque no pudo evitar recordar cómo aquella boca sensual había excitado sus senos con tan exquisita ternura aquella mañana…

El abrasador recuerdo precipitó la tensión por su cuerpo, al igual que su voz, que era como una caricia.

- Querida Maura -murmuró él con el mismo tono ronco que había utilizado en el pajar.

Maura tragó saliva con dificultad, preguntándose si tendría fuerza de voluntad para apartarse cuando su deseo de él era tan intenso.

Sin embargo, el propio Beaufort puso fin a aquel encantador hechizo. Con una sonrisa de arrepentimiento asomando a sus labios, el marqués retiró la mano de su mejilla y se volvió para ocuparse de los caballos.

De vuelta en la carretera, pasaron ante una pequeña granja. La mujer del granjero los detuvo al confundir a Maura con un auténtico buhonero. Cuando la rolliza matrona quiso ver sus mercancías, Maura no tuvo otra opción que mostrárselas. Acabó vendiendo al ama de casa una bolsita perfumada de rosa y unas tijeras, pero fue Beaufort quien convirtió el malentendido en una ventaja.

Maura observó impresionada cómo él se dirigía amablemente a la mujer para pedirle que les facilitara unas jarras de cerveza, y para cenar, dos pasteles de carne de cordero, una tarta de manzana, una hogaza de pan y un pedazo de queso.

Pensó que aquello sólo era un ejemplo más del irresistible encanto que desprendía Beaufort, y agitó la cabeza entre impotente y divertida.

Sin embargo, por la tarde se intensificó el calor y eso deprimió más aún el talante de Maura. Mientras que la noche había sido fría, el sol caía ahora sobre ellos implacablemente. Cuando se detuvieron para volver a abrevar a los caballos, Maura se alegró.

Dedujo que Beaufort también estaba pasando calor porque se quitó la chaqueta, el chaleco y el pañuelo. Viéndolo vestido con una camisa de cuello abierto y pantalones ajustados de ante, Maura no pudo dejar de admirar su cuerpo. Su mandíbula sombreada por la barba de pocos días le daba un aire misterioso, por lo que más parecía un bandido que un noble que disfrutara de un paseo por el campo.

Él debió de reparar también en su aspecto.

- Vuelve a parecer incómoda, mi querida tunanta.

- Sobreviviré. Pero Emperor ha comenzado a sudar, por lo que el barro se le está cayendo y está perdiendo su camuflaje. ¿Quiere sostenerle las riendas mientras le aplico más?

Beaufort hizo lo que le pedía, situando de nuevo al animal en la orilla cenagosa del arroyo.

Cuando ella recogió un puñado de tierra mojada y comenzó a trabajarla entre los dedos para formar una pasta, él se puso a hablar directamente con el caballo.

- Confío en que apreciarás los sacrificios que tu ama está haciendo por ti, viejo amigo.

Emperor no mostró ninguna señal de haber comprendido nada y ante el primer roce de barro sobre su pelaje, agitó la cabeza y esquivó el contacto de Maura.

- Tranquilo, Emp -dijo ella para apaciguarlo-. Lo siento, pero se nota demasiado que eres un purasangre.

El semental se calmó al instante con el sonido de su voz y se mantuvo inmóvil dócilmente mientras ella lo cubría de barro.

Beaufort la observaba en silencio.

- Tiene usted mucha mano con los caballos.

- Supongo que es de nacimiento. Quiero a los caballos. -Le dirigió una provocativa mirada-. Sinceramente, me gustan más los caballos que la mayoría de la gente. Desde luego, más que la mayoría de los miembros de su clase, milord.

- Sin duda es usted una dama poco común.

Maura sonrió y arrugó la nariz con afabilidad.

- Ya he superado cinco puestas de largo y no soy tan joven, de hecho tampoco una dama. Poseo establos de crianza, por lo que ya no se me considera una señora respetable. Antes se sorprendió de que continúe soltera, pero comprenderá que eso lo explica de sobra. No soy la clase de mujer que los caballeros suelen buscar para casarse.

- Su ocupación no tiene nada que ver con que sea o no una dama. Yo la encuentro refrescante, una mujer avanzada para su época. La verdad es que su propia singularidad podría facilitarle tomar un amante.

Transcurrieron unos instantes hasta que Maura captó su comentario. Luego casi se echó a reír ante su insistencia.

- ¿Debo decirlo más alto, milord? Porque más claro no puedo: no estoy interesada en tomarle como amante.

- Es una lástima. No sabe lo que se pierde.

Ella entonces se echó a reír.

- Su vanidad no tiene límites, ¿verdad?

Él enarcó una ceja.

- ¿Me está acusando de vanidoso?

Maura no respondió, pero no pudo reprimir su sonrisa mientras acababa de embadurnar con barro el pelaje de Emperor y se volvía para lavarse las manos en el arroyo.

Reparando en lo alegre que se sentía entonces, agitó la cabeza divertida. Le sorprendía, no sólo lo cómoda que se sentía compartiendo sus más íntimas confidencias con Beaufort, sino que la desesperación e impotencia que había soportado durante semanas se hubiesen apaciguado de algún modo.

Sin embargo, se recordó a sí misma que era muy peligroso bajar la guardia de aquel modo mientras estuviera cerca de él, aunque, por alguna razón, era incapaz de preocuparse.

10

El alegre talante de Maura se prolongó durante varias horas más, hasta que su buena suerte pareció empeorar. Hasta el momento no se habían encontrado con mucha gente durante su viaje, pero cometieron el error de cruzar un campo. Cuando se hallaban en la parte posterior de una granja, una jauría de perros les saludó ladrándoles.

Rodeados por los canes de dientes amenazadores, que podían asustar a los caballos, Maura sintió que se le resecaba la garganta. A continuación, un individuo de aspecto tosco apareció echando pestes desde detrás del gallinero y les apuntó directamente con un mosquete. El corazón le dio un vuelco.

Beaufort se puso delante de su montura para protegerla, pero por fortuna el gesto acabó siendo innecesario. El granjero bajó su arma, llamó a los perros y luego ladeó su sombrero disculpándose sinceramente.

- Por favor, no se preocupe por los perros y perdone, señor. Hemos tenido muchos problemas con los zorros que se meten en el gallinero, por eso dejo a los perros sueltos por el patio.

Maura se tragó su miedo. Una vez más, se sintió agradecida por tener a Beaufort a su lado.

Aún estaba reflexionando sobre lo sucedido cuando llegaron al pequeño pueblo de Fawley. Al cruzar ante una modesta posada, Beaufort propuso detenerse allí para pasar la noche, pero Maura negó con la cabeza. Prefería cabalgar unas millas más antes de que oscureciera.

- Nos quedan suficientes víveres para otro día. Y necesitamos apresurarnos si queremos llegar mañana a Oxford.

- Pues a mí me apetecería mucho más dormir esta noche en una cama de verdad -le recordó él.

- Lo comprendo, pero no quiero arriesgarme a que alguien pueda reconocer a Emperor. Sólo necesitamos encontrar una pradera con un arroyo y algunos árboles. Dormir sobre un montón de hojas también puede resultar cómodo.

- Sí, claro. Menuda gracia -repuso Beaufort en tono muy seco.

- Dormir bajo las estrellas no le matará -dijo ella, sonriente.

Beaufort dirigió una mirada al cielo, hacia el oeste.

- Yo no contaría con ver estrellas esta noche. Esas nubes parecen anunciar que se avecina una tormenta.

Sus palabras fueron proféticas porque poco después se levantó el viento. Pronto las ráfagas pusieron nerviosos a los caballos. Tras ella, Emperor agitó la cabeza y tiró de sus riendas. Ni siquiera Maura conseguía tranquilizarlo.

- Deberíamos regresar a la posada y esperar a que pase la tormenta -sugirió Beaufort.

- Tal vez encontremos refugio en el siguiente pueblo -repuso Maura, intentando llegar lo más lejos posible antes de que no les quedara más remedio que detenerse.

La lluvia comenzó unos diez minutos después, una sorda llovizna que al principio parecía soportable. Pero luego la tormenta se intensificó, azotando al grupo.

Cuando el aguacero hubo empapado la capa de Maura y mojado del todo a Beaufort, Maura comprendió lo necia que había sido al insistir en que tratasen de hacer frente a la tormenta. Estaba helada y tiritaba, y sabía que Beaufort aún estaría más apurado sin capa ni gabán para protegerse.

Para empeorar las cosas, pasó un coche correo traqueteando por su lado, obligándoles a echarse a un lado de la carretera. Maura hizo todo lo posible por evitar resbalarse y caer en una zanja inundada por el agua.

Pero se produjo el desastre: Frip tropezó con una raíz y cayó de rodillas, casi derribando a Maura de su silla, lo que provocó que Emperor se encabritara tras ella y soltara las riendas de su mano.

Girando sobre sus patas, el semental se sumergió en el fango y luego tropezó mientras intentaba trepar por el otro lado de la zanja.

Con el corazón en un puño, Maura guió a Fripon tras él, deslizándose por el resbaladizo terraplén y remontándolo de nuevo. Apenas podía ver a través de la cortina de lluvia que caía, pero por lo menos había conseguido que Emperor se detuviera.

Murmurando una oración, saltó del lomo de Fripon y corrió hacia el semental. Pudo apreciar que le pasaba algo en la pata delantera izquierda. Tras inspeccionarlo, comprobó que había perdido una herradura y también parte del casco. El caballo no estaba en condiciones de seguir.

Cuando le apremió para que avanzase un paso y así poder juzgar el daño que había sufrido, advirtió que cojeaba bastante.

Un sentimiento de consternación y culpabilidad la inundó mientras Beaufort desmontaba tras ellos.

- Esto zanja la cuestión -declaró él-. Regresamos a la posada. Esta tontería ya ha llegado demasiado lejos.

- Sí -convino Maura con docilidad-. Tendremos que encontrar un herrero que le ponga otra herradura.

Mientras Beaufort tomaba las riendas de Fripon y del bayo, ella condujo con cuidado a Emperor al otro lado de la zanja. El animal todavía cojeaba, aunque ya no tanto, por lo que Maura pensó que por recorrer todo el camino de regreso a la posada no se haría aún más daño. Sin embargo, le preocupaba que alguien pudiera reconocerlo.

- La lluvia lo está despojando de su camuflaje -le dijo a Beaufort.

- Con este aguacero nadie reparará en su apariencia. Pero a usted sí podría reconocerla alguien a pesar de sus ropas de buhonero. Cuando lleguemos, manténgase bien cubierta con la capa y la capucha y deje que yo trate con los mozos y el posadero.

Regresaron, no sin dificultades, hasta la posada y condujeron a los caballos a las caballerizas, donde Beaufort lo organizó todo para que cuidaran de sus monturas, herraran al semental y le curaran la pata herida.

Cuando entraron en la posada, acompañados de una descarga de viento y lluvia, el posadero les dijo que sólo le quedaba una habitación libre.

- Mi esposa y yo aceptaremos la habitación que le queda -le dijo Beaufort-. También necesitamos comida caliente y un baño.

El posadero se inclinó en una reverencia, sin duda reconociendo el noble porte de Beaufort. Maura sabía que su prestancia y seguridad delataban su nobleza y exigían respeto. Y pese a su barba de dos días y sus ropas empapadas, se veía que era un señor.

Ella, sin embargo, vestía unas ropas escasamente adecuadas para ser su refinada esposa. Al verla vacilar para seguir al posadero hacia la escalera, Beaufort la cogió en brazos.

Sorprendida, mantuvo el rostro escondido en su pecho.

- No soy su esposa -susurró.

- Si desea proteger su reputación, de momento lo es.

- Si quiero protegerla no debería compartir el dormitorio con usted.

- No sea ridícula, amor. Esto no es más escandaloso que compartir el pajar de un establo o un lecho de hojas en el bosque. Además, está temblando de tal modo que los dientes le castañetean.

Maura reconoció que aquello era cierto. En ese momento, un nuevo temblor la agitaba.

Una vez arriba, el posadero los acompañó a un pequeño dormitorio que daba al patio del establo. Había un fuego preparado en la chimenea, aunque no encendido, cosa que el posadero solucionó rápidamente, haciendo después una reverencia para despedirse con la promesa de que prepararía en seguida una bañera de agua caliente y una buena cena.

Una vez a solas, Beaufort puso a Maura en pie. Sin embargo, cuando él comenzó a quitarle la capa, ella se puso en tensión.

- Puedo desnudarme sola, gracias.

- No tema que piense violarla, señorita -la amonestó sin retirar las manos de la prenda-. No estoy de humor para hacer el amor, y además de que siento frío y hambre, usted parece una rata mojada. Nada de eso despierta mi pasión.

El brillo humorístico de sus ojos la tranquilizó lo suficiente para permitirle quitarle la capa, que él colgó de un clavo en la pared para que se secara. Entonces, el marqués la sorprendió dirigiéndose a la puerta.

- La dejaré que se desnude y bañe en la intimidad -le dijo-. Una vez se haya quitado las ropas mojadas, envuélvase con una manta y vaya a sentarse junto al fuego. Me cuidaré de que traigan en seguida una bañera y agua caliente, y trataré de conseguir algunas ropas secas para los dos.

Observando que él también estaba empapado, Maura sintió de pronto una nueva oleada de culpabilidad.

- Usted debería ser quien se quedase. Está calado hasta los huesos.

- Repito sus palabras: sobreviviré. He visto un fuego en la taberna donde puedo calentarme. Y de paso utilizaré el excusado que hay afuera y le dejaré aquí el orinal. No puede ser vista en público, ¿recuerda?

Ella vaciló al aceptar su generosa oferta.

- No me parece justo que usted tenga que hacer más sacrificios por mí.

Beaufort le dedicó una sonrisa.

- Estoy dispuesto a actuar como su príncipe sólo por esta vez, Cenicienta. Ahora, anímese. La situación no es tan mala como parece.

Maura comprendió que él debía de haberse dado cuenta de su desesperación, a juzgar por la repentina ternura que reflejaban sus ojos. Sintiendo una oleada de gratitud, contempló cómo él se volvía para marcharse:

- ¡Lord Beaufort! -exclamó de repente.

- ¿Sí?

- Gracias -dijo sin más.

Antes de que saliera de la habitación, pudo ver cómo aparecía de nuevo su irresistible y encantadora sonrisa.

Una vez a solas, Maura se quitó las ropas mojadas y se envolvió en una manta. Luego fue a sentarse frente al ya crepitante fuego. Era de apreciar hasta qué punto había llegado a confiar en Beaufort. Ahora estaba ahí, sin más, aguardando tranquilamente a que le preparasen su baño.

Maura pensó que era sorprendente. Agitó la cabeza, sobrecogida y asombrada. Aún resultaba más notable que le estuviera permitiendo actuar como su príncipe, puesto que raras veces se apoyaba en nadie.

Estaba claro: la creciente intimidad entre ellos había debilitado de manera desastrosa sus defensas. Y ahora se enfrentaba a un nuevo dilema. Verse atrapada en un dormitorio con Beaufort durante toda una noche pondría a prueba de nuevo su fuerza de voluntad.

Por un momento su mente retornó al pajar de aquella mañana, al recuerdo de sus conmovedoras caricias y a la tentadora sensación de sus besos sobre su piel.

Sabía que tenía que luchar contra el efecto seductor que ejercía sobre ella. Pero aunque él había dicho que la decisión de convertirse en su amante era exclusivamente suya, ella no estaba segura de ser capaz de luchar en contra de su deseo durante mucho más tiempo.

Ash tenía sus propias razones para dejar sola a Maura durante un buen rato. La primera era apartarse de la tentación. Aunque intentaba rezar para controlar su lujuria, sabía que no podía permanecer en la misma habitación que ella mientras se bañaba.

Sólo pensar en ver su delicioso cuerpo desnudo le excitaba. Había mentido cuando le había dicho a Maura que no estaba atractiva. Era como si ella no supiera lo exquisitamente hermosa que era. Incluso mojada y sucia, su cuerpo la deseaba.

Al mismo tiempo, aquel aire de desesperación había incrementado su instinto protector. No pensaba en nada más que en conseguir que todos sus problemas se resolvieran, para luego pasar el resto del día y de la noche dándole calor y demostrándole lo mucho que la deseaba.

Razonó que aunque él no podía obrar milagros, sí podía ayudar a Maura a solucionar sus problemas, si ella se lo permitía.

Pero había algo más. Su gratitud duraría muy poco si llegaba a darse cuenta de la traición que él estaba planeando.

Mientras bajaba la escalera, Ash fue al encuentro del posadero y le pidió mudas limpias para él y su «esposa», así como papel, pluma y tinta. Luego se ofreció a pagar muy bien a un mensajero que saliese hacia Londres de inmediato con dos cartas.

Su anfitrión accedió de buen grado y Ash utilizó las propias habitaciones del posadero para vestirse rápidamente con ropa seca; después se sentó frente al fuego para redactar una nota para Katharine en la que le decía que estaba cuidando debidamente de su amiga y que no tenía que preocuparse por ellos, pero incluyendo algunas instrucciones específicas acerca de su cochero y dos de sus mozos.

Escribió unos cinco borradores hasta redactar una misiva muy compleja para Bow Street. Los agentes de Bow Street eran investigadores privados y Ash se proponía contratarlos para sus propios fines. De hecho, no le sorprendería que Deering ya hubiese contactado con ellos para buscar a Maura y al semental.

Sabía que ella se pondría furiosa, pero tenía que obligarla a poner fin lo más rápidamente posible a aquella huida absurda. Si Maura seguía adelante, arruinaría su vida.

Además, él estaba decidido a recuperar las riendas de su propio destino.

Y por último, Ash reconoció que sus acciones le facilitarían una influencia aún mayor sobre Maura. Era justo lo que necesitaba para conseguir su conformidad con un plan todavía más ambicioso que ya estaba ingeniando.

En cuanto a sus sentimientos hacia ella, que se estaban volviendo bastante complicados, tendrían que esperar. Así la ayudaría a recobrar la propiedad de su semental.

Por el momento, Ash se prometió que salvaría a Maura de sí misma y nada más.

11

La tormenta seguía azotando la posada con violencia cuando Beaufort regresó. Maura estaba de nuevo decaída pese al hecho de que se había dado un baño y ya no tenía frío. Se hallaba sentada junto al fuego, peinándose. Para calentarse se había envuelto en una manta que se había echado sobre la sencilla bata que la esposa del posadero le había prestado.

Observó que Beaufort también llevaba un atuendo sencillo: camisa de hilo, pantalones de fustán y zapatillas de cuero.

- ¿Ha comido? -le preguntó él.

- No. Trajeron la cena hace un momento, pero le estaba esperando.

Señaló la mesita junto a la ventana, donde había una bandeja con platos cubiertos.

- Venga -sugirió él.

Sólo había una silla junto a la mesa, puesto que Maura había acercado la otra al fuego. Cuando se levantó para renunciar a la suya, Beaufort la trasladó al otro lado de la habitación.

Mientras él inspeccionaba los diversos platos, ella se dirigió hacia la ventana y miró con impaciencia hacia el exterior.

- Es frustrante que tenga que esconderme -murmuró.

- Usted se lo ha buscado -dijo él sin mostrar mucha compasión.

- Cierto.

- Venga y siéntese. Se sentirá mejor cuando haya tomado una comida decente.

Le estaba sosteniendo la silla para que se sentara y era evidente que él estaba esperando a que lo hiciera. Maura profirió un suspiro, se reunió con él y dejó que le sirviera su plato con estofado de conejo y pan. Pero aunque la comida era sabrosa, ella no tenía mucho apetito.

- Tiene razón -observó, picando de su estofado-. La tormenta puede tardar en pasar. E incluso cuando le hayan puesto la herradura a Emperor, quizá todavía esté demasiado cojo para viajar.

- Sí. Tal vez tengamos que quedarnos aquí mañana o aún más tiempo.

Beaufort parecía estar demasiado alegre para el estado de ánimo en que ella se encontraba.

- Está regodeándose porque, después de todo, ha conseguido salirse con la suya. Si no supiera que es imposible, diría que, de algún modo, ha sido usted quien ha desencadenado la tormenta.

- No tengo poderes, se lo aseguro, y, de haberlos tenido, los hubiese empleado con mejores fines. Lo primero que habría hecho habría sido convencerla para que se refugiase aquí antes de que acabáramos empapados.

Cuando ella se disponía a responder, Beaufort la sorprendió arrebatándole el tenedor y metiéndole un bocado de pastel en la boca.

- Ahora compórtese como una buena chica y coma. Deje de deprimirse por lo que no se puede cambiar.

Maura se sobrepuso, sabiendo que él volvía a estar en lo cierto. Recuperó su tenedor, sospechando que él la alimentaría por la fuerza si no lo hacía por sí misma.

Cuando por fin acabaron de cenar, ella se sintió mucho mejor, no sólo porque tenía el estómago lleno, sino porque de algún modo Beaufort había conseguido aligerar su mente. Comprendió que él no le permitiría desesperar. Le estaba agradecida, pero todavía había algo que la intranquilizaba.

Cuando dos sirvientes acudieron a retirar los platos, Beaufort pidió que les trajesen más agua caliente para bañarse.

Una vez se hubieron marchado, se volvió hacia Maura.

- Confío en que a usted no le importará que me bañe y me afeite -dijo, frotándose aquella barba de varios días con una mueca de desagrado.

- Desde luego que no me importa -murmuró, aunque se preguntó cómo podría enfrentarse a él en un espacio tan limitado.

La pequeña habitación estaba atestada con la mesa, dos sillas, una cama con su mesilla, un lavabo y ahora la bañera redonda de madera a un lado del fuego. Pensar en él desnudo en aquella bañera le resultaba inquietante.

Mientras los sirvientes iban llevándoles más cubos de agua caliente, Beaufort se colocó frente al lavabo y comenzó a enjabonarse el rostro. Maura se retiró a la ventana, pero se encontró observando su reflejo, fascinada, mientras él utilizaba una sencilla navaja de afeitar para eliminar sus crecidas patillas.

- ¿Eso duele? -preguntó ella, curiosa.

- No, a menos que me corte.

Cuando hubo concluido, se enjuagó la cara y se quitó la camisa por la cabeza. Maura no estaba preparada para el acceso de calor que la inundó ante la visión de aquel musculoso torso.

Beaufort comenzó a quitarse los pantalones, pero cuando la descubrió mirándolo, se detuvo.

- Debí haberla advertido de que voy a desnudarme. Aunque si quiere, puede ver cómo me baño.

Con las mejillas encendidas, Maura se volvió rápidamente.

Tras ella, Beaufort acabó de quitarse sus ropas. Cuando ella lo oyó meterse en la bañera, no pudo evitar mirar por encima del hombro.

Él estaba de espaldas a ella, pero el dorado resplandor de la luz del fuego resaltaba su desnuda belleza. Era puramente masculino, con anchos hombros, caderas estrechas, tensas nalgas y fibrosos músculos.

Con el estómago tenso por su apreciación, Maura desvió la mirada y se esforzó todo lo posible por ignorar las oleadas de atracción sexual que estaban recorriendo su cuerpo.

Lo oyó sumergirse en la bañera y luego chapotear mientras se enjabonaba el cuerpo con un trapo. Transcurrieron tal vez cinco minutos hasta que él se levantó y salió de la bañera. La mirada de Maura se vio inconscientemente atraída de nuevo hacia él mientras Beaufort buscaba una toalla de hilo para secarse.

Se le escapó una pequeña exclamación al observar su cuerpo de perfil. Ella nunca había visto a un hombre desnudo, aparte de en esculturas y pinturas. Con su fascinada mirada resiguió la línea de vello mojado y negro que se deslizaba desde su vientre y alcanzaba sus ingles. Maura se dio cuenta de que estaba totalmente excitado. La garganta se le quedó reseca.

Él no parecía estar avergonzado ni lo más mínimo por su escrutinio.

- Confieso que produce usted cierto efecto en mí -le dijo con ironía.

Él también producía un efecto inconfundible en ella. Su presencia le resultaba muy seductora, y eso que se encontraba al otro lado de la habitación.

Maura no conseguía hablar para responder.

- ¿Por qué parece tan sorprendida ante mi aspecto? -le preguntó mientras avanzaba hacia el fuego y usaba la toalla para secarse los cabellos.

- Usted no es… lo que yo esperaba.

- ¿Qué esperaba?

Maura decidió que sus formas eran las de un dios griego, pero en cierto modo todo en él era como un semental. Su pene era grueso y largo, aunque el nido de rizos negros que lo rodeaban era algo diferente al de un caballo.

- Creí que los atributos… masculinos se parecerían a una estatua, no a los de un semental.

- Lo aceptaré como un cumplido -repuso él, reflejando humor en su voz.

- Mi observación no estaba destinada a ser un elogio -protestó ella-. Simplemente lo comparaba con un caballo. Usted tiene vello ahí… donde un semental no lo tiene.

Él se rió con suavidad.

- Puedo ver que su conocimiento de la anatomía masculina está un tanto distorsionado por todo el tiempo que se ha pasado en sus establos.

Maura bajó los ojos.

- ¿Considera divertida mi ingenuidad?

- No, querida. La considero encantadora. Como toda dama educada en la alta sociedad, se espera de usted que tenga una experiencia sexual limitada.

Comprendió que él estaba bromeando, aunque no se reía de ella.

- No soy tan ignorante -declaró-. Sé cómo se aparean los caballos. Y debo reconocer que no me parece agradable.

- ¿Cómo es eso?

- Un semental monta a una yegua por detrás y los caballos gruñen y gritan. Puede que sea gratificante para el macho, pero dudo que a la yegua el sistema le resulte muy agradable.

- ¿Sistema?

La diversión brillaba en los ojos de Ash cuando se volvió totalmente para enfrentarse a ella. Se había envuelto las caderas con la toalla mojada, pero los músculos moldeados de su pecho, hombros y brazos aún lograban distraerla.

- Las relaciones sexuales entre humanos no son un «sistema» -dijo-. Las personas preferimos vernos de frente cuando hacemos el amor.

- Lo comprendo -murmuró ella.

Podía saber poco acerca de relaciones sexuales, pero algo había oído entre susurros cuando hablaban sus amigas y consideraba que comprendía los rudimentos de la relación sexual.

- Le aseguro que un acoplamiento frontal puede ser muy agradable -añadió Beaufort-, aunque variar posiciones añade más sabor al asunto.

Maura le devolvió la mirada en silencio, sintiendo una extraña mezcla de pudor y confusión, intriga y anhelo. Resultaba vergonzoso estar discutiendo el tema de las posiciones sexuales, cierto, pero ella siempre había sentido inmensa curiosidad sobre todo aquello, más allá de su pragmático conocimiento de la crianza de equinos.

- Mi oferta sigue en pie -repuso él en un tono un grado más serio.

Él se refería a su oferta de convertirse en su amante.

Maura negó con la cabeza, aunque muy a su pesar.

- No puedo permitirme el lujo de ampliar mi limitada experiencia sexual así. Si no llego a casarme, seguiré siendo virgen.

- Existen otras formas de hacer el amor que no implican penetrar su cuerpo ni desposeerla de su virginidad.

Ella vaciló.

- ¿Es eso cierto?

- Sí. Yo puedo darle placer sin arrebatarle su inocencia.

Al ver que ella guardaba silencio, había ido bajando la voz un poco más.

Un estremecimiento de pura sensación se deslizó por la espalda de Maura mientras seguía debatiendo la cuestión en su interior. Ash debió de darse cuenta, porque le tendió la mano.

- Se quedará helada si no se aparta de la ventana. Venga aquí y le daré calor.

Maura se preguntó si se atrevería a ir junto a él. Era verdad que sentía cierto frío pese a la manta. Y había un fuego encendido a pocos pasos de distancia, junto a un hombre que era capaz por sí mismo de encender un fuego en ella. Sabía lo que podía suceder si se acercaba a él.

De hecho, sabía lo que sucedería entre los dos.

Sin pensárselo mucho, Maura se acercó hasta encontrarse de pie contemplando a Beaufort, su boca sensual, los firmes planos de su rostro, la pura intensidad de sus ojos. Vio el calor en su mirada…, la promesa de algo emocionante. Su expresión le resultaba insoportablemente íntima, como si él pudiese ver en su corazón.

Pensó que tal vez podría resistirse, ser fuerte.

- ¿Me deseas, amor? -murmuró él.

Para ser sincera, debía responder que sí. Él despertaba algo fiero y apasionado en ella. Sin duda, aquel salvaje deseo que sentía era una locura, pero en aquellos momentos sólo le importaba una cosa: rendirse a su hechizador encanto.

Incluso su parte práctica y sensible estaba de acuerdo. Él tenía razón, ella podía actuar siguiendo sus deseos con relativa impunidad. Tras viajar por Inglaterra con él y pasar varias noches juntos, convertirse en la amante de Beaufort no podía mancillar su reputación mucho más de lo que ya lo estaría.

Cerró los ojos. Había tomado una decisión. Parecía lo más natural del mundo echarse en sus brazos y dejar que el calor de su cuerpo desterrara el frío que persistía en ella. Mientras presionaba el rostro contra su hombro desnudo, pudo percibir el limpio calor de su piel y sentir aquella sedosa textura contra su mejilla.

Ashton la mantuvo así durante unos segundos. Luego inclinó la cabeza y posó la boca a un lado de su cuello, donde pudo percibir cómo le latía el pulso.

- ¿Me deseas, Maura? -repitió con más firmeza y dejándole a ella la elección.

Ella aspiró profundamente y alzó la cara hacia él.

- Sí -susurró.

Ash vaciló un minuto más, escudriñándole el rostro en busca de alguna señal contradictoria. Debió de tranquilizarse por su expresión, porque inclinó la cabeza y captó su boca con un apremio que la pilló por sorpresa.

Estrechándola contra su cuerpo, totalmente excitado, la besó con intensidad. Su boca era ardiente y húmeda, y estaba abierta contra la suya, dejándole percibir el tentador sabor de su necesidad, obligándola a responder.

Igual de rápidamente interrumpió el beso y la sujetó por los brazos. Luego retrocedió como si se esforzase por ir más despacio.

- Acabarás con mi fuerza de voluntad -murmuró, suavizando su tono hasta que se tornó áspero.

Maura pensó, aturdida, que él ya había aniquilado la suya. Podía distinguir los apresurados latidos de su corazón mientras él le sonreía débilmente.

- Tenemos que ir despacio -dijo Beaufort, según sospechó Maura más para recordárselo a sí mismo que por ella.

Su primer paso fue acercarse al lecho y coger una almohada. Regresó a su lado, retiró la manta de sus hombros y la tendió en el suelo, frente al fuego, con la almohada en un extremo.

Luego la desnudó, quitándole las medias y la bata. Cuando estuvo desnuda ante él, soltó la toalla que le rodeaba la cintura y la dejó caer al suelo. A Maura le faltó la respiración ante su magnífica desnudez masculina. El chisporroteo del fuego era lo único que se oía en medio del silencio mientras él se la comía con los ojos y ella hacía lo mismo con él.

Al ver que un escalofrío recorría el cuerpo de ella, una fugaz expresión de pesar inundó sus rasgos.

- Estoy descuidando mi deber -murmuró con voz queda y vibrante-. Prometí darte calor.

La tomó de la mano, la condujo a la manta y se tendió junto a ella. Compartieron la almohada, ella de espaldas al fuego. Beaufort la atrajo hacia sí. Maura notó que su piel estaba ardiente, resbaladiza, lisa contra la de ella, mientras que le pasaba la mano por la curva de la columna.

Parpadeó cerrando los ojos cuando él comenzó a acariciarle el cuerpo… La cadera, el muslo, el pecho… Su cálida mano le detuvo el aliento. Su palma reseguía sus curvas, provocando en ella el estallido de fuertes sensaciones. Entonces volvió a besarla, renovando la oleada de deseo en Maura. Era como beber fuego.

Ash pasó largo rato haciéndole el amor a su boca, con lentos y lánguidos besos que caldeaban el ambiente y hacían crecer la pasión entre ambos, al mismo tiempo que comenzó a acariciarle el estómago.

Sintiendo que el deseo se hacía más húmedo entre sus muslos, Maura profirió un impotente murmullo de placer. Su piel parecía deshacerse bajo su contacto, incluso antes de que él bajase más la mano. Llegó a sus ingles, tanteó sus suaves rizos con los dedos hasta que sostuvo su ardiente centro con la palma.

Cuando Maura sofocó un grito ante aquella dulce presión, él retiró la boca.

- Estate quieta -le ordenó, con voz resonante y sensual-. Déjame darte placer, Maura.

Ella lo obedeció, aunque con impaciencia. Él siguió acariciándole con los dedos los sedosos rizos, frotando lentamente los henchidos labios de su sexo. Luego encontró con el pulgar el resbaladizo capullo oculto entre sus pliegues.

Maura se estremeció ante el placer que él le daba. A modo de respuesta, Beaufort incrementó la presión, formando círculos de manera intencionada. La diminuta perla ya estaba endurecida y dolorida cuando él deslizó lentamente un dedo en su resbaladizo interior.

El anhelo creció en ella mientras la acariciaba. Maura volvió a gemir de placer… y luego de decepción cuando él dejó de acariciarla y apartó su hechizadora boca de la de ella.

Abrió los ojos, consternada. Ashton se había detenido, y ella echaba de menos la ardiente humedad de su beso. Sin embargo, él sólo estaba cambiando de posición.

Manteniendo la ternura en su hermoso rostro, Ash se puso de rodillas y se desplazó sobre ella, situándose entre sus muslos extendidos y con las manos a cada lado de sus hombros. Su boca sensual aún rebosaba de la humedad de la de ella cuando inclinó la cabeza sobre sus senos. La rozó suavemente, con labios ásperos y tiernos, dispensándole con la lengua ardientes caricias en torno a su plenitud, jugueteando con su pezón, masajeándolo en estremecedoras oleadas con la lengua.

Durante algún tiempo siguió ocupándose de cada pecho, acariciando y chupando hasta que ambos pezones se convirtieron en duras y doloridas puntas, para desplazarse después más abajo. Con lento y exquisito cuidado, Beaufort besó las marcas del vendaje que deslucían su piel. Luego sumergió la cabeza más abajo, deslizando la boca a lo largo de su cuerpo, repasando la sensible piel de su abdomen.

Mientras sus ardientes labios elaboraban su hechizo, Maura no podía dejar de moverse de manera intermitente sobre la manta.

- ¡Estate quieta! -le ordenó él con voz ronca contra su piel.

¿Cómo era posible quedarse quieta? Estaba ardiendo y temblorosa, con todos los músculos de su cuerpo estremeciéndose.

Él parecía tocar hasta el último centímetro de ella, provocando ardientes oleadas de excitación en su interior. Y aquello fue antes de que desplazara su peso a sus talones y utilizase los dedos para hacer que extendiera los muslos…

Se le cortó la respiración de una manera sofocante cuando él deslizó las manos por sus nalgas. Al comprender su intención, Maura se quedó rígida y le asió los cabellos con los dedos de manera instintiva.

- ¡Beaufort!

Él se detuvo y la miró con tierna sonrisa.

- Llámame Ash. Creo que ya hemos progresado lo suficiente para superar tales formalidades, ¿no te parece?

- Muy bien…, Ash. ¿Qué te propones hacer?

- Besar el núcleo de tu sexo con la boca y la lengua. No tenses el cuerpo -le ordenó con voz ronca-. Te prometo que disfrutarás.

Sin aguardar su permiso, inclinó la perversa boca para describir un sensual sendero sobre el montículo femenino. Cuando se posó en su latente hendidura, Maura sofocó un grito ante la viva llamarada de sensación.

- ¡Oh…, cielos!

Sacudió bruscamente las caderas mientras se le escapaba un gemido que hizo que él intensificara la presión de los dedos sobre sus nalgas.

- No luches, amor…

La mantuvo inmóvil para poder llenarse de ella, le rozó el cuerpo con la lengua con consumada pericia, acariciándola lentamente, con una presión ardiente y áspera. Cuando atrajo en su boca abierta el sensible núcleo de su sexo, succionando con suavidad, Maura comenzó a retorcerse.

Estaba temblando de manera violenta, agitada por la necesidad más poderosa que jamás había conocido. Aferrándose a las espesas ondas de los cabellos del marqués, sus gemidos se convirtieron en suaves sollozos mientras el fuego saltaba de la boca de él a su carne.

- No pasa nada, entrégate… -la apremió.

Ella no podía hacer otra cosa. Las llamas que ardían en su interior crecían con más fuerza, hasta llegar a un punto en que todo su mundo se convirtió en un incendio.

Por último, aquel exquisito tormento fue demasiado intenso para poder soportarlo. Se retorció y dejó que las chispas volaran por todo su cuerpo.

Mientras arqueaba la columna, él siguió acosándola con sus labios, extrayendo los últimos espasmos de placer de su agitado cuerpo.

En el silencioso período posterior, Beaufort depositó un último y tierno beso en su estómago y luego volvió a tenderse junto a ella y la estrechó mientras se calmaban sus últimos temblores.

Con el rostro hundido contra la piel de su hombro, caldeada por el fuego, Maura yació débil y aturdida. Jadeaba con violencia y podía oír los latidos aún intensos de su corazón. Ya no tenía frío. A decir verdad, casi sudaba y tenía la sensación de estar desmadejada.

Beaufort… Ash… le había proporcionado un placer increíble, la clase de placer que ella sólo había soñado, nunca experimentado. Era un amante espléndido, tal como había manifestado. Aquel hombre era todo lo que ella siempre había podido imaginar y más.

- ¿Siempre es así? -susurró con voz ronca.

- ¿Así?

Levantó la mirada hacia él.

- Tan… intenso.

Sus verdes ojos se tornaron pensativos y cálidos.

- No. Esa intensidad es en realidad bastante rara.

Maura vaciló a la hora de responder. Ella había comenzado poco a poco a recobrar sus sentidos y, sin embargo, sabía que aquello no había sido algo completo. Comprendía que Ash no había disfrutado del tremendo placer que le había proporcionado a ella. Él estaba todavía excitado: podía sentir la dureza de su virilidad contra su estómago.

Cuando ladeó la cabeza, vacilante, volviéndose hacia él, vio que hacía una mueca como de dolor.

- No… -le advirtió él.

- ¿No, qué?

- No me excites más.

- ¿Por qué no?

- Porque podría estallar.

Abriendo mucho los ojos, insegura, ella extendió la mano contra su pecho desnudo.

- ¿Y si… deseara excitarte tal como has hecho conmigo?

Él profirió un lento suspiro, pero no rechazó directamente su petición. Tampoco la detuvo cuando describió un indeciso sendero desde su pecho hasta sus ingles, ni cuando cubrió con los dedos el grueso y latente calor de él. La sensación de aquella dura erección hizo que se le contrajese el estómago, igual que a él, según pudo percibir.

Con la mandíbula tensa, mantuvo la mirada fija en la de ella. Su inmovilidad expresaba un rígido control cuando Maura comenzó a acariciarle igual que él había hecho con ella, con lentos y rítmicos toques.

Maura comprendió que disfrutaba tocándolo, observando su hermoso rostro. Todo su cuerpo vibraba con fortaleza y vida, mientras que su piel casi ardía.

Sin embargo, era evidente que él no estaba satisfecho con sus esfuerzos porque en seguida le apartó los dedos.

- ¿Qué es lo que estoy haciendo mal? -le preguntó Maura con voz suave.

Su breve risa expresó a un tiempo dolor y humor.

- No, nada en absoluto, querida. Sólo que no puedo soportar por más tiempo tu contacto. Dame un momento -añadió más ásperamente mientras rodeaba con sus propios dedos su henchida erección.

Con varias sacudidas bruscas, logró liberarse. Cerró los ojos momentáneamente, haciendo una mueca al tiempo que su cuerpo se estremecía; luego se quedó inmóvil.

Comprendiendo que había vertido su semilla en su mano, Maura sintió una vaga punzada de decepción. Ella hubiera deseado ser quien le proporcionase placer. Pero tal vez él prefería mantener el control de aquella situación para no cederle excesivo poder.

Maura estaba intrigada mientras se daba cuenta de cómo Ash relajaba su cuerpo tras ella.

Yació allí, insegura, cuando él se levantó y fue a la bañera para lavarse. Viendo su soberbio cuerpo bronceado por la luz del fuego, la joven sintió que volvía a recuperar la respiración, pero se mantuvo inmóvil mientras él retornaba a la manta.

Cuando volvió a tenderse a su lado y la envolvió en sus brazos, se tensó con timidez y luego se esforzó por relajarse. Tras la intimidad vivida entre ambos, era absurdo sentir vergüenza al estar cerca de él.

Beaufort debía de estar pensando algo parecido, a juzgar por su siguiente observación.

- Esta manta no está mal por ahora, pero para dormir propongo que compartamos el lecho.

Maura miró de nuevo con pesar por la ventana, viendo como la lluvia seguía cayendo.

- Supongo que tienes razón.

Sin embargo, Ash no estaba tan seguro como parecía acerca de poder dormir con ella. Tras acabar de saborear la dulzura de Maura, no sabía si podría soportar aquella tortura durante toda la noche. Desde luego, no sería capaz de hacerlo estando desnudos.

- ¿Te has traído algún camisón? -le preguntó.

- No. No me quedaba sitio en las alforjas y hubiese resultado extraño que un joven buhonero llevara un camisón. ¿Por qué?

- Porque tendrás que ponerte algo encima cuando volvamos a la cama. No me atrevo a pasar la noche en el lecho contigo si sigues así, sin nada.

Ante su inquisitiva mirada, él se explicó.

- Podría dejarme llevar por la lujuria. No confío en mi fuerza de voluntad.

La sonrisa de Maura mostró un cálido destello de humor.

- Yo tampoco estoy segura de poder confiar en ti.

Aquella encantadora y provocativa sonrisa desencadenó una nueva ola de deseo en Ash.

Manteniendo forzosamente controlado su apetito, dejó caer la cabeza en la almohada. Allí yació saboreando la sensación de ella, recordando la respuesta de su cuerpo cuando la desnudó por primera vez. Había hecho el amor con innumerables mujeres preciosas antes de Maura, pero ninguna de ellas le había excitado tan intensamente ni encendido aquella pasión en él.

Al igual que Maura, él tampoco había esperado tal intensidad. Le asombraba la fuerza de su deseo hacia ella.

Lo cual aún incrementaba más su dilema.

Darle placer a Maura le había proporcionado satisfacción, al igual que el saber que había sido su primer amante. Pero él deseaba más.

Incluso ahora tenía que combatir el salvaje apremio de arrastrar a Maura bajo su cuerpo y poseerla plenamente. Su eficaz y desapasionado clímax había aliviado su dolor físico por el momento, pero no se sentiría saciado hasta que yaciera profunda y tensamente inmerso en ella.

Sin embargo, si quería seguir siendo un caballero, para poseer tal derecho tendría que casarse con ella.

Ash no quería hacer tal cosa tras un cortejo tan fugaz, aunque era innegable que Maura le había llegado al corazón. Además, dudaba que ella quisiera aceptar una propuesta de matrimonio por su parte.

Lo que significaba que tendría que recurrir a la coacción para poner en práctica su plan. Por eso, estaba encantado con la tormenta e incluso con la cojera temporal del semental, ya que necesitaba una poderosa excusa para mantener a Maura en la posada con él hasta que la carta que había enviado a Bow Street diera sus frutos.

Entretanto, Ash sabía que tendría que mantener un estricto control sobre su deseo y abstenerse de reclamar para sí aquel cálido y delicioso cuerpo.

12

El embeleso de Maura duró toda la noche, mientras dormía en el lecho envuelta en los brazos de Ash. Sin embargo, su frustración retornó por la mañana. Estaba cayendo una fría llovizna, que hacía difíciles las condiciones para viajar, cuando no casi imposibles.

Tras desayunar unos huevos hervidos y carne fría de vaca, Ash visitó los establos y regresó para informarle de que habían sustituido la herradura del semental pero que pese al emplasto seguía con problemas en su pata izquierda. Ash también había encontrado un periódico de hacía dos días y le había llevado a Maura una novela que un viajero de paso se había dejado allí. No obstante, ella no conseguía distraerse y seguía manteniéndose vigilante ante la ventana, preocupada por el tiempo, que no cambiaba, y observando la escasa actividad del patio.

Era evidente que Ash no sentía en absoluto su apremio.

- Deja de dar vueltas, Maura -la exhortó por segunda vez aquella mañana-. Vas a desgastar el entarimado.

- Me preocupa que los lacayos de Deering me estén siguiendo la pista. Sin duda los habrá enviado en mi busca.

- Sus lacayos estarán buscando a una solitaria señorita Collyer, no a la esposa de un noble.

Por lo menos aquella mañana parecían más un matrimonio, puesto que Ash había recuperado el traje de viaje de las alforjas de Maura y se había puesto sus soberbias ropas, ya secas.

Maura dejó de dar vueltas, pero al ver que no abandonaba su puesto en la ventana, Ash retornó a su familiar estribillo.

- Sabes que no es demasiado tarde para poner fin a todo esto, amor.

- No permitiré que mi caballo vuelva a caer en las garras de Deering.

- Ni yo tampoco. De hecho tengo una solución viable para tu problema. Puedo estabular a Emperor en mi finca. Ni Deering ni sus lacayos serán capaces de tocarlo allí. Y tú y yo podríamos regresar a Londres sin que nadie se enterase de que lo has robado.

Maura frunció el cejo mientras consideraba su generosa oferta, pero luego negó con la cabeza.

- Nunca me sentiré segura de que Emperor se encuentre a salvo en Beauvoir, tan cerca de Deering. Escocia es un lugar mucho mejor para ocultarlo. Además, como te he dicho, no quiero involucrarte en mis batallas.

- No me has involucrado. Lo he hecho voluntariamente.

Antes de que ella pudiera responderle distinguió el sonido de cascos de caballos en el patio de la posada. Cuando volvió a mirar por la ventana, un repentino escalofrío le recorrió la columna.

- ¿Qué sucede? -preguntó Ash cuando Maura saltó hacia atrás desde la ventana para evitar ser vista.

- Hay dos jinetes ahí abajo -repuso, respirando roncamente-. Podrían ser los hombres de Deering…

Ash se levantó y se acercó a ella.

- No son los hombres de Deering. Son mis hombres.

- ¿Tus hombres?

Maura, desconcertada, avanzó poco a poco hacia la ventana. Los dos jinetes, completamente empapados, desmontaron y ataron sus caballos, también mojados, al poste de enfrente. Luego se dirigieron a la puerta principal.

- Son los agentes de Bow Street -le explicó Ash con suavidad.

Ella volvió a mirarlo, incrédula.

- ¿Sabías que vendrían?

- Sí. Los llamé ayer para que viniesen desde Londres poco después de que llegásemos aquí.

Conmoción y temor sobrecogieron a Maura con tal intensidad que apenas pudo respirar.

- Tú. Tú los llamaste. Tú hiciste venir a la ley.

- Sí, pero no tienes por qué preocuparte, querida. Ten, ponte esto.

Ash se sacó un anillo de sello de su dedo corazón y se lo puso a ella.

- Deberemos aparentar que somos un matrimonio.

Puesto que el anillo era demasiado grande, Maura curvó automáticamente la mano en torno al cálido metal para evitar que se le cayera, aunque no pudo dejar de mirar, atónita, a Ash.

- ¿Cómo has podido traicionarme de este modo?

- Te prometo que te lo explicaré más tarde, amor. Por ahora limítate a mantener la boca cerrada y déjame a mí tratar con los agentes.

¿Cómo podía ella estar callada cuando deseaba gritarle y despotricar contra él? Pero ¿qué elección tenía?

Poco después, sonó un rápido golpecito en la puerta de su dormitorio. Maura se quedó petrificada mientras Ash autorizaba la entrada.

Evidentemente, él reconoció al más alto de los dos hombres que entraron en la habitación.

- ¡Ah, señor Linch, bienvenido! Han llegado a tiempo.

- Nos pusimos en marcha en cuanto llegó su carta, señoría -repuso Linch-. Usted dijo que la cuestión era urgente.

- Ciertamente lo es. Cierren la puerta, por favor.

Ash pasó el brazo por los rígidos hombros de Maura.

- Mi amor, éste es el señor Horace Linch, de Bow Street. Linch, ésta es mi prometida, la señorita Collyer.

Maura hizo una mueca ante su descarada falsedad, pero se mantuvo en silencio cuando Ash entró directamente en materia.

- Como les dije en mi carta, hasta hace poco el semental pertenecía a la señorita Collyer, antes de ser vendido al vizconde Deering. Hace dos noches, saqué a Emperor de su establo en la residencia de lord Deering como pago de una deuda de juego.

Ante su segunda mentira, Maura se volvió para mirar a Ash. De modo que aquél era su plan: establecer su inocencia diciendo que él había sido quien había robado el valiosísimo caballo de las caballerizas de Deering y afirmando que su desacuerdo con el vizconde era simplemente una disputa de juego.

Maura comprendió que sus sospechas habían dado en el clavo cuando él prosiguió.

- Verá, señor Linch, deseo tratar este asunto en privado con Deering al tiempo que se garantiza la seguridad del semental. Como puede imaginar, mi prometida está muy preocupada por su querido caballo. -Sonrió afectuosamente a Maura-. He contratado a Bow Street para proteger a Emperor, querida, por lo que puedes estar tranquila.

Al ver que ella enmudecía de asombro, devolvió su atención a los agentes.

- He mandado llamar a mi coche y a mis sirvientes. Cuando lleguen hoy por la tarde, ustedes acompañarán al caballo y a dos de mis mozos a mi finca de Kent y los protegerán, puesto que quizá Deering no esté de acuerdo con la manera en como he decidido confiscar mi propiedad. ¿Han venido armados, como les pedí?

- Sí, milord -replicaron al punto ambos agentes.

- Bien. No espero que se produzca ningún altercado grave, pero es mejor que estén preparados. Naturalmente, serán bien remunerados por sus esfuerzos.

- Gracias, milord -repuso Linch, al parecer satisfecho con la suma pactada.

- Confío poder contar con su total discreción. No quiero que Deering sepa adónde vamos a llevar al semental hasta que yo mismo se lo diga.

- Desde luego.

- Excelente. Entonces pueden esperar a mis sirvientes abajo, señor Linch. El posadero les facilitará ropas secas y comida caliente a mi cargo. En cuanto ustedes hayan regresado a salvo a Kent con el caballo, la señorita Collyer y yo volveremos a Londres en mi carruaje.

Mientras acompañaba a los agentes hasta la puerta y la cerraba tras ellos, Maura agitó la cabeza, desconcertada y sobrecogida. Incluso cuando Ash se volvió hacia ella, permaneció callada.

Él se quedó mirándola con cautela, como si esperase que fuese a estallar de un momento a otro.

- No puedo creer lo que acabo de ver -murmuró Maura al fin-. Les has mentido diciendo que has sido tú quien ha robado mi caballo y luego los has sobornado para que guarden silencio.

Ante su tono calmado, su expresión se tornó precavida.

- Así ha sido. Pero mi historia ha funcionado. Ya has visto cómo han reaccionado ante mi confesión de culpabilidad… Con absoluta indiferencia.

- Vaya, comprendo tu razonamiento. No les entusiasma inmiscuirse en un enfrentamiento entre dos nobles ricos y caprichosos.

- Exactamente.

Maura le dirigió una mirada cargada de reproche.

- ¿Por qué no me dijiste lo que estabas tramando?

- Porque sabía que te pondría en un apuro y quizá incluso te habrías largado de cualquier manera. No tengo ganas de proseguir este largo y difícil viaje hasta las remotas tierras de Escocia, y menos en tan pésimas condiciones.

- Todavía puedo hacerme cargo de Emperor y cabalgar hasta Escocia -le advirtió ella, aunque ambos sabían que su amenaza era vana.

- No llegarías muy lejos, ahora que Bow Street sabe dónde encontrarte.

- No hace falta que te regodees, desgraciado.

Ash se permitió una breve sonrisa.

- ¿Por qué soy un desgraciado? Y yo que pensaba que me estarías agradecida.

- ¿Por qué debería agradecerte que me engañes de este modo? -replicó Maura.

- No tenía otra elección. No hubieses aguardado a que yo idease un plan de rescate, ni atendido a razonamientos, por mucho que hubiera insistido en convencerte para que regresaras. Por consiguiente, necesitaba encontrar algún medio para obligarte a hacerlo.

- Tú… Tú… -Se interrumpió sin encontrar las palabras adecuadas para expresarse.

Se sentía profundamente aliviada y agradecida por que él hubiese hallado un buen plan. Lo que no le gustaba era el hecho de que no hubiese jugado limpio.

- ¿Traidor? -le sugirió él mientras se dirigía hacia la mesa y apoyaba una cadera, como si se preparara para una discusión con ella.

Maura pensó con renovada exasperación que él ni siquiera simulaba sentir algún tipo de remordimiento.

- Bastará con traidor. Eres un sinvergüenza. Creía que las intrigas de Katharine podían rivalizar con Maquiavelo, pero tú eres mucho peor.

- No podías esperar menos. Después de todo, soy seis años mayor que ella y además un hombre. Kate debe enfrentarse a los límites de su sexo.

Advirtiendo lo complacido consigo mismo que parecía, Maura cruzó los brazos sobre su pecho, como poniéndose a la defensiva.

- En menudo príncipe has llegado a convertirte, traicionándome de este modo. No debería haber confiado en ti.

- Sí deberías, amor. Acabo de resolver tus problemas más inmediatos, no sólo protegiendo a tu precioso caballo, sino salvándote de la cárcel o de una desdichada carrera como proscrita. -Suavizó su tono de voz-. No iba a permitir que fueses tildada de delincuente y acabaras pasando el resto de tu vida ocultándote de la ley, Maura.

Su auténtica preocupación la apaciguó en gran medida. Sin embargo, no quería que pareciese que capitulaba con demasiada facilidad. Ash tenía excesiva confianza en sí mismo y eso le resultaba irritante, por así decirlo.

- Pero acabas de darles a esos funcionarios de la ley unas cuantas pruebas para que te incriminen -replicó Maura-. Podrías ser acusado de haberte convertido en un delincuente.

- Eso no sucederá. Si alego que se halla en disputa una deuda de juego, se aceptará que haya robado al semental durante una juerga. Los Wilde solemos hacer cosas escandalosas. Como máximo, la alta sociedad se dedicará a cotillear sobre lo sucedido y a agitar la cabeza escandalizada. Y un borrón más en mi expediente resulta poco interesante.

Maura agitó la cabeza ante sus palabras. Sin duda, la categoría social de Ash lo protegería de cualquier castigo legal, puesto que un noble podía literalmente escapar impune de un crimen a menos que fuese condenado por un jurado formado por sus pares.

- Estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad?

- Confío en que éste sea el mejor sistema… y en que tú seas lo bastante inteligente para comprenderlo.

Ella vaciló.

- ¿Puedes prometerme que Emperor se hallará completamente a salvo en Beauvoir?

Ash asintió con firmeza.

- Te lo juro, Maura. Deering nunca se atrevería a traspasar los límites de mis tierras.

Tras las pruebas a las que su pobre caballo se había visto sometido durante la pasada quincena, se sentía reacia a perderlo de vista. Sin embargo, sabía que podía confiar en los mozos de cuadra de Ash para conducir al semental a salvo hasta Kent, y más si estaban escoltados por dos agentes de Bow Street.

- Muy bien, entonces… gracias.

Aunque, al parecer, Ash aún no había concluido.

- Todavía tenemos un grave problema. Deering nunca creerá que tú no has intervenido en el robo, lo que te deja a su merced. Es decir, a menos que me tengas a tu lado.

Su declaración la confundió.

- ¿Qué quieres decir?

- Mi plan es sencillo. Que regreses de inmediato a Londres como mi prometida, bajo mi protección.

Maura sintió una extraña agitación en el corazón ante aquella propuesta de compromiso.

- No estarás pensando de verdad en el matrimonio, ¿verdad? -preguntó con cautela.

Su semisonrisa era irónica.

- No, amor. No he planeado nada de todo esto para dar un paso tan drástico. Sólo te estoy proponiendo una simulación de compromiso.

- Incluso eso suena bastante drástico. No veo ninguna necesidad de fingir tal cosa.

- Sí la hay. En primer lugar, un compromiso contribuirá a mitigar las habladurías de que tú compartieras íntimamente mi compañía durante los dos últimos días. Pero lo que es más importante, si estamos prometidos puedo mantenerte a salvo. Deering tendrá que tratar conmigo directamente, y se lo pensará dos veces antes de desafiarme, te lo aseguro.

- Tal vez, pero no necesitamos llegar a tales extremos.

- Sin embargo, prefiero que sea así, querida. Yo puedo manejar a Deering mucho mejor que tú. Aunque sólo sea por la simple razón de mi rango y fortuna. Sabes que estoy en lo cierto.

Maura reconoció de mala gana que era frustrante, pero cierto. Estar comprometida con el marqués de Beaufort podía proporcionarle realmente la protección que necesitaba.

Miró el sello que llevaba en el dedo mientras seguía debatiendo la cuestión. El problema era que un compromiso la expondría a otro peligro más seductor. A saber, el propio Ash.

Al ver que permanecía en silencio, Ashton se apartó de la mesa y comenzó a caminar lentamente hacia ella.

- Comprendo que te resulte difícil tragarte tu obstinado orgullo, querida, pero estoy metido hasta el fondo en tus asuntos. Y ya deberías saber que no voy a renunciar. También podrías reconocerlo con un poco de elegancia.

Maura admitió que aquello también era cierto, mientras él deslizaba las manos por su cintura y la atraía hacia sí. Él estaba decidido a asumir sus batallas por ella, pese a sus objeciones.

- Tu experto encanto no va a disuadirme, Ash -declaró Maura, haciendo un último esfuerzo por mantenerse firme con él.

- ¿No?

Entonces la miró, exhibiendo su perezosa sonrisa. Una sonrisa que envió una dulce y traicionera punzada de anhelo a través de su cuerpo hasta su corazón.

- ¿Quieres que te ponga a prueba? Calculo que tenemos por lo menos dos o tres horas hasta que llegue mi carruaje. Hasta entonces me queda tiempo suficiente para convencerte.

13

Sin darle tiempo a responder, Ash inclinó la cabeza para darle un beso prolongado, recordándole la pasión que habían compartido la noche pasada.

Maura sabía que el marqués estaba utilizando su despiadado encanto para seducirla y hacerle aceptar el compromiso. Y lo estaba logrando. Su ardiente boca estaba abierta sobre la de ella, forzando su respuesta, y en un solo segundo sintió que se deshacía.

Aún aturdida, pensó que tenía que ser más fuerte, pero aquellos ardientes estremecimientos por su cuerpo se lo impedían. Con un esfuerzo supremo le presionó el pecho con las manos y le hizo interrumpir su hechizador beso.

- Tenemos que seguir discutiendo esta cuestión -dijo, jadeante-. Cuando me asedias de esta manera no puedo ni siquiera pensar.

- Está bien, pero si vamos a iniciar una conversación extensa, deberíamos ponernos cómodos.

La sujetó por el codo, la guió hacia la cama y la hizo sentarse junto a él con la espalda apoyada en las almohadas. Luego la rodeó con sus brazos.

- Me gusta abrazarte -le explicó mientras ella intentaba discutir-. Ahora dime: ¿por qué deseabas que hablásemos?

- Para empezar, tu idea de que necesitas protegerme de Deering -dijo Maura-. Estoy segura que estaré a salvo en mi granja.

- No voy a asumir ese riesgo. Y no regresarás a tu granja todavía. En lugar de eso, viajarás hoy conmigo a Londres.

Su desconcierto aumentó.

- ¿Por qué debo viajar a Londres? Tendría que estar en casa ayudando a Gandy con los potros de primavera.

- Por dos razones -repuso Ash-. Primero, para disipar los rumores de que seas una ladrona de caballos mostrándote en público. Si se te relaciona con la desaparición de Emperor, podrás negarlo y reírte de tal afirmación.

Su sugerencia tenía sentido, pero disipar rumores no era lo prioritario para Maura.

- ¿Cuál es la segunda razón?

- Tendrás que enfrentarte a Deering si deseas restablecer el honor de tu padre.

Ella se quedó inmóvil.

- No lo comprendo.

- Acusaste a Deering de la muerte de tu padre, ¿no es así? Él acusó a Noah Collyer de tramposo y arruinó a propósito su reputación.

- Sí.

- Bien, pues deberías pensar en el modo de demostrar la inocencia de tu padre.

Maura sintió que el corazón le daba un doloroso vuelco. Su deseo más sincero, uno que nunca se permitiría reconocer de manera consciente, era limpiar el nombre de su padre y restablecer su honor y su reputación.

- Daría lo que fuese por poder demostrar su inocencia -dijo Maura con voz temblorosa-. Eso es lo que más deseo en este mundo. Pero no creo que exista ninguna posibilidad de conseguirlo.

- La habrá si yo te ayudo.

Maura se quedó mirándolo, aturdida.

- ¿Hablas en serio?

- Completamente. Ésta es tu oportunidad de cambiar el legado de tu padre.

Ella ya se sentía débil y aliviada, sabiendo que su semental estaría a salvo por el momento, pero no se había atrevido a esperar nada más.

- Nunca hubiera imaginado que se pudiera resolver -murmuró casi para sí.

- No es un sueño, Maura; propongo hacerle pagar a Deering lo que hizo con tu padre.

- Pero ¿cómo?

- Vayamos paso a paso, amor. Una vez le haya aclarado a Deering que tu caballo se halla a salvo en mi posesión y que estamos prometidos, podremos decidir qué viene a continuación. En cualquier caso, nuestro compromiso facilitará la perfecta excusa para que me enfrente a Deering en tu nombre. No te impacientes -añadió al verla fruncir el cejo-, nuestro compromiso será sólo temporal. Podrás deshacerlo en cuanto declaremos nuestra victoria sobre él.

Maura se mordió el labio, dubitativa. Sin embargo, si existía aunque fuese la más remota posibilidad de borrar la negra mancha que existía sobre la reputación de su padre, ella tenía que intentarlo.

Ante su prolongado silencio, Ash se impacientó.

- Si no regresas a Londres conmigo, dejarás que Deering se salga con la suya. No querrás que él sea quien gane otra vez, ¿verdad?

- No, desde luego que no.

- Entonces necesitas mi ayuda.

Maura reconoció que así era. Y a decir verdad, sentiría un enorme alivio al dejar de estar sola en su lucha contra Deering.

- Gracias -le dijo, mirándole a aquellos ojos verdes tan expresivos.

Él suavizó su gesto.

- No deberías agradecérmelo todavía. Sólo tienes que acceder a un compromiso.

- Entonces estoy de acuerdo. -Se quitó el anillo del dedo-. Pero será mejor que te lo devuelva. Es demasiado grande y temo perderlo.

Él tomó el anillo y se lo puso en el dedo. Después, hizo que volviera el rostro hacia él.

- Ahora dame un beso para sellar nuestro trato.

Maura accedió con gusto y al instante notó que sus sentidos se disparaban. Cuando la acariciante boca de Ash se desplazó a un lado de su cuello, arrastrando ligeros besos sobre su piel, ella se arqueó para facilitarle acceso y enredó las manos en sus cabellos, atrayéndolo hacia sí.

Después, cuando él la empujó entre las almohadas, ella esbozó una protesta sin mucho entusiasmo.

- Ash…, ya he accedido a tu plan. No necesitas hacer nada más para convencerme.

- Lo sé.

- ¿Qué estás haciendo, entonces?

- Besarte. ¿Qué mejor modo de pasar el tiempo mientras llega mi carruaje?

Maura estaba de acuerdo, así que cerró los ojos a modo de rendición mientras él le mordisqueaba la garganta.

- Ésta podría ser nuestra última oportunidad de hacer el amor durante mucho tiempo -comentó él de pronto-. Una vez regresemos a Londres, se presentarán pocas oportunidades.

Ciertamente así sería, pensó Maura con pesar. Necesitaba estar junto a Ash. Tal vez demasiado.

Recordando su decisión de mantener sus defensas, Maura encontró fuerzas para deshacerse de su abrazo y sentarse.

- Esto es una imprudencia; estar así en la cama contigo y besarte…

Ash se levantó entonces, aunque sin ganas.

- Vamos, querida. Necesitas un poco de placer en tu vida. Apenas has disfrutado de nada placentero en los últimos días.

Se apartó un mechón suelto que tenía en el rostro y lo miró con una ceja enarcada.

- ¡Oh!, ¿sólo estás pensando en mí?

- En gran parte. Aunque también quiero aliviar mi propio dolor.

Al advertir el irónico brillo de humor en sus ojos, Maura rió con suavidad. Tras las tensiones y la confusión de las últimas semanas, era agradable compartir un momento de paz con él.

- Creo que eres cruel por negármelo -añadió Ash en tono lastimero, pero claramente guasón-. Como prometido tuyo, debería tener algunos privilegios especiales.

- Vaya, ¿y qué clase de privilegios podrían ser?

- Si pudiera, me pasaría el resto del día explorando tu delicioso cuerpo.

Maura agitó la cabeza con reprobación.

- Eres perverso.

- ¿Qué hay de perverso en desear hacerte el amor? Si nos encontrásemos en Escocia, ahora ya estaríamos legalmente casados, puesto que declaramos ser marido y mujer ante testigos.

- Pero no estamos en Escocia, ni tampoco casados. Sólo estamos prometidos. Y ahora que lo pienso, desprenderme de esta farsa será difícil. Nadie en tu círculo elitista creerá que desees realmente casarte conmigo.

- ¿Por qué no? -preguntó Ash.

- Soy criadora de caballos. Eso me descalifica para ser tu marquesa. Y definitivamente, no estoy hecha para ser la princesa de tu cuento de hadas.

- Desde luego que sí.

Maura se mostró en desacuerdo.

- No, milord Beaufort. Hace mucho tiempo que eres un trofeo en el mercado del matrimonio y la perdición de todas las aspiraciones de las casamenteras. Sin duda, la alta sociedad se escandalizará al enterarse de que me has escogido como novia.

- No será más escandaloso que otras cosas que he hecho. En realidad, no creo que a nadie le sorprenda que me haya fugado contigo. Mis propios padres escaparon a Escocia hace muchos años, simulando un rapto. -Ash lanzó una risita-. La novia, mi madre, estaba más que dispuesta, pero su padre no aprobaba la unión, por lo que el novio tuvo que forzar la situación.

A Maura se le desorbitaron los ojos.

- Sabía que tus padres se habían fugado, pero no que se tratara de un rapto.

- Es cierto. Pero mis padres fueron en realidad bastante aburridos comparados con algunos de mis tíos. La madre de Jack, mi tía Clara, provocó un gran escándalo en su tiempo enamorándose de un príncipe extranjero y engendrando un hijo fuera del matrimonio y luego viviendo sola en el extranjero. Y los padres de Quinn y Skye tuvieron también su propio escándalo. Angelique era una noble francesa comprometida para casarse con un acaudalado conde cuando mi tío Lionel se adueñó de su afecto y se casó con ella. Y también tenemos el antepasado Wilde que tuvo que huir a América porque había matado a un rival en duelo. Eso dio pie a un amargo enfrentamiento entre nuestras familias que prosigue hasta estas fechas. -Sonrió brevemente-. Verás, te dije que nuestra generación de Wilde tiene una fama que mantener. Por lo menos, nuestras vidas son variadas e interesantes.

- Al parecer, sí -observó Maura con ironía.

Ash prosiguió como si ella no lo hubiese interrumpido.

- Puedes confiar en mí cuando te digo que simular un compromiso simplemente será algo más que añadir a los emocionantes anales de nuestra historia familiar.

Maura vaciló de nuevo, deseando darle una última oportunidad para que cambiase de idea.

- Beaufort…

- Te pedí que me llamases Ash.

- Ash… No tienes que enfrentarte a Deering por mí. Aún puedes retirar tu oferta.

Él le clavó la mirada.

- No existe ninguna posibilidad, querida. No voy a abandonarte ahora que he superado todos los problemas para salvarte de ti misma. Además, me encantan los desafíos. Mi vida se está volviendo demasiado aburrida.

- Bien, entonces…, si estás seguro… Pero no te complicaré en un compromiso. Acabaremos con esta situación en la primera oportunidad que se presente. No quiero que se diga que te he pescado para que te cases conmigo.

- Otra vez ese orgullo tuyo -repuso Ash con una sonrisa zahiriente.

Maura le respondió con mayor seriedad.

- Tal vez se trate de mi orgullo, pero tampoco me gusta ser una hipócrita. Siempre me ha indignado que mi madrastra manipulase a mi padre para que se casara con ella porque deseaba seguridad y riqueza. No quiero parecerme a Priscilla, casándome sólo por dinero. Y en cualquier caso, no me interesa casarme contigo.

Él curvó la boca en una sonrisa.

- Lo sé… No necesitas recordarme que eres terriblemente independiente.

Maura frunció los labios, pensativa.

- No es sólo independencia lo que busco -repuso con absoluta sinceridad-. Sólo el verdadero amor logrará que me case algún día. Y por lo que tú has dicho, opinas lo mismo. Esperas encontrar una gran pasión en el matrimonio y, francamente, no creo ser tu gran pasión, ni tampoco soy tu princesa ideal.

Ante su contemplativo silencio, ella le escudriñó el rostro. Pudo discernir que él también tenía sus propias dudas.

Pero Maura comprendió que se enfrentaba a un peligro mayor. Después de todo, ¿qué sabía un libertino como Ashton Wilde del verdadero amor, pese a su legado familiar? Ella no se atrevería a sucumbir ante él, porque sabía que podía romperle el corazón.

Por fin, Ash se aclaró la garganta.

- Tal vez no estemos destinados a enamorarnos, pero entretanto… Yo me conformo con un poco de pasión. Te deseo, dulce Maura. -Le acarició la mejilla-. Y tú también a mí, reconócelo.

Desde luego que le deseaba. Sólo un ligero contacto agitaba algo profundamente en su interior. Sin embargo, su ansia de él era algo más que puro deseo físico.

Maura aspiró profundamente, esforzándose por mantener su fuerza de voluntad. Luego, de repente, él dejó caer la mano, haciendo que sintiera una repentina decepción, además de un cierto alivio.

- Tal vez besarte sea poco aconsejable -murmuró Ash-, puesto que la tentación resultaría excesiva. Por consiguiente, sólo te abrazaré.

La atrajo hacia sí mientras se libraba una lucha similar en Maura por mantener su fuerza de voluntad. Cuando ella apoyó con delicadeza la cabeza en su hombro, Ash tuvo que enfrentarse a un creciente sentimiento de ternura hacia ella.

Sabía que tenía que andarse con pies de plomo. Si no era sincero acerca de cortejar y casarse con Maura, podría hacerle mucho daño, porque, en el fondo, ella era más vulnerable de lo que estaba dispuesta a admitir.

A su vez, sabía que podía ponerse en peligro si llegaba a amarla y su amor no era correspondido.

Frunció el cejo y posó un ligero beso en la sien de Maura. ¿Cómo había conseguido aquella tunanta de cabellos rubios lo que ninguna otra mujer había logrado jamás: hacerle pensar seriamente en el matrimonio y, peor aún, en el amor?

Hasta entonces él siempre había contemplado los asuntos amorosos con una precaución muy saludable. Aunque quería muchísimo a los miembros más próximos de su familia, mantenía una intencionada distancia emocional con respecto a los demás. Bueno, indiscutiblemente, era tan lujurioso y apasionado como todos sus parientes Wilde, quizá incluso más. Sin embargo, hasta aquel momento todos sus asuntos amorosos habían sido poco profundos y nunca habían afectado a su corazón.

A decir verdad, en ocasiones se preguntaba si sería capaz de sentir la clase de amor romántico que solía aquejar a su clan.

Pero era una fantasía tan profundamente atractiva… esa de satisfacer el deseo primario de hallar a su media naranja… Encontrar a una mujer especial que fuese su igual, que encajase con él y fuese para él. Que lo completara y lo convirtiese en la mitad de un todo satisfecho.

Sin embargo, para protegerse a sí mismo, nunca se había sumado a la principal doctrina de los Wilde de que era mejor amar y perder que no haber amado en absoluto. Tras el pesar de perder a sus padres, nunca había querido arriesgarse a sentir de nuevo aquel terrible dolor, ni siquiera por el inestimable premio de contar con una pasión grande y para toda la vida.

No obstante, sería un triste necio si permitiese que su pareja perfecta se le escapase entre los dedos por temor a no ser correspondido.

Lo cierto era que, tanto si su compromiso concluía en matrimonio y en su apasionado y eterno amor como si no, en aquellos momentos sí deseaba más que nada en el mundo ser el héroe de Maura, su príncipe. Y luchar por reivindicar el honor de su padre sería su mejor oportunidad para demostrárselo.

14

El cochero y los mozos de Beaufort llegaron puntualmente, por lo que a temprana hora de la tarde Maura estaba en el patio de la posada despidiéndose de su caballo.

Estaba preocupada por Emperor, aunque sabía que contaría con los mejores cuidados por parte de los mozos de cuadra y los dos agentes armados de Bow Street que los iban a escoltar hasta Kent.

- Por lo menos así podrás volver a ser tratado como es debido, mi hermoso compañero -murmuró Maura mientras el caballo le olfateaba la palma de la mano en busca de algún premio.

Alimentó a Emperor con una gran zanahoria que le habían dado en la cocina de la posada y le acarició la cara y las orejas mientras aguardaba a que Ash acabase de hablar con sus mozos.

Al cabo de unos minutos, él se interrumpió para reunirse con ella.

- Será mejor que nos pongamos en marcha. Será tarde cuando lleguemos a Londres, por así decirlo.

- Confío en que estemos haciendo lo correcto -repuso Maura, cuyas dudas y preocupaciones volvían a despertarse.

- Así es -le aseguró Ash.

Cuando le acarició la mejilla con los nudillos, Emperor se metió entre ambos y le golpeó en el hombro. Maura regañó con suavidad al caballo por sus malos modales y lo disculpó ante Ash.

- Sabe lo que hace. Sólo trata de protegerme.

- Puedes decirle que cuidaré bien de ti -prometió Ash, ayudándola a montar en su carruaje.

Viajaron todo el día, y al caer la noche él rodeó a Maura con sus brazos y sofocó sus protestas.

- Ésta es otra ventaja de un compromiso: nos permite más libertad cuando estamos juntos. Ahora, duérmete.

Ella se durmió profundamente en sus brazos hasta que llegaron a su destino.

- Despierta, princesa -le murmuró Ash al oído.

Maura se removió despertándose, y se dio cuenta de que estaba totalmente recogida en sus brazos.

- ¿Qué hora es? -preguntó, soltándose e incorporándose en el asiento.

- Han dado las diez.

Sintiéndose cohibida, se alisó los mechones sueltos de sus cabellos, que se recogió atrás en un moño tenso, y se ajustó la capa mientras observaba cómo fuera era noche cerrada.

El carruaje se había detenido frente a la casa de Priscilla. Había luces encendidas en varias de las ventanas del primer piso, pero ninguna en las superiores, lo que indicaba que sus hermanastras dormían, pero que su madrastra aún estaba levantada.

Con la ayuda de Ash, Maura se apeó del coche. Mientras él la acompañaba subiendo los peldaños de la puerta principal, ella aspiró profundamente preparándose para lo que la esperaba. Apenas entró en la casa, Priscilla apareció de golpe en el vestíbulo.

Maura sabía que Ash la había seguido al interior, pero Pris no pareció haberle visto, porque se lanzó a soltarle una apasionada diatriba.

- ¿Cómo has podido, Maura? Te pedí que pensaras en tus hermanastras, pero tú, descarada, no has hecho caso de mis ruegos.

- ¿Qué ruegos son esos, Priscilla? -consiguió preguntarle Maura con tranquilidad.

Oyó cómo Ash cerraba la puerta principal a sus espaldas, pero su madrastra estaba demasiado disgustada como para reparar en que no se encontraban solas.

- ¡Sabes perfectamente bien de qué te estoy hablando! Te supliqué que no te enemistaras con lord Deering, pero tú te has atrevido a robarle lo que es suyo en su propia casa.

Esforzándose por ser prudente, Maura forzó una sonrisa seca.

- Pero tú sabes que Emperor es mío, no de Deering.

- No desde que se lo vendí hace tres semanas. ¡Y ahora no sólo has ofendido gravemente a su señoría, sino que has provocado su ira hacia mí!

La hipocresía de su queja indignó a Maura. Priscilla había sido la responsable de todo al vender a Emperor. Pero, al parecer, ella se consideraba su víctima, como evidenciaban sus siguientes palabras.

- ¡Deering me acusa de no controlarte como es debido, muchacha! ¡Como si pudiera! Y ahora se propone castigarnos a todas por tu culpa.

Su ira y amargura eran auténticas, al igual que su angustia. Maura comprendió que estaba a punto de echarse a llorar. Se quedó atónita al ver a Priscilla tan turbada. Su madrastra raras veces lloraba. La última vez que lo hizo fue cuando su esposo, el padre de Maura, falleció.

- ¿Qué quiere decir con «castigarnos»? -preguntó Maura, escéptica.

- ¡Ha amenazado con arruinar completamente a Hannah y a Lucy por tu culpa!

Aquella última acusación había brotado con voz trémula, casi en un sollozo.

La consternación invadió a Maura. Por lo menos ahora entendía la razón que había tras las lágrimas, pues Priscilla quería mucho a sus hijas.

- ¿Qué se propone hacer Deering? -susurró.

- ¿Qué te importa? Eres la criatura más egoísta que existe. -Respirando profundamente para serenarse, Priscilla se levantó-. Te agradeceré que te mudes a otra parte en seguida, Maura. No puedo permitirme tener a lord Deering como enemigo.

Maura se envaró de forma instintiva.

- ¿Puedo recordarte que éste ha sido mi hogar durante mucho más tiempo que tuyo?

- Eso ya no me importa. Tengo que proteger a mis hijas.

Maura abrió la boca para discutir, pero la cerró de nuevo. Ella también quería proteger a Hannah y Lucy de las intrigas del vizconde.

Antes de que Maura respondiera, Ash se adelantó y habló por primera vez.

- Usted también debería pensar en defender a su hijastra, señora.

Priscilla sufrió un sobresalto al reparar en la presencia de aquel noble de alto rango.

- Lord Beaufort -balbuceó-. Yo… Discúlpeme, no le había visto.

- Es evidente. -Le devolvió una fría sonrisa mientras avanzaba para situarse junto a Maura-. Y claramente usted no es consciente de que se está dirigiendo a mi futura esposa.

- ¡Su esposa!

- Sí, así es. La señorita Collyer me ha hecho el más feliz de los hombres accediendo a concederme su mano en matrimonio. Veníamos a darle la grata noticia en persona, pero veo que no tiene ningún interés en desearnos felicidad.

Priscilla se quedó mirándolo fijamente, boquiabierta, hasta que por fin Ash rompió el silencio.

- Si desea hablar con ella cuando esté arrepentida, la señorita Collyer se encontrará en mi casa de Grosvenor Square con mi hermana y mi tío.

La impresión de Priscilla era evidente. Su furia estaba desapareciendo para convertirse en una farfullante confusión.

- Milord… No puede pretender en serio casarse con ella cuando se ha comportado como una vulgar ladrona.

La expresión de Ash se tornó divertida.

- Se equivoca en ambas cosas, señora Collyer. En primer lugar, Maura es única… -Le dirigió a Maura una amorosa mirada-. Y, en segundo lugar, fui yo quien se llevó el caballo. Emperor es ahora de mi propiedad, está en mis manos.

Tras aquella declaración, tomó a Maura por el codo.

- Vamos, querida. Tu madrastra ya sabe dónde encontrarte cuando esté dispuesta a disculparse contigo.

Se volvió y acompañó a Maura al exterior hasta su carruaje, que les estaba aguardando. Tras subir, ella se dejó caer contra los cojines de cuero con un gruñido mezcla de frustración y consternación.

- Debería haber esperado algo así de Deering -murmuró mientras el vehículo comenzaba a moverse-. Es muy propio de un tipo como él descargar su ira contra dos muchachas inocentes.

- Te prometo que no sufrirán ningún daño -la consoló Ash.

- Deering no es de los que amenazan en vano -se preocupó Maura.

- Tampoco yo. Nos enfrentaremos con Deering y le haré lamentar que se haya atrevido a meterse con tu familia.

Sus tranquilizadoras palabras la hicieron sentirse algo mejor, pero luego recordó a dónde iban.

- Deberé encontrar alojamiento en algún sitio… Tal vez en un hotel.

- No hace falta. No creo que quieras vivir sola en un hotel, desde luego no cuando en mi hogar eres bienvenida. -Al ver que ella fruncía el cejo añadió con más firmeza-: Es del todo aceptable que residas en mi casa puesto que no es el hogar de un soltero. Mi hermana es íntima amiga tuya y mi tío Cornelius es un modelo de respetabilidad, por lo menos comparado con el resto de nuestra familia. Y si lo deseas, le escribiré ahora mismo a mi tía, lady Isabella Wilde, y le pediré que venga a Londres para ser tu carabina. Tía Isabella está emparentada con la parte paterna de la familia y ahora es una respetable viuda.

- Nunca te pediría que llegases a tales extremos… -comenzó Maura.

- No seas tonta. Tu estancia entre nosotros hará más creíble lo de nuestro compromiso.

- Tal vez, pero ya me he aprovechado demasiado de tu generosidad.

Ash se limitó a sonreír con su habitual complicidad.

- Veo que vuelves a apretar la mandíbula dispuesta a mantener tu obstinada posición de orgullo. Pero no deberías sentirte así. Sabes que Katharine haría lo que fuese por ti, así como el resto de mi familia. Todos formaremos un frente unido contra Deering.

Maura comprendió cuán reconfortante era su declaración. Porque aunque supiera que sentirse desamparada era absurdo, se veía completamente sola desde que ya no tenía un lugar en Londres al que poder llamar «su casa».

- Gracias -murmuró.

Ante su brusca rendición, la expresión de Ash se tornó dubitativa, como si hubiese esperado más resistencia por parte de ella. Pero Maura sabía que él tenía razón. Como dama soltera, incluso alguien que era casi una solterona, la beneficiaría la relación con su noble familia. Y vivir por un tiempo con Ash y Katharine reforzaría su fingido compromiso.

Evidentemente, Ash había aceptado su capitulación como sincera.

- Ven aquí -dijo, y la atrajo hacia sí.

Estrechada entre sus brazos, Maura tuvo la arrolladora sensación de hallarse a salvo. Apreciaba aquel sentimiento, aunque decidió expresar una protesta simbólica.

- No es necesario que me mimes, ¿sabes, Ash? No soy una tonta.

Él se rió al oír aquello.

- No, no lo eres. En realidad eres una de las mujeres más fuertes que conozco, y eso incluidas las de mi propia familia. Después de todo lo que has soportado, sigues luchando.

Maura convino en silencio que ella se había crecido en la adversidad, pero de todos modos se alegraba muchísimo de que Ash estuviera de su parte y de no encontrarse sola.

También Katharine estaba de su parte. Cuando llegaron a Grosvenor Square acababa de retirarse a dormir, pero bajó corriendo la escalera con su bata cuando la oyó llegar.

Inmediatamente abrazó a Maura mientras la regañaba.

- ¡No puedo creer que pensaras irte a Escocia tú sola, querida idiota! Sabes que te habría ayudado a recuperar tu caballo. Me diste tal susto, que ahora mismo me apetecería estrangularte.

Maura no pudo evitar una sonrisa cuando Kate incluyó a Ash en su diatriba.

- Y tú, querido hermano…, ¿cómo te atreves a enviarme esa nota críptica en la que no me dices nada y me mandas que te envíe tu carruaje y tus mozos…? Pero ¿qué diablos habéis estado tramando? Me estoy muriendo de curiosidad.

Al ver que Ash vacilaba en responder en presencia de sus sirvientes, el mayordomo y los dos lacayos que se habían acercado para hacerse cargo de sus ropas, Katharine tiró de él y de Maura alejándolos del vasto vestíbulo y los metió en el gabinete más próximo para disfrutar de intimidad. Allí ambos le dieron una versión abreviada de los acontecimientos, incluido el robo del semental, su posterior viaje y la tormenta que había puesto fin a todo aquello.

Cuando su hermano anunció su compromiso temporal, el hermoso rostro de Katharine se iluminó y lo abrazó, entusiasmada.

- ¡Vaya, tu leyenda se está haciendo realidad, Ash, tal como yo esperaba!

- No vayas tan de prisa -se apresuró a decir Maura-. El compromiso no es real.

- ¿Qué quieres decir? ¿Cómo que no es real?

Maura dejó que Ash le explicara que ella se quedaría con ellos durante algún tiempo mientras planeaban cómo desafiar a Deering.

- Te lo detallaremos todo por la mañana, Kate -dijo él, truncando la conversación-, pero en estos momentos me muero de hambre. -Dirigió su mirada a Maura-. ¿Tienes hambre tú también?

Por extraño que pudiera parecer, así era.

- Sí.

- Entonces, ¿por qué no subes a refrescarte y te reúnes conmigo en la cocina dentro de un cuarto de hora? Yo asaltaré la despensa y buscaré algo de comer. No hay necesidad de despertar a los sirvientes.

- Te mostraré tus habitaciones -se ofreció Katharine.

Maura esperaba verse sometida a un interrogatorio más duro, pero para su sorpresa su amiga sólo hizo lo que había prometido: acompañarla escaleras arriba hasta un lujoso dormitorio en el ala de invitados de la enorme casa con el fin de que se lavase y refrescase.

Kate se marchó por unos instantes y regresó con un camisón y una bata para prestárselos a Maura y luego anunció que volvía a acostarse.

- Deseo daros suficiente tiempo a Ash y a ti para que estéis a solas. Es evidente que se ha convertido en tu príncipe, o en tu caballero de brillante armadura, o como tú quieras llamarlo. Pero el cortejo parece algo frágil, aunque es mucho para mi hermano. No quiero entrometerme en lo vuestro.

Katharine estaba actuando de casamentera, cosa que hizo poner a Maura los ojos en blanco de exasperación. Cuando la amenazó con tirarle una almohada, Kate se marchó, riéndose.

El humor de Maura se había apagado un poco cuando bajó la escalera, sin duda porque se sentía abrumada por el cansancio y la preocupación. Cuando llegó a la cocina descubrió que estaba llena de actividad. Estaba claro que el cocinero de lord Beaufort se había negado a permitir que cenara de cualquier manera y había hecho que se levantaran de la cama varios sirvientes con el fin de preparar una cena como Dios manda.

Al enterarse de que su señoría se hallaba en su estudio, Maura se dirigió allí y se encontró con que Ash la estaba aguardando. El fuego había sido encendido y se veía una mesa puesta en la que se había servido un festín, que incluía medio pollo asado.

Ash despidió a los dos lacayos, llenó el plato de Maura y luego el suyo. La condujo a un sofá de cuero y se instaló junto a ella con un suspiro de satisfacción.

- Maldita sea, no sabes lo que he echado de menos las comodidades de mi casa desde que me obligaste a alojarme en establos y bosques desde aquí hasta Oxford. No, no estoy dispuesto a escuchar de nuevo tus excusas -la interrumpió cuando ella intentó defenderse-. Mantén la boca cerrada por ahora, amor, y cómete la cena como una buena chica.

Insistió en que ella diese buena cuenta de la mayor parte de la comida antes de permitirle pronunciar una sola palabra, mientras él seguía haciendo comentarios ociosos destinados a irritarla y divertirla. Maura comprendió que estaba empeñado en burlarse de ella con el fin de relajarse ambos un poco, y de manera bastante sorprendente pronto se dio cuenta de que estaba logrando su propósito.

Cuando Ash anunció al fin que pensaba enviar un anuncio de su compromiso a los periódicos de la tarde del día siguiente, ella arrugó la nariz.

- Sigo dudando que nadie vaya a creérselo.

- Al contrario, nadie se sorprenderá de que me haya enamorado de ti. Con tu irresistible belleza y valiente espíritu, no podía dejar de quedar cautivado.

Maura se preguntó cómo podía ella resistirse al brillo de sus ojos y a aquella sonrisa que robaba el corazón.

- Estás haciendo lo mismo otra vez, tratando de encantarme con tus halagos absurdos.

- No hay nada de absurdo en mis halagos. Y a estas alturas ya deberías haberte dado cuenta de que te tengo en la mayor estima.

Ella se echó a reír.

- Qué adulador.

- Lo juro: te admiro de veras, tunanta. La mayoría de las damas que conozco no estarían dispuestas a luchar hasta el final por un simple caballo, por mucho que lo quisieran.

- Creía que te oponías a mi intento de rescate.

- Yo sólo cuestionaba tus métodos. Sabía que tenía que haber un modo más inteligente de actuar.

- Vaya, «tu modo».

- Desde luego.

Ella agitó la cabeza con admiración.

- Siempre acabas consiguiendo lo que deseas, Ash. ¿No hay nadie que no se incline ante tu voluntad?

- Reconozco que he demostrado ser más difícil que la mayoría.

- Pero incluso yo he sucumbido en pocos días. Utilizaste tu encanto como una arma.

Él la miró, pensativo.

- No somos tan diferentes, querida. Yo tengo un don con la gente, tú con los caballos. Te he visto ejercer tu especial estilo de encanto con tus compañeros equinos. Serías muy peligrosa si decidieras usar esa magia con los hombres… No se trata de que quiera meter ninguna idea en tu linda cabecita.

Ella respondió a su observación con otra más seria.

- Precisamente ahora a mi linda cabecita le gustaría saber qué estás planeando hacer con lord Deering.

Ash hizo un gesto de negación.

- Habrá tiempo de sobra para hablar de los detalles de nuestra campaña mañana tras descansar esta noche como es debido.

Al ver que la expresión de Maura se tornaba totalmente seria, Ash prosiguió.

- Ten un poco de fe, cariño. Todo saldrá bien, sólo necesitas confiar en mí.

- ¿Tras haber actuado a mis espaldas y contratado a Bow Street para obligarme, esperas que confíe en ti? Supongo que ahora entenderás por qué tiendo a preferir a los caballos antes que a los humanos. Los caballos son mucho más fiables.

Su declaración mereció una risita por parte de Ash. Sin embargo, pese a su réplica, Maura confiaba en él. En aquellos momentos se sentía envuelta en calor y seguridad, sentada allí de aquel modo ante un cálido fuego con Ash, aunque no le quedara más remedio que ser el objetivo de sus bromas. Sus cálidos ojos le resultaban divertidos y seductores y, caramba, tan tentadores…

Reconociendo el peligro, no lamentó que él anunciara que había llegado el momento de retirarse, puesto que casi era medianoche. Ella incluso bostezó mientras él dejaba a un lado sus platos vacíos.

Ash acompañó a Maura escalera arriba y luego se detuvo ante la puerta de su habitación. Posó la boca en la de ella en un tierno beso de buenas noches. El deseo se disparó en la sangre de Maura, junto con una dulce y dolorosa sensación. Se dio cuenta de que le gustaría que él pudiera quedarse con ella aquella noche para hacerle el amor, aun sabiendo lo mal que estaba pensar algo así.

Pero estaba claro que él era más disciplinado que ella. Tras un prolongado momento, Ash levantó la cabeza.

- Duerme bien, princesa, porque emprenderemos nuestra nueva aventura por la mañana.

Cuando él se volvió para irse, Maura entró en su habitación y cerró la puerta a sus espaldas con una sonrisa. Aunque durmiera sola aquella noche, no estaba sola en absoluto.

15

Apenas se había levantado Maura a la mañana siguiente cuando Katharine irrumpió en su habitación, llevándole el desayuno en una bandeja.

- Bien, veo que estás despierta -dijo Katharine al depositar la bandeja en el tocador-. Sin duda estabas agotada tras todos tus viajes, Maura. Espero que hayas dormido bien porque hoy tenemos mucho que hacer. ¿Por qué no te tomas el desayuno mientras te cuento lo que ha pasado esta mañana?

Maura obedeció y Katharine le relató lo sucedido hasta entonces:

- En primer lugar, Ash ha enviado a un lacayo a la residencia de mi tía Isabella en Londres y se ha enterado de que ya se ha puesto en camino desde Cornualles. Esperamos que llegue esta noche. Tiene casas en Londres y Cornualles y en una isla española, todo cortesía de sus tres esposos.

- ¿Tres esposos? -observó Maura, curiosa.

- Sí, tres. Es viuda desde que el tío Henry Wilde falleció, hace cinco años. En realidad, es casi española. Su padre era un conde y distinguido diplomático español. Te entusiasmará Bella, estoy segura, Maura. Es encantadora y divertida aunque sólo sea Wilde por matrimonio. No tengo ninguna duda de que se sentirá satisfecha de quedarse con nosotras para ser tu carabina y que disfrutemos de su compañía.

Sin detenerse, Kate continuó.

- En segundo lugar, Ash ha redactado la noticia de vuestro compromiso para los periódicos. Tercero: he enviado a buscar a Suffolk más ropa. Entretanto, compartirás la mía. Y cuarto: he convocado un consejo familiar a las diez de esta misma mañana para discutir cómo dar su merecido a ese canalla de Deering. Skye está dispuesta a ayudar y también participarán Jack, Quinn y tío Cornelius.

- Veo que has estado ocupada -murmuró Maura, debatiéndose entre la diversión y el pesar de que sus problemas estuvieran afectando a todos los parientes de Katharine-. Pero me disgusta complicar a toda tu familia en este asunto…

- ¡Qué va, no te preocupes! Ash me dijo que te resistirías a aceptar nuestra ayuda, pero todos necesitamos algún apoyo de vez en cuando. Ya sabes que no puedes derrotar a Deering tú sola. Ni siquiera tienes que intentarlo, Maura. Todos vamos a disfrutar ayudándote. No, no te atrevas a discutir conmigo. Siempre he tenido mucha suerte al poder contar con mi familia cuando han surgido problemas. Tú no has tenido a nadie… Pero eso cambiará a partir de este instante.

Así fue como, durante su primer día en la mansión Beaufort, Maura se encontró sumergida en las reuniones de la familia Wilde. Cuando hubo concluido el desayuno y se hubo vestido, acompañó a Katharine escalera abajo, a la biblioteca, donde según Kate tenían lugar muchos de aquellos encuentros.

- Ash se suele encargar de nuestras reuniones -le confesó-. Él lleva las riendas de nuestra familia porque es mayor. Ha tenido esa responsabilidad desde que fallecieron nuestros padres. Casi siempre le escuchamos y confiamos en que él nos guíe.

Ash ya estaba aguardando en la biblioteca cuando entró Maura. Al levantarse para saludarla, la cálida luz de sus ojos le recordó vivamente el sensual beso de la noche anterior.

El saludo de su tío fue más formal, pero aun así le resultó acogedor, pues ya conocía a Maura desde su primera visita a Beaufort. Lord Cornelius Wilde era un erudito clásico que gozaba de cierta reputación y encajaba muy bien en el papel con sus cabellos plateados y espesas cejas. Sin embargo, su refinada estructura ósea y su alta y esbelta figura le conferían una indiscutible elegancia aristocrática.

Maura sabía que lord Cornelius era muy inteligente, pero también que se sentía incómodo en la mayoría de las situaciones sociales, por lo que no le sorprendió que se excusara de participar en la reunión. Luego se retiró a una cómoda silla cerca de la chimenea, se puso sus gafas y abrió un tomo encuadernado en piel.

Ash acababa de ofrecer asiento a Maura y Katharine ante una gran mesa junto a la ventana que dominaba los jardines cuando apareció su hermanastro, el atractivo Jack Wilde. Los largos cabellos negros de lord Jack y su rostro sin afeitar le daban un aire libertino. Maura sabía que su porte divertido e irreverente solía ser frecuente fuente de enfado para Kate.

Lord Jack le dio una palmadita en el hombro a Ash antes de expresar su sorpresa por aquel compromiso.

- Nos has dejado estupefactos al comprometerte, hermano. Nunca pensé que lo hicieras, pese a la evidente tentación de haber conocido a una dama tan encantadora…

Con estas palabras se volvió hacia Maura y se inclinó para besarle la mejilla.

- Bienvenida al célebre clan Wilde, señorita Collyer. Estaré encantado de tenerla como hermana, pero confío en que sepa dónde se está metiendo al comprometerse con un sinvergüenza.

Maura se sonrojó con aquel halago de lord Jack. Luego dirigió a Ash una mirada interrogativa.

- ¿Le has dicho que nuestro compromiso es sólo temporal?

- Sí, lo sabe -repuso Ash con sequedad, justo cuando llegaban Skye y su hermano mayor, Quinn, el conde de Traherne.

Skye abrazó a Maura muy contenta y Traherne se inclinó para besarle la mano.

Al igual que Maura, ambos eran rubios, aunque los mechones de Skye tenían un tono dorado más suave que el de su hermano. Ambos tenían los ojos azules, a diferencia de los de Ash y los de Katharine, que eran verdes, y los de color marrón oscuro de lord Jack. Por añadidura, lord Traherne compartía la elegancia aristocrática y la aguda inteligencia de su tío, pero poseía un seco y mordaz ingenio y un entusiasmo por la aventura de los que carecía por completo el anciano caballero.

Cuando todos se hubieron instalado en torno a la mesa, Ash explicó en qué habían estado ocupados Maura y él durante los últimos días. Relataron sus esfuerzos para sacar a escondidas al caballo de Maura de Londres y su posterior decisión de regresar y enfrentarse a las malévolas mentiras de Deering sobre su difunto padre. Maura se sintió muy satisfecha de que Ash no dijese nada de lo que había sucedido entre ellos, aunque eso no impidió que todos les hicieran preguntas acerca de su compromiso.

Pero cuando lord Jack bromeó acerca de que Maura era la «Cenicienta» de su hermano, Skye acudió en su rescate.

- Deja de burlarte de ella, Jack -le dijo con suavidad-, o te juro que haré que tu estancia aquí te resulte muy dura.

Él exhibió una burlona expresión de terror antes de seguir insistiendo:

- Maura tendrá que soportar muchas más bromas si piensa pasar algún tiempo con nosotros -dijo con gesto divertido-. Pero reconozco que tendré que ser condescendiente con ella si me permite comprarle alguno de sus famosos potrillos.

Maura no pudo reprimir una sonrisa ante su clara insinuación, pero antes de que pudiera responder, lord Traherne alabó su influencia sobre su hermano.

- Recuerdo que usted jugaba medianamente al cricket, señorita Collyer, y, más importante, era la única capaz de enseñar a montar a Skye cuando yo no lo conseguía.

Ella había aprendido a jugar con Katharine y Skye una variedad del cricket muy masculina que les habían enseñado sus hermanos cuando andaban escasos de equipo y, a cambio, Maura había conseguido que las habilidades ecuestres de las damas mejorasen.

Sin embargo, Skye no estaba de acuerdo con aquella crítica, lo que resultó en una discusión sobre las habilidades de enseñanza de Maura contra su talento ecuestre. Aun así, Maura pudo percibir el mutuo afecto que todos se profesaban.

Como si compartiera su reflexión, Katharine aprovechó la oportunidad para aproximarse.

- Podemos pelearnos y atormentarnos unos a otros sin compasión, pero lucharíamos hasta la muerte si alguno de nosotros fuese amenazado -le susurró al oído-. Tenemos suerte al contar con una familia así, a pesar de que siempre se está entrometiendo en tus asuntos.

Ventajas, claro, pensó Maura, melancólica. Ella siempre había deseado tener una familia cariñosa y muy unida, aunque Priscilla lo había hecho imposible desde el principio al insistir en que Maura fuese enviada a un internado, lejos de su querido padre y sus amigos.

Observando a los primos Wilde, volvió a experimentar aquel sentimiento innegable de añoranza, una sensación que quedó interrumpida cuando lord Jack volvió al tema de los cuentos de hadas y los amantes mitológicos.

- Es una lástima que el tío metiese ideas tan radicalmente literarias en la cabeza de Kate -dijo.

Al oír esto, lord Cornelius levantó la mirada de su libro. Parecía avergonzado.

- Te aseguro que no he estimulado a Katharine. Ella se inventó su hipótesis sobre amantes legendarios por su cuenta. Yo simplemente le facilité la base literaria.

Ash intervino entonces.

- Preferiría no insistir en su teoría cuando tenemos asuntos más apremiantes que considerar, a saber: cómo hacer que el padre de la señorita Collyer recupere su buen nombre.

- Supongo que tienes alguna idea acerca de cómo proceder -le dijo Traherne.

- Eso -le secundó Maura-. ¿Tienes alguna idea?

- Sí -repuso Ash-. El objetivo es hacer que Deering retire sus acusaciones y que reconozca que mintió cuando dijo que tu padre jugaba con cartas marcadas.

- ¿Y cómo piensas conseguirlo? ¿De veras te parece posible?

Ash asintió.

- Sí, pero tengo que planearlo bien. Primero debería informarle de que el semental se halla ahora en mi posesión, ya que nada puede irritar más a Deering. Y también quiero que sepa que ahora estás bajo mi protección. -Ashton se volvió hacia Maura y la miró con intensidad-. No espero que ignore el robo sin más. Dado su extraordinario orgullo, puede que incluso tome represalias, pues ha sido un insulto a su dignidad.

- Una advertencia personal sería más efectiva -aconsejó Traherne.

- De acuerdo -repuso Ash-. Me propongo verle en cuanto concluya nuestra discusión. También contribuiría difundir la noticia de mi compromiso con la señorita Collyer para derrotar a Deering públicamente. Hoy aparecerá un anuncio en The Star, pero supongo que habrá más cosas que podamos hacer.

Durante un momento, toda la familia se tomó las palabras de Ash a broma.

Luego, Skye asintió.

- Kate y yo escribiremos a nuestros conocidos y nos aseguraremos de que la noticia del compromiso se difunde. Y Jack y Quinn pueden ir hoy a la ciudad para confirmar la historia.

Katharine estuvo de acuerdo.

- A Maura le beneficiará que la vean públicamente contigo, Ash. Tenemos varias invitaciones entre las que escoger para esta noche. Y tal vez deberíamos pensar en ir al teatro en alguna ocasión en que sepamos que Deering también estará allí. Desde su palco en Drury Lane se ve el nuestro y tu aparición allí con Maura le fastidiará al recordarle tu victoria.

- Es una buena idea. Quiero que sufra mientras decidimos cómo rehabilitar a Noah Collyer.

- Para ser sincera -dijo Maura quedamente-, en estos momentos quienes más me preocupan son mis hermanastras. Protegerlas es el problema más urgente. Temo que Deering piense utilizarlas como peones en su batalla contra mí. Mi madrastra alega que la ha amenazado con la ruina, y no dudo que él sea capaz de lograr algo así. Bastaría una sola palabra de Deering para destruir su futuro y la posibilidad de conseguir un buen marido.

Katharine y Skye se apresuraron a tranquilizarla.

- Tomaremos a tus hermanastras bajo nuestra protección y les presentaremos a los mejores partidos de entre nuestros conocidos -comenzó a decir Skye, cuando apareció el mayordomo en la puerta de la biblioteca y llamó la atención de Ash.

- Le ruego que me perdone, milord. Dos damas han preguntado por la señorita Collyer diciendo que se trata de un asunto muy grave. Son las señoritas Hannah y Lucy Collyer.

- Hablando de Roma… -murmuró lord Jack.

- Mis hermanastras podrían tener problemas -dijo Maura, inquieta por su inesperada visita, aunque consciente de que sabían exagerar las cosas. No le gustaba pensar en interrumpir aquella reunión familiar, pero le preocupaba que Deering ya hubiese emprendido alguna acción vengativa contra las muchachas.

Dirigió a Ash una mirada de disculpa.

- Lamento dejaros, pero debo hablar con ellas acerca de ese asunto tan «grave».

- Adelante -la instó él-. Aquí ya casi hemos terminado.

- Si ves a Deering, ¿le dirás que mis hermanastras están ahora también bajo tu protección? -le preguntó Maura encarecidamente.

- Desde luego. No debes dudarlo ni por un segundo.

- Gracias -repuso, respirando aliviada y dirigiendo otra mirada a la familia.

Todos los caballeros se levantaron mientras ella salía a toda prisa de la habitación. Maura siguió al mayordomo a un pequeño gabinete, donde se encontró con Hannah y Lucy paseando. Parecían nerviosas.

Ambas muchachas se lanzaron a sus brazos mientras hablaban a la vez. Al principio, Maura no podía entender gran cosa de lo que decían, pero se las veía muy disgustadas. Al fin, comprendió que estaban disculpándose profusamente por lo que había hecho su madrastra al echarla de casa.

Escapando de sus abrazos, Maura trató de tranquilizarlas.

- No me importa haber tenido que marcharme, de verdad. ¿Cómo estáis vosotras? ¿Os ha hecho algo lord Deering?

Lucy, su hermanastra más joven, lloró.

- ¿Algo? No…, por lo menos de momento. Estamos bien, Maura. ¡Sólo queremos decirte lo indignadas que nos sentimos desde que mamá te prohibió volver a tu propia casa!

- ¡Sí, es abominable! -añadió Hannah con la misma pasión-. Especialmente porque seremos quienes suframos con esto. No queremos perderte como hermana, Maura.

Parecía irónico que tuviera que ser ella quien estuviera tratando de ofrecer consuelo a sus hermanastras, pero así era. Maura sonrió para confortarlas.

- Nunca me perderéis, queridas. Pero a vuestra madre no le gustará saber que habéis venido aquí.

Hannah frunció el cejo.

- Bien, en eso estás equivocada. Mamá nos ha dado permiso para visitarte esta mañana. A decir verdad, nos animó a venir e incluso nos permitió utilizar el carruaje.

Maura debió de parecer sorprendida porque Lucy se apresuró a explicarle:

- Mamá nos dijo que lamentaba haberte despedido anoche.

- ¿Es eso cierto? -repuso Maura, sorprendida.

- Sí, gracias a tu compromiso con lord Beaufort, ¿comprendes?

Sonrió.

- Supongo que sí.

Priscilla debía de haber decidido que un marqués era superior a un vizconde y que convertir en un enemigo al futuro esposo de su hijastra resultaba del todo imprudente. Sin duda, su madrastra trataría de llevarse bien con Ash, igual que había hecho con Noah Collyer.

Hannah comenzó entonces a dar toda clase de explicaciones.

- Mamá cree que actuó demasiado apresuradamente y se ha ofrecido a permitirte que vuelvas a casa. Pero Lucy y yo lo hemos hablado largo y tendido y creemos que deberías hacerla sufrir un poco…, pero sólo si no nos haces sufrir también a nosotras, Maura. -Hannah miró a su alrededor y contempló aquel elegante gabinete tapizado en seda, con cortinas de terciopelo y muebles de zaraza y palisandro-. Mientras te alojes en esta espléndida casa, no te resultará duro, ¿verdad? De hecho, puedes sentirte mucho más feliz viviendo aquí. Pero no queremos que nos olvides.

- Desde luego, no podría olvidaros nunca -repuso Maura-. Pero quizá sea mejor que me mantenga alejada de vosotras de momento. Vuestra madre tiene razón: mi relación con vosotras podría atraer la ira de Deering sobre vuestras inocentes cabezas.

- ¡No nos importa! -declaró Lucy, leal.

Sin embargo, Hannah estaba menos segura en aquel aspecto.

- A mí sí me preocupa, la verdad. Mamá vive aterrada temiendo que él acabe con cualquier posibilidad de que consigamos marido. Teniendo en cuenta el escándalo que ya manchó el nombre de nuestra familia, incluso un simple comentario negativo por parte del vizconde Deering podría alejar a cualquier pretendiente. Y no podemos permitirnos que eso suceda… Además, no es que la puerta de casa esté llena de pretendientes deseosos de cortejarnos.

- Desde luego que importa -afirmó Maura-. Pero os prometo que la amenaza de Deering no llegará a cumplirse. Mis amigos piensan concederos su protección. Si toda la familia Wilde os apoya, Deering lo tendrá muy difícil para perjudicaros. De hecho, Skye y Katharine se han ofrecido para presentaros en sociedad, para que así podáis conocer a algún buen partido.

- ¡Caramba, eso sería maravilloso! -exclamó Lucy.

- Mamá se sentiría enormemente aliviada -declaró Hannah.

«Y yo también», pensó Maura, agradecida por el apoyo de sus amigos.

Aunque, añadió para sí, aquello añadiría una razón más para estar en deuda con Ash y su familia, no sólo por proteger a sus hermanastras, sino por evitar que ella cometiera una locura. Porque si Deering se atrevía a perjudicar a Hannah y Lucy, lo estrangularía con sus propias manos o le pegaría un tiro, y luego la apresarían y colgarían, y esta vez por dar muerte a un noble, algo mucho más grave que recuperar su semental robándolo.

Mientras Maura consolaba a sus hermanastras, Ash estaba charlando con Quinn en la biblioteca. Por entonces la reunión de la familia Wilde había terminado y todos se habían ido. Skye y Kate habían acudido al salón para ocuparse de su correspondencia, Jack había regresado a su casa y tío Cornelius estaba preparando una reunión con un colega.

Quinn se quedó para discutir con Ash diversas posibilidades de humillar al vizconde.

- También podrías hundir a Deering si pudieras demostrar que es un tramposo y un embustero -sugirió Quinn-. Cuando jugaba contra Collyer, las cartas estaban realmente marcadas y, de ser así, ¿quién las marcó? Si fue Deering, podría intentar seguir engañando a otros en el futuro. Si jugaras a las cartas con él lograrías descubrirle.

- Una excelente idea -repuso Ash, asintiendo pensativo-. Me alegra que de vez en cuando emplees así de bien esa mente tan brillante que tienes.

Quinn sonrió.

- Infórmame si necesitas ayuda. Me encantaría machacar a ese tipo.

- En algún momento me hará falta tu ayuda pero, por ahora, voy a dejar que la señorita Collyer trabaje en su derrota todo lo posible. Tiene muchas cuestiones que zanjar con Deering y necesita disfrutar de la satisfacción de hundirle por sí misma.

- Eso puedo comprenderlo -repuso Quinn-. Lo que me confunde es cuán fácilmente te has dejado convencer por la absurda teoría de Kate. Hace sólo unos días decías que era una bobada.

- Y sigo pensando lo mismo -afirmó Ash.

- ¿Has pensado que quizá ella podría ser tu verdadero amor?

Ash vaciló.

- Todavía no puedo saberlo.

La expresión divertida de los azules ojos de su primo contenía un asomo de burla, un cinismo que no le sorprendía. De todos los primos Wilde, Quinn era el menos proclive a creer en tales cosas, en ideas como que los amantes estaban destinados a encontrarse.

Pero dada la confianza que tenía con su primo, Ash sintió la necesidad de explicarse.

- Imagino que lo sabré en breve. Aunque parece que ha pasado mucho tiempo, sólo han pasado tres días desde que nos embarcamos juntos en todo esto. Nuestro compromiso es una buena prueba. -Se detuvo un momento-. Reconozco que siento algo por ella. Pero te ruego que no se lo digas a Kate o te hago puré.

Quinn le devolvió una sonrisa apenada.

- Ni soñarlo, porque eso estimularía aún más su afición casamentera.

Se levantó de la mesa y le apretó amistosamente el hombro.

- Pero te agradeceré que recuerdes que mi propia libertad depende de tu éxito o fracaso. Kate nos acosará a todos los demás sin compasión si acabas entregando el corazón a tu amante legendaria.

La afirmación de su primo dejó a Ash pensativo. Sin duda, su despreocupada existencia de soltero había comenzado a perder su encanto. Él no tenía ningún deseo de acabar como su tío Cornelius, solo y sin amor, contando únicamente con el cariño de los hijos de sus parientes.

Por añadidura, estaba dispuesto a admitir que tampoco había deseado a una mujer tanto como a aquella tunanta de cabellos de color miel que había invadido su vida de aquel modo durante la pasada semana. Su admiración por ella había crecido. Maura era valiente, inteligente, apasionada y terriblemente sensual, y al mismo tiempo dulce y familiar. Podía encajar con facilidad en su familia, con sus vínculos de lealtad, afecto y agudeza mental.

Pero todo aquello no significaba que estuviera preparado para asumir el paso de casarse con Maura, ni dispuesto a arriesgarse a entregarle su corazón.

Por otra parte, su deseo por ella aumentaba por momentos, y tenerla viviendo en su casa a escasos metros de distancia era un duro desafío para su honor y aún más para su fuerza de voluntad.

Deering no estaba en casa cuando Ash se presentó, por lo que se dirigió al Whites Club para caballeros, donde a veces comía el vizconde. Encontró a su presa en un cómodo sofá, relajado, revisando The Racing Chronicle.

- ¡Caramba, precisamente el hombre al que estaba buscando! -dijo Ash con cortesía.

Tras sentarse en una silla contigua, Ash le reveló dónde estaba ahora su semental.

Tuvo que concederle mérito al vizconde: Deering disimuló su ira de modo bastante tolerable, respondiendo simplemente con una fría mirada.

- Me pregunto cómo esa endemoniada mujer consiguió ser más lista que los mozos de mis caballerizas -murmuró-. Debería haber sabido que contaba con un cómplice.

- ¡Oh, no, nada de eso. El robo fue cosa mía! -afirmó Ash-. No tuve dificultad alguna en llevarme el caballo de sus caballerizas. La verdad es que debería cuidar más de sus propiedades, amigo.

Aquella pulla tuvo el efecto deseado, porque a Deering se le ensombreció el semblante.

- Le aconsejo que se olvide del asunto -sugirió Ash-. Creo que será mejor para usted que deje correr el rumor de que he conseguido el caballo en pago a una deuda de juego en lugar de que la alta sociedad crea que usted ha sido superado por una simple muchacha que sólo reclamaba su legítima propiedad. Por cierto, ¿le he mencionado -añadió sonriente-, que esa diablesa, como usted la llama, ha prometido ser mi esposa?

Le satisfizo ver que el vizconde se quedaba blanco.

Aun así, Deering siguió sentado en silencio durante largo rato hasta que, finalmente, repuso, rechinando los dientes:

- Ha sido poco prudente por su parte aliarse con ella en esta cuestión, Beaufort. No deseará crearse un enemigo como yo.

- Podría decir lo mismo de usted -repuso Ash como si tal cosa-. De hecho, permítame ser claro. Cualquier acción que emprenda contra mi futura esposa, la consideraré como un golpe directo contra mí. Y eso incluye a sus jóvenes hermanastras también. ¿Me he explicado con claridad?

Deering apretó el periódico con tal fuerza que la página se rompió por dos lugares.

Satisfecho por haber dejado caer su vaga advertencia, Ash se levantó, esbozó una reverencia informal, se volvió y se alejó.

No es que hubiera hecho una declaración de guerra, pero no tenía ningún reparo en llegar al enfrentamiento directo si se hacía necesario. Su intención estaba clara: iba a obligar a Deering a retractarse de sus mentiras y así devolver a Maura la reputación de su difunto padre.

16

Aunque Maura no se había formado una idea concreta cuando fue a vivir con Ash, en breve se dio cuenta de lo que significaba ser adoptada por la familia Wilde, que nunca hacía nada a medias. Todos sus parientes formaron una piña en torno a ella y la consideraron como a una de los suyos, comenzando aquella misma noche. Los primos aparecieron en masa en un par de ceremonias de la alta sociedad, en las que el marqués de Beaufort invitó a la flor y nata de los nobles en una exhibición pública de su evidente devoción hacia su encantadora, aunque en cierto modo desprestigiada, prometida.

Naturalmente los rumores de la batalla de la señorita Collyer con lord Deering bullían a fuego lento bajo la superficie, pero para la mayoría, ella había sido absuelta de haber cometido robo alguno en relación con la repentina desaparición de su caballo de las caballerizas del vizconde.

La tía de los Wilde, lady Isabella Wilde, también cerró filas en torno a Maura. A última hora de aquella noche, sólo unos momentos antes de que la familia regresara a casa de Ash y se reuniera en el salón para discutir sus próximos planes, aquella viuda de negros cabellos sorprendentemente hermosa llegó como una fresca brisa y demostró ser tan animada como Katharine había dicho.

Lord Cornelius había vuelto a quedarse dormido en un rincón de la sala, pero lady Isabella, al oír los detalles sobre la grave situación de Maura y los objetivos de Ash, despertó a su cuñado e insistió en que participara en las discusiones.

Juntos decidieron asistir a varios espectáculos más la velada siguiente y durante los próximos días, a fin de ser vistos por la ciudad. Isabella incluso persuadió a Cornelius para que los acompañase, puesto que estar siempre con las narices metidas en un libro no era bueno para él.

Así fue como durante la semana siguiente todo el clan se puso en marcha para conquistar a la alta sociedad en favor de Maura. Se embarcaron en una ofensiva increíble, que a ella la dejó maravillada. Los deliciosamente atrevidos Wilde quizá fueran conocidos por sus escándalos amorosos, pero lo que de veras resultaba fascinante era verles imponerse a sus enemigos utilizando su mágico atractivo.

Las hermanastras de Maura también se beneficiaron enormemente de su favor. Cuando Skye preguntó cuáles eran los problemas de las muchachas para encontrar un esposo, la respuesta de Maura no pudo ser más sincera.

- Puesto que el honor de nuestra familia está en entredicho -empezó a decir-, será difícil que algún hombre las pretenda, sin dote ni belleza. Sin embargo, Hannah tiene una voz angelical y Lucy toca el piano muy bien.

- En ese caso celebraremos una velada musical -declaró Skye- para que destaque su talento y que aparezcan con la mejor proyección posible. Kate y yo invitaremos a quienes consideremos posibles pretendientes y pediremos a nuestros hermanos que animen a sus amigos solteros a asistir. Y puesto que las chicas necesitan estar radiantes, encargaré a mi modista que les haga vestidos nuevos.

Maura protestó de inmediato, pero Skye la interrumpió con dulzura.

- Confía en mí, Maura. Presentar en sociedad a Hannah y Lucy será el modo más efectivo de protegerlas de la ira de lord Deering.

Para completar sus planes, Skye organizó una expedición de compras a Bow Street. Compró sombreros y demás accesorios, que Ash pagó. Maura se sentía incómoda al aceptar tal generosidad, pero sus objeciones no le sirvieron de nada.

- No digas tonterías. Ya saldaremos las cuentas más tarde -insistió Skye, cogiéndose de su brazo-. Los Wilde siempre nos apoyamos unos a otros. Hace mucho que nos enfrentamos al mundo, y ahora tú formas parte de nuestro clan.

Maura no estaba tan segura de merecer tal distinción, y así fue por lo menos hasta la primera noche tras la llegada de Isabella, cuando los primos se reunieron para cenar en Grosvenor Square antes de asistir a una fiesta de gala.

Primero se encontraron en el salón, y cuando fueron a cenar, Maura se percató de que habían reservado para ella un asiento al lado de Ash. Naturalmente, se sentía algo nerviosa ante una reunión familiar tan formal. Sin embargo, no tenía necesidad de preocuparse porque lo cierto es que se adaptó perfectamente.

Incluso consiguió ganarse la devoción de Jack cuando accedió a venderle en privado un potrillo hijo de Emperor, con lo que él evitó así tener que ir a Tattersalls, donde se vendía y compraba el ganado de primera categoría.

Con aire teatral, Jack se puso la mano sobre el corazón mientras advertía a Ash.

- Ya estoy enamorado de tu prometida. Si no te casas tú con ella, lo haré yo.

Maura tuvo que reírse ante aquel comentario. Pero por lo menos el entusiasmo con que él respondió la ayudó a decidirse acerca de cómo compensarle.

- No voy a olvidar los gastos en que has incurrido esta semana pasada -le murmuró cuando su familia centraba su atención en una anécdota que Isabella estaba relatando-. Así que he pensado que podría darte uno de los potros de Emperor. Si te parece, puedes elegir cualquier caballo de mis caballerizas. Los potrillos nacidos el año pasado han sido de la mejor clase.

- No hay ninguna necesidad de que me hagas un regalo tan espléndido, pero aceptaré si es eso lo que necesitas para salvar tu orgullo -repuso Ash con suavidad, aunque su pícara sonrisa le decía con claridad que la estaba provocando.

Era cierto. Para ella demostrar que no era una Collyer sin dinero que necesitaba de la caridad de un príncipe se había convertido en una cuestión de honor. Estaba decidida a enfrentarse a Ash como si fuera su igual.

Por fin, la charla derivó hacia el asunto de los caballos e Isabella mencionó que uno de sus amigos, el conde de Hawkhurst, poseía unos establos que incluso a Maura le parecerían soberbios.

- Hawk vive en una isla del Mediterráneo y visita Inglaterra de vez en cuando en busca de animales de raza. Si lo deseas, le daré tu dirección para que ambos podáis hacer negocios.

Maura accedió de buen grado.

- Mi jefe de caballerizas estará encantado de hablar con él. Siempre está tratando de mejorar el pedigrí de nuestros caballos.

Luego, cuando concluyó la cena, descubrió una costumbre única en la familia Wilde. En lugar de acudir las damas al salón mientras los caballeros disfrutan de su oporto, todos se quedaban en la mesa y compartían entrañables historias sobre sus padres. De este modo, mantenían viva su memoria. Maura se reía con los demás de las anécdotas que se relataban, hasta que brindaron por cada uno de sus padres, como si fuera un solemne ritual.

De pronto, un antiguo recuerdo de sus padres, de poco antes de que su madre enfermara, la pilló desprevenida.

Entonces, para su sorpresa, los primos Wilde levantaron una copa en honor de Noah Collyer. La emoción creció en el pecho de Maura y le tensó la garganta. Aquel detalle la afectó profundamente. Sin embargo, darse cuenta de que ellos la consideraban de veras como a una más de la familia fue lo que la abrumó.

Cuando se encontraron sus ojos con los de Ash y distinguió en ellos aquella tierna simpatía, experimentó una sensación de pertenencia que no había sentido desde la infancia.

Consiguió exhibir una sonrisa a pesar de que tenía muchas ganas de llorar. Allí reinaba la alegría. Su deseo de poner fin a su soledad había sido plenamente satisfecho y la sensación de pertenecer a aquella familia persistía. No podía sentirse sola cuando contaba con el amor y la aceptación de aquellas personas. Era más que maravilloso tener aquella nueva relación, aunque también sabía que el vínculo era fugaz y que únicamente se mantendría mientras durase su compromiso con Ash.

Sin embargo, la realidad volvió al día siguiente. Los Wilde habían regresado tarde de un baile, así que Maura se levantó también tarde aquella mañana. Tras desayunar, Ash la invitó a su estudio para hablar con ella en privado. Estaba claro que no había olvidado la razón por la que ella seguía comprometida con él.

- Necesitamos mantener la ofensiva contra Deering -dijo Ash de repente-, así que he comenzado a trazar un plan. Por favor, cuéntame todos los detalles que recuerdes que pudieran haber servido a Deering para acusar de tramposo a tu padre. Dijiste que lo embaucó para llevárselo a un antro de juego. ¿Conoces el nombre de ese lugar y a qué jugaron?

Maura apenas podía soportar recordar aquella terrible circunstancia, pero reprimió sus emociones para intentar responder a las preguntas de Ash como si tal cosa.

- Creo que el club se llama Sutter’s, aunque no estoy segura de dónde está, y creo que jugaron al Vingt-Un. Nunca lo olvidaré, puesto que papá y yo solíamos jugar a ese mismo juego cuando yo era jovencita.

- ¿Sabes si la baraja estaba realmente marcada de verdad o si Deering lo dijo sin que nadie lo comprobara?

Maura frunció el cejo mientras trataba de recordar.

- Por lo menos algunas cartas estaban marcadas. El as de corazones desde luego. Papá dijo que había un pequeño arañazo en una esquina. Aquel as se había caído en algún momento al suelo junto a su silla y él sospechaba que Deering lo había colocado allí. ¿Por qué lo preguntas?

- Porque si Deering hizo trampas una vez, puede que vuelva a hacerlas. Pienso darle la oportunidad desafiándole a una partida de naipes amistosa.

La sugerencia preocupó a Maura.

- ¿Te das cuenta de que puede acusarte de tramposo?

La sonrisa de Ash expresaba un deleite calculado.

- Espero que así lo haga, porque estaré preparado. Si puedo pillarle en el acto y descubrir sus métodos, habremos avanzado muchísimo para demostrar la inocencia de tu padre.

Sin embargo, ella no estaba tan convencida de que aquel plan pudiera funcionar.

- ¿Por qué querría Deering siquiera jugar contigo?

- Porque desea tener la oportunidad de recuperar su caballo.

- ¿No sospechará si de repente le ofreces lo que más desea?

- He encontrado una respuesta razonable para esto -repuso Ash-. Le diré que quiero la escritura de venta de Emperor para dártela como regalo de boda. Supongo que él se tragará ese anzuelo con relativa facilidad.

Maura frunció el cejo mientras trataba de pensar.

- ¿Y si no hace trampas de juego contigo?

- Entonces puede que me vea obligado a emplear las mismas tácticas innobles que él utilizó contra tu padre. Elaboraré una acusación similar contra él ante testigos y le ofreceré retractarme si él hace lo mismo con tu difunto padre. Si fuese necesario, con gusto bajaría a su nivel y utilizaría sus mismos medios para obtener una confesión de culpabilidad por su parte. Sin embargo, lo más probable es que él vuelva a tener éxito.

- ¿Quieres decir que te podría engañar del mismo modo que hizo con mi padre?

- Sí -repuso Ash-. Sospecho que Deering marcó las cartas él mismo o confió en alguien más en el club para que lo hiciera por él. Si hubiera sido así, podría negar toda acusación. O podría haber empleado algún truco, quizá el uso de espejos, para amañar el juego. Hablaré con Jack para que me aconseje qué trucos pueden esperarse. Jack ha pasado mucho tiempo en garitos de juego aquí en Londres. Incluso puede haber jugado en Sutter’s. Y, a diferencia de tu padre, yo iré prevenido.

Maura asintió con lentitud, aprobando la estrategia.

- Debí haber comprendido que considerarías todos los enfoques. Pero ¿y si Deering se niega a aceptar tu desafío?

- Confía en mí: no se negará. Le incitaré a que juegue si es necesario. Cuando haya acabado, estará demasiado disgustado para devolverme el golpe, y los hombres que se ponen furiosos tienden a hacer tonterías.

- Estaré encantada de ayudarte a provocarlo, entonces -murmuró Maura.

- No, no. ¡Ni se te ocurra! -repuso Ash rápidamente-. No quiero darle más motivos para que tome represalias contra ti. En lugar de eso, prefiero que dirija su ira hacia mí.

El sentido protector de Ash despertó la exasperación de Maura, pero su indiferencia la preocupó mucho más.

- Tampoco me gusta la idea de que te conviertas en su objetivo. Podría ser peligroso.

- Lo dudo. Deering suele echarse atrás cuando se enfrenta a una oposición seria. Pero dada la enemistad que existe entre vosotros dos, debes comportarte como si eso no fuera así y mostrarte encantadora.

Ella enarcó las cejas.

- ¿Encantadora? Ya habrás notado que el encanto no es mi fuerte. Y aunque lo fuera, no podría ser encantadora con ese desgraciado.

Ash sonrió y se dispuso a contrariarla.

- Has conseguido serlo sin esfuerzo alguno ante toda mi familia, querida. Anoche mismo Jack declaró la fascinación que sentía por ti. Puedes hacer lo mismo con Deering.

- Pero Jack me gusta de veras y en cambio detesto a Deering con toda mi alma.

- Pues por ahora aparenta que no es así, sólo durante el tiempo suficiente hasta que hayamos hecho que tu difunto padre recupere su buen nombre. Es por una muy buena causa.

Al ver que Maura vacilaba, Ash insistió aún más.

- Si Deering fuese un caballo lo tendrías comiendo de tu mano en dos minutos. Piensa simplemente en él como en un caballo rebelde al que tienes que convencer.

- No es un caballo -gruñó ella-. Y compararlo con un caballo sería demasiado halagador para él y ofensivo para el caballo.

Ash le tomó la mano e hizo que lo mirase.

- No cometas el error de permitir que tu odio se interponga en tu causa, querida. Sólo tienes que convencer a Deering de que deseas enmendar equívocos con él y que lo pasado, pasado está.

- Dime otra vez por qué debo hacerlo así.

- Porque vas a hacer que se calme para que acceda a jugar conmigo a las cartas.

- Supongo que tienes razón -reconoció ella de mala gana-. Muy bien, lo intentaré.

- Bueno. Y también debes hacer un esfuerzo similar con tu madrastra -añadió como si se le hubiera ocurrido después.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Maura, cautelosa.

- Quiero que la pongas en contra de Deering. Si ella está dispuesta a declarar que te robó la escritura y que él adquirió tu caballo de forma ilegal, tendremos mucha más influencia sobre él.

La primera idea de Maura fue reírse ante la idea de que Priscilla se pusiera en contra del vizconde.

- Sería mejor que la embelesaras tú. Sabes perfectamente que mi relación con ella no podría estar peor.

- ¿La odias tanto como a Deering?

- No, desde luego que no.

Maura guardó silencio mientras pensaba en su larga relación con su madrastra. Siendo una niña, había abrigado un resentimiento egoísta contra Priscilla por quitarle a su padre. Sin embargo, como adulta, tenía que admitir que las mujeres refinadas sin fortuna independiente a veces se veían obligadas a casarse para conseguir seguridad.

También había llegado a comprender que aunque su padre había llorado profundamente la pérdida de su esposa, se encontraba solo tras enviudar, y que mientras que su soledad le hizo vulnerable a una sirena como Priscilla, de algún modo ella había llenado el vacío que había en él.

- De hecho -reconoció en voz baja-, hasta que Priscilla me traicionó vendiendo a Emperor, habíamos llegado a una especie de tregua. Sin embargo, nunca pude soportar cómo se comportó tras la muerte de papá. Ella quería creer en su inocencia, pero era como si le hiciese responsable de morirse y dejarla sola en medio del escándalo.

Ash quiso ser objetivo en su respuesta.

- Pero ella podría sernos útil, Maura. Y en ese caso, el fin justifica los medios.

- Priscilla sospechará que existe algún ardid si resulta que, de repente, finjo ser amable y encantadora con ella.

- Aun así, debes intentar que se convierta en una aliada. El recital de música que Skye está organizando para tus hermanastras el sábado podría ser el mejor momento para que hablases con ella, puesto que verá con sus propios ojos cómo estamos apoyando a sus hijas.

Maura estrechó las manos en su regazo y asintió. No estaba segura de ser capaz de considerar a Priscilla como una verdadera aliada, pero por su difunto padre, lo intentaría.

Una hora después Maura estaba cambiándose el vestido para otra salida por la tarde cuando Katharine entró en su habitación. Al enterarse del plan de Ash, Kate estuvo de acuerdo por completo con la estrategia de su hermano. Sin embargo, estaba más que claro que lo que a ella le interesaba era el asunto del cortejo de su hermano.

- ¿Sabes ya si Ash es tu pareja? -la apremió.

Maura no pudo evitar una sonrisa.

- No quiero decepcionarte, pero no.

- Bien, sólo por si… Te he traído algo, aunque te advierto que puede sorprenderte un poco. -Le tendió a Maura una bolsita de seda que contenía varias esponjas pequeñas y un frasco con un líquido ambarino-. Según tía Bella, una esponja empapada en vinagre o brandy puede evitar que una mujer quede embarazada.

Realmente sorprendida, a Maura se le desorbitaron los ojos.

- ¿Lady Isabella te ha dado esto?

- Sí. Skye y yo siempre hemos tenido una mentalidad más abierta que otras muchachas de nuestra edad a causa de nuestros hermanos, pero no contamos con una madre que nos aconseje sobre cuestiones de intimidad física. Y tú tampoco. Sabes mucho sobre la cría de caballos y otros animales, pero nada de las relaciones sexuales entre las personas.

Maura contuvo la lengua, decidiendo no confiar ni siquiera a su más querida amiga que con Ash había aprendido muchísimo sobre eso durante la semana pasada.

- Tía Bella ha sido muy franca -le explicó Kate- porque está decidida a que nosotras asumamos el control de nuestro propio destino. Me ha hecho prometerle que no me quedaría embarazada a menos que fuese por decisión propia, como en el caso de la madre de Jack. Nuestra tía Clara dio a luz a un bebé fuera del matrimonio, pero Skye y yo no pensamos seguir su ejemplo. De hecho, ambas queremos casarnos algún día y por eso pensamos permanecer vírgenes hasta nuestra noche de bodas. No obstante, si el matrimonio no te importa, no existe ninguna razón para que te mantengas casta… Aunque confío sinceramente en que decidas tener una relación más profunda y permanente con Ash que la de una amante.

Maura estaba ansiosa por cambiar de tema, pero comprendió lo inútil que era intentarlo.

- ¿Por qué tienes tanto interés en que tu teoría de amantes se haga realidad, Katharine?

- Porque me importáis mucho Ash y tú, y quiero que seáis felices juntos. No es sólo un capricho necio, Maura, ni arrogancia para demostrar mis habilidades como casamentera. Estoy presionándote porque la vida es demasiado corta para no aprovechar el momento. Los Wilde sabemos eso mejor que la mayoría puesto que nos quedamos huérfanos a muy temprana edad. -Hizo una pausa, como si tuviese un triste recuerdo, pero luego se sobrepuso-. Algo puedo decirte acerca de mi familia. Nos gusta el placer, pero sabemos que a la larga el placer no es nada sin amor.

- Pero no puedes obligar a nadie a que se enamore -argumentó Maura-. Tu hermano no me ama, Kate. Sólo me está persiguiendo porque le has insistido para que lo haga.

Kate le dirigió una pícara sonrisa.

- ¿De veras crees que se le puede obligar para que haga algo que no quiera? ¿Ni siquiera por mí? -Al ver que Maura no respondía, añadió con sinceridad-: Todo lo que pido es que le des una oportunidad al amor. Serías muy dichosa si amases a Ash y él a ti.

Desde luego, reflexionó Maura, descubrir aquella clase de amor con Ash sería el éxtasis. Ni siquiera su más íntima amistad con Kate y Skye bastaban para llenar el vacío de su corazón.

¿Pero era siquiera posible que Ash se enamorase de ella?

Él la había introducido en su familia y envuelto en un protector capullo de amor, pero aquello era amor familiar, el profundo vínculo de amor que se da entre hermanos y hermanas. No era un amor romántico, apasionado, de esos que conmueven el alma. Y aunque incluso él parecía estar entusiasmado con ella siempre que se encontraban juntos en público, Maura sabía que su devoción sólo formaba parte de una farsa para convencer a la alta sociedad de que su compromiso era real.

Profirió un suspiro melancólico. Ella no creía en los cuentos de hadas y sin embargo… ¿Por qué deseaba tanto que aquella comedia de amor fuera real?

17

Sus dudas sobre los sentimientos de Ash hacia ella quedaron sin respuesta. Sin embargo, Maura tuvo la oportunidad de encontrarse con lord Deering aquella misma noche, no en el teatro Drury Lane como esperaban, sino en una fiesta organizada por lord y lady Pelham, dos de los miembros más destacados de la esfera política londinense.

Gran parte de la selecta compañía que allí se reunía llevaba máscaras y dominós, pero Deering no se había disfrazado, lo que le hacía destacar del resto. Cuando Maura lo distinguió al otro lado del salón, cerca del bol de ponche, dejó a Ash y llevó hasta allí su copa para que se la rellenase un sirviente.

Al volverse, se aseguró de cruzarse con Deering y se detuvo para dedicarle una vacilante sonrisa.

- ¡Qué agradable volver a verle, milord!

La expresión de Deering, que hasta entonces había sido aburrida, se ensombreció y frunció el cejo al identificar a Maura a pesar de la máscara que llevaba. Sin embargo, ella forzó una sonrisa, decidida a mantenerse tranquila y a ser, si no encantadora, por lo menos agradable.

- Estoy encantada de tener esta oportunidad de hablar con usted, milord. Deseo disculparme por mi tosco comportamiento la última vez que nos encontramos -le dijo, refiriéndose a su altercado físico en Hyde Park, cuando ella lo había golpeado con su fusta.

Al ver que Deering la miraba con suspicacia, añadió con dulzura, como si ya no estuviese furiosa con él por golpear a su querido caballo.

- Entonces me sentía enormemente disgustada por haber perdido a mi semental, pero ahora que la cuestión se ha zanjado, estoy deseosa de dejar atrás nuestros pasados desencuentros.

Con evidente irritación, Deering murmuró una inaudible respuesta entre dientes y se volvió.

Sin embargo, Maura no le permitiría que se librase de ella tan fácilmente.

- Lady Skye Wilde, la prima de lord Beaufort, celebra un concierto mañana por la noche en la casa que comparte con su hermano lord Traherne. Mis hermanastras actuarán y estaríamos encantadas de que nos honrara con su presencia.

Deering le lanzó una agria mirada por encima del hombro.

- ¿Por qué diablos iba a querer honrarlas?

- Porque demostraría que no persisten rencillas entre nosotros. También sería muy amable por su parte ofrecer su apoyo a mis jóvenes hermanastras. Sé que la señora Collyer se sentiría muy impresionada si lo hiciera.

- No lo creo -repuso él, tenso.

Maura mantuvo su tono.

- Ya veo que aún está enfadado conmigo, milord. Pero estoy absolutamente decidida a devolverle el dinero que mi madrastra recibió de usted a cambio de la escritura de venta de Emperor. Quiero ser justa.

Su desencantada expresión era una mezcla de desconfianza y resentimiento, como si no pudiera decidir por qué Maura le estaba ofreciendo la proverbial rama de olivo.

- Por favor, venga mañana -le rogó ella con amabilidad-. El concierto comenzará a las ocho y estará seguido de una cena-bufé.

Con una sonrisa encantadora que le costó dolor de mandíbula, Maura esbozó una reverencia y se alejó del enfurecido vizconde.

Después fue en busca de Ash, a quien encontró ocupado con sus huéspedes en un minué. Luego, ella misma fue solicitada para la siguiente tanda de bailes. En el instante en que se quedó libre, distinguió a Ash charlando con el vizconde, pero hasta una hora más tarde no tuvo la oportunidad de hablar con él en privado, para informarle de sus progresos e interesarse por los suyos.

- He hecho lo que me pediste -le explicó-. Fui toda encanto y cortesía con Deering, aunque se me erizaba la piel.

Ash asintió y aprobó así lo que le decía.

- Tu sacrificio ha valido la pena, puesto que has preparado el terreno para mi éxito. Cuando le dije a Deering que deseaba tener una oportunidad de ganar la escritura para tu regalo de boda, no dejó escapar la ocasión de jugar conmigo y accedió a que nos reuniésemos pasado mañana por la noche. Le he permitido que él elija la localización, y de modo nada sorprendente ha escogido Sutter’s. Jack ha jugado allí y dice que es un club que disfruta de buena fama, por lo que dudo que el propietario o los empleados se implicasen en marcar las cartas cuando Deering jugó contra tu padre.

Distraída por la primera parte de lo que le contaba, Maura frunció el cejo.

- Faltan sólo dos días para eso.

- ¿Supone un problema?

- No, en absoluto. Sólo que… las cosas están llegando a un punto crítico más rápidamente de lo que yo preveía.

- Cuanto antes descubra las trampas de Deering, antes quedará limpia la memoria de tu padre.

Ella asintió, encantada. Quería ver restablecido el buen nombre de su padre, pero de pronto comprendió lo rápido que estaba sucediendo. Si su plan tenía éxito, dentro de pocos días el asunto habría concluido y su compromiso con Ash se habría acabado, lo que significaba que tendría que decidir rápidamente cómo despedirse de él.

En aquel momento no le dijo nada. Todavía no había resuelto su conflicto interior, aquella lucha entre el deseo y la prudencia. Pero más tarde, cuando regresaron a casa, se decidió a decírselo en cuanto consiguió estar unos momentos en privado con él. Había tomado una decisión.

- ¿Vendrás a mi habitación esta noche? -le murmuró.

Él le escudriñó el rostro.

- ¿Por qué?

- Porque deseo ser tu amante.

Un atisbo de fuego encendió los ojos de Ash, aunque no se apresuró a aceptar su invitación como ella había esperado.

- Dijiste que me correspondía a mí la decisión de hacernos amantes -le apremió Maura ante su vacilación-, y he decidido. Sin embargo, no quiero que me vean deambulando por los salones de tu casa. Además, tus aposentos están más próximos a los de tu hermana de lo que podría resultar conveniente. Por eso tendrás que venir tú a mí.

Al ver que Ash aún no respondía, Maura lo observó, indecisa.

- ¿No sigue en pie tu oferta de mostrarme la pasión?

Él relajó la tensión de su boca en una sonrisa.

- Sí, si es eso lo que deseas.

- Así es. Deseo aprovechar al máximo el tiempo que nos queda de estar juntos.

- Muy bien, entonces iré a tu habitación esta noche, media hora después de que nos retiremos.

Su insípida respuesta confundió a Maura porque, pese a sus palabras, parecía de algún modo reacio, como si no estuviera ansioso de consumar plenamente su intimidad como lo estaba ella. Sin embargo, el tiempo había creado una nueva urgencia para ella, puesto que pronto tendrían que despedirse. Aunque no tuvo mucho más tiempo para hablar con él, porque lady Isabella reclamó la atención de Ash pidiéndole que le sirviese una copa de jerez.

Maura se marchó preguntándose si comenzaban a emerger los escrúpulos de Ash. Durante los primeros momentos había afirmado que su honor no le permitiría seducirla, y que sería poco propio de un caballero privarla de su virginidad. O tal vez era que no creía que ella hablase en serio acerca de querer convertirse en su amante.

Decidió que de ser así, sencillamente, tendría que convencerlo. Tampoco resultaría fácil para ella. Sentimientos conflictivos de nerviosismo y anticipación la acosaban. Le esperaba una noche incierta.

Ash no podía haber explicado su vacilación a Maura porque no estaba seguro de comprenderse a sí mismo. No había ninguna duda de que deseaba hacerle el amor, lo quería y cuanto antes. Sin embargo no le gustaban las razones de Maura para decidir convertirse en su amante.

Maura no se estaba comprometiendo a un futuro con él ni planeando que su compromiso acabase en matrimonio. De hecho, parecía evidente que se proponía largarse rápidamente en cuanto ya no le necesitara.

Cuando ella le dio acceso a su habitación una hora más tarde, la fugaz sonrisa de Maura aún le confirmó más sus sospechas. Estaba tensa y nerviosa, según comprobó mientras cerraba la puerta tras de sí y retrocedía. No era precisamente la recepción que deseaba.

Ash permaneció inmóvil junto a la puerta mientras evaluaba su aspecto. Maura llevaba un sencillo camisón de batista y pudo distinguir las sombras de las curvas femeninas bajo el delicado tejido. La habitación estaba sombría: sólo había encendida una lámpara de tenue luz y el fuego crepitaba en la chimenea. Las llamas conferían un resplandor etéreo a su piel marfileña y doraban sus rubios cabellos, que le caían como una cascada por la espalda.

A su vez, Maura reparó en la bata de brocado que él llevaba. Él estaba nervioso, así que enlazó las manos como para fortalecer sus ánimos.

- Veo que esto ha sido un error -murmuró Ash-. Estás dudando.

- No, no, en absoluto.

- Entonces, ¿por qué parece como si me temieras?

- No te temo… Sólo es que… Bien, parecías tan reacio a aceptar mi invitación que comprendí que debía tomar la iniciativa, pero no tengo experiencia en todo esto y me preocupa acabar estropeándolo todo.

Ante su precipitada y jadeante explicación, se agitó en el interior de Ash una oleada de tierna diversión, aunque su respuesta aún no lo había satisfecho.

- Tu nerviosismo no explica por qué ahora precisamente has decidido que nos hagamos amantes.

- Te he dicho por qué. Sólo nos quedan unos días de estar juntos antes de que sigamos caminos separados y quiero aprovecharlos al máximo.

Su convicción de que debían seguir caminos separados no le sentó bien. Sin embargo, no podía refutar su lógica. Tampoco podía pretender que acostarse con Maura estableciera alguna diferencia en su actual relación ni en su futuro. Sólo porque se hicieran amantes no significaba que tuvieran que casarse. Si la tomaba ahora, él no estaba sellando su destino para siempre.

- Quiero estar contigo Ash -dijo ella al verlo tan callado-. Aunque esto no dure. Por favor, quédate conmigo esta noche.

- No, a menos que estés segura de lo que dices.

- Lo estoy. Tengo veinticuatro años y lo más probable es que nunca me case. No deseo morir siendo una solterona virgen que nunca ha conocido lo que es tener un amante.

En lo que se refería a sus declaraciones, aquélla tampoco era satisfactoria, aunque él debería haberse sentido complacido de que por fin Maura bajase la guardia para entregarle su cuerpo. Y pese a que no estaba demostrando una imperecedera devoción por él, no podía forzarse a declinar su oferta. Parecía natural y correcto estar con Maura, y él podría saciar por fin su poderoso y posesivo deseo de ella.

Sin embargo, existían otras consideraciones.

- ¿Comprenderás que si se engendra una criatura tendríamos que casarnos?

- Pero no será así. Sé cómo evitar que eso suceda.

Fue hasta su mesita de noche, abrió un cajón y extrajo una bolsita. Él sabía exactamente lo que la bolsita contenía porque sus anteriores amantes habían confiado en las mismas precauciones.

- ¿Esponjas? ¿Dónde las has conseguido?

Su sonrojo sugirió vergüenza.

- No importa.

Reconoció que ella tenía razón. No importaba dónde había aprendido ese truco de prostitutas. Y aunque no hubiese esponjas, él podía retirarse de su cuerpo a tiempo para evitar que su simiente arraigara, si tenía bastante fuerza de voluntad…

Pero su prolongado silencio hizo que Maura frunciera el cejo.

- No esperaba que rechazases mi invitación, Ash. ¿Es que no quieres hacer el amor conmigo?

- Desde luego que sí. Tendría que estar muerto para no desearlo.

- ¿A qué estás esperando, entonces? -inquirió ella en un tono angustiado e impotente-. No es normal que tenga que rogar y suplicar a un mujeriego como tú.

Ash sintió un estremecimiento de tierna risa en el pecho.

- No, no deberías. Está bien. En ese caso, puedes seducirme.

Ella parecía desconcertada ante su sugerencia.

- ¿Qué tengo que hacer?

- Puedes comenzar besándome.

Obediente, Maura avanzó un paso más y levantó el rostro hacia él. Sus cálidos y suaves labios eran flexibles y complacientes, aunque él podía sentir la tensión de su cuerpo mientras despojaba a Maura de su camisón y lo tiraba a un lado.

Ash comenzó a hablar para aliviar sus nervios mientras se quitaba la ropa también, empezando por su bata.

- Confieso estar sorprendido de que tengas tanto cuidado para evitar la concepción. ¿Es que no quieres tener hijos?

La diversión que parecía desprenderse de su expresión se suavizó de inmediato.

- Sí deseo hijos, aunque no fuera del matrimonio. He ayudado a nacer a muchos potrillos y he visto el milagro de primera mano. Es la cosa más asombrosa que se pueda imaginar.

- Acepto tu palabra al respecto.

- ¿No has visto nunca nacer un potrillo?

Su pregunta le resultó simpática. Como si fuera perfectamente habitual en una dama refinada saber tales cosas.

- Pues no.

- Entonces te has perdido una experiencia sin igual. Cuando un potro trata de levantarse sobre sus finas patitas para dar sus primeros pasos hacia su madre… No hay nada más precioso.

Ash sonrió para sí mientras proyectaba sus pensamientos en el futuro. Si Maura era la mitad de buena con los niños como con los caballos, sería una madre maravillosa.

Pensó que le complacía muchísimo la idea de que Maura fuese la madre de sus hijos, mientras se detenía un momento para saciarse de ella. Era perfecta: sus maduros senos, su esbelta cintura, sus caderas suavemente redondeadas, sus cremosos muslos y sus largas y moldeadas pantorrillas y sus pies. Podía imaginar su encantador cuerpo lleno con un hijo o hija suyos, una imagen que le satisfacía enormemente.

Se le pasó por la mente que un embarazo la uniría a él, pero recordó que había sido ella quien había ido hacia él por propia voluntad. No obstante, se proponía influir en su ánimo haciendo que le desease tanto como él a ella.

Sentado al borde del lecho, Ash se quitó las zapatillas, los calcetines y los pantalones y cuando hubo acabado de desnudarse llamó a Maura.

- Ven aquí, querida.

Ella obedeció y él la atrajo entre sus muslos extendidos, presionando plenamente sus desnudas ingles contra las de ella. La ardiente impresión de aquel contacto la hizo inspirar profundamente…, un sonido que se repitió cuando él le acarició ligeramente un pezón. Éste se endureció y pareció arremeter contra sus dedos.

Ash sabía que su nerviosismo se había disipado un poco ante sus primeras caricias, pero no lo bastante. Deseando distraerla más, inclinó la boca hacia sus tentadores senos, chupándolos mientras deslizaba la mano hacia abajo, a los rubios rizos que tenía entre las piernas. Cuando introdujo los dedos en los húmedos pliegues de su vértice, su gemido sofocado le hizo comprender que había conseguido que ella olvidara toda la agitación que había sentido al ofrecerle su cuerpo. Y al encontrar el núcleo de su sexo, el cuerpo de Maura experimentó una sacudida.

Maura se aferró a sus hombros, pronunciando su nombre en un tono suplicante.

- Cálmate, amor -murmuró él, tranquilizándola con dulzura; luego prosiguió acariciando aquella carne exquisitamente sensible. Al cabo de unos minutos ella echó atrás la cabeza.

Sintiendo su impotente temblor, Ash introdujo con suavidad un dedo en su sedosa calidez. Maura gimoteó de placer. Él insertó un segundo dedo en ella, empujándolo más profundamente y ella sofocó un grito, aferrando los muslos en torno a aquella mano que la acariciaba.

Sin dejar de lamer su endurecido pezón, él mantuvo el excitante ritmo con los dedos, tanteando y retirándose, hasta que ella tensó, impaciente, las caderas contra su mano, buscando de manera instintiva alivio para la febril pasión que él estaba creando en su interior. Podía sentir el calor creciente de su ardiente carne, oír los ásperos jadeos mientras alcanzaba el clímax. Un instante después la sintió sacudirse y retorcerse con suaves convulsiones hasta que se desplomó lánguidamente contra él.

Satisfecho por el momento, Ash deslizó los brazos en torno a ella y la sostuvo hasta que se calmaron sus temblores.

Cuando por fin Maura recuperó cierta dosis de fortaleza y se agitó contra él, Ash se echó hacia atrás para mirarla a los ojos.

- ¿Aún deseas continuar?

- Sí -murmuró Maura-. Las esponjas…

- Permíteme.

Rodeándola en sus brazos la condujo hacia la cama para que yaciera a su lado. Entonces procedió a mojar una esponja con el líquido del frasco. Luego la hizo abrirse para él, separando su carne húmeda para deslizar la esponja hasta el fondo de su conducto femenino.

Ella era seda mojada entre las piernas; su cuerpo ya estaba preparado para que lo tomase. Como respuesta, Ash sintió que su miembro se tensaba con una necesidad salvaje, aunque sabía que tendría que tratar de satisfacer a Maura y hacer que sintiera placer.

- Hemos de ir poco a poco -murmuró-. Quiero ser tierno contigo la primera vez.

A modo de respuesta, ella lo miró, confiada.

Apelando a toda su fuerza de voluntad, él comenzó con la exquisita tarea de poseerla. Sus caricias eran lentas y eróticas, destinadas a tentar, prometer y excitar. Primero le asió los senos, definiendo su forma, moldeando su suavidad. Luego encontró su derretido calor, atrayendo sus caderas en un movimiento ondulante.

El deseo danzaba en el aire entre ellos mientras la luz del fuego brillaba en los ojos de Maura.

Sin embargo, cuando introdujo el muslo entre los de ella, Ash vaciló. Él estaba lleno de lujuria, deseo, necesidad, pero tener a Maura debajo de él de aquel modo le hacía sentir una inmensa ternura. Mientras contemplaba sus hermosos rasgos, los sentimientos que se agolpaban en su mente eran más poderosos de lo que nunca había experimentado. Su cabeza y su cuerpo ardían en un fuego abrasador.

Sentimientos similares estaban invadiendo a Maura. Deseaba a Ash, se moría de ganas de él. Sin embargo, él estaba controlando el ritmo, volviendo a ejercer deliberadamente su poder de seducción, conjurando un hechizo que la hacía sentirse impotente de deseo. La recorrió un temblor, mientras una dulce fiebre crecía y se desparramaba por sus venas.

Sus ojos la abrasaban como desnuda llama, provocando que el calor invadiera todas las partes de su ser. Luego, con mucho cuidado, Ash se tendió sobre ella, separando sus muslos con los de él.

La ternura de sus ojos era irresistible, así como el frenesí. Cuando entró en ella parcialmente, Maura contuvo con fuerza la respiración. Durante largo rato, Ash se mantuvo inmóvil, dándole suaves besos sobre su rostro sonrojado y sus párpados, dejando que ella se acostumbrase a aquella extraña dureza que la llenaba. Cuando su tensión se alivió, presionó un poco más, prosiguiendo poco a poco, hasta que finalmente estuvo envainado en su virginal estrechez.

- ¿Te hago daño? -le preguntó.

- No -mintió ella jadeante, aunque su cuerpo se estaba suavizando, caldeándose en torno a él. Todas sus partes latían ante la sensación de la dura carne de Ash uniéndose a la suya.

Tras otro largo rato él comenzó a moverse con suavidad en su interior, utilizando su consumada habilidad para incitar una respuesta sexual por parte de ella. Cuando empujó aún más profundamente, Maura separó los muslos para dejarlo entrar y, vacilante, levantó las caderas para seguir su ritmo.

En breve sintió una ardiente y envolvente tensión que crecía y subía por su interior. Un calor tórrido la inundó desde su centro.

Sintió el fuego de la respuesta en el cuerpo de Ash, percibió el deseo en su voz ronca mientras él pronunciaba su nombre rechinando los dientes. Parecía estar teniendo dificultades para controlar su propio deseo, igual que le sucedía a ella.

Cuando él se retiró y volvió a sumergirse en ella, Maura gimoteó rogando sin palabras, necesitada de manera impotente… Él acometió con más fuerza y Maura estalló de repente.

Sus sentidos explotaron. Gimió y se aferró a Ash con el cuerpo totalmente agitado. Reclamando su boca una vez más, él la besó y captó sus estridentes gritos de dicha y asombro mientras se entregaba a su propio clímax hundido en ella. Maura sintió sus violentos estremecimientos, aunque se mostró acogedora ante su apremio.

Cuando por fin Ash se quedó inmóvil, ella yació debajo de él, aturdida y temblorosa. Transcurrió una eternidad hasta que Maura recobró por fin la conciencia para comprender que él aún estaba dentro de ella y le hacía sentir un placer increíble.

Deseosa de que su acoplamiento pudiese durar eternamente, Maura presionó su rostro contra el liso y musculoso pecho de él, saboreando el cálido deslizamiento de su piel contra la de él. Casi podía oír los latidos del corazón de Ash.

Su ternura la hizo desfallecer de deseo. Era eso lo que más la afectaba, el cuidado con que la trataba, aunque era su pasión la que la arrastraba a un torbellino de llamas.

Cuando él levantó la cabeza para mirarla, el fuego seguía aún allí, ardiendo vivo y luminoso en sus ojos. Ella experimentó un enorme placer al darse cuenta de que Ash parecía asombrado por lo que acababa de pasar entre ambos. Su deseo despertaba algo femenino y poderoso en ella.

Sin hablar, él le retiró un mechón de la frente y la volvió a besar con exquisita suavidad, como si quisiera saborearla. El suave acoplamiento de sus respiraciones hizo que el corazón se le derritiera de ternura. Dejó que aquella sensación se difundiese por su cuerpo y caldeara su piel.

Al cabo de un rato, Maura casi protestó cuando Ash se separó de ella y rodó de costado, aunque por fortuna fue para atraerla hacia su cuerpo desnudo y yacer con ella, con los brazos y las piernas entrelazados como los amantes en que se habían convertido.

- Me quedaré contigo durante algunas horas.

Maura asintió, decepcionada porque no pudieran pasar toda la noche juntos, pero entendiendo que Ash tendría que regresar a su habitación para evitar ser visto.

Deseaba con todo su corazón que aquello pudiese ser diferente. Hacer el amor con Ash la había hecho sentirse completa, deseada, querida…, cosa que, se recordó a sí misma, era un sentimiento insensato y peligroso.

A ella no le cabía ya ninguna duda de que Ash la deseaba. Pero la pasión no era amor, y si seguían con aquella intimidad, el peligro de entregarle su corazón aumentaría aún más. Él la estaba atrayendo a su red de encanto, haciéndola soñar, desear y ansiar cosas en las que no habría pensado nunca.

Con un profundo suspiro, Maura cerró los ojos y hundió el rostro en su cálido pecho. Se alegraba de que su compromiso simulado pudiera concluir pronto, porque por mucho que odiase volver a estar sola, era mejor estarlo que soportar aquel dolor y la congoja de un amor no correspondido.

18

Para regocijo y gratitud de Maura, la velada para presentar a sus hermanastras ante la buena sociedad resultó ser un éxito total. Skye había convertido la gran sala de baile de Traherne en Berkeley Square en un salón de recitales y contrató músicos profesionales para que acompañaran a los aficionados. Incluso una famosa actriz leyó un poema para redondear el programa del concierto. Tampoco había escatimado esfuerzos ni gastos para llenar la mansión de invitados que pudieran favorecer a las jóvenes señoritas Collyer, incluida una completa gama de buenos y jóvenes partidos que podían convertirse en potenciales pretendientes.

Maura sabía que Skye estaba haciendo de hada madrina para sus hermanastras, al igual que Katharine había hecho con ella. Una vez más sintió el calor y el afecto de la familia de Ash, que la arropaba como si fuese uno de los suyos.

Las muchachas también parecían resplandecer. Sus vestidos nuevos contribuían a inspirarles la suficiente confianza para superar la timidez y los nervios y comportarse de manera natural y espontánea. Cuando Hannah cantó con su dulce voz y Lucy la acompañó al piano, Maura las observó con igual amor y orgullo que Priscilla. Ambas muchachas parecían muy animadas y estaban muy bonitas.

Después un grupo de jóvenes caballeros se arremolinaron en masa en torno a ellas para ser presentados. Skye había impartido a Hannah y Lucy las lecciones necesarias para conversar y comparecer cómodamente ante la compañía masculina, pero su popularidad también se veía realzada por los persistentes aunque falsos rumores de que ambas contarían con dotes considerables.

Maura nunca había visto a sus hermanastras tan felices, aunque ella hubiese deplorado verse exhibida en el mercado del matrimonio de un modo tan descarado. Sin embargo, como futura marquesa de Beaufort contaba asimismo con un nutrido grupo de aduladores.

Ash había permanecido a su lado durante la actuación, pero en el descanso antes de la cena se habían separado para ponerse manos a la obra en sus propios objetivos. Maura fue la encargada de agradar a su madrastra aquella noche, mientras que Ash se dedicó a poner a todas las mujeres de la reunión a favor de sus hermanastras, en particular a las viudas más influyentes de la sociedad.

Maura no pudo evitar fijarse en él entre la multitud. Ash rebosaba carisma. Hacerse amantes le había dado a ella la oportunidad de conocerlo a fondo…, de sentir su contacto, oír su voz, su risa. Y cuando sus miradas se encontraban, el recuerdo de su pasión aún vibraba entre ambos. A Maura la invadía el calor al recordarle moviéndose dentro de ella, llenándola de gozo.

A decir verdad, había estado aturdida todo el día tras pasar buena parte de la noche en sus brazos. Luego, poco antes de que comenzase la velada, él se la había llevado aparte y le había robado un beso que la hizo arder por dentro. Era absurdo lo fácil que podía hacer que se fundiera con sus besos y quedarse reducida a su voluntad.

Aquel pensamiento estaba en la mente de Maura cuando Ash le dedicó una lenta e íntima sonrisa que le partió el corazón.

Desviando la mirada, se negó deliberadamente a analizar con demasiada atención su impacto. En lugar de eso, trató de disciplinar sus pensamientos para centrarlos en la tarea que tenía entre manos. Había prometido esforzarse todo lo posible por hacer de Priscilla una aliada.

Según esperaba, el vizconde Deering no había asistido a la velada musical, pero sí Priscilla. El saludo de Pris al inicio de la noche le había parecido bastante correcto. Evidentemente lamentaba haberse comportado de manera tan apresurada al romper los vínculos con la futura marquesa de Beaufort, sin duda porque deseaba conservar el favor del marqués, ya que su apoyo podría beneficiar a sus hijas más que el de un simple vizconde.

Maura estaba a punto de ir en busca de su madrastra cuando ésta apareció de repente.

- Quiero darte las gracias, Maura -le dijo Priscilla en un tono que le resultó sorprendentemente contrito-. No sólo has organizado esta espléndida velada para que mis hijas frecuenten la alta sociedad, sino que has convencido a lord Beaufort para que financie sus dotes.

Maura apenas consiguió disimular su sorpresa. Ella había pensado que los rumores acerca de que las hermanas Collyer tendrían una buena dote habían sido simples cotilleos.

- Me concedes demasiado crédito por su generosidad, Priscilla.

- Oh, no. Estoy segura de que él nunca se hubiese ofrecido de no ser por ti. Prometió añadir cinco mil libras para cada una a la cifra que tu padre les dejó.

Maura comprendió que aquellas cantidades explicaban en parte el entusiasmo de los caballeros que revoloteaban alrededor de Hannah y Lucy. Estaba muy agradecida a Ash por aquel gesto hacia sus hermanastras. Sin embargo, se preguntaba cómo podría pagar alguna vez semejante regalo, y se sentía furiosa de nuevo porque él, una vez más, hubiese vuelto a actuar a sus espaldas para evitar sus objeciones. Sin duda, deseaba que Priscilla apoyase la causa de ambos contra Deering, pero aun así, primero debería haber discutido aquel asunto con ella.

Sin embargo, ya le expresaría más tarde sus opiniones. Entretanto, tenía una tarea que realizar con su madrastra.

- Supongo que te sentirás aliviada -observó Maura-. Si cuentan con fortunas independientes, eso favorecerá sus perspectivas matrimoniales y también contribuirá a protegerlas contra las amenazas de Deering.

- Confío en que así sea. -Pris vaciló y luego añadió de repente-: Te debo una disculpa, Maura. Nunca quise arrebatarte tu precioso caballo. Pero pensé que no tenía otra elección.

Maura la miró con escepticismo.

- Desde luego que la tenías.

De pronto, Priscilla pareció estar afligida, cosa que extrañó a Maura.

- Tal vez sí, pero pensé que estaba haciendo lo correcto para mis hijas. Y ahora ese hombre odioso… -Se interrumpió y se mordió el labio.

- ¿Qué hombre odioso?

Priscilla miró la atestada sala de baile y bajó la voz.

- No importa. Éste no es lugar para hablar de eso.

- No -convino Maura-, pero hay muchas habitaciones cerca en las que podemos encontrar privacidad. De todos modos necesito hablar contigo de un asunto urgente.

Pris asintió, reacia, y Maura la condujo desde la sala de baile por un pasillo hasta un tranquilo gabinete.

- Con «ese hombre odioso», ¿te refieres a Deering? -le preguntó entonces. Ante el prolongado silencio de su madrastra, Maura intentó otro ataque-. Si quieres de veras disculparte conmigo, sé cómo puedes hacerlo.

- ¿Cómo? -preguntó Pris con cautela.

- Si Deering sigue atribuyéndose la propiedad de Emperor, tú podrías confirmar mi versión de los hechos: que vendiste mi caballo sin mi conocimiento ni consentimiento.

- No sé si puedo hacer eso, Maura. Es más complicado de lo que imaginas.

- ¿Por qué no me lo explicas, entonces?

Maura se quedó sorprendida al ver cómo Pris retorcía sus manos enguantadas, puesto que su madrastra no era propensa a hacer algo así. Luego se sorprendió aún más cuando Priscilla desvió la mirada.

- Me avergüenzo de lo que hice.

- No te entiendo. Habla claro -la acució Maura, tratando de reprimir su impaciencia.

- Debes comprender que me encontraba sometida a una enorme coacción. Yo creí que el vizconde Deering y yo… teníamos un acuerdo.

- ¿Qué clase de acuerdo?

- Verás… A cambio de comprar tu caballo, él prometió preparar el terreno para la presentación de mis hijas en sociedad. Yo sabía que su apoyo minimizaría en mucho la mancha del escándalo que protagonizó tu padre…

- Todo eso ya me lo habías contado antes, Priscilla.

- Sí…, bien… -Pris aspiró profundamente y volvió a mirarla a los ojos-. No te he contado lo que sucedió la semana pasada después de que tú robaras… De que tú recuperaras tu caballo. Deering me dio un ultimátum. Sólo me prestaría su apoyo si yo… aceptaba ser su amante.

Maura miró con fijeza a su madrastra.

- ¿Te has acostado con Deering para granjearte su favor?

- No voluntariamente. -Le temblaba la mandíbula-. Ese desgraciado me obligó a hacerlo.

Maura no sabía qué decir. Priscilla era muy atractiva, no le resultaba sorprendente que Deering la hubiera deseado como un objeto que añadir a su colección de preciadas posesiones. Pero ¿por qué tenía que pagar ella un precio tan desorbitado? Debía de haber estado desesperada.

Ante el silencio de Maura, Priscilla le dirigió una mirada suplicante.

- Sé que fui una estúpida. Creí que hacíamos un trato y, en lugar de eso, renegó de su promesa y me hizo chantaje. Dijo que a menos que yo aceptara sus nuevas condiciones, contaría a los cuatro vientos que me había entregado a él como una vulgar ramera.

Maura agitó la cabeza, incrédula. Ella siempre había sospechado que Priscilla era capaz de utilizar su cuerpo para conseguir sus fines, pero sus seductoras artimañas en esta ocasión habían fracasado al haberse liado con un hombre mucho más despiadado y menos honrado que ella.

- Maura, debes comprender… Sólo estaba pensando en mis hijas. Tras la muerte de tu padre, sus perspectivas matrimoniales se hundieron. No había nadie que nos protegiera o que nos defendiera. Estábamos totalmente solas, sin nadie que favoreciese nuestro ingreso en la alta sociedad y sin posibilidad de financiar su asistencia a los acontecimientos sociales de la Temporada.

Su última queja enfureció a Maura.

- Papá te dejó la casa de Londres y una importante renta, suficiente para manteneros como es debido si tú hubieses sido menos derrochadora.

- Pero sabes que no sé ahorrar. Vendí tu caballo para financiar la presentación de mis hijas en sociedad. Luego, cuando Emperor desapareció, Deering me consideró culpable. Yo temía que destrozara nuestras vidas por completo, Maura, así que hice lo que me exigió. -Inclinó la cabeza y se cubrió la cara con las manos-. Estoy tan avergonzada… Me sentí tan… sucia después.

Para entonces estaba llorando. Maura comprendió que aquellas lágrimas de desconsuelo eran muy sinceras.

De forma inesperada, sintió compasión por la mujer que había sido casi su enemiga durante más de una década. Priscilla también era víctima de Deering y ahora parecía estar llena de remordimientos.

Maura se apartó y se dejó caer en una silla próxima. No había imaginado que Deering pudiera ser aún más repulsivo, pero lo que había hecho con Priscilla le parecía horroroso. Primero había provocado la desgracia y muerte de un hombre inocente y luego obligado a su viuda a robar y a acostarse con él.

Apretó los puños mientras un cúmulo de sombrías emociones crecía en su interior junto con el eco de un dolor. El recuerdo de su padre deshonrado y muerto volvía a enfurecerla, al igual que su propia culpa por ser incapaz de salvarlo.

- Lo comprendo, Priscilla -susurró con una voz que expresaba angustia. Luego se aclaró la garganta y se permitió poner freno a sus emociones y comenzar de nuevo-. El chantaje es el arma preferida de Deering. Hizo lo mismo con papá. Dijo que retiraría sus acusaciones de tramposo si papá accedía a venderle a Emperor.

- Lo sé -repuso Priscilla, enjugándose las lágrimas.

Su respuesta hizo que le diera un vuelco el corazón.

- ¿Reconoció Deering entonces que papá era inocente?

Priscilla levantó la cabeza y mostró unos ojos rojos e hinchados.

- No con esas mismas palabras, pero lo dio a entender.

- Pero a veces actúas como si creyeras sus mentiras. Como si papá fuese culpable.

Ella dejó de sollozar y tragó saliva.

- Desde luego que sé que Deering mentía. Noah siempre fue inocente.

Maura fijó la mirada en su madrastra. El reconocimiento, que llegaba después de todo aquel tiempo, era bien recibido. Sin embargo, aún le resultaba difícil creer en la sinceridad de aquella mujer.

- ¿Cómo puedo creer en tu cambio de opinión, Priscilla? Te casaste con mi padre por dinero.

- Eso no lo niego -repuso quedamente-. Yo era pobre y sí, me casé con Noah por razones monetarias. Pero llegué a amarlo, Maura. Era bueno y generoso, y no se merecía el final que tuvo. -Respiró estremecida-. Fui injusta con él y también contigo, Maura, desde el principio. Estaba celosa del vínculo que tenías con él…, de las ventajas que poseías sobre mis hijas. Tú eras muy hermosa y equilibrada e ibas a ser la heredera de tu padre. Sé que eso no es excusa para el frío modo en que te traté. Y sinceramente, lamento mucho haberme confabulado con Deering contra ti, Maura. Si pudieras perdonarme… Me gustaría empezar de nuevo.

Maura no estaba muy segura de poder ser tan indulgente, pero quería tener buenas relaciones con Priscilla.

- Muy bien, podemos intentarlo.

- Deseo sinceramente compensarte, Maura.

Ella vaciló antes de formular su sugerencia.

- En ese caso, tendrás que ayudarme a limpiar el nombre de mi padre.

Priscilla se enjugó los ojos e hizo una mueca.

- No sé cómo. Has convertido a Deering en tu enemigo mortal.

Maura endureció su mirada.

- No fue así. Él me convirtió en su enemiga hace dos años cuando destruyó a mi padre.

- Aún es peligroso, debemos tenerlo en cuenta… Y todavía temo lo que les pueda hacer a mis hijas. -Se estremeció-. No puedo soportar verlo cerca de ellas.

- Creo que ya no tienes que seguir preocupándote por Hannah y Lucy. Lord Beaufort y su familia cuidarán de mantenerlas a salvo de Deering y les asegurarán un futuro.

Tras largo rato, Priscilla profirió un suspiro de agitación.

- ¿Qué quieres que haga?

- Si estás dispuesta a hacer públicos sus malvados planes, podríamos demandarle ante un tribunal.

Ella pareció consternada.

- ¿Y quién me creería? Nadie aceptaría mi palabra contra la de él. Y me moriría de vergüenza. Me arruinaría, Maura. Yo no cuento con tus nobles contactos para defenderme. Tiene que existir otro modo.

Aunque de mala gana, Maura tuvo que admitirlo. El testimonio de Priscilla contra un noble de la categoría de Deering no tendría mucho peso. Habría que encontrar otro modo de abatirlo, lo que significaba que el plan de Ash de descubrir las pérfidas maquinaciones del vizconde tenía que salir bien.

En aquel momento sonó un golpecito en la puerta abierta del gabinete. Cuando Ash entró, Priscilla pareció aturdirse ante su presencia, sin duda al comprender que su escandalosa historia saldría a la luz. Tras una mirada suplicante a Maura, le hizo una torpe reverencia al marqués y salió de manera apresurada de la habitación.

- ¿Y bien? -preguntó Ash.

Maura agitó la cabeza mientras se ponía en pie.

- Es aún peor de lo que me temía. Deering es un villano de primera categoría.

Apretó los puños de nuevo mientras explicaba rápidamente cómo había chantajeado a su madrastra.

- Ya no se trata sólo de restablecer el honor de mi padre -añadió Maura, apremiante-. Tenemos que evitar que Deering haga daño a más gente.

Ash parecía calmado. Sin embargo, al apretar la mandíbula y cambiar su tono de voz dejó notar su ira.

- No temas, amor. Esa afición de Deering por meterse con los más débiles acabará mañana por la noche.

Le dio un suave beso y la cogió del brazo.

- Vamos, tenemos que regresar al salón. La cena ya está en la mesa.

Maura pensó que lo había expresado de un modo muy sencillo mientras salía junto a Ash del gabinete. Ojalá pudiera tener tanta confianza como él en que vencerían.

El bufé estaba abarrotado de delicias y gran parte de los allí reunidos ya estaban dando buena cuenta de las ricas empanadas de langosta y los delicados merengues. Maura y Ash se llenaron los platos y los llevaron a una mesa vacía a la que él la ayudó a sentarse. Mientras Ash estaba ocupado con un lacayo que les servía un par de vasos de vino, las hermanastras de Maura pasaron junto a su silla y se detuvieron para hablar con ella.

- Esto es tan maravilloso, Maura -exclamó Lucy, con los ojos brillantes-. No sé cómo agradecerte lo bastante…

- Sí -dijo Hannah con reverencia-. Tenemos que agradecerte nuestra buena suerte, queridísima Maura. Más de cinco caballeros han solicitado visitarnos mañana.

- Y varios de ellos han estado peleándose por el privilegio de cenar con nosotras -añadió Lucy-. Por supuesto, mamá nos hace de carabina. Mira, ahora nos está haciendo señas. Tenemos que apresurarnos, Hannah.

Maura siguió la mirada de Lucy y vio cómo Priscilla las estaba llamando.

Sin embargo, antes de marcharse, Hannah se inclinó.

- Estoy pellizcándome para comprobar que no estoy soñando -le susurró a Maura-. Ya hemos dado las gracias por todo esto a lady Skye y lady Katharine. Pero, por favor, ¿transmitirás nuestro agradecimiento a lord Beaufort, Maura? Ya veo por qué se ganó tu corazón y tu mano.

Ambas muchachas le dieron un beso rápido en las mejillas y luego se apresuraron para reunirse con su madrastra y sus nuevos galanes.

Y Maura se quedó paralizada en su asiento, con el eco de las inocentes observaciones de Hannah retumbando en sus oídos.

No podía ser.

Alzó la mirada para contemplar la alta y poderosa estructura de Ash. El estruendo de sus oídos creció aún más mientras la verdad se infiltraba en ella. Ash se había ganado su corazón desde luego. Contra su voluntad, contra todo su entendimiento, se había enamorado de él.

Nerviosa al darse cuenta, Maura agitó débilmente la cabeza. Ash había seducido su corazón sin ni siquiera intentarlo, atrayéndola con su encanto durante la semana anterior. Había superado todas sus defensas en momentos en que ella se sentía especialmente vulnerable.

Su sueño más deseado era encontrar el amor, tener una familia y poner fin a su soledad, y él le había mostrado de manera explícita lo que significaba formar parte de una familia que te quiere. Ella no podía dejar de amar a los primos Wilde, principalmente a Ash.

Sin embargo, no tenía ni idea de qué hacer con aquel sorprendente descubrimiento. Ash no la amaba. Simplemente estaba jugando el juego del amor, explorando la teoría de que ambos podían ser amantes. En cuanto a ganarse su mano, su compromiso era sólo una farsa, un medio de derrotar a un enemigo común.

Volvió a agitar la cabeza, pero cuando Ash regresó con sus copas de vino y ocupó su lugar junto a ella, comprendió que cualquier intento de negarse a su encanto sería inútil.

Era demasiado tarde para proteger su corazón, porque había seguido adelante y se había enamorado de su príncipe, igual que había hecho Cenicienta en el clásico cuento de hadas.

19

De algún modo Maura consiguió ocultar durante el resto de la velada y al día siguiente sus recién descubiertos sentimientos de amor hacia Ash. Había demasiadas cosas en juego para ambos como para distraerse pensando en su futuro juntos, aunque se prometía a sí misma que, en cuanto se solucionara la cuestión de limpiar el nombre de su padre, se enfrentaría abiertamente a ese asunto.

La noche siguiente lord Jack la acompañó al club de juego de Sutter’s. Maura se había negado a quedarse en casa y Ash permitió que les acompañara, diciendo que ella debía darse la satisfacción de ver caer a su enemigo de tanto tiempo. Sin embargo, para evitar las habladurías, Maura asistió de incógnito, vistiendo dominó con capucha y máscara como solían hacer las damas elegantes cuando deseaban ocultar su identidad.

Maura comprobó, desde el momento en que fueron admitidos en Sutter’s, que era un club próspero, decorado de manera suntuosa pero con buen gusto. Había varias salas grandes atestadas de jugadores y clientes de ambos sexos a quienes servían refrescos solícitos camareros. Reparó en una ruleta, así como en varias partidas de cartas en marcha, algunas de faro, controladas por crupieres profesionales.

Ash ya se encontraba allí cuando ella llegó. Había acudido antes con el fin de poner su plan en marcha. A Maura le dio un vuelco el corazón al verlo sentado ante la mesa de juego con tapete verde frente a lord Deering.

Al parecer, la partida ya había comenzado.

Se adelantó un paso más pero Jack la asió con fuerza del brazo y la condujo hacia la pared más alejada.

- Accediste a observar desde cierta distancia, ¿no es así? -le recordó a Maura-. No queremos que Deering se dé cuenta de que tú eres cómplice de su fracaso, y si le permito verte, Ash me cortará la cabeza.

Asintió de mala gana y consintió que Jack la obligara a sentarse de modo que pudiese ver la partida desde muy atrás, protegida por la multitud. Al poco rato, él depositó un vaso de madeira en su mano. Sin embargo, Maura no podía beber con el nudo de ansiedad que le oprimía el estómago. Incluso desde la distancia podía ver que la expresión de Deering era de arrogancia. Estaba claro que esperaba ganar, y durante las horas que seguirían demostraría si su confianza estaba o no justificada.

Ash comprendía perfectamente el deseo de Maura de acompañarlo al club de juego. Él, de hecho, hubiera sentido la misma necesidad para defender a sus propios padres o a cualquier otro miembro de su familia.

También entendía lo imperativo que le resultaba triunfar. Al jugar con el vizconde no sólo estaba arriesgándose a la pérdida del preciado semental de Maura, sino que en aquel momento también recaía sobre él la responsabilidad de exculpar a su querido padre. Era mucho lo que se jugaba.

Vingt-Un era en parte un juego de pericia y en parte de suerte. Tras repartir dos cartas a cada jugador, cada uno intentaba alcanzar la combinación más próxima a los veintiún puntos sin superar tal número, con unas cartas que contaban como diez puntos, otras que valían lo mismo que su número y con ases, ya fuesen de uno o de once puntos. La distribución cambiaba entre los jugadores, dependiendo de quién hubiera ganado la última mano, y quien repartía tenía la ventaja de la superioridad.

Ash había llegado temprano para encontrarse con el propietario del club, George Sutter, para asegurarse de que el juego no sería amañado. Jack había comprobado la honradez de Sutter’s, pero Ash deseaba que las dos nuevas barajas de naipes fuesen examinadas por un testigo de confianza y que se comprobase que estaban libres de cualquier marca. Quería pillar a Deering marcando naipes durante la velada, puesto que una repetición del juego del vizconde con Noah Collyer hacía dos años sería más que sospechosa. También existía la posibilidad de que Deering encontrase un modo de acusar al propio Ash de tramposo, al igual que había hecho con Collyer.

Ash sabía que tenía que mantenerse alerta si quería descubrir a Deering como lo que era realmente: un desgraciado sin escrúpulos que se cebaba en los más débiles. Pero en consideración a Maura, estaba preparado para hacer lo que correspondiera. De un modo u otro se proponía avergonzar al vizconde.

La partida comenzó de un modo bastante inocente. Ash estaba convencido de que los naipes estaban limpios al principio. Pero a medida que avanzaba la noche comenzaron a aparecer pequeñas marcas en las esquinas de la parte inferior izquierda de algunas de ellas, lo que le indujo a pensar que Deering, utilizando un ligero movimiento de mano, estaba marcando los reversos de las cartas con su sello.

Aquello le pareció el colmo. No iba a sentir ningún escrúpulo en emplear similares métodos cuando se trataba, no de ganar la partida, sino de sacar de quicio a Deering.

A la siguiente mano, cuando le tocó repartir a Ash, marcó la parte delantera de las cartas con un rasguño, con lo que por fin consiguió provocar a Deering.

Al ver que el vizconde lo observaba con suspicacia, Ash aprovechó la oportunidad para seguir con su estrategia.

- ¿Sucede algo malo? -preguntó en tono inocente.

- No, nada -repuso el noble, frunciendo débilmente el cejo, aunque ya debía de haberse dado cuenta de que estaba jugando con un naipe erróneamente marcado.

Ash exhibió una lenta y zahiriente sonrisa para rematar su victoria, lo que le hizo fruncir el cejo de un modo aún más perceptible.

Transcurrió quizá un cuarto de hora más hasta que Ash consiguió identificar el as de corazones, la misma carta que Deering había utilizado en otra ocasión para acusar a Collyer, y ocultarla bajo la manga de su chaqueta antes de que acabase la partida. Luego, con su misma habilidad, Ash lanzó el as bajo la mesa para que cayese a los pies de su contrincante.

Por entonces varios jugadores curiosos se habían reunido en torno a los nobles para seguir su partida, además de uno de los crupieres que estaban a cargo del club. Por eso Ash contaba con un público imparcial que le sirvió cuando, al cabo de unos momentos, señaló el naipe caído junto al zapato de Deering. Tras inclinarse a un lado de la mesa y mirar abajo, Ash se quedó inmóvil como si fuese incapaz de creer lo que estaba viendo.

Frunció el cejo y señaló el naipe para atraer la atención de todos los que les rodeaban.

- Parece que ha perdido parte de la baraja, Deering -comentó mientras se inclinaba a recoger la carta.

Al ponerla boca arriba sobre el tapete, Ash endureció la mandíbula.

- Qué bien va eso de tener un as de sobra tirado por ahí -dijo lentamente.

Deering contempló el naipe como si hubiese visto a un fantasma.

- ¿Cómo ha llegado hasta ahí, a su alcance? -le apremió Ash.

- No tengo ni idea de cómo se ha caído -declaró el vizconde, con expresión indignada.

- ¿No? ¿Niega que la ha dejado caer para poder jugar más tarde con esa carta, cuando le hiciera falta?

Deering alzó la mirada para ensartarla en la de Ash con una expresión fría como el hielo.

- Desde luego que lo niego.

Ash enarcó las cejas, escéptico.

- Discúlpeme si no le creo. Usted ha convertido en una costumbre el utilizar el as de corazones para hacer trampas. Recuerdo que la misma carta fue utilizada para acusar al señor Noah Collyer de amañar su juego hace dos años.

La fría mirada del vizconde se intensificó.

- ¿Qué está usted diciendo, Beaufort?

- Que esta noche ha estado usted haciendo trampas desde el comienzo de nuestra partida.

Los espectadores que se encontraban en torno a la mesa se mostraron sorprendidos.

- ¿Cómo se atreve? -masculló el vizconde, convirtiendo su posición defensiva en ira.

- ¿Que cómo atrevo? -replicó Ash con frialdad-. Podría preguntarle lo mismo a usted, Deering. Le he estado observando con detenimiento toda la noche. Ha estado marcando los dorsos de varias cartas repetidamente.

Volvió el as de corazones para exhibir su dorso, donde la lisa superficie roja estaba visiblemente deslucida por un rasguño en la parte inferior izquierda.

- El propietario dará fe de que ambas barajas estaban libres de defectos antes de que comenzara la partida, por lo que la marca identificadora se ha tenido que efectuar durante nuestro juego. Asimismo, fíjese, hay otros rasguños idénticos en más cartas.

Al principio Deering no respondió, pero su lívida tez sugería que estaba rabioso.

- Tal vez ha sido usted quien ha marcado las cartas -replicó por fin-. La verdad es que sospecho que usted es la parte culpable, puesto que es quien ha señalado las marcas.

Ash admitió en silencio que era un argumento válido, antes de intentar dirigir de nuevo la culpa a quien correspondía.

- Eso no explica lo del as que tiene a sus pies. ¿Cree de veras que va a salir de nuevo impune con la misma treta que utilizó contra Collyer?

Con el rostro retorcido por la furia, Deering profirió una maldición que resonó por toda la sala. Se produjo un silencio, como si se hubiese echado una manta sobre la multitud para anular toda frivolidad. La tensión era ahora palpable en el club.

Ash sonrió sin ganas.

- Quizá esté equivocado. Me retractaría si usted reconoce que no fue sincero al acusar a Collyer hace dos años.

- ¿Collyer? ¿Qué diablos le importa él a usted?

- La reputación de un buen hombre se resintió aquella noche. Usted podía haber aclarado fácilmente la situación explicando la verdad de lo sucedido. Aunque sea con carácter póstumo, su familia se sentiría aliviada al ver que su nombre queda limpio.

- ¿Y qué hay de mi reputación?

Para entonces, Deering estaba ya casi colérico, aunque al parecer la acusación de hacer trampas no bastaba para obligarlo a cambiar su versión de lo que había sucedido con el padre de Maura.

Frustrado por su fracaso, Ash siguió presionándolo.

- Las similitudes entre ambas jugadas son demasiado evidentes para creer en cualquier cosa que no sea duplicidad.

Aquella acusación produjo el efecto deseado porque Deering prácticamente escupió su respuesta.

- No me deja otra elección que defender mi honor. Me dará una satisfacción, Beaufort.

Ash asintió, sintiéndose satisfecho de haber aguijoneado a Deering hasta provocar el desafío, puesto que ello le daba un mayor poder sobre el vizconde.

- Estaré encantado de corresponderle -repuso.

Ash vio de reojo cómo Maura se ponía en pie y avanzaba un paso hacia su mesa, pero que Jack la impedía acercarse.

Apartando la mirada de ella, Ash observó a la multitud.

- Por favor, concédannos intimidad -ordenó con una aspereza que ahuyentó a los observadores-. ¿Saldaremos la cuestión con pistola o con espada? -le preguntó entonces a Deering.

- Pistola -replicó él-. Escoja a su padrino para que podamos hacer los preparativos.

- Prefiero que lo decidamos todo esta noche -replicó Ash-. Nuestros padrinos estarán presentes en el duelo, desde luego. Además, me aseguraré de que se cumple con honor, pero no veo ninguna razón para demorar nuestro encuentro. Bastará con que sea mañana al alba, digamos a las seis y media… a menos que le disguste levantarse a hora tan temprana. En cuanto al lugar, el campo que se encuentra bajo Granger Hill es un sitio excelente.

Pudo advertir que Deering se debatía en una réplica interior. El duelo era ilegal, por lo que poca gente se la jugaba, y menos contra un tirador experto. El código de los caballeros exigía que cada participante designara a un padrino para que actuase como emisario y acordase los detalles de tiempo y lugar. Normalmente solía permitirse que pasara todo un día para facilitar un período de calma para el caso de que prevaleciera el sentido común sobre la decisión de batirse. Pero Ash quería presionar a Deering todo lo posible, puesto que la amenaza de un duelo sería quizá el único medio de hacerle confesar el papel que había desempeñado en la tragedia de Collyer.

Deering vaciló como si, de repente, lamentase haber sido él quien provocara su desafío de una manera tan apresurada. Sabía muy bien que Ash era un excelente tirador. Sin embargo, él también era un experto, por lo que el encuentro no sería en absoluto desigual. Y ya no podía retroceder sin quedar mal.

Al llegar a esa conclusión, el vizconde rechinó los dientes y asintió con desgana.

- Contaré con Pelham como padrino.

Su elección de un caballero de tan buena fama resultó inesperada, pero Ash no tenía ningún derecho a cuestionarla.

- Yo pienso pedírselo a Traherne, mi primo.

- Muy bien, nos veremos mañana por la mañana, entonces.

Deering se puso en pie, giró sobre sus talones y se largó, apartando de su camino a varios mirones incautos.

Al poco rato Maura apareció junto a Ash seguida muy de cerca por Jack. Aún llevaba su máscara, pero su angustia era perceptible en el tono de su voz cuando se lanzó a protestar.

- ¡Por todos los cielos, no habías dicho nada de que fueses a desafiarlo en un duelo, Ash!

- Él me desafió -rectificó Ash.

Su burlona voz contenía cierta dosis de disgusto.

- Eso no son más que palabras. Sé perfectamente que le has empujado para que se enfrentase contigo.

Comprendiendo que Maura estaba al corriente de sus métodos, Ash casi sonrió.

- Sólo como último recurso. Aceptar su desafío era el único medio de forzar su confesión. Si hubiera sido capaz de coger a Deering con las manos en la masa y demostrar de manera inequívoca que él había marcado las cartas esta noche, su engaño hubiera quedado a la vista de todos. Pero sólo he conseguido arrojar dudas sobre su honestidad.

- Aun así, no puedes batirte en duelo. Tienes que retirarte.

- ¿Por qué iba a hacerlo?

Maura se quedó boquiabierta. No se lo podía creer.

- ¡Porque te disparará! ¡Incluso puede matarte! ¡Nunca esperé que esto llegase tan lejos. Limpiar el nombre de mi padre no vale arriesgar tu vida.

- Sí vale para mí, amor. No estés tan segura de que vaya a haber un duelo. En el fondo, Deering es un cobarde. Sospecho que se retractará antes de que hablen las armas.

- Pero ¿y si no lo hace? Podrías morir.

- Y también Deering.

Maura miró a Ash con consternación y frustración.

- Si lo matas, tendrás que huir del país. ¿Lo has pensado?

- Quisiera que confiases más en mí, querida. Sólo pretendo herirle.

- ¡Eso no me tranquiliza! -replicó Maura, furiosa.

Ash se levantó de la mesa de juego y le puso los dedos en los labios para silenciarla.

- Tranquilízate, amor. Deering no podía retirarse ante tantos espectadores, pero mañana por la mañana tal vez cambie de idea. Y si desea suspender el duelo, tendrá que aceptar mis condiciones y retractarse públicamente de los cargos contra tu padre.

Sin darle oportunidad para seguir discutiendo, dirigió una mirada a su hermano Jack.

- ¿Quieres acompañarla a casa? Tengo que visitar a Quinn para pedirle que me sirva de padrino.

Ante la señal de asentimiento de Jack, Ash se volvió. No obstante sentía cómo la mirada preocupada de Maura lo seguía. Sabía que ella aún no había acabado de hablar.

20

Maura apenas podía creer el giro que su batalla con Deering había tomado. Una cosa era tratar de sacar a la luz trampas desafiándole en la mesa de juego, y otra muy diferente era trasladar el desafío al campo de duelo, donde Ash podía morir.

El hermano de Ash tampoco le sirvió como aliado, Jack apoyó la decisión de éste de enfrentarse a Deering en duelo a temprana hora del siguiente día.

- Me gustaría que hablases con Ash y le hicieses entrar en razón -imploró Maura a Jack cuando la acompañaba a casa.

- Creo que te estás preocupando sin necesidad -repuso él en tono relajado-. Ash sabe cuidar de sí mismo.

- No me sorprende que te pongas de su lado -murmuró ella-. El duelo es algo que sólo un Wilde temerario y obstinado propondría.

- ¿Esperabas otra cosa? Nuestra familia tiene fama de estar a la altura de su nombre.

La despreocupada sonrisa de Jack sacó de quicio a Maura, aun a sabiendas de que los fieros y apasionados primos Wilde estaban orgullosos de su legado.

- No es una cuestión para tomársela a broma -replicó, irritada.

Jack parecía impasible ante su ira.

- Cierto, pero Ash nunca ha sido de los que se echan atrás ante un pequeño peligro. Además, ha prometido derrotar a Deering, y no se retractará de su palabra. -Le dirigió una mirada especulativa-. Deberías reconocer que es bastante noble por parte de Ash, incluso heroico dirían algunos, luchar para restablecer el buen nombre de tu padre.

Su no tan sutil recordatorio del papel de amante legendario que Ash estaba interpretando no contribuyó en modo alguno a mitigar la frustración de Maura, ni tampoco el hecho de que se tomara el riesgo con tanta despreocupación. Así, Jack la dejó en Grosvenor Square sin que ella pudiera convencerle.

Katharine había salido aquella noche con lady Isabella, y lord Cornelius ya se había retirado. Maura subió directamente a su dormitorio, donde se puso a dar vueltas de un lado para otro de la estancia sin saber qué hacer. Aún estaba muy preocupada por Ash. No podría vivir si le sucediera algo malo. Si antes no se había dado cuenta del amor que sentía por él, el temor que ahora hacía que le doliera el estómago se lo había aclarado.

Decidió que no iba a quedarse de brazos cruzados, que tendría que pensar en algún modo de convencer a Ash para que se retirase. Sí, deseaba que el nombre de su padre quedase limpio, pero deseaba mucho más mantener a Ash a salvo.

Media hora después se había cambiado y se había puesto su camisón, aunque aún no se había tranquilizado lo suficiente para tratar de dormir. Decidida a hacer un último intento de convencer a Ash, Maura se puso una bata sobre el camisón, cogió una vela y luego emprendió la marcha por los silenciosos pasillos hasta su dormitorio.

En aquellos momentos no le importaba que la vieran los sirvientes. Su reputación apenas le preocupaba en comparación con la posibilidad de que Ash muriera.

Entró en su habitación y observó la estancia. Estaba decorada en tonos borgoña y dorados. La noche era bastante cálida para que no fuese necesario el fuego, pero aun así se puso a tiritar mientras se sentaba en un sillón orejero para esperar.

Pasó mucho rato hasta que oyó el sonido de pisadas por el pasillo. En breve la puerta se abrió y Ash entró pero volvió al umbral en cuanto la distinguió. Entonces, como si temiera una discusión, volvió a entrar con suavidad tras de sí.

- Supongo que tendrás alguna razón de peso para venir a mis habitaciones y destrozar tu reputación si te descubren -dijo tranquilamente.

- Sabes por qué estoy aquí -repuso Maura-. Para convencerte de que abandones ese insensato duelo.

Ash permaneció en silencio mientras comenzaba a quitarse la chaqueta y el chaleco. Frustrada al ver que intentaba ignorarla, Maura se levantó y se plantó delante de él. Le sujetó el rostro con las manos y posó los labios en los suyos.

- Por favor, Ash, ¿es que no vas a reconsiderarlo? -le rogó.

- Lo siento, amor. Hemos llegado demasiado lejos para volver atrás ahora. Me detendré cuando Deering declare abiertamente la inocencia de tu padre y no antes.

Maura profirió un suspiro de desesperación.

- Entonces tendré que tratar de convencer a Deering para que se retire. -Ante la escéptica mirada de Ash, ella se explicó-. Él podría hacerlo, si yo le diese lo que desea: mi caballo. Tu vida es más importante para mí que cualquier semental, incluso Emperor.

Su expresión se suavizó mientras se quitaba el pañuelo.

- Me honras, querida. No sabía que te importase tanto.

- Desde luego que me importas.

Añadió para sí misma que le importaba muchísimo.

- Gracias, pero tu sacrificio es innecesario. -Ash hizo una pausa mientras se desnudaba para fijar en ella su mirada-. Tienes que confiar en mí, Maura. Mi plan funcionará, ya lo verás.

No había nada de temerario ni insolente en su declaración, simplemente estaba convencido de que se hallaba en el camino bueno. Pero su confianza en sí mismo hizo que ella volviera a enfadarse.

- Confío en ti, Ash -declaró, enfadada-. Es de Deering de quien no me fío.

- Comparto tus sentimientos. Ésa es otra razón para seguir adelante con el encuentro de mañana. Eso obligará a Deering a luchar abiertamente. No voy a permitirle que emplee medios turbios con el fin de ganarme. -Se quitó la camisa-. Realmente me sentí mucho más tranquilo cuando escogió a lord Pelham como padrino. Si Deering no se retracta, cosa que yo todavía considero como bastante probable, Pelham estará presente para actuar como testigo de confianza. De hecho, acabo de pasar la última hora persiguiendo a Quinn para que actúe como mi padrino. Él se asegurará de que Pelham esté aquí mañana.

- Pues a mí eso no me tranquiliza, la verdad.

- Deja de preocuparte, amor.

- ¿Cómo voy a tranquilizarme cuando mañana podrías morir?

- Te prometo que no va a ser así.

Él siguió despojándose de sus ropas, sus zapatos y medias y luego los pantalones y los calzoncillos. En poco tiempo, se quedó desnudo. Al suave resplandor de la luz de la lámpara, Maura no pudo dejar de reparar en su miembro: ya estaba excitado y denso, latente y erecto entre sus musculosos muslos.

El deseo comenzó a bullir lentamente en ella, aunque antes él le tomase la mano y le dijese con ternura:

- Ven a acostarte conmigo, Maura.

- Ash… -murmuró ella en un último esfuerzo por protestar.

- Silencio, querida.

Maura comprendió que él había acabado de discutir mientras la conducía hacia la cama. En lugar de eso, pensaba hacerle el amor. Ése era su modo de silenciarla. Sabía que ella se derretiría entre sus brazos.

La desnudó rápidamente, despojándola de su bata y su camisón. Luego la condujo hasta la cama junto a él y comenzó un sensual asalto que acabaría con la poca resistencia que le quedaba.

Durante un rato, le acarició los senos. Luego empezó a lamerle con suavidad los pezones. Maura se estremeció mientras su sensible interior se tornaba ardiente y húmedo. El calor hizo que se tensara mientras Ash la lamía al tiempo que deslizaba su mano por el interior de sus muslos en busca del núcleo de su feminidad.

La excitó hasta que la hizo gemir por él, hasta que hubo prendido un fuego desesperado en su rendido y latente centro. Ante sus apremiantes ruegos de liberación, por fin la penetró. Con sus duros muslos presionando contra su piel, arremetió contra el resbaladizo conducto femenino con exquisito cuidado. Luego se retiró en un lento y sensual movimiento, para volver a sumergirse lentamente en ella una y otra vez.

Estableciendo un ritmo posesivo, captó su boca en un beso candente que la obligó a rendirse del todo. Mientras Maura se aferraba a él, el olor de Ash llenaba sus sentidos, el sabor de él le robaba la razón. Y mientras lo sentía moverse dentro de ella, experimentaba de nuevo su embelesador poder, aquella magia especial que sólo Ash podía alcanzar. Él la hacía sentirse entera, completa, como si siempre hubieran sido amantes y siempre fueran a serlo.

Sus susurros, murmullos y gemidos daban paso a exclamaciones de pasión por su explosiva unión. Cuando hubieron concluido, ambos yacieron agotados, estremeciéndose y sudando por el calor.

Por fin Ash se incorporó sobre un codo. Miró a Maura profundamente a los ojos y le asió la mejilla.

- No te preocupes por mí, amor. Quiero hacer esto por ti.

Su toque era muy tierno. Le daba calor y la consolaba. Pero también hacía que le doliera el corazón, al igual que la suave luz de sus ojos.

Reconociendo que la había vencido, Maura hundió la cabeza en su hombro. Todavía estaba conmocionada. Pensó, consternada, que no podría soportar perder a Ash ahora que sabía que lo amaba tan intensamente.

Ash despertó mucho antes del amanecer, apreciando la sensación del cálido y suave cuerpo de Maura acurrucado contra el suyo. A juzgar por su respiración aún estaba dormida. Era mejor que siguiera así.

No quería que se despertase porque sabía que trataría de implorarle de nuevo. En cambio, él se proponía seguir adelante con su plan aquella mañana. Estaba en sus manos darle a Maura lo que más anhelaba en el mundo, y no pensaba renunciar a lograrlo. Deseaba, necesitaba vencer a su adversario por ella. Si aquello implicaba riesgo de muerte, que así fuese. Moriría por ella, la defendería hasta la muerte, igual que lo haría por cualquier miembro de su familia.

Ahora la consideraba como parte de su familia.

¿Y qué decir acerca de sus sentimientos por ella? Pero, lo más importante, ¿cuáles eran los sentimientos de ella hacia él?

A Maura le preocupaba su seguridad, lo sabía. Le impresionaba que ella estuviera dispuesta a perder su precioso caballo por él. El problema consistía en que él quería más de ella. Mucho más.

Yaciendo allí con ella, bajo la tenue luz que precedía al alba, Ash pudo reconocer que la noche anterior había cruzado una última línea. Maura era suya, y no le importaba nada más. Había sentido su unión como un auténtico acoplamiento, por lo menos por su parte. En lo que a él se refería, estaban unidos de manera irrevocable.

No quería dejarla. Disfrutaba despertando al lado de Maura, deleitándose en su dulce pasión y en el increíble placer que ella le proporcionaba.

Sin embargo, situando el deber antes que el placer, Ash se apartó en silencio de su cálido cuerpo y se levantó de la cama. Durante un momento, mientras estaba observando a Maura, contemplando su hermoso rostro a la tenue luz, lo inundó un poderoso y familiar sentido de posesión y protección.

Reprimiendo el impulso de acariciar su suave mejilla, Ash recogió sus ropas de la noche anterior y se las llevó a su vestidor, donde encendió en silencio una lámpara. Consultó su reloj de bolsillo y advirtió que eran exactamente las cinco de la mañana. Todavía quedaba más de una hora para encontrarse con Deering y batirse en duelo.

Se vistió y se afeitó. Luego bajó a la cocina y asaltó la despensa para desayunar. Tenía hambre. Sorprendió a una adormilada doncella en la cocina atizando el fuego. Tras dar buena cuenta de un gran pedazo de ternera fría y pan, Ash pasó la siguiente media hora en su estudio poniendo algunos asuntos en orden y redactando instrucciones para su familia en caso de que, aunque esperaba evitarlo, falleciera.

Cuando se fue acercando la hora, se dirigió al vestíbulo de entrada para aguardar el carruaje que había pedido para las seis. Quinn debía reunirse con él en Granger Hill, por lo que Ash se proponía acudir directamente allí. Francamente, le sorprendió que su carruaje no estuviera ya aguardando junto a la acera. El lacayo que estaba de servicio en el vestíbulo tampoco sabía por qué tardaba tanto.

Cuando hubieron pasado otros cinco minutos, Ash sintió crecer su impaciencia, en especial porque le preocupaba que Maura se despertara y bajase allí antes de que él pudiera escapar. Decidiendo que sería más prudente partir de inmediato, se dirigió a la parte posterior de la casa y salió.

Para entonces la mañana ya se había aclarado bastante como para que no necesitara un farol mientras cruzaba el sendero que llevaba hacia las caballerizas que estaban detrás de los jardines. Aunque, de manera extraña, el recinto donde se guardaban los carruajes estaba a oscuras y pese a que algunas puertas se hallaban abiertas, Ash no logró distinguir ningún sonido que demostrara que hubiese actividad en el interior. Más extraño aún le resultó encontrarse que su tiro de caballos zainos ya estaba enganchado a su carruaje. Sin embargo, al entrar en el recinto no vio ni rastro de su cochero, ni de los mozos y el resto de los empleados del establo.

- ¿Tom? -llamó, pero sólo le respondió el silencio.

Sus sirvientes estaban muy bien preparados y no descuidaban sus obligaciones, por lo que su desaparición no sólo resultaba desconcertante sino inquietante.

Repitió con más fuerza el nombre de su cochero y en esta ocasión oyó un suave gemido. Con su instinto ya plenamente alerta, Ash avanzó otro paso, al tiempo que vio cómo una negra figura se precipitaba hacia él por el pasillo.

21

El ataque cogió desprevenido a Ash y tardó poco más de un segundo en reaccionar. Lo derribaron sobre el adoquinado y casi se quedó sin aliento. Rodando, se esforzó por ponerse en pie a tiempo para protegerse de un salvaje golpe de bastón que se le venía encima. Mientras trataba de defenderse del palo se dio cuenta de que su asaltante debía de haber estado escondido esperando hasta que apareciera. Cuando recobró el equilibrio se abalanzó sobre él en una ofensiva sorpresa. Un afortunado impacto de su puño consiguió derribar al indeseable, pero de inmediato otro ocupó su lugar y se vio rápidamente acompañado por un tercero.

Eran por lo menos tres atacantes, todos armados con bastones o con guantes de clavos. Eran unos tipos grandes y musculosos que parecían decididos a apalearlo hasta hacerle papilla.

Levantando los puños para protegerse, Ash se zafó de un golpe pero los otros dos matones acudieron tras él a la vez. Durante lo que parecieron unos minutos interminables se enfrentó a los dos brutos mientras que de reojo veía que su aún más fornido camarada se ponía en pie, tambaleante.

No estaba seguro de poder controlarlos a los tres al mismo tiempo, así que redobló sus esfuerzos. Sin embargo, estaba perdiendo la batalla y sus hombros y costillas se estaban llevando la peor parte. Ante el jaleo creciente en el recinto de los carruajes, los caballos, nerviosos, comenzaron a resoplar y dar coces, como si se dispusieran a salir disparados, lo que agitó su carruaje en su sujeción, pese a estar puesto el freno.

Al cabo de un instante, el grito de alarma de Maura le heló la sangre en las venas. Lo último que le faltaba era que ella se viese implicada en aquella pelea, aunque en el momento en que Maura se precipitó en el recinto, arremetió contra sus atacantes con los puños desnudos.

Cuando el bribón giró rápidamente hacia la mujer, Ash sintió una oleada de ira y, por momentos, de miedo. Nunca le había pasado nada igual.

Como reacción, proyectó un impacto de castigo que envió a su segundo atacante al suelo. Maura respondió con la misma rapidez: recogió el bastón que se le había caído al matón y lo blandió con todas sus fuerzas contra el primer rufián. Su objetivo se desplomó lanzando un gemido, como un roble derribado. Ash se había quedado con sólo un asaltante al que despachar. Era el último.

En el momento en que logró derribar al indeseable, vio cómo Maura tenía a los otros dos matones tendidos de bruces y les apuntaba a la cabeza con una pistola amartillada.

- Ni se os ocurra levantaros -les advirtió en tono muy duro.

Ash pudo distinguir que le temblaba la voz de temor, pero sus ojos eran fieros y brillantes.

Maura estaba furiosa y agitada, pero él nunca se había sentido tan orgulloso de ella, además de agradecido. La lucha había concluido casi tan rápidamente como había comenzado. Sin embargo, él sabía que sin su intervención no hubiera podido sobrevivir. No obstante, incluso entonces se sentía más preocupado por Maura.

- ¿Estás bien? -le preguntó mientras seguían mirándose el uno al otro y respirando con dificultad.

- Sí -repuso ella, vacilante-. ¿Y tú?

Con su turbada mirada le escudriñó el rostro, reparando en el arañazo de su mandíbula, justo allí donde se había dado contra los adoquines, y en una magulladura en la mejilla izquierda consecuencia de un buen puñetazo.

Levantó la mano libre para tocarle la herida, pero Ash la tranquilizó.

- Estoy perfectamente, pero me preocupan mis mozos. Tengo que encontrarlos.

Maura asintió. Luego, sin dejar de apuntar con las pistolas a sus prisioneros, retrocedió lo bastante para tranquilizar a los caballos, que se habían puesto muy nerviosos. Ash estuvo a punto de echarse a reír. Tenía que haber supuesto que los animales serían su prioridad, incluso por encima de su propio bienestar.

Ella les habló con dulzura, dedicándoles una suave caricia por una parte y una tierna palmadita por la otra. Luego alzó la mirada y la fijó en Ash, que parecía otra vez ardiente como el fuego.

- Han intentado…

- Eso parece -repuso Ash, pensativo.

Le dio un empujón con la bota a uno de los matones que estaba inconsciente. Maura, mirando hacia abajo, inspiró profundamente al ver al hombre.

- ¡Fíjate, son los colores de lord Deering! ¡Son sus sirvientes!

Ash comprobó que uno llevaba efectivamente una librea que le resultaba familiar.

- No dudo que lo sean. Sigue apuntando a esos individuos, ¿vale?

- Con mucho gusto.

- No os mováis si valoráis vuestra vida -les aconsejó Ash a aquellos desgraciados que aún se hallaban conscientes.

Mientras Maura los mantenía a raya, Ash registró el recinto rápidamente y encontró a uno de sus mozos tendido en el suelo tras el carruaje, con las manos en la cabeza y gimiendo. Otros tres estaban atados y amordazados en el cuarto de los arreos, incluido Thomas, su cochero.

Tras liberarlos a todos y preparar una compresa para la herida que tenía su mozo en la cabeza, Ash regresó junto a Maura. Los lacayos de Deering seguían inmóviles, en su sitio. Al fijarse con más atención, pudo ver que estaban temblando de miedo, seguramente por el castigo que se habrían ganado.

- Atémosles y veamos qué tienen que decir.

Sus propios sirvientes lo hicieron en un minuto. Ninguno de ellos tuvo mucha delicadeza, quizá debido al duro trato que ellos mismos habían recibido antes. Maura pudo entonces desmontar su pistola y volver a guardársela en el bolsillo de la capa y Ash logró confirmar lo que había sospechado: aquellos delincuentes habían sido contratados por el vizconde Deering. Habían acudido a pie para colarse en las caballerizas Beaufort, con el plan de amordazar a los sirvientes del marqués y requisar su carruaje, además de dejarlo a él mismo fuera de juego durante algún tiempo para que se viera obligado a renunciar al duelo.

- ¿Has oído? -le dijo Ash-. Matar no era su propósito. Simplemente quería evitar el duelo haciendo que no me pudiera presentar.

- Por una vez estoy totalmente de acuerdo con Deering -murmuró Maura-. Yo misma hubiera intentado hacerlo.

Sin hacer caso de su sarcasmo, Ash envió a un muchacho de los establos a la casa en busca de refuerzos. Luego se volvió hacia su cochero y tranquilamente le dio algunas órdenes más. Una vez Thomas hubo ocupado el asiento del conductor, Ash acompañó a Maura al interior del carruaje.

- ¿Adónde vamos exactamente? -preguntó ella. No se la veía muy satisfecha.

- Al campo de duelo, desde luego.

Los ojos de Maura brillaron.

- ¡No voy a permitir que te enfrentes a Deering!

- Me imagino que ya no habrá duelo. Tenemos suficientes razones para demostrar que es improcedente.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó ella.

- Deering ha violado nuestro código de honor de caballeros con una venganza, y contamos con pruebas más que claras, pues eran sus propios sirvientes. Esta vez no será capaz de encubrir lo que ha hecho.

Al ver que ella parecía escéptica y no se calmaba, Ash adoptó un tono conciliador.

- Gracias por acudir en mi rescate, querida. Deduzco que me seguiste a las caballerizas para evitar que me marchara…

- Pues sí, así fue -reconoció ella-. Vi que te dirigías allí desde la ventana de la habitación, así que me puse la capa y cogí mi pistola por si ya te habías marchado y tenía que seguirte hasta el duelo.

- Bien, me alegro de que llegases cuando lo hiciste, puesto que no estoy seguro de haber podido derrotar yo solo a los lacayos de Deering. -Curvó la boca en una sonrisa-. Diría que tú y yo formamos un buen equipo.

Sin embargo, Maura no estaba tan tranquila como él.

- ¿Cómo puedes estar así, como si no hubiera pasado nada? ¡Podías haber muerto!

- A decir verdad, no estoy tan tranquilo como crees. Eres muy valiente, pero ver a ese bruto ir tras de ti me ha hecho envejecer diez años.

- ¿Y no se te ha ocurrido pensar en lo que yo sentía al ver cómo te atacaban esos bribones? -inquirió Maura.

- No. ¿Qué sentías, querida?

- Deseaba golpearte yo misma. No me equivocaba al preocuparme por ti, Ash, y tampoco al no confiar en ti. Saliste a escondidas, sin siquiera despedirte. ¡Te dije que no quería que arriesgaras tu vida por mí!

Ella estaba increíblemente hermosa y furiosa en aquellos momentos, así que Ash no pudo menos que estarle agradecido porque se enfureciese al preocuparse por él. Ni siquiera su propia incomodidad física podía mitigar su felicidad. Aunque aún le dolían la mandíbula y las costillas por los golpes recibidos y todavía tenía los nudillos en carne viva por los puñetazos que había propinado, sin contar con que tenía la cabeza medio atontada por los golpes, Ash sólo sentía euforia.

Y la causa era el enérgico sentimiento protector de Maura.

Ella era tan temeraria como él, al situar su seguridad por encima de la propia. Su valentía, su coraje para superar grandes problemas por sí misma siempre le había impresionado, al igual que su determinación para luchar por aquello en lo que creía. Era apasionada, arisca y mordaz, y a veces incluso violenta… Y era muy, muy importante para él.

Había demostrado ser su pareja ideal en todos los aspectos, y como Ash sólo conocía una manera de expresar sus sentimientos por ella, la tomó en sus brazos y mitigó su ira con sus labios.

El genio de Maura se apaciguó cuando los fuertes brazos de Ash la rodearon. Había estado muy asustada al verlo atacar a aquel puñado de brutos. Ahora su alivio al tenerlo sano y salvo se veía alentado por la esperanza de que no tuviese que enfrentarse al duelo.

Y sin duda se sentía impresionada por lo magistralmente que había despachado a sus asaltantes. Con toda probabilidad, Ash ni siquiera hubiese precisado de su intervención, pese a que le había dicho lo contrario. Al concluir su beso, Maura suspiró y recostó la cabeza en su hombro para mostrar su rendición.

Mientras Ash le acariciaba suavemente los cabellos, que no había tenido tiempo de recogerse, lo oyó especular acerca de lo que había motivado la agresión.

- En el fondo Deering es un cobarde, así que tiene sentido que tratara de tramar mi perdición. Pero me superaría de otro modo si renunciara a enfrentarme a él. Sería tanto como si admitiera que he hecho trampas durante nuestro juego. Por lo menos, ahora comprendo algo que me había desconcertado: que nombrase a Pelham como padrino. Deseaba que un par de reputación intachable fuera testigo de que yo no aparecía esta mañana. Pero tener a Pelham allí ahora funcionará a nuestro favor.

Maura ladeó la cabeza y miró a Ash.

- ¿Cómo es eso?

Él sonrió débilmente.

- No sé si debería decírtelo, querida. Mi plan no te va a gustar.

- Cuéntamelo de todos modos.

- Cuando lleguemos me comportaré como si estuviera dispuesto a seguir adelante con el duelo.

Al ver que ella se proponía empezar a poner objeciones, Ash posó un dedo sobre sus labios.

- Te estoy pidiendo que confíes una vez más en mí, Maura.

Ella le escudriñó el rostro. No había nada en él que le hiciera pensar que iba a andarse con evasivas. Allí sólo veía ternura y una decisión inquebrantable.

- Muy bien -accedió, aunque tragándose de mala gana sus reservas.

Un cuarto de hora más tarde el carruaje redujo la marcha y giró por la carretera para internarse en un campo verde que estaba cubierto por la bruma.

Los demás ya habían llegado. Además del vizconde Deering, Maura distinguió al primo de Ash, el conde de Traherne, que se encontraba junto a un distinguido y anciano caballero, en quien reconoció a lord Pelham por el incidente ocurrido en el parque la semana anterior, cuando Deering había descargado cruelmente su fusta contra Emperor.

El carruaje de Ash se detuvo cerca de los demás. Al ayudar a Maura a apearse, atrajo su atención la pequeña multitud de espectadores que se había congregado en la ladera de la colina que dominaba el campo.

- Contamos con público -comentó Ash secamente-. Sin duda, están haciendo apuestas sobre el resultado de nuestro duelo.

Maura se estremeció ante tan morbosa curiosidad, pero respondió, mordaz, a su observación.

- ¿Qué esperabas de algo así? Anoche anunciaste descaradamente tus intenciones ante todo el club de juego. De momento, medio Londres sabe que tu cuestión de honor va a ser dirimida en un duelo.

Sin negar la acusación, Ash la condujo hacia el extremo del campo donde Deering aguardaba. Los rasgos del vizconde eran adustos, como queriendo no mostrar que sus esperanzas se habían frustrado. Después de todo, su adversario había mantenido su palabra y estaba allí.

Deering frunció aún más el cejo al desviar la mirada de Ash a Maura.

- ¿Qué diablos está haciendo ella aquí, Beaufort? Su presencia es totalmente inaceptable.

- Desde luego que la presencia de la señorita Collyer es irregular -repuso Ash con su tono más inocente-. Pero quiero que ella tenga el placer de ver cómo le disparo. A menos, desde luego, que usted haya decidido retractarse de sus falsas acusaciones contra su difunto padre.

Maura contuvo el aliento hasta que Deering respondió con una mueca de desprecio.

- No tengo ninguna intención de retractarme.

La decepción destronó a Maura. Sin embargo, Ash parecía haber esperado aquella respuesta.

- Como desee. -Hizo señas tanto a su primo, lord Traherne, como a lord Pelham-. Si ustedes, caballeros, me permiten y aguardan unos pocos minutos… Todavía tengo que esperar a que algunos invitados se reúnan con nosotros en breve.

Deering frunció el cejo de inmediato.

- ¿De qué va todo esto, Beaufort? ¿Por qué está retrasando el duelo?

- ¿Tantas ganas tiene de morir, Deering? -replicó Ash en tono muy suave. Al no recibir respuesta se volvió hacia sus padrinos-. Entretanto, me gustaría examinar las armas, si me lo permiten.

Maura vio cómo lord Pelham se adelantaba y le ofrecía una caja de madera forrada de raso que contenía un elegante juego de pistolas de duelo de cañón largo.

Traherne asintió, dando su aprobación. Ella pudo darse cuenta de que a los agudos ojos del joven no le habían pasado desapercibidas las magulladuras del rostro de su primo, pero su tono aparentemente indiferente ocultaba su preocupación.

- Ya he comprobado el equilibrio y el punto de mira, Ash, pero si lo deseas puedes hacerlo tú.

Ash siguió sus indicaciones. Luego se interesó por las normas específicas del duelo, como el número de pasos, la orden de disparo, etcétera. La discusión puso a Maura muy nerviosa, pero Deering también lo estaba, a juzgar por su expresión. Aquello, en cierta medida, la consoló.

Cuando se hubo alcanzado un acuerdo final sobre las normas, poco más se dijo entre los duelistas. Pasados unos minutos, Deering comenzó a mostrarse visiblemente irritado y Maura notó que su propia tensión crecía aún más. Incluso la multitud de la colina empezaba a sentirse inquieta ante la inesperada demora.

Entonces ella distinguió por fin el lejano ruido de un vehículo tirado por un caballo que se estaba aproximando. Maura se volvió y vio un carro entrando en el campo y avanzando pesadamente sobre la hierba hacia ellos. Contó que transportaría, por lo menos, media docena de ocupantes. A tres de ellos los reconoció como sirvientes de Ash. Los otros tres eran los matones con librea, atados de pies y manos, que lo habían atacado.

Deering palideció a la vista de sus secuaces, con gran satisfacción para Maura y evidente diversión para Ash.

- Veo que entiende lo drásticamente que han cambiado nuestras circunstancias -comentó Ash mientras el carro se detenía cerca de los carruajes.

- No tengo ni idea de lo que está diciendo -replicó Deering, tratando de fanfarronear para liberarse de la red que estaba cerrándose en torno a él.

- ¡Vamos! No hace falta que siga disimulando. Sus lacayos se han vuelto contra usted y han confesado.

- ¿Qué han confesado? -preguntó Traherne con curiosidad.

Ash seguía mirando al vizconde fijamente.

- ¿Por qué no nos lo explica, Deering?

- No tengo nada que decir. Esto no tiene nada que ver conmigo. Usted ideó toda esta mentira…

- Por favor, ahórrenos sus fingidas pretensiones de ser una víctima -lo interrumpió Ash.

Perdiendo la paciencia, Ash resumió lo que había sucedido en sus caballerizas aquella mañana. Para concluir, expuso su opinión acerca de por qué Deering había ordenado el ataque. La momentánea sorpresa de Traherne se vio seguida por una suave risita entre dientes, mientras que Pelham parecía sentir asco.

- ¿Es eso cierto? -le preguntó Pelham al vizconde-. ¿Trató de conseguir que Beaufort no se presentara al duelo?

Deering miró hacia atrás, a su carruaje, como si contemplarlo le facilitara la huida. Lo habían pillado con las manos en la masa. Ojalá pudiera estar en cualquier otro lugar en aquel momento.

Ash siguió hablando.

- Como verá, ha fracasado en su intento de incapacitarme. Sin embargo, bajo ciertas condiciones, yo podría estar dispuesto a pasar por alto su ataque y guardar silencio sobre todo el asunto.

- ¿Qué condiciones? -preguntó Deering con cautela.

- En primer lugar, reconocerá su culpabilidad ante la señorita Collyer, de manera inequívoca, ahora mismo, confesándole lo que le hizo a su padre y por qué. Fue usted quien hizo trampas hace dos años, no Noah Collyer, porque codiciaba su precioso semental. ¿A que sí?

Al ver que Deering vacilaba, Ash le apremió.

- Estoy esperando, Rupert… y va a hablar. Quiero que lord Pelham en persona le oiga admitirlo para que usted no pueda decir que no posteriormente.

Bajo tan fuerte coacción, el vizconde masculló sus palabras.

- Reconozco ser culpable de engañar a Collyer con el fin de ganarme su caballo a las cartas.

Maura apretó los puños de forma instintiva al tiempo que avanzaba un paso hacia Deering.

- Traidor, cobarde -dijo con voz temblorosa-. Sabía en todo momento que mi padre era inocente y, sin embargo, dejó que sus despreciables acusaciones lo condujeran a la muerte.

- Sí -repuso él, apretando los dientes.

- ¿Ve como no ha sido tan difícil? ¿A que no? -le restregó Ash.

Deering le lanzó una mirada asesina.

- ¿Le parece suficiente mi reconocimiento?

- No del todo. Quiero dos copias firmadas de su confesión para guardarlas, por seguridad; una para mí y otra para lord Pelham -añadió Ash, dirigiéndose acto seguido a Pelham-. Le ruego que por el momento mantenga este asunto en secreto, milord.

Pelham frunció el cejo.

- ¿Dejará que estas acciones despreciables queden impunes?

- No diría eso precisamente. No soy tan noble. No, deseo dos cosas más de Deering a cambio de nuestro silencio. -Se volvió hacia el vizconde-. A continuación se disculpará públicamente con la señorita Collyer, hoy, por escrito, y retirará los cargos que usted efectuó hace dos años contra su padre. Espero leer cómo se retracta en los periódicos de esta noche.

- Muy bien -repuso Deering, torvo.

- Y por último, a finales de semana emprenderá un prolongado viaje por Europa y no veremos su cara por Inglaterra durante una década.

Cuando Deering hubo digerido su última condición, estalló, desenfrenado.

- ¡No puede esperar que deje mi casa! -farfulló.

Ash sonrió ante su vehemencia.

- Eso es decisión suya, pero si se queda, le garantizo que su deshonor se hará público. Me figuro que se verá acosado y que incluso sus más íntimos amigos le rechazarán.

- ¡Maldito sea, Beaufort!

- Proteste cuanto quiera, pero debería estarme agradecido por que no le haya denunciado. Sus empleados estarán camino de la cárcel, donde serán acusados de haber atacado a un par.

Traherne intervino bromeando:

- Debería aceptar su consejo y partir al extranjero para una estancia indefinida, Deering.

Al ver que el vizconde refunfuñaba como un animal acorralado, Ash amplió su sonrisa, enseñándole los dientes.

- Anímese, Rupert, le estoy ofreciendo una oportunidad de evitar una absoluta ignominia. No obstante, debo advertirle de que, si vuelve a intentar algo como lo de hoy o si se atreve a actuar del modo que sea contra la señorita Collyer, le prometo que le perseguiré y que le mataré. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

Su tono era amable, pero en sus ojos brillaba un destello fulminante. Pelham parecía algo escandalizado ante tal amenaza, pero Deering, al parecer, entendía que aquello iba en serio. También sabía que no tenía otra elección y que había sido totalmente derrotado.

- Me ha quedado claro -gruñó, casi vibrando de ira.

Entonces dirigió una cáustica mirada hacia Maura sin apenas poder contener su furia. Ella captó su deseo de castigarla por aquella derrota y casi retrocedió ante el odio que vio en sus ojos.

- Todo esto ha sido obra suya -se quejó él amargamente.

Ash avanzó un paso hacia ella, protector, pero Maura alzó una mano para anticipársele.

- Usted mismo se ha buscado su destierro, lord Deering -replicó, desafiante-. Sólo puede acusarse a sí mismo.

El vizconde giró en redondo, se dirigió a su carruaje, que le estaba aguardando, y se precipitó en su interior. Mientras el vehículo se alejaba, Ash agradeció a lord Pelham su participación y su discreción. Pelham también se despidió, sin dejar de agitar la cabeza en todo momento con incredulidad e indignación.

La reacción de Traherne fue más positiva. Con los ojos brillantes, dio unas palmaditas a Ash en el hombro.

- Bien hecho, primo. Y felicidades, señorita Collyer, por la inminente rehabilitación de la reputación de su padre. Esto es para celebrarlo. Propongo que cuando regresemos a casa reunamos a la familia para brindar por su éxito.

Ash respondió por ella.

- Por desdicha, cualquier celebración tendrá que aguardar hasta más tarde. Primero debo denunciar a esos tipos. -Señaló con la cabeza a los matones atados-. Sin embargo, el carro está lleno, así que tendrás que llevarme a Old Bailey, al tribunal penal. Quinn, yo enviaré a la señorita Collyer a casa en mi carruaje. No hay necesidad de que vea un lugar como ése, lleno de delincuentes.

- Estaré encantado -convino Traherne.

- Gracias… ¿Me permitirás también un momento de intimidad con ella?

- Desde luego. -El primo de Ash miró hacia la multitud que se encontraba en la ladera de la montaña-. Informaré a los espectadores de que el duelo se ha cancelado. Se sentirán muy decepcionados al verse privados de su entretenimiento.

Entonces Traherne se alejó y dejó a Ash a solas con Maura. Ella permanecía muda, incapaz de moverse, mientras asimilaba la importancia de lo que había sucedido. Se sentía aturdida por la confesión de Deering y casi paralizada por la euforia.

- No puedo creerlo -susurró antes de que la voz se le cortase.

Inclinó la cabeza y se cubrió la cara con las manos, pero Ash la asió por las muñecas y la obligó a mirarlo. Ella apenas podía verlo a través de las lágrimas que le nublaban los ojos, pero logró discernir por su expresión que estaba preocupado mientras la contemplaba.

- ¿Por qué diablos estás llorando? Suponía que te sentirías dichosa.

- Me siento muy dichosa. Estoy extasiada. Después de tanto tiempo… Nunca pensé que llegaría este día. Ojalá estuviera papá aquí para verlo.

Cuando dirigió a Ash una trémula sonrisa, triste y apenada, él pareció aliviado. Pese a su público de la colina, se aproximó y la rodeó con los brazos, atrayéndola a su pecho. Su fortaleza era palpable, rodeándola, confortándola.

Sin embargo, Ash, siendo Ash, no podía resistirse a provocarla.

- Nunca pensé que delante de todo el mundo fueras capaz de ponerte a llorar así, tunanta.

Maura profirió una risa temblorosa contra su pecho.

En la voz de Ash vibró una tierna diversión.

- Te dije que podías confiar en mí, ¿no es así?

- Sí, creo que lo hiciste.

Él no había renunciado, a pesar de que ella se lo había rogado. Maura sabía que tenía una deuda con él que nunca podría compensar.

- Me siento muy agradecida, Ash -murmuró-. No sé cómo podré pagártelo.

Él posó un beso en su coronilla.

- No necesitas agradecerme nada, amor. Me basta con la satisfacción de ver que Deering se ha llevado su merecido.

Su declaración le recordó a ella por qué habían llegado a aquella situación. Comprenderlo la hizo superar su aturdimiento y la devolvió bruscamente a la realidad.

Había decidido que una vez el nombre de su padre se hubiera rehabilitado, solucionaría su incierto futuro con Ash… Había llegado el momento. Para ser justa, ella no podía obligarlo a continuar con su compromiso. En primer lugar, él sólo se había comprometido porque deseaba derrotar a Deering. Ahora que se había cumplido el objetivo, no había razón alguna para que siguieran simulando un compromiso.

- Vamos, Thomas te conducirá a casa -dijo Ash, interrumpiendo sus pensamientos. La soltó de su abrazo y la acompañó hasta su carruaje-. Quinn tiene razón, tenemos que celebrarlo esta noche.

Sin embargo, Maura dudaba que pudiera estar en condiciones de celebrar nada cuando iba a devolverle a Ash su libertad.

De pronto, las lágrimas le formaron un nudo en la garganta por razones que tenían poco que ver con su padre. Por fin podía estar contenta, puesto que aquélla era una ocasión largamente deseada. No obstante, mientras acompañaba a Ash a su carruaje, lo único en que podía pensar era en lo mucho que le gustaría que su compromiso fuera real y en lo poco probable que era que sus deseos se hicieran realidad.

22

Durante todo el trayecto a su casa, Maura estuvo debatiéndose acerca de cuándo y cómo resolver su futuro con Ash. Siendo un caballero, no había forma de poner fin a su compromiso de una manera honorable. Por eso, tendría que ser ella quien lo hiciese, o por lo menos darle a él la oportunidad de retirar su oferta formal de matrimonio. Pero la cuestión más acuciante era: ¿debía ella abordar el asunto en cuanto Ash regresara a casa?

El estómago se le revolvía de ansiedad mientras consideraba sus posibles respuestas. Con el fin de protegerla, él podía decidir que su engaño prosiguiera durante algún tiempo más, hasta que el conflicto con Deering quedase zanjado de manera irrevocable y él abandonase el país. O, puesto que Ash se había llevado su virginidad, incluso podía ofrecerse a casarse con ella en un intento de ser noble.

Maura sabía que a ella le correspondía realizar el mismo esfuerzo de nobleza. No quería cazar a Ash ni forzarlo a verse encadenado a ella de mala gana durante el resto de su vida.

Maura temía que Ash se pusiera a dar saltos de alegría ante la oferta de su libertad. Él no la amaba. Se había ganado su corazón demasiado fácilmente, de hecho, apenas en una semana, pero ella no había conquistado el suyo.

Sin duda, en un rincón de su insensato corazón abrigaba la esperanza de que quizá con el tiempo y mucha suerte, Ash cambiaría de idea acerca de ella y llegaría a verla de modo diferente, como algo más que un experimento intrigante o un agradable juego o una amante sin más. Pero su parte sensible sabía que todo aquello eran sueños absurdos.

Eran bobadas, ideas sin sentido.

Ash no era de la clase de hombres que se enamoran. La llamaba frecuentemente «amor», pero también llamaba así a su hermana y a su prima Skye y, sin duda, a muchas otras para conseguir sus favores. Tales palabras carecían de significado y no revelaban el verdadero estado del corazón de un hombre.

Se autorregañó diciéndose que debía ser prudente y acabar con tan insensatas esperanzas. No debería atreverse a creer en felices finales de cuentos de hadas cuando hacerlo así la arrastraría a llevarse una terrible decepción.

Sin embargo, pese a su intención de ser pragmática, no podía evitar aquel temor que le oprimía el estómago ante la perspectiva de separarse de Ash ahora que ya no existía justificación para permanecer junto a él.

Cuando Maura llegó a casa, preguntó dónde se encontraba Katharine y descubrió que estaba almorzando con el resto del clan Wilde: Skye, lord Cornelius, lady Isabella y, para su sorpresa, lord Jack.

Todos se levantaron al verla entrar, pero Katharine fue la primera en hablar.

- ¿Qué noticias traes, Maura? -preguntó con cierta aprensión-. Hemos estado aguardando ansiosos para enterarnos del resultado del duelo.

- Ha sido suspendido -anunció, lo que provocó el alivio generalizado de los allí reunidos. Los mayores suspiraron sonoramente.

- Gracias a Dios -murmuró Skye.

Katharine también respiró aliviada.

- Debo confesar que no estaba del todo preocupada por Ash -añadió Katharine, contenta-. Éste no es el primer duelo de la familia, y me hubieran salido canas si me hubiese preocupado cada vez que mis temerarios hermanos o primos -dirigió una intensa mirada a Jack- hacen algo peligroso o se precipitan.

- Yo no estaba preocupado en absoluto -comentó Jack con una sonrisa provocadora-. Como le dije a la señorita Collyer anoche, Ash sabe cuidar de sí mismo.

- Tú también estabas preocupado por él, querido hermano -replicó Kate en tono burlón-. ¿Por qué, si no, te has reunido con nosotros tan temprano, mucho antes de lo que sueles levantarte?

- ¿Tal vez porque tu cocinera prepara un desayuno espléndido?

Su bondadosa disputa provocó una tenue sonrisa en los labios de Maura.

- ¡Silencio los dos! -gritó Skye-. Quiero que Maura nos cuente lo que ha sucedido esta mañana. Nos enteramos por nuestros sirvientes de la emboscada de Deering, pero no sabemos nada más desde entonces. ¿Dices, entonces, que el duelo se ha cancelado?

Maura se lo contó todo al detalle, relatando cómo Ash había obligado a Deering con gran habilidad a admitir su culpabilidad y las condiciones bajo las cuales su deshonor permanecería oculto a ojos de la alta sociedad. Al concluir, Katharine y Skye la abrazaron con cariño, tras lo cual también Jack pidió un abrazo.

Maura, divertida aunque reacia al mismo tiempo, accedió, y luego agradeció a todos los Wilde que la hubieran ayudado a eliminar la mancha que hasta ese día había ensuciado la memoria de su padre. Cuando preguntó por el mozo que tenía una herida en la cabeza, Katharine le dijo que el muchacho descansaba tranquilamente tras haber sido atendido por su médico y que se esperaba que se recuperase por completo.

Maura no dudaba que, tras la batalla en el garaje de los carruajes, Katharine habría asumido el papel de señora de la casa y habría puesto orden en el caos y cuidado a los heridos. De hecho, ese papel de madre en funciones lo desempeñaba a menudo con Maura.

- Siéntate y come con nosotros, cariño. Apuesto a que te has saltado el almuerzo y estás muerta de hambre.

Sin embargo, el apetito de Maura era nulo a pesar de que no había probado bocado desde la cena de la noche anterior.

- Gracias, pero prefiero subir a mi habitación y arreglarme un poco.

No sólo necesitaba lavarse, cambiarse de ropa y recogerse el pelo, sino que además sabía que sería una compañía espantosa en aquel momento. Estaba triste.

- Entonces ordenaré que te suban una bandeja -dijo Katharine, enlazando sus brazos de modo fraternal.

Acompañó a Maura al pasillo, donde aprovechó su relativa intimidad para reanudar la conversación sobre su tema favorito.

- De modo que ahora que la reputación de tu padre ha quedado restablecida te casarás con Ash, ¿verdad?

Reacia a enfrascarse en una discusión acerca de sus dudosas perspectivas matrimoniales, Maura respondió con una apenada sonrisa y eludió la pregunta.

- La cuestión aún no está zanjada -murmuró, y acto seguido besó a su amiga en la mejilla y se disculpó.

Sin embargo, mientras subía cansinamente a su habitación, sus agitados pensamientos permanecieron fijos en aquel asunto, como una lengua que no deja de tantear un diente cariado. Deseaba retrasar al máximo hablar de aquello con Ash, aunque tal vez sería mejor abordarlo cuanto antes, enterarse de cuál sería su destino y poner fin a aquella tortura.

Cuando hablase con Ash, le liberaría de cualquier obligación hacia ella y expondría sus planes de regresar a su casa en Suffolk. Luego juzgaría su reacción. Se prometió que si él no oponía resistencia, ella no se pondría a llorar. No permitiría que sus emociones la apartaran de su resolución. Tampoco dejaría que se sintiera culpable por poner fin a su asociación. Tenía que ser fuerte y actuar de manera honorable.

Se esforzaría por sonreír y aceptar cualquier decisión que él tomase respecto al futuro de ambos.

Aun así, Maura se preguntaba cómo soportaría el hecho de que él decidiera dar por cancelada su relación, porque la soledad y el dolor serían insoportables.

No tuvo que esperar mucho tiempo, puesto que Ash regresó a última hora de la mañana. Maura se había instalado en el gabinete que daba a la parte delantera de la casa para ver llegar el carruaje de lord Traherne. En cuanto oyó que Ash entraba en el vestíbulo, acudió a saludarlo.

Era plenamente consciente del temor que le oprimía el pecho, pero una mirada a los cortes y las magulladuras de su rostro, así como a sus nudillos, disipó cualquier intención de ponerse a discutir en ese momento.

- Tendrías que dejarme que te curase esos rasguños -le dijo, nerviosa.

Ash pareció sorprendido ante su oferta.

- Eres una mujer con mucho talento, amor, pero no sabía que fueses experta en medicina.

- He curado a muchos caballos heridos.

Un brillo divertido iluminó los ojos de Ash.

- ¿Debería sentirme halagado de que me compares con un caballo?

Maura no hizo caso de su comentario.

- ¿Dónde está vuestro botiquín?

- Nuestra ama de llaves lo guarda en su despacho.

Maura le encargó al lacayo que estaba de guardia en el vestíbulo que fuese a la cocina en busca de un barreño de agua caliente. Luego acompañó a Ash al despacho del ama de llaves, donde procedió a reunir todo lo que necesitaba para curarle.

Cuando les fue entregado el barreño y salió el lacayo, ordenó a Ash que se sentara en una silla de madera mientras ella se ponía en acción. Le lavó las heridas con agua y jabón y le aplicó un ungüento, cuidados que él soportó sin protestar. Sin embargo, cuando ella posó una compresa húmeda en el profundo corte de su ceja, él hizo una mueca de dolor.

- Siento haberte hecho daño -se disculpó.

- No importa. A decir verdad, el pecho me duele.

- ¿Por los golpes que recibiste en el torso? Déjame verlo.

Tras una ligera vacilación, Ash se abrió la chaqueta y el chaleco y se levantó con mucho tiento la camisa para desnudarse el pecho.

Al ver las costillas cubiertas de manchas marrones y púrpuras, Maura se mordió el labio inferior y sonrió.

- Sobreviviré -declaró Ash, observándola-. He sufrido muchas heridas peores armando alguna trifulca con Jack y Quinn durante nuestros días de juventud.

- ¿Es así como aprendiste a defenderte de los golpes de tipos como esos brutos? ¿Con tus peleas infantiles a puñetazos?

- Sí, con eso y con varios combates de entrenamiento en Gentleman Jackson’s.

Maura sabía que se refería al salón de boxeo dirigido por un antiguo campeón nacional.

Con un toque ligero le tanteó las costillas.

- No creo que tengas nada roto. Podría preparar un emplasto caliente y envolverte el pecho o simplemente aplicarte linimento para aliviar el dolor y las magulladuras.

- El linimento bastará. No soy un inválido.

Maura así lo hizo: aplicó, cuidadosa, un ungüento amarillo que escocía bastante a las manchas y lo frotó en la piel.

- Gracias, amor -dijo Ash, volviendo a bajarse la camisa-. Ahora me siento mejor.

Cuando hubo terminado, Maura se lavó y secó las manos y luego se dedicó a devolver los suministros al estante del armario, dilatando el momento mientras trataba de hacer acopio de valor.

Dándose cuenta de que se estaba demorando de manera intencionada, se aclaró la garganta.

- Ash, he estado pensando -dijo en voz muy queda.

- ¿Y?

- Creo que es hora de que regrese a mi casa de Suffolk.

Ante su falta de respuesta, lo miró por encima del hombro, alarmada. Él había enarcado una ceja, como si aguardase más explicaciones.

- Verás… Gandy está muy ocupado con los potrillos de primavera y necesita que le ayude. Y también debería llevarme a casa a Emperor.

- Desde luego -repuso Ash en tono sosegado.

- No quiero parecer desagradecida -añadió Maura con precipitación- y desaparecer en el instante en que mis problemas se han resuelto, pero no existe ninguna razón para que siga aquí. -Aspiró profundamente para cobrar fuerzas-. Ni tampoco para que prosiga nuestra farsa.

Ash seguía con la mirada fija en ella.

- ¿Ninguna razón? -repitió lentamente-. ¿Quieres decir que deseas poner fin a nuestro compromiso?

Maura pensó, desesperada, que lo que deseaba era precisamente lo contrario.

- Sí.

Ya estaba, ya lo había dicho. Le había facilitado la excusa para volverse atrás si lo deseaba.

- Pareces tener mucha prisa -observó Ash por fin-. ¿Por qué?

- No tengo ninguna prisa -mintió-. Es sólo que ya no necesito la protección de tu nombre, ahora que te has encargado de Deering.

Su mirada era insólitamente penetrante, aunque Maura no podía descifrar su enigmática expresión.

- En primer lugar, nunca has deseado casarte conmigo -le recordó-. Sólo me propusiste un compromiso temporal como medio para protegerme.

- Cierto.

Ante su brusca respuesta, el dolor que la invadió fue intenso y penetrante. De pronto sintió como si no pudiera respirar.

Tampoco el siguiente comentario de Ash fue más consolador.

- Si hubiéramos engendrado un hijo… Sabes que eso cambiaría las cosas. Entonces tendrías que casarte conmigo.

Ella asintió, aunque el dolor que sentía en la garganta no le permitía hablar. Ash estaba diciendo que estaría dispuesto a casarse con ella si estuviera embarazada, pero no le estaba manifestando amor, ni siquiera afecto. Su expresión era austera y solemne, desprovista de toda emoción.

Ella quería que él le dijera algo, lo que fuese, para impedir que se marchase, pero su grave silencio se prolongó.

- Muy bien -dijo Ash finalmente-. ¿Cuándo piensas marcharte?

Ella comprendió que ya tenía la respuesta, lo que hacía intensificarse el dolor. Si él la amara, no le permitiría irse de ese modo, como si tal cosa.

Sin mirar, se volvió hacia el botiquín y acabó de colocarlo pulcramente en la estantería. Estaba llorando por dentro, pero no le permitiría verlo.

- Hoy. Esta tarde -susurró, superando el dolor de su garganta.

- Si lo deseas, puedes quedarte más tiempo.

- Lo sé -dijo apretando los dientes para contener un sollozo. Forzó una sonrisa mientras se volvía de nuevo hacia él para darle la cara.

Ash se había levantado de la silla y ahora fruncía el cejo. De hecho, su expresión era sombría mientras decía, con el mismo tono brusco:

- Puedes trasladarte a tu casa en mi tílburi.

- No hay necesidad de que te preocupes -consiguió responderle Maura-. Tengo mi calesa aquí, en Londres.

- No voy a permitir que viajes todo ese trecho tú sola hasta que esté seguro de que Deering se ha ido de Inglaterra y no existe ya ningún riesgo de venganza.

A modo de respuesta, Maura asintió en silencio y se dirigió hacia la puerta.

Cuando pasaba por su lado, Ash se aproximó a ella.

- Maura…

Pero cuando él tendió la mano, ella se estremeció y rápidamente se fue. Si la tocaba en aquel momento estaría perdida.

Salió al pasillo, pero sus ojos estaban tan nublados que apenas podía ver.

Se prometió partir hacia su casa de inmediato. Quizá fuese cobarde huir de Ash de manera tan brusca, pero si se quedaba la separación sería aún más dura para ella al cabo de una, dos semanas, o un mes, cuando todavía estuviera más desesperadamente enamorada de él.

Ya sentía algo demasiado profundo por él, aquélla era la angustiosa verdad.

Tampoco le hablaría a Katharine de su marcha en esta ocasión, porque Kate sólo discutiría y trataría de convencerla para que lo reconsiderase, y entonces Maura se vendría abajo y le explicaría sollozando sus patéticos sentimientos de amor no correspondido.

Sí, se quedaría en Londres durante un tiempo, acumulando recuerdos de Ash y de su familia para consolarse en los interminables años que se avecinaban, cuando estuviera totalmente sola. Pero vivir allí, bajo el mismo techo que él sería imposible. Verle cada día, todos los días, pero sin sentirse capaz de estar con él, de tocarlo, de amarlo, sería insoportable.

No tenía derecho alguno a hacer nada de eso. Tampoco seguiría siendo su amante. Si quería pasar algunos momentos de pasión ilícita con Ash, tendría que recurrir a colarse en su casa, entrando con sigilo en su habitación para evitar a los sirvientes, engañando a la familia de él y a sus amigos. Era preferible alejarse de la tentación.

Cuando llegó a su habitación ya no pudo controlar sus lágrimas. Se las enjugó y recuperó su maleta de debajo de la cama; luego comenzó a buscar en los cajones y el armario lo básico para hacer el equipaje y volver a casa, colocando de cualquier manera las cosas en su interior.

Se autorregañó diciéndose que hacía tiempo que había aprendido que era inútil desear cosas que nunca podría tener. Debía aceptarlo de una vez por todas, aunque se le estuviera rompiendo el corazón.

Dos horas después Ash se encontraba en su estudio, repanchingado sobre el sofá de cuero, cuando Katharine irrumpió allí vociferando.

- ¡No puedo creer que dejaras que Maura se marchara! -exclamó.

Él entreabrió un ojo para dirigirle una siniestra mirada.

- ¿Qué querías que hiciera? ¿Encerrarla en el sótano para que no pudiera escaparse?

- ¡Sí, si era el único medio de mantenerla aquí!

- Vete y déjame en paz, Kate -murmuró Ash.

Él ya había apurado la mayor parte de una generosa copa de brandy, y cuando la levantó de nuevo para llevársela a los labios, Katharine reparó en ello.

- ¿Por qué estás tomándote eso en mitad del día? ¿Es porque Maura te ha dejado?

- Tus poderes de percepción no tienen parangón.

Haciendo caso omiso de su acre sarcasmo, Kate frunció el cejo.

- No lo comprendo. Pensé que las cosas funcionaban bien entre vosotros. Venciste a su odioso enemigo y restableciste el honor de su padre. Eso debería haber hecho que Maura te aceptase.

Miró a Ash entornando los ojos.

- ¿Qué has hecho para hacerla huir, Ash?

- Nada, que yo sepa.

- ¿Rompiste vuestro compromiso?

- No, fue Maura quien lo hizo.

Katharine pareció desconcertada.

- ¿Por qué? ¿Te dio alguna razón?

- Tan sólo dijo que no tenía sentido proseguir con la farsa de nuestro compromiso y que debía regresar a su casa de Suffolk para cuidar de los potros de primavera.

- ¿Y tú te limitaste a dejarla marchar? ¿Qué le respondiste?

Ash no contestó al instante. No tenía intención alguna de revelar que le había dicho que si estuviera embarazada tendría que casarse con él. En lugar de eso reconoció su segunda propuesta.

- Insistí en que para viajar con seguridad se llevase mi tílburi en lugar de su calesa.

Katharine alzó la mirada al techo murmurando: «¡Hombres!», en tono de disgusto. Luego, con más tranquilidad, siguió hablando.

- Veo que confiaba más en ti de lo que te mereces, Ash -dijo-. ¿No tienes ni la más remota idea de lo que es el amor? Sabes cómo seducir a una mujer que atrae tu atención, pero te aturulla una auténtica relación. Apostaría mi vida a que Maura soñaba con que tu propuesta fuese real. Ella te ama, sé que es así.

Ash miró a su hermana, entornando los ojos, y se incorporó poco a poco hasta quedar sentado.

- ¿Te lo ha dicho ella?

- No con esas mismas palabras. Maura no es de las que comparte sus sentimientos, ni siquiera conmigo. Pero tengo ese presentimiento.

- Tus presentimientos no son los mejores jueces de sus sentimientos.

- ¿Y los tuyos sí? -Kate se puso las manos en las caderas-. Hablando de sentimientos. ¿Qué sientes tú por ella, Ash? ¿La amas?

Él ya no tenía ningún reparo en responder a esa pregunta. Amaba profundamente a Maura. El temor que había sentido aquella mañana al ver su vida amenazada había hecho que se diera cuenta de aquella realidad.

- Sí, la amo.

Su hermana respiró aliviada.

- ¿Entonces por qué diablos dejas que se vaya? Ella es tu pareja ideal. Supongo que ahora, por fin, lo has entendido.

Él había llegado a la misma conclusión aquella mañana, cuando Maura estuvo luchando a su lado, defendiéndolo con las manos desnudas, sin considerar el peligro al que se enfrentaba. O tal vez su revelación se había producido la noche anterior, cuando la tuvo en sus brazos y unieron sus cuerpos, y pudo moverse dentro de ella en perfecta sintonía.

Si Maura no era su media naranja, entonces no había ninguna. Ella encajaba con él como ninguna mujer lo había hecho ni lo haría.

Ash se quedó mirando el resto del dorado brandy de su copa mientras ponderaba su inexorable transformación. Nunca creyó que pudiera conocer el auténtico amor, o más exactamente, nunca se permitiría sentirlo. Jamás había deseado arriesgarse a experimentar aquella clase de dolor. Tras perder a sus padres, se había mantenido emocionalmente distante de los extraños, sin permitir que ninguna mujer se le acercase lo suficiente para afectar a su corazón. Nunca había esperado estar a la altura del famoso legado familiar y encontrar a su media naranja. Sin embargo, ya no podía seguir siendo un espectador desapasionado y que no se implica. No con Maura.

Amarla parecía lo más correcto y él ansiaba que ella a su vez le amase.

Ausente, tomó un trago de brandy. Lo sintió arder en toda la extensión de su tenso pecho hasta llegar a su alterado estómago, pero más ardía en su interior el temor que le corroía desde que Maura había roto su compromiso y declarado su intención de regresar a su casa. En aquel momento, se había quedado petrificado por el miedo. Recordaba que su mente, su corazón y su cuerpo se habían cerrado, sin más.

La única respuesta que pudo ocurrírsele entonces era agarrarse a un clavo ardiendo, que Maura se hubiera quedado embarazada de él. Era un modo desesperado de vincularla a él, pero sabía que también era la declaración menos romántica que podía haber hecho. No le sorprendía que ella tomase su reacción como una prueba de que no le importaba en absoluto.

Por otra parte, pese a lo que Kate le estaba diciendo, le resultaba difícil creer que Maura lo amase. Sí, claro, sabía que ella le estaba agradecida. Se lo había dicho en más de una ocasión. Lo irónico era que él había hecho todo lo posible por ganarse su gratitud durante la semana pasada, pero temía que todo lo que hubiera conseguido fuera eso: gratitud.

Levantó la vista y descubrió que Katharine lo estaba observando con atención, aguardando su respuesta.

- Cualesquiera que sean mis sentimientos hacia ella -dijo al fin- dudo que Maura se crea que ella es mi media naranja. Se siente en deuda conmigo, nada más. Eso no es amor. No quiero que acepte mi mano en matrimonio por un sentimiento de obligación que está fuera de lugar. Quiero mucho más.

- Entonces, ¿por qué no se lo dijiste así? De hecho, ¿por qué no se lo dices ahora? ¿A qué estás esperando?

«¿A qué?, es verdad», se dijo Ash. ¿Era el temor lo que lo mantenía allí sentado en su sofá, tratando de ahogar sus penas en alcohol?

- Deberías ir tras ella, Ash -le insistió Katharine al verlo tan callado.

- Lo haré. Pero antes dejaré pasar un tiempo.

- ¿Cuánto tiempo?

- Un día o dos. Una semana como máximo.

Suspirando aliviada, Kate sonrió en señal de aprobación.

- Excelente. -Se acercó y se inclinó para besarle en la mejilla-. Si hay algo que pueda hacer para ayudarte…

- Ya has hecho más que suficiente -repuso secamente Ash.

- Lo sé. -Su sonrisa se tornó satisfecha-. Gracias a mí has tenido la oportunidad de probar si Maura era tu princesa de cuento de hadas. Pero te corresponde a ti conseguir que ella te ame.

Ash no discutió la observación de su hermana, y de hecho apenas reparó en el momento en que ella salió de la habitación. Aunque sabía una cosa. No podía forzar el amor de Maura. Tenía que ganárselo. Podía haberse granjeado su respeto la semana anterior, pero ganarse su corazón era un desafío mucho más grande…

Entornó la mirada mientras se centraba en el dilema al que se enfrentaba. Maura tenía que acudir a él por voluntad propia, pero eso no significaba que él no hiciera lo imposible por influir en sus sentimientos. Ella le pertenecía, tendría que hacérselo entender así.

Sin embargo, le concedería algún tiempo para que se adaptase a los importantes cambios que la esperaban, sobre todo para ganar cierta distancia con respecto a su angustia por su difunto padre. Ash quería empezar de nuevo con ella. También tenía que asegurarse de que su vengador había salido de su vida para siempre. Deering podía haber envenenado sus sentimientos hacia cualquier hombre…

Rechazó aquella sombría reflexión y tomó una nueva resolución. Aunque fueran pocos, los días de espera se le harían interminables, pero no iba a darse por vencido. Permitiría que ella se tomara el tiempo suficiente para que reflexionara y resolviera cuáles eran sus sentimientos hacia él. Y si ahora no lo amaba, la acosaría hasta que lo hiciera.

Sintió que una sonrisa de determinación curvaba sus labios. Maura era la compañera de su vida, por fin lo sabía sin duda alguna. Había sentido cómo se afianzaba aquel vínculo entre ambos cuando le hizo el amor, y de nuevo aquella mañana, cuando ella acudió en su rescate.

Sencillamente, tendría que hacérselo reconocer también a ella.

Él forjaría su destino por pura fuerza de voluntad si era necesario, pero al final conseguiría que Maura lo amase.

23

Situados entre Newmarket Heath y el pueblecito de Cavendish, los establos Collyer tenían la ventaja de hallarse próximos a los hipódromos y mercados de caballos de pura sangre de Newmarket, al tiempo que contaban con ricos pastos, ideales para la cría caballar.

Hermosos riachuelos y carreteras salpicadas de álamos y hayas enlazaban el ondulante y verde distrito rural, donde casas de campo con techos de bálago y estructuras de madera se mezclaban con las grandes haciendas de la nobleza de Suffolk, salpicadas de vez en cuando por las cúpulas y torrecillas de diversas cuadras y establos.

Maura siempre había pensado que los establos Collyer poseían una tranquila belleza propia. En general, solía disfrutar de paz y tranquilidad en su hogar, pero en aquella ocasión en particular, seis días después de su regreso desde Londres, le quedaba poco tiempo para pensar en todo eso. Gandy y ella se habían levantado mucho antes del amanecer para ayudar a una irritable yegua en un parto difícil.

En aquellos momentos acababan de salir del establo y se había quedado observando desde el umbral de la puerta. Hacía veinte minutos, el pequeño potro negro al que bautizaron con el nombre de Noble Prince, según la línea sucesoria de su semental campeón, se había levantado sobre sus frágiles patas y había comenzado a mamar.

No obstante, pese a su alivio, y pese al hecho de que el milagro del nacimiento nunca dejaba de impresionarla y pese a que observar preciosos potros jóvenes siempre le levantaba el ánimo, Maura se sentía triste. Aun así, el cansancio la beneficiaba. Al llegar a casa se sumergiría en su trabajo con la esperanza de llegar a estar tan agotada que la pérdida de Ash dejase de afligirla.

Sin embargo, Gandy parecía estar cada vez más y más preocupado por ella. Alto y musculoso, con los cabellos salpicados de gris, su jefe de caballerizas aún tenía una elasticidad en sus pasos que desmentía sus casi sesenta años de edad. Él era lo más parecido a un padre que Maura tenía desde que falleció el suyo. En realidad, consideraba a Gandy más como un querido tío, pese a la diferencia que había entre su fortuna y posición y la de él.

Su escabroso y deteriorado rostro mostraba el cejo fruncido mientras desviaba la atención de la débil yegua hacia ella.

- Ahora debería acostarse, señorita. Yo puedo hacerme cargo del joven potrillo y de su madre. Debe descansar.

Maura miró afuera por la ventana del establo de potros. El ángulo del sol sugería que empezaba la tarde.

- Hay plena luz del día, Gandy. No seré capaz de dormir hasta que oscurezca.

Él hizo una mueca.

- Si no se marcha y se echa una siesta, entonces la llevaré de regreso a la mansión. Debe comer algo. Ya se ha saltado el almuerzo y la comida.

- También usted.

- Pero mis viejos huesos pueden apañárselas con poca cosa. Por favor, señorita Maura.

- Muy bien, iré.

Había estado apoyando el brazo en la puerta y en aquel momento la empujó. Sin embargo, antes de que se volviera, Gandy le habló de nuevo.

- No me corresponde decirlo, pero tal vez debería regresar a Londres. Aquí no es feliz. Cualquiera que tenga ojos puede verlo.

Era cierto. Se sentía muy desdichada. Tres días de densa lluvia habían ensombrecido aún más su talante. Sin embargo, forzó una sonrisa.

- No se preocupe por mí, Gandy.

- Bien, en cualquier caso, quisiera que tomase en cuenta lo que le digo. Su padre me hubiese cortado la cabeza si la hubiese visto así. Seguramente me está mirando desde el cielo y maldiciéndome.

- Papá nunca maldijo, Gandy.

- No, para sus oídos, no, pero podía jurar como un carretero si tenía motivos para ello.

Su observación provocó la sonrisa de Maura, una sonrisa que mantuvo mientras cruzaba el pasillo hacia la bomba.

Su regocijo se desvaneció mientras se restregaba las manos y los brazos y se quitaba el grueso delantal que había protegido su vestido. Pero, por lo menos, la tristeza del pasado había cesado, pensó mientras salía del establo y avanzaba hacia la casa. La tarde estaba tornándose cálida, con un brillante sol primaveral, un cambio muy bienvenido tras los recientes chaparrones.

Cuando se fue acercando advirtió la presencia de un carruaje en el patio de los establos. Se le cayó el alma a los pies al reconocer el tílburi de Priscilla. Preguntándose qué habría originado la visita de su madrastra, Maura entró por la puerta posterior. Según las pautas de Pris, no estaba en absoluto presentable para recibir visitas, desde luego. Decidió subir a su habitación a cambiarse.

Se quedó algo sorprendida cuando Priscilla la interceptó en la escalera posterior, y atónita por el tono amable de su saludo.

- ¡Lo imaginaba, querida! -dijo Pris, sonriendo abiertamente-. Debí haber supuesto que estarías en los establos. Confío en que el nuevo potro esté sano. Se trata de eso, ¿verdad?

- Sí, aunque la yegua ha tenido un parto difícil. ¿Qué te trae por aquí, Priscilla? -le preguntó Maura, cautelosa.

- Bueno, deseaba informarte yo misma de las alegres nuevas. ¡Lord Deering se ha marchado del país! Y antes de eso se disculpó públicamente acerca de tu difunto padre con una nota en los periódicos.

Maura respiró lentamente. Katharine le había enviado una copia de la nota de Deering, pero hasta ese momento no había sabido de su marcha y había tenido miedo de que no se produjera.

- Eso ha sido obra de Beaufort, ¿verdad? Y tú eres la razón de que Beaufort interviniese. Nunca podré agradecértelo bastante, queridísima Maura.

- No tienes nada que agradecerme, Priscilla. Actué por consideración a mi padre.

- Bien, estoy muy contenta. Confieso… -Pris redujo su tono de voz a un susurro conspiratorio-. La humillación pública de Deering me encantó.

- También a mí -repuso Maura en sincera conformidad.

- Y mis hijas están triunfando, ahora que los Wilde se han tomado un interés tan particular en ellas. Sé que tú eres la única razón por la que lo hacen. -Pris vaciló y su expresión se tornó solemne mientras le cogía la mano a Maura-. Debo disculparme por cómo te he tratado durante todos estos años. Como te dije la semana pasada, confío muchísimo en que podamos enterrar el hacha de guerra y comenzar de nuevo, si eso es posible.

Maura sintió que su habitual estado de alerta se desmoronaba ante la alegría de su madrastra.

- Yo también lo espero así, Priscilla -repuso muy sinceramente.

- Entonces, ¿por qué no compartimos una buena taza de té y te cuento todo lo que ha sucedido en Londres durante tu ausencia? -Cogió a Maura del brazo y la condujo hacia la parte delantera de la mansión-. Tú y yo nunca hemos mantenido una charla como madre e hija, pero me gustaría intentarlo.

Bastante asombrada, Maura descubrió que a ella también le gustaría. Tras dar un rodeo por la cocina y permanecer allí lo necesario para encargarle al ama de llaves que les sirviese té, se instalaron en el gabinete rosa, donde se quedaron mirándose la una a la otra, vacilantes.

Su conversación comenzó con indecisión, incluso con dificultades, pero Priscilla parecía decidida a perseverar y a llegar más lejos de lo que era una simple tregua en favor de una cómoda relación. Y al cabo de un rato Maura se encontró muy relajada e incluso feliz. Era la primera vez que se convertía en el objetivo del encanto de la hermosa viuda, cosa que le recordaba por qué su padre había sido seducido con tanta facilidad.

No obstante, cuando el tema retornó al compromiso de Maura con lord Beaufort, ella se resistió a discutir los detalles, diciendo simplemente que no habría boda.

- ¿Qué quieres decir con que no habrá boda? -El tono de Priscilla cambió rápidamente hacia el enfado, e incluso contenía una nota estridente-. ¿Qué ha sucedido, Maura? ¿Has ofendido a su señoría de algún modo? Nunca antes te habías comportado de manera adecuada con un caballero como él, con decoro, encanto, dulzura… Miel y no vinagre. Sin duda, debes de haberle dado algún disgusto a Beaufort con tu lengua mordaz y tus modales poco delicados.

Maura curvó los labios en irónica sonrisa.

- Por una vez me has juzgado mal, Priscilla. La verdad es que nuestro compromiso nunca fue real. Sólo era una farsa para que Beaufort pudiera desafiar al vizconde Deering en mi nombre.

Su madrastra se quedó boquiabierta.

- ¿No era real? Pues bien, entonces, sencillamente, debes hacer lo que sea, Maura. ¡Debes casarte con el marqués!

- Me temo no poder complacerte, Priscilla.

- Pero es una oportunidad de oro para ti -la reprendió-. Y también para tu familia. ¿Cómo puedes dejar escapar casarte con un noble de su rango y fortuna? Seguro que deseas que tus hermanastras tengan tan espléndida relación…

De pronto, Priscilla interrumpió sus últimas palabras y su arenga y por un momento pareció como si se hubiese tragado un sapo, pero luego, para su sorpresa, consiguió esbozar una sonrisa de arrepentimiento.

- Por favor, perdóname, querida. Te prometí que cambiaría de actitud. No es necesario que te regañe. La verdad, Maura, no quería dar a entender que sólo pensaba en mis hijas ni que tú estuvieras haciendo algo mal. Sinceramente, deseo que seas feliz. Beaufort parecía estar prendado de ti y tú de él. ¿No existe ninguna esperanza de matrimonio?

- No, lo siento, no la hay.

Pensar en ello le provocó un agudo dolor en el pecho, pero estaba decidida a ocultarlo.

Priscilla suspiró.

- Muy bien, entonces dejaré de hacerte reproches. Te juro que mis labios estarán sellados. Así pues, ¿por qué no me hablas de los potros de este año? ¿Cuántos son de Emperor?

Puesto que nunca se había mostrado interesada en las actividades de los establos, Maura estuvo convencida de que su madrastra estaba haciendo un enorme esfuerzo por reconciliarse con ella. Sin embargo, cuando la invitó a quedarse a pasar la noche, Priscilla dijo que tenía que regresar directamente a Londres con el fin de servir de carabina a Hannah y Lucy en un importante compromiso a la mañana siguiente. Pero antes había considerado necesario acudir a su casa en persona y expresarle su agradecimiento por vencer a lord Deering.

Se separaron habiendo hecho las paces y, por primera vez, se abrazaron desde hacía años. Maura vio partir el tílburi de su madrastra, pero en el silencio que siguió a la marcha del carruaje tuvo que enfrentarse a sus propios problemas una vez más. El corazón le pesaba tanto que parecía como si en su pecho se le hubiese alojado un pedazo de plomo.

En lugar de regresar a casa, Maura cruzó el patio de los establos y pasó por los graneros; luego se dirigió a los corrales de los sementales para ver a Emperor, algo que había hecho a menudo desde su regreso a Suffolk.

Una oleada de afecto la invadió cuando vio al animal retozando por la pradera como un joven potro. El prado cercado estaba rodeado por una barandilla y altos setos de tejos que separaban a las yeguas de crianza y a los potros. Al caballo no parecía importarle la segregación, puesto que tenía a Frip por compañero. El viejo zaino estaba paciendo satisfecho mientras que Emperor corría libremente por el campo.

Maura sabía que el animal se sentía muy dichoso de estar de nuevo en casa. Además, el vínculo que compartían aún se había fortalecido más por su terrible experiencia. Cuando ella se coló en el prado a través de un sólido acceso, Emperor, de pronto, se quedó inmóvil y volvió la cabeza como si captara su presencia. Al distinguirla, relinchó y galopó en dirección a Maura, demorándose tan sólo en el último instante.

Durante un rato hizo cabriolas en redondo alrededor de ella, resoplando y sacudiendo la cabeza, bailando y alzando mucho la cola mientras exhibía su regio comportamiento y nobleza de sangre. El sudor brillaba en su lustrosa piel negra, lo que acentuaba la potencia de sus bien cincelados músculos.

Por fin, el semental se detuvo ante ella, dócil como un cordero. Ansioso por conseguir su atención, le ofreció la cara para que se la acariciase. Maura lo complació, frotándole las orejas y la zona intermedia.

- Me alegro de que al menos uno de nosotros sea dichoso, Emperor -murmuró-. Tú por lo menos tienes buenas razones para estar contento, puesto que tus asuntos amorosos van mejor que los míos. Has regresado a tu harén, mientras que yo sigo estando sola.

Sabía que una buena prueba de cuán solitaria se sentía era que estaba hablando con su caballo. Pero ni siquiera su querido Emperor podía curar su desconsolado corazón. La aflicción que sentía en su interior era como una herida abierta.

Sin embargo, ella misma había sido la causante de su infortunio. Permitiéndose amar a Ash, había hecho infinitamente mayor su dolor y su pérdida. Si hubiese escuchado sus propias advertencias y mantenido el corazón cerrado para Ash… Pero eso habría sido imposible. Ella no podía evitar amarle, como tampoco podía obligarse a dejar de respirar.

Para aumentar la decepción a su abrumadora desesperación estaba el hecho de que le había venido el período. Ella había deseado un hijo de Ash, alguien a quien amar, aunque quedarse embarazada fuera del matrimonio hubiera sido un escándalo monstruoso.

- Creo que los poetas están equivocados -le dijo con tristeza a Emperor-. No es mejor haber amado y perdido. Perder en el amor es demasiado doloroso.

El semental agitó la cabeza ante sus meditaciones, lo que provocó una tenue sonrisa en Maura.

- ¿Qué, no estás de acuerdo? Priscilla comparte tu opinión. Ella cree que debería perseguir a Ash por su fortuna y sus relaciones.

Vaciló y luego se atrevió a decir en voz alta lo que llevaba pensando desde hacía días.

- Tal vez he cometido un error regresando a casa, Emperor. Por lo menos si me hubiese quedado en Londres podía haber estado con él.

La perspectiva de estar con Ash de nuevo era tan atractiva que la abrumaba. Maura se preguntaba si estaba considerando seriamente seguir el consejo de su madrastra de unirse a todas aquellas lamentables damiselas cazadoras de maridos que acechaban a los nobles ricos.

Se disgustaba consigo misma sólo de pensar en eso. ¿Cómo podría caer ella tan bajo, comportándose igual que Priscilla, manipulando y tramando para atrapar a un marido rico?

La diferencia era que ella no perseguiría a Ash por seguridad o posesiones materiales. Lo haría sólo por amor.

La inevitable verdad era que necesitaba desesperadamente estar con él, aunque él no la amara…, aunque ella quisiera mucho más. Deseaba compartir su casa, su amor, tener hijos suyos, poseer su corazón como él poseía el de ella. Deseaba todo el maravilloso sueño del cuento de hadas al completo.

«Pero si realmente deseas tales cosas -la acusó una voz insistente en su interior-, tendrás que luchar por ellas. Nunca has sido cobarde, pero ahora te comportas como si lo fueras. Éste no es el modo de demostrar que eres la media naranja de Ash, languideciendo en el campo de un modo patético, ocultándote y poniendo tierra de por medio.»

- ¿Qué opinas tú, mi querido amigo? -le preguntó finalmente al semental-. ¿Debería regresar a Londres y perseguir a Ash? Tendría una aliada en Katharine. Sin duda, podría pedirle consejo a ella para ganarme su corazón.

Desde luego, Emperor no le dio ninguna respuesta. En lugar de eso, se apartó bruscamente de ella y giró en redondo. Luego, como un relámpago, emprendió de nuevo la huida.

Maura siguió pensando en su dilema mientras observaba su exuberante juego. Tal vez fuese deplorable, pero el ansia abrumadora de su interior se intensificaba cada vez más según pasaban las horas. Necesitaba regresar a Londres y decirle a Ash que había cambiado de idea. Ella no quería ser honorable y liberarse de su compromiso. Y si no quería casarse con ella, se conformaría con lo que él fuera que le ofreciese. Estaba dispuesta a humillarse y rogarle que volviese a aceptarla, si fuera necesario…

- Este semental tuyo es un magnífico animal -exclamó Ash, con tono admirado, tras ella-. Puedo entender que Deering lo codiciase.

Ante el sonido de su querida voz, a Maura el corazón le dio un brinco de alegría, pero luego volvió a hundirse cuando recordó que no tenía ningún motivo para alegrarse ante la presencia de Ash. Se volvió lentamente y lo vio al otro lado de la cerca, tan atractivo como siempre, con chaqueta azul y pantalones de ante.

Maura se llevó una mano al pecho para tranquilizar los clamorosos latidos de su corazón. Debería sentirse avergonzada de que él probablemente la hubiese estado oyendo mientras hacía planes para cazarlo, y a pesar de todo estaba demasiado contenta simplemente de verlo.

Se lo comió con los ojos y advirtió que él la estaba observando de la misma manera.

- ¿Qué estás haciendo aquí…, Ash? -consiguió preguntarle, sin aliento.

- Podría decir que he venido a reclamar el potrillo que me prometiste, pero estaría mintiendo.

- ¿Por qué, entonces?

- Te he traído algo.

Cuando Ash cruzó la cerca, ella advirtió que llevaba una bolsa de brocado dorado aproximadamente del tamaño de su mano. En cuanto llegó junto a ella, se la ofreció.

- Ten, ábrela.

Maura soltó los cordones y miró en el interior, descubriendo que tan sólo había una herradura que estaba torcida y comenzaba a oxidarse.

Le dirigió una mirada, perpleja.

- ¿Me has traído una herradura vieja? ¿Para qué?

Él vaciló, pareciendo extrañamente cauteloso.

- Tengo que decirte que no es una herradura cualquiera. Es la que Emperor perdió durante la tormenta hace quince días. Regresé a Fawley y pasé todo el día buscándola.

- No comprendo -dijo ella, desconcertada.

La mirada de los verdes ojos de Ash expresaba una mezcla de irónica diversión y algo más impenetrable e inquietante.

- Quería seguir manteniendo viva la historia de Cenicienta, pero pensé que preferirías una herradura para tu caballo que un zapatito de cristal para ti.

Cuando por fin su significado caló en ella, Maura suspiró profundamente y apenas logró encontrar la voz para decirle:

- ¿Estás aquí… en el papel de príncipe?

- Sí, y deseo hacerte una propuesta formal de matrimonio.

Ella se quedó mirándolo fijamente, sin atreverse a creer lo que estaba oyendo. Aquello era demasiado hermoso para ser verdad.

- Te estás burlando de mí.

En esta ocasión la tierna risa y el afecto de sus ojos fueron inconfundibles.

- Seguramente a estas alturas ya debes saber que nunca bromeo acerca del matrimonio.

La conmoción de Maura dio paso a una repentina esperanza, aunque su tono expresaba escepticismo además de asombro.

- ¿De veras… quieres casarte conmigo?

- Eso es lo que he dicho, ¿no?

- No, no lo es. Has dicho que pensabas hacerme una propuesta. Existe una gran diferencia.

- Muy bien, tunanta… Deseo casarme contigo más que nada en el mundo. Pensar en pasar el resto de mis días sin ti me resulta insoportable. Te amo, Maura -añadió Ash, sin más, con aquella penetrante mirada que la derretía.

- ¿Me amas? -preguntó ella sin aliento y sin que menguara su asombro.

Los ojos de Ash brillaban más que nunca mientras la tomaba en sus brazos y la atraía hacia sí.

- Desde luego. ¿Por qué si no me hubiese pateado media Inglaterra por ti, ocultándome en los graneros y enfrentándome a tormentas y soportando todas esas incomodidades?

Ella seguía mirándolo.

- En aquel momento dijiste que era por garantizar mi seguridad.

- Aquello era sólo parte de mi motivación. La razón más importante era que ya entonces me estaba enamorando de ti. Por desgracia, tardé mucho en reconocer mis sentimientos, puesto que hasta ahora nunca había estado enamorado.

- Tú me amas -repitió ella, pasmada.

Él sonrió ante su asombro.

- Sí, dulce Maura, te amo locamente. No he podido evitarlo. Primero me vi atraído por tu valor y determinación cuando recuperaste tu caballo robándolo ante las narices de Deering. Luego, aquella mañana cuando te enfrentaste contra aquellos brutos y arremetiste contra ellos con su propia porra para protegerme, estuve seguro de que te amaba. ¿Cuántas damiselas de la alta sociedad se arriesgarían a tal peligro para salvarme la piel?

Maura sacudió la cabeza, impresionada.

- Veo que no me crees -observó con un suspiro apenado-. Pero te prometo que pronto te demostraré el amor que siento por ti. Aún no sé si tú sientes lo mismo por mí, pero…

- No te has enterado de nada, Ash -repuso Maura de pronto-. Por supuesto que te amo. ¿Cómo podría no ser así después de todo lo que has hecho por mí? ¿Después de lo que hiciste por mi padre?

Ash hizo una mueca.

- No deseo tu maldita gratitud.

- Bien, pues la tienes para toda la eternidad. Pero la gratitud sólo es una pequeña parte de por qué te amo tanto. Existen infinitas razones, y no es la menor tu talante protector conmigo. -Le rodeó el cuello con los brazos-. Pero deseo dejar bien claro que ninguna de mis razones tiene nada que ver con cuestiones materiales. No soy una cazafortunas como mi madrastra. Te amo sólo por lo que eres, no por tu título y riqueza, ni siquiera por tu hermosa apariencia.

La lenta sonrisa de Ash era pura magia y reflejaba la alegría de Maura. Ella sintió de pronto el corazón desbordante de felicidad.

Ash posó un suave beso en sus labios y luego se apartó bruscamente.

- Si tenías esos sentimientos hacia mí, ¿por qué rompiste nuestro compromiso?

- Para dejarte en libertad. Estaba tratando de ser noble y no cazarte.

- Supongo que tu intento de no ser egoísta es admirable, pero yo deseo ser atrapado, mi encantadora Maura. Eres mi media naranja, y no te dejaré marchar.

Ella frunció el cejo.

- Podías haber dicho algo cuando yo me volví atrás, en lugar de hacerme creer que no me deseabas en absoluto.

- Me pillaste desprevenido. De hecho, estaba tratando de ser noble al dejar que escogieras tu propio futuro. No quería imponerte mi voluntad.

- Hubiera sido la primera vez que hubieras rehusado imponerme tu voluntad -repuso ella con picardía, aunque con un matiz de humor-. Hubiese preferido que me hubieses ahorrado todos estos días de intensa desdicha.

- Debí haberlo hecho así -reconoció Ash-. Kate me acusó de no tener ni idea del amor, que es la principal razón por la que fui en busca de esa maldita herradura. Creí que el simbolismo tendría un significado.

- Lo tiene -dijo Maura con suavidad-. Pero si has venido aquí a proponerme matrimonio estás tardando mucho, mi querido príncipe. ¿A qué estás esperando?

Ash volvió a sonreír.

- Una excelente pregunta. -Su expresión, aunque más cálida, se tornó grave-. Así, mi querida señorita Collyer…, por segunda vez en dos semanas, ¿me hará el inmenso honor de aceptar mi mano en matrimonio?

- Pues claro, Ash. Con todo mi corazón.

- La respuesta perfecta -comentó él con la misma tierna solemnidad-. Debemos sellar nuestro acuerdo con un beso.

Maura accedió con entusiasmo, levantando la boca hacia la suya. Sin embargo, lo que comenzó como una tierna consumación de su renovado compromiso, rápidamente se convirtió en algo mucho más ardiente. Entre ellos estalló el deseo. Maura sintió crecer en ella una viva y dolorosa necesidad de él.

Cuando Maura se sumergió en su beso, él la atrajo aún más, tomando la boca de Maura con apremio. Aquella boca tan sensual podía enloquecer a una mujer y aquella ocasión no fue una excepción para Maura.

Ante su sensible gemido de placer, Ash profirió un gruñido. Deslizó las manos por sus nalgas, atrayendo sus caderas y juntándolas con las suyas de modo que ella pudo sentir su rígida erección a través de sus ropas. Estaba claro que ambos ansiaban satisfacer el deseo que vibraba entre ellos. El tacto de Ash, áspero y casi desesperado, incrementó el dolor que ella sentía en su interior.

Había echado mucho de menos a Ash. Añoraba su sentido protector, su encanto, su humor irónico, su franca honradez, su tierno encanto, su apasionada manera de hacerle el amor…

Su abrazo podría haber seguido progresando de no haber sido por el sonido de los cascos de un caballo tras ella. Sobresaltada, Maura se separó de Ash y miró hacia atrás a tiempo de ver cómo Emperor se detenía con un patinazo.

Ante su asombro, el semental agitó la cabeza resoplando y pateando el suelo. Ash reconoció asimismo la postura del caballo.

- Tranquilo, muchacho -le dijo rápidamente-. Cuidaré muy bien de tu ama, te lo juro.

- No es peligroso -le aseguró Maura.

- Desde luego, no contigo. Pero conmigo… Tal vez deberíamos abrazarnos en otro lugar, lejos de su territorio. Es evidente que siente celos.

Le pasó el brazo de manera posesiva y la hizo salir fuera de la cerca para mayor seguridad.

- Lo siento -murmuró Maura-. Hasta ahora Emp nunca se había comportado así.

Para su sorpresa, Ash lanzó una risita.

- ¡Vaya, comprendo perfectamente sus sentimientos hacia ti! Podría estar enfadado por su interrupción, pero lo cierto es que tengo una monumental deuda de gratitud con él. Gracias a él te conocí.

La guió hasta una corta distancia para ocultarse tras un seto y reanudar su tierno abrazo.

- Supongo que también es justo que nos haya impedido llegar más lejos. Podría haberte violado ahí mismo, sobre la hierba.

Maura curvó la boca en una sonrisa al tiempo que lo miraba.

- Creo que violación implica falta de consentimiento. Yo hubiese accedido gustosamente.

- Me halagas, amor. Pero ahora que estamos oficialmente prometidos, aguardaré a comportarme de manera perversa contigo hasta nuestra noche de bodas para evitar así cualquier escándalo.

Maura contempló a Ash realmente divertida.

- ¿Cómo? Apenas puedo creer lo que estoy oyendo. ¿Uno de los Wilde decidido a evitar el escándalo? ¿Nunca acabarán los milagros?

- ¿Sabías que tienes una lengua mordaz?

- Ya he escuchado esa clase de falsas acusaciones alguna que otra vez.

Al ver que Ash volvía a reírse, Maura recordó lo que le había dicho previamente, cuando su apasionado beso aún no había encendido la vena protectora de Emperor.

- ¿Crees de veras que soy tu pareja ideal?

- Sí, estoy seguro. Eres igual de rebelde a tu manera, y tan ardiente y apasionada como las otras mujeres de mi clan. Sin duda alguna, eres digna de convertirte en una Wilde.

Su tono guasón la hizo sonreír y, sin embargo, aquello significaba muchísimo para Maura. Ahora sabía que entraría por matrimonio en su encantadora, dulce y querida familia.

- De hecho -señaló Ash-, traté de demostrarte lo que sentía aquella última noche antes del duelo. Cuando te hice el amor, estaba reclamándote.

Ella enarcó las cejas.

- ¿Lo estás haciendo ahora?

- Sí, no te lo he dicho porque sé lo excesivamente orgullosa que eres.

- Estoy dispuesta a tragarme mi orgullo, Ash. A decir verdad, hace menos de diez minutos estaba considerando la posibilidad de regresar a Londres. Incluso pensaba rogarte que me hicieses volver.

- Caramba, un acontecimiento tan notable hubiera sido bien recibido.

- Ahora es demasiado tarde -repuso Maura con firmeza-. Ya he aceptado tu propuesta. Tendrás que conformarte con mi declaración de amor.

- Imagino que podré conformarme con declaraciones de ese tipo mientras sean lo suficientemente ardientes. Déjame volver a oírlas, Maura.

- Te amo profundamente, Ash. ¿Me amas de verdad? -repitió ella, deseando oír sus tranquilizadoras palabras.

- Ardientemente, tunanta. Mis acciones deberían habérmelo revelado desde el mismo momento en que empezó nuestra aventura juntos. Estaba dispuesto a convertirme en un fugitivo famoso por ti. Pero prefiero quedarme aquí en Inglaterra, casarme contigo y tener hijos.

- También yo, Ash. -A Maura se le confortó el corazón ante la mención de los hijos-. Me salvaste de una vida solitaria como ladrona. Comprendo que supuso un gran sacrificio por tu parte tener que soportar aquellas condiciones tan duras.

- Bien, si me viese obligado a ello, volvería a hacerlo. Por favor, infórmame si tienes pensado cometer cualquier otro delito para el que desees mi ayuda, o si existe cualquier otro semental que quieras robar. Podríamos programar nuestro latrocinio para el martes o el miércoles próximo, mientras se tramitan las amonestaciones para nuestra boda.

A ella le brillaron los ojos.

- ¿Nuestra boda? ¿Cuándo tendrá lugar?

- Durante este mes, a menos que prefieras que sea antes. Si lo deseas podemos casarnos con licencia especial.

- Preferiría hacerlo antes, la verdad. -Su risa se disipó un tanto, puesto que deseaba conceder a aquel momento especial la gravedad que requería-. Deseo casarme contigo lo antes posible, Ash. Ser tu esposa y tu amante, enfrentarme a la vida a tu lado.

- Yo he deseado ser tu amante desde el momento en que te besé por primera vez -repuso Ash en tono ligero, pero luego también él se puso serio mientras la abrazaba con más fuerza-. Te amo, queridísima Maura. Te quiero, te necesito. No se me ocurre mayor placer que tenerte entre mis brazos y amarte durante el resto de nuestras vidas.

Totalmente tranquilizada, Maura sonrió y le ofreció su boca para darle otro beso embriagador. Amaba a Ash con desesperación, de manera irrevocable, y ahora sabía en su corazón que él sentía el mismo amor profundo por ella.

Epílogo

Londres, mayo de 1816

De modo desacostumbrado, Ash se recostó distraídamente contra una columna en el salón de baile de Traherne, reflejando en su pose el fastidio de un hombre hastiado. Sin embargo el aburrimiento era lo más alejado de su mente mientras observaba a la que era su esposa desde hacía nueve horas. Aquél era el día de su boda. Maura y él se habían casado aquella tarde con licencia especial, y luego Skye y Quinn habían organizado un espléndido festín de bodas y un baile en su magnífica mansión londinense.

Los festejos tenían un inmenso éxito, a juzgar por las risas y la alegría de los presentes. Ash había pasado toda aquella velada al lado de Maura recibiendo continuas felicitaciones de amigos y conocidos, pero en aquellos momentos ella se encontraba a corta distancia conversando con sus hermanastras mientras él se maravillaba de su buena suerte.

Nunca había pensado necesitar a nadie, pero se había engañado terriblemente a sí mismo. Necesitaba a Maura, mucho. Sabía sin duda alguna que ella era su alma gemela, su amor.

En aquel preciso instante el tío Cornelius pasó junto a Ash y se detuvo para observarlo. Pese a lo poco que le gustaba la alta sociedad, Cornelius se había permitido mezclarse con la multitud por una vez. Aún más sorprendente, el anciano caballero había logrado mantenerse despierto mucho más allá de su hora habitual de retirada, puesto que deseaba dar la bienvenida en la familia a la primera novia Wilde desde hacía décadas.

- Confieso -observó Cornelius pensativo, dirigiéndose a Ash- que en un principio cuestioné la idea de Katharine relativa a los amantes legendarios, aunque era sorprendentemente sabia. Has hecho muy bien en casarte con Maura, muchacho. Pero que muy bien.

- Gracias, tío -repuso él.

- Tus padres hubieran estado muy orgullosos si hubieran presenciado este día.

Ash sintió una momentánea punzada de dolor ante la mención de sus difuntos padres, aunque su pesar se veía mitigado por los años que habían transcurrido. Sin embargo, sabía que Cornelius tenía razón. Stephen y Melicent Wilde hubieran aprobado su elección, así como los padres de Quinn y Skye, Lionel y Angelique Wilde.

Cuando su tío Cornelius volvió a alejarse, Ash dirigió la atención de nuevo a su esposa. Maura irradiaba vida y felicidad. Era toda una mujer, vibrante, dinámica, eternamente intrigante. Nunca se cansaría de mirarla.

Sus hermanastras también parecían muy contentas y casi bonitas disfrutando del baile. Cuando su madre se reunió con ellas, la vehemencia de Maura vaciló en cierta medida, demostrando su recién fraguada relación con su madrastra. Al cabo de unos momentos Maura miró a su alrededor como si lo buscase.

Cuando su mirada se encontró con la de él, la maravillosa sonrisa que le dedicó inundó a Ash de una profunda y penetrante dicha. No deseaba nada más que hacer sonreír siempre a Maura de aquel modo, protegerla y hacerla feliz.

Mientras ella proseguía la conversación con su familia, él empezó a sentir una aguda impaciencia por que la estuvieran manteniendo tanto rato lejos de él. Pero, por fin, ella concluyó y volvió a su lado.

- ¿Por qué has tardado tanto? -le preguntó él mientras se erguía de su pose relajada.

- Hannah y Lucy querían expresarnos una vez más su alegría. Ambas tienen ahora novio, y ambos son jóvenes y buenos partidos. Al parecer, según me han contado, sus galanes están impresionados de que yo posea un famoso caballo de carreras. Pero lo mejor es que sus pretendientes parecen admirarlas por su propia personalidad y no sólo por sus relaciones y por la generosa dote que tú les otorgaste.

A Maura le brillaban divertidos los ojos color avellana al mirar a Ash.

- Priscilla abriga grandes esperanzas de convertir en breve a sus prometidos en esposos y me concede un crédito parcial. ¿No es irónico que yo esté actuando de casamentera? -añadió con una risa incrédula.

- Realmente irónico -repuso Ash con sequedad. Sin embargo, no deseoso de seguir dándole vueltas a los asuntos amorosos de sus hermanastras, cogió a Maura del codo y la condujo tras una decorativa masa de tiestos con palmeras.

- ¿Qué te propones, Ash? -preguntó ella con más asombro que otra cosa.

- Te estoy ocultando de las miradas curiosas para poder robarte un beso. Para ser sincero, me gustaría abandonar el baile en seguida y llevarte a casa.

Su sonrisa fue tan cálida como una brisa de mediados de verano.

- Anhelo desesperadamente un beso, pero sería una grosería abandonar la fiesta tan temprano, cuando Skye y Quinn se han esforzado tanto por nosotros.

- Es casi media noche -señaló Ash-. Y mis primos comprenderán que desee tenerte conmigo esta noche. En cuanto a los invitados al baile, me importan un bledo sus opiniones.

- Me tendrás totalmente contigo esta noche, puesto que Kate piensa quedarse aquí para permitirnos intimidad en nuestra noche de bodas. No deberíamos marcharnos hasta algo más tarde.

- Lo que me pides es mucho -gruñó él.

- Lo sé, pero tristemente debes contener tu deseo algunas horas más.

A modo de respuesta, Ash deslizó una mano por el elegante vestido de Maura y atrajo sus caderas hacia él. A ella se le desbordaron los ojos, simulando estar escandalizada.

- ¡Compórtate, Ash! No podemos abrazarnos en público, ¡por Dios!

- ¿Comportarme yo? -Enarcó una ceja dubitativamente-. Veo que ya estás dispuesta a convertirme en un calzonazos, dándome órdenes acerca de lo que tengo que hacer y lo que no.

Él vio fraguarse la risa en sus ojos.

- No estás ni mucho menos en peligro de ser un calzonazos -replicó Maura-. Es todo lo que puedo hacer para mantenerme a distancia de ti.

- En realidad haces muy bien manteniéndote a distancia, querida. -Aunque al ver que no reprimía su contenida expresión, Ash profirió un suspiro teatral-. Muy bien, pero por lo menos podrías darme un beso para que aguante hasta que por fin podamos marcharnos de aquí.

Cuando él inclinó la cabeza, Maura respondió con entusiasmo, como era de esperar, suavizando y abandonando sus apetitosos labios bajo los de él. Al besarse, saltaban chispazos de pasión entre ambos. Ash sintió que el calor comenzaba a notarse en la parte inferior de su cuerpo…

Aún se estaban besando con pasión cuando Skye los encontró tras la hilera de palmeras.

- ¿Por qué no me sorprende que estés siguiendo la tradición familiar, Ash?

Él podía haber ignorado la entusiasta pregunta si Maura no se hubiese interrumpido con aire de culpabilidad. Defraudado, Ash dirigió una siniestra mirada a su prima más joven.

- ¿Es que no te das cuenta de que estamos ocupados?

Skye sonrió con dulzura.

- Sólo quería decirle a Maura lo contentos que estamos todos de que se haya incorporado a nuestra familia. Tenía que haberlo hecho antes, pero no he tenido ni un minuto a solas con ella desde la ceremonia. -Se adelantó y le cogió las manos a Maura-. Estoy encantada de tenerte como hermana, además de como una querida amiga, Maura. Y muy contenta por ti también. Nadie merece más que tú ser feliz.

- Gracias -murmuró ella, con una sonrisa sincera.

- Preveo una larga y gloriosa unión entre tú y Ash -predijo Skye-, puesto que los Wilde se enamoran para toda la vida. Admito que habíamos comenzado a desesperar de que Ash se casara y cumpliera con el legado de nuestros padres, pero ahora existen verdaderas esperanzas para el resto de nuestra generación.

Katharine apareció a tiempo para oír por casualidad la última observación de Skye.

- Sí, Ash -convino en tono provocativo-. Parece que mi teoría de los amantes de cuentos de hadas no es tan absurda después de todo. Espero un adecuado reconocimiento por vuestra parte. Estaba en lo cierto acerca de que Maura era tu destino, debes admitirlo.

Él sonrió.

- Muy bien. Lo reconozco.

La respuesta de su hermana fue otra sonrisa satisfecha.

- Permíteme decirte que así te lo dije.

- La presunción no te favorece, mi querida musaraña.

Kate se echó a reír.

- Creo que debería permitírseme que me vanaglorie un poco. Al principio no te tomaste nada en serio, pero ahora has demostrado la posibilidad de que pueda existir un amante legendario para cada uno de nosotros.

Ash rodeó con cariño los hombros de Katharine.

- Confío en que el tuyo aparezca pronto, querida hermana.

- Yo también, de veras.

- Has malinterpretado el significado de mis palabras, Kate -repuso él, apretándole cariñoso los hombros-. Deseo que encuentres pronto tu pareja porque ahora que Maura y yo estamos casados preferiríamos tener la casa para nosotros.

Katharine fingió una expresión de enfado.

- ¿Estás diciendo de veras que no quieres tenerme cerca?

- No, sólo que necesitas acelerar el ritmo de tu búsqueda.

- Estoy tratando de hacerlo, te lo aseguro. Pero por desgracia mis perspectivas románticas parecen sombrías por el momento, pese a que les esté dedicando la mayor atención.

A Ash no le sorprendió. No había muchos hombres que pudieran manejar a un espíritu tan inquieto como el de Kate.

- Kate -interrumpió Skye-, deduzco que todavía no has descubierto ninguna pareja posible para mí, ¿verdad?

- Lo siento, Skye, pero aún no. Para serte sincera, creo que será más fácil encontrar parejas para los hombres de nuestra familia.

Al ver que Katharine miraba tras ella a la pista del salón de baile, Ash comprendió que estaba buscando a Jack y a Quinn. No sólo habían asistido ambos al baile y permanecido allí todo el tiempo, sino que estaban dando conversación a las viudas y bailando con las muchachas que no tenían pareja en una demostración de lealtad familiar.

- He pensado en un mito griego para Quinn -reflexionó, pensativa.

- ¿Ah, sí? ¿Cuál? -preguntó Maura.

- Imagino que su historia sería la de Pigmalión. Pero Jack debería ir a continuación, puesto que se le está acabando el tiempo.

Al ver que Maura estaba intrigada, Katharine explicó:

- He encontrado una posible Julieta para el Romeo de Jack, pero existen serios impedimentos para el emparejamiento, a saber: las antiguas desavenencias entre nuestras dos familias y, aún peor, el inminente compromiso de la damisela con un duque. Sin duda, sus padres se opondrán enérgicamente al cortejo de Jack, aunque en su caso, llevar sangre real en las venas podría ser lo único positivo.

- ¿Sangre real? -repitió Maura-. ¡Ah, sí! Recuerdo que Ash me dijo que el padre de Jack era un príncipe europeo.

- Sí. Jack es hijo del amor, pero podría reclamar el trono si realmente lo deseara, aunque dice que no lo hará. En cualquier caso, debe actuar pronto o perderá por completo su oportunidad. Skye, tú que estás más unida a Jack, deberías persuadirlo para que por lo menos conozca a su Julieta.

- Desde luego, me esforzaré todo lo posible -repuso Skye muy seria-. Sin embargo tú puedes tener un desafío aún mayor que el suyo puesto que tía Bella te pidió que encontraras a alguien para su buen amigo lord Hawkhurst. ¿Recuerdas, Maura? Él es el conde que cría caballos en una isla. Hawkhurst es viudo -explicó-, perdió a su esposa y a su hijo pequeño en Inglaterra hace años. Tía Bella cree que necesita una nueva esposa para ser feliz.

Los verdes ojos de Katharine se tornaron serios.

- Hawkhurst está en mi lista, cierto. Incluso podría dedicarme a tío Cornelius.

Maura pareció escéptica.

- Creí que lord Cornelius era un solterón erudito que raras veces salía de su biblioteca.

- Así es. Él no es un Wilde clásico inclinado a la pasión y el escándalo, pero posee también un romántico pasado. Al igual que la madre de Jack, tío Cornelius nunca se casó porque estaba frustrado en el amor. Pero es una persona querida y deseo un final feliz para él.

Kate permaneció pensativa mientras miraba a Maura.

- Ahora que te has beneficiado de mi teoría, Maura, creo que deberías ayudarme en mis futuros proyectos casamenteros.

Maura vaciló antes de responder y lanzó una suplicante mirada a Ash, que acudió en su rescate dando un suave toque a su hermana y a su prima.

- Kate, espero que por lo menos esta noche dejes de lado tus intrigas. ¿Por qué tú y Skye no regresáis con nuestros invitados al baile para que pueda quedarme a solas con mi flamante esposa?

Su franca indirecta sacó a Katharine de sus meditaciones.

- ¡Oh, por supuesto!

Con una sonrisa arrepentida, besó a Maura en la mejilla y retrocedió mientras que Skye hacía lo mismo. Luego, enlazando los brazos, ambas primas desaparecieron tras la hilera de palmeras.

Cuando estuvieron solos, Maura agitó la cabeza, divertida.

- No puedo creer que quiera que yo la ayude. El papel de casamentera me es tan ajeno como el de Cenicienta… Aunque de momento me siento como una princesa de cuento de hadas. Este vestido es digno de una reina. -Contempló su vestido de manga corta de encaje color crema y bordado en oro-. Pero aunque mi metamorfosis en princesa esté progresando, nunca llegaré a acostumbrarme a que se dirijan a mí como lady Beaufort.

Maura sorprendió entonces a Ash sujetándole ambas manos entre las suyas.

- Nunca hubiera esperado convertirme en tu marquesa, Ash, pero no hay nada que desee más.

Su mirada se volvió tierna y con sus manos entrelazadas rodeó su rostro y lo miró.

Amor. Sus ojos estaban llenos de amor. Ash se quedó paralizado, traspasado por aquella mirada mágica. Sus siguientes palabras le gustaron aún más.

- No puedo imaginar vivir sin ti, Ash -declaró Maura, solemne-. Ojalá no tenga que hacerlo nunca. Me haces sentir valorada, querida, amada.

- Eso es exactamente lo que debes sentir -repuso él con sencillez-, puesto que te valoro, te quiero y te amo.

Ante su sincera afirmación, retornó a sus labios un esbozo de sonrisa.

- ¿Tardaremos mucho en salir del baile e irnos a casa, querido esposo?

- ¿Es que quieres irte a casa ahora? Creí que te preocupaba parecer grosera.

- He cambiado de idea. No quiero perder ni un minuto antes de cumplir con el legado de la familia Wilde. Aunque quizá deberíamos aguardar a las campanadas de las doce de la noche para honrar el espíritu de Cenicienta y su príncipe… Pero después de eso…

Ash, que pensaba de manera similar, sonrió para dar su aprobación y volvió a besar a Maura.

Fin

Notas

1. Wild, en inglés, quiere decir «salvaje». De ahí el comentario, porque el apellido Wilde se parece mucho a este término. (N. del t.)

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

02/08/2012