NICOLE JORDAN

Hechicera

Moonwitch (1991)

ARGUMENTO:

Sucumbieron al hechizo de la Luna...

Cuando el capitán Kyle Ramsey conoce a Selena Markham en una playa bañada por la luz de la luna, su etérea belleza le deja aturdido. Pero cuando descubre que ella desea que le haga el amor, se queda atónito.

El prometido de Selena la ha estado traicionando con otra mujer, y está absolutamente furiosa. Hacer el amor con un irresistible desconocido parece la venganza perfecta... Su noche de amor les conduce a la cima de la pasión… pero estaba claro que la sociedad no lo vería con buenos ojos.

Forzados a contraer matrimonio, los inesperados amantes comienzan una tempestuosa batalla regida por la amargura y la ira. Pero, ¿están destinados a llevar una vida desgraciada juntos, o será capaz la luna de volver a hechizarlos… para siempre?

OBS: Aunque no se trata estrictamente de una serie, la propia autora señala en su página que los siguientes libros están conectados y el orden que se ha de seguir en su lectura:

1. Deseo y engaño / Desire and Deception (1988)

2. Abrazos de terciopelo / Velvet Embrace (1987)

3. Hechicera / Moonwitch (1991)

SOBRE LA AUTORA:

La exitosa autora de novela romántica Nicole Jordan consigue sumergir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasión y sensualidad.

Nicole se graduó en la carrera de Ingeniería de Obras Públicas por la Universidad de Georgia y durante ocho largos años ocupó el puesto de gerente de una empresa de pañales y papel higiénico.

Posteriormente, se trasladó de Atlanta a las montañas rocosas de UTA con su particular héroe de carne y hueso su marido, y su adorado caballo, todo un campeón de salto de raza irlandesa.

Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las del New York Times, USA Today, Waldenbooks, y Amazon.com.

Una de las novelas de Nicole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cómico en el programa de Jay Leno “The Tonight Show”. Y, desde el punto de vista profesional, ha sido finalista al premio RITA, nominada en los RWA'S y ganadora al premio Dorothy Parker.

CAPITULO 01

Antigua, Indias Occidentales británicas, 1819.

La tripulación de la goleta americana salió de la taberna El Descanso del Grumete y empezó a avanzar dando tumbos por la calle Long entre grandes carcajadas. Los animados silbidos y risotadas que traía la omnipresente brisa del mar flotaron a la deriva, atravesando los cristales rotos de las ventanas de los edificios de madera que jalonaban la calle. Aquel clamor incluso se permitió invadir las oficinas de P. Foulkes, abogado, donde en ese preciso instante se encontraba Selena Markham sentada en una silla mientras realizaba una consulta al ilustre fundador de la firma.

Distraída momentáneamente por el tumulto, hizo una pausa en mitad de la frase para clavar la mirada por encima de la incipiente calva del letrado en dirección a la ventana. No obstante, como no oyó gritos de «fuego en los cañaverales» o «barco haciendo agua» (algo que Selena temía incluso más que las llamas), reanudó aquella conversación sobre un tema que le resultaba terriblemente desagradable: el problema de las continuas extravagancias de su madrastra.

—Tenía la esperanza de que tal vez usted podría sugerir alguna solución —confesó la joven—. Edith se puso bastante... grosera cuando me negué a subirle la asignación el día de paga, pero es que no tenía elección, sigue gastando mucho más de lo que renta la plantación. ¡Y ahora esto! Esta vez ha ido demasiado lejos con sus excentricidades, ¡ofrecer la casa como garantía...! Tengo que hacer algo, no puedo permitir que pierda la casa por no pagar al prestamista.

Mientras sus dedos jugueteaban con el reloj de oro que colgaba del bolsillito de su chaleco, como presidiendo su voluminoso contorno, el orondo abogado la contempló con aire pensativo: la vehemencia de Selena lo desconcertaba y ella lo notó al ver la expresión pintada en la cara del hombre. Desde luego, hasta ella se daba perfecta cuenta de que no se estaba comportando con su característica mesura; aunque también sabía que, con el vestido de muselina acanalada y el sombrerito de ala estrecha bajo el que se escondía gran parte de su frondosa melena, tan rubia que lanzaba destellos plateados, seguía teniendo un aspecto calmado y elegante.

—Lo entiendo perfectamente —respondió Ignatius con el tono familiar que emplearía un amigo de toda la vida—, comprendo lo difícil que es su posición, querida. Me hago cargo totalmente de lo... testaruda que puede llegar a ser su madrastra.

Testaruda era un término demasiado caritativo, pensó la joven con cierta amargura: avariciosa, malévola, tal vez incluso despiadada, ésos eran calificativos más adecuados para describir a Edith. Desde que ésta se casó con Thomas Markham siete años atrás, Selena había hecho todo esfuerzo imaginable para vivir en armonía con su madrastra y, con el tiempo, había encontrado la manera de lidiar con Edith, que consistía fundamentalmente en ignorarla hasta donde fuera posible y no responder a las pullas que le lanzaba con frecuencia, por más que la irritaran y en ocasiones consiguieran herirla. Y continuó con esa costumbre después de que su padre muriera porque sentía que era su obligación por respeto a la memoria de éste. Pero esta vez Edith había ido demasiado lejos.

—Se diría que —continuó Ignatius— la señora Markham quiere ponerla entre la espada y la pared.

Al oír aquel comentario improcedente, Selena sintió que la invadía la impaciencia, se inclinó hacia delante al tiempo que sus delicadas facciones se volvían serias y un tanto adustas y respondió:

—Exactamente. Pero sabe usted tan bien como yo que aunque la renta que papá le dejó a Edith es más que suficiente para que viva con holgura y todas las comodidades, no alcanza para costear los caprichos con los que se ha estado regalando últimamente: sólo las esmeraldas han costado ya casi dos mil libras.

Ignatius arrugó los labios al tiempo que fruncía el ceño y sacudía la cabeza lentamente.

—Lo pensaré, querida, pero me temo que no tengo mucho margen de maniobra con la ley en la mano: su padre le dejó a usted la tierra pero la señora Markham es la propietaria legítima de la casa... Ahora bien, siempre podría usted comprar la propiedad a los acreedores de su madrastra...

—¡A precio de usurero, seguro!

—Sí, pero este año la cosecha de caña de azúcar ha sido buena, muy probablemente se lo podría permitir.

Selena se apretó las manos enguantadas que tenía sobre el regazo, tratando de dominar la frustración.

—Hay casi cuatrocientas personas que dependen de mí para su sustento, señor Foulkes, por no mencionar que hacen falta rodillos nuevos para uno de los molinos y una cisterna para la lonja de secado. ¡Si no pongo freno a sus desmanes, Edith acabará por llevar la plantación a la bancarrota! Ni mi padre se fiaba de ella con el dinero.

Como Ignatius apenas hizo un leve gesto afirmativo con la cabeza para expresar que la comprendía, Selena lanzó un suspiro atribulado.

—Claro que podría comprar la casa inmediatamente, pero, entonces, ¿qué? No iba a pedirle a Edith que se marchara, no tiene dónde ir y, además, ¿en qué clase de monstruo me convertiría si hiciera eso?

El sonido de una voz tosca justo al otro lado de la ventana interrumpió la respuesta del abogado:

—¡Yo apuesto po'l capitán!

—¡Pos yo digo que Diminuto lo va dejar zanjao d'una vez! —se oyó a alguien responder a gritos.

Aquella interrupción era imposible de ignorar: Ignatius levantó su voluminoso corpachón del asiento y fue a abrir las contraventanas para asomarse a la calle. De inmediato la luz cegadora del sol del Caribe entró a raudales en la habitación inundándola con un resplandor que habría provocado una mueca instantánea de molestia en cualquiera que no estuviese acostumbrado a la claridad y el calor de las islas.

Pero Selena había crecido allí, así que, pese a estar deseando continuar la conversación, se levantó del sillón de orejas tapizado en piel donde estaba sentada para ir a reunirse con el abogado junto a la ventana. A su izquierda, vio como la calle Long ascendía la pronunciada cuesta desde los muelles del puerto de Saint John y, más allá, se extendía ante sus ojos la inmensidad turquesa del mar cuajado de queches y pequeñas falúas. El puerto sólo tenía calado para embarcaciones de metro y medio como mucho, así que cientos de los navíos que recalaban en Antigua cada año tenían que echar el ancla en English Harbor, al otro lado de la isla, donde estaba la base de la Armada británica en el Caribe.

Al mirar a su derecha, colina arriba, Selena vio el nutrido y bullicioso grupo de unos treinta hombres vestidos con chaquetas azules y pantalones marineros de loneta que avanzaba calle arriba hacia el juzgado, con gran alboroto, llevando a cuestas a dos individuos.

Ignatius musitó con aire de desaprobación:

—Es la tripulación de la Tagus si no me equivoco...

—¿La Tagus? —preguntó Selena mientras seguía con la mirada al grupo que se iba alejando.

Él asintió con la cabeza.

—Una goleta americana de cuatrocientas toneladas —le explicó—. Ha atracado en puerto hoy mismo —añadió al tiempo que emitía otro sonido que recordaba a un gruñido—. ¿Ve al hombre que llevan a hombros, el de los cabellos castaños? Ése, querida, es el capitán Ramsey. Esta clase de comportamiento es bochornoso para un hombre que ocupa una posición de autoridad, incluso aunque sea americano. Supongo que al gobernador le debe tranquilizar infinitamente que no exista el menor parentesco...

Entonces Selena reconoció el nombre: pese a que no lo escribían igual, el capitán americano compartía apellido con el gobernador de las Islas Leeward, el general de división George Ramsay, y se acordó de que su padre, que había sido buen amigo del gobernador, había comentado la coincidencia alguna vez.

Llevada por la curiosidad de ver por fin qué aspecto tenía el hombre que tan a menudo había sido objeto de un acusado interés entre las damas de la isla, Selena se asomó por la ventana. Sólo alcanzó a ver la espalda del capitán al que su tripulación llevaba a hombros entre risotadas y bromas, pero incluso a cierta distancia se dio cuenta de que sus cabellos castaños eran espesos y ondulados; parecía alto y musculoso, tal y como había oído que lo describían, aunque no tan fornido como el gigante de pelo negro con el que compartía el bamboleante trono.

Lo que Selena sí sabía era que Kyle Ramsey pasaba a menudo —una o dos veces al año— por Antigua y siempre que estaba en la isla se quedaba en casa de uno de sus amigos, un terrateniente que no vivía en sus dominios, pero que poseía una plantación en la franja más resguardada de la costa, justo al lado de la suya. Hasta donde ella tenía noticia, la mitad de las mujeres que conocía había perseguido al capitán Ramsey en un momento u otro de su vida y éste era bien recibido en todas las casas respetables, aunque por lo general no se le solía ver en ningún acto social y parecía preferir la compañía de su bulliciosa tripulación.

Desde luego daba la impresión de que el capitán había estado compartiendo con todos los suyos unos cuantos tragos en la taberna que había al fondo de la calle, pues iba provocando tanto escándalo como sus hombres y se les había unido para entonar con voz grave llena de energía una canción al tiempo que iba dando palmadas en la espalda al otro compañero que, como a él, llevaban briosamente a hombros el resto de marineros.

Selena se alejó de la ventana cuando Ignatius se dio la vuelta esbozando una mueca de repulsa y la decepcionó un tanto que el abogado retomara la conversación que mantenían sobre Edith Markham para comunicarle que no creía que pudiera hacerse gran cosa al respecto:

—Lo lamento mucho, querida, desearía poder serle de más ayuda... Pero, en cualquier caso, pronto tendrá usted un nuevo hogar. ¿Cuándo es el feliz acontecimiento?

A Selena le costó trabajo reprimir un suspiro al pensar en su compromiso.

—Todavía no hemos fijado una fecha... Resulta un tanto desconsiderado por mi parte casarme tan pronto tras la muerte de mi padre...

Ignatius, creyéndose en el derecho de hacerlo porque hacía muchos años que conocía a la familia, se permitió agitar el dedo índice frente a la cara de la muchacha con aire de paternal reprobación:

—Ya han pasado casi dos años, querida... No querrá perder al señor Warner por hacerlo esperar demasiado, ¿verdad que no? Y además ya no está usted en la primera juventud precisamente... —le recordó con tono amable que pretendía suavizar un tanto las hirientes palabras.

Selena evitó responder y se dispuso a recoger el bolso y la sombrilla, consciente de que, a sus veinticuatro años, se la consideraba poco menos que una solterona. No era que los hombres no la encontraran atractiva, pues poseía una belleza que podía describirse como etérea: era alta y esbelta, con los cabellos de un color dorado más pálido aún que el resplandor de la luna, del sutil tono cálido del maíz maduro, y sus ojos eran de un azul tan pálido que prácticamente se podían describir como grises según cómo les diera la luz. Tampoco era que le desagradara la idea del matrimonio. El primer hombre con el que había estado prometida era un oficial de la Marina inglesa del que se había enamorado con todo el fervor del que era capaz su corazón de dieciocho años; aquel amor había sobrevivido a los estragos de la guerra con las colonias de América, pero terminó en tragedia cuando el barco de su prometido naufragó en una tormenta frente a las costas de Dominica, y ella todavía no se había recuperado por completo de la pérdida cuando el barco de Thomas Markham se hundió durante un huracán que prácticamente destrozó Santa Lucía. Aquella segunda tragedia, cuando aún había pasado tan poco tiempo desde la primera, había hecho nacer en ella un profundo temor, no ya sólo a las tormentas, sino incluso a los barcos en general.

Tras un prudencial tiempo de duelo, había aceptado que la cortejara uno de los hacendados más ricos de la isla: el honorable Avery Warner, un respetable viudo veinte años mayor que ella, miembro de la Cámara de Representantes de Antigua.

Selena no estaba enamorada de él, pero admiraba mucho su habilidad como legislador y la pericia con que se encargaba de sus incontables posesiones y, pese a que le molestaba la actitud un tanto displicente con que la trataba, estaba dispuesta a cumplir con los deseos de su difunto padre. Thomas Markham veía la unión con buenos ojos y había expresado a menudo su deseo de verla casada algún día con un hombre tan bien considerado. En cualquier caso, el matrimonio era el destino que se asumía para cualquier señorita de buena familia y, al casarse con Avery, por fin sería señora de su propia casa y no tendría que lidiar con su madrastra.

Al pensar en Edith tuvo que luchar con el impulso instintivo de apretar los puños y, en vez de eso, tendió una esbelta mano al abogado mientras trataba por todos los medios de mantener la actitud de apacible autoridad que tan buenos resultados le había dado desde que se ocupaba de la inmensa plantación de azúcar heredada de su padre.

—Gracias por su tiempo, señor Foulkes —se despidió obligándose a esbozar una sonrisa.

Si él no podía ayudarla, tendría que encontrar ella misma la solución a aquel problema. Aunque rara vez se enfrentaba a su madrastra porque Edith solía ganar siempre cuando se producía el conflicto abiertamente, en esta ocasión era la casa de la familia lo que estaba en juego, el único vínculo que le quedaba con sus padres tras haberlos perdido a los dos. Ya no sería su hogar cuando se casara, pero, aun así, no tenía la menor intención de dejar que Edith se la vendiera a unos extraños.

Ignatius parecía entender su delicada situación porque la miró como si le estuviera dando el pésame cuando le tomó la mano:

—Ni que decir tiene, querida, que si se me ocurre alguna idea se lo haré saber de inmediato. ¿Quiere que la acompañe a algún sitio o tiene un criado esperándola?

—Samuel me está esperando delante de la sombrerería con el calesín.

—En ese caso, perfecto. Nos vemos en la fiesta de mañana por la noche entonces y, por supuesto, le ruego que me haga un hueco en su carné de baile; si no tiene inconveniente en complacer a un pobre viejo, claro está...

Selena asintió con una sonrisa forzada en los labios y dejó que el abogado la acompañara hasta la puerta. Mientras descendía por las escaleras de hierro forjado, la suave brisa marina alborotó sus cabellos primorosamente recogidos en un moño a la altura de la nuca; unos cuantos mechones finos revolotearon en torno a su cara y ella se apresuró a devolverlos al lugar que les correspondía y luego abrió la sombrilla para protegerse el rostro del abrasador sol típico del mes de mayo mientras avanzaba por la calle Long hacia la sombrerería.

Sólo había dado unos cuantos pasos cuando oyó el coro de silbidos y vítores que provenía del patio de un viejo arsenal que había frente al juzgado, al otro lado de la calle: daba la impresión de que se estaba produciendo algún tipo de reyerta amistosa porque podía ver a los agitados marineros de la Tagus de pie en un círculo y, a juzgar por los gestos y los gritos, estaban disfrutando de lo lindo con el espectáculo.

Cuando se acercó levantándose ligeramente el borde del vestido de muselina azul para evitar que se manchara con el suelo polvoriento, consiguió ver qué era lo que los tenía tan absortos: dos hombres se estaban enfrentando en lo que resultaba una mezcla curiosa de un pulso y una lucha cuerpo a cuerpo. Selena reconoció al gigante de cabellos negros que había visto antes y se enteró por los gritos de que, irónicamente, su apodo era Diminuto. El otro era Kyle Ramsey.

Seguramente el capitán Ramsey era el menos corpulento de los dos, pero tenía una constitución fuerte, considerable altura y formas proporcionadas, además de espaldas anchas —aproximadamente un metro de hombro a hombro— que parecían de bronce fundido y piernas musculosas que no hacían sino contribuir a su apariencia de fuerza incontenible. Los dos oponentes se habían quitado la camisa y las botas y, con los imponentes músculos marcándose bajo la piel reluciente de sudor, ofrecían una auténtica estampa de poderosa virilidad.

A Selena la habían educado conforme a un estricto código de conducta y decoro y sabía muy bien que aquél no era sitio para una dama, pero el entusiasmo de los marineros era contagioso, así que acabó por detenerse a observar la escena, aunque asegurándose de mantener una cierta distancia.

La joven se dio cuenta de que no era tanto una pelea, sino más bien un concurso de fuerza: los dos hombres se estaban moviendo cautelosamente en círculo sin perderse de vista un instante y luego de repente se lanzaron al ataque; el impacto de los dos cuerpos produjo un ruido sordo y de inmediato ambos salieron despedidos a cierta distancia sin que ninguno lograra derribar a su rival.

No obstante, en el siguiente encontronazo fue el capitán el que llevó la voz cantante, pues consiguió esquivar el vuelo del temible puño de su oponente y asestarle a Diminuto un golpe en el estómago para luego por fin apartarse con increíble habilidad del puñetazo que intentó propinarle el gigante a modo de respuesta. Con una amplia sonrisa en los labios, Ramsey lo provocó en tono jovial desde la distancia:

—¡Estás cazando moscas, compañero, la próxima vez tienes que apuntar más bajo!

Los blancos dientes resplandecieron en contraste con el tono dorado de su tez y Selena se quedó contemplando fascinada la imagen de poderosos músculos perfectos y vibrante fuerza contenida que ofrecía aquel cuerpo en posición de volver a la carga. La abrumadora virilidad que rezumaba el capitán ejercía un influjo implacable en algún rincón oculto de su feminidad que, en atención al hecho de que estaba prometida, no se podía permitir entretener, ni tan siquiera reconocer. Y, sin embargo, no le costaba trabajo imaginarse por qué el capitán despertaba tanto interés entre las damas: su mera envergadura y vitalidad resultaban fascinantes. Lo vio moverse con gran agilidad pese a su altura y corpulencia y se dio cuenta de que transmitía unas ansias de vivir que lo hacían irresistible.

Desvió la mirada hacia el rostro del capitán Ramsey y comprobó que también era atractivo, de rasgos contundentes claramente esculpidos, frente alta, cejas pobladas, pómulos que se le marcaban cuando sonreía y mandíbula poderosa. Al cabo de un instante, esa misma mandíbula recibió un derechazo que hizo que el capitán se tambaleara hacia atrás y, cuando Diminuto se abalanzó sobre él rodeándole la cintura con sus fornidos brazos, Ramsey estuvo a punto de caer al suelo, pero se libró en el último minuto y propinó al coloso una gran patada que lo lanzó por los aires e hizo que acabara aterrizando de cara en el lodo.

Diminuto dejó escapar un rugido y se volvió a poner de pie de un salto para lanzarse a la siguiente embestida; tenía el rostro crispado en un gesto de total determinación mientras bajaba la inmensa cabeza y ganaba velocidad para abatirse con la fuerza de un ariete sobre el capitán. Al recibir el impacto en el estómago, Ramsey emitió un gemido y se dobló en dos al tiempo que salía despedido hacia atrás.

El avance de la fenomenal fuerza combinada de los dos hombres enzarzados hizo que la muchedumbre de espectadores se hiciera a un lado justo delante de donde se encontraba Selena. Diminuto fue dando tumbos hasta caer de cara al suelo con brazos y piernas extendidos mientras que el impulso arrastró a Ramsey hasta donde estaba ella haciendo que cayera a sus pies con un golpe seco para quedar por fin tendido boca arriba sin moverse.

Selena era consciente de que una dama no debía ser vista en plena calle en medio de semejante escena, como también lo era de lo que se esperaba de ella como futura esposa de un caballero de prominente posición en la isla, pero optó por ignorar tanto las convenciones sociales como los deseos de su prometido y se agachó junto al capitán con la preocupación escrita en sus bellos ojos azules.

Ahora estaba lo suficientemente cerca como para distinguir en las varoniles facciones las marcas del sol y el viento sobre la piel y las leves arrugas en torno a los ojos, que eran casi tan visibles como las pobladas cejas y el hoyito en la cincelada barbilla. En ese momento él abrió los ojos y Selena vio que eran de color avellana con motas verdes y el círculo externo de la pupila de un tono dorado. Aquellos ojos de mirada franca la observaron detenidamente, deleitándose en su serena y distante belleza.

—Un ángel —murmuró con tono de admiración—. Estoy muerto y he subido al cielo.

Arrastraba las palabras más que ella, que claramente tenía una forma de hablar más entrecortada, pero aun así detectó en él un cierto acento británico. Sabía que era americano, así que aquel detalle despertó su curiosidad mientras observaba su rostro en busca de la menor mueca de dolor.

—¿Está usted herido, capitán? —le preguntó con suavidad.

Los ojos color avellana de Ramsey se llenaron de una luz burlona cuando le respondió:

—Herido de muerte... Estoy convencido de que necesito primeros auxilios.

A Selena le gustó el brillo pícaro de aquellos ojos, pero también le hizo darse cuenta de lo innecesaria que era su preocupación: hacía falta algo más que una simple costalada para dejar fuera de combate a aquella especie de vikingo.

El capitán sacudió la cabeza, como para aclararse las ideas, y luego se puso de pie emitiendo un leve gruñido. La joven se apresuró a retroceder un paso al enfrentarse a la imponente mole de aquel pecho musculoso ligeramente cubierto de vello y reluciente de sudor.

El torso desnudo de Ramsey le provocaba tanto desconcierto como su abrumadora presencia física. Pese a que era alta, Kyle Ramsey parecía cernirse sobre ella desde las alturas y, en comparación con su vigoroso cuerpo, la hacía sentir como una fina caña de azúcar meciéndose al viento.

Él se quedó allí de pie balanceándose un tanto, aunque Selena no tenía claro si se debía al golpe o a los efectos del alcohol que todavía corría por sus venas; luego avanzó un poco con paso indeciso y alargó una poderosa mano encallecida que le posó sobre el hombro para ayudarse a mantener el equilibrio. Temiéndose que la tirara al suelo sin querer, la joven alzó la vista hacia el capitán Ramsey, que la estaba mirando con una expresión abatida que, estaba segura, era fingida.

—¿Así que os proponéis enviarme de vuelta al campo de batalla sin atender mis heridas? —le preguntó con aquella voz profunda para después hacer un ademán de reverencia—. Os suplico que al menos, para que me dé suerte, me entreguéis una prenda, bella señora, ¿un pañuelo tal vez...? O quizá sirva vuestra sombrilla, apuesto a que resultaría de gran utilidad... si se utiliza convenientemente sobre la cabeza de Diminuto...

Sin poder evitar encontrar el comentario gracioso, por mucho que la disgustara el intento de coquetear con ella, Selena arqueó una ceja.

—Me temo que eso sería muy improcedente, capitán. Y también opino que debería retirar su mano de mi hombro si no quiere ser testigo de otro interesante uso de mi sombrilla.

El indómito brillo de aquellos ojos color avellana —que sin duda debía ser lo que tenía a la mitad de las mujeres de la isla encandiladas— hizo que pareciera que éstos lanzaban destellos ambarinos.

—Entonces, ¿os negáis a mostraros complaciente? ¡Muy bien, en ese caso tendré que reclamar ahora el beso que corresponde al vencedor como bien merecido premio!

Selena debería haber sido capaz de anticipar el siguiente movimiento del capitán, máxime después de que éste se lo hubiera anunciado, pero estaba acostumbrada a relacionarse con hombres que trataban con gran respeto a las damas, si no por caballerosidad o por tener en cuenta su honor, sí por miedo a la justicia británica que regía en la isla. Los ingleses de Antigua tendían a proteger con mucho celo a sus mujeres y no dudaban en castigar con el cepo la menor ofensa, sobre todo de los americanos cuya presencia era sólo tolerada.

Por tanto, Selena no estaba en absoluto preparada para que Kyle la agarrase por los brazos y la atrajera hacia su torso desnudo sujetándola firmemente aunque con cierta delicadeza. Y tampoco tuvo tiempo de protestar antes de que él bajara la cabeza y, con sus implacables labios entreabiertos, saliera al encuentro de su voluptuosa boca.

Pese a que fue un beso breve, poco más que el roce de unos labios, incluso antes de que terminara, ella empezó a sentir que el capitán se ponía algo tenso, como si hubiera hecho un descubrimiento sorprendente; y cuando por fin alzó la cabeza, lo vio fruncir el ceño dando la impresión de estar muy desconcertado. Presa del más absoluto desasosiego, Selena le devolvió la mirada a aquellos ojos que lanzaban destellos dorados por más que la sorpresa la tuviera completamente paralizada.

Él no la soltó, sino que se quedó allí de pie, contemplándola.

—Debo de estar más borracho de lo que pensaba —murmuró con voz ronca—, porque juraría que ha temblado el suelo.

Selena se lo quedó mirando con los ojos como platos, incapaz de articular palabra. Al ver que no decía nada, Ramsey la sujetó con algo más de fuerza y volvió a atraer hacia sí su cuerpo rígido y encorsetado para estrecharla entre sus brazos.

Cuando sus labios volvieron a encontrarse, la joven se dio cuenta de que no estaba borracho aunque sabía a ron. El licor la dejó todavía más aturdida, o tal vez fuera el olor almizclado del sudor lo que hizo que se sintiera tan mareada y falta de fuerzas para oponer la menor resistencia; o quizá en realidad fue el aroma de la piel del capitán, limpio y con una frescura salina que le recordaba el olor del mar. Ninguno de sus prometidos había producido jamás en ella semejante efecto, ninguno le había robado el aliento ni la había hecho temblar de pies a cabeza; como tampoco ninguno la había besado nunca del modo en que Kyle Ramsey lo estaba haciendo, con la boca entreabierta y separándole los labios con una lengua decidida a adentrarse a explorar hasta el último resquicio de la suya.

Las fuertes manos del capitán se deslizaron hacia arriba por los brazos de Selena hasta posarse en sus delicados hombros mientras la besaba con total naturalidad y casi se diría que a su antojo..., profundamente, a conciencia, llenándole la boca con su lengua al tiempo que le deslizaba los esbeltos dedos por el delicado contorno de la mandíbula hasta hundirlos en los suaves mechones color oro pálido que enmarcaban el bello rostro bajo el sombrero.

Los cabellos de Selena, que siempre se negaban a permanecer recogidos en el momento menos oportuno, comenzaron a zafarse de las horquillas, pero a ella no le importó: sentía un impulso incontrolable de responder a aquella virilidad abrumadora, al cálido magnetismo animal que él irradiaba, y sólo se dio cuenta a medias de que se oían —como a lo lejos— los silbidos y vítores de los marineros y de que, en algún momento, había dejado caer la sombrilla. Pese a ello, permaneció apretada contra el cuerpo firme y medio desnudo de Kyle Ramsey, rindiéndose a aquel beso mientras que, de hecho, sus dedos enguantados se aferraban a los musculosos antebrazos del capitán hasta que por fin él la apartó a regañadientes.

Totalmente perdida la compostura, Selena se lo quedó mirando, preguntándose a qué se debía la expresión de asombro que teñía sus facciones bien definidas. Entonces él, como si de un sabueso enorme que se seca el agua del pelaje se tratara, sacudió la cabeza, se diría que con la esperanza de devolver así cierto orden a sus confusos pensamientos.

El movimiento también hizo que Selena reaccionara. Sintió cómo el rubor ascendía por sus mejillas al darse cuenta de que había permitido que un rudo capitán de barco medio desnudo la besara en mitad de una calle de Saint John delante de una multitud de toscos marineros y sólo Dios sabía cuántos lugareños.

Con total y calmada deliberación, ella llevó el brazo hacia atrás y, acto seguido, una mano enguantada abofeteó al capitán. Aquello no era exactamente lo que ella deseaba hacer, pero sí lo que la buena cuna y toda una vida de estricta educación le dictaban que debía hacer. Tampoco pareció que el golpe fuera demasiado efectivo porque, pese a que el capitán Ramsey se llevó la mano a la dolorida mejilla para frotársela, también esbozó al mismo tiempo una amplia sonrisa que hizo que las líneas de expresión que surcaban su rostro se hicieran más marcadas al tiempo que se dibujaban en el mismo unos masculinos hoyuelos.

—En cualquier caso, ha valido la pena —la provocó él antes de agacharse a recoger la sombrilla; y seguía sonriendo cuando le entregó el artilugio de tela azul a juego con el vestido—. Ahora no voy a tener más remedio que ganar, sería un pecado no hacer honor a semejante beso de recompensa para el vencedor... —Dicho esto, se dio la vuelta y exclamó con voz ronca: —¡Diminuto, compañero! ¿Dónde te has escondido? ¡Prepárate para que te haga picadillo!

Selena se lo quedó mirando con las mejillas arreboladas de vergüenza y su habitual serenidad totalmente alterada.

Cuando Diminuto apareció de nuevo y se reanudó la pelea, la bandada de marineros atónitos volvió a centrar la atención en ella y entonces Selena, con el rostro ardiéndole todavía de vergüenza, hizo un intento de devolver a sus alborotados cabellos el aspecto respetable que deberían haber tenido mientras se apresuraba a mirar a su alrededor para comprobar quién había presenciado el incidente; no vio a nadie conocido, pero aun así estaba segura de que en poco tiempo se correría la voz de lo que había pasado. La sociedad de Antigua era reducida y formaba un tupido entramado, con lo que no sucedían muchas cosas que luego no fueran comentadas, analizadas y juzgadas por todo el mundo.

Alzando la sombrilla, en este caso para ocultar el rubor de sus mejillas, Selena se dio la vuelta y cruzó la calle con paso rápido. Se arrepentía tanto de no haber ido a la sombrerería directamente... Avery se enfadaría cuando llegara a sus oídos lo que había pasado, por supuesto. Le parecería que su comportamiento había sido indigno de una dama de su clase y posición en la sociedad. No obstante, le preocupaba más la afilada lengua de su madrastra, sobre todo porque no tenía excusa para lo que había hecho: no se había resistido al brutal asalto del capitán Ramsey sobre sus labios y, lo que era todavía más vergonzoso, tampoco habría querido hacerlo.

Todavía seguía pensando en qué explicación iba a dar cuando llegó a la sombrerería de la calle Mayor. Su criado negro, Samuel, no estaba esperándola con el calesín tal y como le había ordenado, pero todavía era pronto y le quedaba un recado por hacer. Justo cuando se disponía a entrar en la tienda, apareció al otro extremo de la calle una elegante calesa verde y negra que vino a detenerse a su lado; quien llevaba las riendas del par de caballos zainos que tiraban del coche era su prometido, Avery Warner, acompañado de un esclavo negro que iba de pie a sus espaldas.

Avery era un caballero alto, de mediana edad, con aspecto distinguido más que apuesto y sienes plateadas. Miró a Selena con expresión grave y un tanto adusta.

—¿Puedo llevarte a algún sitio, querida? No está bien que andes por las calles sin nadie que te acompañe.

Ella sintió que se ruborizaba al oír aquel reproche en público.

—No hace falta, Avery —le respondió tajante—, Samuel llegará en cualquier momento y todavía tengo que hacer unas compras.

—Insisto, no puedo permitir que mi futura esposa se comporte de otro modo que no sea comedidamente, daría lugar a habladurías.

—¡Me sorprende que no te parezca impropio que nos vean juntos sin carabina!

El reaccionó al comentario mordaz con un gesto de sorpresa, pues Selena rara vez hablaba a nadie en tono cortante.

—Yo diría que la carabina es del todo innecesaria, querida —le respondió con tono de suave reproche—, voy en una calesa abierta y además estamos prometidos. Lo único que me preocupa son las apariencias.

Selena apretó los labios. Era un poco tarde para que Avery se preocupara por las apariencias precisamente después de que ella acabase de comportarse de un modo que sin duda daría pie a las habladurías, ¡y cómo!

—Y, por supuesto —continuó él con tono más tolerante—, también estoy pensando en tu seguridad, Selena. Acabo de pasar delante de un montón de rufianes borrachos que estaban viendo una pelea enfrente del juzgado, ¡nada menos!, y no había ni un solo representante de la ley por ninguna parte. Estas cosas me repugnan, te lo juro; me parece bochornoso. Esa escoria debería ir a dar con los huesos en la cárcel en vez de andar vagando por las calles. Tengo toda la intención de plantear el tema en el consejo en cuanto se presente la primera oportunidad.

Selena se daba cuenta de que debería contarle el encontronazo que había tenido con esa «escoria» y su osado y juerguista capitán, pero no era capaz de hablar del asunto, no en mitad de la calle con el criado negro de ojos chispeantes escuchando la conversación. Y además Avery se enteraría pronto, sin duda. Tal vez guardando silencio evitaría un escándalo aún mayor; sin necesidad de saber nada más, Avery ya estaba lo bastante agitado como para exigir que el capitán acabara en manos de la justicia y a ella no le parecía que la ofensa de Ramsey fuera lo bastante sería como para mandarlo a prisión.

Así que musitó una respuesta vaga y cuando Warner insistió en esperar para llevarla a casa accedió amablemente y se apresuró a terminar sus compras. Cuando salió de la tienda, llevaba en la mano una sombrerera que su prometido le entregó al criado, quien a su vez la colocó en el asiento de atrás. Luego Avery la ayudó a subir a la calesa al tiempo que le informaba de que ya había mandado a Samuel a casa.

Salieron de Saint John, con sus casas de madera de estilo georgiano y calles sembradas de cocoteros aquí y allá, y se encaminaron hacia el sur por una carretera estrecha asfaltada con una capa de coral molido que seguía el contorno de la cima de una colina. Desde aquel lugar privilegiado, Selena disfrutaba de una excepcional vista de la cálida isla mecida por el viento.

A su derecha estaba la luminosa extensión de mar con sus tonos turquesa que se volvían verde claro en la zona de los bancos de coral que rodeaban Antigua y penetraba en el millar de pequeñas ensenadas y calas que poblaban la costa. La mitad de la isla orientada a sotavento estaba al resguardo de los fuertes alisios y las olas del Caribe bañaban con suavidad las playas de arena blanca, mientras que la costa oriental quedaba expuesta a las imponentes olas que levantaba el viento del Atlántico.

Tierra adentro, se abría ante sus ojos un paisaje de suaves collados cuajado de matorrales bajos y campos verdes y, a lo lejos, se alzaba el pico Boggy, el punto más alto de la isla que en general era bastante plana: a excepción de las suaves pendientes del Boggy y los cuidados jardines de las inmensas casas de las plantaciones. Antigua prácticamente no tenía árboles porque no había ríos ni ninguna otra fuente permanente de agua, lo que dejaba a sus habitantes a merced de las ocasionales lluvias torrenciales y el agua que pudieran recoger en cisternas y depósitos. Los frondosos campos cubiertos de caña de azúcar también habían poco menos que desaparecido porque la cosecha ya casi había terminado, pero, incluso así, la isla poseía un verdor resplandeciente.

Selena estaba pensando en la cosecha cuando Avery, movido por la curiosidad, le preguntó por el recado que la había traído hasta la ciudad.

—Necesitaba un sombrero de un tono en particular —mintió, pues prefería responder con esa excusa que mencionar los problemas con Edith—. Mañana estreno vestido.

—¡Ah, sí, el baile del vice-gobernador! Seguro que estarás preciosa, querida, pero... podías haber mandado a un criado a buscarlo.

—Sí, quizá...

—Bueno, no pasa nada, no obstante, en el futuro tal vez sería mejor que te acompañara un criado o que esperaras a que yo esté libre y pueda ir contigo.

Selena alzó la barbilla con actitud un tanto desafiante. La sugerencia de Avery era razonable: en tiempos de su madre, sin ir más lejos, las damas de buena cuna nunca eran vistas por las calles de Antigua sin ir cubiertas con un fino velo, pero a Selena le habían dado libertad desde el día en que tuvo edad para subirse a un caballo. Si Avery se proponía poner límites a esa libertad de aquel unido antes de la boda, le iba a resultar muy difícil cumplir con sus deberes como responsable de la plantación.

—También fui a ver al señor Foulkes, si es absolutamente necesario que lo sepas —continuó diciendo—, para tratar un asunto que no podía delegar en nadie.

—Me imagino que te refieres a las extravagancias de Edith. Sí, ya... —comentó Avery al tiempo que Selena lo miraba sorprendida—. Sé que hipotecó la casa para comprarse un tesoro en joyas. Un disparate, desde luego, sobre todo si se tienen en cuentan sus ingresos. Espero que no te propongas acudir en su ayuda...

—Me parece que no tengo mucha elección. Podría perder la casa si no paga lo que debe...

—Deja que la pierda.

—Avery, estamos hablando de mi hogar.

—No te hará ninguna falta cuando le cases conmigo, querida. Esa es otra razón para evitar retrasar más la ceremonia, me gustaría tener total control de la plantación antes de la siembra de otoño. No es que tú no lo hayas hecho increíblemente bien, sobre todo para ser mujer, pero tu padre nunca quiso que tú te quedaras al frente de forma indefinida; él deseaba que tu esposo acabara ocupándose de todo. Además, estoy seguro de que para ti será un alivio librarte de una carga tan pesada.

Selena se mordió la lengua para no decir algo que luego lamentaría y Avery alargó el brazo para darle una palmadita en la mano con cariñoso aire paternal.

—Hablare con Edith, querida, creo que seré capaz de convencerla para que tenga en cuenta lo que sientes por la casa y se abstenga de seguir gastando de forma tan inconsciente.

Para entonces la calesa de Avery ya se estaba deteniendo frente a la mansión que tanto preocupaba a Selena, un edificio de piedra de una sola planta a la sombra de mangos y ceibas. Estaba construido sobre pilares a cierta distancia del suelo para que fuera más fresca y contaba con una galería exterior protegida del sol con grandes paneles de lamas de madera. Una finas columnas también de madera soportaban los aleros en forma de arco por los que trepaban enredaderas cuajadas de casias amarillas y doradas flores de palo campeche.

Pese a lo mucho que la había irritado el sermón de Avery, Selena se sintió en la obligación de invitarlo a tomar el té. El interior de la casa era elegante y se respiraba un agradable frescor; la decoración era muy parecida a la de las casas solariegas inglesas, con alfombras Aubusson y mobiliario Hepplewhite que su padre había hecho traer en barco desde Inglaterra hacía ya años.

Selena se enteró por el mayordomo negro de que su madrastra no estaba en casa, y Edith seguía sin haber vuelto para cuando se marchó Avery tras prometerle que la vendría a buscar para acompañarla al baile del vice-gobernador a la noche siguiente, así que la joven no vio a su madrastra hasta la hora de la cena.

Desde luego Edith Markhan, una atractiva mujer menuda de cabellos castaños, no tenía el aspecto típico de una viuda desconsolada; como tampoco era lo suficientemente mayor como para ser la madre de Selena, puesto que sólo había diez años de diferencia entre ellas. Ahora bien, sí existía un abismo en lo que a temperamento y formas se refería: Selena era sensible y reservada mientras que a Edith se la podía describir como poco considerada y demasiado directa; Selena era esbelta y pálida, y en cambio Edith tenía una figura voluptuosa y tez morena como la de una gitana. Nunca se habían llevado bien, ni durante los cinco años anteriores a la muerte de Thomas Markham, ni en los dos que habían transcurrido desde entonces.

A Selena nunca se le había pasado por la cabeza que su madrastra pudiera estar celosa de su belleza esquiva y sus dotes de mando, lo único que veía era que Edith rara vez dejaba escapar la oportunidad de mermar su confianza y ridiculizar los esfuerzos que realizaba, así que no la sorprendió lo más mínimo que, en cuanto les sirvieron la sopa, ésta sacara inmediatamente el tema que ella tanto temía.

—Tengo entendido que has dado todo un espectáculo esta tarde —comentó Edith al tiempo que le clavaba una mirada acusadora—. Selena, te tengo que llamar la atención. Tu falta de decoro me avergüenza profundamente. Nada menos que tres de mis amistades me han hablado de tu bochornosa conducta.

Selena se puso tensa al oír la regañina, pero no dijo nada, a sabiendas de que cualquier argumento que pudiera aducir sólo serviría para que Edith se mostrase aún más decidida a ser desagradable. Había descubierto que la mejor manera de tratar con su madrastra era ignorarla siempre que fuera posible y, si no podía hacer tal cosa, tratarla con cortesía distante.

—Si insistes en comportarte de forma tan vergonzosa —continuó Edith—, mucho me temo que tendré que pedirte que no vayas a la ciudad.

—No volverá a pasar, te lo aseguro.

—¡Eso espero! Si no tienes cuidado, acabarás consiguiendo espantar a Avery. Desde luego estoy convencida de que ya sospecha que tienes debilidad por los marineros después de la historia de hace unos años, cuando andabas como alma en pena suspirando por aquel oficial de la Marina.

A pesar de que estaba decidida a mantener la compostura, Selena sintió que un rubor casi doloroso le teñía las mejillas; Edith acababa de golpearla en su punto más débil: su amor perdido.

Edward había sobrevivido a la guerra con América, ya que Selena había recibido poco después de que ésta terminara una carta suya repleta de planes para su futura vida juntos. Luego, cuando se enteró de que su barco se había hundido en una tormenta, adquirió la costumbre de recorrer a caballo la larga distancia hasta English Harbor todos los días, con la esperanza de obtener en las oficinas del almirantazgo noticias traídas por los navíos que habían llegado a puerto que tal vez le permitieran averiguar algo sobre su prometido. Nunca se encontró a ningún superviviente de aquel naufragio, pero, por no tener prueba palpable de la muerte de Edward, a Selena le había resultado más difícil superarla. Incluso ahora, al cabo de unos cuantos años, a veces todavía soñaba con que la noticia de su muerte no había sido más que un terrible error.

—Supongo —prosiguió Edith rompiendo el silencio— que podía haber sido peor... Por lo menos el capitán Ramsey no es un vulgar marinero, hasta se rumorea que es tan rico como lo era tu padre... Ahora bien, la razón por la que un hombre pueda preferir continuar siendo capitán de un barco cuando podría estar disfrutando de las comodidades de la vida en tierra es algo que se me escapa.

—Quizá le gusta el mar —aventuró Selena con frialdad.

Edith la atravesó con una mirada nada amistosa.

—Si el capitán Ramsey es lo suficientemente rico como para establecerse, entonces su obligación como caballero es invertir en tierras. —Como Selena no le contestó, Edith dejó de comer para clavar en su hijastra una mirada penetrante—. Seguro que se aloja en Cinco Islas, así que sugiero que ni te acerques por allí, a no ser que quieras ponerte todavía más en evidencia.

La expresión de Selena se volvió glacial. En honor a la memoria de su padre, estaba sin duda obligada a tratar a Edith con una cortés deferencia, pero las obligaciones filiales tenían un límite, estaba dispuesta a dejarse avasallar, pero sólo hasta un punto y su madrastra casi lo había alcanzado.

—No me hacen falta tus advertencias... —le respondió con gélida civilidad.

Edith pareció reconocer el límite que estaba a punto de sobrepasar porque al final cambió de tema y se puso a hablar de otras cosas. Selena, silenciosa pero con los ojos echando chispas, volvió a centrar su atención en el plato de sopa y apenas dijo nada durante el resto de la cena.

Tal vez fue la bronca de Edith lo que hizo que esa noche Selena no consiguiera conciliar el sueño y diera vueltas en la cama hasta altas horas, o quizá la culpa la tuvo que le hubiese mencionado a su amor perdido, pero el caso es que cuando se retiró a su habitación permaneció despierta durante un buen rato. Al final se puso un salto de cama sobre el camisón de fina muselina blanca y salió sigilosamente a la galería por las puertas de cristalera.

La luna llena resplandecía a través de las rendijas de los paneles de lamas y una suave brisa le acariciaba la piel al tiempo que revoloteaba por entre sus pálidos cabellos. Esa noche no se había recogido el pelo en una trenza y le caía como una sedosa cascada por la espalda, igual que un manto de plata. Apoyó la cabeza contra la fresca piedra del arco de la galería y se quedó contemplando con mirada perdida la sombra que proyectaba una imponente ceiba.

Podría haber sido feliz: era la época de la cosecha, cuando se trabajaba más, pero también cuando el ánimo tanto de esclavos como de terratenientes estaba en su punto álgido. La cosecha había sido buena, no como la de otros años cuando la falta de lluvia había resultado en una producción tan escasa que los isleños habían estado cerca de morir de hambre. Además, iba a casarse muy pronto. Avery podía no ser el ideal de los sueños románticos de una joven, pero la cuidaba a su manera y sería buen marido. Y ella pronto se convertiría en señora de su propia casa y podría dejar atrás la sensación de inseguridad que experimentaba desde que Edith había usurpado el lugar de su madre en el corazón de Thomas Markham.

Sin embargo, sentía un peso inexplicable en el pecho. Seguramente, pensó, se debía a que aún no había decidido si trataría de salvar el hogar en que había nacido. Y tampoco ayudaba en absoluto que sus pensamientos vagaran indefectiblemente de vuelta al beso implacable de Kyle Ramsey: su fortaleza indómita la hacía sentir tan femenina; su sensualidad primitiva, tan deseable. Sin duda a él no le habría afectado tanto. El capitán era de la clase de hombre para quien los besos no significan gran cosa, el típico marinero intrépido con «una mujer en cada puerto». Seguramente ya se habría olvidado por completo de lo sucedido.

Pero Selena no conseguía olvidarlo. Seguía recordando la sedosa firmeza de su musculoso cuerpo, el almizclado aroma viril y la extraña vibración que había despertado en ella, y todavía se preguntaba qué habría pasado después si el beso no hubiera tenido que acabar. Tenía una vaga idea de qué era lo que ocurría entre un hombre y una mujer, así que se lo podía imaginar...

De repente sacudió la cabeza, aquellas fantasías no eran aceptables para una joven dama soltera, sobre todo para una de su posición social, y que estaba prometida con uno de los ciudadanos más prominentes de Antigua.

Alzó la vista hacia el horizonte. No podía ver el mar, pero sí le llegaba su olor fresco mezclado con las exóticas fragancias de las flores tropicales. Cinco Islas, la plantación donde se alojaba el capitán Ramsey, estaba a poca distancia de allí y debía su nombre a las cinco islas diminutas que se divisaban justo delante de ella, a poca distancia de la costa. Los terrenos eran adyacentes a los de sus propiedades y estaban cerca de una de sus calas favoritas, a la que solía ir con frecuencia a nadar, aunque por supuesto no de noche, sino al amanecer, antes de que el sol tuviera suficiente fuerza como para abrasar su blanca piel.

La mansión de Cinco Islas, de un estilo menos formal que la suya, era un edificio amplio de una sola planta rodeado de espaciosas verandas y altísimos cocoteros. ¿Estaría Kyle Ramsey allí en este instante o se habría quedado en la ciudad para buscarse alguna tabernera complaciente que calentara su cama?

Selena se encogió de hombros. No tenía la menor idea de por qué pensaba en esas cosas...; lo mejor sería que intentase dormir un poco. Se estaba dando la vuelta para encaminarse hacia su habitación cuando de repente oyó un grito ahogado que venía del otro lado de la galería. Era un sonido suave, como si alguien estuviera quejándose de dolor, pero tratase de ocultarlo. Llena de preocupación, se acercó para investigar sin que las pisadas de sus pies enfundados en zapatillas de seda produjeran el menor ruido mientras avanzaba por el suelo de madera de la galería.

Al doblar la esquina, en el extremo opuesto al lado de la casa donde estaba su propia habitación, vio una luz encendida en la alcoba de Edith. Cuando Selena oyó de nuevo el suave gemido, reconoció la voz de su madrastra y, preocupada por que le pudiera pasar algo, apretó el paso. Pero al llegar a la puerta de cristalera que daba entrada a los aposentos de Edith, se detuvo un seco al contemplar la escena que apareció ante sus ojos al otro lado de las largas cortinas transparentes mecidas por la suave brisa.

Edith, con el vestido de seda que llevaba a la hora de la cena todavía puesto, estaba tendida en la inmensa cama de matrimonio con brazos y piernas separados y una expresión de placer distorsionándole las facciones. Avery estaba sobre ella, prácticamente vestido, y su cuerpo se balanceaba adelante y atrás entre las piernas de la mujer, con movimientos rítmicos, mientras le sujetaba los brazos por encima de la cabeza.

Antes de que Selena consiguiera reaccionar, él dio una última embestida que le arrancó a Edith otro grito ahogado de placer.

—No hagas ruido, querida —le ordenó con voz ronca—, o despertarás a toda la casa.

Avery estaba de espaldas a la cristalera y Selena no podía ver la expresión de su rostro, pero sí detectó la irritación en su voz. Entonces un último escalofrío recorrió el cuerpo de Warner y de inmediato se apartó bruscamente para ponerse de pie enseguida. Luego tiró del bajo del arrugado vestido de Edith para taparle los muslos en los que lucía sendas ligas y acto seguido comenzó a abotonarse los pantalones. En ese momento la mujer abrió los ojos que la sensual mezcla de dolor y placer había vuelto casi negros.

Selena se quedó allí paralizada mientras intentaba asimilar lo que estaba viendo, pero cuando Avery comenzó a sacudirse las marcas que los chapines de seda de Edith le habían dejado en el chaleco de seda y los pantalones color gris perla, dejó escapar un grito ahogado y no pudo evitar retroceder un paso: su mente por fin había comprendido lo que ocurría. Siempre había sabido que no podía aspirar a que Avery le fuera fiel, ¡pero la había traicionado con su propia madrastra y en la misma cama en la que ella había nacido!

Edith alzó la cabeza y clavó la mirada en las cortinas del ventanal durante tanto tiempo que Selena se dio cuenta de que la debía haber oído; sabía que lo mejor era marcharse inmediatamente para no ser testigo de ninguna prueba más de la traición de Avery, pero la náusea que se iba acumulando en su estómago le impidió despegar los pies del suelo durante el tiempo suficiente como para oír las siguientes palabras de Edith:

—¿Cómo puedes casarte con esa puritanita inocente y casta? —le preguntó a Warner mientras él se dirigía con paso decidido hacia el tocador para recoger su casaca—. Selena no te dará lo mismo que yo.

Con sumo cuidado, él tomó la chaqueta en sus manos y empezó a inspeccionarla a conciencia para comprobar si estaba arrugada por algún lado.

—Precisamente porque es inocente y casta, querida —respondió con voz anodina.

—Y porque posee unas tierras que tú codicias, ¡no lo niegues! Si Thomas me hubiera dejado a mí la plantación, te casarías conmigo.

—Los caballeros siempre eligen esposas puras y virginales, querida; no desvergonzadas. Y tú eres una completa desvergonzada. Selena, en cambio, es una dama. No hay ni un ápice de desvergüenza en ella.

La joven retrocedió un paso más al tiempo que se clavaba las uñas en la palma de la mano para no gritar de dolor y humillación.

—Me echarás de menos cuando te cases —sentenció Edith con tono irritado.

—Ya te lo he dicho muchas veces: no tengo la menor intención de dejarte sólo porque tenga esposa. Os tendré a las dos y también seré dueño de las tierras.

Edith miró hacia la ventana y luego esbozó una sonrisa taimada y triunfante. Selena se dio la vuelta con paso inestable y las lágrimas nublándole la vista; lo único que sabía era que tenía que huir de aquella casa.

Se las ingenió de algún modo para llegar hasta los establos y le puso la brida atropelladamente a su caballo favorito, una yegua blanca llamada Palas. La silueta de amazona y montura proyectó una fugaz sombra sobre la luna en mitad de la noche mientras avanzaban camino del mar. Con lágrimas de ira y dolor rodándole por las mejillas, se inclinó sobre el cuello de la yegua y el movimiento hizo que su melena se desparramara como un manto plateado sobre su espalda.

Por fin llegó a la apacible cala donde las crestas resplandecientes de las olas del Caribe se extendían hasta el infinito ante sus ojos. Lo veía todo borroso por culpa del llanto y apenas era consciente de lo que hacía; se apresuró a bajar de la montura y se adentró en el mar como arrastrada por una instintiva necesidad animal de obtener consuelo de algún modo.

—Pero ¿qué demonios?... —rugió una voz teñida de sorpresa a sus espaldas justo en el momento en que las tibias olas le cubrían la cabeza.

Sintió que los escarpines se deslizaban de sus pies mientras comenzaba a bracear vigorosamente avanzando entre las olas. Las faldas del salto de cama y el camisón se le enredaban en las piernas desnudas haciéndole más difícil permanecer a flote, pero cuando volvió a oír la misma voz masculina seguida del ruido de una zambullida, como si alguien se hubiera tirado al agua tras ella, Selena reanudó sus esfuerzos con más energía aún. Estaba demasiado disgustada como para enfrentarse a su perseguidor. Lo único que quería era que la dejasen en paz.

Sin embargo, en tan sólo un instante se dio cuenta de que estaba perdiendo la batalla, pues oía el sonido de las poderosas brazadas prácticamente al lado. Y entonces un brazo firme le rodeó la cintura y tiró de ella hacia atrás para apretarla contra un torso aún más firme.

—¡No! ¡Suélteme! —chilló agitando los brazos en alto al tiempo que se deshacía en furibundos sollozos.

—No pienso quedarme mirando mientras se ahoga —le respondió ásperamente una voz grave al oído.

Se daba cuenta de que aquel desconocido estaba preocupado por su seguridad, pero ella no deseaba que la rescataran. Aunque trató de soltarse del musculoso brazo, se encontró con que era tan imposible como escapar de un descomunal cepo de acero; lo único que podía hacer era forcejear con desesperación mientras él la arrastraba de vuelta a la orilla.

Cuando llegaron a la playa, Selena se puso a dar patadas al aire, llena de furia, al tiempo que tosía por culpa del agua que había tragado. Su captor la arrastró lejos de las olas llevándola apoyada en la cadera igual que un fardo y luego por fin la depositó en la arena; en ese momento, sus largas piernas se enredaron con los pies de ella y el salvador dio un traspié, cayó de rodillas sobre la arena húmeda y, lanzando un juramento contrariado, consiguió de milagro no aplastarla bajo el peso de su imponente cuerpo.

Selena seguía llorando y tenía la respiración entrecortada, pero aunque le costaba trabajo tomar aliento consiguió tenderse boca arriba para poder usar los puños contra aquellos hombros inmensos que se cernían sobre ella.

—¡Pero... es usted! —exclamó, pues a través del velo que formaban ante sus ojos los mechones despeinados de su larga melena y las lágrimas pudo distinguir las facciones bien definidas del rostro de aquel hombre a la luz de la luna: el fenomenal cuerpo medio tendido a su lado que casi la había aplastado no era otro que el de Kyle Ramsey.

—¡Maldita sea, estese quieta! —le ordenó el capitán bruscamente mientras ella trataba de escabullirse y, al ver que no cejaba en su empeño, le aprisionó los muslos con una de sus poderosas piernas y la agarró de las muñecas sujetándole los brazos por encima de la cabeza.

Aquel gesto, tan similar a la forma en que Avery había sujetado a Edith mientras hacían el amor, hizo que Selena se callara de inmediato y cerrara los ojos al tiempo que el horrible recuerdo provocaba un nuevo torrente de lágrimas. Avery la había traicionado en su propia casa y aun así pretendía casarse con ella. «Los caballeros siempre eligen esposas puras y virginales, querida.» Desde luego ella era virginal, eso sin duda. Y además su despreciable prometido se proponía hacerse con la plantación Markham...

—¿Puede saberse qué demonios trataba de hacer? —oyó que le preguntaba el capitán Ramsey entre dientes—, ¿ahogarse?

Sorprendida por el atrevido comentario, Selena abrió los ojos y se encontró con que el capitán la estaba mirando con cara de preocupación, con la frente arrugada y las pobladas cejas castañas entretejidas en un gesto consternado, igual que había hecho ese mismo día justo después de besarla. Ahora tampoco llevaba camisa y las gotas de agua que resbalaban por los poderosos músculos de sus brazos y hombros resplandecían a la luz de la luna.

Al sentir el contacto de aquellos músculos firmes bajo la piel húmeda y el imponente torso apretándose contra su pecho, Selena no pudo evitar recordar el descaro con que había respondido al beso de aquel hombre y, de repente, tuvo una idea: Avery quería una esposa virginal, ¿no?

El contorno de su delicada mandíbula se endureció al tiempo que su rostro se teñía de profunda determinación al mirar al capitán fijamente a los ojos:

—Capitán —dijo por fin con total claridad por más que tuviera la voz enronquecida por el llanto—, quiero que me haga el amor.

CAPITULO 02

Kyle se la quedó mirando, preguntándose si la habría oído bien. Ahora sabía quién era, su primer oficial le había informado sobre la identidad de la dama, además de advertirle que su arrebato en plena borrachera podría tener repercusiones porque la señorita Selena Markham estaba relacionada con los personajes más influyentes de la isla.

Ahora se arrepentía del maldito impulso que lo había llevado a besarla esa misma tarde en plena calle, pues aquella joven representaba el mayor peligro imaginable para un soltero amante de su libertad. Por lo general, se mantenía a distancia de las muchachas en edad casadera o cualquier dama que pudiese acabar exigiéndole algo, y prefería las relaciones más honestas y mucho menos complicadas con mujeres de clases y expectativas más bajas. Era mucho más seguro seguir esa estrategia, tal y como sabía por propia experiencia, puesto que un fugaz encuentro con una joven casada que necesitaba consuelo lo había encadenado para siempre con unos grilletes que jamás conseguiría romper, y no tenía intención de repetir el mismo error.

Además, no acababa de creerse que la joven le hubiera pedido que le hiciera el amor.

—No he bebido tanto esta tarde —murmuró— y además ya se me ha pasado la borrachera.

—Quiero que me haga el amor —insistió Selena con total convicción.

Kyle se dio cuenta de que estaba muy alterada porque notaba cómo se estremecía su cuerpo bajo el suyo. Sin querer, bajó la vista hacia sus fascinantes labios. Era una boca cautivadora hecha para ser besada, voluptuosa, con un labio inferior carnoso que parecía suplicar para que un hombre lo acariciara. Eso era lo que había hecho que él se comportase de manera tan insensata esa tarde, pensó Kyle al recordar lo suave y cálido que había sido el contacto de aquellos labios y cuánto lo había sorprendido lo mucho que había disfrutado besándolos. Aquel beso lo había sorprendido por completo, nunca habría anticipado la feroz punzada de deseo que lo recorrió. Ella no era en absoluto su tipo: le gustaban las mujeres exuberantes de pechos generosos, desinhibidas y sin falsas pretensiones, y Selena Markham se apartaba por completo de ese modelo, con sus rubios cabellos casi plateados y aquel aroma fresco a violetas que emanaba. En aquel instante no quedaba precisamente mucho rastro de ese aire distinguido y esa elegancia, porque estaba empapada y sin resuello. No obstante, aun así, la envolvía un misterioso halo difícil de ignorar.

—No sabe usted lo que está pidiendo —le respondió con aire incómodo—. Se ve claramente que está disgustada por algo, si no, no habría tenido que pescarla de entre las olas.

—Sé muy bien lo que estoy pidiendo, capitán, y créame, no me resulta nada agradable tener que suplicarle. Después de cómo me besó esta tarde, no me esperaba que se mostrara usted tan reticente a continuar donde lo dejamos.

Al ver la inquebrantable determinación escrita en sus frágiles facciones, Kyle arrugó la frente sintiéndose extrañamente decepcionado, pues la había tomado por una dama virtuosa a pesar de la forma en que había respondido a su beso. Claro que, por otro lado, en una ocasión ya había cometido el mismo error con la madrastra de esa chica. La última vez que el capitán había estado en las Indias Occidentales, Edith Markham le había hecho proposiciones cuando no llevaba ni dos días en la isla. Él no había accedido, por supuesto, y su negativa había desatado las iras de la viuda de afilada lengua. Y ahora era la supuestamente recatada hijastra la que se le ofrecía también sin más. Aquel tipo de hipocresía lo irritaba profundamente: hacía unas horas, la señorita Markham lo había abofeteado por haber tenido el atrevimiento de robarle un beso y ahora que nadie los veía le rogaba que la hiciera suya con un descaro digno de la mujer más licenciosa del mundo.

—¿Qué debo hacer para persuadirlo? —prosiguió ella al tiempo que le rodeaba el cuello con sus esbeltos brazos—. ¿Otro beso tal vez?

Kyle tenía la clara impresión de haber perdido el control de la situación y no le gustaba lo más mínimo el cariz que estaban tomando los acontecimientos. No quería tener nada que ver con una joven impetuosa que fingía ser una dama respetable. Pero, por otro lado, tampoco era ningún santo y habían pasado unas cuantas semanas desde que abandonara Inglaterra y a la belleza pelirroja con la que compartía allí el calor de su cama. Evidentemente, aquella criatura de cuerpo cálido y esbelto que tenía bajo el suyo le resultaba de lo más tentadora. ¡Desde luego que lo tentaba!

—Le daré veinte libras.

El que le ofreciera dinero lo desconcertó tanto como que le ofreciera su cuerpo.

—¿Tiene intención de pagarme?

—¿Quiere más? Cincuenta libras entonces. Cien.

Kyle se la quedó mirando un buen rato antes de encogerse de hombros por fin: si estaba tan firmemente decidida como para pagar cien libras, sin iluda acabaría encontrando a otro que accediera a sus deseos, y a Ramsey no le gustaba la idea de que algún borracho juerguista la tomara sin la menor delicadeza. De hecho, si lo pensaba bien, no le gustaba la idea de que ningún hombre la hiciera suya. Sería un verdadero desperdicio que la disfrutase alguien incapaz de apreciar aquella belleza peculiar o de proporcionarle placer en justa correspondencia.

—Doscientas libras, capitán Ramsey.

—Guárdese su dinero, señorita Markham, lo haré gratis.

—En ese caso, ¿a qué está esperando?

Definitivamente era una suicida, decidió Kyle.

—¿Quiere que la tome aquí, en la playa?

—No creía que fuese tan remilgado...

—Y no lo soy... Pero usted es una dama a fin de cuentas... Pensé que preferiría las comodidades de una cama.

—Aquí ya está bien.

Él seguía dudando mientras las gotas de agua resbalaban por sus mechones castaños para mezclarse con las lágrimas en las mejillas de ella, y se dio cuenta de que en realidad su reticencia tenía una explicación: le resultaba desagradable la idea de hacer el amor a una mujer que parecía una superviviente de un naufragio: era como si se estuviera aprovechando de ella.

Cuando Selena le rodeó el cuello con más fuerza, él la tomó por las muñecas y se apartó al tiempo que decía:

—No tan deprisa, no me gusta precipitar las cosas.

—Muy bien, capitán, pero preferiría que no nos llevara toda la noche.

¿Dónde había quedado todo aquello de los suspiros, los requiebros y las dulces palabras cariñosas musitadas al oído que supuestamente anhelaba toda mujer?, se preguntó Kyle, que, sintiéndose un tanto irritado por la fría impaciencia de Selena, se incorporó hasta ponerse de pie y tiró con suavidad de ella para que se levantara al tiempo que decía:

—Soy muy capaz de satisfacer a una dama, señorita Markham, y le aseguro que cuando termine no tendrá usted el menor motivo de queja.

Con la naturalidad que sólo da la amplia experiencia, le quitó el fino salto de cama y lo tiró a un lado, lejos de las olas que llegaban hasta la orilla, y luego le tendió la mano y, al ver que no parecía dispuesta a moverse de donde estaba, se preguntó si no estaría tentada de cambiar de idea.

En efecto, Selena estaba empezando a arrepentirse de haberle hecho aquella oferta precipitada y le daba verdadero miedo que, si el capitán Ramsey no se daba prisa, acabara por perder los nervios del todo. A fin de cuentas, vengarse de Avery no era precisamente un motivo encomiable, y Kyle Ramsey la intimidaba mucho más ahora que estaban de pie y se cernía sobre ella en toda su gloriosa virilidad. Estaba medio desnudo otra vez, pues sólo llevaba puestos unos pantalones que le llegaban a la altura de las rodillas.

—¿Qué se propone? —preguntó la joven con desconfianza al tiempo que lanzaba una mirada cautelosa a los imponentes hombros musculosos sintiendo una sensación extraña en la boca del estómago.

—Tengo intención de lavarla, no quiero tragar arena.

Selena no entendía muy bien por qué le preocupaba tanto tragar arena, pero optó por no hacer preguntas mientras él la guiaba mar adentro.

Al entrar en el agua experimentó una sensación cálida y placentera y las suaves ondas hicieron que el camisón de muselina se le arremolinara en torno a los muslos. Él siguió avanzando hasta que el agua le llegaba por las caderas, luego se volvió hacia ella y, al darse cuenta de que la estaba observando con mirada penetrante, Selena respiró hondo y esperó.

Los movimientos de Kyle, sorprendentemente, eran tan suaves como las olas mientras tomaba agua con la mano hueca para echársela por encima de la cabeza y los hombros. La cálida agua salada se le coló entre los pechos y empapó de nuevo la delgada muselina, resaltando los sinuosos contornos de sus senos firmes e inhiestos y mucho más voluptuosos de lo que habría cabido esperar a juzgar por su figura esbelta como un junco. Cuando la mirada de Ramsey se posó en sus pechos, ella tuvo que reprimir la reacción instintiva de cubrirse; se sentía totalmente expuesta sin la protección de un corsé y además notaba cómo sus pezones se estaban poniendo duros (si era debido a la brisa que traía el mar o a la cálida mirada de Kyle Ramsey, de eso no estaba segura).

—Ahora es su turno —murmuró él cuando hubo terminado, con una voz que de repente se había vuelto más ronca, tan cálida y sensual como el agua que vertía sobre ella.

Dándose cuenta de que pretendía que hiciera lo mismo con él, Selena obedeció con aire un tanto dubitativo y, como era tan alto, tuvo que estirarse para poder echarle agua por la cabeza. No obstante, mientras le aclaraba la arena de los fuertes brazos y los hombros torneados se sorprendió a sí misma contemplando con fascinación la franja de fino vello oscuro que salpicaba el inmenso torso e iba estrechándose al llegar al firme abdomen para continuar más allá de la cintura del pantalón...

—Da la impresión de que le da miedo tocarme.

El comentario la hizo sonrojar. En efecto, le daba miedo tocar su cautivador cuerpo bronceado, pero también estaba decidida a no dejar que Kyle Ramsey se diera cuenta.

—Por supuesto que no, capitán —le respondió con la respiración más entrecortada de lo que le hubiera gustado.

Tomó aire y le vertió en el pecho un fino reguero de agua de mar, después alargó la mano para sacudir las gotas y aprovechó la ocasión de forma totalmente intencionada para acariciarlo. Su tacto era tan masculino como había imaginado: un cuerpo fibroso y duro como el granito bajo la piel húmeda y de una sedosa suavidad. Lo que no se esperaba era que él le aprisionara los dedos entre los suyos para sujetárselos contra su torso desnudo.

Desconcertada, alzó la vista para encontrarse con que Kyle la estaba observando con un abrasador brillo dorado en los ojos.

—Acérquese más —le ordenó con suavidad.

Abrumada por una extraña sensación de que le faltaba el aliento, Selena obedeció dando un paso hacia él, Kyle le rodeó lentamente la cintura con un brazo y ella se encontró aprisionada contra aquel enorme cuerpo espléndido, sintiendo su marcado contorno, su calor.

Él seguía mirándola fijamente cuando alzó la mano que tenía libre para apartarle un mechón mojado de la cara.

—¡Dios, resulta tan bella a la luz de la luna!

Luego le acarició un pómulo con el pulgar para luego deslizarlo hasta sus labios y, con una ligera presión, la obligó a separarlos.

Selena se estremeció.

Kyle inclinó la cabeza. Su boca era tan cálida y arrebatadora como ella recordaba e igual de irresistible, y cuando su lengua hizo ademán de separarle los labios, se abrió completamente a él, anhelando sus besos, su posesión.

No se dio ni cuenta de que la inmensa mano de Kyle se deslizaba hacia arriba recorriendo la delicada tela del camisón hasta que notó que sus dedos le rodeaban un pecho para sostener en su mano hueca la henchida redondez. De repente una ola de calor la recorrió de la cabeza a los pies, atravesando todo su cuerpo hasta transformarse en un palpitante anhelo en algún lugar entre sus muslos, en el mismo centro de su feminidad.

—Capitán... —protestó poco convencida y casi sin aliento.

—Llámeme Kyle —le susurró él a los labios—, y yo la llamaré Sirena.

Notaba cómo la vibración de aquella voz grave y viril le recorría todo el cuerpo, igual que el imperioso anhelo que estaba despertando en ella. Sin querer, deslizó las manos por su torso para acabar entrelazándolas en su nuca.

Era como si Ramsey la estuviera saboreando, deleitándose en la sedosa suavidad de su rostro mientras le frotaba con sensualidad un pezón con el pulgar, con un tacto provocador y fugaz, describiendo círculos hasta que sus caricias volvieron la inhiesta cima dura como un diamante mientras un calor abrasador surgía entre los muslos temblorosos de Selena, Y cuando tomó el pezón entre las redondeadas puntas de sus dedos para pellizcarlo suavemente, ella arqueó la espalda apretándose contra Kyle y no pudo evitar hundir los dedos en su abundante cabello húmedo mientras él continuaba acariciándola y provocando, y para cuando hubo dedicado las mismas atenciones eróticas a los dos pechos, Selena se estaba aferrando a su pelo con desesperación.

Entonces Kyle se apartó un poco y a ella le sorprendió darse cuenta de que se las había ingeniado para abrirle el camisón que llevaba abotonado hasta el cuello. Luego la mano de él resbaló hábilmente bajo la tela por sus delicados hombros hasta dejar a la vista los pálidos senos y Selena se estremeció, no por culpa de la brisa suave que le acariciaba la piel todavía húmeda, sino debido a la ardiente mirada llena de sensualidad que la recorría.

Lo oyó tomar aire al tiempo que sus ojos se clavaban en su belleza desnuda con expresión hambrienta y murmurar una exclamación ininteligible cuando la atraía de nuevo contra su pecho. Ella se preparó para otro beso devastador, pero, en lugar de ello, él se inclinó para tomarle el pezón derecho entre los labios con un gesto atrevido.

Selena fue incapaz de reprimir un grito ahogado. A eso se refería Kyle cuando había dicho que no quería tragar arena, pensó. Desde luego no habría podido imaginarse nada así: el capitán le estaba lamiendo el pezón, atormentándolo con sus labios, masajeándolo con movimientos circulares de la lengua que le provocaban deliciosos e insoportables escalofríos. Su posesiva boca despertaba en ella unas sensaciones de placer increíbles que la hacían sentir débil y completamente desvalida; le temblaban las piernas que parecían estar a punto de doblársele, y cuando aquellos labios implacables se deslizaron al otro pecho, tuvo que aferrarse a los hombros de Kyle para mantener el equilibrio.

No pasó mucho tiempo antes de que brotara un gemido de su garganta. Él alzó la cabeza y le sonrió satisfecho:

—Puedo tolerar la impaciencia —dijo al tiempo que sus blancos dientes lanzaban un destello en medio de la oscuridad—, siempre y cuando sea yo lo que se ansia con tal premura. —Al ver que Selena le dedicaba una mirada aturdida, describió un círculo alrededor de un pezón con movimientos lánguidos y le preguntó—: ¿Soy yo lo que desea con tanto apremio, Sirena?

—Sí —respondió ella con voz enronquecida que parecía atrapada en su garganta, pero aquélla debía de ser la reacción que Kyle pretendía porque soltó una leve carcajada al tiempo que se agachaba para tomarla en sus brazos y llevarla de vuelta a la playa.

Selena, avergonzada pero plenamente consciente de que se había limitado a decir la verdad, sintió que sus mejillas se teñían de rojo; cerró los ojos mientras él avanzaba a grandes zancadas para alejarse unos cuantos pasos de la orilla y los mantuvo cerrados cuando la depositó con suavidad en la arena y se tendió a su lado apoyándose en un codo.

Kyle se quedó contemplándola un instante. Su patilla piel resplandecía a la luz de la luna, sus cabellos plateados le caían sobre los hombros resaltando el suave movimiento rítmico de su pecho.

—No, Sirena no —murmuró al tiempo que le apartaba un sedoso mechón de la cara—. Más que una sirena es una Hechicera de Luna —se corrigió, y luego se inclinó una vez más para capturarle los labios con su boca mientras le moldeaba los senos con las palmas de las manos.

Tenía manos grandes y encallecidas, llenas de fuerza y vitalidad. Mientras la acariciaba con delicadeza, Selena se revolvió inquieta; la arena bajo su cuerpo estaba caliente porque todavía conservaba el calor del sol caribeño que le había estado dando durante todo el día, pero resultaba fresca en comparación con el fuego abrasador que despertaba en ella el roce de los dedos de Kyle. Al cabo de un instante, esos dedos se estaban moviendo por todo su cuerpo, acariciando, excitando, deslizándose bajo el camisón para ascender por el muslo torneado y lanzarse a descubrir el centro mismo de su feminidad.

Se puso tensa al notar la mano entre sus piernas y luego se estremeció cuando los sensuales dedos de Ramsey comenzaron a explorar los cálidos pliegues de su carne con increíble habilidad. Selena nunca habría podido sospechar que el tacto de la mano de un hombre en esa parte de su cuerpo pudiera proporcionarle un placer tan intenso ni que su respuesta fuera a ser tan descarada. Sus caderas se movían como si una fuerza ancestral y primitiva se hubiese apoderado de ella y la impulsara a hacerlo. No se asustó tampoco, como tal vez hubiera debido hacer, cuando sintió el roce inconfundible del inhiesto miembro viril que se apretaba contra su muslo, refrenado sólo en parte gracias a la barrera de los pantalones de lona todavía mojada. En lugar de sentir miedo, se apretó aún más contra aquel cuerpo firme y musculoso sin apenas darse cuenta de que los suaves gemidos que oía salían de su propia garganta.

Él tenía la voz un tanto quebrada cuando dejó de besarla un instante para susurrarle al oído:

—¿Quién habría imaginado que escondía semejante fuego en su interior?

Mientras se desabrochaba los pantalones para dejar libre su virilidad henchida, Selena abrió los ojos nublados por el deseo para observarlo: la pasión había crispado su rostro de recortadas facciones viriles y daba la impresión de estar haciendo grandes esfuerzos para no ir demasiado deprisa.

Las manos de Kyle se deslizaron con urgencia pero también con suavidad bajo las suaves nalgas, alzándola ligeramente para que saliera a su encuentro.

—Hechicera de Luna, no sé si... Hace demasiado tiempo...

Selena tenía una idea vaga de lo que podía esperar así que se preparó para la invasión de su carne, pero no podría haber evitado el dulce grito ahogado que dejó escapar cuando él comenzó a llenarla lentamente.

—¡Dios!, me cuesta entrar... No puede haber hecho esto muy a menudo.

La voz entrecortada de Kyle sonó tan cerca de su oído que la sobresaltó; temiendo que se retirara si adivinaba su completa inocencia, apretó las caderas contra él al tiempo que le deslizaba las manos por la poderosa espalda hasta aferrarse a sus nalgas para atraerlo aún más cerca, y apartó la cara para que no viera la mueca de dolor que estaba segura acababa de atravesar fugazmente sus facciones.

Lo oyó gemir de sorpresa cuando lo tomó aún más profundamente

—¡Con calma, bella dama! —le susurró él con voz ronca—, no quiero hacerle daño.

—Por favor... No pare.

—No podría parar... aunque quisiera.

Aquellas palabras pronunciadas en un tono grave y vibrante fueron lo último que le dijo en un buen rato mientras continuaba hundiéndose en su satinada calidez, decidido a proporcionarle tanto placer como ella le estaba brindando.

Los movimientos de Kyle eran lentos y controlados, como si se estuviera obligando a mantener a raya su incontenible fuerza, y el dolor de Selena pronto se transformó en una necesidad abrasadora y casi insoportablemente dolorosa. Se estaba mostrando tan tierno para ser un hombre tan grande y fuerte, pensó al tiempo que sus manos febriles recorrían su musculosa espalda.

No obstante, era cierto que había pasado mucho tiempo desde que el capitán Ramsey le había hecho el amor a una mujer y, en esos momentos, la criatura esbelta que se agitaba bajo su cuerpo no se parecía en nada a la fría dama de belleza esquiva de la que se había aprovechado esa tarde. Sintió como si el control que estaba ejerciendo sobre sí mismo se rasgara igual que unas finas cintas de seda que se hubiesen tensado demasiado.

La respiración de Kyle se aceleró mientras hundía el rostro en el cuello de Selena y se rendía a aquella necesidad primitiva e incontenible. Sus embestidas se hicieron más violentas, más apremiantes y profundas, pese a que su delicadeza innata para con las mujeres impidió que la tratara con tanta rudeza como habría podido esperarse. Al instante siguiente su fenomenal cuerpo se puso muy tenso, luego se contrajo y por fin se desbordó en el interior de Selena entre temblorosos espasmos.

Después se dejó caer sobre ella con el cuerpo bañado en sudor y sin aliento, y la espiral de sensaciones abrasadoras que había arrastrado a Selena comenzó a desvanecerse dejándola profundamente insatisfecha y frustrada. Además estaba muy incómoda atrapada bajo el esbelto pero pesado cuerpo del capitán, así que se retorció para deslizar las manos como pudo hasta los imponentes hombros musculosos y evitar así que la aplastara aún más.

Casi sin fuerzas, Ramsey se apoyó sobre un codo.

—Lo siento mucho. Hechicera de Luna —se disculpó con voz ronca—, sé que todo ha sido demasiado rápido, pero lo haré mejor la próxima vez, se lo prometo.

—No. —Él se apoderó de sus labios una vez más y la besó con una ternura que rezumaba arrepentimiento, pero Selena apartó la cara—. He dicho que no. Con una vez tengo más que suficiente.

Kyle se apartó para contemplarla al tiempo que arrugaba la frente tratando de interpretar el brillo de sus ojos.

—¿Le he hecho daño?

Ella dudó un instante mientras consideraba la pregunta. Su cuerpo estaba sin fuerzas y sentía una especie de dolor palpitante, una extraña tensión; pero, a fin de cuentas, le había pedido al capitán Ramsey que le hiciera el amor... Él había cumplido, y diligentemente además, su deseo... Por lo menos con diligencia suficiente como para que no quisiera repetir la experiencia.

—No, capitán —mintió—, no me ha hecho usted daño. Y ahora, si no le importa, ¿me permite que me ponga de pie? Me encantaría volver a respirar...

Por un momento pensó que no accedería a su petición porque la estaba mirando fijamente con la frente arrugada, lo que daba a sus cejas un aspecto temible y desconcertante a la vez. Pero entonces se apartó y rodó sobre su espalda para ponerse de pie con la agilidad de un atleta consumado al tiempo que volvía a abrocharse los pantalones.

Ella se levantó más despacio, comprobando primero con cautela que tenía fuerza en las piernas para sostenerse. Ahora la avergonzaba profundamente lo que había hecho y evitó mirarlo mientras se abotonaba el camisón con manos temblorosas.

—Le pagaré mañana por la mañana —musitó al tiempo que se sacudía la arena de las faldas del camisón.

—Guárdese su dinero, señorita Markham. Ha valido la pena —le contestó él en un tono seco y algo cortante al tiempo que se le acercaba por detrás—, y además —le susurró al oído—, todavía no he terminado.

Un tanto nerviosa, Selena miró a su alrededor en busca del caballo, pero en ese momento Kyle se agachó para tomarla en sus brazos y se encontró aferrándose con desesperación a sus robustos hombros mientras él la mecía con suavidad contra su torso desnudo.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó con voz entrecortada.

—Lo que debería haber hecho desde un principio, llevarla a una cama.

Ella trató de soltarse pero no lo consiguió.

—¡Suélteme! ¡Le ordeno que me suelte ahora mismo!

—De eso nada, no me gusta dejar a ninguna mujer insatisfecha; tengo una reputación que mantener...

Selena lo atravesó con una mirada furibunda mientras la llevaba en brazos por la playa con paso decidido, y se dio cuenta de que se le habían vuelto a marcar los hoyuelos en las mejillas: ¡a él toda aquella situación le parecía cómica!

—Capitán... —comenzó a decir sintiendo que estaba a punto de perder la paciencia.

—Ya le he dicho que me llame Kyle.

—Kyle entonces, no tengo la menor intención de irme a la cama con usted.

—En ese caso, hablaremos. Me muero de curiosidad por saber por qué estaba intentando ahogarse.

—¡No estaba intentando ahogarme! Sólo quería darme un baño.

—Seguro... Y yo soy un delfín. Selena apretó los dientes. Al poco vio una majestuosa hilera de palmeras iluminadas a la luz de la luna y se dio cuenta de que la estaba llevando a Cinco Islas. El capitán subió con ella aún en brazos unos cuantos peldaños y luego cruzó la veranda hacia la casa antes de dejarla por fin en el suelo. Selena oyó el tintinear del tubo de una lámpara, y cuando se hizo la luz y vio las estanterías llenas de libros y los cómodos sillones de cuero, supuso que estaban en la biblioteca.

Sin embargo, lo que en realidad atrajo su atención fue Kyle Ramsey. Lo observó ir a buscar una licorera de cristal llena de coñac de una mesita y servirse una buena dosis. Parecía no importarle lo más mínimo el hecho de estar medio desnudo en presencia de una dama que también iba a medio vestir, pero ella, en cambio, era muy consciente de la situación. Sin duda la belleza imponente y poderosa del capitán resultaba un tanto intimidante, y cuando avanzó hacia ella con la copa en la mano, le costó trabajo no salir corriendo a esconderse en un rincón.

Él le ofreció la copa, pero Selena negó con la cabeza:

—Gracias, no. No me gusta el alcohol.

Kyle hizo una ligera mueca, lo que provocó que se marcara el hoyuelo de su mejilla derecha.

—Beba, le sentará mejor que el zumo de lima rebajado con agua que tanto les gusta a las señoritas.

Al ver que no iba a aceptar un no por respuesta, ella acabó cogiendo la copa. Dio un sorbo y, como era de esperar, empezó a toser en cuanto el ardiente licor le llegó a la lengua y la garganta.

—Y ahora —prosiguió Kyle con tono despreocupado—, ¿por qué no me cuenta a qué venía eso de lanzarse al mar como una loca? No me dio la impresión de que se tratara de un tranquilo baño a la luz de la luna.

Selena lo miró fijamente y sólo detectó preocupación en el brillo de sus ojos color avellana.

—Tal vez en esos momentos no estaba pensando con demasiada claridad, pero desde luego no pretendía suicidarme... Estaba disgustada.

—¿Quiere contármelo? Por lo visto se me da bien escuchar...

Por alguna extraña razón, ella pensó que lo más seguro era que fuese cierto, que probablemente la comprendería; no obstante, no iba a contarle una cosa así a un desconocido, por más que ella misma soliera escuchar las historias de los demás.

—Gracias, capitán —le respondió al tiempo que se daba la vuelta para evitar su penetrante mirada—, pero ya estoy mejor. De verdad. Y además me gustaría volver a casa; alguien podría notar mi ausencia.

—¡Dios del Cielo! —exclamó él con voz grave al tiempo que la agarraba por el brazo con una de sus inmensas manos y la obligaba a darse la vuelta para mirarlo. En su rostro se había dibujado una expresión de incredulidad—. ¡Era virgen! —El tono vehemente de acusación que teñía su voz y la fuerza con la que le apretaba el brazo hicieron que Selena esbozara una mueca de dolor—. Tiene el camisón manchado de sangre —rugió entre dientes como respondiéndose él mismo a la pregunta—. ¡Por todos los santos! Por eso me costaba tanto... —Entonces se interrumpió para observarla—. Será mejor que empiece usted a explicarse, señorita Markham.

Selena buscó a toda prisa una explicación razonable en su mente.

—Quizá me he cortado con algo...

—¿Me toma por un condenado estúpido?

Ella tragó saliva. Kyle Ramsey podía ser un americano sin modales, y sin duda blasfemaba y fanfarroneaba como un vulgar marinero..., pero también tenía una mente muy rápida y no iba a conseguir engañarlo con una mentira que ni ella misma se creía. Sin embargo, no podía contarle la verdad...

—Por favor —empezó a decir tratando de ganar tiempo—, me hace daño.

Kyle lanzó una blasfemia entre dientes, pero le soltó el brazo para volver sus pasos hacia donde estaba la licorera y servirse una más que generosa copa mientras daba vueltas en su cabeza al dilema que se le planteaba: si Selena Markhan no hubiese estado tan deseosa de salir corriendo de allí, habría sospechado que aquello era un ardid para conseguir marido (no sería la primera vez que una inocente damisela virginal se había lanzado en brazos de un hombre con el matrimonio como objetivo); pero además..., si los rumores eran ciertos, ella estaba prometida... Kyle la atravesó con la mirada.

—No sé cuál es su juego, señorita, pero le aseguro que no me gusta lo más mínimo...

—Yo... —Selena respiró hondo y, algo nada habitual en ella, dijo una mentira deliberadamente—. Quería aprender más cosas sobre el amor.

—¿Y no se le ocurrió nada mejor que entregarse a un completo desconocido?

Se ruborizó al oír el tono de incredulidad de Kyle y clavó la mirada en sus propios pies desnudos.

—Está usted prometida para casarse, ¿no es cieno? ¿Por qué no le pidió a su prometido que la iniciara?

—Yo... tengo mis razones, capitán, y no me parece que tenga que compartirlas con usted.

Kyle se la quedó mirando un buen rato. ¿Cómo conseguía mostrarse tan calmada y distante después de haber perdido la virtud con un hombre que acababa de conocer esa misma tarde?

—¿Cómo se llama su prometido? ¿Warner? Supongo que ahora vendrá y me retará a un duelo al amanecer...

Selena lo miró a los ojos.

—No tengo intención de decirle nada —respondió con un hilo de voz—, y agradecería mucho que usted tampoco mencionara a nadie lo que ha ocurrido esta noche.

—¡Puede apostar su precioso cuello a que no lo haré! No soy tan estúpido...

Selena se quedó allí de pie, en silencio, y él se pasó una mano por los cabellos con gesto de frustración.

—¡Maldita sea! No tengo ninguna experiencia con vírgenes, si no me habría dado cuenta...

—Por favor... No lo responsabilizo de nada, simplemente ha hecho lo que le pedí.

Él la taladró con la mirada y dio un buen trago. No le hacía ninguna falta aquella clase de problema; podría —y por lo visto debería— haber pasado la noche con alguna de las numerosas mujeres de Saint John —por lo menos una docena— totalmente dispuestas a complacerlo en todo, pero, sin embargo, besar a Selena Markham esa tarde no lo había dejado precisamente con humor para estar en compañía del tipo de mujer sensual y tentadora que frecuentaba normalmente. En vez de eso, había decidido dejar que se le pasara la borrachera a solas. Y entonces Selena Markham había vuelto a aparecer, sollozando, igual que un espectro cautivador a la luz de la luna, y lo que había comenzado como un rescate acabó en seducción; la suya.

Lo contrariaba que ella no hubiese disfrutado haciendo el amor, pero tal vez su inexperiencia explicaba la frialdad que mostraba. Si lo hubiera sabido... Pero es que debería haberlo sabido. Y ahora tenía que preocuparse por algo más que tener que casarse en contra de su voluntad: podía acabar con una soga al cuello. Eso si Warner no le pegaba un tiro antes...

Kyle bebió otro trago de coñac mientras observaba a Selena Markham. No era una descerebrada, había reparado desde el principio en que había un inesperado brillo de inteligencia en sus ojos, y además no parecía de las que tratan de dar celos a su prometido coqueteando con otros hombres. Pero entonces no comprendía por qué iba a querer casarse con un hombre como Avery Warner, un pedante pretencioso que se creía más importante de lo que en realidad era. Tal vez a la señorita Markham le atraía la fortuna del caballero, o el poder de que disfrutaba como miembro de la Asamblea del Consejo. Quizá simplemente habían discutido y ella había buscado consuelo en los brazos de otro. Si Warner había conseguido disgustarla tanto como para eso, le estaba bien empleado que lo engañaran, pensó Kyle sin la menor compasión.

Luego se dio cuenta de que aquellos pensamientos no lo llevaban a ninguna parte y se encogió de hombros. El daño ya estaba hecho y, tal y como ella había mencionado tan sutilmente, no era asunto suyo. No sabía si podía fiarse de que ella no dijera nada a nadie, pero tampoco iba a obtener ninguna respuesta mirándola con aire recriminatorio. No obstante, había una cosa que sí sabía: la señorita Markham no podía quedarse allí toda la noche.

—Debería llevarla a casa —dijo, lacónico.

—Puedo llegar sola perfectamente, capitán.

—¡Por todos los demonios, he dicho que la llevaré a su casa! —exclamó él al tiempo que dejaba la copa sobre la mesita con más ímpetu del necesario. Luego hizo lo mismo con la que ella tenía en las manos mientras le lanzaba una mirada escrutadora—. ¿No llevaba puesto un salto de cama o algo así?

Al ver la expresión adusta de Ramsey, Selena decidió que lo mejor era no discutir y asintió con la cabeza.

—Pues entonces, vamos —le ordenó él agarrándola del brazo—. Se armará un escándalo indecible si alguien la ve aquí de esta guisa.

Kyle encontró la prenda tirada en la playa, en el lugar donde la había lanzado él mismo, y al caballo de Selena a poca distancia de allí pastando en un retazo de hierba. La ayudó a ponerse la ligera bata y subirse después al animal, y por fin montó él también de un salto detrás de ella.

—¿Por dónde? —preguntó con tono huraño, puesto que no le agradaba en absoluto tenerla tan cerca, bastante le costaba ya olvidar cómo habían hecho el amor a la luz de la luna sin necesidad de que se lo recordara la cercanía de aquel cuerpo cálido y esbelto ni el plateado resplandor de los sedosos cabellos que, a medida que se iban secando, flotaban delicadamente mecidos por la brisa acariciando su torso desnudo.

A Selena también le resultaba incómoda aquella proximidad y, después de explicarle el camino que debían tomar, enmudeció por completo. Iba sentada a la inglesa, tal y como dictaban las normas del decoro, pero pese a sus esfuerzos por echarse hacia delante todo lo posible, su cadera izquierda estaba en contacto con partes de la anatomía masculina cuya existencia prefería no reconocer. Por lo menos la estricta educación recibida le sirvió de algo y fue lo que le permitió mantener la compostura, aunque en realidad iba batallando en su interior con el remordimiento y la culpa. Ahora que podía reflexionar sobre lo ocurrido, se lamentaba de haber cometido la insensatez de lanzar por la borda su inocencia porque su deseo infantil de venganza no había resuelto el problema con Avery y tendría que seguir lidiando con la situación cuando volviera a casa.

—¿Es aquí? —le preguntó él al cabo de un rato interrumpiendo sus pensamientos.

Al ver la mansión iluminada por la luz de la luna Selena asintió con la cabeza.

—Tal vez será mejor que no se acerque usted más a la casa —sugirió pensando en Avery. —alguien podría verlo.

—Muy bien. ¿Dónde están los establos? Dejaré allí el caballo.

Selena consideró la posibilidad de objetar, pero el tono cortante de la voz del capitán la advirtió de que no iba a aceptar una negativa.

—Al final de este sendero —le respondió en voz baja—, pasada la hilera de mangos. Es el segundo establo de la derecha.

Kyle tiró de las riendas y luego dudó un instante, como si estuviera deliberando consigo mismo sobre qué decir. Al final sujetó la barbilla de Selena entre los dedos y la obligó a mirarlo.

—Escuche, señorita Markham, siento mucho lo que ha pasado. Si hubiera sabido que...

—Por favor, capitán, no le echo la culpa de nada.

—¿Y se supone que debo sentirme mejor por eso?

Ella le dedicó una débil sonrisa.

—Desde luego que sí. Ha sido usted bastante... considerado.

Dicho eso, hizo ademán de desmontar, pero Kyle se lo impidió agarrándole el brazo.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó con voz suave al tiempo que la miraba fijamente.

—Sí —musitó ella sintiéndose incómoda por cómo la miraba fijamente con la preocupación escrita en sus bellos ojos color avellana.

Entonces se deslizó por el lomo del animal con agilidad y corrió por la hierba bien cortada hacia la casa, consciente de que él seguía observándola. Pero en cuanto subió los peldaños que llevaban a la galería y entró en su habitación, se quedó clavada en el sitio: en medio de la penumbra, vio a Edith Markham sentada en un sillón de orejas, esperando con sus oscuros ojos resplandecientes de malicia.

CAPITULO 03

Estoy decidida a que sea mío —declaró Edith sin dar a Selena siquiera tiempo a reaccionar.

—¿Tuyo? ¿Quién? —tartamudeó la joven pensando en el apuesto capitán del que acababa de separarse.

—Avery, por supuesto. Me propongo casarme con él.

Selena encendió la lámpara del tocador mientras trataba de ordenar el torbellino de pensamientos que bullía en su cabeza. No estaba segura de por qué le temblaban las manos, pero las juntó para que su madrastra no lo notara cuando se volvió para mirarla cara a cara. Edith se había quitado el vestido que se había puesto para la cena y ahora llevaba un batín color verde lima que resultaba estridente en la habitación decorada en suaves tonos coralinos.

—No te hagas la inocente conmigo, jovencita —exigió al ver que Selena se quedaba allí de pie sin decir nada—, viniste a curiosear y nos viste juntos, ¿no es cierto?

—Creí que te pasaba algo... como estabas gritando...

—Llevo viendo a Avery desde que murió Thomas. Solemos citarnos en Cinco Islas, pero como esta noche está ocupada por el capitán yanqui, Avery vino aquí.

—Por favor —suplicó Selena con voz ronca—, no quiero oír nada más.

Edith escudriñó el rostro pálido de su hijastra considerando el estado lamentable de sus cabellos y su camisón.

—Nunca le fui infiel a tu padre, si eso es lo que te preocupa.

Por lo menos aquello era un cierto consuelo, pensó Selena sintiéndose un poco mareada, y decidió que lo mejor era sentarse, así que atravesó la habitación y se dejó caer en un extremo de la cama.

—Avery sólo quiere casarse contigo por la plantación, ¿sabes? —continuó su madrastra—. Siempre has sido tan anodina.... ni se habría fijado en ti de no ser por tu herencia.

La acusación hirió a Selena, sobre todo porque sospechaba que era cierta.

—Puede ser —respondió con un cierto deje de ira controlada en la voz—, ¡pero no me esperaba que tuviera la osadía de engañarme en mi propia casa!

—¡Ay, por favor, Selena! No puede ser que seas tan ingenua... Avery es un hombre y como tal tiene necesidades... No le interesan las chiquillas candorosas, y debo decir que no se ha resistido lo más mínimo a mis encantos desde que le di a entender que no rechazaría sus avances.

Los años de entrenamiento para controlar la expresión de su rostro y ocultar sus emociones tras una máscara inescrutable de cortesía no bastaron para que Selena disimulara su reacción, pues podía leerse claramente en su cara la repugnancia que sentía. Pero como seguía sin hablar, Edith se inclinó hacia delante en el asiento entornando los ojos.

—Tengo la intención de convertirme en la señora de Avery Warner antes de fin de año y no dejaré que te interpongas en mi camino.

Sin duda su madrastra estaba lista para el combate, pero a Selena le parecía que el premio que aguardaba a la vencedora no merecía la pena: no quería saber nada de Avery, así que Edith se lo podía quedar para ella.

—No tienes de qué preocuparte —le respondió por fin con aire de gélida dignidad, aliviada al oír que su vos era casi firmen—, no me pelearé contigo por él.

Edith se volvió a recostar y se permitió esbozar una leve sonrisa.

—Me alegra que nos entendamos, querida. No me gustaría verte sufrir.

—¡Qué considerado por tu parte!

La sonrisa se desvaneció de repente de los labios de su madrastra cuando se puso de pie.

—No me provoques, mocosa impertinente, o no tardarás mucho en encontrarte con que no tienes casa... ¡De poco iba a servirte tu plantación entonces!

Acto seguido giró sobre sus talones provocando un torbellino de suave felpilla color lima y salió de la habitación, aparentemente sin importarle que las vigas del techo temblaran por causa del portazo que acababa de dar.

Cuando por fin se quedó sola. Selena se permitió bajar la guardia y, hundiendo los hombros, se llevó las manos a la cara entre sollozos.

A la mañana siguiente, cuando Selena salió de la casa vestida con un traje color lavanda de fina chaconada y un sombrero de paja con un lazo a juego, no daba la menor muestra de haber pasado la noche en blanco tratando de decidir su futuro ni de que todavía estuviera intentando hacer acopio del valor necesario para llevar a cabo el descabellado plan que había ideado. Ahora bien, el contorno de la delicada mandíbula daba idea de su determinación: su madrastra había hecho algo más que enfurecerla; Edith había despertado en ella el instinto largo tiempo aletargado de supervivencia.

Para cuando Selena llegó a los establos, su yegua blanca estaba ya preparada tal y como había ordenado. Montó con ayuda de un criado y atravesó el patio encaminándose hacia el mismo sendero que había recorrido la noche anterior, sólo que ahora lo hizo mucho más despacio.

La luz del sol bañaba la isla que ya era un hervidero de actividad a esas horas: se estaba acabando la recogida de la caña de azúcar y pasó de largo campos repletos de esclavos de tez oscura trabajando machete en mano o guiando muías cargadas al máximo con pesados fardos de cañas en dirección a las lonjas donde se fabricaba el azúcar. Más allá, a lo lejos, se divisaba uno de los dos molinos de la plantación, una construcción pétrea con forma de cono truncado cuyas enormes piedras eran movidas por bueyes y no por el viento como era el caso del otro.

El camino se bifurcaba antes de llegar a la bahía de Cinco Islas. Selena eligió el ramal que llevaba al mar, optando por cabalgar a lo largo de la costa mientras iba retocando en su cabeza el discurso que llevaba ensayando toda la noche. Llegó a la cala, que estaba completamente en silencio a excepción del sonido suave del murmullo de las olas, y, de no haber sido porque divisó al capitán Ramsey al otro extremo de la playa, se habría detenido a contemplar la increíble imagen que ofrecían la arena dorada y las olas de un deslumbrante verde azulado.

Él estaba metido en el agua hasta media pierna sosteniendo con total naturalidad una caña de pescar en las manos. Llevaba los mismos pantalones de lona por debajo de la rodilla de la noche anterior y su bronceado cuerpo esbelto y torneado ofrecía una estampa cautivadora en contraste con el telón de fondo del cielo azul y del turquesa del mar. Poseidón contemplando sus dominios, pensó Selena al tiempo que tiraba ligeramente de las riendas y los vergonzantes recuerdos de la pasada noche se agolpaban de pronto en su mente.

Decir que estaba horrorizada por su reciente comportamiento era quedarse corto: ahora le parecía imposible haber no sólo permitido que Kyle Ramsey le hiciera el amor, sino habérselo prácticamente exigido; había ofrecido su virtud como si tal cosa a un perfecto desconocido y, lo que era aún peor, no lo había disfrutado, no pasados los primeros momentos de pasión arrebatadora. En verdad, la experiencia le había resultado incómoda y algo dolorosa. Y, sin embargo, estaba dispuesta a repetirla... si se daban ciertas circunstancias. Pero primero tendría que conseguir que el capitán aceptara su propuesta...

Se obligó a ignorar el revoloteo que sentía en el estómago y espoleó con suavidad al caballo. Cuando se detuvo a unos pocos metros de Ramsey, vio claramente que no estaba ni mucho menos encantado de verla. Se había girado un poco para observar cómo avanzaba hacia él y ahora la estaba mirando con una expresión inconfundible de profunda desconfianza escrita en sus ojos color avellana.

—Señorita Markham —la saludó con un tono que sonaba más bien a pregunta.

De repente ella tuvo un inexplicable ataque de timidez. De cerca y a plena luz del día, las recortadas facciones del capitán parecían más pronunciadas y la visión de los poderosos músculos le recordaba demasiado vívidamente la sensación de aquel cuerpo imponente apretándose contra el suyo la noche anterior.

Así que bajó la mirada y la fijó en unas cuantas pieles de mango y plátanos que había en la arena. Se debía haber traído el desayuno a la playa. Clavó los ojos en los restos de fruta mientras trataba de recuperar un mínimo atisbo de su habitual compostura.

—Capitán... Yo... No pescará gran cosa tan lejos del arrecife —acabó por decir sintiendo que perdía los nervios.

Él se la quedó mirando durante un incómodo instante más antes de responderle:

—Pensaba salir con el queche más tarde, pero de todas formas me cuesta creer que haya venido usted hasta aquí a darme consejos de pesca...

—No, yo... he venido porque quería hacerle una pregunta —reconoció ella con aire dubitativo.

—Muy bien, adelante.

—Quería saber si... si se casaría usted conmigo.

—¡Por todos los santos! —fueron las únicas palabras que musitó él pronunciándolas lentamente y sin apartar la vista de ella.

Alentada hasta cierto punto por el hecho de que no se hubiera negado de inmediato. Selena continuó:

—Antes de que me dé una respuesta, tal vez debería saber que mi padre me dejó una herencia bastante sustanciosa. La plantación Markham tiene mil acres de terreno de primera calidad, puede que no sean muchos, pero son muy productivos; por lo general, dan como mínimo trescientos cincuenta barriles de azúcar y unos doscientos de ron al año. Eso sí, mi madrastra heredó la casa, así que tendríamos que construirnos una...

—Un momento, señorita Markham —la interrumpió Kyle alzando rápidamente una mano—. Un... momento. Confío en que sabrá disculparme si, dadas las circunstancias, no tengo demasiado claro cómo responder... Me imagino que en estos casos lo que se supone que debería decir es que me honra que me haga semejante oferta, pero que, desgraciadamente, no me es posible aceptarla.

Selena alzó la vista entonces y sus bellos ojos azules se clavaron en el rostro del capitán.

—La plantación vale cincuenta mil libras, capitán.

Kyle negó con la cabeza; no dejaba de sorprenderlo la manera tan directa que tenían los ingleses de tratar el matrimonio como si fuera una mera transacción comercial.

—Quiere que me case con usted por su dinero, ¿es eso?

Al ver que él tenía una ceja arqueada denotando su gran sorpresa, Selena se ruborizó.

—No... Yo... sólo pensé que una cuantiosa dote le haría más atractiva la idea de casarse conmigo.

—Ya tengo una plantación, señorita Markham, y no me interesa en absoluto responsabilizarme de otra...

Aquello era toda una novedad para Selena, pero decidió no darse por vencida.

—No tendría que preocuparse de nada. Soy muy capaz de encargarme yo sola de la plantación. Lo llevo haciendo desde hace dos años con la ayuda de un excelente capataz.

Kyle volvió a sacudir la cabeza con aire desconcertado. Debería haber reunido a la tripulación y zarpar con la marca tal y como su instinto le había sugerido que hiciera.

—Soy demasiado viejo para usted —argumentó un poco a la desesperada, olvidando por un momento que la dama estaba prometida a un hombre mucho más mayor que él—. Debo de llevarle por lo menos doce años.

—¿Qué edad tiene?

—Treinta y tres.

—Yo tengo veinticuatro, capitán, así que sólo me lleva nueve.

Él respiró hondo, rezando para que aquello no fuera más que un extraño sueño del que estaba a punto de despertarse.

—¿Por qué tiene tanto interés en casarse conmigo? Creía que ya estaba prometida...

Sintiéndose incómoda tanto por la pregunta como por la penetrante mirada de Ramsey, Selena apartó la suya para clavarla en una hilera de inmensas palmeras de suaves hojas mecidas por el viento que había un poco más abajo. Pese a la intimidad que había compartido con el capitán, éste seguía siendo un extraño y le costaba trabajo hablar de su situación con él. ¿Cómo iba a contarle que Avery la había traicionado, que se sentía completamente humillada?

De todas formas, pronto lo sabría todo el mundo. En cuanto se cancelara la boda, Edith no perdería ni un minuto en convertirse en la esposa de Avery, pensó Selena, y tendría que soportar que los lugareños, que ya se compadecían de ella por haber perdido a su anterior prometido, se mostraran todavía más humillantemente compresivos si pensaban que Avery la había plantado.

Claro que, por otro lado, podía ignorar las amenazas de Edith y tratar de capear el escándalo que se produciría cuando la echaran de su propia casa, pero en cualquier caso su orgullo le impedía casarse con Avery. No, prefería mendigar para vivir antes que convertirse en su esposa.

Ahora bien, tendría que enfrentarse a las consecuencias: su vida en la isla sería insoportable a menos que encontrara un marido y había pensado que tal vez podría persuadir a Kyle Ramsey con la promesa de una generosa dote; claro que ahora, y en vista de que él ya tenía su propia plantación, ya no le interesaría tanto hacerse con la de ella. Y no había motivo alguno para pensar que un hombre como el capitán pudiera sentirse atraído por ella, ya que, como en tantas ocasiones se había encargado de recordarle su madrastra, a los hombres les gustaban las bellezas más voluptuosas y de naturaleza más apasionada que la que Selena parecía poseer. Desde luego el gusto de Avery parecía corroborar esa teoría.

Por fin apartó la vista de las palmeras para dirigirla al agua de color verde pálido de la cala.

—No tengo intención de casarme con Avery —respondió en voz baja—. Recientemente he descubierto algo que... me ha hecho comprender que no nos llevaríamos bien.

Kyle murmuró algo. Salió del agua y tiró las artes de pesca en la blanca arena antes de dirigirse a ella de nuevo:

—Señorita Markham... Selena, no creo que usted y yo nos lleváramos bien tampoco... Puede que suene cruel, pero me temo que no tiene más que una cosa que puede interesar a un hombre como yo, y es mucho más sensato para mí ir a buscarlo a una taberna.

—Supongo que... pasa usted mucho tiempo en las tabernas, bebiendo y... con mujeres.

El la atravesó con la mirada.

—No más que cualquier otro hombre —replicó algo molesto porque hiciera un retrato de él más negro de lo que realmente se merecía—. A veces bebo cuando llegamos a puerto después de un largo viaje, pero lo de ayer fue una ocasión verdaderamente especial. En fin, en cualquier caso, no sería buen marido para usted.

—Le podría dar hijos.

Kyle respiró hondo una vez más y frunció el ceño al tiempo que le clavaba otra penetrante mirada.

—Desde luego tiene una habilidad innata para atacar donde más duele, ¿no?

Todavía era temprano y hacía una mañana relativamente fresca, pero Selena sintió que le ardían las mejillas.

Kyle se llevó las manos a las caderas y la miró arrugando la frente.

—Los hijos, señorita Markham, son más bien un inconveniente para alguien con una ocupación como la mía y, además, ya tengo familia de la que ocuparme.

—¿Está casado? —le preguntó ella casi sin aliento, clavándole una mirada desconcertada.

—No, gracias a Dios, no, pero tengo un montón de hermanas menores de las que soy responsable. La mayor se ha estado haciendo cargo de las otras desde que murieron nuestros padres el año pasado, pero ahora Bea está casada y espera un hijo; tiene que dedicarse a su propia familia. Así que he accedido a ocuparme yo de las niñas; de hecho, debo volver a Natchez en cuanto me marche de aquí y podrían pasar años antes de que pudiera regresar. No creo que le gustase a usted estar casada con un marido ausente...

—No —le respondió Selena con un hilo de voz—, pero podría ir con usted.

Kyle apretó los dientes haciendo esfuerzos por no sentirse como si le estuviera dando un puntapié a un cachorro desvalido. ¡Demonios! ¿Cómo se las había ingeniado para verse en semejante situación? Estaba preciosa, tanto como la noche anterior a la luz de la luna, y desde luego había disfrutado de su cuerpo, sin duda. Pero eso no era en absoluto motivo suficiente para casarse con ella, pues no deseaba sacrificar su libertad, y además ya tenía una obligación de la que ocuparse. Algún día no le quedaría más remedio que dejarse encadenar para poder reclamar a su hijo. Ramsey sacudió la cabeza.

—Lo siento mucho, Hechicera de Luna, pero me temo que no soy libre de aceptar su oferta. Tengo una obligación que cumplir.

El tono era tan rotundo y final que Selena giró la cabeza. No debería dolerle tanto que la rechazara, pensó, pero el hecho era que había intentado por todos los medios que Kyle aceptara su propuesta y no podía obligarlo, así que sólo le quedaba tratar de salir airosamente de todo aquel embrollo.

—Muy bien, capitán, no se hable más —musitó mientras tomaba las riendas en sus manos enguantadas—. Gracias por su tiempo.

No obstante, antes de llegar a girar a su montura, Kyle recorrió la corta distancia que los separaba y agarró la brida. Cuando alzó la vista hacia ella, Selena pudo distinguir perfectamente las motas verdes que salpicaban sus bellos ojos color avellana y las arrugas que los rodeaban, pero no estaba riéndose precisamente: la miró fijamente durante un instante y luego alargó una mano para acariciarle la barbilla temblorosa con un dedo.

—Si fuera libre..., creo que estaría tentado de aceptar su oferta, Hechicera de Luna.

Ella se obligó a sonreír en justa correspondencia al piropo, pero no logró pronunciar una sola palabra y sintió un gran alivio cuando el capitán soltó la brida y retrocedió un paso.

Kyle se la quedó mirando en silencio mientras se alejaba y, cuando por fin la perdió de vista, se pasó los dedos por los cabellos castaños con gesto consternado mientras pensaba en la razón por la que no era libre: su hijo; un niño que no podía reconocer como suyo abiertamente y al que amaba con todas sus fuerzas.

Nunca se habría imaginado capaz de sentir algo parecido por nada que no fuera el mar. Un par de años atrás, jamás habría creído posible el portentoso efecto que tenía sobre él una sonrisa reflejada en el rostro mofletudo de un bebé. Nada había calado en su corazón tan hondo hasta entonces, ni siquiera el amor por su familia: adoraba a sus padres cuando vivían y sentía un cariño indescriptible por sus hermanas, pero el vínculo entre padre e hijo era más fuerte, más profundo...

Negó con la cabeza una vez más, presa de la frustración. No podía casarse con Selena Markham y arriesgarse a perder a su hijo, y no estaba dispuesto a que la descabellada propuesta lo amargara ni echase a perder los últimos días de lobo de mar aventurero que le quedaban, eran demasiado pocos.

Agarró la caña de nuevo y dio dos grandes zancadas i dirección a las olas, para luego detenerse bruscamente, volver sobre sus pasos y acabar lanzando la caña la arena otra vez.

—¡Maldita sea! —musitó al tiempo que se preguntaba cómo habría conseguido Selena hacer que se sintiera como un completo canalla por haberla rechazado.

Selena no estaba segura de si la terrible decepción que sentía se debía a que el capitán la hubiese rechazado o al hecho de que ahora tendría que enfrentarse a Avery y a Edith sola, sin poder contar ni tan siquiera con el apoco de un esposo reticente. En cualquier caso, sabía que tenía que meditar sobre cuáles eran sus opciones antes de dar ningún paso para solucionar su futuro.

Pero, por desgracia, el propietario de una gran plantación de azúcar siempre tenía que atender un sinfín de obligaciones, y cuando regresó a casa se encontró con que había varios problemas que necesitaban su atención y que le impidieron centrarse en sus cavilaciones particulares, entre ellos el difícil parto de mellizos de una de las criadas de la casa. Tras pasarse la mayor parte de la tarde en el hospital de la plantación ofreciendo sobre todo apoyo moral y palabras de aliento más que ningún tipo de conocimiento médico, apenas le quedó tiempo para darse un baño y vestirse para el baile del vice-gobernador que se celebraba esa noche.

Si hubiera podido excusarse, lo habría hecho, pues la sola idea de enfrentarse a Avery y echarle en cara su traición le hacía sentir un nudo en el estómago, pero sabía que él le exigiría una explicación si de repente alegaba un repentino dolor de cabeza o cualquier otro de los típicos achaques que solían aducir las damas. Pospondría aquella conversación hasta que tuviera tiempo para recobrar la calma, o por lo menos hasta que pudieran hablar a solas.

Se entretuvo todo lo posible arreglándose, y cuando ya estuvo enfundada en un vestido de corte imperio de seda azul pálido con una sobrefalda de gasa plateada y el tocado de plumas azules que había comprado en la ciudad la víspera, fue a reunirse con Edith y Avery en el salón.

Él caminaba por la habitación arriba y abajo con aire impaciente; tenía un aspecto distinguido con la elegante casaca verde y el sombrero de copa, pero aquel atuendo impoluto le recordó a Selena lo preocupado por sus ropas que había estado la noche anterior después de hacerle el amor a Edith y no pudo mirarlo a los ojos. Cuando él le hizo un cumplido comentando lo hermosa que estaba, logró murmurar unas palabras de agradecimiento, pero se dio cuenta inmediatamente de que fingir que nada había cambiado en su relación iba a resultarle poco menos que imposible.

El trayecto en carruaje hasta la mansión del vice-gobernador fue tan penoso para Selena como había anticipado; permaneció en silencio durante casi todo el viaje, aunque de tanto en tanto se obligó a responder a los comentarios de Avery al tiempo que hacía ímprobos esfuerzos por no rehuir su contacto. Fue una verdadera prueba de fuego para su intachable educación. Avery iba sentado junto a ella y de vez en cuando le asía el brazo o le daba una palmadita en la mano mientras parloteaba sobre los últimos acontecimientos acaecidos en la isla. Edith iba con ellos, sentada del otro lado en el asiento delantero, y los observaba con una expresión que era a la vez complacida e inocente. Selena se sintió muy aliviada cuando por fin pudo escapar de la asfixiante estrechez del coche y más aún cuando Avery tuvo que soltarle el brazo para colocarse en la larga fila de invitados.

Subieron por las escaleras atravesando un pasillo abierto que dividía la mansión en dos y creaba una especie de vía de paso para la brisa del mar. Andrew y Elizabeth Thorpe estaban de pie a un lado ante unas puertas de lamas de aspecto regio.

Propietario de plantación de nacimiento además de por vocación, Drew Thorpe era un hombre apuesto de cabellos rubios color arena y fino bigote; su puesto de vice-gobernador era más que nada honorífico, puesto que sólo tenía que ocuparse de los asuntos de la isla en ausencia del gobernador. Su esposa Beth, una dama de cabellos castaños y mejillas sonrosadas, era buena amiga de Selena. Ambas tenían prácticamente la misma edad, aunque Beth se había casado a los dieciocho y ya tenía tres hijos. Tanto Drew como Beth saludaron a Selena con genuino placer antes de que ella entrara en el salón contiguo, donde ya se encontraba reunido un nutrido grupo de unas treinta parejas, además de los seis músicos negros que componían la orquesta.

Selena se dio cuenta enseguida de que el general de división Ramsay, el gobernador de canosos cabellos, también estaba presente: parecía ocupar gran cantidad de espacio, puesto que, además de ser corpulento, las décadas de experiencia militar a sus espaldas hacían que rezumara una autoridad que intimidaba hasta el punto de invitar a guardar cierta distancia.

Avery acompañó a las damas hasta donde se encontraba Ramsay para que lo saludaran y luego fue a buscar una copa de jerez para Selena mientras que Edith se paró a hablar con una conocida. Estaba comentando el calor que hacía esa noche cuando las animadas conversaciones y las risas se interrumpieron repentinamente.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Avery con un murmullo perfectamente audible—. ¿Qué diantres hace él aquí?

Llena de curiosidad, Selena siguió la dirección de la mirada de su prometido hacia la entrada, donde un caballero muy alto de figura imponente vestido con una elegante casaca de gala se inclinaba hacia la mano de Beth en una reverencia. Selena sintió que se ruborizaba; no se esperaba que el capitán Ramsey estuviera invitado y, si lo estaba, que hubiese aparecido en el baile, pero parecía conocer bastante bien a los Thorpe. Drew se reía de buena gana mientras daba al capitán un afectuoso apretón de manos y Beth le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—Ése —dijo Avery con tono despectivo— es uno de los salvajes que dio un espectáculo lamentable frente al juzgado ayer por la tarde. Un hombre así no debería ser bien recibido en círculos respetables, no es su sitio.

Desde luego que no lo era, pensó Selena mientras observaba al capitán, que, con su impresionante estatura y tez bronceada, llamaba la atención allí de pie, exultante de energía y vitalidad. Su llegada provocó en todos los presentes un efecto similar al de una bocanada de aire fresco, si bien, por una vez, iba vestido convenientemente... Por una vez, iba vestido, se corrigió Selena. Sus cabellos castaños ondulados brillaban como el metal bruñido en contraste con la impoluta corbata blanca, mientras que la casaca color café se ceñía a la perfección a sus poderosos hombros. Un impetuoso vikingo vestido de caballero, pensó ella.

Selena se preguntó si estaría incómodo vestido tan formalmente, ya que la elegancia de su fuerte cuerpo, que ya conocía bien, parecía constreñida por las formas ajustadas de la casaca, el chaleco bordado color marfil y los pantalones ceñidos a la altura de la rodilla. En ese momento, lo vio llevarse la mano al cuello y tirar de la corbata como si le resultara un tanto engorrosa.

En cualquier caso, debía saber cómo comportarse en aquel tipo de reunión social, o por lo menos cómo ganarse al sexo opuesto porque, en cuanto entró en el salón, lo rodearon media docena de damas que evidentemente lo conocían y estaban deseosas de estrechar lazos, y a las que no tardaron en unirse unos cuantos caballeros mayores a los que sin duda sus hijas les habían suplicado que se lo presentaran.

El capitán Ramsey los saludó a todos con naturalidad y se mostró muy atento con las damas, lo que inevitablemente hizo vibrar de emoción sus corazones femeninos. Entonces miró en dirección a donde estaba Selena y ella retrocedió un paso con la esperanza de que no la viera. Le espantaba la sola idea de tener que hablar con él y no se atrevía ni a pensar en la intimidad que habían compartido; y lo que más la preocupaba era que el rubor que teñía sus mejillas la delatara como una desvergonzada. De hecho, ya sentía las miradas —algunas maliciosas, otras de conmiseración— que se clavaban en ella dando a entender que era objeto de las murmuraciones.

La pequeña orquesta comenzó a tocar, y aunque no le apetecía bailar con Avery, agradeció la distracción que ello suponía.

Cuando acabó la pieza, no le faltaron solicitudes de baile, puesto que conocía a la mayoría de los caballeros presentes desde la infancia y, pese a estar prometida, era una de las favoritas de todos. Sin embargo, a medida que iba avanzando la noche cada vez se sentía más abatida. Kyle Ramsey no se le había acercado para sacarla a bailar ni una sola vez y desde luego daba la impresión de estar evitándola con la misma determinación inquebrantable con que ella lo evitaba a él. El desinterés del capitán encerraba un cierto estigma vergonzante y, pese a que nadie había cometido la falta de delicadeza de comentar el incidente de la tarde anterior, Selena era muy consciente de que todo el mundo hablaba de ello.

Para cuando ya había transcurrido la mitad de la velada, estaba deseosa de que el interminable baile tocara a su fin de una vez, y como temía no poder seguir fingiendo por mucho más tiempo que lo estaba pasando bien, sonriendo y dando conversación a unos y a otros, presentó sus excusas para no bailar la siguiente pieza aduciendo que estaba agotada y se escabulló a un rincón del salón para sentarse en una silla.

Beth se la encontró allí al cabo de un rato, medio oculta tras una inmensa maceta.

—Selena, querida, pero ¿qué haces ahí escondida? Contaba contigo para que bailaras con los invitados. ¡Desde luego! ¿Qué van a pensar los caballeros si te ven ahí sentada como si fueras la fea del baile? Siempre tienes tan lleno tu carné... Bueno, no importa —concedió al tiempo que tomaba asiento a su lado y se alisaba la falda del vestido de un color trigo muy pálido—, aquí podremos chismorrear un rato... No he parado en toda la noche. Mi baile ha resultado todo un éxito, ¿no crees? ¿Te lo estás pasando bien?

Al contemplar los resplandecientes ojos de Beth y la expresión expectante de su rostro, Selena no tuvo valor para echarle un jarro de agua fría diciendo lo que pensaba.

—Sí, por supuesto —mintió—, y no cabe duda de que ha sido todo un éxito. Seguro que todo el mundo lo recordará como un momento estelar de la temporada.

—¿Tú crees? ¿De verdad? Desde luego ha sido iodo un golpe de efecto poder contar con la presencia del capitán Ramsey... Drew se las ingenió para convencerlo, ¿sabes?, pero en realidad es por el bien del capitán. Su presencia aquí esta noche le ofrece la oportunidad de ser visto como alguien que el gobernador acepta en su círculo y, después del incidente de ayer por la tarde... ¡Ay, Selena, me lo han contado!

La declaración de Beth vino acompañada de una mirada comprensiva y Selena se dio cuenta de que su amiga estaba hablando del beso que Kyle Ramsey le había dado en público. De nuevo sintió que se ruborizaba.

Beth le apretó los dedos de su mano enguantada en señal de apoyo.

—Nadie te echa la culpa a ti, es decir, nadie excepto las entrometidas que no tienen nada mejor que hacer que cotillear. Es más, me atrevería a afirmar que, en el fondo, todas las mujeres presentes están verdes de envidia... ¿Has tenido una discusión con Avery por culpa de todo este asunto?

—No..., no me lo ha mencionado —musitó Selena cayendo en la cuenta de que debía prepararse para recibir una reprimenda de su prometido en cualquier momento.

—Eso es porque quizá no se ha enterado todavía. Dudo mucho que nadie esté deseando contárselo precisamente. Pero, dime, ¿cómo fue?

Incapaz de seguir el brusco cambio de rumbo que había imprimido Beth a la conversación, Selena se la quedó mirando con ojos inexpresivos.

—¿Cómo fue qué? —acertó a preguntar.

—Que te besara un hombre así, claro. Vamos, vamos, a mí me lo puedes contar, somos amigas del alma.

A Selena la incomodaba profundamente aquella pregunta, pero sabía que Beth no dejaría de insistir hasta que no le contestara a su entera satisfacción.

—Pues fue como... —hizo una pausa, tratando de encontrar una descripción de aquel beso implacable que lucra fidedigna, pero que, por otro lado, no escandalizara a su amiga—, fue abrumador —acertó a decir al fin.

Con la mirada perdida en el infinito. Beth lanzó un suspiro como de ensueño.

—Me lo puedo imaginar... Menos mal que soy una mujer casada con un marido cariñoso y tres hijos adorables... Mira, ahí está el capitán Ramsey, bailando un vals con Marie. ¿No te parece que es increíblemente apuesto, con esos hombros tan anchos y esas facciones que parecen esculpidas con cincel?

—¡Beth!

—¡Ay, vamos! Ya sabes que no lo digo como crítica hacia Drew, ¡y no me digas que no te atrae el capitán, porque no me lo creo!

Selena siguió la dirección de la mirada de su amiga para contemplar a Kyle, que daba vueltas por la pista mientras bailaba con una joven de cabellos rojizos. Sí, era muy apuesto, poseía esa clase de fuerza y virilidad que volvía locas a las mujeres y daba la impresión de tener dominado el arte de hacer que una mujer se sintiera especial, pues se estaba inclinando hacia Marie para escuchar lo que le decía al tiempo que la miraba lientamente con aquellos ojos color avellana que lanzaban destellos dorados. Los mismos ojos que habían trazado un sendero abrasador por su propio cuerpo la noche anterior. La cálida avalancha de sentimientos que la inundó al recordar lo sucedido la desconcertó por completo.

—¿Qué hace aquí el capitán Ramsey? —preguntó para apartar aquellos pensamientos de su cabeza—. En la isla, me refiero.

Le parecía increíble que tuviera que indagar sobre una cuestión tan básica cuando había compartido tanta intimidad con él, pero la verdad era que no tenía ni idea de qué era lo que lo había traído hasta Antigua. Desde luego no podía tratarse de una escala para entregar mercancía, porque las leyes de navegación prohibían el comercio entre las Indias Occidentales y Estados Unidos.

—Simplemente está de visita, creo —aventuró Beth—. Viene muy a menudo, pero no se deja ver demasiado en sociedad.

—Yo nunca lo había visto en ninguna fiesta antes...

—Estuvo en la de los Brindell de hace dos años, pero tú estabas de luto por tu padre, si no recuerdo mal. Y, sí, ya sé que hay gente que dice que es un salvaje. —Dedicó a Selena una mirada cómplice al tiempo que arqueaba una ceja—. Sin embargo, debe de ser de buena familia porque, de no ser así, en Inglaterra no lo aceptarían en los mejores círculos, como es el caso. Drew conoció al capitán Ramsey en Londres hace años y pudo comprobar que se trataba de tú a tú con la nobleza. Por lo visto, es amigo íntimo de un marqués...

—Me imagino que cuando dices «gente» te refieres a Avery.

—Exactamente. Se estaba quejando a Drew hace un rato de que hubiéramos invitado a un «descamisado». ¡Figúrate! ¡Descamisado! Por lo menos las damas que no están comprometidas están disfrutando de la presencia del capitán, y de algún modo estamos haciendo una labor diplomática... Drew dice que el gobernador quiere mejorar las relaciones con Estados Unidos.

—Por no mencionar que, después del desgraciado incidente de ayer, había que hacer algo. Ya sin esa clase de sucedidos que echan más leña al fuego, en Antigua apenas se tolera la presencia de los estadounidenses... Por eso, cuando el capitán vino a hacernos una visita esta mañana, Drew lo convenció de que debía asistir al baile para contribuir a que se calmaran un poco los ánimos. Y ahora que Ramsey ha pedido disculpas al gobernador por las molestias causadas, todo vuelve a ir como la seda. Desde luego al gobernador parece agradarle el capitán. ¡Estoy tan contenta! Habría sido una pena que le pidieran que abandonara la isla...

Beth hizo una pausa para tomar aliento. —Supongo que ya va siendo hora de que vuelva a ocuparme de los invitados. Ve a bailar un poco, Selena, ya sabes que los caballeros se llevarán una gran decepción si continúas escondiéndote de este modo. —Ella musitó una respuesta vaga y acto seguido Beth se puso de pie, pero antes de dar el primer paso para alejarse añadió un último comentario—: ¡Ay, casi se me olvidaba! Avery te estaba buscando. ¿Quieres que le diga que estás aquí?

—No, gracias —se apresuró a responder Selena—, me gustaría estar sola un momento.

Después de que Beth se marchara, ella tan sólo permaneció sentada un instante y luego se deslizó por las puertas de cristalera que había al fondo del salón en dirección a la espaciosa galería que bordeaba toda la casa. Se veía la luna resplandeciente titilar entre dos arcos de ladrillo blanqueado, proyectando su luz plateada la sobre las baldosas del suelo.

Selena creyó que no había nadie en la galería, así que la sorprendió ver con el rabillo del ojo algo blanco que se movía a toda velocidad y escuchar el suave murmullo de unas diminutas pisadas. Se volvió a tiempo de descubrir una minúscula figura vestida de blanco que desaparecía por la escalera de hierro forjado que llevaba al jardín y, como tenía bastante claro de quién podía tratarse, decidió seguir a la aparición.

Se encontró al hijo de cinco años de Beth, Colin, vestido con la camisola de dormir, sentado en el tercer peldaño. Su cabello oscuro y ondulado y las mejillas sonrosadas lo convertían en el vivo retrato de su madre, y hasta compartía con ella muchos gestos de la cara. Al ver la reveladora expresión de culpabilidad en las facciones del niño, Selena no pudo evitar una sonrisa. Resultaba evidente que había estado espiando, sin duda atraído por la música, las risas y los bailarines ataviados con sus mejores galas. El chiquillo alzó la vista hacia ella, que permanecía de pie en lo alto de las escaleras.

—No se lo contará a nadie, ¿verdad? —le preguntó Colin con voz angustiada.

Ella negó con la cabeza.

—¿De verdad crees que haría una cosa así? —El niño la miró visiblemente aliviado y sus hombros se relajaron—. Me imagino que te sentías solo —añadió ella al tiempo que descendía por las escaleras—. A nadie le gusta que no le incluyan en las fiestas... Yo también me siento un poco sola, igual nos podemos hacer compañía.

Al ver que Colin se apresuraba a asentir con la cabeza, se sentó a su lado sin importarle que pudiese manchársele el caro vestido que llevaba. Desde allí arriba disfrutaban de una vista que abarcaba casi todo el jardín a sus pies. Beth había acabado por renunciar a tener el tipo de jardines que eran tan comunes en Inglaterra, pero en cualquier caso el suyo estaba diseñado al estilo inglés, con sendas bien marcadas por hileras de limeros y parterres de flores propias de la isla. Las delicadas fragancias tropicales inundaban el cálido aire de la noche. Selena estaba a punto de comentar lo bonito que estaba todo cuando oyó la aguda vocecilla de Colin:

—¿Ha visto al capitán? —le preguntó con su joven voz teñida de inconfundible fascinación.

—¿Al capitán? ¿Te refieres al capitán Ramsey?

—Sí. Papá dijo que iba a venir esta noche y yo quería verlo. Papá dice que tiene una goleta muy grande y que navega por el mar, ¡y que lucha contra los piratas! Eso voy a hacer yo cuando sea mayor, voy a ser capitán. Y también voy a tener un barco muy grande, gigante. Así de gigante —insistió al tiempo que ilustraba sus palabras abriendo los brazos todo lo que podía—. Papá dice que me va a llevar al puerto y me va a enseñar la goleta del capitán...

Mientras Colin seguía parloteando animadamente, Selena se preguntó por qué el capitán Ramsey parecía ser el único tema de conversación aquella noche. ¡Cualquiera diría que nadie en la isla había visto un patrón de barco en toda su vida, como si Antigua no fuera la base naval más importante de todo el Caribe!

En ese preciso instante se oyeron unos pasos a sus espaldas que interrumpieron sus pensamientos e hicieron que Colin dejara la frase sin terminal.

—Buenas noches —saludó una familiar voz grave en medio del silencio.

Sintiendo que se le aceleraba el pulso de una forma alarmante, Selena se volvió para encontrarse frente a frente con la imponente figura de Kyle y le cruzó la mente el pensamiento de que comprendía a las mil maravillas cómo, a los ojos de un niño, éste bien podía resultar un personaje heroico.

—Ruego que me disculpen —prosiguió el capitán con gran ceremonia—, pero no he podido evitar oír que se mencionaba mi nombre.

Selena lamentaba profundamente el efecto que su presencia estaba teniendo sobre el ritmo de los latidos de su corazón, pero también estaba decidida a no dejar que él lo notara.

—Colin —murmuró tratando de recobrar la compostura—, ¡me atrevería a decir que el capitán ha adivinado que querías conocerlo porque ha venido en persona hasta aquí! Capitán Ramsey, permita que le presente al señor Colin Thorpe.

El niño abrió los ojos como platos para contemplar a Kyle al tiempo que la sorpresa moldeaba su boquita en forma de «o», pero cuando el capitán respondió a la presentación con una leve reverencia, Colin se levantó de inmediato para ponerse firme.

—¡Se... señor! —tartamudeó.

—Colin es un gran admirador suyo, capitán —intervino Selena con la esperanza de que Kyle entendería la fascinación que provocaba en el crío y sería amable con él, pero como antes lo había oído decir que los niños eran un inconveniente para alguien que se dedicaba a su profesión, tenía miedo de que no fuera así.

—¿De verdad, muchacho? —respondió Ramsey dedicando a Colin una amplia sonrisa que tranquilizó a Selena—. Apuesto a que no me merezco tanta admiración, pero, en cualquier caso, muchas gracias, me siento halagado. ¿Puede ser que te haya oído decir que quieres ser capitán de barco?

—Sí, señor —respondió el niño al tiempo que asentía con la cabeza—. Quiero luchar contra los piratas como usted.

—Bueno... Yo luché contra los piratas hace tiempo, pero es un trabajo espantoso y muy difícil, no tiene nada de emocionante, no se parece lo más mínimo a cómo pensaba yo que sería cuando tenía tu edad... Ahora bien, ser capitán de tu propio barco, ¡eso sí que es increíble!

—Ca... capitán, ¿cree que me... podría llevar con usted?

Selena hizo una mueca de dolor al oír el eco de sus propias palabras en las del niño. Ella le había pedido exactamente lo mismo esa mañana y había recibido un no por respuesta. Al ver que Kyle no le quitaba a Colin la idea de la cabeza, sino que ladeaba la suya fingiendo estar considerando seriamente la sugerencia, Selena sintió un profundo agradecimiento.

—¡Ya lo creo que me gustaría llevarme a un joven tan intrépido como tú! —respondió finalmente Ramsey—, pero resulta que voy a dejar de estar al mando de mi barco. Cuando finalice este viaje, ya no navegaré más. —La respuesta sorprendió a Selena, que nunca se habría imaginado que un hombre como él abandonaría el mar—. Ahora bien —prosiguió Kyle—, mis barcos continuarán haciendo sus rutas...

—¿Barcos? —interrumpió Selena dejándose llevar por la curiosidad—. ¿Tiene usted más de uno?

Kyle la miró fugazmente.

—Tengo varios.

Colin abrió los ojos todavía más y preguntó:

—¿Y son todos suyos?

—Sí, muchacho —le contestó Kyle con suavidad—, aunque me retire, seguiré conociendo a mucha gente que sigue navegando, así que cuando tú seas un poco mas mayor, te puedo buscar una litera en algún navío..., siempre y cuando no cambies de idea y tu padre te dé permiso, claro. Y además tendrás que decidir primero si quieres hacer carrera en el ejército o en la marina mercante. Con el comercio se puede ganar mucho dinero, pero hay gente que piensa que no es propio de caballeros ganar dinero...

—¡Yo sí, señor, yo sí! ¿Cuántos años, señor?

—¿Cómo dices?

—¿Que cuántos años más tengo que tener?

Kyle se las estaba ingeniando para mantener una expresión seria en la cara, por más que a Selena le pareciera detectar un brillo divertido en sus ojos.

—Hay aprendices que empiezan con doce años, igual tú puedes hacer lo mismo, aunque también tendrás que acabar el colegio. Se puede arreglar para que estudies a bordo, es lo que hice yo. —Al ver el rostro resplandeciente de emoción de Colin, el capitán alargó el brazo para despeinarlo con un gesto cariñoso—. Eso sí —añadió con tono más grave—, si quieres convertirte en marinero, lo primero y más importante que debes aprender es a obedecer órdenes. Seguro que tu madre te llevó a la cama hace horas, ¿a que sí?

—¡Sí, señor! —reconoció el crío mansamente con una media sonrisa al tiempo que se llevaba la mano a la cabeza en un intento torpe de saludar al estilo militar.

—No, muchacho, así no, yo te enseño —dijo Kyle tomando la diminuta mano de Colin para mostrarle cómo se hacía—. ¡Eso es, así! Y ahora hazme de guía hasta tu habitación, te metes en la cama y yo te tapo antes de que tu madre se dé cuenta de que sigues despierto y nos caiga a los dos una bronca.

Asintiendo con gesto de gran sabiduría, Colin subió los dos peldaños que lo separaban de la galería y tomó con gran orgullo la mano del capitán, luego se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro.

—¿No viene usted también, señorita Markham?

Selena sonrió.

—Creo que mejor me quedo aquí —respondió con voz suave—, así si tu madre viene buscándote, la puedo distraer.

Colin la miró con aire solemne.

—Cuando sea capitán, podrá usted subir en mi barco.

Selena sintió que se le derretía el corazón. La sola idea de subir a un barco la aterrorizaba, fuera el barco que fuera, pero antes se habría cortado la lengua que rechazar una invitación tan generosa.

—Gracias, cariño —contestó con dulzura—, me acordaré de tu promesa.

Lanzó un suspiro teñido de soledad mientras escuchaba alejarse el ruido de las pisadas de un par de pesadas botas acompañadas de las de unos diminutos pies ligeros enfundados en zapatillas. Era en momentos como aquél cuando se daba cuenta de lo que le faltaba a su vida: le habría encantado tener un hijo como Colin... Pero, por lo visto, no iba a tener ni tan siquiera marido.

Sintiéndose inquieta y desvalida, se puso de pie y bajó por las escaleras hasta el jardín iluminado por la luz de la luna para quedarse contemplando el lejano horizonte.

Kyle la encontró todavía allí al poco rato, con los hombros encogidos en un gesto de impotencia, igual que un tino junco agitado por el viento. Le pareció que comprendía por qué se sentía tan desgraciada. Hacía tan sólo unos instantes, en el salón, había sido testigo de cómo la madrastra de Selena coqueteaba descaradamente con su prometido y también había podido comprobar que el no tan honorable Avery Warner respondía a cada palabra llena de descaro y a cada zalamería sacando pecho igual que un pavo orgulloso. No le había resultado demasiado complicado recomponer las piezas del rompecabezas al contemplar la escena, y por fin había comprendido por qué Selena le había propuesto matrimonio aquella misma mañana. Ahora podía sentir su dolor y su pena, incluso a pesar de la distancia que los separaba.

Debía mantenerse alejado, se advirtió a sí mismo mientras bajaba de la veranda por las escaleras. Sabía lo suficiente sobre Selena Markham como para darse cuenta de que no podía traerle más que problemas y más problemas y, sin embargo, se sentía irremisiblemente atraído por su serena belleza. Su vestido lanzaba destellos cegadores a la pálida luz de la luna y le daba un aspecto tan cautivador y esquivo como el de un rayo de luna propiamente dicho.

Absorta en sus propios pensamientos, ella no lo oyó acercarse hasta que no lo tuvo justo a sus espaldas. Se sobresaltó y se volvió para clavarle una mirada llena de alarma, pero al ver que se trataba de él se relajó un poco.

—Gracias —le dijo casi de inmediato— por haber sido tan considerado con los sentimientos de Colin. Ha sido muy amable por su parte.

Kyle se encogió de hombros.

—Sé cómo se siente un chiquillo que sueña con el mar...

—Y además parecía usted encantado con él, no daba en absoluto la impresión de que lo viera como un estorbo.

Él ladeó la cabeza para observarla.

—Los niños me gustan bastante, es sólo que nunca he tenido demasiado tiempo para ellos debido a mi profesión.

—¿De verdad va a dejarlo? —le preguntó ella, presa de la curiosidad, al tiempo que él avanzaba otro paso.

—¿Dejarlo? —replicó Ramsey con aire ausente, pero su voz grave la recorrió como una caricia.

Selena lo notó de inmediato y también se dio cuenta entonces de lo fijamente que la estaba mirando. Lo tenía demasiado cerca, pensó enseguida, y desde tan cerca su potente virilidad la hacía sentir completamente vulnerable.

—El mar... —le respondió sin apenas recordar ya lo que había preguntado.

Kyle dio un último paso para salvar la distancia que los separaba con la mirada fija en los labios de ella.

—Debo hacerlo.

Selena contuvo la respiración. Podía sentir el calor de su cuerpo, el vigoroso poder que encerraba; de hecho casi podía sentir de nuevo las osadas embestidas entre sus muslos. Una sensación inesperada de placer la recorrió de forma fugaz al recordar e hizo que se estremeciera. Estaba del todo indefensa y se sintió incapaz de impedir lo que sin duda iba a ocurrir.

Muy despacio, él alargó la mano y recorrió su labio Inferior con el dedo siguiendo la línea curva que describía ¿Cómo, se preguntó, era posible que hubiera confundido su inocencia con otra cosa? Era tan serenamente fría y virginal... Le deslizó la otra mano por la nuca con un movimiento delicado y lleno de sensualidad y la atrajo hacia sí.

—No debería... —musitó ella sin aliento al ver el resplandor ámbar de aquellos ojos que la miraban con unta intensidad.

—Lo sé —murmuró él muy serio al tiempo que inclinaba la cabeza.

El beso fue tan demoledor como todos los demás que le había dado. Con cada movimiento, lento y osado de su lengua, Kyle anulaba un poco más la resistencia de Selena, que, durante todo un minuto, no pudo hacer mucho más que saborear sus labios y deleitarse en su tacto mientras recorrían los suyos con posesiva determinación.

Cuando por fin terminó aquella exploración implacable y la dejó tomar aire, Selena abrió los ojos para encontrarse con que el capitán la estaba observando con la frente arrugada, presa del asombro:

—Es usted una tentación demasiado irresistible, Hechicera de Luna —murmuró con voz ronca—, no sé qué es lo que tiene que...

—¡Así que es verdad! —una voz rompió el absoluto silencio que reinaba en el jardín.

Era Avery. Al reconocer su voz, Selena se sobresaltó al tiempo que se apartaba inmediatamente del capitán, sintiéndose culpable por haber sido sorprendida en aquella situación comprometida. Luego se volvió hacia su prometido, que estaba de pie en la barandilla de la galería. Tenía los brazos a ambos lados del cuerpo, con los puños apretados, y el rostro crispado por la ira.

Bajó la escalera a grandes zancadas y atravesó el jardín hacia ellos.

—¡Así que es verdad! —repitió acercándose amenazadoramente a Selena mientras la taladraba con la mirada—. Edith tenía razón. En cuanto me doy la vuelta, vas a echarte en brazos de un marinero. ¡Tú, mi prometida! —Parecía haber olvidado por completo la presencia de Kyle mientras clavaba en ella una mirada furibunda—. ¡Ven conmigo ahora mismo! Te acompañare a casa y ya decidiré allí cómo tratar todo este asunto.

Aunque estaba temblando por dentro, Selena lo miró con expresión calmada. Había estado temiendo el momento de tener que enfrentarse a él, pero ahora que había llegado, lo cierto era que sentía un gran aliño. Le acababa de dar a Avery motivos más que suficientes para romper el compromiso sin que fuera necesario sacar a colación la sórdida aventura que mantenía con su madrastra, ni el hecho de que ella hubiera perdido la inocencia. Sólo tenía que soportar unos cuantos minutos desagradables más... y después todos los cientos de ellos que seguirían cuando tuviera que enfrentarse a los cuchicheos y las murmuraciones malintencionadas.

—No, Avery —le respondió con voz temblorosa—, no vas a acompañarme a casa y tampoco vas a tener que decidir cómo tratar todo este asunto. Ahora bien, lo que sí puedes hacer es considerar que hemos roto nuestro compromiso.

Él se la quedó mirando fijamente.

—Pero es lo que tu padre hubiera querido...

—Mi padre habría sido el primero en comprenderme —le contestó ella con gélida cortesía—. Si él hubiera sabido que lo único que te interesaba era la plantación, nunca me habría presionado para dejar que me cortejaras.

—Pero es que no sólo quiero la plantación, también te quiero a ti.

—¡ Ay, sí, por supuesto, también quieres una «esposa pura y virginal»! —le echó ella en cara alzando la barbilla con gesto desafiante, decidida a no darle a Avery la satisfacción de ver lo mucho que la había herido su traición—. Pues bien, incluso si te casaras contigo, ¡no conseguirías la esposa inocente y casta que querías!

En cuanto las palabras salieron de sus labios, notó que Kyle se ponía tenso, incluso antes de que Avery entornara los ojos para clavarle una mirada acerada.

—¿A qué te refieres exactamente? —quiso saber su prometido en un tono que de repente se había vuelto amenazador.

Selena trató de controlarse con todas sus fuerzas al darse cuenta de que, en el estado de total confusión en que se encontraba, había hablado más de la cuenta y Avery había interpretado muy bien el significado de sus palabras.

—A nada... —balbució al tiempo que retrocedía un paso—. Sólo quiero que sepas que no te casarás conmigo.

Con gran lentitud y no poco esfuerzo, Avery consiguió ponerse de pie con el rostro cada vez más ensombrecido por la ira mientras paseaba su mirada de Selena a Kyle.

—¡No toleraré que se me engañe! —le chilló él avanzando un paso más con aire amenazante y, sin darle tiempo siquiera a reaccionar, alzó la mano y le propino una bofetada.

A Selena la sorprendió más que hacerle daño, pero Kyle dejó escapar un gruñido furioso.

¡Qué estás haciendo, condenado hijo de...! —exclamó al tiempo que agarraba a Avery por las solapas y le asestaba un demoledor puñetazo que lo hizo salir por los aires e ir a parar a un arbusto de hibiscos.

Ni el grito de dolor al recibir el golpe ni el gemido que siguió al aterrizaje resultaron nada dignos. Inmediatamente, Kyle fue hasta donde había caído su oponente y lo taladró con una mirada de ira a duras penas contenida mientras lo retaba:

¡Debería pasarte por la quilla! —rugió al tiempo que flexionaba los nudillos—. ¡Levántate, rata inmunda, yo soy más de tu tamaño!

A Selena, que detestaba cualquier forma de violencia, todo aquello la estaba afectando profundamente, pero el doble rasero con que medía Avery también la había enfurecido. Se lo quedó mirando mientras se llevaba una mano enguantada a la mejilla, que aún le escocía, y cerraba la otra en un puño en un gesto claro de desafío.

—¿Engañarte? ¿A ti? —exclamó enfurecida—. ¿Y se puede saber cómo llamas tú a lo que llevas haciendo desde hace por lo menos un año?

—¿De qué estás hablando? —repuso Avery con i .nitela.

—¡No es algo que me apetezca particularmente disentir en público y además ahora ya no tiene la menor importancia! El hecho es que no me casaré contigo y no vas a conseguir la plantación que tanto codicias.

—¡Pequeña zorra desvergonzada! —rugió entre dientes—. Le has dado algo más que un beso, ¿no es cierto?

Kyle apretó los puños al oír el insulto mientras Selena se apresuraba a responder con excesivo fervor:

—¡No, por supuesto que no!

Todos se sobresaltaron al oír la voz de Edith Markham desde la galería:

—¡Ay, Selena!, ¿cómo has podido? —exclamó fingiendo estar escandalizada—, ¿cómo has sido capaz de entregar tu virtud a un vulgar marinero?

La brutal afirmación les arrancó a todos los presentes un grito ahogado. Selena miró hacia la veranda. Edith estaba de pie en lo alto de las escaleras, observando el enfrentamiento que se producía en el jardín con una falsa expresión atribulada en el rostro, y junto a ella se encontraban el gobernador Ramsay, Beth Thorpe y media docena de invitados.

La sorpresa fue tan intensa que el color abandonó sus mejillas al darse cuenta de lo total y definitiva que era su humillación. Oyó a Kyle lanzar un juramento entre dientes, pero estaba tan paralizada que no podría haber hecho lo mismo, aunque hubiera conocido alguna expresión soez...

—Es cierto, ¿verdad? ¡No te atrevas a negarlo! exigió saber Avery al tiempo que daba un paso hacia ella con aire amenazante, y se disponía a dar un segundo cuando una voz aterradora lo interrumpió.

—Si le vuelves a poner la mano encima —le informó Kyle en tono grave y letal—, te cortaré en tantos pedazos que no servirás ni para cebo.

Avery se detuvo en seco y lanzó una mirada recelosa hacia aquel hombre que le sacaba un par de cabezas para luego desviarla hacia Selena de nuevo con expresión acusadora.

—¿Es cierto?

Pálida como un fantasma, ella le devolvió la mirada. Su caída en desgracia era completa: que su prometido y su madrastra la estuvieran interrogando sobre su virtud ante un nutrido grupo de personalidades destacadas de la isla era peor que si hubiera tenido la ocurrencia de pasear desnuda por la calle Mayor de Saint John. Ya no tenía salvación, así que lo único que podía hacer era tratar de no causarle más problemas a Kyle.

Y, para conseguirlo, se dio cuenta, mientras los pensamientos se sucedían en su cabeza a un ritmo frenético, tendría que declararlo completamente inocente: limitarse a declarar que no había perdido su virtud con él no sería suficiente porque nadie la creería, no con Edith dispuesta a aseverar lo contrario.

Todavía estaba considerando las pocas opciones a su alcance cuando Avery volvió a la carga exigiendo saber si era cierto que ella y el capitán eran amantes y, antes de que tuviera tiempo de responder nada, éste perdió la paciencia.

—¡Por todos los demonios, Warner, deje de atosigarla! ¡Si es o no verdad, carece ya de importancia! —Entonces se volvió y, apretando la mandíbula, alargó la mano para tomar la de Selena en la suya, contempló por un instante su pálido rostro y acto seguido volvió a clavar la mirada en Avery—. Hay una razón muy sencilla que explica por qué estábamos en el jardín sin carabina —afirmó al tiempo que levantaba la voz en atención al grupo de espectadores—. Esta mañana, la señorita Markham me ha hecho el gran honor de acceder a convertirse en mi esposa.

CAPITULO 04

Incapaz de pegar ojo por segunda noche consecutiva. Selena estaba sentada frente al tocador, cepillándose el pelo con movimientos lentos y cadenciosos. La tímida luz de la lámpara que tenía a su lado bañaba su figura con un suave resplandor dorado que hacía resaltar la delicada puntilla del salto de cama que llevaba puesto sobre el camisón. En esos momentos sentía una extraña calma, pese a los catastróficos acontecimientos de la velada y al hecho de que ahora estuviera prometida con un completo desconocido.

El anuncio del capitán Ramsey la había dejado sin habla, pues ni se le hubiera pasado por la imaginación que saliera en su defensa para salvarla de un escándalo que, en gran medida, ella misma había provocado.

Su mano se detuvo al recordar la expresión de sorpresa en la cara de los invitados, sorpresa que la declaración de Kyle no había ayudado a mitigar precisamente. Pero entonces su adorada Beth había salido en su defensa regañando al que hasta entonces había sido su prometido por provocar semejante escena y arruinar el baile:

—Cálmate, Avery —le había pedido—, me puedo imaginar la gran decepción que supone para ti perder a Selena, pero ésta no es manera de comportarse para un caballero. —Luego se volvió hacia el gobernador con una amplia sonrisa en los labios—. Señor, ¿tal vez sería usted tan amable de proponer un brindis para felicitar a la señorita Markham y el capitán Ramsey? Drew tenía pensado anunciar su compromiso durante la cena, pero Selena quería hablar con Avery primero, puesto que habría resultado un tanto incómodo de otro modo. Aunque... —continuó lanzando a éste una mirada de reprobación— supongo que no tan incómodo como en efecto ha sido al final...

—¿Vosotros estabais enterados? —preguntó Avery prácticamente escupiendo las palabras.

—¡Por supuesto! Lo único que me sorprende es que Selena haya esperado tanto para decidirse... Ya se dio cuenta durante la última visita del capitán a la isla de que había cometido un error accediendo a casarse contigo, pero es tan noble que le resultaba imposible dejarte por él, Avery.

—¿Dejarme por él? ¿Dejarme a mí por él? ¡Pero si ni siquiera sabía que conocía a este... este... americano!

—Claro que sí. Se conocen desde hace mucho tiempo. ¡Por Dios! ¿No creerás que Selena dejaría que la besara en plena calle un completo extraño? ¡Cualquiera que tenga ojos en la cara se da perfecta cuenta de que están muy enamorados!

Kyle tomó las riendas en ese momento llevándose la mano de Selena a los labios en un gesto tierno.

—Por suerte, al final he conseguido convencer a la señorita Markham de que me acepte.

—¡Ahí lo tienes! —corroboró Beth con una sonrisa satisfecha—. Lo que yo decía: un matrimonio por amor.

Al oír la descarada mentira. Selena notó que sus pálidas mejillas empezaban a arder, era como si la arrastrara una inmensa ola y no hubiera manera de salvarse de morir ahogada. Y, sin embargo, Kyle le había tirado un cabo: ya era algo a lo que aferrarse.

En el momento en que Beth se volvía para guiar a los invitados de vuelta al salón, Selena alzó la vista hacia el capitán. Su apuesto rostro de marcadas facciones tenía una expresión adusta y amenazante a la pálida luz pilleada de la luna del Caribe. Estaba apretando la mandíbula con todas sus fuerzas. Se había dirigido a ella con palabras cariñosas, pero Selena estaba lo suficientemente cerca como para detectar la tensa corriente de ira soterrada en su voz y en su imponente cuerpo. Estaba furioso, y sospechaba que el blanco de sus iras era ella.

No sentía más deseos de casarse con ella de los que hubiera podido tener esa misma mañana. Selena estaba convencida de ello. Simplemente se estaba mostrando caballeroso, pero aun así le estaba muy agradecida por haber intervenido para evitar el escándalo, y también porque la hubiera sostenido por el brazo durante las horas que siguieron mientras recibían un sinfín de felicitaciones titubeantes de los invitados y se sucedían los brindis en su honor.

Lo compensaría por su amabilidad, se prometió a sí misma. Sería una buena esposa, una buena madre. Lo ayudaría en todo lo que pudiera y, seguiría encargándose de la plantación que había heredado para que el no tuviera que preocuparse de nada. Aunque tal vez acabaría interesándole aprender cómo se lleva una plantación. Kyle Ramsey era un hombre de mar por vocación, pero también había expresado su deseo de abandonar el mando de su barco: no obstante, ella había notado que lo hacía con pesar. Quizá podría ayudarlo a adaptarse a la vida en tierra firme, a suavizar el dolor de tener que renunciar al mar.

Incluso era posible, pensó con una súbita convicción, que hasta se llevaran bien. No se parecían demasiado, pero muchas parejas empezaban su vida juntos teniendo menos en común que ellos. Además, a pesar de las diferencias. Kyle era un hombre al que admiraba. Era compasivo, tal y como había podido constatar Selena esa noche al ver la dulzura con que había tratado a Colin y la delicadeza que le había mostrado a ella misma la noche anterior; y era un hombre de honor que, además, poseía un gran sentido de la responsabilidad. Y la forma en que la había protegido de las amenazas físicas de Avery, el modo en que había salido en defensa de su reputación para salvarla de caer en desgracia demostraban lo noble que era. También poseía honestidad —hasta el punto de resultar despiadado— y ya había comprobado que no le faltaba inteligencia. Incluso su abrumadora vitalidad le resultaba atractiva.

Tal vez, si se esforzaba, conseguiría que su matrimonio con Ramsey resultara bien.

Para cuando había terminado de cepillarse el pelo varios cientos de veces, Selena tenía la impresión de haber recuperado en parte la confianza en sí misma y su habitual serenidad. Estaba a punto de recogerse la sedosa melena en una trenza cuando oyó unos pasos a sus espaldas. Al volverse, se encontró con la imponente figura de su flamante prometido en el umbral de la puerta de cristalera.

Su poderosa presencia resultaba abrumadora en el dormitorio decorado en tonos claros. Se había quitado la corbata, pero, por lo demás, todavía iba vestido igual que en el baile, con la elegante casaca de fina tela ajustándose a la perfección al contorno definido de sus imponentes hombros y los pantalones moldeando al milímetro sus largas y musculosas piernas. La expresión de su rostro también seguía siendo tan hosca como cuando lo había dejado hacía un buen rato ultimando con el gobernador los detalles de la boda mientras que Beth y Drew la acompañaban a ella a casa. La misma máscara inescrutable seguía cubriendo sus varoniles facciones.

—¡Ca... capitán! —tartamudeó sintiéndose increíblemente incómoda con la forma adusta en que la estaba mirando, entornando los ojos para observarla.

Se llevó la mano al cuello del salto de cama porque tenía vergüenza que la viera con tan poca ropa, a pesar de la intimidad que ya habían compartido..., o tal vez precisamente debido a ella.

Las comisuras de los labios de Ramsey se curvaron en algo parecido a una leve sonrisa.

Supongo que..., en vista de que estamos prometidos, se me permite hablarle en privado un momento.

—Yo... sí, por supuesto.

No se inquiete, señorita Markham, no tengo la menor intención de abalanzarme sobre usted. Eso es precisamente lo que ha desencadenado todo este despiadado asunto y no deseo en modo alguno repetir el error.

Selena no supo cómo contestar, así que esperó, pero cuando él avanzó un paso más hacia el interior de la habitación se puso de pie pues no quería estar en una posición de desventaja con Kyle cerniéndose sobre ella. Su imponente altura y la expresión adusta de su rostro la intimidaban.

Él reaccionó aminorando el paso y sus ojos color avellana recorrieron de arriba abajo la femenina figura envuelta en muselina ames de volver a posarse en su rostro.

—El gobernador quiere que la boda se celebre dentro de dos días.

—¿Dos días?

—Eso ha dicho —el tono cortante con que le hablaba estaba teñido de ira y frustración—. Ese hombre parece haberse otorgado a sí mismo el papel de su tutor.

Selena lo miró con desconfianza. Desde luego distaba mucho de dar la impresión de que la noticia lo llenara de gozo...

—Mi padre era muy amigo del gobernador —le explicó con voz dubitativa—. Supongo que se siente responsable de mi bienestar.

—¡Ah, sí, eso lo ha dejado bien claro! Me amenazó con confiscarme el barco si no se celebra el enlace. Me amenazó con presentar cargos contra mí por comercio ilegal.

Selena tenía la inquietante sensación de que algo iba muy mal; el capitán no estaba simplemente objetando a la fecha de la boda...

—¿Usted no... quiere que se celebre la ceremonia todavía?

—No quiero que se celebre y punto —replicó él con brusquedad—, pero va a tener que encargarse usted de que así sea... Yo ya lo he intentado todo con escasos resultados.

—No comprendo de qué me está hablando... Kyle lanzó un profundo suspiro al tiempo que se pasaba una mano impaciente por los cabellos.

Es muy sencillo, señorita Markham. Cuando anuncié nuestro compromiso esta noche, no tenía la menor Intención de casarme con usted, lo que me proponía era sacarla de aquí cuando me marchara, para que pudiera escapar del escándalo, y dejarla cómodamente instalada en algún lugar de Estados Unidos, donde usted quisiera vivir.

Ella sintió como si le acabaran de dar un puñetazo en las costillas que la hubiese dejado sin respiración.

—¿Quiere... —dijo con voz ronca por la emoción— quiere que... me... convierta en su amante?

—¡No, por Dios, nada de eso! —respondió él respirando hondo para mantener el tono calmado—. No me hace ninguna falta una amante, del mismo modo que tampoco me hace falta una esposa. Pero me siento obligado a ayudarla. En Estados Unidos tendrá la oportunidad de empezar una nueva vida.

Selena se lo quedó mirando horrorizada, con los ojos como platos, y se llevó las manos al estómago en un gesto protector mientras trataba de recomponer los caóticos pensamientos que bullían en su cabeza. Se dio cuenta de que habría sido mejor que él nunca hubiera anunciado su falso compromiso, que la hubiese dejado capear el temporal sola. Tal vez la habrían excluido de la vida social de la isla, pero por lo menos habría tenido el apoyo de sus amigos de verdad y, con ellos a su lado, se sentía capaz de soportar las murmuraciones y las calumnias, los cuchicheos y comentarios maliciosos. En cambio, sin ellos y sin el apoyo de un marido, por muy reticente que éste se mostrara, y en una tierra extraña, no lo lograría.

—No —musitó por fin.

—¿No? ¿A qué se refiere con «no»?

—No iré con usted.

Un músculo se tensó en la mandíbula del capitán.

—Señorita Markham..., Selena, tal vez no ha comprendido usted del todo lo que acabo de explicarle... el gobernador Ramsay se niega a permitir que mi barco y mi tripulación abandonen la isla a menos que esté totalmente seguro de que su bienestar está garantizado, y eso significa que usted tendrá que convencerlo de que así será. Dígale que nos casaremos en mi casa de Natchez, le puede dar la excusa de que mis hermanas quieren asistir a la ceremonia. Yo ya se lo he mencionado, pero no me ha escuchado... Tendrá que oírlo de sus labios. Es la única manera de conseguir que permita que se retrase la ceremonia.

Lentamente, Selena negó con la cabeza.

—No —repitió en voz baja—. No iré con usted. No está obligado a casarse conmigo, y yo no abandonaré mi hogar para vivir en un país extraño entre desconocidos.

Kyle volvió a respirar hondo al tiempo que apretaba los puños.

—¿Es que no ha oído nada de lo que le he dicho? ¡No puedo marcharme sin el permiso del gobernador, y él no me lo concederá a menos que usted venga conmigo!

Selena alzó su temblorosa barbilla con gran dignidad.

—Ya lo he oído, capitán, pero creo que usted a mí no. No iré con usted, no sin haber pasado antes por la vicaría.

—No me casaré con usted, no puedo hacerlo.

En los ojos de Selena apareció un destello de ira. No le suplicaría para que se casara con ella. Y tampoco daría su brazo a torcer.

—¿Y entonces por qué anunció nuestro compromiso, a puede saberse? ¿Por qué no me dejó lidiar con la situación sola? No era asunto suyo...

—¡Estaba tratando de salvar su reputación!

—¡Nadie le pidió que lo hiciera!

Se quedaron mirándose fijamente a los ojos durante ni buen rato y luego por fin fue Selena la que rompió el tenso silencio:

—Creo que debería marcharse, capitán.

Kyle apretó los dientes. Tenía un aspecto tan encantador y recatado con aquel salto de cama lleno de puntillas, parecía tan distante y serena, resultaba tan irresistible... Notó que su cuerpo reaccionaba a aquella visión, un hecho que no hacía sino enfurecerlo aún más.

—No me marcharé hasta que no hayamos zanjado el asunto —respondió con tono airado.

—Muy bien, entonces le prometo que hablaré con el gobernador mañana. ¿Se da por satisfecho con eso?

—¿Y qué va a decirle?

—Que hemos decidido que no haríamos buena pareja, por supuesto.

—¡No aceptará semejante excusa!

—Lo siento mucho, pero es cuanto puedo hacer. No me marchare con usted, Y ahora, capitán, le ruego que se retire, si es tan amable.

Cuando ella trató de pasar por su lado para mostrarle la puerta, él la asió con una mano fuerte para obligarla a volverse hacia él.

—¡Maldita sea, no quiero casarme con usted! ¿Es que no hay forma de que le entre eso en su linda cabecita?

Parecía gigantesco, lo tenía muy cerca y su poderoso cuerpo desprendía un calor increíble que igualaba al que iba extendiéndose por sus mejillas.

—Yo tampoco quiero casarme con usted —le respondió en tono gélido—. Lo último que deseo es tener a un bruto por marido.

El entornó los ojos, que le ardían de furia.

—¿Bruto, señora? —replicó en un tono amenazante que resonó como un trueno en la lejanía. —Todavía no me ha visto comportarme como un bruto de verdad...

La agarró del brazo con más fuerza y, muy despacio, la obligó a apoyar la espalda en la pared. En realidad, no le hacía daño, pero la repentina presión de sus dedos alrededor del brazo la sobresaltó.

—Créame, no le gustaría verse convertida en mi esposa —continuó él—, se lo aseguro...

Ramsey alzó la otra mano con intención de asirle la barbilla, pero Selena apartó la cara a tiempo de evitarlo, y cuando los dedos fuertes del capitán consiguieron por fin sujetarle el rostro, ella dejó escapar un grito.

—Se lo suplico, no me haga daño.

Él la miró fijamente y se dio cuenta de que en aquellos bellos ojos azules había comenzado a arder el fuego de la ira... o de la lucha:

—No voy a hacerle daño —musitó en voz baja y cortante—, nunca en toda mi vida le he hecho daño a una mujer. Pero sí me propongo convencerla para que reconsidere su decisión.

La ira le enronquecía la voz y su tono era vehemente y decidido. No dejaría que ni ella ni el gobernador le negaran la oportunidad de ser un padre para su hijo. Esa noche se había dejado llevar por un impulso instintivo porque, pese a que Selena había soportado los comentarios y cuchicheos con una entereza digna de admiración, su dolor casi se podía palpar. Verla en semejante apuro fue más de lo que era capaz de soportar, y se despertó en él una imperiosa necesidad de protegerla y consolarla. Ahora bien, eso no quería decir que estuviera dispuesto a casarse con ella. No mientras Clay lo necesitara...

Selena, sintiéndose el blanco de su ira, trató de controlar un impulso incontrolable de salir corriendo. Él llevaba la camisa abierta y podía ver la tensión en los poderosos músculos de su cuello y el latido furibundo de su pulso acelerado.

—Por favor..., me está asustando. ¡Oh, vamos, no me venga con eso! ¿Va a recurrir ahora al famoso cuento de la fragilidad femenina?

—¡No me negará que no puedo pelear con usted! ¡Es mucho más grande que yo!

—Menuda injusticia, ¿no? Pero tampoco es nada justo que me obligue a casarme con usted...

—Ya le he dicho que no está obligado a casarse conmigo.

Kyle apretó los dientes lleno de frustración. Volvían a estar como al principio. Pero tenía que haber algo que pudiera hacer para convencerla, pensó. Luego le soltó la barbilla con un gesto impaciente, y cuando movió la mano para asirle el otro brazo, le rozó sin querer los senos. El fugaz contacto no le pasó en absoluto desapercibido; y tampoco a ella, pues la vio ruborizarse de inmediato.

Selena trató de ignorar el efecto de aquella caricia no intencionada.

—¿Sería usted tan amable de soltarme? —le exigió entre dientes.

Aquella reacción era un ejemplo típico del comportamiento, recatado y altivo que caracterizaba a las mujeres de modales reservados y buena cuna como ella. Era la esposa ideal para un altivo noble inglés, pensó Kyle con cierto desprecio. Claramente la habían educado para comportarse con el más estricto decoro y mostrarse comedida, como una auténtica dama, en todo momento. Desde la más tierna infancia, a las señoritas de buena familia como ella les enseñaban a eludir la parte física del matrimonio como algo deshonroso. Claro que tal vez él podría aprovechar eso en su propio beneficio.

—No le gusta que la toque, ¿es eso? —quiso saber al tiempo que recorría deliberadamente con el dedo el costado de su pecho izquierdo para observar con gran satisfacción cómo Selena se estremecía de inmediato—. Sin duda sabrá que, si se convierte en mi mujer, no le quedará otro remedio que aceptar mis atenciones —añadió, y se inclinó para acercar aún más su rostro sombrío y amenazante al de Selena—. ¿Quiere que le muestre cómo ejercería mis derechos de esposo?

Entonces la besó con una controlada pericia que la dejó sin aliento. Exploró con la lengua hasta el último rincón de la deliciosa boca, abriéndose paso implacable hasta lo más profundo, escandalizándola con el calor insoportable que desataba en ella, consiguiendo que, cuando por fin levantó la cabeza y se apartó de ella, su pecho se meciera arriba y abajo con violencia debido a la indignación y... algo más; algo muy parecido al deseo.

—No disfrutó usted cuando hicimos el amor ayer por la noche, ¿verdad que no, señorita Markham? —la provocó Ramsey mientras sus palmas encallecidas se deslizaban por la suave garganta para posarse en la base del cuello, donde el latido desbocado del corazón de ella era perfectamente visible.

Aturdida aún por aquel beso cautivador. Selena apenas había escuchado la pregunta. ¿Cuándo habían hecho el amor? No, la verdad es que tras la pasión que había despertado en ella al principio, no había disfrutado del encuentro y la consumación en sí le había parecido una experiencia dolorosa y no demasiado digna. Si hubiera podido elegir, desde luego habría presidido de ella sin problema.

Pero eso parecía ser precisamente a lo que se estaba refiriendo el capitán: si se casaban, no tendría elección. ÉI se inclinó de nuevo para rozarle los labios con los suyos al tiempo que decía:

—Si se convierte en mi esposa —le advirtió haciendo que su aliento cálido y amenazador le acariciara la boca, tendrá que acostumbrarse a esto, tendrá que estar a mi disposición siempre que yo quiera.

Como si deseara añadir los gestos a las palabras a modo de ilustración, Kyle apretó su imponente cuerpo musculoso contra la delicada figura de Selena provocando que una descarga de excitación y tensión insoportable la recorriera, una reacción puramente intuitiva entre hombre y mujer... El cuerpo del capitán era fuerte como el granito, podía sentir su calor, podía notar cómo vibraba a través de la tela del camisón.

Completamente desvalida, Selena alzó la mirada hacia él con las mejillas arreboladas y él se la devolvió con los ojos resplandecientes:

Piénselo, Hechicera de Luna —insistió mientras hundía los dedos en los suaves mechones rubios que le caían por la espalda—. Mi mujer tendría que estar a mi entera disposición, la podría hacer mía siempre que quisiera, donde y cuando yo quisiera.

Si lo que se proponía era derrumbar las defensas de Selena, lo estaba consiguiendo. La voz del capitán se había vuelto ronca y sensual y la recorría como un lila ardiente cortando mantequilla. Kyle la apretó aún más contra él hasta que sus cuerpos encajaron perfectamente. Al sentir su virilidad henchida contra su entrepierna, Selena se puso muy tensa y experimentó una mezcla inexplicable de miedo y deseo desvergonzado.

Su reacción no hizo sino animarlo a seguir atormentándola para hacerla cambiar de opinión y volvió a bajar la cabeza, aunque esta vez no la besó, sino que su lengua le recorrió fugazmente las comisuras de los labios haciendo que la inundara una ola de calor que acabó por concentrarse entre sus piernas, en lo mal profundo de su ser. Y cuando los labios de Kyle recorrieron el esbelto cuello, ella no pudo evitar cerrar los ojos.

—Le haría esto, por ejemplo... —Ramsey bajó la mano para sujetar con ella un seno voluptuoso al tiempo que masajeaba el pezón con el pulgar, acariciándolo una y otra vez hasta conseguir que se pusiera duro. Selena apenas fue consciente del profundo grito ahogado que dejó escapar—. Y esto... —murmuró él mientras la rodeaba con el otro brazo para agarrarle las nalgas y apretarla contra su imponente cuerpo—. Disfrutaría de su cuerpo a mi antojo, en el momento que fuera. —Ella se estremeció—. Conseguiría despertar la pasión en su bello y virginal cuerpo... —Entonces se interrumpió abruptamente al darse cuenta de su error, pues podía sentir la excitación que desataban sus palabras en él, e hizo un esfuerzo desesperado por controlarse al tiempo que se regañaba mentalmente—. La haría gemir por mí, Hechicera de Luna —le murmuró rozando con los labios la delicada garganta—, conseguiría hacerla gritar de placer.

Selena no dudaba de lo que le decía, porque el fuego que abrasaba su entrepierna era tan intenso que no podía dejar de temblar, como tampoco fue capaz de impedir que sus manos se aferraran a sus poderosos hombros mientras echaba la cabeza hacia atrás abandonándose al roce de aquellos labios en su cuello.

Sin embargo, él se agachó más todavía y bajó la cabeza hasta el pecho izquierdo para atrapar con la boca el pezón inhiesto, ardiente y húmedo a través de la fina tela. Incapaz de oponer la menor resistencia, Selena arqueó la espalda apretándose contra Kyle.

Él respondió con un gemido ahogado. Aquello no estaba funcionando, pensó al notar que estaba perdiendo el control, pues le empezaban a sudar las manos.

Selena percibió la batalla que se libraba en su interior porque, en medio de la bruma de sensaciones que la rodeaba, lo oyó gemir suavemente una vez más y exclamar:

—¡Maldita sea, no puedo evitar tocarla cuando la tengo cerca!

Con una brusquedad que la dejó atónita y casi le hizo perder el equilibrio, Kyle se apartó y retrocedió hasta quedar a una distancia prudencial. Luego se la quedó mirando en silencio, como si la viera por primera vez, como si estuviese contemplando una aparición. Parecía turbado y en su rostro se adivinaba una expresión de dolor mezclado con placer.

Ella agradeció tener la espalda apoyada en la pared porque de no ser así se habría caído, ya que las piernas, que notaba calientes y temblorosas, parecían no tener casi fuerzas para sostenerla. Desconcertada, clavó una mirada dubitativa en los labios de Ramsey sin alca a comprender por qué se había apartado.

Él tampoco encontraba explicación mientras la contemplaba allí de pie, con los ojos abiertos como platos, temblando y con aquel aspecto vulnerable; preciosa ¡Dios, sí, preciosa! La deseaba con una ferocidad le robaba el aliento.

El matrimonio, se recordó a sí mismo tratando de recuperar algo mínimamente parecido al control sobre su propio cuerpo palpitante, ésa era la razón por la que no podía poseerla. Si lo hacía, tendría que casarse con ella y entonces no podría reclamar a su hijo... Pero lo que más deseaba él en este mundo era estar con su hijo, ¿verdad?

Kyle sacudió la cabeza en un intento de ordenar sus pensamientos. Su estrategia le había explotado en la cara, ¡y cómo! Había tratado de amedrentarla y asustarla con su comportamiento, y ahora en lo único que podía pensar era en llevarla a la cama y continuar donde lo habían dejado la noche anterior, en mostrarle las profundidades de la pasión que encerraba su cuerpo de dama recatada.

Tal vez, pensó desesperado mientras el tumulto de sensaciones se convertía en recriminaciones contra sí mismo en su interior, en el fondo, sí que era un necio redomado por más que se empeñara en negarlo. Jamás debería haberse acercado tanto a Selena, debería haber hecho todo lo posible por mantener las distancias, ¿Acaso sus anteriores encuentros no le habían hecho ver bien a las claras que perdía el control en su presencia, que no podía resistirse a sus encantos?

Pero sería la última vez. De ahora en adelante, se mantendría bien alejado de ella, no volvería a perder el control nunca más.

No obstante, aún quedaba sin resolver la cuestión de la boda. Kyle apretó los puños y la ira volvió a recotín lo con fuerza implacable al recordar el ultimátum del gobernador. ¡Al diablo! ¡No lo obligaría a casarse, ni siquiera con una mujer tan cautivadora y hermosa como Selena Markhan!

La atravesó con una mirada adusta y apretó los labios, luego sus ojos se desviaron al pecho agitado de la hermosa criatura que tenía delante para posarse por fin en su boca irresistible y todavía algo hinchada por la violenta pasión de los besos con que la había martirizado. Tal vez parecía frágil, pero estaba empezando a sospechar que en realidad era tan fuerte como el acero y resultaría imposible convencerla para que cambiase de idea.

Ahora bien, aunque no le quedase más remedio que pasar por la ceremonia de la boda, eso no quería decir que tuviese que permanecer casado con ella.

No se preocupe, señorita Markham —le anunció Con voz susurrante y acerada en medio del silencio—, no volveré a comportarme de un modo tan poco considerado. Jamás volveré a tocarla, así que este matrimonio no se consumará nunca, lo primero que tengo intención de hacer cuando lleguemos a Estados Unidos es iniciar los trámites de la nulidad.

Dicho esto, giró sobre sus talones y abandonó la habitación precipitadamente. Selena se quedó con la mirada clavada en los finos cortinajes transparentes de la puerta de cristalera por donde había salido.

Luego se llevó una mano temblorosa a los labios. Sentía un millón de emociones encontradas: ira, humillación, orgullo herido, pesar... Verdaderamente habría deseado con todas sus fuerzas que se le concediera la oportunidad de intentar que funcionara aquel matrimonio que había surgido con tan pocas perspectivas éxito… Y ahora la invadía un torbellino de sentimientos, pero uno destacaba por encima del resto: el deseo frustrado; no había querido que Kyle dejara de besarla.

Además, también reconoció otra emoción: perplejidad; perplejidad porque, entre todas los sentimiento que la asaltaban, había uno que no comprendía: por qué la inquebrantable determinación con que Kyle Ramsey había declarado que no volvería a tocarla jamás la turbaba más que sus amenazas de hacerla suya siempre que se le antojara.

CAPITULO 05

Pronunciaron los votos nupciales en el jardín de la plantación Markham, puesto que la noticia de su boda se había extendido como la pólvora y ni la iglesia anglicana de Saint John ni ninguna de las mansiones de la isla eran suficientemente grandes para dar cabida a todos los invitados. Pese a lo precipitado que había sido todo, la mayoría de los miembros de la clase dirigente de Antigua estaban presentes, así como muchos amigos de Thomas Markham venidos de las islas cercanas. Y, además, el gobernador había invitado a los oficiales de más alto rango destinados en English Harbor. También se veía claramente la mano del gobernador en todos los preparativos, como por ejemplo el hecho de que el vicario se hubiera dejado persuadir para obviar la lectura de las amonestaciones y se emitiera un permiso especial. Los obsequios de boda comenzaron a llegar en tromba de todos los rincones del Caribe.

En casa de Selena también se había trabajado intensamente. Los esclavos habían trabajado sin descanso preparando cochinillos asados y otros manjares para el banquete que seguiría a la ceremonia. Incluso Edith, sorprendentemente, resultó ser de gran ayuda, y se había encargado de clasificar los presentes, supervisar el trabajo en la cocina y dirigir la construcción de un inmenso altar en el jardín.

Una boda era siempre un gran acontecimiento en la isla, una oportunidad de socializar para los terratenientes y sus familias, y un día de descanso para los esclavos que trabajaban los campos. Sin embargo, cuando Selena se encontró de pie junto a aquel desconocido alto de anchos hombros, experimentó un torbellino de emociones entre las que no se encontraba el gozo precisamente: tensión, recelo o desesperación eran términos que se ajustaban más a lo que sentía.

Miró a Kyle con inquietud: tenía la vista clavada al frente y la mandíbula apretada y tensa mientras escuchaba al vicario pronunciar las palabras que los unirían «hasta que la muerte los separara»... o hasta que se concediera la nulidad.

«¡Qué extraño —pensó Selena sombríamente mientras observaba la expresión huraña del que pronto sería su esposo—, que las dos únicas personas que no están disfrutando de la boda seamos precisamente los novios!»

Kyle estaba en lo cierto en lo que respectaba a los intentos de cancelar la boda. Aun así, ella hizo lo que pudo, si bien no con mucho entusiasmo, y lo primero que había hecho a la mañana siguiente había sido enviar una nota al gobernador Ramsay solicitando una audiencia. Sorprendentemente, el distinguido caballero respondió en persona y le hizo una visita.

Desde el primer momento, Selena se dio cuenta de que no iba a ser nada fácil: cuando ella mencionó la boda, el gobernador asumió que quería darle las gracias por sus desvelos.

—No, no, querida —la interrumpió abruptamente, pero con una sonrisa en los labios—, no tiene que darme las gracias. No estaría cumpliendo con mi deber para con la memoria de su difunto padre ni como fiel súbdito de Su Majestad si no me hubiera asegurado de que esta cuestión se resolvía de forma expeditiva.

Entonces ella le preguntó si tal vez los preparativos no habían sido algo precipitados, y al ver que ese comentario no servía de nada, se atrevió a reconocer que ahora la asaltaban las dudas sobre si era buena idea casarse con el capitán después de todo.

Pero el gobernador Ramsay se limitó a darle una cariñosa palmadita en el hombro con aire paternal:

—Son los nervios, querida niña, son los nervios. Todas las novias pasan por lo mismo. Lo mejor es pasar el trago cuanto antes, sobre todo teniendo en cuenta lo cerca que hemos estado de tener que lidiar con un escándalo la pasada noche cuando Warner reaccionó de manera tan lamentable e impropia... No, la boda servirá para acallar los cuchicheos de las lenguas viperinas. Quizá sea un tanto extraño cambiar de prometido de manera tan repentina y tardía, pero no es el primer caso ni mucho menos, y en éste en concreto eso no supone ningún desdoro. Otra cosa sería si el capitán no fuera un hombre de buena posición, pero he estado investigando y me satisface enormemente lo que he podido averiguar: resulta que es muy rico, y además un caballero, por más que sea americano y capitán de barco. Debo confesar que me agrada, y además Andrew Thorpe responde por él. Se lleva un buen marido, querida. Claro que a esa conclusión ya había llegado usted sola, ¿no es cierto? Un «matrimonio por amor», ¿no es así como lo describió la señora Thorpe?

Sintiendo de nuevo la impotencia de verse arrastrada por una corriente imparable, Selena hizo un último intento mencionando que las hermanas del capitán desearían estar presentes en la boda, pero el gobernador Ramsay se limitó a sugerir que celebraran una segunda ceremonia para su beneficio e insistió en que todo siguiera su curso tal y como había sido planeado negándose a prestar oídos a la mera idea de posponer la celebración, ni tan siquiera en atención a las hermanas del capitán. Así pues, su boda con Kyle se celebraría al día siguiente a las once de la mañana en el jardín.

Puesto que las únicas alternativas que le quedaban eran negarse en redondo a casarse con él —provocando con ello un escándalo aún mayor que el de la pasada noche— o desaparecer de la isla durante un periodo indefinido de tiempo, y ninguna de las dos garantizaba que se le permitiera al capitán abandonar Antigua con su barco y su tripulación. Selena no tenía más remedio que acceder.

Cuando estuvo de vuelta en casa la noche anterior, Edith había tratado de convencerla de su buena fortuna y, por una vez, su madrastra parecía ansiosa por reconciliarse con ella:

—Sé que ahora me odias por haberte empujado al matrimonio con ese americano —le había dicho en tono contemporizador—, pero algún día me lo agradecerás. Tú y Avery estabais muy lejos de estar hechos el uno para el otro.

Selena tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no perder los nervios al contestarle:

—Te estoy muy agradecida, Edith —replicó con voz gélida—, ciertamente me has hecho un gran favor al mostrarme la clase de hombre que es Avery en realidad.

Su madrastra no había vuelto a sacar el tema y se concentró en los preparativos.

Y así fue como, la mañana de su boda, Selena dejó que le arreglaran el pelo, la bañaran y perfumaran y, con la ayuda de tres doncellas y Beth, que se había erigido en responsable de la novia en vista de que ésta, a diferencia de lo que era habitual en ella, no parecía capaz de tomar ninguna decisión, le pusieran el traje de novia que había sido de su madre. El vestido blanco de fina lustrina antigua tenía una falda con mucho vuelo, elegantes mangas cortadas en uve y exquisitos encajes franceses. La larga cola podía llevarse recogida sobre un brazo y un velo diáfano de finísimo tul sujeto con una diadema de perlas completaba el atuendo, resaltando más si cabe su aspecto de exquisita fragilidad. La única nota de color la ponían unas diminutas flores rojas de buganvilla que llevaba sujetas junto a la oreja, en exótico contraste con el pálido tono marfileño del vestido y la piel.

Todo el mundo había coincidido en que estaba preciosa. Todo el mundo, excepto su futuro marido que le clavó una mirada hosca cuando la vio aparecer en lo alto de las escaleras de la galería. Claro que Selena fue la única que se dio cuenta, porque los demás estaban todos mirándola a ella.

No fue capaz de contener el dolor que aquella expresión adusta le producía, ni el sufrimiento que le provocaba recordar todos sus sueños sobre cómo sería el día su boda. ¡Qué diferente de aquel ideal infantil había resultado todo! Siempre se había imaginado que avanzaría al encuentro de su futuro esposo con el corazón rebosante de amor y dicha y, sin embargo..., lo único que sentía era rabia, temor y arrepentimiento. No obstante, de algún modo se las ingenió para mantener la expresión serena y ligeramente distante mientras descendía los peldaños del brazo del gobernador para ir a colocarse junto al capitán.

«Kyle», se corrigió en silencio mientras escuchaba distraída las palabras del vicario. Tenía que dejar de referirse a él como «el capitán» ahora que iban a casarse, pero, en cualquier caso, seguía teniendo todo el aspecto de un capitán, pensó alzando la vista hacia él con aire nostálgico: la tez profundamente bronceada en contraste con la impoluta corbata blanca y el uniforme azul marino que llevaba puesto no hacían sino ilustrar vívidamente su condición de lobo de mar. Aquella elegancia un tanto salvaje que lo envolvía le resultaba tan atractiva, pensó absorta sólo un instante antes de que él bajara la vista. El deslumbrante brillo dorado de sus pupilas color avellana se hizo más intenso cuando, a instancias del vicario, pronunció los votos prometiendo amarla y respetarla todos los días de su vida.

Avergonzada por que la hubiera sorprendido mirándolo tan fijamente. Selena apartó la vista para clavarla por encima del hombro del oficiante en un pajarito amarillo que cruzaba el jardín en ese instante y, por enésima vez en lo que iba de día, agradeció la brisa fresca de los alisios que aliviaron el rubor de sus mejillas mientras pronunciaba a su vez el juramento de amar, respetar y obedecer a su esposo. Aun así seguía sintiéndose incómoda bajo las capas de seda y encajes. El jardín resplandecía bajo el sol de la mañana y hacía ya cierto calor, incluso a la sombra de las inmensas ceibas de ramas retorcidas.

En cambio, la fina banda de oro que Kyle colocó en el anular de su mano izquierda estaba fría, y sus labios también le parecieron gélidos cuando la besó fugazmente, igual que la sonrisa que le dedicó para beneficio del gobernador y los invitados y a la que nunca llegaron a unirse sus ojos color avellana, igual que las palabras que pronunció después de firmar los documentos que certificaban su unión como legal tanto a los ojos de Dios como de los hombres. La voz de Kyle era tan grave que le costó trabajo oír lo que decía:

—Señorita Markham, le sugiero que dedique el resto del día a hacer el equipaje y despedirse. Zarpamos esta noche con la marea.

La noticia la dejó desconcertada, muda de sorpresa, así que fue toda una suerte que el gobernador Ramsay eligiera ese momento para felicitar al capitán por llevarse a la más fina perla de la isla. De repente la rodeó una nube de invitados que la felicitaban y consiguió esbozar una tímida sonrisa, aunque tenía un nudo tan grande en la garganta que no logró responder a los parabienes con toda la educación que hubiera deseado.

Por fin Beth llegó hasta ella en medio de aquel tumulto y la llevó a un lado mirándola con expresión un lauto confundida.

—Selena, ¿estás bien?

—¡Ay, Beth...! —comenzó a decir para luego interrumpirse, plenamente consciente de que su amiga no podía hacer nada, pues era ella quien había provocado aquella situación y desde luego ya sabía que tendría que abandonar la isla con su flamante esposo..., sólo que no se esperaba que fuese tan pronto—. Creo que es el calor —mintió—, resulta asfixiante.

—Sí, es verdad, además con tanta gente... Toma, usa mi abanico. Quizá deberías ir a cambiarte de ropa también. No puedes marcharte todavía porque tenéis que abrir el baile, pero luego te acompañaré a la casa. —Beth contempló la larga hilera de invitados—. ¡Ay, mira, Drew se está llevando a todo el mundo hacia las mesas del banquete! Seguro que en esa parte del jardín no hace tanto calor.

La multitud comenzó a moverse entonces en dirección a un claro entre los árboles. Allí era donde iba a celebrarse el banquete de bodas, una especie de baile al aire libre, y cuando ya estuviera más avanzada la tarde, los esclavos también celebrarían allí su baile particular y muchos caballeros y damas se quedarían un rato. Ocasiones como las bodas, y también el final de la cosecha, eran de las pocas en que blancos y negros se mezclaban.

A Selena la sorprendió que Kyle le ofreciera el brazo para acompañarla en esa dirección hasta que cayó en que sólo lo hacía para guardar las apariencias. Sin duda —pensó descorazonada—, no quería desperdiciar aquella oportunidad de escapar de la isla y de la autoridad del gobernador, y estaba dispuesto a representar fielmente su papel para conseguirlo.

Cuando llegaron, los músicos ya estaban tocando una alegre melodía con violines y panderetas. Se habían instalado unas improvisadas mesas sobre caballetes que estaban repletas de comida y los criados servían tazas de ponche de ron a los caballeros y zumo de lima rebajado con agua a las damas.

Selena se encontró con que le ofrecían una al tiempo que Beth le susurraba al oído:

—¡Mira! Parece que el gobernador va a decir unas palabras.

—Damas y caballeros —alzó la voz el gobernador Ramsay para que se le oyera por encima del parloteo y las risas—, les ruego que se unan a mí en un brindis por la feliz pareja. ¡Que sea por muchos años!

—¡ Ay, sí —oyó Selena musitar a Kyle mientras tollos alzaban sus copas—, «la feliz pareja»!

La amargura que le teñía la voz era inconfundible, y cuando Selena alzó la vista hacia él, detectó un destello burlón en sus ojos.

Aquella mirada la hirió en lo más profundo, más aún porque se sentía culpable por haber provocado tan desgraciado desenlace. Se lo quedó mirando fijamente a los ojos en silencio hasta que Kyle le quitó la taza de los entumecidos dedos para entregársela a Drew.

—Vamos, querida —le dijo al tiempo que los músicos atacaban un vals—, se supone que tenemos que abrir el baile. La llevó hasta el centro del claro entre los árboles, y cuando después de comenzar a bailar volvió a mirarla a la cara analizando su expresión atribulada, e inclinó hacia ella y le susurró entre dientes al oído—: ¡Sonría, maldita sea! No podemos decepcionar a nuestros amables invitados, ¿verdad que no?

Las mejillas de Selena se tiñeron de rojo, algo que todos interpretaron erróneamente como el rubor de una virginal recién casada, y consiguió esbozar una sonrisa forzada en beneficio de las apariencias. Lo que en realidad deseaba era salir corriendo, lejos de aquel hombre furioso y temible que la hacía dar vueltas y más vueltas; habría dado cualquier cosa por disfrutar de unos momentos de paz, pero a la novia no le iba a resultar tan fácil escabullirse de su propia boda. Cuando por fin acabó el vals con Kyle, Drew solicitó su mano para el siguiente. Luego el gobernador le pidió que le hiciera el honor de bailar con él, y después el abogado Ignatius Foulkes, y después de eso perdió la cuenta, pero lúe toda una larga lista de terratenientes y oficiales de la Marina, e incluso un par de miembros destacados de la tripulación de Kyle.

Selena se las ingenió para seguir con la farsa de la exultante recién casada un rato más, pero le dolía la cara de forzar la sonrisa y el brazo izquierdo de soportar el peso de la cola del vestido, y también tenía un espantoso dolor de cabeza. Estaba preocupada por el futuro de la plantación y no veía el momento de reunirse con el capataz para hablar del tema.

Luego hasta la sonrisa fingida se desvaneció de sus labios cuando su última pareja de baile la acompañó por fin a tomar asiento y reparó en que Avery Warner venía hacia ella. No lo había vuelto a ver desde el altercado en el baile de Beth y no quería verlo ahora tampoco.

El aspecto de Warner era menos distinguido de lo habitual en él, pese a su atuendo formal, porque tenía un ojo amoratado, circunstancia que Selena estaba convencida de que debía estar mortificándolo terriblemente. No obstante, le costaba un gran esfuerzo sentir pena por él, incluso cuando vio que se le acercaba con aire humilde y aspecto de estar nervioso y muy incómodo.

—Señora Ramsey —se dirigió a ella con tono envarado haciendo que se sobresaltara al caer en la cuenta de que ése era ahora su nombre—, le ruego que acepte mis más sinceras disculpas por mi comportamiento de la otra noche. Fue un despropósito por mi parte golpearla, le suplico que me perdone.

La disculpa la pilló desprevenida y, antes de que tuviera tiempo de reaccionar, oyó el suave ruido de unas pisadas a sus espaldas y se dio cuenta de que Kyle se había colocado a su lado. Al instante notó el suave roce de sus dedos cuando le apoyó una mano sobre el hombro con actitud posesiva.

—Sí —respondió distraída ya que el calor que desprendían los dedos de su flamante esposo atravesando la fina seda le impedía pensar con claridad—, por supuesto, Avery. Fue un momento difícil... para todos.

—¿Se me permite entonces expresar mis más sinceras felicitaciones? Para ambos —añadió Avery lanzándole a Kyle una mirada huraña.

—Muy amable —contestó éste en nombre de los dos.

—¿Ya está satisfecho? —replicó Avery.

A Selena la pregunta le pareció extraña, pero cuando Kyle asintió bruscamente, su antiguo prometido hizo una reverencia a regañadientes y se apresuró a alelarse para volver junto a Edith.

Kyle siguió con la mirada a la figura que se alejaba y luego se quedó observando un instante a la madrastra de Selena, a la que le faltó tiempo para aferrarse al brazo del terrateniente.

—Ha tenido suerte de haberse librado de él —comentó al tiempo que apartaba la mano del hombro de su flamante esposa.

Ella lo miró dándose cuenta de que los dos hombres debían haber estado hablando antes.

—Lo ha obligado a que viniera a disculparse, ¿verdad?

Él respondió con algo parecido a un leve encogimiento de hombros.

—Se lo debía.

—¿Kyle? —se apresuró a decir ella en el momento en que él ya se daba la vuelta para marcharse, y cuando la miró, estuvo a punto de hacer que se arrepintiera de haberlo llamado porque seguía teniendo aquella expresión ominosa en el rostro—. Siento mucho... cómo ha acabado todo.

Él tensó un músculo de su poderosa mandíbula, pero si tenía intención de decirle algo, no tuvo ocasión, porque en ese instante apareció Drew interrumpiéndolos con tono jovial para insistir en que volvieran a la fiesta.

—¡Vamos, vamos, par de tortolitos! Volved con todo el mundo de una vez. Kyle, ¿cuándo fue la última vez que disfrutaste de los manjares típicos de la isla? Hay pescado asado recién salido de las brasas y cochinillo a la parrilla. Verás cómo se te hace la boca agua. Y si te ves con ánimo de arriesgarte, también han preparado estofado a la pimienta...

Selena lanzó un suspiro de frustración, convencida de que acababa de perder una oportunidad de oro para tratar de arreglar un poco las cosas entre ella y Kyle, pero se resignó a acompañar a los dos caballeros hasta las mesas.

Mientras Drew señalaba a Kyle todos los platos típicos servidos en calabazas y jícaras, ella se sirvió sólo un poco de pescado y fruta, pues el estrés y los nervios de todo el día habían hecho que perdiera el apetito.

Casi mejor, porque apenas había tenido tiempo de comer un poco cuando dio comienzo la segunda parte de la celebración y se encontró de nuevo rodeada de una muchedumbre ansiosa por felicitarla. Eran la gente de tez resplandeciente como el ébano que trabajaban en la plantación, todos con sus mejores galas. Las mujeres llevaban vestidos estampados de vivos colores y voluminosas faldas bajo las que se escondían varias enaguas; pañuelos en la cabeza, pendientes y collares dorados, mientras que ellos lucían camisas de cuadros y pantalones de loneta.

Todos se arremolinaron a su alrededor dedicándole amplias sonrisas y deshaciéndose en parabienes, pero no se atrevían a acercarse tanto a Kyle, el fornido caballero de imponente estatura que acababa de convertirse en su nuevo amo y se limitaban a mirarlo con cierto recelo.

En un intento de hacer que se relajaran, Selena comenzó a hacer las presentaciones, empezando por el mulato que se encargaba de impartir las clases en la escuela de la plantación. Kyle le dio un apretón de manos al tiempo que arqueaba una ceja en dirección a su esposa, como si lo sorprendiera que la plantación tuviera una escuela para los hijos de los esclavos.

—Las escuelas son una práctica muy común en Antigua —lo informó ella—, aunque no tanto en otras islas de las Indias Occidentales.

Luego le presentó a la abuela Sarah, que había nacido en África hacia unos noventa y cinco años, o por lo menos ésa era la edad que se le calculaba. La anciana era la encargada de cuidar a la cincuentena de niños que todavía eran demasiado pequeños para trabajar en los campos. La abuela Sarah, que había vivido demasiado para dejarse intimidar por nada ni nadie, entornó los ojos clavando la mirada en Kyle durante un buen rato y luego le dedicó una amplia sonrisa desdentada:

—¡Menuo tunante ehtá uhté hecho, amo...! —le dijo a modo de cumplido con el fuerte acento típico de la isla—. L'ha robao l'ama al massa Warner en cuanto s'ha descuidao un minuto!

El comentario arrancó una carcajada de los labios de Kyle, que logró que todo el mundo se relajara, incluida Selena, pues aquél era el primer indicio de buen humor de que había dado muestra desde el desgraciado incidente en el baile de Beth.

La abuela Sarah soltó una carcajada divertida al tiempo que contemplaba al apuesto caballero con gesto de aprobación:

—Uhté, hombre fuerte —decretó la anciana—, uhté va a dá a la señorita hijoh hermosoh.

La franqueza del comentario hizo que Selena se ruborizara y, sin querer, lanzó una mirada apurada en dirección a su marido para encontrarse con que sus bellos ojos color avellana la estaban recorriendo de arriba abajo. El rubor de sus mejillas se hizo aún más intenso al comprobar el detenimiento con que la observaba, pero luego detectó el brilló irónico en sus ojos y se dio cuenta de que él no tenía intención de que hubiera ningún hijo, así que, en un intento de ocultar su decepción, miró hacia otro lado.

Y, sin embargo, mientras seguía con las presentaciones tuvo la sensación de que Kyle estaba impresionado tanto con su gente como con el buen trabajo de administradora que ella había hecho, y la invadió un sentimiento de orgullo, porque le importaba mucho ganarse su aprobación. Además, también sentía un orgullo un tanto desproporcionado al presentar al indómito capitán como su esposo, y de repente se dio cuenta, mientras lo observaba conversando con uno de los cocheros, de que en realidad era la clase de marido que a su padre le hubiera gustado para ella, un hombre capaz de asumir la responsabilidad que suponían unas posesiones tan vastas, a pesar de no ser lo que sus propias inclinaciones o gustos le dictaran.

La música comenzó a sonar de nuevo y, reparando en que a Kyle le sorprendía que fuera un minué, se lo quedó mirando mientras él observaba la evolución de las parejas que se movían con la misma elegancia y precisión de movimientos que habría cabido esperar de los asistentes a los fastuosos bailes de la metrópoli; además del tono oscuro de la piel de los danzantes, la única diferencia digna de mención parecía ser, en todo caso, su indumentaria colorida y la presencia de los niños que correteaban descalzos por todas partes entre grandes carcajadas mientras masticaban ramitas de caña.

El baile se animó aún más cuando tocaron música típica escocesa y todos comenzaron a bailar en círculo al son de los violines y las gaitas, y más aún al cabo de un rato cuando las melodías pasaron de escocesas a carillenas. Kyle se quedó escuchando anonadado mientras todos alzaban sus voces entonando una canción de sonidos primitivos y ancestrales al ritmo de los tambores.

Selena, en cambio, que conocía muy bien las costumbres y la cultura de la isla, disfrutó más observándolo a él mientras preguntaba a uno de los músicos sobre el extraño instrumento de origen africano que sostenía en las manos —un balafo hecho de piezas de madera de diferentes diámetros dispuestas en una hilera sobre una especie de caja—, y por un instante se permitió albergar una tímida esperanza de que su marido estuviera empezando a tomarle cariño a la isla que siempre había sido su hogar.

Cuando hicieron su aparición dos bailarines ataviados con máscaras para interpretar la danza del látigo, Selena decidió que ya podía escabullirse sin problemas para ir a quitarse el vestido de novia y luego a hablar con el capataz sobre el futuro de la plantación. Así que dejó a Kyle observando hipnotizado cómo uno de los bailarines perseguía al otro, emprendiéndola a artísticos latigazos que el primero esquivaba con movimientos gráciles.

Beth la alcanzó cuando ya casi había llegado a la casa. —Pensé que te vendría bien un poco de ayuda —le dijo su amiga respirando con un poco de dificultad mientras subían por las escaleras en dirección a la habitación de Selena—. No serás capaz de desabrocharte todos esos botones y corchetes tú sola, y tus doncellas están todas en el baile.

Selena sonrió al tiempo que tomaba la mano de su amiga entre las suyas.

—Mi querida Beth, siempre tan práctica y considerada... Has sido un verdadero apoyo para mí. ¿Cómo podre agradecértelo jamás?

—Tú hiciste lo mismo conmigo cuando me casé con Drew, si mal no recuerdo —respondió Beth mirándola con aire solemne—. Te deseo toda la felicidad del mundo, Selena.

—Sí..., bueno...

Luego enmudeció y lo mismo hizo Beth... durante un instante, porque luego su amiga, que claramente se veía en la obligación de infundirle ánimos, se lanzó a cantar las alabanzas del banquete, comentando lo bien que había salido todo y, a partir de ese momento, mantuvo un flujo continuo de conversación intrascendente mientras la ayudaba a quitarse el precioso vestido de boda.

Mientras Selena se refrescaba la cara con agua. Beth fue hasta el armario.

—¡A ver!, ¿qué podrías ponerte? Él de tafetán de seda rosa te sienta muy bien...

—Mejor el burdeos y gris de crepé, creo —le respondió Selena al tiempo que se secaba las mejillas—. El que tiene una chaqueta a juego. Es más apropiado para viajar. Zarpamos esta misma noche.

Beth se volvió inmediatamente.

—¿Tan pronto? Creí que por lo menos os quedaríais unos cuantos días en la isla. Le puedo pedir a Drew que convenza al capitán...

Selena negó con la cabeza. El gobernador podría haber obligado a Kyle a quedarse un par de días, pero ella no quería ser la causante de que su marido se enfureciera aún más.

—No, es lo que quiere Kyle.

—¡Bueno! —se resignó Beth, para luego añadir en tono jovial—: Seguro que América te va a encantar. Estoy convencida de que vas a tener una vida maravillosa. ¡Cómo iba a ser de otro modo teniendo a tu lado a un marido tan apuesto y que te adora...!

—Beth..., éste no es un matrimonio por amor, y tú lo sabes...

Su amiga la miró con expresión compasiva llena de cariño.

—Pues yo creo que te equivocas. A mí me parece que el capitán está loco por ti. ¡Claro que igual se resiste a admitir cuáles son sus verdaderos sentimientos!

—No —respondió Selena con un hilo de voz al tiempo que bajaba la mirada hacia su propio regazo—. Kyle no me ama —añadió aferrándose a la toalla de lino que sostenía en las manos con dedos crispados—, todavía no. Pero lo hará, algún día acabará amándome —se prometió en voz casi inaudible al darse cuenta de repente de lo mucho que deseaba que sus palabras se hicieran realidad.

Pero entonces su mirada se cruzó con la de Beth y le dio vergüenza haber confesado un anhelo tan íntimo, incluso si era en presencia de su mejor amiga, así que se apresuró a acabar de lavarse y por fin le dio la espalda a Beth para que le atara el corsé.

—¿Te vas a llevar contigo a una de las doncellas? —le preguntó su amiga.

—No. Sin duda agradecería la compañía, pero no quiero que ninguna deje su hogar y su familia.

Una vez que tuvo puesto el vestido de corte imperio color burdeos adornado con un fajín gris muy claro, Selena miró a su alrededor contemplando la que siempre había sido su habitación y lanzó un suspiro.

—Supongo que debería hacer el equipaje...

—¿Por qué no vuelves a la fiesta con tu flamante esposo y me dejas eso a mí? —se ofreció Beth amablemente—. Puedo hacer las maletas y luego no tendrás más que revisarlas por si se me ha olvidado algo.

—Pero los baúles están en el trastero...

—¡Seguro que encuentro a alguien que me los vaya a buscar!

—Y... los retratos de mis padres que están en el salón... Me gustaría llevármelos. Dudo que Edith los aprecie tanto como yo.

—Me encargaré de que los envuelvan bien.

Selena se encogió de hombros dando a entender que se rendía y luego esbozó una sonrisa agradecida. —Muy bien, si estás segura de que no te importa...

—¡Segurísima! —exclamó Beth, que le dedicó una luminosa sonrisa. Luego de pronto le dio un Inerte abrazas—. ¡Venga, márchate ya! El capitán Ramsey debe de estar preguntándose dónde te has metido.

Selena lo dudaba mucho, pero estaba deseando hablar con el capataz para darle instrucciones sobre cómo llevar la plantación a partir de ese momento, así que se sujetó con unos alfileres el elegante sombrerito decorado con cintas de seda gris perla y salió de la casa en dirección al jardín.

No obstante, aminoró el paso cuando se encontró con Ignatius Foulkes subido en un calesín —cuyo asiento ocupaba prácticamente en su totalidad su voluminosa figura—, justo al borde del claro en que se celebraba el baile, y a Kyle que se disponía a subir.

AI verla, su marido se detuvo, pero no bajó el pie del pescante mientras la observaba acercarse con recelo, y no dijo una palabra cuando llegó hasta ellos. Luego por fin comenzó a explicarle lo que ocurría, pero Selena optó por clavar una mirada inquisidora en el abogado:

—El capitán me pidió que le mostrara las tierras se apresuró a decir Foulkes en su tono más formal y sin duda teñido de profunda desaprobación.

—¿Ahora? —exclamó ella sin pensar, pero luego se dio cuenta de que había sonado como si criticara las decisiones de Kyle y se apresuró a balbucir—: Bueno..., me refiero a que... todavía no ha terminado el baile.

—Me gustaría ver las tierras antes de marcharnos —respondió Kyle al fin—, y no nos queda mucho tiempo...

—¿Tal vez le agradaría acompañarnos? —sugirió Foulkes a Selena para luego volverse hacia Ramsey y añadir—: La señora Ramsey será mucho mejor guía que yo, ella conoce hasta el último centímetro de las posesiones y podrá orientarle mejor sobre el posible valor de mercado de las mismas.

—¿Valor de mercado? —repitió Selena sintiendo una náusea repentina.

Ignatius asintió con la cabeza al tiempo que su molletudo rostro se arrugaba en una mueca de reproche.

—Sí, querida, el capitán no me lo ha dicho así exactamente, pero mucho me temo que se propone poner a la venta la plantación Markham.

CAPITULO 06

Selena se puso muy pálida al oír la hipótesis del abogado y, agarrándose al calesín para no perder el equilibrio, clavó una mirada suplicante en Kyle.

—Por favor, no. ¿Por qué? ¿Para castigarme? Los ojos de él se ensombrecieron de ira.

—Amor mío —respondió con cautela y un tono ligeramente adusto—, tal vez sea mejor que hablemos de esto en privado. Señor Foulkes, ¿le importaría dejarnos su calesín durante una hora?

El abogado miró a Kyle y luego a Selena y debió de intuir que aquél era un asunto que tenían que resolver ellos dos solos, porque le recordó a ella con tono lacónico que estaba a su disposición para cualquier consulta que tuviera que realizarle y acto seguido se bajó del coche para alejarse inmediatamente.

—Suba —ordenó Kyle entre dientes, y como Selena se quedó allí de pie mirándolo llena de angustia, la agarró del brazo para obligarla a subir—. Se me acaba de ocurrir la posibilidad de vender su plantación, señorita Markham, pero desde luego no tenía la menor intención de hacerlo sin consultárselo primero. —Después de sentarse en el asiento forrado de cuero junta a ella, Kyle tomó las riendas e hizo girar a la yegua en dirección al camino de tierra—. Y por cierto, no me propongo castigarla —insistió tratando de no perder la paciencia—. No volverá a esta isla, pero sí podría utilizar el dinero de la venta para empezar una nueva vida.

Que no lo incluía a él, pensó Selena descorazonada. Kyle no lo había dicho, pero ella sabía que ésa era su intención y ello hacía que se sintiera profundamente desgraciada.

—Escuche —prosiguió su flamante marido con un tono un tanto desesperado—, tal vez no sepa gran cosa de tierras y plantaciones, pero sé lo suficiente como para darme cuenta de que un amo ausente nunca es cosa buena.

Selena seguía sin pronunciar palabra y los dedos de Kyle se aferraron a las riendas para controlar su frustración.

—¡Demonios!, ¿es que no va a decir nada? Ella tomó aire con gesto trémulo.

—¿Y qué... quiere que diga?

—¡No lo sé! ¡Insúlteme, chílleme, amenáceme con llevarme ante el gobernador..., lo que sea menos permanecer con esa cara de cordero degollado!

Selena apartó la vista para clavarla en sus propias manos al recordar su disparatada declaración de hacía unos minutos de que Kyle acabaría amándola algún día.

—Por supuesto, tiene razón —admitió al fin con un hilo de voz—, no es nada aconsejable que el terrateniente no viva en sus posesiones. Es sólo que no me lo esperaba... No había pensado en vender...

Pero debería haberlo hecho; todo había cambiado desde el momento en que se había casado con Kyle.

—Sabía que nos marcharíamos de la isla —le respondió él a la defensiva, tratando de verle la cara que quedaba oculta en parte tras los lazos de seda gris del sombrero.

—Sí.

—Escuche, señorita Markham...

—¿Cree que sería mucho pedir que me llamara por mi nombre de pila? —replicó ella con la voz teñida de ira—. Me parece un tanto ridículo que nos tratemos con tanta formalidad ahora que estamos casados, aunque nuestro matrimonio no vaya a durar mucho.

Él prefería verla furiosa en vez de con aquella expresión de dolor en los ojos o parapetada tras un muro de gélida dignidad.

—Muy bien..., Selena. Me refiero a que nunca consideraría la posibilidad de vender a alguien a quien tú no aprobaras y, en cualquier caso, no tenemos que vender inmediatamente.

—No, creo que es mejor hacerlo enseguida. Cuanto más tiempo pase, más difícil será para todo el mundo.

Kyle no dijo nada más hasta que se dio cuenta de que no sabía hacia dónde se dirigían.

—¿Por dónde vamos?

—¿Cómo? —respondió ella con un sobresalto.

—Me ibas a enseñar la plantación...

—¡Ay, sí..., claro! —Selena hizo un esfuerzo para apartar de su mente el torbellino de sombríos pensamientos que la angustiaban y se concentró en darle indicaciones de por dónde ir.

Pasaron de largo varios campos con cañas de poca altura y al poco llegaron a las dependencias de los esclavos, una zona amplia y llena de colorido donde el aire era fresco, pues estaba protegida bajo la sombra de inmensos árboles del pan intercalados con mangos de frondosas hojas nuevas de color verde y morado. En el medio había un claro en el que se alzaban varias veintenas de cabañas de buen tamaño, la mayoría con paredes de adobe y cañas, pero algunas eran de piedra; todas ellas, eso sí, estaban construidas sobre pilares de madera bien cortados que las mantenían a cierta distancia del suelo. Junto a cada una de las casas había un corral con gallinas y algún que otro animal, y más allá, en una zona soleada, se extendían docenas de huertos primorosamente cuidados.

—¿Cuántos esclavos tiene la plantación? —preguntó Kyle con aire pensativo al tiempo que tiraba de las riendas.

—Ahora trescientos cincuenta y seis, puesto que Rose acaba de dar a luz a sus mellizos el otro día. Además de otro medio centenar de empleados entre capataces, artesanos, contables...

Él se quedó callado un instante mientras pascaba la mirada por el lugar, y luego por fin negó con la cabeza lentamente.

—No pensé que la plantación fuera tan grande. Es una gran carga ser responsable de tantas vidas... Desde luego a mí no me entusiasma la perspectiva...

—Pero si tú también tienes una plantación —comentó Selena.

—Sí, pero nunca me he visto a mí mismo como terrateniente... Mi padre compró esclavos cuando nos mudamos de Inglaterra a Misisipí, pero es algo en lo que nunca he pensado demasiado. Empecé a navegar a los doce años, unos cuantos meses después de que mi familia se mudara a Estados Unidos, así que no me costó mucho trabajo ignorar ese hecho ya que no volvía a casa demasiado a menudo.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Heredaste la plantación de tu padre?

Kyle asintió con la cabeza.

—Sí, cuando mis padres murieron el año pasado.

—Lo siento mucho.

Él esbozó algo así como una leve sonrisa.

—¿El qué, que mis padres murieran o que yo heredara la plantación?

—Las dos cosas, es evidente que no te entusiasma la idea de convertirte en terrateniente...

—¿Te has dado cuenta?

Ella ignoró el tono de sarcasmo.

—Nunca es fácil acostumbrarse a la pérdida de los padres... ¿Estabais muy unidos?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que eso sería una exageración, yo era muy joven cuando me marché de casa, pero desde luego los echo de menos.

—Entonces, ¿tú eres el hijo mayor?

—Soy el único varón. Tengo cuatro hermanas, una a la que le llevo sólo unos cuantos años y otras tres mucho menores.

—A mí me hubiera encantado tener hermanas —declaró Selena con aire nostálgico.

Al advertir que la conversación estaba derivando hacia temas personales. Kyle tomó las riendas de nuevo para hacer avanzar al caballo.

Cuando pasaron por los campos de caña dispuestos en perfectas hileras regulares, ella le explicó que todos los años plantaban en dos quintos de la tierra, otros dos quintos los dejaban en barbecho y el resto —por lo general, la tierra más fértil— lo utilizaban para consumo de la casa.

—¿Para consumo de la casa? —preguntó Kyle mientras se iban acercando a las construcciones donde te hacía el azúcar, según le explicó Selena.

—Es la tierra donde cultivamos lo que comemos, no podemos alimentarnos sólo de azúcar, me imagino que te haces cargo...

Los labios de Kyle casi esbozaron una sonrisa picara.

—Sí, claro, me hago cargo.

—En la plantación todo el mundo tiene asignado su propio terreno para que quien quiera tenga su huerto, y los esclavos disponen de dos horas libres al mediodía para trabajar en él. La mayoría vende lo que les sobra en el mercado de Saint John.

—¿Y se les permite quedarse con lo que ganan?

—¡Por supuesto! Muchos se lo gastan en tabaco, ropa y baratijas, pero algunos lo van ahorrando hasta que reúnen lo suficiente para comprarse su libertad.

A Kyle aquello pareció sorprenderlo mucho, pero para entonces ya habían llegado a la lonja donde se fabricaba el azúcar, así que decidió dejar las preguntas para más tarde.

Selena le mostró uno de los dos molinos de la plantación y Kyle pudo ver los inmensos rodillos de hierro con que se prensaba la caña hasta que se le extraía el jugo y quedaba reducida a una cascara que se llamaba bagazo. El bagazo se utilizaba luego como combustible para generar vapor para las calderas mientras que el jugo iba a parar a unos inmensos calderos de hierro también dispuestos en hileras. Después visitaron la zona donde se hacía el centrifugado que separaba la melaza del azúcar cristalizado, y la destilería, donde se añadía agua a trazas, jarabe y posos y se dejaba fermentar la mezcla para obtener ron. Para cuando volvieron a salir a la luz de sol, Kyle había oído más sobre cómo se obtenía el azúcar de lo que en realidad le habría interesado saber jamás.

No obstante, escuchó con suma atención todas las explicaciones que le fue dando su esposa sobre cómo durante la temporada de la cosecha solían trabajar hasta altas horas de la noche. Selena hablaba con tal entusiasmo que casi creyó estar verdaderamente interesado en si hacía falta o no prensar la caña a las pocas horas de haberla cortado para que el jugo no empezara a fermentar. También se sorprendió a sí mismo observando su rostro embelesado mientras pensaba lo preciosa que era y cuánto más prefería verla rebosante de entusiasmo y no cabizbaja y angustiada. A decir verdad, no quedaba casi rastro de su habitual aire regio y distante, y cuando se volvió hacia él con un brillo inquisitivo en sus bellos ojos azul grisáceo. Ramsey no pudo evitar parpadear y rogarle que le repitiera la pregunta.

—Decía que la temporada de la siembra no coincide aquí y en Estados Unidos, ¿verdad?

Kyle sonrió por primera vez en varias horas.

—¿Y me lo preguntas a mí que casi no sé distinguir un arado de una azada? En Natchez cultivamos algodón, eso sí lo sé.

—Mi padre experimentó con algodón durante un tiempo, pero se dio cuenta de que la caña de azúcar era mucho más rentable. ¿Qué clase de algodón cultiváis, de hebra corta o de arbusto?

—Pero ¿hay clases diferentes?

Selena lo miró divertida.

—¿Y tú eres propietario de una plantación?

—Ya te lo he dicho antes —le respondió Kyle al tiempo que soltaba una fugaz carcajada—, mi padre sí era un verdadero terrateniente, no yo. A él nunca le interesó hacer otra cosa, pero como era el hijo pequeño de un caballero inglés, fue su hermano mayor el que lo heredó todo. Él consiguió hacerse con unos cuantos acres, pero no era suficiente para mantener a la familia y decidió emigrar a América en busca de una vida mejor. En Natchez la tierra era barata y la mano de obra más todavía, y además tenía parientes allí, un primo que había comprado una gran extensión de tierra cuando Inglaterra todavía poseía parte de lo que luego se convertiría en el Territorio del Misisipí.

Así que por eso tenía ese acento más entrecortado de lo que solía ser el caso con los americanos, pensó Selena mientras él la ayudaba a subir al calesín. Entonces se dio cuenta de que Kyle acababa de reírse de buena gana y lo miró de reojo en el momento en que tomaba las riendas. Era muy apuesto, pensó mientras observaba su perfil cincelado, y cuando se reía se le hacían unas arrugas muy atractivas alrededor de aquellos ojos que lanzaban destellos color ámbar y verde.

—¿Así que Natchez se encuentra en el Territorio del Misisipí? —le preguntó mostrando gran interés por su hogar y su familia.

—Sí, sólo que Misisipí ya no es un territorio, acaba de convertirse en un estado. Natchez está a unos cuantos cientos de millas al norte de Nueva Orleans, a orillas del río Misisipí.

—¿Y tus hermanas todavía viven en la plantación?

Selena interpretó la intensa mirada fugaz que él le dedicó como una advertencia de que no le hiciera preguntas demasiado personales y, como no quería importunarlo ahora que parecía de buen humor, optó por no indagar más sobre su familia, aunque era lo que le habría gustado. En vez de eso, empezó a contarle cosas sobre las celebraciones con que se marcaba el final de la molienda, asegurándose de mantener la conversación en un terreno impersonal, tal como parecía desear él. De esta forma se dirigieron de vuelta a la fiesta en mejor sintonía de lo que lo habían estado desde la noche que se anunció su compromiso.

Cuando se acercaban ya a la casa, Selena enmudeció otra vez.

—¿Podríamos parar un momento, por favor? —le pidió—. Tengo que despedirme de alguien.

Kyle hizo lo que le pedía y tiró de las riendas, pero lo sorprendió que ella hubiera decidido detenerse precisamente allí, pues estaban en un tramo del camino donde no había nada.

—No hace falta que vengas conmigo —añadió ella con voz suave cuando lo vio hacer ademán de bajar también—, no tardaré.

La observó mientras descendía del calesín para ascender después por una suave pendiente a cierta distancia del camino y luego desaparecer de su vista por el otro lado, justo donde se divisaba una hilera de tamarindos. Al cabo de un momento, ató las riendas y decidió seguirla, pues tenía curiosidad por ver quién vivía allí.

La encontró arrodillada en la hierba con la cabeza inclinada y no le hizo falta ver las dos lápidas para darse cuenta de que estaba en un pequeño cementerio, ni leer los nombres grabados en las mismas para saber que estaba despidiéndose de sus padres.

En ese instante se detuvo, arrepintiéndose de haber sido tan indiscreto en vez de respetar su intimidad, pero antes de que le diera tiempo de desaparecer, ella dejó escapar un suspiro y se puso de pie. Cuando lo vio allí le sonrió, pero Kyle notó que era una sonrisa trémula y que tenía lágrimas en los ojos.

La miró lleno de admiración al pensar en lo terrible que debía resultarle verse obligada a abandonarlo todo y dejar a todos los que amaba para enfrentarse a un país desconocido y una nueva forma de vida junto a un marido que no la quería...

Si no hubiera sido por su hijo, pensó Kyle con una cierta punzada de pesar, tal vez habría estado dispuesto a darle una oportunidad a aquel matrimonio. Estar casado con la hija de un terrateniente podría haber sido de gran ayuda para él dadas las circunstancias y además Selena Markham era preciosa, eso sin lugar a dudas, aunque fuera demasiado delgada y de nodales demasiado refinados para su gusto. De pronto sintió deseos de hacerle la marcha lo menos dolorosa posible.

—¿A quién confiarías tú la plantación, a quién se la venderías? —le preguntó con voz suave en un intento de tranquilizarla, pues resultaba evidente cuánto amaba aquella tierra y a aquellas gentes.

Ella arrugó la frente con aire dubitativo.

—La verdad es que no me había parado a pensarlo, siempre supuse que Avery sería el que acabaría asumiendo esa responsabilidad.

Kyle no pudo evitar arrugar los labios en una mueca de disgusto.

—Yo no se la vendería a él —se aventuró a decir con cierta cautela al tiempo que intentaba disimular lo que sentía—. De hecho, no le vendería a ese granuja ni un frasco de veneno.

—Ya sé que no le tienes demasiada simpatía..., y yo tampoco lo tengo en particular estima después de todo lo que ha pasado, pero lleva años detrás de estas tierras y mi padre lo escogió porque valora a su gente y los trata bien. De verdad... —continuó al tiempo que posaba una mano en el antebrazo de Kyle—, nunca antes lo había visto golpear a nadie.

Él se la quedó mirando, observando detenidamente las tonalidades del pequeño hematoma que le atravesaba la mejilla izquierda y, sin pensar en lo que hacía, alzó la mano para acariciar el moratón como si con ello pudiera hacerlo desaparecer. Luego retiró la mano con brusquedad y apretó la mandíbula, dando la impresión de sentirse cohibido de repente.

Selena también se sintió un poco incómoda, sobre todo al reparar en que había estado considerando una solución en la que ni siquiera ella misma creía con demasiado entusiasmo.

—También se la podría vender a Drew —sugirió tras pensar un rato—, seguro que cuidaría bien de la plantación.

—¿Crees que le interesaría?

—Tal vez le costaría un poco reunir la suma, pero sí, sus tierras lindan con las nuestras y lo he oído mencionar que le gustaría ampliar sus dominios.

—Esa opción me gusta mucho más. Muy bien, hablaré con Drew en cuanto lleguemos. El precio no debería ser un problema, le ofreceremos unos términos que le permitan hacer frente al pago holgadamente.

—Gracias..., Kyle.

Él se encogió de hombros como para quitarle importancia antes de lanzar una última mirada hacia las dos lápidas.

—Bueno, si ya has terminado aquí...

—Sí —le respondió ella, que se dio cuenta de lo mucho que lo había incomodado ser el receptor de su agradecimiento.

—¿Crees que estarás lista a las siete? —le preguntó él mientras la acompañaba de vuelta al calesín—. Yo voy a tener que embarcar en breve y tú deberías estar en los muelles a las ocho si es que queremos zarpar esta noche.

—Estaré lista.

—Perfecto, enviaré un carruaje a recogerte con todos los baúles.

—No hace falta que te molestes, Beth y Drew me llevarán al puerto.

—No es ninguna molestia —insistió él con gesto grave.

A Selena no la sorprendió en absoluto comprobar que, en lo que a la plantación se refería, la palabra de Kyle valía su peso en oro. En cuanto estuvieron de vuelta en la fiesta, su esposo se llevó a Drew a un rincón para hacerle una oferta de venta, y como éste se mostró encantado de aceptarla y conseguir así incrementar en más del doble sus posesiones, al final pudieron informar a los trabajadores de Selena de que habían llegado a un acuerdo para vender la plantación Markham y consultar al capataz sobre la mejor manera de encarar el cambio de propietario.

Ni los esclavos ni el capataz se sorprendieron demasiado con la noticia y el acuerdo no pareció disgustarlos, puesto que Andrew Thorpe era sobradamente conocido por todos como un hombre y un amo justo y honrado. Sabían que echarían de menos a su ama, pero va habían anticipado que abandonaría la isla para acompañar a su marido, como era lo normal.

Sólo Edith pareció no estar satisfecha con la nueva situación, aunque se guardó mucho de decir nada en público. No obstante, cuando Selena entró en la casa para acabar de hacer el equipaje, la siguió.

—Deberías haberle vendido la plantación a Avery —le echó en cara su madrastra en cuanto entró en su dormitorio.

Selena alzó la vista un instante hacia ella y luego siguió metiendo cosas en los baúles.

—Te olvidas de que la decisión la ha tomado mi marido, Edith.

—¡Pero tú podrías haberlo convencido de que hiciera otra cosa! Dime, ¿qué va a ser de mí ahora? ¿De qué voy a vivir?

—Estoy segura de que las tierras seguirán produciendo más que de sobra para mantener la asignación que te dejó mi padre en su herencia.

Su madrastra soltó una carcajada áspera. —Pero ¿cómo esperas que viva con esa miseria? —Ya hemos hablado de esto en más de una ocasión, Tu asignación no es una «miseria». Mucha gente se consideraría rica si recibiera esa suma de manera regular. Sencillamente tendrás que acostumbrarte a vivir con ese presupuesto.

—¡Pero es que es imposible! Sintiendo que perdía la paciencia, Selena empujó bruscamente unos volantes que asomaban por el borde de un baúl y lo cerró con más fuerza de la necesaria.

—Entonces quizá deberías vender alguna de tus joyas, empezando por las esmeraldas que te compraste la semana pasada. Con lo que te dieran por ellas tendrías para vivir con holgura durante una buena temporada.

—¡Vender mis joyas! ¡Eso es un disparate!

—En ese caso, te sugiero que te cases con Avery —aventuró Selena dedicando a su madrastra una mirada acerada—. Sinceramente, creo que estáis hechos el uno para el otro.

—¡Te comportas así porque quieres vengarte! Estás enfadada conmigo porque te he robado a Avery.

—Al contrario, te estoy muy agradecida, como ya te lie dicho. Y, además —continuó Selena en voz más baja—, también te agradezco que hayas sido discreta en lo que a tu aventura con él se refiere. De no haber sido así, el escándalo habría salpicado el buen nombre de mi padre, y eso no creo que hubiera sido capaz de perdonártelo.

—¿Es ésa tu última palabra?

Selena recorrió la habitación con la mirada y se detuvo en los retratos de sus padres, que ya estaban convenientemente envueltos. ¡Desde luego Beth había sido muy eficiente!

—Sí, es mi última palabra —respondió sin levantar la voz y sintiendo cierta satisfacción por cómo había terminado todo, pues no dejaba de ser una forma de justicia poética que su madrastra nunca fuera a hacerse con la plantación que tanto codiciaba—. ¿Sabes una cosa? —añadió al tiempo que miraba una vez más a la furiosa Edith a los ojos—, solía preocuparme no haber sido capaz de hacerme amiga tuya, siempre me estaba preguntando qué más podría haber hecho o haber dicho para que me odiaras un poco menos. Pero ahora me doy cuenta de lo equivocada que estaba: estás tan llena de odio y codicia, Edith, que siento verdadera pena por ti.

Su madrastra apretó la mandíbula.

—Guárdate tu compasión para tu flamante marido, él es quien la va a necesitar de verdad estando casado contigo. Nunca serás capaz de satisfacer a un hombre como el capitán, ¡nunca!

Selena hizo una mueca de dolor, y cuando por Edith giró sobre sus talones y salió de la habitación a paso vivo y airado, lanzó un profundo suspiro. Era un verdadero alivio saber que no tendría que volver a ver a su madrastra jamás, pero esa última discusión le había dejado muy mal sabor de boca.

Acabó de cerrar todos los baúles y luego salió a la galería para dirigirse al salón de lectura que solían usar por las mañanas, donde fue recibida con gran estruendo:

—¡Hola! ¡Hola! ¿Quieres bailar conmigo?

Selena sonrió al loro de vistoso plumaje amarillo y verde que había en una jaula construida especialmente para él.

—No, querido, ya he tenido suficiente baile por hoy, gracias. Vengo para llevarte conmigo, así por lo menos tendré cerca una cara familiar que me haga compañía en mi nueva aventura.

Horatio ladeó la cabeza para dedicarle lo que sin duda parecía una mirada comprensiva, aunque en realidad no podía haber entendido nada; era imposible, se dijo Selena mientras el animal seguía parloteando.

—¡Baile! ¡Ooc! ¡Baile! —exclamó el loro erizando las plumas, y sólo enmudeció cuando ella cubrió la jaula con una tela de color azul oscuro.

Ya era la hora, así que llevó a Horatio al carruaje donde la esperaban Beth y Drew Thorpe. Habían insistido en acompañarla a los muelles y les estaba muy agradecida por el gesto, porque la reconfortó mucho su compañía cuando contempló su adorado hogar por última vez. Incluso así, no pudo contener las lágrimas que le nublaron la vista cuando dedicó una última mirada pausada a la casa de hermosa galería donde había vivido toda su vida.

Había un bote esperando para llevarla a bordo de la Tagus, la inmensa goleta mercante cuajada de jarcias, propiedad de su esposo, que se divisaba en medio de las aguas del puerto natural, una nave de esbelta estampa que prometía ser ligera como el viento, con las velas extendidas desde lo alto de los fenomenales mástiles.

Su abogado y el gobernador también habían ido a los muelles a despedirla; con los ojos brillantes, este último le dio su bendición y luego le hizo entrega de los documentos que autorizaban a la Tagus a abandonar puerto para que se los hiciera llegar a Kyle.

Sintiendo que ya empezaba a añorar su hogar, Selena notó que se le llenaban los ojos de lágrimas cuando dijo adiós a sus amigos más queridos, pero descendió al interior del bote de seis remos que la esperaba haciendo un esfuerzo indecible por contener el llanto y clavó la mirada en la nave que veía a lo lejos y en la que había de abandonar la isla para siempre.

Kyle no se presentó a recibirla cuando ascendió con algo de dificultad por la escalerilla de soga y puso por fin pie en cubierta: ahora bien, el primer oficial dio de inmediato un paso al frente con una cálida sonrisa en los labios. Selena había conocido al señor Nathan Hardwick ese mismo día durante el banquete, y también creía recordar haber bailado con él, pues sus hermosas facciones y oscuros cabellos le resultaban familiares. Hardwick era alto y esbelto, y varios años mayor que ella, aunque su rostro juvenil le daba un aire aniñado.

Los ojos del primer oficial lanzaron un destello inconfundible de admiración mientras le dedicaba una galante reverencia.

—Buenas noches, señora Ramsey. El capitán me ordenado que la acompañe abajo.

—¿Abajo? —preguntó ella con tono dubitativo, sintiéndose profundamente reticente a adentrarse en las entrañas de la goleta porque con el miedo que lo daban los barcos, ya era suficiente tortura para ella tener que permanecer en cubierta a la intemperie en medio de la penumbra del final del día.

—Sí, señora, a su camarote.

—¿Y no me puedo quedar aquí? —quiso saber con el convencimiento de que se sentiría más segura en un lugar donde todavía pudiera ver tierra firme.

—Pues... —dudó Hardwick dando claras muestras de estar incómodo— la verdad es que las órdenes del capitán eran estrictas...

—¿Y dónde está? Tal vez podría hablar con él y solicitar personalmente su permiso para quedarme aquí.

—Se encuentra en el alcázar, señora, pero me temo que ahora está muy ocupado... ha habido un problema con los aparejos.

Preguntándose dónde estaría el alcázar. Selena recorrió la goleta con la mirada. Lo único que le resultaba familiar era el olor a brea y agua salada. Estaba de pie sobre lo que parecía una maraña de cabos, mástiles y cuerdas, y allá arriba, a mucha distancia por encima de su cabeza, podía ver los inmensos mástiles balanceándose a un ritmo cadencioso sobre un telón de fondo de algodonosas nubes. El barco crujía y rechinaba de forma alarmante con cada movimiento y Selena tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no salir corriendo de vuelta a tierra.

No vio a Kyle, pero a juzgar por la febril actividad que se respiraba por todas partes, no era el momento adecuado para importunarlo, ya que la reluciente cubierta era un hervidero de actividad y los ajetreados marineros pasaban por su lado en todas direcciones, afanándose con las tareas finales de las que había que ocuparse antes de levar anclas, como por ejemplo subir bordo las provisiones, que consistían en grandes jaulas repletas de gallinas y barriles de carne y pescado en sazón. En lo alto, en medio de aquel bosque de mástiles, los hombres se balanceaban en las escalas de cuerda para comprobar los cabos e izar las velas.

En cualquier caso, seguro que Kyle interpretaba su petición de permanecer en cubierta como una muestra le cobardía. Estaba convencida de que no entendería por qué los barcos le provocaban semejante terror, así que decidió seguir a Hardwick, que la guió por lo que llamó la «escalera de cámara» al tiempo que se ofrecía a llevarle la jaula de Horatio, pero Selena declinó su ofrecimiento porque sentía la necesidad de aferrarse a algo familiar, aunque se tratara tan sólo de un pájaro.

La habían instalado en el camarote del propio Hardwick, y cuando preguntó llena de sorpresa dónde iba a dormir él, el primer oficial le informó de que compartiría el camarote del capitán. El rubor que tiñó las mejillas del marinero le indicó a Selena bien a las claras que la situación le parecía cuando menos extraña, pues, pese a que dormir separados era una práctica bastante extendida entre las parejas casadas pudientes, aquello era llevar las cosas demasiado lejos.

No obstante, Hardwick era demasiado atento y educado como para hacer el menor comentario, y un marinero con demasiada experiencia como para cuestionar las órdenes de su capitán. Al oír su torpe explicación, Selena sintió que ella también se ruborizaba

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—Y yo preferiría no tener mujeres a bordo de barco, pero como no he podido elegir... —Selena sin que aquella hostilidad le atenazaba el corazón y acertó a responder nada, así que Kyle continuó hablando—: Supongo que no te gustan tus aposentos ni la manera en que se ha organizado todo, pero este no es un barco de pasajeros, y suelo encargarme de los asuntos del día a día en mi camarote. Teniendo en cuenta que la travesía hasta Nueva Orleans es corta, me ha parecido que no había motivo para cambiarlo todo.

En realidad, tenía una razón mucho más poderosa, por supuesto: el hecho de que le habría resultado imposible compartir camarote con su encantadora esposa y cumplir con su promesa de no volver a tocarla; pero eso era algo que evidentemente no iba a reconocer ante Selena.

No obstante, pese a la tenue luz que iluminaba la estancia, Kyle vio la expresión de dolor en su rostro y apretó la mandíbula, irritado por la culpabilidad que sentía.

—¿No tienes nada que decir?

Selena respiró hondo.

—Es que no me gustan mucho los barcos.

Kyle alzó la vista al techo.

—¿Por qué será que no me sorprende? —comentó con tono sardónico—. Ya se ve que tú y yo tendríamos que ponernos de acuerdo en muchas cosas...

—Me dan miedo, si insistes en saber la razón. Mi padre murió en un naufragio.

Eso lo hizo guardar silencio un instante y luego por fin respondió:

—Lo siento mucho.

—Y lo mismo le ocurrió a Edward —añadió Selena con voz apenas audible.

—¿Quién era Edward?

—Era mi prometido.

—Creía que Warner era tu prometido.

—Edward lo fue antes que él.

—¿Es que te dedicas a coleccionar hombres?

Incluso para alguien que tenía razones más que suficientes para estar furioso con la situación, aquel comentario era muy desagradable y Kyle se dio cuenta en cuanto las palabras salieron de sus labios, así que se apresuró a abrir la boca para disculparse, pero Selena se puso en pie en ese momento y le contestó con tono gélido:

—Existe una gran diferencia. Yo amaba a Edward.

—¡Horatio te ama! ¡Ooc! ¿Bailas?

Sorprendido por la intempestiva interrupción, Kyle apartó la vista de ella para escudriñar entre las sombras:

—¿Qué demonios es eso?

Selena dudó un instante, resistiéndose a revelar que había traído a bordo a otro pasajero no deseado, pero por otro lado estaba agradecida por que el animal hubiera conseguido disipar parte de la tensión que se respiraba en el ambiente. Al final, pasó por al lado de Kyle en dirección a Horatio y se detuvo junto a la jaula, como para protegerlo.

—Un loro —anunció.

—Eso ya lo veo, lo que estoy preguntando es qué hace aquí.

No le pareció un momento demasiado oportuno para confesarle que había pensado regalárselo a sus hermanas, ya que no parecía muy probable que llegara a conocerlas.

—Lo he traído para estar acompañada —le contesto Selena con voz desafiante, y luego con tono algo más conciliador añadió—: Se llama Horatio, en honor al almirante Nelson que sirvió en Antigua durante una cuantos años, el mismo que consiguió la victoria en la batalla de Trafalgar, por si no lo sabías.

—Sí... He oído hablar del almirante Nelson — replicó él lacónicamente, evitando mencionar que cualquier chiquillo inglés (y muchos americanos también) que soñara con hacerse a la mar se sabía de memoria las hazañas del gran héroe inglés.

—¿Vas a decirme que no me lo puedo quedar?

—¿Bailas, cielo? —interrumpió Horatio.

Kyle no pudo evitar un amago de sonrisa.

—No, te lo puedes quedar.

—Entonces —continuó Selena alentada al ver que la expresión huraña de sus facciones se suavizaba un tanto—, ¿puedo subir al piso de arriba?

Él se la quedó mirando un momento y, pese a que estaban casi a oscuras, el brillo burlón de sus ojos se hizo inconfundible.

—Veo que sabes tan poco de barcos como yo de plantaciones... En un navío se sube a cubierta, no se va al piso de arriba.

Fue para ella un alivio oír el deje de hilaridad que teñía la voz de su esposo, pero también la irritó.

—¡Muy bien, subir a cubierta entonces!, ¿puedo?

—Supongo que, dadas las circunstancias, no hay inconveniente, siempre y cuando no estorbes a la tripulación.

—Por supuesto que no.

Al ver que Selena descolgaba la jaula y la cubría con la tela, Kyle la señaló con un gesto de la cabeza preguntó lleno de curiosidad:

—¿Te vas a llevar a Horatio contigo?

—Para ser totalmente sincera, preferiría no exponerlo al lenguaje tosco de los marineros, es muy espabilado para ser un pájaro y seguramente repetirá todo lo que oiga.

—Advertiré a los hombres de que controlen sus desvergonzadas lenguas entonces...

—No, no será necesario... —comenzó a decir Selena hasta que se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo. Mantendré a Horatio lo más lejos posible tanto ti como de tus hombres —le prometió con voz cortante, irguiendo mucho la cabeza al tiempo que se daba la vuelta con intención de ponerse la chaqueta forrada de piel para protegerse del viento.

Recordando, aunque tarde, sus deberes de caballero, Kyle tomó de sus manos la prenda color burdeos y la sujetó en alto para ayudarla a meter los brazos por las mangas, y cuando Selena por fin la tuvo puesta, dudó un instante mientras dejaba que sus manos descansaran delicadamente sobre sus hombros.

—No temas que naufraguemos, Hechicera de Luna le susurró al oído—, nunca he perdido un barco.

Ella lo miró volviendo la cabeza por encima del hombro, consciente de las poderosas reacciones físicas que su cercanía le provocaba. ¿Por qué se sentía tan atraída por él? No tenía el menor sentido, pues desde que se habían conocido la había tratado con poco más que condescendencia, como si meramente la tolerara...

—¿Así que no te parece que morir ahogada sería un castigo justo por haberte obligado a casarte conmigo?

En cuanto oyó las palabras salir de su boca se arrepintió de haberlas pronunciado, porque inmediatamente la expresión de Kyle se volvió sombría de nuevo dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo.

—Si necesitas algo, Hardwick está a tu entera disposición.

«¿Y qué pasa si lo que necesito es un marido que al preocupe por mí? —pensó ella presa de la desesperación—. ¿Y si lo que necesito es un amigo con quien hablar, con quien compartir penas y alegrías, alguien a quien amar?»

No obstante, no dijo nada y comenzó a subir por la escalera de cámara en medio de la luz tenue del crepúsculo para dedicar un último adiós solitario y silencioso a su tierra.

CAPITULO 07

Al final, el viaje no resultó tan horrible como se había temido. La primera noche fue la peor. Al darse cuenta de que no podía quedarse en cubierta, Selena dejó que Hardwick la acompañara al comedor de oficiales, donde le sirvieron una cena tardía. El primer oficial se desvivió por entretenerla en ausencia de Kyle y acabó por persuadirla de que se retirara al camarote a descansar después de haber estado paseando con ella un rato por cubierta.

Selena sólo consiguió dormir a ratos porque se despertaba para ver que la goleta se deslizaba hacia abajo abruptamente para luego volver a ascender con la siguiente ola, pero por lo menos esa preocupación impidió que echara demasiado de menos su hogar, y el constante movimiento del barco no le produjo más que una ligera sensación de náusea en el estómago. «¡Gracias a Dios!», pensó a la mañana siguiente al arrastrarse fuera de la cama, ya que estaba convencida de que si se hubiera mareado habría perdido el respeto de Kyle por completo.

Se había prometido mantenerse bien lejos y no causar molestias ni a él ni a su tripulación, pero de inmediato se encontró con un ligero contratiempo: la cuestión de los corsés. Para desatarlos no tenía problema porque llegaba fácilmente a las cintas, pero sin una doncella que la ayudara, descubrió que le resultaba imposible hacer lazadas lo bastante apretadas con esas mismas cintas como para poder ponerse el vestido.

Cuando un grumete llegó al poco rato con el desayuno, tuvo que ordenarle que se marchara porque todavía estaba sin vestir. Hardwick apareció al cabo de un momento y la llamó desde el otro lado de la puerta, expresando su preocupación por su estado de salud, y aquello la hizo superar el apuro que le producía ser vista de semejante guisa, así que se cubrió con un salto de cama y, sujetándose firmemente las solapas a la altura del cuello, entreabrió la puerta un poco.

—No estoy enferma, no —se explicó con las mejillas arreboladas—, la verdad es que estoy bastante cómoda. Es sólo que estoy teniendo algún que otro problema para vestirme. La verdad es que normalmente siempre me ayuda una doncella...

—¡Ya, claro, por supuesto! —se hizo cargo el atento Hardwick—. Tendría que haber pensado en ello, iré a buscar al capitán inmediatamente.

—¡Eso no será necesario! —objetó Selena—, seguro que me las puedo arreglar sola.

Pero Hardwick murmuró algo así como que aquel problema era de la competencia del capitán y desapareció escaleras arriba.

Cuando Kyle llegó al cabo de unos minutos, entró en la cabina con sumo recelo, pero enseguida se dio cuenta de que su esposa no le estaba tendiendo una trampa para seducirlo y cerró la puerta suavemente a sus espaldas. Selena tenía las mejillas rojas, de un color similar al del salto de cama color coral que llevaba puesto.

—Hardwick ha dicho que necesitas ayuda —comentó él con tono desconfiado.

Ella no era capaz de mirarlo a los ojos.

—¿Crees que me podrías... —comenzó a decir con voz temblorosa—, que me podrías ayudar a atarme el corsé? Sola no llego... y no se lo puedo pedir a nadie más.

Kyle, que se había pasado buena parte de su vida ayudando a las damas a quitarse el corsé en vez de a ponérselo, se la quedó mirando fijamente, pues su aspecto mitad angelical mitad desvergonzado resultaba cautivador. Tenía los luminosos cabellos aún revueltos y unos cuantos mechones le caían desordenados por la cara, pero, por otro lado, la forma virginal en que se sujetaba los cuellos del salto de cama para taparse sugería que le daba miedo que se abalanzase sobre ella de nuevo.

A Kyle le gustaba mucho más que llevara el pelo suelto en vez de escondido en aquellos recogidos de estilo tan severo que solía hacerse, y aquella estampa, combinada con el suave movimiento del pecho bajo la tenue muselina que acompañaba a la respiración acompasada, despertaban en él un deseo carnal que no podía permitirse bajo ningún concepto si se proponía conseguir la anulación del matrimonio. Y, sin embargo, tampoco podía negarle su ayuda a riesgo de parecer un bruto desconsiderado por no ofrecerse a prestarle un servicio tan sencillo, a no ser que se explicara y admitiera lo precario que era el control que tenía sobre su propio cuerpo cuando estaba cerca de ella. Sobre todo en un momento como aquél, cuando estaba a medio vestir. Al final apretó los dientes y asintió con brusquedad.

Selena, que seguía sin poder mirarlo a los ojos, le dio la espalda con gesto recatado, pero aun así era muy consciente de la manera en que la estaba mirando, porque se le había acelerado el pulso de tal manera que le costaba mantener la poca compostura que todavía conservaba. Y ahora tendría que despojarse de lo poco con lo que contaba para protegerse... Con todo el cuerpo en tensión, respiró hondo y dejó que el salto de cama le resbalara por los hombros.

Kyle también aspiró hondo. El corsé desabrochado cubría la delicada espalda con una capa de satén y puntillas, pero los suaves hombros estaban completamente a la vista, al igual que una porción nada desdeñable de aquella piel color marfil. Se dio cuenta de que incluso respirar era un error porque su aroma —aquel cálido olor a violetas— se le colaba por la nariz y hacía que ardiera en deseos de apartarle la melena plateada y cubrir de besos el irresistible contorno de la nuca. Ya fue todo un triunfo conseguir contener el impulso de deslizar las manos hasta los voluptuosos pechos que la tela rígida del corsé empujaba hacia arriba de manera tan provocativa.

Blasfemando para sus adentros, Kyle se obligó a apartar de su mente aquellos pensamientos que lo perturbaban y, armándose de valor, centró la vista en el zigzag de cintas.

En cuanto comenzó con su tarea, advirtió en Selena la tensión que la recorría de pies a cabeza, pero lo mismo le ocurría a él. Sorprendentemente, le temblaban las manos, las mismas que habían hecho miles de nudos y cosido cientos de velas durante sus muchos años de marinero, y cuando tiró de las cintas, se le escurrieron entre los dedos.

—¡Malditas invenciones infernales! —murmuró al tiempo que hacía un segundo intento.

Su voz era más grave de lo que hubiera querido, y más aterciopelada de lo que a Selena le hubiera gustado, porque le recorrió la espalda como una caricia, se puso todavía más tensa y clavó la mirada en el ojo de buey, tratando de ignorar el tacto de los dedos de Kyle sobre su espalda. Tenía la impresión de que su piel se había convertido en un laberinto de terminaciones nerviosas.

Cuando lo oyó soltar otra blasfemia entre dientes, ella miró con cara de preocupación a Horatio, aunque, en realidad, más que estar preocupada por que el loro pudiera añadir algunas de las expresiones de Kyle a su vocabulario, agradecía la oportunidad de distraer sus pensamientos que le brindaba la presencia del animal en ese instante.

Pero el entonces silencioso Horatio no le servía en absoluto de distracción a Kyle, cuyos dedos trémulos seguían sin obedecer las sencillas instrucciones que le dictaba su cabeza.

—¡Demonios! ¡Maldita sea! —farfulló una vez más mientras se disponía a hacer un tercer intento de atar las condenadas cintas.

—¡Ooc! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

AI oír los graznidos, Kyle levantó la cabeza bruscamente.

—Nadie te ha pedido tu opinión —le gruñó al animal atravesándolo con una mirada letal que luego clavó en Selena al verla morderse el labio—. ¡Lo siento! —se disculpó—. Se me había olvidado que ese conden..., que ese pájaro estaba ahí.

Volvió a atacar las cintas con determinación, deseando estar en cualquier otra parte menos en aquel camarote minúsculo a solas con aquel animal entrometido y Selena Markham... Ramsey. Sobre todo Selena. Parte de él no quería tener nada que ver con ella; otra parte deseaba castigarla por haber provocado aquella situación y, sin embargo, otra parte —la mayor parte sin duda— anhelaba tomarla en sus brazos y despertar toda la exquisita pasión inexplorada que escondía aquel precioso cuerpo.

De una cosa estaba seguro: no aguantaría todo viaje teniendo que enfrentarse a diario a la circunstancia de tenerla tan cerca; todavía tardarían una semana en llegar a Nueva Orleans y ya la deseaba con el ardor de un jovencito inexperto. Y, lo que era aún peor, su estado resultaría bien evidente para cualquiera de sui hombres —si bien tal vez no para la dama misma—, y cada vez que saliera de su camarote tendría que esconderse en algún lugar apartado hasta que su pasión se calmara.

No, definitivamente no era tan estúpido como para exponerse a aquella tortura a diario.

—Sugiero —comentó Kyle lacónicamente cuando por fin consiguió encarcelarla en aquella disparatada prenda femenina— que de ahora en adelante no te vuelvas a poner corsé hasta que no lleguemos a puerto. No tengo tiempo de andar haciendo de doncella.

—¡Corsé! ¡Ooc! ¡A Horatio encanta corsé!

—¡Ay, Dios! —musitó ella al tiempo que se mordía el labio y por fin alzaba la vista hacia Kyle.

El brillo con que lo miraron aquellos ojos no era acusador, sino más bien divertido, pero Kyle no estaba de humor para detenerse a averiguar si se debía a sus torpes intentos de hacerle de doncella o a la habilidad del loro para aprender palabras poco recomendables y, sintiendo que se le agotaban la paciencia y el control sobre sí mismo, se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas. Justo cuando la estaba abriendo no sin poca violencia, añadió con tono vehemente:

-Y también sugiero que encuentres la forma de enseñarle a ese pajarraco a cerrar el pico, he oído que el cebo de loro es excelente...

Kyle creyó haber resuelto el problema de su encantadora esposa evitando estar cerca de ella, pero, de algún modo, sólo consiguió que su sufrimiento se fuera haciendo más insoportable a medida que pasaban los días y los veloces alisios del nordeste los empujaban hacia su destino. Una goleta de cuatrocientas toneladas no era tan grande, y en vista de que, con su permiso, Selena prefería pasar la mayor parte del día en cubierta, Kyle no podía evitar verla a menudo.

La observaba desde la distancia sin querer, su mirada se desviaba a menudo hacia ella y la contemplaba bajo el toldo que la tripulación —que para entonces la adoraba y se desvivía por ella— había colocado para proteger su delicada piel del sol abrasador del Caribe. Aquella situación enfurecía a Kyle, porque sus oficiales parecían inmersos en una especie de competición por ver quién se mostraba más atento con la dama: le traían una sombrilla, le ofrecían una bebida fría o simplemente se quedaban por allí revoloteando para entretenerla con sus divertidas historias de marineros. Diminuto, el inmenso contramaestre, la seguía a todas partes igual que un gigantesco perrito faldero.

Los celos eran una emoción nueva para Kyle, así que optó por lidiar con la separación que él mismo se había impuesto manteniéndose ocupado hasta la extenuación, como si con eso confiara en poder disipar al menos parte de la ira que sentía, y por las noches permanecía tendido boca arriba en su inmensa cama si poder conciliar el sueño, mientras escuchaba la respiración acompasada de su primer oficial, que dormía a pierna suelta en la hamaca que habían colgado en el camarote. Era plena y dolorosamente consciente da que tan sólo un endeble panel de madera lo separaba de la hermosa joven a la que se había visto obligado a dar su nombre.

A pesar de cómo veía las cosas Kyle, en realidad Selena había tratado a la tripulación con mucha cautela al principio, pero sus atenciones y el interés que mostraban por complacerla, unido a la necesidad de compañía que experimentaba ella, habían acabado por eliminar su inicial reserva. Le resultaba muy incómodo que nadie la necesitara ni preguntase su opinión sobre nada porque, en casa, siempre había alguien que la reclamaba o algún problema del que ocuparse, y además su relación con muchos de los isleños era de mutuo afecto. En cambio, a bordo de la Tagus se sentía completamente inútil, prescindible y aburrida de no hacer nada. Su mirada se desviaba a menudo hacia donde estuviera Kyle.

Había albergado esperanzas de que su relación mejorara a medida que se acercaban a Nueva Orleans, pero él cada vez estaba más callado y de peor humor, y recriminaba con más impaciencia a los hombres, que se preguntaban qué habría sido de su afable y jovial capitán.

A excepción de unos cuantos comentarios de pasada, ineludibles si no quería caer en la mala educación, Kyle no había vuelto a dirigirle la palabra. A Selena le daba miedo acercársele o preguntarle qué planes tenía para ella una vez llegaran a Nueva Orleans, si a partir ese momento tendría que arreglárselas sola o si, por contrario, lo acompañaría a Natchez mientras se iniciaban los trámites de la nulidad. Así pues, únicamente lo veía de lejos, quedándose embelesada con la sólida musculatura de su torso bronceado, pues, por la tarde, durante las horas en que el calor apretaba más, Kyle se quitaba la camisa y en ocasiones incluso andaba descalzo, y lo único que cubría mi cuerpo eran los pantalones de loneta que se ajustaban a sus caderas esbeltas de un modo un tanto escandaloso.

Cómo se las ingeniaba para tener un aspecto tan descuidado, rudo y atractivo a la vez era un misterio para Selena, pero estaba empezando a acostumbrarse a verlo con aquel aspecto medio salvaje y a ser testigo de las hazañas que realizaba con su barco y que la admiraban y sobrecogían a la vez por lo peligrosas y osadas. La primera vez que lo vio encaramado entre las jarcias casi se quedó sin aliento del susto. Kyle había ordenado que recogieran las velas un poco para mantener la embarcación a unos cinco nudos y luego procedió a subirse por los obenques con una agilidad increíble; mientras lo observaba ascendiendo a pulso hacia lo que Hardwick identificó como el palo mayor para después desaparecer en aquel bosque de lona blanca, Selena se llevó una mano temblorosa a los labios. Era poco menos que imposible que consiguiera no caerse porque, a pesar de que la proa del barco iba abriéndose paso por entre las sucesivas olas, la goleta no dejaba por ello de hundirse rítmicamente cada poco tiempo, convirtiendo el mástil en un precario palo bamboleante.

Hardwick, que había seguido la dirección de la mirada angustiada de ella, se limitó a sonreír.

—No se preocupe, señora Ramsey, el capitán nació en el mar, por mucho que ande por ahí diciendo que se pasó sus primeros doce años de vida en tierra firme...

Parecía cierto, pensó ella cuatro días más tarde mientras contemplaba a Kyle. Se acercaba rápidamente una tormenta, los ciclos ya se habían cubierto de espesas nubes negras y el viento azotaba las jarcias haciendo que las velas ondearan con tal furia que el estruendo casi impedía oír lo que se decía, pero él parecía estar disfrutando cada instante. Iba al timón, de cara al viento y con sus largas piernas bien separadas para mantener el equilibrio, pues las grandes olas mecían el barco violentamente.

Selena lo vio decir algo a Hardwick alzando la voz para que lo oyera por encima del clamor de las velas y los crujidos de los aparejos, y luego reaccionar a la respuesta de su primer oficial echando la cabeza hacia atrás para soltar una tremenda risotada.

Así era como lo recordaría cuando se separaran, pensó Selena: con el viento de cara, riendo a carcajadas, enamorado del mar y todos sus caprichosos cambios de humor, viviendo la vida con gozo. Sin duda estaba en su elemento, porque él era como los indómitos elementos: libre, salvaje y poderoso.

Aquél era su sitio, el lugar al que pertenecía, no encadenado a tierra firme. No tenía madera de terrateniente, por muy grande, cómoda y lujosa que fuera su plantación, nunca se encontraría más en casa que cuando estaba en el mar.

Y cuando, dejándose llevar por la emoción del momento, Kyle la miró con una luminosa sonrisa en los labios, Selena lo vio claro: comprendió la pasión que le despertaba el mar y durante un instante la compartió con él. Pero sólo durante un instante. En los últimos días, había estado a punto de superar el miedo a los barcos, pero ahora las gigantescas olas con imponentes crestas espumosas le recordaron que el mar enfurecido le había arrebatado a dos de sus seres más queridos y los vaivenes cada vez más bruscos de la goleta renovaron todos sus temores.

No quería volver a su camarote, ya que allí abajo se quedaría atrapada si la Tagus naufragaba, pero cuando los nubarrones de tormenta se volvieron más amenazantes Kyle le ordenó que bajara. Selena obedeció a regañadientes porque bajo la cubierta estaba oscuro y hacía frío debido a que no se podían encender los braseros —ni siquiera los faroles— durante el temporal para evitar el riesgo de incendio según le explicó Hardwick.

—¡Ooc! ¡Vamos a comer! —la recibió Horatio agitando las alas.

Ella no tenía ánimo ni para responderle. No se serviría el té ese día en vista de que las cocinas permanecían apagadas.

A medida que fue avanzando la tarde y se puso a llover, las condiciones fueron empeorando. Los deslumbrantes brazos zigzagueantes de los rayos rasgaban el cielo iluminando pasajeramente el camarote y las aguas embravecidas y espumeantes que se veían por el ojo de buey; los intervalos de oscuridad se le hacían interminables y más negros aún en contraste, y ni siquiera la compañía de Horatio la consolaba, porque el animal había enmudecido, a excepción de algún ocasional graznido.

Acurrucada en la cama, temblando de frío, Selena se imaginó a lo que debían estar enfrentándose los hombres en la cubierta del cabeceante barco. Las inmensas gotas gélidas se habían convertido en una lluvia torrencial y en varias ocasiones estuvo a punto de caerse al suelo cuando las temibles olas alzaron la goleta por los aires para volver a dejarla caer al instante con una violencia pavorosa. Al cabo de unos minutos, mientras la nave se deslizaba por la cresta de una ola, el viento infló las velas repentinamente y arrastró la embarcación hacia delante a toda velocidad, para lanzarla a continuación por el precipicio del profundo valle de mar que se abrió abruptamente en su camino. Cuando llevaban cayendo tanto rato que Selena pensó que nunca volverían a ascender, decidió que no soportaba más estar allí abajo sola en la oscuridad, prisionera en las entrañas de la goleta que ahora se le antojaban un ataúd.

Con el miedo atenazándole el estómago, avanzó unos pasos dando tumbos y al final subió a gatas la escalera de cámara. Para cuando logró asomar la cabeza por la escotilla estaba casi sin aliento; la lluvia helada le azotó las mejillas y la empapó completamente, incluso antes de que consiguiera subir a rastras a la cubierta, arruinándole el sombrero y haciendo que la chaqueta se le pegara al cuerpo.

Pero ahora por lo menos podía respirar mejor. Volvió a cerrar la escotilla con gran esfuerzo y luchó por ponerse en pie.

El ruido de los truenos, que retumbaban igual que salvas de artillería, la desconcertó menos que los dedos implacables que le agarraron el brazo de repente. Alzó la vista y se encontró con Kyle taladrándola con la mirada en medio de la penumbra, con el agua corriéndole a ríos por la cara.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué estás haciendo en cubierta? ¿Es que no sabes que una ola podría arrastrarte?

Apenas podía oírlo por culpa de los terribles aullidos del viento agitando las velas, pero como si el mar hubiera decidido ilustrar sus palabras, en ese momento una tromba de agua se abalanzó sobre ellos por encima de la borda y el barco se escoró violentamente a estribor. Selena se habría caído de no ser por los poderosos brazos que la rodearon y tiraron de ella con fuerza.

—Por favor —suplicó aferrándose a los hombros de Kyle—. Me muero de miedo ahí abajo sola en la oscuridad.

En cubierta tampoco había mucha luz, pero le resultaba más fácil enfrentarse al terrible frío y la lluvia incesante que a la soledad de su camarote.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Kyle y por un momento dio la impresión de que iba a negarse, pero entonces Hardwick —que había aparecido como de la nada en medio del brutal aguacero— gritó:

—Quizá debería dejarla quedarse aquí arriba, capitán.

—Por favor —insistió ella.

Por fin Kyle cedió:

—Búscale un impermeable y una cuerda —le ordenó al primer oficial.

Luego la llevó hasta el centro de la cubierta y la instaló tras la protección de un mamparo que la resguardaría en parte de la lluvia. El se había quitado el impermeable para moverse con más agilidad, pero también llevaba una cuerda alrededor de la cintura.

Cuando volvió Hardwick. Kyle ató un extremo la gruesa soga a una argolla de hierro y luego le rodeó la cintura con el otro.

—¡No te muevas de aquí ni un milímetro! —le ordenó en el momento en que la tapaba con el gabán impermeable—. Quédate justo aquí, donde te tenga localizada.

Ella asintió con la cabeza, pero Kyle ya se estaba alejando, agachándose cuanto podía para abrirse paso contra el viento y la lluvia que le golpeaban la cara. Si sobrevivía a la tormenta, le daría las gracias, se prometió Selena.

Durante la hora que siguió, lo miraba de vez en cuando mientras él batallaba con los elementos: daba la impresión de aparecer siempre donde lo necesitaban y de estar haciendo el trabajo de tres hombres juntos. Desde donde estaba sentada podía distinguir a duras penas la silueta del puente, y cuando era él quien estaba al timón, no le quitaba la vista de encima ni un segundo para que su imagen le diera ánimos. La sorprendió darse cuenta de lo mucho que confiaba en que sería capaz de mantener la goleta a flote, y también se le pasó por la cabeza la idea de que tal vez Kyle estaría disfrutando con aquella batalla contra los elementos.

En realidad, no era el caso porque, por mucho que disfrutara con los retos, no le producía el menor placer poner en peligro la vida de sus hombres, y estaba recurriendo a toda su experiencia y habilidad para mantener el curso en medio de aquel mar enfurecido, reconsiderando constantemente cuánta vela necesitaban para mantener a la Tagus tan pegada al viento como fuera posible: si soltaban demasiada, la goleta cabecearía de proa y se arriesgaban a volcar o a que se partiera un mástil; y si no soltaban la suficiente, quedarían completamente a merced de las olas.

Entonces fue cuando se desató toda la furia de la tormenta y las inmensas olas que golpeaban el casco de madera amenazaron con inundar el barco. Ya había agotado todas las otras escasas opciones que tenían, así que Kyle envió a dos de sus mejores marineros a la vela mayor a envergar, y como eso no contribuyó gran cosa a reducir el riesgo de volcar, él mismo subió al palo mayor junto con Diminuto, armados con un hacha con la que cortar la parte superior del mástil.

Abajo, Selena observaba sus movimientos con el estómago encogido y el corazón a punto de salírsele por la boca. Kyle le había ordenado que se moviera hacia adelante para alejarla del lugar donde caerían los pedazos de mástil y vela, pero desde donde estaba podía ver en lo alto las diminutas figuras de los dos hombres iluminadas por los destellos de los rayos que atravesaban el cielo color antracita. Daba la impresión de que, en cualquier momento, el viento que ululaba entre las jarcias los alzaría por los aires para luego hacerlos caer desde sus precarias posiciones a la cubierta o al mar, donde desaparecerían entre la espuma de las descomunales olas. Ambas opciones equivalían a una muerte segura.

El palo mayor cedió por fin, y cuando cayó, Kyle casi se vio arrastrado por la maraña de cuerdas; en el momento en que conseguía agarrarse a un obenque del que quedó suspendido, Selena lanzó un grito horrorizado, pero su voz no se oyó en medio del estruendo provocado por la vela del palo de mesana que se desgarró en ese preciso instante. El barco dio una brusca sacudida y un pedazo de mástil se estrelló en cubierta, aunque ella hizo caso omiso, pues coda su atención estaba puesta en Kyle.

Cuando se convenció de que no iba a caerse y apartó la vista, vio a Hardwick avanzando hacia la popa con intención de ayudar al timonel, que había tenido que retroceder unos pasos rápidamente porque hasta hacía un segundo estaba justo donde había caído el grueso madero. El primer oficial ya no llevaba la cuerda a la cintura y, en el momento en que atravesaba el castillo abierto de proa, una gigantesca ola rebasó la borda arrojando un torrente de negras aguas espumosas sobre la cubierta... Selena vio con espanto como Hardwick resbalaba y caía.

El agua comenzó a escapar a borbotones por los embornales de desagüe de la cubierta en el preciso instante en que otro rayo iluminaba el cielo para mostrar que Hardwick no había caído al mar, sino que estaba acurrucado contra la barandilla del castillo, agarrándose las costillas con gesto de dolor.

No fue una decisión consciente la que hizo a Selena abandonar su refugio junto al palo mayor para ir en su ayuda: Hardwick no estaba en condiciones de salvarse solo y ella, por lo menos, todavía estaba atada con la cuerda.

La inmensa ola la atrapó cuando todavía estaba a unos cuantos metros del primer oficial; el terrible impacto la dejó casi sin respiración y la fuerza del agua la arrastró por la cabeceante cubierta. Se lanzó a la desesperada hacia el lugar donde había visto a Hardwick por última vez, sin saber siquiera lo que hacía, y cuando por fin sus dedos agarraron el tejido de lana de las ropas del marinero, lo rodeó con el brazo en un movimiento frenético y se aferró a él con todas sus fuerzas.

La cuerda que la sujetaba dio una brusca sacudida que estremeció todo su cuerpo y algo duro y puntiagudo se le clavó en las costillas, lo que le arrancó un grito ahogado de dolor. Pero pese a que estuvo a punto de cortársele la respiración cuando otra descomunal ola le pasó por encima, no soltó ni un momento a Hardwick.

Se diría que pasó toda una eternidad hasta que la fuerza de las olas fue aminorando y oyó que alguien la llamaba por su nombre. Se dio cuenta vagamente de que estaba atrapada bajo un madero muy pesado mientras tosía el agua que había tragado, y de que le dolía al moverse.

—¡Selena! ¡Dios mío, Selena!

Se preguntó por qué le estaba chillando Kyle. No sabía qué había hecho para que se enfadara otra vez, pero quería decirle que lo sentía; había demasiada ira entre ellos dos. No obstante, las sacudidas de los ataques de tos eran tan violentas que no le quedaba aliento para decir nada, ni para disculparse ni para protestar cuando le arrebataron a Hardwick de las manos.

—Selena, ¿estás herida? ¡Maldita sea, mírame! —Abrió los ojos y vio a Kyle arrodillado a su lado, protegiéndola con su fornido cuerpo de la lluvia al tiempo que le sujetaba el rostro entre las manos—. ¿Te duele?

No demasiado, pensó tras considerar la pregunta un instante, a excepción de lo mucho que le dolían los pulmones por toda el agua que había tragado y el dolor sordo y palpitante de las costillas. Y además había perdido el condenado sombrero. Sacudió la cabeza y al Instante siguiente se encontró en brazos de Kyle que la apretaba contra su pecho. No podía respirar con la cara hundida en el tabardo de lana que él llevaba puesto, pero le daba exactamente igual y no le importaba lo más mínimo que la achuchara de aquel modo, pues era mucho más agradable que ahogarse.

—¡Dios, me has dado un susto de muerte! —la regañó él con un deje de alivio en la voz cuando por fin la apartó un poco de su pecho pero sin soltarla.

—¿Y Hardwick? —consiguió decir por fin ella. Kyle lanzó una mirada en dirección al lugar donde estaba Diminuto arrodillado junto al primer oficial, que tenía el pecho cubierto de sangre.

—Por lo menos sigue vivo —le chilló Kyle a la oreja para hacerse oír—. Lo llevaremos abajo, pero ahora no podemos ocuparnos de él. Aunque ya ha pasado lo peor, yo hago falta aquí arriba y tampoco puedo prescindir de nadie.

Selena dudó un momento al tiempo que se volvía para mirar a Hardwick. Incluso si la tormenta iba amainando, todavía pasaría algún tiempo antes de que algún miembro de la tripulación pudiera ocuparse de las heridas del oficial y ella había curado suficientes cortes de machete y profundos rasponazos de coral como para tener unas nociones básicas de qué era lo que había que hacer.

—Yo iré con él —sugirió pese a ser consciente de que, ahora que estaba empezando a caer la noche, los camarotes estarían completamente a oscuras.

La sonrisa que le dedicó Kyle rezumaba gratitud y aprobación y le llegó hasta lo más profundo del alma. Habría sido capaz de enfrentarse al mismísimo mar embravecido, pensó, con tal de recibir otra sonrisa como aquélla.

El la ayudó a ponerse de pie y entonces Selena contuvo la respiración al tiempo que hacía una mueca por culpa del dolor en las costillas, pero negó con la cabeza cuando Kyle le preguntó con voz cortante si ella también necesitaba cuidados médicos. Eso sí, agradeció que la ayudara a bajar por la escalera, ya que el barco todavía seguía zarandeándose violentamente.

Atender a Hardwick no resultó tan terrible como pensaba. Diminuto llevó al marinero inconsciente hasta el camarote de Selena y se arriesgó a encender un farol que sujetó lo mejor que pudo para que no se cayera y provocase un incendio. En medio de la tenue luz, vio enseguida que la herida de Hardwick no era mortal. A diferencia de ella, seguramente el primer oficial sí que tenía las costillas rotas, pero la sangre se debía a heridas superficiales producidas por astillas de madera.

Le pidió a Diminuto que le quitara al herido las ropas mojadas y lo arropara bien con una manta y, cuando se quedó a solas con su paciente, se mentalizó para enfrentarse al violento zarandeo del barco y se puso manos a la obra: sacó las astillas una por una y luego le vendó el pecho con tiras de tela limpia. Agradecía tener algo que hacer, porque así no podía andar pensando en qué suerte correría la goleta.

Hardwick se despertó al cabo de un rato. No recordaba lo que había pasado después de que lo envolviera la ola y, presa de la angustia a pesar del dolor, insistió en volver a sus tareas en cubierta. Selena trató de quitarle esa idea de la cabeza, alternando comentarios tranquilizadores con amenazas, y cuando por fin lo convenció de que no estaba en condiciones de hacer nada, ni lo estaría hasta que no sanaran sus costillas, entonces se puso a buscar por el camarote hasta que encontró una botella de ron, como él le había pedido, con la esperanza de que le aliviara el dolor. Cuando Diminuto vino a ver qué tal se encontraba, su compañero ya estaba bastante achispado, y cuando apareció Kyle una hora más tarde, el primer oficial dormía plácidamente.

Ramsey se detuvo un momento a escuchar la respiración acompasada de Hardwick y después bajó la mirada hacia ella, que estaba junto a la cama, sentada en el suelo abrazándose las rodillas.

—Le has salvado la vida —declaró él en voz baja.

Había algo extraño en su tono de voz —gratitud y orgullo, y quizá también admiración— que la hizo alzar el rostro hacia él. Kyle tomó aire. Con el pelo alborotado escapando de las horquillas, pálida y aterida como estaba, sujetándose las rodillas contra el pecho hecha un ovillo, tenía un aspecto lastimoso que le atenazó el corazón.

—Selena —murmuró al tiempo que se arrodillaba a su lado—. ¿estás bien? Le alzó la barbilla suavemente con un dedo para obligarla a mirarlo—. ¿Qué tienes?

—¿Te importaría... —musitó ella con un hilo de voz y los dientes rechinándole—, te importaría abrazarme un momento?

El reparó entonces en que todavía llevaba puestos la chaqueta y el vestido completamente empapados y que estaba muerta de frío. Además se imaginó que no era sólo eso lo que provocaba los escalofríos que la recorrían: también debía estar cayendo en la cuenta de que había estado a punto de ahogarse.

Sin decir una sola palabra abrió los brazos, y cuando ella se apretó contra su pecho, notó que estaba temblando de pies a cabeza.

—Ya no hay nada que temer —la tranquilizó al tiempo que le acariciaba los cabellos mojados—, la tormenta ha pasado.

No es por la tormenta... Es que creí que... te ibas caer, me aterraba pensar siquiera en la posibilidad de que te mataras.

Kyle la estrechó con más fuerza apretando la mejilla contra su pelo. Él también había pasado miedo, miedo que el mar se la arrebatara.

Nunca jamás vuelvas a desobedecerme —le pidió con firmeza al recordar el terrible instante en que vio de las alturas cómo una montaña de agua se abatía sobre ella, rememorando la devastadora impotencia que había sentido.

—No, te lo prometo.

Al oír su respuesta, Ramsey esbozó una sonrisa, pues sospechaba que aquella repentina docilidad se debía más a que estaba agotada que a otra cosa.

—Vamos —le dijo—, tenemos que quitarte esas ropas.

La tomó en sus brazos y, sujetando el farol en una mano, la llevó a su camarote, donde la sentó en una silla. Colgó el farol en un gancho de la pared y se arrodilló delante de ella. Entonces comenzó a frotarle las manos para calentárselas y se dio cuenta de que ella lo estaba observando en silencio con sus expresivos ojos abiertos como platos y rebosantes de confianza y vulnerabilidad.

Luego le levantó las faldas con gesto dubitativo para quitarle los zapatos y las medias; se encontró con que iba descalza y, al pensar que había perdido los zapatos durante su heroico rescate, su corazón se llenó de ternura. Tras soltarle las ligas y quitarle las medias, también le frotó las pantorrillas para que volviera a circularle la sangre, y por fin le desabrochó los botones de la chaqueta y la deslizó por sus hombros para luego sostenerla entre sus brazos, de modo que, cuando se incorporó, acabaron los dos de pie.

Lo que atrajo la atención de Ramsey entonces fue rostro, sus labios temblorosos y ateridos. Lentamente inclinó la cabeza y los atrapó con los suyos para devolverles el calor. La oyó suspirar, y cuando notó que ella alzaba los brazos tímidamente para posar las manos sobre sus hombros, la besó más profundamente, penetrando suavidad en su boca, calentándole la lengua con la suya.

Selena se estremeció, evidentemente no por el frío y Kyle dejó de besarla para quitarle las ropas mojadas una a una hasta que llegó a la camisola. Se la deslizó por encima de la cabeza y, cuando la tuvo ante él completamente desnuda, vio que se le había puesto de carne de gallina hasta el último milímetro de su pálida piel helada y que tenía los pezones de sus inhiestos pechos ateridos y duros.

La luz verde y ámbar de sus ojos se ensombreció al contemplarla. Ella trató de cubrirse el pecho con los brazos, pero Kyle la asió por las manos y se las apartó para inspeccionar el golpe que tenía en las costillas. Al contemplar a la luz del farol los moratones que le ensombrecían el costado derecho, Kyle apretó los labios. Y luego su mano se deslizó por la delicada curva de un seno para acariciar fugazmente el pezón endurecido con la punta del dedo.

Selena dejó escapar un suave gemido ahogado y el, complacido, extendió los dedos sobre aquel pecho turgente, esta vez con toda la intención, cubriendo con ellos la trémula redondez, moldeándola contra la palma de su mano.

Ella cerró los ojos y se estremeció, y Kyle se dio cuenta, con una oleada de deseo surgiendo en su interior, de que tras aquella reserva y recato se escondía una mujer apasionada, valerosa. La deseaba. Deseaba llenar su boca con el sabor de aquellos pechos, deseaba recorrer con sus manos la cintura increíblemente breve y tener debajo sus caderas tentadoras, que aquellas piernas largas y firmes lo rodearan. Su deseo era tan feroz que lo sorprendió.

Será mejor que te metas en la cama —se obligó a ir con voz que de repente se había vuelto grave y aterciopelada. «Sola. Ahora. Por favor», le suplicó en silencio.

—Por favor —musitó Selena al tiempo que se apretaba contra él buscando el refugio de sus brazos fuertes y consuelo para el torbellino de emociones que sentía.

Para ella, Kyle representaba la seguridad, la calidez, la protección. Su indómita virilidad la hacía sentir tan femenina; la preocupación que mostraba por ella, tan a salvo y tan querida...

—Selena —la voz de él se había convertido en un tenue susurro enronquecido—, no puedo aguantar esta situación mucho más tiempo. Estoy a punto de olvidarme de que no debería estar aquí, a solas contigo..., así.

—Por favor..., no te vayas.

Entonces la rodeó con los brazos y sus manos recorrieron las suaves curvas de su hermoso cuerpo a su antojo.

—Deberías dormir un poco —respondió él al fin ion voz temblorosa, sintiendo que el calor volvía a la piel sedosa bajo sus manos encallecidas.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿ Dónde vas a dormir tú?

«Contigo», respondió el cuerpo de Kyle. Trató de recordarse a sí mismo que tenía un hijo, que se jugaba mucho y que todo dependía de que se anulara aquel matrimonio, pero aquellos labios temblorosos clamaban por un beso y se dio cuenta de que estaba perdiendo la batalla.

Presa de la angustia, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos con fuerza, pero lo único en lo que podía pensar era en hundirse otra vez en aquel cuerpo dulce y suave, lo único que podía ver era la cautivadora boca trémula suplicando ser besada hasta que la hiciera perderse en una bruma inconsciente de sensaciones.

Lentamente, Kyle volvió a abrir los ojos, consciente de que los días de evitarla pese a tenerla cerca, da desearla a pesar de todo, de negarse ese deseo y sufrir frustración de esa negativa habían acabado, pues ya no le quedaban fuerzas.

—Sé que esto es una locura —afirmó con voz ronca, haciendo acopio de los últimos vestigios de sensatez que le quedaban. Pero sus palabras no eran más que un leve susurro y se perdieron en el aire cuando sus labios se unieron a los de ella.

Al principio Selena lo besó con cautela, como si hubiera tenido tiempo para reconsiderar lo que estaba haciendo, pero a medida que el luego que ardía en el interior de él empezó a fluir también en ella, pareció relajarse un poco. La lengua de Kyle se hundió en su boca en busca de la suya, lanzándose a una incursión tras otra, apremiante, decidido a hacerla responder más ardientemente, a convertir la tiritona en escalofríos de placer, y cuando por fin los brazos de ella le rodearon el cuello, la empujó con suavidad hacia atrás en dirección a la cama. La colocó en el borde, pero, en vez de sentarse a su lado, se arrodilló delante de ella posándole las manos en la cintura. Selena se puso tensa, y lo observó expectante, y cuando él deslizó las manos hacia arriba, hasta sus senos, inspiró profundamente.

Kyle oyó el dulce sonido y sus ojos se iluminaron con un fuego color ámbar. Con mucha delicadeza, se inclinó hacia delante para besarle las magulladas costillas mientras sus dedos jugueteaban con los pezones inhiestos. Haría todo lo posible para que experimentara la profundidad del placer entre un hombre y una mujer antes de que acabara la noche, se prometió a sí mismo.

Con exquisita ternura, fue besándole los moratones, acariciando la tersa piel con la lengua. Selena sabía ligeramente a agua de mar y a su perfume de violetas, y de repente se despertó en él un deseo voraz de saborearla más íntimamente, pero, haciendo un supremo esfuerzo, consiguió separarse un tanto.

—Deja que me quite la ropa —le dijo con voz ronca.

La empujó hacia atrás con dulzura para que se tendiera en la cama y retrocedió unos pasos para desvestirse. A ella la violenta interrupción de las deliciosas sensaciones que estaba experimentando la hizo estremecer y sintiéndose como abandonada, giró hacia él la cabeza apoyada en la almohada y lo observó con timidez mientras se despojaba de sus ropas. Cuando por fin se quedó desnudo, contuvo la respiración al contemplar la maravillosa perfección de su hermoso cuerpo, tan distinto del suyo. Salvaje y vital, fuerte, musculoso, bronceado por el sol..., excepto las breves caderas y los muslos torneados que cubrían los pantalones a la altura de la rodilla que solía llevar puestos: esa parte de su cuerpo era pálida, y oscura... y espléndidamente viril.

Kyle se dio cuenta de dónde se había posado la mirada fascinada de Selena y fue como si lo acariciara con la vista haciendo que lo recorriera un escalofrío. La miró a los ojos sintiendo que temblaba de anticipación, igual que un jovenzuelo inexperto con su primera mujer, pensó sin dejar de mirarla ni un instante. Reparar en el estado de su propio sexo doliente, erecto y palpitante, y en el tenue y quebradizo control que aún conseguía ejercer sobre sí mismo a duras penas hizo que cuando por fin fue a reunirse con ella en la cama se preguntara si sería capaz de esperar hasta que Selena hubiera alcanzado el éxtasis para buscar el suyo propio Era tan hermosa, su piel blanca como el marfil era tan resplandeciente...

Con exquisita dulzura, le rozó los cabellos con Ion labios mientras sus dedos encontraban las horquillas que sujetaban su sedosa melena y se las quitaban lanzándolas al suelo. Luego le apartó los alborotados mechones mojados de la cara al tiempo que sus labios le recorrían el delicado cuello y la apretaba contra su cuerpo firme y musculoso.

El calor y el tamaño de Kyle seguían sorprendiéndola, pero se apretó contra él, dejando que el fuego aquella satinada piel desnuda cuyo roce le resultaba tan sensual calentara su cuerpo tembloroso, y cuando las manos tiernas y viriles le tomaron los pechos, sintió que se le hacía un nudo en la boca del estómago. Cerró los ojos y dejó caer hacia atrás la cabeza...

—Kyle, por favor... —murmuró casi sin aliento mientras él seguía acariciándola.

—¿Qué? Dímelo, dime qué quieres...

Ella negó con la cabeza, llena de frustración: no sabía lo que quería, sólo que sentía un anhelo insatisfecho tan intenso que le dolía.

El sí conocía la respuesta, pues se lo decían el aleteo del pecho de Selena, su respiración entrecortada y el ritmo acelerado de su corazón. Inclinó la cabeza y le murmuró con dulzura al oído:

—Abre la boca para mí, amor.

Cuando ella obedeció, la colmó con las caricias de su lengua, arrancándole un suspiro y haciendo que las delicadas manos temblorosas se aferraran a sus poderosos hombros desnudos.

Selena notaba en la punta de los dedos el movimiento acompasado de los músculos bajo la ardiente piel suave; aquel aroma viril a agua de mar la intoxicaba, la inundaba y encendía la llama de un anhelo glorioso, la llama del deseo.

Sin embargo, al final Kyle interrumpió el beso para acariciarle el rostro con los labios, recorriéndole los pómulos, el lóbulo de la oreja, la exquisita suavidad de la piel de la garganta justo debajo de la mandíbula.

Selena se agitaba febril en respuesta a aquel ataque tierno. El calor que emanaba del cuerpo de Kyle le embriagaba los sentidos, la manera en que sus manos moldeaban las cunas de sus senos le provocaba sensaciones delirantes. Luego los labios de él se unieron a sus manos atrapando un pezón que acarició con la lengua una y otra vez describiendo lánguidos círculos sobre la piel; su boca saboreó la carne tierna de aquellos senos blancos, aspirando, succionando, mordisqueando suavemente.

Ella lanzó un gemido y arqueó la espalda, y su respuesta lo excitó aún más, obligándolo a luchar para mantener el control de su propio cuerpo al tiempo que sus poderosos músculos se tensaban por el esfuerzo. Estaba decidido a conseguir que disfrutara y no buscaría su propia satisfacción hasta que ella no la hubiera alcanzado.

Entonces deslizó la mano por el interior del suave muslo trémulo hasta hundirla suavemente en la entrepierna y comenzó a acariciarla con movimientos delicados y cadenciosos que la dejaron sin respiración; sus dedos se adentraron en la dulce sima húmeda para luego retirarse, y luego adentrarse otra vez y, para gran sorpresa de Kyle y mayor deleite, Selena comenzó a mover las caderas de forma cadenciosa.

El halo de inocencia trémula que la envolvía era tan erótico que su deseo de llevarla hasta el éxtasis fue en aumento. Kyle se arrodilló entre las piernas de ella y con la boca entreabierta comenzó a recorrerle el vientre, trazando un reguero de besos ardientes mientras descendía hacia el triángulo de suave vello dorado de la entrepierna.

Selena lanzó un grito ahogado de sorpresa y lo agarró del pelo.

—No..., Kyle... ¿Qué estás haciendo?

Él miró un instante sus ojos desconcertados.

—No te muevas —le ordenó con voz aterciopelada al tiempo que la empujaba con dulzura para que se tumbara del todo.

Escandalizada hasta lo más profundo de su ser, no tenía ni idea de cómo responder a las descaradas atenciones que su esposo le prodigaba y se quedó tendida, completamente abierta a sus avances y con el cuerpo tembloroso y tenso, sin saber siquiera dónde poner las manos mientras la boca de Kyle descendía de nuevo hacia la suavidad sedosa de su entrepierna. No obstante, cuando comenzó a besarla de nuevo con aquella boca suave, erótica e inquisidora, instintivamente Selena alargó las manos para hundir los dedos en los ondulados cabellos castaños. Estaba despertando en ella unas sensaciones indescriptibles: deseo, calor abrasador y placer implacable. Y también pánico. Todo su cuerpo se sobresaltó cuando la lengua de Kyle encontró el centro mismo de su feminidad. Trató de apartarse, pero él se lo impidió deslizando las manos por sus suaves nalgas para sujetarla con firmeza al tiempo que le levantaba ligeramente las caderas para ir aún más allá con sus besos.

—Te he dicho que no te muevas... —le repitió con voz grave y dulce teñida de inquebrantable determinación.

Selena dejó escapar otro grito ahogado cuando Kyle reanudó de nuevo su provocador asalto, pero sólo encontró fuerzas para dejar caer la cabeza hacia atrás en un gesto de total rendición mientras él la seguía acariciando con la lengua, penetrando en su calidez. Estaba desatando en ella un abrasador dolor palpitante que surgía de lo más profundo de sus entrañas y la aterrorizaba por serle totalmente desconocido.

¿Cómo podía dejar que le hiciera esas cosas?, se preguntó aturdida. Pero, por otro lado, aquel hombre era su marido. Cuando aquella sensación palpitante se hizo más intensa, ya no pudo pensar; sólo podía sentir. Se aferró a Kyle hundiendo más los dedos en sus cabellos —todavía mojados por la lluvia— de forma instintiva, sin darse apenas cuenta de que los gemidos ahogados que oía salían de su propia boca. Agitó las caderas intentando escapar del fuego de aquella lengua que se extendía ya por todo su cuerpo.

—No te resistas, Hechicera de Luna —le susurró él sin apenas separar los labios de su cuerpo—, déjate ir.

Ella agitó la cabeza frenéticamente a un lado y a otro, luchando con la tensión insoportable que la invadía por dentro, y luego todo su cuerpo se puso rígido, cuando Kyle encendió por fin la llama que desencadenó una lenta y demoledora explosión en su interior. La inundaron, una tras otra, unas oleadas de calor que la hacían estremecer de pies a cabeza, robándole el aliento y provocándole escalofríos.

Pasó un buen rato antes de que el ritmo furioso los latidos de su corazón se serenara un poco y el torbellino de sensaciones que la colmaba cediera paso a algo vagamente similar a la normalidad, y aún un rato más durante el que Selena permaneció tendida boca arriba, preguntándose qué le había ocurrido. Ahora tenía la piel ardiente y arrebolada en vez de aterida como antes.

—Eso está mejor —musitó Kyle con dulzura mirándola satisfecho.

Por entre la bruma de deseo que la envolvía, oyó aquellas palabras y abrió los ojos para encontrárselo mirándola fijamente: sus insaciables labios estaban húmedos, su propia mirada lanzaba ardientes destellos color ámbar. Ella se sintió avergonzada de repente y apartó la vista.

—No, mírame, no hemos hecho más que empezar —murmuró él al tiempo que se incorporaba para tenderse sobre ella.

Se colocó entre sus caderas con suavidad y la penetró con un movimiento lento y pausado, para darle tiempo a acoger en su interior su sexo inhiesto y henchido, mientras contemplaba el bello rostro ruborizado y la forma en que se le iba acelerando la respiración. Vio cómo las pupilas de sus ojos soñadores se dilataban al tiempo que el deseo y el desconcierto hacían brotar de ellas una exquisita luz. Había conseguido despertar a la criatura cautivadora, sensual y apasionada que se escondía tras la apariencia de dama pura e inocente, y quería deleitarse en cada momento.

Y así lo hizo. Se quedó completamente quieto en el interior de aquel sedoso pasaje cálido, obligándose a contener la necesidad imperiosa que sentía y a no hacer el más mínimo movimiento, excepto provocar tiernamente los erectos pezones con los dedos, dejando que el calor volviera a desatarse en el interior de Selena. Cuando sus suaves gemidos y la forma en que arqueó la espalda le dijeron que lo deseaba con una intensidad palpitante y abrasadora, comenzó a mover rítmicamente sus firmes nalgas musculosas, hundiéndose en ella más y más, pero manteniendo todavía a raya la fuerza arrolladora de su propia pasión hasta que por fin ella entreabrió su voluptuosa boca y dejó escapar un grito mudo de éxtasis cuyo eco resonó por todo el camarote. Solo entonces, Kyle dio una última embestida, permitiéndose perder el control, y sus propias defensas se desvanecieron mientras la llenaba con aquel deseo implacable que tanto se había estado esforzando en dominar desde aquella primera noche en que la hizo suya en la playa a la luz de la luna. No volvió a pensar ni tan siquiera en el porqué de aquellas reservas hasta que los escalofríos remitieron por fin y el ritmo acelerado de su respiración fue normalizándose. Pero, para entonces, ya no le quedaban fuerzas para arrepentirse de nada. Con el poderoso cuerpo empapado en sudor, Kyle se dejó caer sobre ella y casi se olvidó de apoyarse en los codos para no aplastarla con su peso; durante un buen rato permaneció tendido sobre ella, exhausto, saciado.

Al rato, cuando pudo volver a pensar, se dio cuenta de lo quieta que se había quedado ella y, obligándose a centrar sus pensamientos, llegó a la conclusión de que Selena había vuelto a alzar las barreras, y más altas si cabe. Increíble, pensó Kyle, sobre todo si se tenía en cuenta que aún seguía unida a él de la forma más intima imaginable. En ese instante se acordó de su juramento de poner fin a aquel matrimonio lo antes posible y cayó en la cuenta de que debía sentirse aturdida y escandalizada, de que seguramente pensaba que habían hecho algo vergonzoso.

Increíble, volvió a pensar Kyle, era increíble que sintiera una necesidad tan imperiosa de tranquilizarla.

Alzó la cabeza lentamente para escudriñar el bello rostro de su esposa y, al ver el rubor en sus mejillas, la miró a los ojos con una ternura salvaje y le susurro al oído:

—Supongo que esto significa que, al final, no va a haber ninguna anulación de matrimonio...

CAPITULO 08

Selena se despertó tarde a la mañana siguiente al oír el pitido estridente del silbato del contramaestre intercalado con una retahíla de órdenes para la tripulación de la goleta. Ahora el mar estaba en relativa calma, por lo menos habían cesado las violentas sacudidas y por el ojo de buey entraba la deslumbrante luz del sol.

En un primer momento, parpadeó al pasear la mirada por el camarote de paneles de nogal y luego se ruborizó al recordar lo que había ocurrido durante la pasada noche, aunque fue incapaz de sentirse escandalizada cuando se dio cuenta de que estaba completamente desnuda bajo las mantas que la cubrían.

Echando de menos el calor del cuerpo de Kyle, se incorporó apoyándose en un codo, con cuidado, pues tenía el cuerpo entumecido y le dolían las magulladas costillas. Estaba sola en la inmensa cama, cosa que la sorprendió. De hecho, había albergado la esperanza de encontrar a su lado cuando se despertara a un Kyle exhausto, si no por la batalla que había librado contra la tormenta, sí por las incontables ocasiones en que habían hecho el amor con una pasión salvaje. No quedaba ni un centímetro de su cuerpo que él no hubiera acariciado y saboreado, o eso le parecía. Después de las atenciones con que él la había colmado, aún tenía los senos hinchados y sensibles, igual que la suave sima que se abría entre sus piernas.

Selena se sorprendió aún más cuando recorrió el camarote con la mirada de nuevo y advirtió que las ropas mojadas que habían quedado tiradas por el suelo y los muebles la noche anterior estaban ahora cuidadosamente colgadas de los ganchos de la pared y que alguien había dejado su vestido azul de muselina primorosamente colocado sobre una silla que se encontraba delante de la gigantesca mesa, y no dudó ni un instante de que la jarra estaría llena de agua limpia para que pudiera lavarse.

El que Kyle hubiera tenido tantas atenciones con ella hizo que brotara una sonrisa en sus labios. Confiaba al menos en que hubiera sido él el que había ordenado el camarote. Todo aquel asunto de ser la esposa de alguien todavía era demasiado nuevo para ella y le resultaba incómoda la intimidad que habían compartido o incluso el pensar que algún miembro de la tripulación hubiera podido adivinar lo que había pasado al ver el estado del camarote.

«Esposa», sonaba bien..., estupendamente bien. Sintió que la invadía una sensación cálida al recordar que él había decidido que ya no solicitaría la nulidad, pues aquello era precisamente lo que ella ansiaba: una oportunidad de demostrarle a Kyle que no había cometido un terrible error casándose con ella. Tal vez su relación sería diferente ahora que él había aceptado su matrimonio: tal vez ahora acabaría amándola igual que ella lo amaba a él...

De pronto Selena inspiró hondo y se dejó caer lentamente de vuelta en la cama: se estaba enamorando de Kyle, o se había enamorado ya... Ésa era la explicación de aquella cálida luz que sentía en su interior, de aquella sensación trepidante. Ahora sabía por qué había temido tanto por el durante la tormenta y por qué deseaba tanto tenerlo a su lado en aquel preciso instante.

Un tanto escandalizada por sus propios pensamientos, alzó la vista al techo pensando que parecía imposible: sólo llevaban casados una semana, la mayor parte de la cual Kyle había estado lanzándole ardientes miradas acusadoras que le echaban en cara sin palabras el haberlo obligado a casarse con ella. Y sin embargo se había sentido atraída por él desde el principio, por su fuerza, sus ansias de vivir, su amabilidad y su espíritu compasivo... Por su pasión.

Aún seguía considerando aquella desconcertante ternura con que Kyle le había hecho el amor cuando volvió a oír el silbato del contramaestre y, llena de ilusión —y vergüenza también— ante la idea de ver a su marido otra vez, se deslizó fuera de la cama y comenzó a vestirse.

Cuando por fin subió a la cubierta, se encontró con que Kyle no estaba allí. Una vez pasada la terrible tormenta, la tripulación trabajaba sin descanso para reparar los daños —remendando las velas, revisando las jarcias, arreglando las gateras y limpiando la cubierta de los destrozos—, pero cuando la vieron aparecer, todos dejaron un instante lo que estaban haciendo y se quitaron las gorras para saludarla con leves inclinaciones de cabeza acompañadas de amplias sonrisas.

Aquel recibimiento la sorprendió y hasta le dio un poco de vergüenza, porque la tripulación de Kyle siempre había sido muy atenta y educada con ella, pero esa mañana detectaba en sus ojos el brillo de otra clase de respeto que indicaba a las claras que se había corrido voz de lo que había hecho durante la tormenta; los que no lo habían visto habían oído contar la forma valerosa en que se había lanzado a rescatar al primer oficial. Desde luego Diminuto, por una vez en su vida, pronunció más de cuatro palabras juntas, todas cantando alabanzas de Selena, cuando le expresó en nombre de todos lo agradecidos que le estaban por haberle salvado la vida a Hardwick.

La incomodaba que se la ensalzara tanto por algo que le parecía que habría hecho cualquiera en su situación, así que se apresuró a preguntar dónde estaba el capitán, y en cuanto Diminuto le informó de que había ido a ver cómo se encontraba el primer oficial, se apresuró a ir a buscarlo.

Ya había alzado la mano frente a la puerta del camarote de Hardwick para llamar con los nudillos cuando oyó la voz de Kyle del otro lado. Sonaba tan cerca que debía de estar de pie apoyado en la puerta misma.

—¡Maldita sea! —estaba diciendo—. Hace diez meses pensaba acabar mis días en el mar, libre de navegar adonde quisiera, y luego me cayó encima la responsabilidad de una plantación que nunca quise y una esposa que tampoco busqué jamás.

Selena se quedó de piedra y de repente el sonido de los latidos de su propio corazón se convirtió en un ruido atronador en sus oídos. Desde luego escuchar detrás de las puertas no era un comportamiento precisamente intachable, pero era incapaz de moverse. No consiguió entender lo que había respondido Hardwick, pero seguía oyendo muy bien a Kyle:

—Cierto que se suponía que este viaje iba a ser algo así como la última cana al aire antes de asumir mis responsabilidades, ¡pero menuda última cana al aire!, yo más bien lo describiría como el último adiós. Mi boda resultó más bien un funeral y este cascarón ha estado a punto de convertirse en mi ataúd... ¿Sabes una cosa? Yo quería enfrentarme a esa tormenta. En realidad, podría haber evitado que nos diera de lleno, pero en cambio opté por poner en peligro el barco y con él a la tripulación.

Hardwick murmuró algo ininteligible mientras Selena retrocedía un paso tambaleándose un poco y con los ojos anegados en lágrimas al tiempo que se le hacía un nudo en la garganta. Por supuesto que sabía que Kyle no deseaba casarse con ella, pero sin embargo había albergado —y además con todo su corazón— la esperanza de que después de la última noche quizá pudieran empezar de nuevo. Pero daba la impresión de que la noche de pasión que habían pasado juntos no había cambiado en nada su relación; aquella noche inolvidable para ella no había significado nada para Kyle.

Dejó escapar un sollozo entrecortado. Había sido una estúpida al confundir el deseo carnal con el amor; el que un hombre le hiciera el amor a una mujer con tanta pasión no significaba que sintiera algo por ella.

Con una desesperación anhelante inundándole el corazón, giró sobre sus talones para alejarse y apenas oyó las siguientes palabras de Kyle:

—Habría sido culpa mía y de nadie más si la Tagus se hubiera hundido. Podíamos haber muerto todos...

Sin saber bien lo que hacía, Selena ascendió a cubierta de nuevo, deseosa de alejarse, de estar sola con sus atribulados pensamientos, y desde luego no en el camarote de Kyle donde con tanta habilidad había despertado éste la pasión en su cuerpo logrando romper todas y cada una de las barreras con que ella se protegía, y donde no le quedaría más remedio que estar a solas con él si la encontraba. No podía enfrentarse a Kyle, no hasta que no hubiera conseguido recobrar la serenidad y recomponer sus emociones, no hasta que no hubiera tenido tiempo de pensar qué iba a hacer.

Bajo la cubierta, en la cabina del primer oficial, Kyle seguía hablando:

—Y luego esa damita delicada con la que no tenía ninguna intención de casarme hizo algo que sólo un hombre entre un millar hubiera tenido el coraje de hacer: arriesgó su vida por alguien que apenas conocía. ¿Sabes qué? Consiguió que me avergonzara de mí mismo. Mientras yo me andaba quejando por las esquinas de mi mala suerte, ella salvaba la vida de uno de mis hombres. ¡Dios!, el corazón casi dejó de latirme cuando vi que la envolvía aquella ola inmensa... Si la cuerda se hubiera roto...

—Entonces nos habríamos ahogado los dos —terminó la frase Hardwick con una mueca de aprensión—, en vez de acabar aplastados por un barril y con un trozo de mástil clavado en las costillas. Le estoy profundamente agradecido a la señora Ramsey, se lo aseguro, capitán. ¿Dónde se encuentra ahora? Le rogaría que le pida que venga a verme cuando pueda para darle las gracias en persona.

—Se lo diré en cuanto se despierte —respondió Kyle en un tono mucho más suave—, todavía estaba durmiendo cuando salí del camarote esta mañana.

Hardwick arqueó una ceja.

—Siento mucho que mi herida le haya causado tantos inconvenientes, señor. ¿Tal vez preferiría que vuelva a cederle mi camarote a la señora Ramsey?

—¡Al diablo con eso, compañero! Ya no hay vuelta atrás, y además las cosas están bien como están, por no hablar de que sin duda podrías empeorar si te moviéramos ahora.

—¡Sin duda! —repitió Hardwick esbozando una sonrisa al tiempo que se incorporaba para sentarse en la cama con algo de dificultad, como para ilustrar el poco el fundamento de la teoría de Kyle—. Además, este nuevo arreglo tranquilizará mucho a los hombres que no han parado de preguntarse por qué había estado ignorando a su bella esposa.

Kyle esbozó una sonrisa enigmática.

—Te puedo asegurar que no será el caso de ahora en adelante.

-¡Estupendo!, a ver si entonces deja de ladrarnos por todo.

—¿Tan grave ha sido?

Hardwick soltó una carcajada.

—Sólo le digo que si no hubiéramos tenido presente que pronto llegaríamos a Nueva Orleans y nos libraríamos de usted podría haber acabado teniendo que enfrentarse a un motín. A decir verdad —añadió cuando Horatio eligió ese preciso instante para soltar un graznido—, hasta la compañía de ese loro era preferible a la suya, y eso que el animal, a excepción de un puñado de tacos, lo único que dice son cosas como «¿Bailas?» y «Vamos a tomar el té».

Kyle lanzó una mirada divertida en dirección al pájaro, guardándose mucho de mencionar de dónde había sacado Horatio las últimas expresiones que había aprendido.

—Desde luego el pajarraco parece haber tenido bastante vida social... Apuesto a que lo criaron en una sala de estar.

—Sí, y usted mismo va a pasar mucho más tiempo en salas de estar de ahora en adelante...

—Ni me lo recuerdes —replicó el capitán fingiendo una mueca de dolor.

—Le aseguro que lo haré lo mejor que pueda al mando de la Tagus, señor.

—No me cabe la menor duda, por eso te dejo a ti el puesto.

Siguieron hablando durante un rato más sobre el futuro de la goleta, pero esa mañana ni tan siquiera pensar en su inminente jubilación como hombre de mar consiguió hacer mella en el buen humor de Kyle. Era como si la tormenta hubiera arrastrado con ella su actitud huraña de los últimos tiempos y, por alguna razón misteriosa y por primera vez desde la muerte de sus padres, hasta esperaba con ganas la llegada de esa nueva etapa de su vida.

Tal vez —reflexionó mientras volvía a su camarote— tendría algo que ver con la belleza de cuerpo esbelto y cabellos dorados que dormía en su cama. Selena lo había hechizado con aquella sorprendente transformación de dama distinguida en amante apasionada; hacerle el amor había sido una experiencia única para él que, pese a haberlo dejado totalmente satisfecho, también había despertado en su interior un imperioso deseo insaciable.

Se llevó una decepción al comprobar que no estaba allí porque había dejado volar la imaginación con pensamientos intensamente eróticos en los que volvía a meterse en la cama con ella para despertar su adormilado cuerpo encendiendo en él de nuevo la pasión. Pero como las ropas limpias que le había dejado antes ya no estaban sobre la silla, supuso que debía haber subido a cubierta.

No la encontró en el sitio que solía ocupar bajo el toldo, pero todavía no había recorrido el barco de punta a punta cuando dio con ella en la popa, contemplando las olas color turquesa del golfo. Tenía un aspecto fresco y encantador que casi lo dejó sin aliento, pues la brisa hacía que el vestido azul de muselina acanalada moldeara con todo lujo de detalles su cautivadora figura y sus cabellos resplandecían al sol de la mañana. Kyle no le había dejado un sombrero a propósito porque prefería contemplarla con los dorados cabellos sueltos o, como mucho, sujetos con una cinta. No obstante, y pese a que no llevaba la cabeza cubierta, debía de haber encontrado las horquillas que él había tirado por el suelo sin el menor cuidado la noche anterior, porque se había hecho un recatado moño bajo.

La suave piel de aquella nuca lo atraía de tal modo que cuando se le acercó por la espalda no pudo resistir la tentación de saborearla y, asiéndole los brazos con suavidad, se la acarició fugazmente con los labios.

Sobresaltada, ella se dio la vuelta y él la saludó con una sonrisa picara en los labios:

—Así que aquí es donde te has estado escondiendo... No esperaba encontrarte levantada tan pronto después de la noche que has pasado.

Kyle pensó que el gesto de intimidad simplemente la había sorprendido, pero entonces se dio cuenta de que al oír sus palabras Selena se ponía muy tensa y no parecía alegrarse en absoluto de verlo. De hecho, daba la impresión de que había estado llorando porque tenía los ojos un poco enrojecidos. Claro que eso podía haber sido por culpa del viento... Pero cuando la vio apartar la mirada, la sonrisa se evaporó de sus labios.

Desde luego a Selena la había sobresaltado la sutil caricia de Kyle, ya que, absorta en sus pensamientos, ni lo había oído llegar. Miró a su alrededor con nerviosismo para asegurarse de que nadie había sido testigo de ese beso y luego se volvió hacia él al tiempo que se mordía el labio para que no le temblara.

Las palabras que había tenido la mala fortuna oírle decir todavía daban vueltas en su cabeza. Kyle no quería una compañera ni una mujer a su lado que lo ayudara, lo único que le interesaba era dar rienda suelta a su lujuria y eso era precisamente lo que había hecho la noche anterior. Los recuerdos del total abandono con que se había entregado a él habían quedado grabados a fuego en su mente. Pero no se humillaría todavía más ante él dando muestras de lo mucho que anhelaba sus besos y sus caricias.

—No me estaba escondiendo —respondió con ven cortante obligando a su atenazada garganta a dejar pasar las palabras—. Ya sabes que prefiero estar en cubierta en vez de quedarme encerrada en el camarote…

El tono y la postura eran fríos y distantes. Kyle escudriñó sus facciones tratando inútilmente de descifrar la expresión de aquel bello rostro. No estaba seguro de qué era lo que se esperaba... Algún tipo de señal de reconocimiento de lo que había ocurrido la noche anterior, aventuró él para sus adentros.

—Sí, lo sé —replicó él secamente—, y desde luego Hardwick está profundamente agradecido de que así sea. ¡Por cierto!, me pidió que te dijera que pases a verlo cuando tengas un momento, para darte las gracias por salvarle la vida.

Selena detectó el tono mordaz y no pudo evitar compararlo con la dulzura con la que Kyle había hablado de su valeroso gesto la noche anterior. ¿Había sido todo una mera farsa? No era que necesitase oírlo cantar sus alabanzas, pero sí ansiaba ser merecedora de su aprobación y la hería en lo más profundo pensar que en realidad no se la había ganado.

Tragó saliva sin poder disimularlo y se obligó a responder:

—Ayer me dio la impresión de que el señor Hardwick no estaba gravemente herido.

—No, se pondrá bien en cosa de unas semanas.

—En ese caso, espero que no le importe volver a cederme su camarote.

—¿Cederte su camarote? —repitió él sorprendido al tiempo que se volvía para mirarla a los ojos, arrugando la frente mientras inspeccionaba aquel rostro inescrutable —Selena..., ¿te hiciste alguna herida aparte de los moratones que te vi anoche?

Ella se ruborizó al recordar que la había visto completamente desnuda y cómo había cubierto de delicados besos la carne amoratada de sus costillas. En ese momento, había tenido la impresión de que Kyle adoraba aquellos moratones con los labios, como si fueran un símbolo de su victoria en la batalla contra el mar. Pero ahora resultaba evidente que se equivocaba.

—Estoy bien, es sólo que creo que es mejor que vuelva a mi camarote. Yo... Horatio debe de estar muy solo sin nadie que le haga compañía.

—¿Horatio...? —exclamó él, pero Selena ya se había dado la vuelta para alejarse a toda prisa.

Kyle se la quedó mirando, boquiabierto, hasta que desapareció por la escotilla principal, y luego alzó la vista para comprobar que el sol seguía luciendo con fuerza al tiempo que se preguntaba cómo era posible, pues él se sentía como si el cielo se hubiera nublado de repente.

Hizo un último intento de acercarse a ella esa noche durante la cena. Como siempre, Selena cenó con la oficiales, pero en esa ocasión a él le pareció que se mostraba incluso más reservada de lo habitual y, pese a que no lo ignoró en sentido estricto, tampoco le dirigió la palabra directamente ni una sola vez; incluso los comentarios ocasionales que le hizo al resto de los comensales sonaron distantes y de una cortesía excesiva.

Cuando por fin acabaron de cenar, Kyle se dio cuenta de que tenía intención de retirarse a su camarote en vez de pasear un rato por la cubierta como tenía por costumbre y la siguió hasta la puerta para agarrarla del brazo cuando se disponía a marcharse. Al ver que se estremecía como si su contacto la hubiera quemado, apartó la mano y mirándola con gran desconcierto le preguntó:

—Selena, ¿te importaría decirme qué está pasando? ¿Tienes algún problema del que no esté enterado?

Ella se las ingenió para mirar a su marido a los ojos un instante. Por una vez en la vida, estaba agradecida de no haber tenido más remedio que aprender a encajar el rechazo durante los años de convivencia con Edith, porque eso ahora le permitió responder a la mirada inquisitiva de Kyle casi de inmediato:

—¿Problema? No sé de qué me estás hablando...

—De la manera como te comportas.... tan fría y formal... Creía que después de lo que pasó anoche...

—¿Estoy siendo fría y formal? ¡Pues no me había dado cuenta!

Si su respuesta había sonado fría, incluso altanera, Selena se alegraba; se alegraba de que Kyle no advirtiese el esfuerzo que le suponía tenerlo tan cerca. El se la quedó mirando fijamente un rato sin saber que contestar y luego al fin dijo:

¿Quieres dar un paseo por cubierta entonces? Me encantaría acompañarte en vista de que Hardwick no va a poder…

—Te lo agradezco, pero me temo que estoy agotada después de toda una noche sin pegar ojo. Creo que me voy a retirar ya.

—Está bien, pero si necesitas algo…

—Tu tripulación se ocupa muy bien de mí, gracias, Kyle... Buenas noches.

Huyó tan rápido como pudo, pensando que había conseguido ocultar su dolor bastante bien... Hasta que llego a su camarote y las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.

Tres días después, la Tagus llegó a Nueva Orleans por la tarde. Selena se quedó de pie junto a la barandilla, contemplando la imagen de vivos colores que tenía ante sí, la primera que atraía su atención desde hacía días. Nueva Orleans se diferenciaba en muchas cosas de los puertos a los que estaba acostumbrada y el Misisipi era mucho más ancho que ningún otro río que hubiese podido imaginar, y más cenagoso también. Además, no había muelles, tan sólo un atracadero en un dique de tierra a bastante altura (para evitar que se inundara la ciudad, le explicó Hardwick). El embarcadero natural era un hervidero de actividad comercial talonado de carretas y coches de caballos y donde se apilaban grandes baúles de mimbre, barriles, balas y toneles.

Los cientos de embarcaciones alineadas a lo largo del interminable dique también eran extrañas en comparación con los barcos mercantes y de guerra que solían verse en English Harbor. Las que contemplaba ahora eran embarcaciones de madera largas y achaparradas y sin velamen: pontones y bateaux —los llamó el primer oficial— o barcazas si tenían vela. También le contó que aquellas embarcaciones chatas de poco calado bajaban por el río cargadas de algodón, azúcar, tabaco, cuero y pieles para exportar a Europa. Las más largas y estrechas, que parecían cascaras de plátano, se llamaban piraguas y, según Hardwick, eran las que se usaba para navegar por los bayous.

—¿Qué son los bayous? —preguntó Selena, nunca había oído la palabra.

—Son algo así como pantanos formados por lo que en otro tiempo fueron brazos de agua del Misisipi —le explicó él—. En esta zona hay muchos y hasta hace poco eran un escondrijo perfecto para los piratas.

—¿Piratas?

El primer oficial sonrió al oír su tono alarmado.

—Eso era antes, ahora ya no quedan piratas, aunque todavía rondan por aquí algunos contrabandistas.

Algo más tranquila. Selena hizo un gesto en dirección a un barco de aspecto desgarbado con dos chimeneas y un extraño artilugio inmenso en la popa que se divisaba río arriba.

—¿Y ésos cómo se llaman? Nunca había visto uno igual...

—Es un barco de vapor, señora, se mueve aprovechando la fuerza del vapor en vez de la del viento.

Apuesto a que cada vez habrá más. Un vapor nunca va a poder sustituir a un buen barco de vela, claro que no, pero desde luego que se están poniendo de moda en estas aguas. La gran ventaja que tienen, comparados con los pontones, es que son mucho más rápidos y, además, pueden ir río arriba y no sólo río abajo. Ese es el Washington, si no me equivoco; debe de ser el más grande de todos. Hasta puede que tenga usted la oportunidad de viajar en él si se dirige a Natchez... Y ahora, si me disculpa —se despidió en el momento en que sacaban la pasarela—. tengo que volver a mis quehaceres si no quiero ganarme una reprimenda del capitán.

Al oír mencionar al capitán, Selena miró hacia el alcázar, donde Kyle estaba inmerso en una conversación con un grumete. Ella sabía en todo momento dónde se encontraba en el barco, y eso que apenas habían vuelto a cruzar palabra desde que volviera a su camarote.

Pese a que la temperatura era agradable, Kyle llevaba una corbata impoluta y se había puesto un chaleco de seda bordada y una casaca verde oscuro cortada impecablemente a la medida de sus hombros; y cuando al cabo de un instante se puso el elegante sombrero de copa, su aspecto era ya el del perfecto caballero distinguido y apuesto, un hombre que cualquier mujer se hubiera enorgullecido de poder llamar su esposo, o su amante.

Selena apretó los puños enguantados batallando con los recuerdos que aquel pensamiento despertaba en ella. No le gustaba recordar la noche que habían pasado juntos. A veces conseguía olvidar durante horas seguidas las cosas increíblemente desvergonzadas que habían hecho, el placer que habían compartido, y entonces el roce no intencionado de Kyle o el simple sonido de su voz la envolvían de nuevo en aquel torbellino de imágenes. Él, sin embargo, parecía haberse olvidado por completo de aquella noche sin el menor esfuerzo.

Justo en ese momento, su esposo la miró fugazmente a los ojos desde el otro lado de la resplandeciente cubierta y ella se ruborizó al haber sido sorprendió mirándolo. Su rubor se hizo aún más intenso cuando lo vio bajar la vista hasta sus senos: se sentía como desnuda sin el corsé, pero había desistido de ponérselo después de que él se negara a ayudarla con las cintas. Y lo peor no era eso, sino la forma en que sus pezones se endurecían de inmediato tan sólo con que Kyle la mirara como estaba haciendo ahora, dejando que sus ojos color avellana se posaran sin prisa sobre la chaqueta corta que llevaba encima del vestido rosa. Casi podía sentir las caricias de su lengua atormentándole los pechos desnudos, la suave violencia de sus labios despertándola al deseo.

Con la cara arrebolada, Selena se dio la vuelta y clavó la mirada en el bullicio del embarcadero intentando recordar que hacía un instante estaba comparando los muelles de Nueva Orleans y los de Antigua. Por lo menos, los estibadores y los esclavos, cargando y descargando mercancías de los barcos, sí le resultaban familiares.

Consiguió distraerse de esta forma, aunque Kyle seguía presente en algún resquicio de su cabeza, y fue para ella un gran alivio verlo abandonar el barco al poco rato, seguido por el grumete. Luego se separaron y él se dirigió hacia el vapor que había visto antes mientras que el muchacho partió en otra dirección. Supuso que su marido había ido a encargarse del alojamiento para esa noche y se preguntó si la habría incluido en sus planes.

Debía de haber pasado casi media hora cuando le llamó la atención la llegada al muelle de un elegante coche tirado por un par de briosos caballos castaños y cuya única ocupante era una mujer. Incluso a aquella distancia, Selena advirtió enseguida que era muy hermosa: tenía un cuerpo voluptuoso pero grácil, llevaba puesto un precioso vestido de cuello alto de seda amarilla y los frondosos cabellos rojizos iban recogidos en un moño discreto bajo un sombrerito adornado con una pluma.

—¡Ay, Dios! —exclamó a poca distancia Hardwick en voz baja a sus espaldas.

Selena se dio la vuelta y lo vio allí de pie, con los pies clavados en el suelo mientras observaba a la bella mujer atar las riendas al coche y hacer ademán de bajarse. Y entonces, como si acabara de reaccionar al fin después de una gran sorpresa, se puso en movimiento y, a pesar de que todavía tenía el cuerpo dolorido y el vendaje no lo dejaba moverse con total libertad, el primer oficial se apresuró a descender por la pasarela a recibirla.

Logró interceptarla justo en el momento en que daba el primer paso para subir a bordo, consiguiendo así retenerla en tierra. Ella le dedicó una amplia sonrisa al tiempo que le tendía una mano enguantada para que se la besara.

—¡Qué alegría volver a verlo, monsieur Hardwick! lo saludó con voz cantarina y un claro acento francés que tiró por tierra la hipótesis inicial de Selena de que fuera una de las hermanas de Kyle —¡Qué suerte que justo pasara por aquí!, ¿n'est-ce pas? Así podré recibir a Kyle como se merece.

—No está a bordo, mademoiselle Rouvier —se apresuró a contestar el marinero, o por lo menos eso fue lo que se imaginó Selena, porque había bajado tanto la voz que casi no podía oírlo en medio del ajetreo general.

En cambio, la voz con fuerte acento francés de la dama llegaba perfectamente a sus oídos y, pese a que era un sonido ciertamente musical, a Selena le pareció detectar una nota discordante.

—¡Ay, claro! Se me olvidaba que a monsieur Kyle no le gusta tener mujeres a bordo, ¿no es cierto? ¡Qué tonta! D'accord, en ese caso tal vez tendría usted la amabilidad de decirle que venga a verme cuando pueda. Dígale, por favor, que estaré esperándolo con impaciencia.

Hardwick lanzó una mirada atribulada por encima del hombro en dirección a la barandilla, a Selena. La dama de cabellos rojizos comenzó a seguir aquella mirada con la suya, pero en ese momento vio la imponente figura de Kyle avanzando hacia ellos entre la multitud y, lanzando un gritito de alegría, se abalanzó sobre él rodeándole el cuello con los brazos para después besarlo fervientemente en los labios.

«¡Una de las hermanas de Kyle, seguro!», dijo Selena para sus adentros sintiendo una aguda punzada de celos. No había nada fraternal en aquel abrazo; hasta la más ingenua de las esposas se habría dado cuenta de que la pelirroja era su amante.

—¡Veronique! —la regañó él con firmeza al tiempo que le asía los brazos para obligarla a poner fin al más que cálido abrazo y lanzaba a su vez una mirada furtiva hacia la Tagus.

Cuando vio a Selena se apartó del todo de Veronique y, tomándola por el brazo, la condujo al borde del embarcadero.

—¿Dónde está tu coche? —lo oyó Selena preguntarle antes de que el resto de la conversación se perdiera en medio del barullo reinante.

Los siguió con la mirada, incapaz de apartar los ojos, y pese a que no oía lo que decían, intuyó que Kyle le estaba explicando que se había casado.

Selena apenas oyó a Hardwick cuando éste le dirigió la palabra:

—Tal vez debería usted volver al camarote, señora Ramsey —la instó con aspecto de estar un tanto incómodo—, seguramente querrá terminar de hacer el equipaje.

—Ya está todo listo —le respondió sintiéndose orgullosa de haber conseguido que casi no le temblara la voz.

—En ese caso, quizá debería indicar a los hombres qué baúles hay que llevar al hotel.

De eso también se había ocupado ya, pero negarse una segunda vez a seguir las amables sugerencias del oficial para salir airosa de aquella situación comprometida equivaldría a darse por enterada del incidente que acababa de presenciar, algo que ninguna dama de buena cuna habría hecho jamás. Y además estaría rechazando los amables intentos de Hardwick por ahorrarle la humillación... Que no hubieran tenido demasiado éxito, ya no era culpa de él, pensó Selena mientras lo seguía dócilmente en dirección al camarote.

En cualquier caso, le llevó todavía un tiempo recuperar la compostura, incluso en la soledad del camarote. Tenía las mejillas arreboladas y un dolor en el pecho que no se le pasaba, sino que más bien se hacía más intenso cada vez que se acordaba del apasionado abrazo de Veronique. Ella nunca sería capaz de comportarse tan descaradamente con Kyle, pensó olvidando por un momento la manera en que se había ofrecido a él aquella noche en la playa. Y además aquella pelirroja tenía una figura tan voluptuosa... Su cuerpo, en cambio, era esbelto como un junco —en el mejor de lo» casos—, y sin duda estaba demasiado delgada para despertar el deseo de un hombre como Kyle.

Las conjeturas de Selena no podrían haber ido más desencaminadas. Su esbelto cuerpo era más que capaz de despertar la pasión de Kyle. La repentina rigidez de su cuerpo cada vez que la tenía cerca proclamaba con más rotundidad que las meras palabras lo mucho que lo atraía Selena —delgada o no— y lo mucho que le costaba controlar las reacciones físicas que le provocaba.

El que ella se hubiera vuelto tan fría de repente tras la noche de deliciosa pasión que habían pasado juntos lo había sorprendido, francamente lo había dejado atónito. Aquella reacción lo desconcertaba, como lo hacia el que se sobresaltara si la rozaba tan siquiera.

No tenía nada claro qué había pasado, pero no le gustaba tampoco considerar las alternativas. Esa noche, Selena se había convertido en su esposa algo más que a efectos oficiales, y pensar que tal vez hubiera usado su cuerpo para asegurarse de que seguirían casados le producía un profundo rechazo. Su instinto le decía que estaba equivocado: quizá otra clase de mujer hubiera podido ser tan calculadora, pero a Selena, aunque sin duda era distante, no la creía capaz de actuar con tanta sangre fría. Y sin embargo tampoco podía descartar por completo esa posibilidad, pues desde el preciso momento en que él había accedido a consumar el matrimonio, ella se había batido en retirada, parapetándose otra vez tras un gélido muro de desconfianza y dejando muy claro que no aceptaría sus atenciones.

Tal vez, en efecto, era demasiado recatada y fría como para aceptar su propia pasión... Fuera cual fuese la razón, el hecho era que no lo quería por esposo..., por lo unos no físicamente.

No tenía intención de insistir —decidió Kyle—, por lo menos no todavía: necesitaba tiempo para acostumbrarse a su nueva situación y también tenía que decidir que iba a hacer con su hijo. Ahora ya no podía pedir la ululad de su matrimonio y eso le dejaba muy pocas opciones. Y una frustración ilimitada.

Lo martirizaba que la pasión compartida aquella loche no hubiera conseguido sino acrecentar su deseo por ella, se sentía como un jovenzuelo suspirando por su primer amor. No obstante, poco podía hacer para controlar la lujuria que bullía en sus venas y los desconcertantes arrebatos de ternura que empezaban a surgir en su corazón. Así que se refugió en el silencio y trató de mantener a raya su pobre cuerpo abrasado por el deseo cuando no conseguía evitar a su esposa.

Ocurrió lo mismo cuando Hardwick acompañó a Selena hasta el carruaje que había alquilado para llevar a los Ramsey al hotel. Kyle permaneció sentado en el sillón del conductor con el cuerpo en tensión y el rostro crispado, rezumando desconfianza mientras esperaba la reacción de ella después de lo que había ocurrido en el embarcadero. Selena no lo miraba, y notó que lo invadía el desaliento cuando detectó en sus bellos ojos azules aquella expresión herida que él tanto había acabado por temer.

Se dio cuenta de que, si esperaba que ella le pidiera explicaciones se iba a llevar una gran decepción, porque Selena no se comportaba como una esposa traicionada. Excepto por el hecho de que colocó la jaula de Horatio entre ellos, nada indicaba que se hubiera dado por enterada del incidente, y actuaba como si no hubiera pasado nada mientras observaba las calles de Nueva Orleans a su paso.

De algún modo, su indiferencia conseguía herirlo más de lo que lo habría hecho su ira, y lo frustraba que, por ser un caballero, él no pudiera sacar el tema. Estaba deseando que ella dijera algo para poder por lo menos defenderse.

Los dos permanecieron en silencio durante todo el trayecto, Kyle con toda su atención puesta en los caballos y Selena centrando la suya en los edificios. Las casas de dos plantas se sucedían en perfectas hileras a lo largo de las aceras de tablones de las calles sin asfaltar, casi todas eran de ladrillo estucado y estaban decoradas con celosías de hierro, y muchas tenían miradores.

Fue Kyle el que habló por fin cuando se iban acercando a un edificio inmenso de tres plantas en la calle Charles.

—Ya hemos llegado —anunció, aunque no era realmente necesario—. Éste es el Hotel des Étrangers. Aquí aceptan huéspedes americanos... Normalmente, cuando estoy en la ciudad me quedo en una fonda para criollos y los gastos corren a cuenta de un caballero con el que tengo negocios, pero, estando tú, pensé que este establecimiento era más apropiado.

—Muy bonito.

—Escucha, Selena, sobre lo que pasó en el embarcadero hace un rato...

Al oírlo titubear, ella clavó la mirada en las manos mamadas que tenía en el regazo.

—Es tu amante, ¿verdad?

Lo dijo en voz baja y con tanta calma que Kyle quedó muy sorprendido. Se deslizó los dedos por el cuello la camisa, como si de repente la corbata le apretara demasiado. No se podía decir que su relación con Veronique fuera algo permanente, aunque le pagaba bien sus favores a la cortesana.

—El mar ha sido siempre mi amante —murmuró, pensando que con eso le estaba dando una respuesta diplomática.

—Es muy hermosa —comentó Selena, que ahora se raba a zanjar el asunto tan fácilmente.

—No más que tú.

Estaba siendo completamente sincero, pero el cumulo no sirvió de nada porque Selena le clavó una mirada de medio lado que no dejaba la menor duda de que no lo creía. Kyle sintió ganas de encogerse en el asiento. No había sido su intención avergonzar ni a su esposa ni a su amante ocasional: de hecho, no hubiera querido que Selena se enterase jamás de sus aventuras con la bella pelirroja. Tenía pensado ir a visitar a Veronique para contarle que se había casado y romper con ella: en privado, no delante de una docena de transeúntes observando cómo se abrazaban.... incluida su propia esposa, ¡por Dios! Contrariado por su falta de habilidad para lidiar con aquella situación incómoda, hizo un intento de disculparse.

—Oye, siento mucho que hayas tenido que presenciar esa escena. Conozco a Veronique desde hace mucho tiempo y...

—No me cabe la menor duda.

Al oír su interrupción cortante, la atravesó con la mirada. De repente se sintió furioso por tener que defenderse, aunque eso era precisamente lo que había estado tratando de hacer hacía un instante.

—Pero ahora esa relación ha terminado —continuó él obligándose a conservar la calma—. Me propongo respetar los votos que hice cuando nos casamos.

—Ese es un asunto que carece de importancia para mí.

Esta vez Kyle frunció el ceño.

—Escucha, yo no era ningún santo antes de conocerte, lo reconozco, siempre me ha gustado disfrutar de los placeres de la vida, y resulta que las mujeres son uno de esos placeres.

Selena alzó la barbilla al tiempo que le devolvía la terrible mirada.

—¿Es necesario que seas tan poco delicado?

—¿Poco delicado? ¿Yo? Mi querida esposa, has de saber que en lo que a falta de delicadeza se refiere, tú te llevas la palma. Eso cuando te dignas dirigirme la palabra, claro está...

—¡Por lo menos yo no soy soez!

—No, sólo eres la mujer más fría y distante que he conocido en mi vida —replicó él furioso, ignorando convenientemente el hecho de que en una ocasión la había tenido entre sus brazos estremeciéndose contra su poderoso cuerpo y con la respiración entrecortada por la pasión—. No pareces sentir ni el más remoto deseo de hacer el amor a un hombre.

—No es cierto —contestó ella cortante.

—¿No? Pues a mí me parece recordar que dejaste bien claro que no querías hacer el amor conmigo, así que tal vez debería buscarme a una mujer que sepa apreciarme más en ese sentido.

—¡Pues sí! ¡Igual deberías hacerlo!

Kyle habría continuado con su acalorada discusión en público, pero se dio cuenta de que al mozo del hotel que había salido a por las maletas estaban empezando a salírsele los ojos de las órbitas y, decidido a no provocar más escándalos, se mordió la lengua y saltó del carruaje.

Selena aceptó su ayuda para bajar con tensa cortesía, furiosa por el calor que invadía sus mejillas, y cuando Kyle prácticamente lanzó la jaula de Horatio en brazos del boquiabierto botones, apretó los labios temerosa de que la indignación que sentía se tradujera en palabras.

En el más absoluto silencio, atravesó al lado de su marido la puerta de medio arco del hotel en cuyo interior los recibió el sonriente propietario. Kyle solicitó de inmediato dos habitaciones y un salón privado. En un principio, había pensado pedir sólo una habitación porque quería darle una oportunidad a su matrimonio, pero ahora prefería arder en el infierno antes que suplicar a Selena para ejercer su derecho como marido.

Una vez que estuvo todo organizado y la hubo informado lacónicamente de que la vería a la mañana siguiente, giró sobre sus talones y salió del hotel a grandes zancadas.

Selena no estaba segura de dónde habría pasado la noche Kyle. Tenía su propia habitación, pero no creía que la hubiera usado, sobre todo si pensaba en la promesa de la pelirroja de «esperarlo con impaciencia».

Sin embargo, Kyle no fue a ver a Veronique, aunque sí le envío un caro obsequio acompañado de una nota de disculpa con palabras cuidadosamente escogidas para suavizar el golpe de la repentina separación. Se pasó la noche en un casino jugando a las cartas y perdiendo. Harto de las mujeres en general y de una en particular rechazó de plano la compañía femenina que de tan buen grado se le ofrecía y, cuando por fin regresó al hotel al amanecer, se encontró de pie frente a la puerta de la habitación de su mujer, taladrando con la mirada el inocente panel de madera.

El orgullo y la pasión libraban una batalla en su interior. Selena no tenía motivos para reaccionar de aquel modo al haberse enterado de la existencia de Veronique; ya le había explicado la situación y le había pedido perdón, así que ahora se dejaría desollar antes que suplicar a sus pies. Y además tampoco había justificación alguna para que ella lo echara fuera de su cama. Como marido, tenía todo el derecho a los privilegios carnales que implicaba el matrimonio.

Apretando la mandíbula, alargó la mano hacia el picaporte y luego la retiró con un movimiento brusco, como si fuera un ascua incandescente. Jamás había forzado a una mujer y, si abría aquella puerta, eso era precisamente lo que iba a ocurrir.

Se paso los dedos por los cabellos en un gesto desesperado. Si Selena estaba así de disgustada por culpa de Veronique, ¿cómo se pondría cuando se enterara que tenía un hijo?

No quería ni pensar en la respuesta a aquella pregunta. Se negaba a pensar en ello.

Se alejó por el pasillo hasta su habitación, que solo estaba dos puertas más allá, y se dejó caer en la cama solo.

CAPITULO 09

Selena no vio a Kyle a la hora del desayuno, pero recibió un breve mensaje de él al poco rato. La nota de su puño y letra la informaba con grandes trazos enérgicos de que el Washington todavía tardaría un día más en partir hacia Natchez.

Sin saber qué hacer, optó por bajar al patio del hotel cuya frondosa vegetación le traía recuerdos de su hogar. Le habría gustado salir a explorar las tiendas de Nueva Orleans, pero no quería caminar sola por las calles de una ciudad desconocida sin una doncella que la acompañara, y su orgullo le impedía pedirle a Kyle semejante cosa. Además, según decía él en su nota, tenía pensado pasarse el día fuera haciendo visitas de negocios.

Se sentó a la sombra de unas palmeras en un banco rodeado de buganvillas y olorosos jazmines y se puso a leer números muy antiguos de unas revistas femeninas de Londres y París que le proporcionaron en el hotel muy amablemente.

Esa noche también cenó sola y, a la mañana siguiente, el botones vino a recoger los baúles y la jaula de Horatio, pero Kyle no se presentó hasta casi mediodía para acompañarla al embarcadero. Durante el corto trayecto en coche ninguno de los dos pronunció una palabra. Tras largas horas sola y aburrida, a Selena no le habría importado iniciar una conversación, aunque fuera para hablar del tiempo, pero la expresión adusta que en ocasiones teñía sus facciones había vuelto a aparecer y no estaba tan desesperada como para enfrentarse al mal humor de su esposo...

La invadió el olor húmedo y terroso del río cuando todavía estaban a una manzana de distancia y, en cuanto se aproximaron al bullicio de personas y mercancías que poblaban el embarcadero, el Washington cautivó su atención de inmediato. La enorme estructura pintada de blanco, con sus espesas nubes de humo asomando por las chimeneas negras, destacaba poderosamente en la hilera de embarcaciones, igual que un gigante rodeado de diminutos gnomos.

No le entusiasmaba la idea de subir a un barco tan extraño, así que tomó del brazo a Kyle con cierta reticencia y, justo cuando acababa de poner un pie en la pasarela, se oyó un estruendoso bramido procedente del vapor que estuvo a punto de hacer que se le saliera el corazón por la boca. No pudo evitar lanzar un grito y se dio la vuelta asustada, chocando con el torso imponente de Kyle. La verdad es que habría salido corriendo de no haber sido porque él la sujetó con sus brazos fuertes, imponiéndoselo.

—No pasa nada —la tranquilizó—. Sólo están soltando un poco de vapor. No se va a hundir el barco.

Selena miró con recelo las nubes de humo que ascendían por aquellos extraños pilares gemelos.

—¡Ah! —acertó a decir por fin con voz débil al tiempo que alzaba la vista hacia aquellos ojos color avillana en los que danzaba una luminosa luz burlona y llena de ternura a la vez.

Su propia cobardía y la forma absurda en que se había aferrando a Kyle la hicieron sonrojar y se soltó de inmediato para alisarse la falda y luego permitir por fin que la guiara por la pasarela. El sobrecargo los estaba esperando al final de la misma para darles la bienvenida y acompañarlos por entre el hormiguero de porteadores hasta unas escaleras muy empinadas por las que ascendieron a otra cubierta que ocupaba los dos tercios posteriores del barco.

Según les informó el oficial, esa segunda cubierta albergaba lo que en realidad era un único camarote gigantesco que constaba de una sala de estar, un dormitorio para las damas, un salón de uso común con literas para los caballeros y tres habitaciones privadas, dos de las cuales había reservado Kyle para ellos. Aquello no parecía sorprender lo más mínimo al sobrecargo, ya que era una práctica común entre los matrimonios de la clase alta el dormir separados, pero, aun así. Selena habría deseado que no fuera el caso.

Se despidió de su cicerone dándole las gracias mientras entraba en su camarote, pero, antes de cerrar la puerta, oyó que Kyle le preguntaba algo a éste sobre el barco de vapor.

—Sí, señor —respondió el sobrecargo—. El Washington ha sido diseñado por el propio capitán Shreve.

—Tal vez tendría usted la amabilidad de preguntarle al capitán si sería posible realizar una visita guiada.

—Por supuesto, señor, en cuanto zarpemos.

¡Cómo no!, pensó Selena, claro que Kyle tenía interés en visitar el barco... Como buen lobo de mar, le fascinaba cualquier cosa que flotara, ¡incluso aquella especie de cascarón gigantesco que lanzaba sonidos tan extraños!

Ella se instaló cómodamente. Lo primero que hizo fue quitarse los guantes y el sombrero y colocar sus frascos sobre el tocador. Luego, tras comprobar que Horatio tenía suficiente comida y semillas, se dirigió un pequeño mirador abierto con vistas a la proa. Kyle ya estaba allí, observando la febril actividad a sus pies junto con otros cuantos pasajeros.

No quiso molestarlo y optó por leer con aire distraído un aviso con una larga lista de instrucciones que habían colgado en la puerta de acceso a la zona de camarotes. «Los caballeros» tenían prohibido tumbarse en las literas con las botas puestas, rezaban las normas, así como sentarse a la mesa sin chaqueta o entrar en el dormitorio reservado a las damas sin previo consentimiento.

En ese momento advirtió que Kyle se había colocado tras de ella.

—Me pregunto si habrá algo que esté permitido con previo consentimiento —bromeó él secamente leyendo por encima de su hombro.

Selena alzo la mirada hacia su esposo con gesto divertido.

—Me temo que no lo dice.

—He oído hablar muy bien del capitán Shreve, pero no me cabe la menor duda de que es un marinero de río... En su barco los hombres no tienen ningún derecho...

—¿Me estás diciendo que lamentas tener prohibido «hacer arañazos o muescas en la madera o causar daño alguno al mobiliario»?

Kyle soltó una carcajada cálida y sonora que llamo la atención de Selena, pero no alcanzó a oír su respuesta por culpa del estruendo de las chimeneas que en ese momento lanzaron otro pavoroso bufido. Ella se sobresaltó de nuevo y su marido alzó las manos para posarlas en sus brazos con gesto tranquilizador.

Suena igual que... que un animal rugiendo de dolor musitó Selena, convencida de que la tensión que sentía se debía más al tacto de las manos de Kyle que al ruido atronador del vapor.

Él también parecía ser consciente de la intimidad que había surgido entre ellos porque sus ojos lanzaron un destello y se dirigieron de inmediato a su boca. Lo tenía cerca, tan cerca que podía aspirar el característico olor a limpio y a fresco de su espuma de afeitar, tan cerca que veía las motas verdes en sus ojos castaños con reflejos dorados. A Selena el corazón le dio un vuelco repentino y se preguntó si se proponía besarla, pero, para gran decepción suya, la apartó un poco.

—Yo más bien diría que son los rugidos de uno de los dioses del río que está furioso de ver un buen barco completamente arruinado —respondió Kyle esbozando una sonrisa picara.

Selena aspiró hondo tratando de recobrar la compostura.

—¿Estás seguro de que no se hundirá?

—Bastante seguro. Una fragata sin mástiles, que es lo que es el Washington en definitiva, no aguantaría en el mar ni dos minutos porque le falta calado y además no tiene quilla... —Kyle se interrumpió al darse cuenta de que se estaba poniendo demasiado técnico—. Pero en el río no pasará nada —continuó—, aquí no tiene que enfrentarse a las olas ni al viento. Y además todo el mundo dice que Shreve es uno de los mejores pilotos de por aquí.

Selena asintió con la cabeza, experimentando un gran alivio no sólo por las palabras tranquilizadoras de Kyle, sino, sobre todo, porque volvía a dirigirle la palabra.

—¿O sea que tú ya has viajado alguna vez en un barco de vapor? —le preguntó, decidida a hacer durar la conversación.

—En varios, pero todos los había diseñado el grupo Fulton... Supongo que debería contarte algo más de todo esto... ¡Si vas a vivir en Estados Unidos, tendrás que familiarizarte con los entresijos políticos del país!

Aquel comentario sobre su futuro le dio a Selena cierta esperanza, así que lo escuchó con atención mientras le explicaba que hasta la fecha la mayoría de los barcos de vapor los habían construido dos armadora de la Costa Este, Robert Fulton y Robert Livingston, pero que ahora Shreve había conseguido convertirse en una seria amenaza al contrato que habían firmado aquellos con el estado de Luisiana y que les había concedió el derecho en exclusiva de navegar por el Misisipi.

Kyle estaba a punto de hablarle de la repentina bonanza de la industria de los vapores que se había producido el año pasado cuando se oyó la campana del barco seguida del rechinar del cabrestante mientras levaban el ancla.

Al notar que el casco se movía, ella empezó a temblar y se agarró al pasamanos.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó alarmada en cuando comenzó el chapoteo atronador de las palas contra el agua al ponerse en movimiento la gigantesca rueda.

Kyle le dedicó una mirada socarrona y sacudió cabeza, se diría que preguntándose cómo era posible que Selena hubiera sobrevivido a la tormenta en al mar e incluso hubiera tenido el coraje de salvar a uno de sus hombres. Sus labios se curvaron en una sonrisa y tomándole la mano, señaló en dirección a la descomunal rueda que había en la popa. Estaba situada en un hueco cortado en la estructura del barco, con lo que prácticamente quedaba fuera de la vista, y ella tuvo que alargar el cuello y asomarse más allá de la zona de los camarotes para verla.

La rueda es lo que da impulso a los barcos de vapor —le explicó él con voz suave—. Luego, cuando hagamos una visita con el capitán, te la enseño de cerca. Seguro que cuando entiendas cómo funciona ya no te dará tanto miedo.

Selena no estaba tan convencida de ello, pues el repiqueteo de las campanas combinado con los gemidos entrecortados del motor y el alarmante chapoteo de la rueda, unidos a los crujidos y temblores del casco, la ponían muy nerviosa. No obstante, cuando acompañó a Kyle en su visita al cabo de un rato, descubrió que él tenía razón y que el Washington ya no le parecía tan temible. De hecho, las inmensas calderas de doble puerta en ambos flancos que les mostró Shreve le recordaban los hornos de una fábrica de azúcar.

El capitán en persona los acompañó por todo el barco. Era un hombre lleno de energía, de complexión media. Debía tener cinco o a lo sumo diez años más que Kyle y daba la impresión de sentir una pasión por lo que hacía similar al amor que su marido le profesaba al mar. Shreve también pareció halagado por el interés que mostraba Ramsey y respondió a todas sus preguntas sin la menor reserva, compartiendo con él hasta el último detalle del diseño de su barco de vapor.

Selena, a la que no le interesaban en absoluto los detalles técnicos sobre la maquinaría, dejó que las palabras del capitán fluyeran en sus oídos sin prestarles mucha atención y se concentró en observar a su esposo. Sus labios esbozaron una leve sonrisa al ver las reacciones de Kyle. Igual que un niño pequeño con un juguete nuevo, se pasó largo rato curioseando hasta en el último rincón con el rostro iluminado por una expresión enternecedora de chiquillo que acaba de realizar un sorprendente descubrimiento. Sintió por él una ligera punzada de pesar —y no era la primera— al pensar en cómo se veía obligado a renunciar a su barco.

Sólo cuando Kyle mencionó que sus padres habían muerto en el accidente del Merilinda el año anterior volvió Selena a escuchar con algo más de atención. Kyle no le había contado cómo habían muerto sus padres exactamente, pero enterarse de que la causa había sido una explosión en un barco de vapor no hizo sino agudizar sus miedos y se preguntó cómo podía su marido comportarse con tanta ecuanimidad dadas las circunstancias; no lo comprendía... Claro que tampoco era de extrañar porque, en realidad, no lo conocía.

Lo observó mientras subía por las escalerillas que llevaban a la timonera, allá a lo alto, y se dio cuenta de lo poco que sabía sobre él. El capitán estaba hablando de los beneficios económicos que su negocio le había reportado. Según él, con una sola temporada buena se podía recuperar la inversión e incluso un poco más. A Selena la sorprendió que un Kyle meditabundo la buscara con mirada distraída, y también la sorprendió la expresión nostálgica que tiñó sus varoniles facciones cuando sus miradas se cruzaron desde lados opuestos de la timonera.

Cuando por fin acabó de asaetear al capitán con sus preguntas sobre barcos de vapor y navegación fluvial, Kyle la acompañó hasta su camarote.

 —¿Por qué le has preguntado al capitán cuánto costaría un barco como éste? —quiso saber ella mientras descendían por las escaleras hacia la cubierta de pasajeros.

—Porque a Natchez no le vendría nada mal una línea regular con Nueva Orleans. Alguien debería hacer algo al respecto...

—¿Y estás pensando en ser tú el que se ocupe de eso?

Kyle arrugó la trente un momento y luego negó con la cabeza, como si estuvieran hablando de un sueño imposible.

—No, no seriamente —respondió—. Ya has oído a Shreve. Para construir uno de estos barcos hace falta un capital de unos cincuenta mil dólares más otros diez mil al año de gastos corrientes.

Pese a su contestación, Selena se daba cuenta de que la idea de pilotar su propio barco de vapor lo seducía muchísimo, y no le parecía que el dinero fuera un problema en realidad, pues, si los rumores eran ciertos, Kyle era un hombre rico que además contaba ahora con los ingresos adicionales de la venta de la plantación Markham, una suma que le permitiría comprarse cinco barcos de vapor si quisiera. Así que debían ser las responsabilidades que lo aguardaban en Natchez las que le impedían siquiera considerar semejante paso.

No obstante, Kyle parecía haberse olvidado por completo del tema cuando llegaron ante la puerta del camarote de Selena.

—La cena se sirve con los siete toques de campana..., o sea, a las siete y media. Volveré a recogerte a esa hora. —Entonces comenzó a girar sobre sus talones para marcharse, pero de repente volvió la vista atrás por encima del hombro y añadió—: ¿Necesitas ayuda para vestirte?

De inmediato, Selena fue consciente del sutil cambio que se había producido en su voz, de cómo su ce parecía reverberar por todo su cuerpo recorriéndola d pies a cabeza, y lo atravesó con la mirada al tiempo que respondía:

—No, gracias, no hace falta. No llevo..., no llevo corsé. La mirada de Kyle descendió hasta sus senos turgentes para contemplarlos detenidamente, con deleite, al tiempo que una sonrisa lánguida se dibujaba poco a poco en sus labios. Daba la impresión de que podía ver perfectamente a través del canesú de cuello alto del vestido.

—Ya lo sé —murmuró con voz apagada al tiempo que la acariciaba con la mirada, una mirada ardiente que la abrasó y le hizo sentir un calor insoportable en la boca del estómago.

En los ojos de Kyle resplandecía el mismo fuego que ella había visto aquella noche de pasión tempestuosa, un brillo que despertaba en Selena sensaciones y evocaba imágenes que le hacían recordar a su vez otros detalles de la noche en cuestión...: la boca de él acariciándole los pezones, el tacto de su torso firme contra sus pechos mientras la penetraba, la sensación del peso de su musculoso cuerpo entre las piernas...

Selena se puso muy tensa, torturada por los recuerdos de la sensación de estar atrapada bajo el magnífica cuerpo de aquel hombre, sobre todo teniendo en cuenta que seguramente hacía escasas horas que él había abandonado los brazos de su amante pelirroja.

Ella apretó los labios con gesto decidido y alcanzo a murmurar un gélido:

—Nos vemos a la hora de la cena entonces.

Luego abrió la puerta de su camarote. No permitiría tu aquellas miradas abrasadoras y los comentarios sugerentes la afectaran de aquel modo.

Kyle se había quedado de pie en medio del estrecho pasillo, contemplándola mientras se alejaba, y se preguntó qué iba a hacer para sobrevivir varios días teniéndola tan cerca. Le había hecho falta hasta el último ápice de fuerza de voluntad para resistir la tentación de besar la tentadora boca de Selena hacía tan sólo un instante, para sobreponerse al deseo impetuoso de estrecharla entre sus brazos.

Apretó los dientes y se obligó a apartar la mirada de la puerta que ya se había cerrado. Se alegraba de haber reservado dos camarotes separados, porque le hubiera resultado imposible compartir uno con ella y mantener las distancias. Pero el problema era que incluso esa distancia no era suficiente: aquella mujer plagaba sus noches, sus días, sus pensamientos...

Abrumado por la frustración, Kyle se pasó los dedos por los cabellos. Lo que necesitaba era una buena dosis de coñac y poner un océano de por medio, aunque tenía la angustiosa corazonada de que ni siquiera eso bastaría para hacerlo inmune a los encantos esquivos de la distante y recatada dama que era ahora su mujer.

Cenaron con el resto de los pasajeros del Washington en el comedor, en medio de una atmósfera no muy distinta a la de los mejores hoteles de Nueva Orleans. A Kyle la situación le resultó tan difícil como había anticipado. No estaba acostumbrado a los celos, y como no sabía cómo lidiar con ellos, las frecuentes miradas de admiración que recibía su bella esposa de la docena de caballeros presentes hicieron que le entraran ganas de hacer buen uso de sus puños.

Sin embargo, también tenía que reconocer que comprendía bien lo que atraía su atención, pues Selena llevaba un traje de noche de crepé azul que rezumaba distinción y buen gusto y el chal con estampado de cachemir que se había puesto recatadamente sobre los hombros no conseguía ocultar el suave contorno del cuello ni las curvas deliciosas del nacimiento de los pechos.

Contemplándola desde el otro lado de la mesa, volvió a quedarse atónito con su belleza. Era fácil olvidar que al principio no había querido casarse con ella, pero lo verdaderamente difícil era controlar las reacciones físicas que desataba en él su cercanía: una verdadera prueba de resistencia, pensó atribulado. Su cuerpo clamaba por ella, por más que durante toda la cena aquellos hermosos ojos de un azul grisáceo apenas le hubieran dirigido una ocasional mirada distante.

Tampoco podía decirse que Selena estuviese precisamente disfrutando de la velada. El menú incluía una gran variedad de carnes, pero pocas verduras y ninguna de las exquisitas frutas típicas de su isla a las que tan acostumbrada estaba, y además sufría unas reacciones físicas similares a las de Kyle. La forma en que la casaca azul oscuro y los pantalones de montar se ajustaban a los contornos del imponente torso y las piernas largas y torneadas la hacían demasiado consciente de su abrumadora masculinidad.

Ahora bien, sus modales rayanos en la grosería la afectaban todavía más que su salvaje atractivo. Pareció estar ignorándola por completo, casi se diría que los momentos de complicidad que habían compartido esa misma tarde no hubieran sido reales.

Aquel pensamiento encendió en ella una chispa de ira porque consideraba que, incluso si no la quería como esposa, por lo menos le debía la cortesía de dirigirle la palabra en la mesa, aunque solo fuera por educación. Cuando ya no podía soportar más el silencio de Kyle, decidió —con algo de malicia— que lo obligaría a hablar:

—¿Cómo es que sabes tanto sobre los barcos de vapor si tan mala opinión te merecen? —le preguntó.

Como tema de conversación intrascendente dejaba mucho que desear, pero por lo menos era algo que sabía que le interesaba a su esposo.

Él le lanzó una mirada fugaz para volver a clavarla de nuevo en el pastel de arroz que tenía delante.

—No tengo mala opinión de los barcos de vapor, es solo que me confieso culpable de los mismos prejuicios contra la navegación fluvial que compartiría conmigo cualquier hombre de mar que se precie.

—¡Ah, ya veo! —le contestó ella con tono malévolo, y cuando vio que se disponía a seguir comiendo, añadió: —¿No te tía miedo que el Washington explote?

Él apretó los labios hasta que quedaron reducidos a una fina línea.

—Las explosiones no son nada comunes, Selena. Sin duda atraen la atención de la prensa, pero de hecho es mucho más peligroso encallar o que se declare un incendio, y ninguna de las dos cosas pasa muy a menudo tampoco —mintió para no preocuparla más.

—No entiendo cómo puedes estar tan tranquilo teniendo en cuenta que tus padres murieron por culpa de una explosión.

Kyle volvió a alzar la vista del plato para atravesarla con la mirada y ella se arrepintió de sus palabras de inmediato, pues por su ceño fruncido supo que no quería que le recordara la tragedia.

—Un piloto cuidadoso puede evitar la mayoría los accidentes —replicó él haciendo un esfuerzo visible por mantener el tono educado.

Ella suavizó la mirada.

—Siento mucho lo de tus padres. ¿Cómo ocurrió?

El lanzó un suspiro.

—En realidad, nunca se llegó a saber qué pasó exactamente. Pudo ser por culpa de una negligencia o acaso de estupidez pura y simple; tal vez el maquinista no ajustó bien la válvula de escape, aunque lo más probable es que la presión subiera demasiado en los pistones. El Merilinda estaba alejándose del embarcadero cuando explotó la caldera y se hundió en cuestión minutos, sólo sobrevivieron unos cuantos.

—¿Fue hace poco?

—El otoño pasado.

—Supongo que debió de ser muy duro para tus hermanas.

—Desde luego.

Se hizo otro silencio y Kyle volvió a llevarse la cuchara a la boca.

—¿Te gusta el pastel de arroz? —preguntó por fin Selena.

—No particularmente...

—¿Hay algún otro postre que te guste?

Kyle sostuvo la cuchara en alto y entornó los ojos.

—Me gustan las tartaletas de manzana. Oye, ¿a qué viene tanta pregunta?

Ella apretó los labios con gesto irritado.

—Sólo estaba intentando conocerte un poco mejor…

—Ahórrame la escenita de amante esposa.

El sarcasmo del comentario la hirió. ¿Acaso tenía motivos para estar tan enfadado? Él era quien había decidido continuar con aquel matrimonio... Pero por lo visto cualquier intento de entablar conversación iba a resultar inútil mientras siguiera de tan mal humor. En cuanto Selena posó la cuchara en el plato, Kyle lanzó su servilleta sobre la mesa.

—Si ya has terminado, te acompañaré a tu camarote.

—No quiero retirarme tan pronto —se apresuró a responder ella.

—¿No? —se sorprendió él—. ¿Y qué quieres hacer entonces?

El tono sugerente de su voz tiñó las mejillas de Selena de un rojo furibundo.

—¿Ya no te acuerdas de que esta noche hay programado un entretenimiento para los pasajeros?

—¿Me estás diciendo que te interesa asistir a una charla sobre los efectos perniciosos de las bebidas alcohólicas?

—Podría resultar edificante…

—Y también muy aburrida —apostilló él con tono cortante— y, además, todavía falta una hora para eso.

—Ya lo sé. Había pensado dar un paseo por la galería de cubierta para hacer tiempo.

Kyle apretó los labios para no responder con un comentario hiriente. Un solitario paseo nocturno con Selena no era lo que más le apetecía. Ya era bastante tortura tenerla cerca durante el día, incluso cuando estaban rodeados de gente, pero de noche, aunque no brillara la luna, ella estaba en su elemento. Sería un auténtico suplicio y aun así no podía negarse a riesgo de caer en la más absoluta falta de caballerosidad.

—¡Muy bien, vamos! —accedió al tiempo que se levantaba bruscamente del asiento.

—No hace falta que me acompañes —lo informó su esposa cuando él se acercó a apartarle la silla.

Kyle recorrió con la mirada el comedor medio lleno.

—No voy a permitir que andes por ahí sola, sería como tentar a la suerte —respondió ofreciéndole su brazo—. ¡Vamos!

Selena aceptó el ofrecimiento a regañadientes, consciente de la hostilidad reprimida que emanaba de su marido y que no se disipó cuando llegaron a la cubierta, donde Kyle la soltó al instante, como si le diera miedo tocarla.

El hecho era que le daba miedo tocarla. Sus sentidos se rebelaban exigiendo una liberación que el mero hecho de evitar el contacto de Selena no podía proporcionarles. Con el chapoteo constante de la inmensa rueda como música de fondo, el negro manto aterciopelado de la noche estaba rebosante de vida, pero fue el sonido suave de un suspiro de Selena lo que atrajo su atención. Los aromas intensos del río durante la noche eran primitivos y salvajes, como también lo era el olor a leña que brotaba de las calderas, aunque la sola fragancia de Selena ya le inundaba los sentidos por sí sola.

Siguiendo el más puro instinto de supervivencia, Kyle se apartó para ir hasta el pasamanos. A sus pies podía ver el titilar de un farol del barco reflejado en las oscuras aguas.

Muy para su desgracia, Selena lo siguió para ir a colocarse a escasos metros de él, con lo que consiguió inadvertidamente que se tensara hasta el último músculo del cuerpo de Kyle al tiempo que éste blasfemaba en silencio.

En un intento de distraer sus pensamientos, Ramsey clavó la mirada en las indómitas aguas del río, capaces de arrastrar grandes árboles como si fueran endebles ramillas, pero aun así seguía siendo dolorosamente consciente de la elegancia serena de la mujer que tenía al lado, del brillo deslumbrante de sus cabellos. Soportar su cercanía era como dejarse seducir por la luz de la luna.

Se aferró con fuerza a la barandilla. Con todas sus fuerzas. Pero no lograba apartar de su cabeza el recuerdo de tenerla desnuda en su cama, ni la sensación de aquel pálido cuerpo esbelto envolviéndolo.

Se aferró con más fuerza al pasamanos mientras rememoraba fragmentos de la noche de pasión delirante a bordo de la Tagus, del valor que había demostrado Selena al enfrentarse a la tormenta, de su cautivadora y exquisita desnudez, de la fascinante contradicción de su pasión enfrentada a su recato, de cómo había conseguido hacer que su fuego igualara al suyo propio. Quería darle tanto, tomar tanto de ella...

—¡Maldita sea!

Esta vez blasfemó en voz alta mientras luchaba por controlar los feroces deseos frustrados que martirizaban su cuerpo.

Selena lo miró sobresaltada. Era muy consciente de las vibraciones salvajes que brotaban de su poderoso cuerpo masculino, pero no estaba segura de qué las provocaba.

Haciendo acopio de toda la calma posible, trató de acallar la tensión soterrada que fluía entre ellos preguntándole cuánto tardarían en llegar a Natchez.

Kyle respiró hondo, con penosa dificultad.

—Con las máquinas a media potencia —respondió al fin recuperando la compostura— y si no hay ningún imprevisto, cuatro días. Está a más de cuatrocientos kilómetros, y el Washington tiene que ir haciendo la tala por el camino...

—¿La tala?

—Cortando y recogiendo leña para alimentar las calderas. Además, me imagino que haremos paradas frecuentes para descargar mercancías e ir dejando en su destino a los pasajeros.

Entonces Selena enmudeció y dirigió la mirada hacia el ancho caudal del Misisipí, pero la tensión entre ellos seguía yendo en aumento. ¿En qué estaría pensando Kyle?, se preguntó, ¿en su herniosa amante pelirroja? Y luego la asaltó otro pensamiento: ¿acaso lo habría empujado ella a los brazos de Veronique con su actitud fría y distante?

El dolor le atenazó el pecho al considerar esa posibilidad. Tal vez la culpa era de ella. Kyle la había acusado de ser fría y poco apasionada..., pero ¿de qué otro modo podría haberse comportado? La habían educado para ser una dama, para exhibir un comportamiento decoroso y comedido en todo momento, incluso en las circunstancias más extremas, y su educación le impedía mostrar otra actitud que no fuera la de gélido distanciamiento cuando estaba disgustada. De hecho, había cultivado esa habilidad para protegerse de los lacerantes comentarios de la lengua viperina de su madrastra. Claro que Kyle no comprendería nada de eso...

Con gesto sombrío, alzó la vista hacia él. Parecía tan distante... Ella ansiaba recuperar la intimidad que había surgido entre los dos la noche de la tormenta, deseaba poder compartir con Kyle sus pensamientos, sus sueños, que hablaran de verdad en vez de ceñirse al cortés intercambio de frases inconsecuentes a que se reducían sus conversaciones por lo general. Incluso se habría contentado con que él la provocara con la socarronería con que trataba a su tripulación.

Selena se mordió el labio cuando lo miró. Estaba enamorada de Kyle. ¿Qué otra explicación iba a haber para el anhelo hiriente que sentía, una combinación a partes iguales de deseo de entregarse a él, miedo y pasión? Cada vez le costaba más batirse en retirada y comportarse con fría cautela cuando lo tenía cerca, sobre todo porque los recuerdos de sus caricias dulces y salvajes no paraban de dar vueltas en su cabeza.

Seguía todavía pensando en la ternura con que Kyle le había hecho el amor cuando el repiqueteo estridente de una campana la asustó y la hizo dar un traspié. Él alargó los brazos para sujetarla. Selena reaccionó inmediatamente poniéndose muy tensa.

—¿Por qué das un respingo cada vez que te toco, Hechicera de Luna? Me parece recordar cierta noche, no hace tanto tiempo, en la que pareciste disfrutar cuando te acariciaba... —dijo Kyle al tiempo que la soltaba.

Así que él también se acordaba de esa noche, pensó Selena, Y sin embargo le había dado la impresión de que la había olvidado por completo... Ella en cambio no podía. Cuando la tocaba como acababa de hacerlo ahora, la inundaban los vividos recuerdos de momentos de esa noche: su calor, su boca implacable y el roce i le sus manos, el ritmo de su cuerpo esbelto y torneado apretándose contra el de ella.

Desconcertada, retrocedió un paso, regañándose para sus adentros por permitir a sus pensamientos sugerir tan descaradamente lo que su cuerpo quería volver a sentir.

—Todo lo que ocurrió esa noche fue un gran error —respondió con gesto altivo.

—¿De veras? Yo diría que disfrutaste bastante...

Ella lo atravesó con una mirada de medio lado.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Kyle apoyó una cadera en la barandilla al tiempo que cruzaba los brazos sobre su pecho musculoso y se recostaba en la columna que tenía justo detrás para recorrerla con una mirada escrutadora.

—Sé cuándo una mujer está fingiendo y cuándo no, y tú... —paseó la mirada por el cuerpo de Selena, observándola con una actitud distante que casi era insulto—, tú, mi querida esposa, definitivamente no estabas fingiendo. —Ella apartó la mirada. Si sabía eso ¿por qué la había acusado de ser fría? De repente sin un deseo imperioso de demostrarle que no era el témpano de hielo que él decía, pero reprimió brutalmente aquel impulso—. Podría conseguir que me desearas —añadió él.

La repentina emoción que teñía su voz susurrante la sorprendió. Era un desafío, pronunciado con suavidad, sí, pero en sus palabras resonaba un eco grave que la hizo estremecer y la obligó a apretar los puños para disimular los escalofríos que la recorrían.

—Al final, creo que voy a retirarme ya a mi camarote —consiguió responderle con tono cortante y la espalda muy erguida en reacción a la sonrisa burlona que acababa de dibujarse en los labios de Kyle.

Lo tomó del brazo, sólo porque las apariencias así lo requerían, y se esforzó por ignorar los músculos fuertes que se intuían bajo la tela mientras dejaba que la guiara a través del salón hacia la puerta de la zona de los camarotes. El pasillo estaba iluminado con un único farol empotrado en la pared y por suerte era tan estrecho que sólo cabía una persona, con lo que pudo por fin soltarle el brazo en cuanto entraron.

—¿Quieres que entre? —preguntó él en cuanto llegaron a la puerta del camarote de Selena.

Con todos los músculos de la espalda todavía en tensión, se lo quedó mirando y, pese a la penumbra, vio que en sus ojos resplandecía una luz densa y ambarina como el coñac.

—No necesito tu ayuda, gracias, me puedo desvestir sola —le contestó enfatizando cada palabra.

—Ésa no era la única ayuda que tenía en mente ofrecerte —murmuró él acercándosele más, y luego apoyó la mano en la pared cerrándole así el paso al camarote con el brazo.

La imponente figura de Kyle se cernía sobre ella, su abrumadora cercanía física hacía que le diera vueltas la cabeza.

—Me las puedo arreglar muy bien sola, gracias —insistió casi sin aliento.

Él no parecía haber oído ni una palabra. Se inclinó hasta rozarle ligeramente el cuerpo con el suyo, obligándola a sentir el tacto de su sexo inhiesto. Al notar cada detalle de aquella virilidad henchida, las mejillas de Selena se riñeron de rojo.

—¿Por qué te ruborizas, Hechicera de Luna? —quiso saber él posándole una mano en la cara con total naturalidad—. Tienes el rostro ardiendo... ¿También le está pasando lo mismo al resto de tu cuerpo?

Ella apretó los dientes.

—¿Y eso cómo iba a ser si, según tú, soy fría como un témpano?

—No siempre. —Su inmensa mano se posó en el delicado cuello y luego descendió hacia el escote fruncido del vestido para deslizar los dedos por el borde, entre el canesú y la suave piel, hasta detenerse en las dulces curvas de los senos—. No cuando hago esto —murmuró él con voz aterciopelada al tiempo que encontraba un pezón inhiesto y comenzaba a acariciarlo con los nudillos.

Selena lanzó un gemido ahogado.

—¿Te gusta que te acaricie los pechos? Ella cerró los ojos, desesperada, odiando la forma en que sus pezones respondían de inmediato al roce de aquellos dedos.

—¿Te has escandalizado, Hechicera de Luna? Sueles turbarte con tanta facilidad... —Cada palabra era como una caricia demoledora que la hacía estremecer de pies a cabeza—. Tienes unos pechos muy bellos, turgentes..., deliciosos...

Como para ilustrar sus palabras, acarició las cimas endurecidas con los nudillos y luego se detuvo un instante para, por fin, tomar entre los dedos un pezón turgente, lo que provocó que un estremecimiento recorriera la espalda de Selena inundándola de deseo.

—¡Kyle! —musitó con la respiración entrecortada, suplicante, aferrándose con fuerza a su musculoso brazo—, podría venir alguien...

—¿Y qué? Sólo estoy dándole las buenas noches a mi esposa... Porque eso es lo que eres, ¿no? Mi esposa. —Esta vez inclinó la cabeza para rozarle los labios con los suyos—. Un hombre tiene ciertos derechos sobre su esposa...

—No —protestó Selena con un hilo de voz, tratando de apartar la cara al darse cuenta de sus intenciones.

La mano de Kyle abandonó la pared para sujetarle la barbilla con suavidad mientras continuaba con los labios su implacable asalto.

—Ya te advertí antes de casarnos que tendrías que estar a mi disposición donde y cuando yo quisiera.

Selena se estremeció. En efecto, la había amenazado con hacerla suya en cualquier momento y en cualquier lugar, y ahora la aterrorizaba —aunque sólo a medias— que fuera a cumplir esa amenaza allí mismo, en el pasillo. Sin embargo, no tenía fuerzas para apartarlo, los perversos dedos de Kyle seguían excitándola mientras con la boca le embriagaba los sentidos.

—Podría hacer valer mis derechos como esposo —murmuró él con voz aterciopelada contra su boca antes de saborear aquel voluptuoso labio inferior y acariciarlo con la punta de la lengua.

Al oírla responder con un dulce gemido de protesta, se apartó un momento para contemplarla. Su propio rostro estaba crispado por la pasión y en sus ojos color avellana ardía el deseo con una intensidad abrasadora.

Deslizó la mano por la suave mejilla hasta posarla en un sedoso mechón justo detrás de la oreja, pero cuando se inclinó para besarla perdió el control que tan cuidadosamente había estado tratando de ejercer sobre sí mismo y la tierna persuasión dio paso a una exigencia implacable. Sus dedos se enredaron en los frondosos cabellos dorados, sus muslos y su torso se apretaron contra ella aplastándola contra la pared. Selena, casi sin respiración en medio del torbellino de sensaciones que la asaltaban, entreabrió la boca para recibir el ataque salvaje y demoledor de su lengua.

Kyle notó cómo respondía y, dejando escapar un gemido grave y desgarrador, la rodeó con los brazos atrayéndola hacia sí, devorando su boca con una ferocidad irresistible, sometiéndola, robándole el aliento.

Selena gimió de nuevo, esta vez con más fuerza, mientras su marido saqueaba su boca abrasándola con su calor, llenándola de su aroma y de su sabor, dejándola aturdida y con las rodillas temblorosas.

Cuando Kyle se apartó al fin y aspiró hondo, ella no tenía apenas fuerzas para sostenerse en pie.

—Debería estar sacando algún provecho de este matrimonio —declaró él con voz entrecortada y temblorosa.

Selena tardó un momento en asimilar las implicaciones de aquellas palabras y luego se puso muy tensa al sentir una punzada de dolor; sin oír nada más que el sonido de su propia respiración trabajosa retumbando en medio del silencio, lo miró con ojos inexpresivos ¿su cuerpo tembloroso de deseo era lo único que quería de aquel matrimonio, lo único que sentía por ella era lujuria?

Un escalofrío le recorrió la espalda al recordar cómo se había entregado a él sin la menor reserva la noche de la tormenta; pero lo que para ella había sido una experiencia inolvidable y maravillosa no había significado nada para Kyle, más allá de la gratificación de su carne, y cuando habían llegado a Nueva Orleans, le había faltado tiempo para correr a los brazos de su bella amante.

No iba a cometer la misma estupidez de nuevo.

Con gesto de desafío y el pecho aleteante, Selena apretó los puños y le clavó una mirada hostil.

—Sí—reconoció con voz enronquecida—, podrías hacer valer tus derechos de esposo y como tal podrías exigir que te obedeciera —añadió confiando en que su tono desdeñoso y la rigidez de su cuerpo expresaran con claridad que no se sometería voluntariamente.

Kyle aspiró hondo y entornó los ojos, clavando en los de Selena una mirada rebosante de deseo.

—¿Exigir? —repitió con un destello de incredulidad. Luego su tono se suavizó—. ¿Tan terrible sería?

Al detectar el tono aterciopelado y cautivador que había adquirido la voz de su esposo, se dio cuenta de que éste había vuelto a su estrategia original y se proponía derribar sus defensas con otro asalto de implacable ternura.

Se puso tensa porque no estaba segura de ser capaz de resistir otro ataque como el primero, y cuando Kyle le cubrió los temblorosos labios con su boca, lanzó un gemido de protesta y forcejeó tratando de escapar, apretando la espalda contra la pared para apañarse.

—¿Estás diciendo que no disfrutas cuando te hago el amor, Hechicera de Luna?

Sus implacables labios encontraron la sensible piel de la garganta, justo debajo de la mandíbula, y la besó con dulzura en el lugar exacto donde latía su pulso desbocado.

—Kyle... —suplicó ella con un gemido lastimero mientras trataba de escurrirse hacia la puerta en un intento desesperado de huir.

—¿Se te ha olvidado cómo te recorrí el cuerpo con la boca, cómo me moví dentro de ti, cómo te llené?

—Por favor... —le rogó ella mientras alargaba la mano hacia atrás intentando encontrar el picaporte de la puerta a sus espaldas.

—¿Quieres que te llene otra vez, mi preciosa Selena?

La puerta se abrió de golpe.

Selena consiguió soltarse, entró dando tumbos a refugiarse en el camarote y cerró de un portazo. Kyle se quedó de pie fuera, obligado a enfrentarse solo al doloroso estado de excitación que él mismo se había provocado.

Apenas se hablaron durante el resto del viaje, y desde luego nunca volvió a nacer entre ellos la amistosa intimidad de la primera tarde. Selena se paso buena parte del tiempo observando los pozos y remolinos del Misisipi mientras reflexionaba sobre qué hacer respecto a su matrimonio.

Era como si una losa le oprimiera el pecho cada vez que pensaba en su futuro con Kyle. Estaba segura de que lo había empujado en brazos de su amante, y pensar en ello le provocaba un dolor insoportable.

No obstante, su propio deseo insatisfecho era aún peor en cierto modo. Había descubierto lo que era que un hombre, un amante tierno y considerado, le diera placer, y ese descubrimiento la había marcado físicamente, la había dejado envuelta en un anhelo ardiente, continuo, que no podía controlar. Sentía un escalofrío abrasador entre las piernas cada vez que él estaba cerca, bastaba con que Kyle la mirara para que sus pezones se endurecieran... Todas aquéllas eran manifestaciones evidentes de su vergonzoso estado: quería tocarlo a cada instante, hundir los dedos en sus cabellos castaños, acariciar su cuerpo, que la poseyera igual que había hecho la noche de la tormenta... En otro tiempo había albergado esperanzas de que algún día llegara a amarla, pero ahora a veces se sorprendía a sí misma suspirando por que simplemente le hiciera el amor otra vez.

Podría haber forzado la situación, pensó. Tal vez Kyle prefería las mujeres voluptuosas de rojizos cabellos como Veronique, pero se sentía atraído por ella también, por lo menos hasta cierto punto, y no pasaría por alto sus insinuaciones.

No obstante, era incapaz de dar el primer paso. No así, no cuando lo único que él quería de ella era un cuerpo que le proporcionara placer, no cuando con eso solo conseguiría dar rienda suelta a su propio deseo, pero no aliviaría el dolor de su corazón. Quería que la amara, no convertirse en un mero objeto con el que él satisficiera sus pasiones.

Las condiciones del viaje no hacían sino agravar el sufrimiento de Selena. Le costaba dormir porque el Washington navegaba en las noches despejadas, pero siempre se detenía cuando caía la noche para recoger leña, incluso si no se veía gran cosa en medio de la oscuridad. No conseguía acostumbrarse al excesivo ruido, al rugir de los motores, a los gritos de la tripulación y a las órdenes que vociferaba el sobrecargo, ni tampoco al repiqueteo de los toques de la campana y el explosivo aliento de las chimeneas de otros barcos anunciando que se aproximaban pese a encontrarse aún a millas de distancia.

Lo único positivo de aquel viaje era que ya no echaba tanto de menos su hogar, porque la nostalgia de la isla había sido relegada a un segundo plano por el anhelo que despertaba Kyle en ella.

Y, aun así, no pudo evitar sentir una cierta excitación cuando por fin estuvieron ya cerca de su destino. Iba a vivir en un sitio nuevo, rodeada de caras nuevas, y tendría que enfrentarse a nuevos retos y aventuras. No pudo evitar que la impresionara la belleza salvaje de los bosques que se extendían hasta el infinito desde las orillas del río, y cada vez se sorprendía más a menudo preguntándose cómo sería su nueva casa en aquella tierra inmensa y hermosa.

Esperaba con impaciencia el momento de desembarcar en Natchez y, cuando por fin llegaron una tarde, llevaba lista horas en la galería de cubierta con la jaula de Horatio a los pies.

Escudriñó con curiosidad los riscos de tierra rojiza que se alzaban unas cuantas decenas de metros por encima del río.

—¿Eso es Natchez? —preguntó nerviosa a Kyle cuando éste se reunió con ella junto a la barandilla.

—Eso que se ve en las faldas de los riscos es el embarcadero de Natchez —contestó—. La ciudad está más arriba.

Selena levantó la vista hacia las tierras altas azotadas por el viento y contempló a lo lejos las suaves colinas verdes que había más allá de los bosques de asiminas, palmeras bajas y pinos que bordeaban el Misisipi. La escena resultaba preciosa iluminada por la resplandeciente luz del sol.

No obstante, a medida que el vapor se aproximaba a su destino aquella panorámica perdió su brillo y se fue transformando en la imagen de unos muelles abarrotados de barcazas y pontones, y jalonados de sauces medio hundidos en las aguas y cabañas desvencijadas construidas sobre pilares. El embarcadero era un barrizal y estaba tan congestionado como las aguas del río, con una multitud de marineros y esclavos, balas de pieles y algodón, ganado, e hileras interminables de carretas y carromatos tirados por mulas que serpenteaban en todas direcciones abriéndose paso en medio del tumulto.

Más allá, en las empinadas pendientes llenas de lodo, podían verse dos calles entrecruzadas por un sinfín de callejones y sembradas por largas hileras enmarañadas de barracones destartalados. Más arriba aún se divisaba una larga carretera tortuosa que ascendía hacia la cima de los riscos a lo largo de la cual se amontonaban más cabañas toscas y un montón de tabernas de aspecto dudoso.

Con gesto de preocupación, Selena contempló la estampa desoladora de los precarios edificios de madera y la gente de mirada hosca. Cuando el Washington se arrimó al embarcadero, contuvo la respiración al percibir el hedor a miseria, suciedad y podredumbre que despedía el limo. Luego una reyerta entre dos marineros rudos vestidos con chaquetas y pantalones harapientos captó su atención de tal forma que apenas oyó el bufido atronador de las calderas del vapor. Hundidos en aquel lodazal, los dos hombres eructaban y se tambaleaban al tiempo que empuñaban sendos cuchillos de aspecto mortífero con los que amagaban torpes embestidas.

Selena los observó sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta.

—¿Esto es Natchez? —susurró débilmente al caer en la cuenta de que aquel lugar horrible era su nuevo hogar.

CAPITULO 10

—Parece peor de lo que es —se apresuró a tranquilizarla Kyle al ver su expresión horrorizada—. Quiero decir que esta parte es la peor. La ciudad propiamente dicha está en la cima de los riscos. En realidad, esto es Natchez-Under-the-Hill, o sea, Natchez Bajo.

—No me gustaría tener que venir aquí de noche —comentó ella con un hilo de voz mientras observaba un puñado de mujeres ligeras de ropa que salían de una taberna que se encontraba a escasa distancia calle arriba.

—No, no creo que te gustara —le respondió su marido secamente.

Esperaron hasta que el Washington atracara y se colocara la pasarela y entonces bajaron a la otra cubierta a despedirse del capitán Shreve. En el momento de desembarcar, Selena lanzó una mirada escéptica al barrizal rojizo que se extendía al otro extremo de la pasarela. Sus chapines de tacón bajo no eran precisamente lo más adecuado para caminar por el barro y seguro que se hundiría hasta los tobillos...

Apretó los dientes y se levantó el borde del vestido, preparándose para poner los pies en el lodo; pero antes de que le diera tiempo a hacerlo Kyle la sorprendió tomándola en sus brazos. Sujetándola con una sola mano, mientras que con la otra sostenía la jaula de Horatio, atravesó el barrizal a grandes zancadas con sus botas altas.

—¿Quieres hacer el favor de soltarme? —murmuró Selena furiosa, pero él siguió avanzando entre la multitud de personas y mercancías—. Ésta no es manera de comportarse, es indecoroso.

Kyle bajó la mirada hacia ella y sus atractivas facciones esbozaron una sonrisa.

—Tranquila, Hechicera de Luna. Ninguno de estos rufianes me prestaría la menor atención ni aunque me pusiera a bailar desnudo en mitad de la calle, aunque claro —se corrigió luego—, otra cosa sería si la que se pusiera a bailar fueras tú.

Su sonrisa se hizo aún más amplia al verla ruborizarse, pero no la soltó, y siguió con ella en brazos hasta las caballerizas, donde se alquilaban carretas y coches de caballos. Sin embargo se paró en seco cuando un hombre de largas barbas y cabellos grasientos salió dando tumbos de los establos para detenerse justo frente a ellos. Kyle lo reconoció de inmediato como uno de los tramperos que solían bajar a Natchez a vender las pieles. El hombre, que llevaba los cochambrosos pantalones y la chaqueta de piel con flecos salpicados de briznas de paja, tenía el aspecto y el olor de haber pasado la noche durmiendo la borrachera entre los caballos.

—¡Que me aspen! ¡Pero si es Kyle Ramsey!

Selena observó al desaliñado trampero y no pudo evitar alejarse un poco al llegar hasta ella una ráfaga del potente hedor que despedía.

—Joe el Castor —lo saludó Kyle lacónicamente y sin mostrar la menor intención de presentarle a Selena.

Balanceándose en un intento de mantener el equilibrio, Joe le dedicó a Kyle una negra sonrisa desdentada.

—Apuesto a que Ángel se pondrá muy contenta de volver a verte. Justo estaba hablando de ti la semana pasá...

Kyle se puso tenso y, como todavía no tenía la menor intención de que Selena se enterara de quién era Ángel Abbey, la madame que regentaba uno de los burdeles más elegantes que había en la calle Silver, hizo ademán de seguir su camino, pero en ese momento el borracho lanzó una mirada en dirección a Selena.

—¿Traes una muchacha nueva? Pos está mu flaca... No sé yo si Ángel la va a querer...

—¿Por qué no te muerdes la condenada lengua, Joe? —sugirió Kyle con tono amenazante. Notó que ahora eran sus mejillas las que se teñían de rojo—. Resulta que la muchacha es mi mujer.

El rudo trampero se quedó boquiabierto y Kyle aprovechó para seguir de largo haciendo caso omiso de su mirada atónita, a la vez que trataba de ignorar la forma escrutadora en que Selena también lo estaba mirando.

Alquiló un coche de caballos y después de haberla instalado en él junto con la jaula y dar orden de que les enviaran los baúles a la plantación, subió al asiento del conductor y agitó las riendas para que el caballo comenzara a subir por la empinada cuesta. A un lado, había un precipicio, y al otro, apretados contra los riscos, estaban las tiendas, salones, tabernas, casas de juego, cobertizos que servían de oficina a los tratantes de esclavos y burdeles del escandaloso y afamado Natchez d'Abajo como era conocido entre los marineros del río.

Selena lo iba observando todo en silencio y con los ojos como platos hasta que llegaron a un edificio de dos plantas que tenía un aspecto algo más próspero. Entonces apartó la mirada avergonzada al ver a una docena de mujeres a medio vestir apoyadas en la barandilla del porche bajo un inmenso cartel de madera en el que se leía: «La Puerta del Cielo.»

Mientras pasaban por delante, no pudo evitar oír la voz estridente de una de las mujeres:

—¡Ángel! —dijo—, ¿no es ése Kyle con una toa fina y emperifollada?

Al oír aquel nombre otra vez, Selena alzó la vista sobresaltada.

La aludida se asomó por la barandilla para ver mejor. Era una mujer voluptuosa llena de curvas que, además, poseía —para gran desesperación de Selena—, una frondosa melena rojiza recogida en un moño alto.

Kyle blasfemó entre dientes y, sin ni tan siquiera desviar un instante la mirada del camino, azotó con las riendas la grupa del caballo para que el animal emprendiera el trote de inmediato. Tenía la mandíbula apretada y un innegable rubor teñía sus mejillas bajo el bronceado. De hecho, tenía rojas hasta las puntas de las orejas, reparó Selena que lo observaba de medio lado.

—¿Hay más? —preguntó sintiéndose muy aliviada de que no le temblara la voz.

—¿Más? —le respondió él con tono receloso.

—Más pelirrojas en tu pasado.

Él no respondió, pero las puntas de sus orejas adquirieron una tonalidad más intensa. Selena decidió que no le interesaba la respuesta..., y no protestó cuando Kyle se aclaró la garganta y comenzó a hablarle con todo lujo de detalles de la ciudad que crecía a la sombra de los riscos, de cómo había pasado de ser un poblado indio a convertirse en un fuerte francés, en posesión de la Corona inglesa y después de la española y luego, por fin, en territorio americano.

Natchez tenía un trazado en cuadrícula de calles tranquilas jalonadas de cinamomos y magnolios, además de unas casas elegantes con miradores y varias tiendas con enredaderas de jazmín ascendiendo por las paredes. La tranquilizó mucho ver un contraste tan vivido con la miseria y suciedad de la parte baja de la ciudad. Los habitantes de la zona alta parecían más prósperos también y se cruzaron con muchos caballeros a lomos de purasangres y damas distinguidas llevando las riendas de calesines o elegantes carruajes. Intentando no pensar en que algunas de aquellas damas bien podrían conocer muy íntimamente a su flamante esposo, Selena decidió que tendría que hacer lo que pudiera en su situación y tratar de formar un hogar con Kyle.

Al cabo de poco rato salieron de la ciudad por un camino estrecho y se adentraron en un bosque de exuberante verdor.

—¿Tu plantación está cerca? —preguntó ella al caer en la cuenta de que no sabía nada de su futura casa.

—A unas cuantas millas.

—¿Y cómo es?

—¿Montrose? —Kyle se encogió de hombros—. Supongo que como cualquier otro sitio... ¡Grande!

Selena sacudió la cabeza. Si le hubiera preguntado por un barco, le habría descrito hasta el último obenque y la última cabilla con increíble profusión de detalles…

En vez de pincharlo para que le contara más, optó por recostarse en el asiento y disfrutar del viaje. Los enormes cedros y robles que ascendían por la alfombra de enredaderas y viñas salvajes que cubría el suelo hacían que diera la impresión de que pasaban por un profundo túnel fresco envuelto en un delicioso aroma a pino y tierra húmeda.

Al final dejaron atrás el bosque y comenzaron a avanzar por una zona de campos de algodón. Siguiendo con la mirada las suaves ondulaciones del terreno, Selena contempló la extensión de acres y acres en la que los arbustos aún jóvenes estaban empezando a florecer. Era un paisaje distinto al de los cañaverales de azúcar, pero aquella imagen de campos extendiéndose hasta el infinito hizo que se sintiera casi como en casa.

Y cuando al cabo de un rato Kyle señaló hacia la cima de una colina e identificó la inmensa plantación que había más allá de un pequeño claro como Montrose, Selena experimentó un profundo placer, ya que, incluso a aquella distancia, era evidente la belleza de la casa de dos plantas con paredes de estuco blanco resplandecientes a la luz del sol que se divisaba a lo lejos.

—Es preciosa —musitó ella.

Kyle la miró de un modo extraño.

—Me alegro de que te guste —le respondió en voz baja, y a Selena le pareció que lo decía en serio.

Lo miró a los ojos, y al ver en sus pupilas color avellana un brillo ambarino, reflexivo y casi tierno, se preguntó llena de nostalgia si tal vez algún día formarían un verdadero hogar juntos. La decepcionó que él apartara la mirada, como si lo incomodase haber sufrido una recaída pasajera al dejar que surgiera algún tipo de intimidad entre ellos.

—¿Viven todas tus hermanas en Montrose? —preguntó Selena, tratando de encontrar un tema de conversación.

El esbozó una luminosa sonrisa.

—¡Sí, las cuatro! —lo dijo con tono de resignación, pero su expresión mostraba claramente que la emoción que verdaderamente sentía era ternura; sin duda adoraba a sus hermanas.

—¿Quién dijiste que era la mayor?

—Bea, Beatrice. Está casada con un miembro de la Asamblea Legislativa del estado. Cuando nuestros padres murieron, ella y Thaddeus se mudaron a Montrose para ocuparse de las pequeñas y de la plantación, pero Bea está a punto de dar a luz a su primer hijo y quiere volver a su casa de Natchez antes de que nazca.

—¿Por eso has decidido tú volver, para ocuparte de tus otras hermanas?

—Alguien tiene que hacerlo, todavía son demasiado jóvenes para valerse por sí mismas. Lydia tiene dieciséis y Zoé, aunque es muy madura para su edad, sólo tiene catorce. Y luego está Felicity, que tiene diez.

—Es un gesto muy noble por tu parte —murmuró Selena— dejar la vida en el mar por ellas.

Kyle se encogió de hombros, como si no quisiera aceptar ningún tipo de alabanza por estar haciendo un gran sacrificio, pues en realidad sólo hacía lo que debía hacer. No obstante, cuando se quedó callado de nuevo, Selena se dio cuenta de que debía de estar pensando en lo mucho que iba a cambiar su vida y se prometió a sí misma —y no era la primera vez que lo hacía— que lo ayudaría en todo lo que pudiera para hacerle el cambio más llevadero.

Por supuesto, eso sería mucho más fácil si conseguía ganarse a sus hermanas, pero por el momento se conformaría con que la aceptaran. Kyle estaba llevando a casa a una perfecta extraña y le preocupaba bastante cómo reaccionarían las Ramsey al repentino matrimonio de su hermano. Cuando ya estaban cerca de la mansión, Selena enmudeció mientras se preguntaba con que se encontraría.

Entraron en un tortuoso camino de gravilla dejando atrás una extensión de resplandeciente césped verde y por fin se detuvieron junto a la casa, que era más hermosa incluso de cerca. La fachada principal estaba decorada con arbustos de alegres rosas amarillas y un par de imponentes magnolios la flanqueaban a ambos lados. Era una armoniosa combinación de arquitectura Inglesa y estilo criollo francés, con tejados a dos aguas, un mirador que bordeaba todo el edifico y, bajo éste, una fresca veranda. Las delicadas filigranas ornamentales de hierro forjado y los esbeltos pilares resaltaban el resplandeciente blanco de las paredes y hacían que la construcción pareciera ligera, casi etérea. Sin duda, el conjunto rezumaba belleza y serena elegancia.

La tarde también era apacible, el ambiente estaba cargado con el penetrante aroma de las flores y se oía el zumbido de las abejas. Sin embargo, Kyle casi no había tenido ni tiempo de bajar del coche cuando unos grititos agudos de alegría que provenían de la casa perturbaron la paz reinante. Al instante se abrió la pesada puerta principal y Selena contempló desconcertada un torbellino amarillo que cruzaba la veranda a la velocidad del rayo dejando a su paso un remolino de faldas y enaguas y se lanzaba en brazos de Kyle. Felicity, concluyó Selena al contemplar el rostro infantil iluminado de felicidad bajo un tumulto de rizos castaños.

Las risas gozosas de la chiquilla se mezclaron con las de Kyle, que sostenía a su hermana en el aire y daba vueltas y más vueltas sobre sí mismo con ella en alto.

Cuando por fin se detuvo, la niña lanzó otro grito entrecortado.

—¡Bea, Zoé! ¡Venid corriendo, ha llegado Kyle! Bájame, Kyle, bájame. Ya soy mayor y no debes tratar así a una dama...

—¿Conque una dama, eh, campanilla? ¡Y yo que creía que sólo los chicazos podían gritar igual que las pescaderas en el mercado y enseñar los tobillos en presencia de caballeros...!

—Tú no eres un caballero —respondió ella cuando la dejó otra vez en el suelo—, eres mi hermano.

Kyle soltó una carcajada y le alborotó el pelo causando un considerable estropicio en el lazo amarillo que la niña llevaba trenzado entre los cabellos castaños, pero Felicity respondió dedicándole una luminosa sonrisa de total adoración que le iluminó el precioso rostro salpicado de pecas. Algún día se convertiría en toda una belleza, pensó Selena mientras contemplaba el cálido reencuentro.

No era el caso de la mujer alta que apareció entonces en la veranda. Sus facciones eran bastante corrientes aunque muy expresivas, y se parecía un poco a Kyle, aunque tenía el cabello de un castaño apagado parecido al color del plumaje de una carriza. Debía andar rondando los treinta y llevaba un vestido gris muy práctico que se ajustaba a su abultado abdomen de embarazada. Con una sonrisa jubilosa en los labios, se apresuró a bajar las escaleras y abrazó a Kyle con fuerza.

—¡Dios, Bea, que me vas a ahogar! —se quejó él, pero esbozó una sonrisa de oreja a oreja cuando la apartó un poco para contemplar su regordeta figura—. ¡Tienes un aspecto magnífico!

—¡Ja! ¡Estoy redonda como un globo, pero que Dios te bendiga por decir lo contrario! —comentó ella con sentido del humor—. ¡Qué contenta estoy de tenerte en casa!

Se podía distinguir el profundo afecto que teñía su voz, incluso a distancia. Era evidente que Kyle y sus hermanas se querían mucho y tenían el tipo de relación familiar que Selena hacía muchos años que no disfrutaba. Hasta la cría de cuerpo larguirucho que se ocultaba en un segundo plano parecía encantada de ver otra vez a su hermano, porque cuando Kyle le dijo «Hola, Zoé» con un tono de infinita delicadeza, ella fue a abrazarlo sin dudar un instante.

—Bienvenido a casa, Kyle —musitó tímidamente al tiempo que se ponía de puntillas para darle un beso fugaz en la mejilla bronceada antes de hundir la cara en su pecho.

Al verlos juntos, Selena advirtió que sentía una ligera envidia al comprobar la facilidad con que fluía el afecto entre Kyle y sus hermanas. ¡Ojalá supiera ella como conseguir algo parecido! Pero, de momento, seguía sentada en el coche con todos los músculos en tensión, esperando a que alguien reparara en su presencia.

Fue Felicity, la pequeña de diez años, la primera que miró hacia donde estaba Selena.

—¿Quién es ésa? —preguntó con voz aguda, traicionando una vez más su pretendido estatus de dama...

—¡Felicity! —exclamó Bea—. ¿Dónde están tus modales?

En cualquier caso, Selena notó que varios pares de ojos marrones la estaban mirando con gran curiosidad y agradeció infinitamente que Kyle fuera a colocarse a su lado, si bien tardó un buen rato en aclararse la garganta y anunciar:

—Ésta es Selena Markham... Ramsey..., mi mujer. Durante un instante se hizo el más absoluto silencio, mientras las tres hermanas la contemplaban boquiabiertas.

—¿Tu mujer? —repitió Bea que fue la primera recuperarse de la sorpresa—. ¿Te has casado?

Selena sintió que se ruborizaba, pero, para su gran sorpresa, las facciones anodinas de Bea se iluminaron con una amplia sonrisa entusiasmada antes de volver hacia Kyle para regañarlo:

—¡Desde luego, Kyle, mira que eres bruto! ¿Por qué no nos lo has dicho inmediatamente?

Al instante, echó a andar hacia el coche para tomar las manos de Selena en las suyas con un gesto cálido de bienvenida.

—¡Hola, querida, yo soy Beatrice! ¡No te puedes imaginar lo feliz que estoy de darte la bienvenida Montrose! Ya había perdido la esperanza de que Kyle fuera capaz de encontrar una esposa algún día… ¡Y desde luego nunca pensé que sería tan encantador como tú! ¡Ay, te debemos haber parecido unas maleducadas! Por favor, perdona nuestros modales, ¡pero es que hacía tanto tiempo que no veíamos a nuestro hermano...!

Selena le habría perdonado cualquier cosa a la hermana mayor de Kyle por mostrarse tan amable con ella.

—¡No te preocupes! Lo comprendo perfectamente —se apresuró a responderle.

—Pues no sé si yo sería tan comprensiva. Habría que colgar a Kyle de un penol, ¡o lo que sea que hagan en esos barcos que tanto le gustan a él! —Dicho esto, Bea le clavó una mirada de reproche a su hermano—. ¡Pero ayúdala a bajar, Kyle! Hay que presentar a Selena a sus nuevas hermanas como es debido.

Selena pensó que Kyle se resistiría a que lo mangonearan de ese modo, pero mientras la ayudaba a bajar del coche vio que sus labios estaban ligeramente curvados en una sonrisa burlona.

Cuando empezaron las presentaciones, Selena tuvo una nueva ocasión de sentirse agradecida hacia Bea porque parecía que las más pequeñas se proponían seguir su ejemplo y aceptar el matrimonio de Kyle.

Eres muy guapa —sentenció Felicity con una sonrisa radiante al tiempo que hacía una ligera reverencia.

—¡Felicity! —la riñó su hermana mayor.

—¡Pero es que es verdad! Y además no entiendo por qué no va a ser de buena educación decírselo...

Selena tuvo que contenerse para no tomar en sus manos a la chiquilla.

—Gracias por el cumplido —le contestó sonriendo a su vez— y, aunque seguramente no es de muy buena educación decirlo teniendo en cuenta que apenas nos conocemos, a mí me parece que tú también eres muy guapa.

—¿De verdad te has casado con mi hermano?

Selena no pudo evitar lanzar una mirada fugaz a Kyle

—Sí..., de verdad.

Zoé le dedicó una sonrisa tímida al tiempo que extendía la mano para estrechar la de Selena.

—Entonces, ¿ahora eres nuestra tía? —se atrevió a preguntarle.

La timidez de Zoé conmovió a Selena en lo más profundo, porque era algo que conocía de primera mano.

—Creo que oficialmente somos cuñadas, pero yo confío en que podamos acabar siendo amigas —respondió mirando directamente aquellos ojos marrones de expresión suave, y supo al instante que, efectivamente, se harían amigas.

De hecho, de alguna forma misteriosa, ya se sentía cercana a aquella chiquilla esbelta y permanentemente azorada que estaba a punto de convertirse en una mujer.

A Selena se le hizo un nudo en la garganta cuando Bea le rodeó la cintura con un brazo para acompañarla al interior de la casa al tiempo que decía:

—Vamos, tenemos que enseñarte tu nueva casa.

Nunca había tenido un recibimiento igual en su vida.

Miró hacia atrás por encima del hombro y al ver que Kyle estaba sacando la jaula de Horatio del coche le comentó a Bea:

—Les he traído un regalo a las niñas, si a ti te parece bien, claro.

En cuanto le quitaron la tela protectora a la jaula, quedo bien claro que Horario también había encontrado un nuevo hogar. El loro sacudió las plumas y lanzó un graznido:

—¡Vamos a tomar el té!

Felicity se puso a dar saltitos de emoción y batir palmas, y Zoé se rió.

Mientras las más pequeñas contemplaban extasiadas el exótico pájaro, apareció por fin Lydia por la escalera. La joven era toda una belleza, y ella lo sabía de sobra, pensó Selena. Tenía el cabello y los ojos del mismo color que sus hermanas, pero en su caso de un tono algo más oscuro y vibrante que contrastaba de forma vívida con el rosa pálido del vestido de muselina que llevaba.

También era mucho más refinada en sus modales, y por lo visto mucho menos cálida que sus otras hermanas en el trato, porque saludó a Kyle tendiéndole la mano para que se la besara.

Selena se sorprendió al verla comportarse de un modo tan afectado, pero vio que a Kyle no le extrañó y que había un inconfundible brillo burlón en sus ojos cuando se inclinó cortésmente para hacer el besamanos luego presentar con gran ceremonia a Selena.

La reacción de Lydia fue similar a la de Bea:

—¿Tu mujer? —exclamó desconcertada—. Pero, entonces, ¿qué pasa con Danielle?

Bea esbozó una mueca airada y la expresión socarrona de Kyle se desvaneció en un instante. El momento que tanto temía había llegado al fin. El momento en que su mujer se enteraba de sus indiscreciones pasadas. No era que hubiese engañado a Selena a propósito, simplemente no había tenido la oportunidad adecuada de hablar con ella con tranquilidad. Al principio estaba demasiado furioso por verse obligado a casarse como para considerar que su esposa se merecía una explicación, y además era todo un caballero y sabía que se trataba de un tema que requería tacto. Y después le había dado miedo hacerle daño, y había tratado de evitar ver la expresión herida en los azules ojos de Selena cuando le explicara sus razones para no querer casarse..., cuando le explicara que en realidad su intención había sido contraer matrimonio con otra mujer para poder así hacerse cargo de su hijo. Y al final, después de verla reaccionar cuando apareció Veronique, no había tenido valor para enfrentarse a la censura de su flamante esposa, aunque tal vez simplemente había sido un cobarde punto, se reconoció a sí mismo.

Miró a Selena, que tenía una expresión confundida en el rostro, mitad desconcertada y mitad expectante ¿Qué podía decirle? Haber tenido una amante era algo que seguramente le podía perdonar, igual que su relación con una chica de vida alegre. Veronique y Angel eran parte de su pasado y lo seguirían siendo. Pero ¿cómo iba a explicar su relación con Danielle Whitfield? ¿Qué excusa tenía para la fugaz relación con una mujer amable, cariñosa y... casada que tan trascendentales consecuencias había tenido? ¿Cómo iba a decirle a Selena que tenía un hijo? ¿Y cómo iba a arreglárselas para hacerlo protegiendo a la vez la ya maltrecha reputación de Danielle y sin añadir más leña al fuego de los rumores que habían circulado por Natchez desde el día en que Clay fue concebido?

Y, aún más, ¿cómo iba a hacerlo sin que sus tiernas pequeñas se enteraran de nada? Ninguna, excepto Bea, sabía a ciencia cierta que Clay era hijo suyo. Lydia pensaba que el interés de su hermano por Danielle se debía a que se preocupaba por una mujer que estaba muy sola y tenía que luchar a brazo partido para sacar adelante a su marido inválido y a su hijo pequeño. Al menos eso era lo que esperaba.

Se aclaró la garganta, deseando con todas sus fuerzas estar de vuelta en su barco, donde las únicas tormentas a las que tenía que enfrentarse eran debidas al viento y el mar y donde no debía lidiar con ninguna mujer.

—¿Bailas? ¡Ooc!

La repentina interrupción hizo que Lydia desistiera de su actitud altanera, cautivada ella también por el simpático loro. Mientras lo contemplaba maravillándose de lo bien que hablaba, Kyle le lanzó al pájaro una mirada de profundo agradecimiento, pues nunca se había alegrado tanto de que algo o alguien desviara la atención de su persona.

—¡Al diablo! ¡Al diablo! ¡Maldita sea! ¡Ooc!

Las más pequeñas soltaron una risotada y Kyle miró a Selena. Al ver que sus inteligentes ojos color azul perla estaban mirándolo con atención, escudriñando sus facciones, supo que estaba metido en un buen lío. Su mujer era demasiado perspicaz como para no haber percibido la extraña vibración en el ambiente cuando se había mencionado el nombre de Danielle o como para ignorarla cuestión asumiendo que no tenía importancia.

Pero, para su sorpresa, Selena arqueó una ceja y preguntó en voz alta y con naturalidad un tanto forzada:

—¿Dónde habrá aprendido Horatio esas cosas?

Era evidente, pensó Kyle, que le estaba concediendo una tregua y le brindaba la oportunidad de obviar por el momento la cuestión de Danielle. Aunque en realidad no debería haberse esperado otra cosa, ya que Selena estaba demasiado bien educada como para provocar una escena delante de sus hermanas.

La miró a los ojos por encima de las cabezas de las niñas, infinitamente agradecido. Más tarde, se prometió a sí mismo en silencio, cuando estuvieran solos, se lo confesaría todo. Era su mujer, y tenía derecho a saberlo.

Y Danielle también se merecía una explicación. No podía permitir que se enterara de que se había casado por otra persona que no fuera él, así que tendría que hacerle una visita, aunque con ello se arriesgara a provocar los inevitables chismorreos.

No obstante, tenía que pensar en Selena. Un caballero no dejaba a su esposa poco menos que tirada en el porche como si fuese una maleta a la primera oportunidad para que se las arreglara sola. ¡Maldita sea! ¿Cómo demonios se había metido en semejante lío?

Confiando en que podía contar con Bea para ayudarlo a salir de aquélla, Kyle se la llevó a un lado y, mientras Selena enseñaba a las niñas cómo cuidar y dar de comer a Horatio, le explicó rápidamente el dilema y su hermana mayor, tal y como había anticipado, no lo decepcionó y se hizo cargo de la situación al instante:

—No te preocupes, Kyle, yo te ayudo. A mí me parece que Lydia no sabe de qué está hablando en realidad —lo tranquilizó al tiempo que arrugaba la frente pensativa—, y suponiendo que supiera algo, de todos modos no es asunto suyo y no debería mencionarlo en público, sobre todo delante de Cissy y Zoé. Ya hablare yo con ella...

—No, Bea, lo interpretaría como una señal de que en sus sospechas hay algo de verdad. Quizá lo mejor sea no decir nada. Sólo te pido que te ocupes de Selena mientras yo voy a la ciudad...

Bea asintió con la cabeza e inmediatamente se puso manos a la obra ofreciéndose a enseñarle a Selena su habitación y a ayudarla a deshacer el equipaje, y cuando las pequeñas se fueron con el loro a la sala de estar deseosas de seguir haciendo buenas migas con Horatio sin que nadie las molestara, Kyle aprovechó la oportunidad para anunciar que iba a llevar el coche de vuelta a las caballerizas. Como excusa no era muy brillante porque le podría haber encargado ese recado a cualquier sirviente, pero Selena volvió a hacer gala de su exquisita educación y aceptó cortésmente la explicación. Ya estaba subiendo por las escaleras, escuchando con suma cortesía a Bea que no dejaba de parlotear de forma animada, cuando Kyle pudo por fin escaparse.

La casa estaba dividida en dos alas, según pudo saber Selena, y en el piso superior del ala este era donde estaban los dormitorios principales y el lugar hacia donde Bea la estaba guiando.

Éstos eran los aposentos de mi madre —le explicó mientras entraban en una habitación decorada en tonos crema con algún que otro toque en dorado—. Kyle usará los de papá ahora que se va a quedar. Su dormitorio está detrás de esta puerta. Ojalá sea todo de tu agrado y te encuentres cómoda —añadió por fin cuando le había enseñado también el vestidor y la salita.

—Seguro que sí —mintió Selena, pese a que mientas contemplaba la inmensa cama de caoba envuelta en metros y metros de mosquitera no pudo evitar pensar que habría deseado que los Ramsey no fueran tan ricos, ya que, en una casa más pequeña, tal vez se habría visto obligada a compartir el dormitorio con su esposo—. Kyle me contó lo de vuestros padres —dijo para cambiar de tema—; lo siento mucho, es una verdadera tragedia.

Las facciones de Bea se ensombrecieron.

—Sí... Eran unas personas maravillosas, te habrían gustado. Las niñas fueron las que peor lo pasaron, pero va lo van superando. Me imagino que todavía deberíamos ir de luto porque sólo hace ocho meses, pero mamá detestaba el negro, y además yo creo que no puede ser bueno para el bebé que me pase todo el día rodeada de caras largas y gente vestida con colores deprimentes,

Selena sonrió al verla darse unas suaves palmadita en el vientre.

—Debes de estar muy contenta...

—¡Muchísimo! Tardé tanto en quedarme embarazada que sospecho que el pobre Thaddeus ya había abandonado toda esperanza de tener descendencia. Llevamos casados más de tres años, ¿sabes? —Hizo una pausa al ver que la mirada de Selena se teñía de nostalgia—. Si Dios quiere, tú no tardarás en tener propia familia también.

Selena notó que se sonrojaba. En ese momento, la idea de darle hijos a Kyle le parecía de lo más descabellado, teniendo en cuenta que le costaba que ni tan siquiera le dirigiera la palabra, por no hablar ya de que compartiera cama con ella. En cualquier caso, no podía tratar esos temas tan personales con Bea, así que se di la vuelta y comenzó a quitarse los guantes y el sombrero para dejarlos en una mesita de palo de rosa.

—Le pediré a una doncella que venga a ayudarte a deshacer el equipaje —se ofreció su cuñada al tiempo que se instalaba en una butaca de orejas que había cerca—. Tengo que reconocer —añadió con cautela— que me ha sorprendido bastante enterarme de que Kyle se había casado sin decirnos nada...

Era una pregunta. Selena lo sabía de sobra, formulada con delicadeza, sí, pero aun así era una pregunta.

—No quería casarse conmigo —respondió con un hilo de voz al tiempo que miraba a Bea directamente a los ojos, y cuando ésta la miró con aire expectante, le contó el resto de la historia sobre lo que había pasado en Antigua, el altercado en el jardín y cómo Kyle la había salvado del escándalo, aunque por supuesto omitió cualquier mención al hecho de que habían hecho el amor en la playa.

—Pero ¿tú sientes algo por él? —quiso saber Bea cuando Selena concluyó el relato dando muestras claras de preocupación.

—Sí —reconoció con sinceridad en voz baja—. Yo si siento algo por él.

Bea se relajó visiblemente al oírlo.

—Yo no me preocuparía demasiado por cómo haya podido ser el principio —sentenció—. Conozco a mi hermano, y sé que no permitiría que lo obligaran a hacer algo que verdaderamente no quisiera hacer. Además. me parece que estás subestimando tus encantos. Felicity tiene razón, eres tan guapa que seguramente a Kyle le bastó mirarte para enamorarse de ti. Si tuvieras mi aspecto, eso ya sería otra cosa... Todavía no me explico qué pudo ver Thaddeus Sidlow en una criatura tan poco atractiva como yo.

Selena sonrió al tiempo que negaba con la cabeza, pues no le costaba ningún trabajo adivinar lo que cualquier hombre sensato hubiera podido ver en una mujer tan generosa y encantadora como Bea.

—Gracias —se limitó a responder, sonriéndole. Se sentía muy agradecida de que la aceptara sin hacer más preguntas, y cuando la vio devolverle la sonrisa, supo que había encontrado una nueva amiga.

—Estoy muy contenta de que estés aquí —reconoció su cuñada—. Me preocupaba dejar que Kyle se enfrentara solo a una casa llena de enaguas... No tiene ni idea de cómo educar a unas niñas ni de llevar una casa...

Ni tampoco sabe nada de plantaciones, la verdad, Pero contigo aquí para ayudarlo creo que lo conseguirá.

—No va a ser fácil, eso desde luego, le va a costar renunciar a su independencia.

Bea le quitó hierro al asunto con un gesto de la mano.

—Tal vez Kyle crea que lo que más valora en éste mundo es su libertad, pero será muy feliz formando una familia. Estoy convencida.

Sintiendo que la sonrisa se desvanecía de sus labios, Selena se acercó a las puertas de cristalera que daban ni mirador. A sus pies podía ver un jardín precioso a la sombra de olivos y almendros en flor del que ascendía un agradable aroma a jazmín y rosas y, más allá, a su derecha, se veían las cocinas y los pabellones de los esclavos que formaban un ala separada en la parte trasera de la casa.

—Bea, ¿quién es Danielle?

Notó que Bea se ponía tensa a sus espaldas. Al cabo de un instante eterno llegó la respuesta. El tono con el que habló era demasiado desenfadado como para ser completamente genuino.

—¿Danielle Whitfield? Pues es una vecina de Natchez. Su marido, Jeremiah, fue gravemente herido en la batalla de Nueva Orleans. Recibió una bala de mosquete en la columna... Nadie contaba con que sobreviviera pero de algún modo lo ha conseguido. No obstante se ha quedado completamente inválido y el médico dice que es muy poco probable que viva mucho más. Danielle trabaja en el almacén Chandler's para sacar adelante a su marido y su hijito de dos años.

—No me refería a eso —respondió Selena con suavidad, volviéndose hacia Bea y mirándola a los ojos.

—Creo —le respondió sin fingir en absoluto no estar entendiéndola— que eso tendrías que preguntarle a Kyle.

—¿Podría tener Danielle motivos para disgustarse cuando se entere de que estamos casados?

Bea se encogió de hombros.

—No, en absoluto. Ella ya está casada.

Selena se volvió hacia la ventana de nuevo. Por algún motivo, saber que la misteriosa Danielle tenía marido no la consolaba en absoluto.

Mientras la doncella iba deshaciendo el equipaje de Selena. Bea le enseñó el resto de la casa, mostrándole las espaciosas habitaciones de techos altos revestidas de madera resplandeciente, los elegantes muebles de caoba y palo de rosa y los suelos de madera encerada cubiertos con mullidas alfombras.

Selena no pudo evitar quedarse bastante impresionada con todo. Además, había cinco habitaciones en el ala principal de la planta baja: una gran sala de estar, una pequeña salita, un salón de música, el estudio del señor de la casa y una biblioteca bien nutrida. También había otras dos salas en cada uno de los laterales: un comedor para recibir invitados, otro más pequeño para la familia, un gran salón y una sala de uso general donde la señora se ocupaba del día a día de la casa. Esta última era la más luminosa, porque tenía dos ventanas y daba a un patio de baldosas, y además era muy cómoda y práctica, con un inmenso escritorio y estanterías en las paredes. Selena paseó la mirada por la estancia con gesto de aprobación, pues la habían educado para llevar una casa grande y sabía que pasaría mucho tiempo en aquella habitación.

Conoció al marido de Bea esa noche, cuando toda la familia se reunió a la hora de la cena. Thaddeus Sidlow era un caballero alto de facciones angulosas con un mechón de cabellos castaños que se le caía por la frente se le metía en los ojos todo el rato y un aura de erudito que se suavizaba de forma ostensible cuando tenía cerca a su esposa. Era evidente que estaba loco por Bea. Más aún, se mostraba tan obsequioso con ella que cuando fue hasta donde estaba sentada para insistir e que se sirviera otro pedazo de pollo en el plato ya bien repleto, su mujer le respondió con tono cariñoso que dejara de revolotear a su alrededor igual que una gallina clueca y volviera a su sitio.

A Selena la sorprendió semejante franqueza y decidió que seguramente le llevaría algún tiempo acostumbrarse a la actitud abierta y relajada de los americanos. Tampoco estaba acostumbrada a que hubiera tanto barullo a la mesa. Se enteró de que, por lo general Lydia cenaba con los mayores y las pequeñas, en cambio, se quedaban en el cuarto de juegos, pero, esa noche, para celebrar la vuelta de Kyle, Zoé y Felicity tenían permiso para unirse al resto. En ese momento Felicity estaba ocupada preguntando a su hermano sin parar sobre su último viaje y riéndose cada dos por tres con las respuestas burlonas de él.

Pese a la distancia que seguía existiendo entre ella y su esposo, Selena no podía negar que estaba disfrutando de la velada. Era imposible no hacerlo cuando al estaba rodeada de tanto cariño y tanta alegría, pensó. Miró en dirección a Kyle, que presidía la mesa al otro lado, y sonrió al verlo alargar la mano para retorcer suavemente la naricita pecosa de su hermana. Se lo veía tan entusiasmado con la niña que Selena se preguntó si tal vez Bea tuviera razón y en efecto fuese muy posible que le gustara la idea de formar una familia. Nunca lo había visto tan relajado y feliz como ahora, con los ojos rebosantes de alegría mientras amenazaba a Felicity con hacerla pasar por la tabla.

Mientras lo observaba, se dio cuenta de cuánto ansiaba que a ella también la tratara con la misma familiaridad, con el mismo buen humor, el mismo cariño y el mismo amor. Pero cuando Kyle a su vez desvió la vista hacia ella, se apresuró a clavar la mirada en el plato, temerosa de que pudiera leerle el pensamiento.

Justo acababa de hacer acopio de valor para volver alzar los ojos cuando Felicity dejó de reírse y le premio a su hermano de repente:

—Kyle. ¿sabías que Lydia tiene novio?

Lydia, que se había pasado los dos primeros platos sentada con la espalda bien erguida sin despegar los labios y con un aire atribulado ensombreciendo sus bellas facciones, como dando a entender que era demasiado mayor para aquellas conversaciones tontas de crías, atravesó a su hermana con la mirada.

—¡Cállate, Cissy! No tienes ni idea de qué estás diciendo.

—¡Sí que tengo idea! Te vi besar a Tanner Parkington en el cenador.

Bea lanzó un suave grito ahogado.

—¡Lydia, por favor! ¡No me digas que es verdad! —murmuró.

Kyle, por su parte, frunció el ceño. Tras la sorprendente revelación se produjo un silencio repentino que contrastaba con el ambiente jovial de hacía un instante, lo que llevó a Selena a deducir que, pese a la naturalidad en las formas que había observado, besar a un joven podía resultar tan comprometido en la sociedad americana como lo era en la inglesa.

—¿Es eso cierto, Lydia? —preguntó Kyle por fin con un deje acerado en la voz que Selena reconoció al instante y que hizo que sintiera pena por la jovencita si en efecto la acusación de su hermana pequeña era cierta, lo que parecía ser el caso, pues las mejillas de Lydia no podían estar más rojas y estaba mirando a su hermano con la culpabilidad escrita en el rostro.

—Tal vez —murmuró—, pero Felicity no tiene ningún derecho a hablar de lo que no es asunto suyo.

—En ese caso, me alegro de que lo haya hecho —sentenció Kyle, ignorando a Lydia para posar la mirada en Bea—. Tanner... ¿Ese no es el hijo pequeño de Parkington?

—Sí, pero la verdad es que no es tan pequeño, tiene veinte años.

—Bueno, tenga la edad que tenga, no quiero volver a verlo por aquí. ¡No permitiré que se aproveche de Lydia!

—¡Pero si no se ha aprovechado de mí! —protestó la jovencita—. ¡Yo también lo besé!

Selena vio que Kyle entornaba los ojos para clavar en su hermana una mirada amenazadora.

—Dime, ¿ese Tanner ha conseguido encontrar una forma útil de ganarse la vida desde la última que lo vi?

—¡Por supuesto que no! ¡Los caballeros no trabajan!

Kyle apretó la mandíbula.

—No sé de dónde has sacado esa idea descabellada y no voy a entrar a discutirla contigo, pero no consentiré que ese muchacho vuelva por aquí. Aunque sus intenciones sean honorables, no tiene donde caerse muerto. Los Parkington han hipotecado hasta el último acre de tierra.

La expresión de Lydia se ensombreció aún más, pero no siguió discutiendo. No obstante, Selena sospechaba que aquel asunto no había quedado zanjado ni mucho menos, y estaba casi segura de que Kyle no había obrado del modo más conveniente al prohibirle a Lydia ver a su pretendiente. Por supuesto que él sólo trataba de proteger a su hermana, pero hacer uso de su autoridad de forma tan tajante sólo conseguiría que una muchacha con el carácter de Lydia se rebelara todavía más contra esa autoridad.

Selena estaba considerando si debería hablar con Kyle del asunto cuando de repente Zoé atrajo la atención de todos al tirar su copa de vino y manchar el vestido de muselina azul y la alfombra Aubusson.

—¿Veis? —exclamó Lydia con tono triunfal—. ¡Ya decía yo que Zoé no era capaz de comer con los mayores, es demasiado patosa!

Selena sospechaba que aquel arrebato se debía a que todavía estaba furiosa por la prohibición que le acababa de imponer su hermano y que en realidad no era su intención ser desagradable, pero Zoé se tomó el comentario muy a pecho y, con una expresión de total desconsuelo en los ojos, miró a Kyle fugazmente y luego a Selena.

—Si me disculpáis, por favor... —farfulló, y se levantó de la mesa con el labio inferior temblándole por el esfuerzo de contener las lágrimas, para salir corriendo antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar.

Kyle le dedicó a Lydia una mirada de reprobación mientras Bea se ponía en pie con cierto esfuerzo y anunciaba:

—Será mejor que vaya a ver qué le pasa...

—No, por favor —intervino Selena—, ¿te importa que vaya yo?

Su cuñada pareció sorprenderse, pero asintió de inmediato, y Selena dejó la servilleta junto al plato y salió siguiendo el rastro de gotas de vino escaleras arriba.

Encontró a Zoé en su habitación, llorando con la cara hundida en la almohada. Se acercó lentamente: para sentarse a su lado y le posó una mano en el hombro para consolarla.

—No conozco a nadie a quien no se le haya caído el vino encima alguna vez —aseveró con voz suave —A mí misma me ha pasado docenas de veces.

Zoé todavía siguió llorando un rato, pero al final se calmó. Selena le empezó a acariciar el pelo y al cabo de unos minutos más la oyó lanzar un suspiro.

—Es que deseaba tanto causarte una buena impresión... —oyó decir a la niña con voz ahogada.

—Ya lo sé, igual que yo quería causarte una buena impresión a ti. ¿Te das cuenta de la vergüenza que he pasado cuando Horatio se ha puesto a soltar blasfemias? Yo no le he enseñado a decir esas cosas, las de de haber aprendido en el barco de tu hermano. Supongo que debería haberle puesto algodón en las orejas... a Horatio, claro, no a tu hermano.

Hubo un silencio y luego se oyó una risita ahogada.

—Zoé, cariño, no creo que Lydia quisiera hacerte daño. La verdad es que sospecho que seguramente está muy agradecida. —Completamente desconcertada, Zoé alzó el rostro surcado de lágrimas—. Por haber desviado de ella la atención —le aclaró Selena.

La niña ladeó la cabeza considerando lo que oía.

—Lydia se ha vuelto tan desagradable desde que murieron papá y mamá... Antes no era así.

—Me imagino que los echa mucho de menos.

—Sí, supongo que sí. Yo también los echo de menos, pero a veces desearía no tener una hermana como Lydia.

—Pues a mí, en cambio, me habría gustado tener una hermana, fuera como fuera. No tengo ninguna, ni hermanos tampoco.

—¿No tienes familia? —le preguntó la chiquilla con tono de gran sorpresa—. Entonces debes de sentirte muy sola.

Selena esbozó una sonrisa dulce.

—Ya no. Bueno..., la verdad es que confiaba en que vosotros seríais mi familia ahora.

Tímidamente, Zoé le devolvió la sonrisa.

—¡Claro! —dijo encantada.

—¡Qué bien! Y, ahora, ¿por qué no te cambias de vestido, te echas un poco de agua en la cara y bajas otra vez? —Zoé posó la mirada en la pechera manchada de vino y se ruborizó al ver los manchurrones rojos sobre el cubrecama color crema—. Seguro que las manchas se quitan, no te preocupes —la tranquilizó Selena—. He traído un jabón buenísimo de la isla.

—¿Selena? —Ésta se volvió cuando ya casi estaba en la puerta y arqueó una ceja a modo de respuesta—. Me alegro de que estés aquí.

—Yo también —le respondió con suavidad antes de salir de la habitación y cerrar la puerta a sus espaldas. La sorprendió mucho encontrarse —casi chocar— con la imponente figura de Kyle, quien, obviamente, había estado escuchando toda la conversación desde el pasillo. Pero lo que la sorprendió más todavía fue la expresión de sus ojos. La estaba mirando con la misma ternura que la noche de la tormenta.

Y ella habría preferido que no lo hiciera porque se ruborizaba cuando la miraba de aquel modo, como si hubiera protagonizado una gran hazaña cuando en realidad lo único que había hecho era consolar a una niña. Las sencillas palabras que le oyó decir entonces la hicieron ruborizar aún más:

—Muchas gracias —musitó él. Y su voz aterciopelada la recorrió, advirtiéndole del peligro que corría.

Selena tragó saliva y de repente se le hizo un nudo en la garganta mientras miraba aquellos ojos ámbar y verde. Se sintió irremisiblemente atraída por su mirada, por el aura vital y salvaje que envolvía a aquel hombre y a la vez constituía su esencia. Tenerlo tan cerca tenía un efecto extraño sobre sus sentidos. Era demasiado consciente de su masculinidad... de su calor, su poder, su fuerza.

No podía quedarse allí ni un minuto más, pensó; no sin correr el riesgo de ponerse en ridículo haciendo algo disparatado como apretarse contra su musculoso torso y ofrecerle sus labios para que la besara. Pero cuando hizo ademán de pasar de largo, Kyle la agarró del brazo.

—Selena... Luego necesito hablar contigo.

Sintiéndose indefensa por el efecto que provocaba en ella que la tocara, bajó la mirada para clavarla en aquellas manos fuertes y encallecidas que podían controlar un barco que se zarandeaba en medio de la tormenta y; por otro lado, ser delicadas, suaves, sensuales...

Y no sólo con ella, se recordó Selena, sino también con Veronique, con Ángel, y seguramente con Danielle.

En ese momento, lo que más deseaba era saber quién era Danielle; o más bien, lo que quería era Kyle le asegurara que no había la menor justificación real para las cosas que los celos le estaban haciendo imaginarse. Sin embargo, no habían estado a solas ni un momento hasta entonces, ya que él no había vuelto para la hora del té, sino justo antes de la cena.

Selena respiró hondo para hacer acopio de valor.

—Bea ha querido hablar conmigo de Danielle. Dijo que te preguntara a ti.

Entonces Kyle la soltó, como si de repente su tacto le quemara y su rostro adquirió una expresión cautelosa y extrañamente sombría.

—Justo de ella quería hablarte.

Permaneció callada un momento, expectante, mirándolo a los ojos, pero él no dijo nada y apartó la mirada.

—No sé por dónde empezar —reconoció por fin, y lanzó una mirada a la puerta cerrada del cuarto de su hermana para luego posarla en Selena y, esta vez sí, mirarla a los ojos—. No podemos hablar de esto aquí.

Al ver la expresión del apuesto rostro de su marido, Selena se dio cuenta de que no iba a gustarle lo que tenía que decirle.

—¿Y dónde podríamos hablarlo? —le respondió.

Él se pasó los dedos por los cabellos, presa de una gran agitación.

—¡Maldita sea! —exclamó para luego añadir de inmediato—. Está bien, ven conmigo. —la agarró del brazo, la guió por el pasillo hasta un dormitorio vacío y cerró la puerta tras ellos.

Las contraventanas estaban cerradas y los últimos rayos del sol se colaban por las rendijas, pero en general reinaba la penumbra en la estancia. No podía ver bien la expresión de Kyle, pero sí se daba cuenta de que tenía el rostro crispado por culpa de la batalla de emociones que parecía librar en su interior.

—No hay un modo fácil de decir esto —murmuró él al tiempo que volvía a pasarse los dedos por los cabellos con gesto nervioso.

Verlo tan inseguro la estaba poniendo muy nerviosa.

—Tal vez lo mejor será que me lo digas sin más.

—Muy bien, tienes derecho a saberlo —dijo en voz tan baja que le costaba trabajo oírlo—. Danielle es la madre de mi hijo.

CAPITULO 11

Selena se quedó mirando fijamente a Kyle. Era como si acabara de recibir un golpe tan fuerte que la hubiera dejado sin respiración. No le debería doler tanto descubrir que Kyle tenía un hijo, trató de razonar una pequeña parte de su cerebro. Ella pertenecía a una clase social en la que era algo frecuente que los caballeros tuvieran hijos fuera del matrimonio y las damas no se daban por enteradas de sus transgresiones, y siempre se había creído dispuesta a aceptar esa realidad. Pero, de algún modo, ahora era diferente; ahora que se trataba de Kyle. Llena de estupor, horrorizada, se lo quedó mirando sin decir nada. ¿Acaso el hecho de que sintiera algo por él era la causa de que la amargura de los celos le atenazara el corazón de ese modo?

—Selena..., no... Por favor, no te lo tomes así. —Ella se llevó una mano temblorosa a la sien. Era evidente que no era la intención de Kyle hacerle daño, ya que la tensión en los músculos de su mandíbula apretada mostraba claramente lo afectado que estaba—. Escucha... Yo no quería sacar el tema ahora... No he sabido elegir las palabras adecuadas... —entonces enmudeció al oír unos golpecitos en la puerta. Cuando Zoé los llamó desde el otro lado preguntando si iban a volver al comedor, Kyle blasfemó de frustración entre dientes y respondió lacónicamente que sí, que bajarían en un minuto. Luego clavó en Selena una mirada de preocupación—. ¿Podemos seguir hablando de esto después cenar? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza. Tal vez había una explicación..., circunstancias atenuantes que harían el hecho de que Kyle tuviera un hijo menos doloroso de aceptar. Y si no, para entonces por lo menos habría tenido tiempo de recobrar la compostura.

Mientras se dirigían de vuelta al comedor, consiguió obligar a los músculos de su cara a recuperar una expresión tranquila, pero la velada había perdido todo su encanto para ella. De hecho, todos se sentían algo decaídos ahora: Lydia le pidió perdón a su hermana con un hilo de voz y no volvió a decir palabra, y hasta la parlanchina Felicity, que había sido la causante de la tensión inicial, no tenía gran cosa que decir. Thaddeus y Bea fueron los que se vieron obligados a llevar la conversación y Selena sintió un profundo agradecimiento cuando Kyle ordenó a un criado que rellenara la copa de todo el mundo para brindar por el bebé de Bea, porque el vino apaciguó un poco el torbellino de emociones que sentía.

Aquélla era exactamente la intención de Kyle, pues pensó que Selena debía necesitar algo que le calmara los nervios. No se había dejado engañar por su aparente compostura, sabía que el descubrimiento la había desconcertado y herido profundamente. A decir verdad, no había anticipado que reaccionaría así. Rencor, desdén, cierta frialdad...; todo eso se lo podría haber esperado y era capaz de enfrentarse a ello, pero no podía soportar aquella mirada atribulada y desvalida que lo hacía sentir como si estuviera torturando a una criatura indefensa y frágil.

Lleno de preocupación, miró hacia el otro extremo de la mesa donde ella permanecía sentada en silencio y, al verla tan sobrecogida y absorta en sus pensamientos, se le encogió el corazón. Habría deseado que existiera una forma de ahorrarle a Selena aquel trago, pero el hecho era que se habría acabado enterando por la calle tarde o temprano. Con la ayuda de Bea había conseguido que la historia no llegara a oídos de sus hermanas pequeñas, pero la realidad era que había docenas de bienintencionados ciudadanos en Natchez que habrían considerado su deber informar a Selena puntualmente de los rumores que corrían, sin dejarse ni un detalle... No, era mejor que lo supiera por él.

No había sabido llevar las cosas nada bien, pensó Kyle mientras la observaba por encima del borde de la copa. Claro que, por otra parte, ¿acaso había una forma adecuada de decirle a tu esposa que tenías un hijo con una mujer casada a la que apenas conocías? Aunque dicho de ese modo sonaba terrible, en realidad no había sido así.

Además, ya había pagado por sus pecados hasta cierto punto, y todavía seguía pagando. Acallar los rumores había significado que no podía mostrarse afectuoso con su hijo, lo que en definitiva era el derecho natural de cualquier padre..., pero por el bien de Danielle se había esforzado por acallar su propia necesidad de estar con Clay, el deseo de compartir sus juegos y sus retos, de verlo crecer, de enseñarle cosas y guiarlo.

Por lo menos Danielle no había sufrido demasiado. Hubo rumores, pero nadie había sido capaz de demostrar jamás que el marido inválido de Danielle no pudiera tener descendencia y Jeremiah había apoyado esa versión de los hechos con amarga magnanimidad, aduciendo que no podía negarle a ella la oportunidad de tener hijos, siendo consciente de que él ya no podía dárselos.

Aun con todo, a Selena tendría que contarle la verdad. Kyle agarró la copa con fuerza entre sus dedos. Su mujer no se merecía tener que enfrentarse a aquello, se dijo muy apesadumbrado, no era justo. Como tampoco era justo que se esperara de ella que se hiciera cargo de sus hermanas..., pero sería una buena madre para ellas. Ya había tenido motivos suficientes para admirar su coraje y su resistencia, y al verla con las niñas, estaba empezando a descubrir su calidez y el gran corazón que tenía. Sólo confiaba en que quisiera hacer extensiva esa generosidad a él también...

Cuando terminaron de cenar, las damas se retiraron a la sala de estar mientras que los caballeros se quedaron en el comedor. Mientras se tomaban un vaso de oporto, Thaddeus lo puso al día de los últimos acontecimientos y novedades desde la última visita de Kyle hacía cuatro meses. Este último no estaba demasiado interesado en las numerosas leyes que habían sido aprobadas por la Asamblea General ni en las cuestiones que ésta se proponía en el futuro inmediato, pero escuchó con suma atención cada palabra, descoso de retrasar todo lo posible el momento de enfrentarse a la conversación pendiente con Selena. Cuando llegó la hora de reunirse con las mujeres, apuró la copa sintiendo que necesitaba algo que le infundiera ánimos para la difícil prueba que se le avecinaba.

No tuvo oportunidad de hablar con ella en un rato, porque, cuando entraron en la sala de estar, se encontró con sus hermanas pequeñas desviviéndose por enseñarle a Horatio palabras nuevas. Durante dos horas, Kyle tuvo que escuchar las risitas y exclamaciones mientras trataban de introducir en el vocabulario del loro cosas tales como «minué», «cotillón» y «danza escocesa». Al final las niñas se fueron a la cama y al poco Thaddeus y Bea también siguieron su ejemplo, y él se quedó por fin a solas con Selena.

Se hizo un silencio sofocante y, durante un instante, se la quedó mirando sin saber por dónde empezar. Selena estaba frente a él, sentada en el sofá, con su esbelta espalda bien erguida y las manos apoyadas en el regazo, mientras la suave luz de la lámpara arrancaba dorados destellos de su sedosa melena.

Estaba esperando una explicación, a Kyle no le cabía la menor duda, y cuando ella le lanzó una mirada fugaz y un tanto nerviosa, de repente se dio cuenta de lo mucho que le importaba que supiera la verdad. Quería que lo comprendiera.

Sin embargo, la primera en hablar fue Selena:

—¿Cómo se llama tu hijo? —preguntó apartando la mirada.

Kyle respiró hondo.

—Clayton..., pero todo el mundo lo llama Clay.

—¿Se parece a ti?

No se había esperado en absoluto que le hiciera aquella pregunta pero la respondió honestamente.

—Supongo que un poco. Al menos eso dice Danielle. Es un niño muy guapo, rubio y con los ojos verdes. Yo había pensado que... Confiaba en que... algún día podría darle mi apellido.

—Tenías pensado casarte con Danielle. —Era una afirmación murmurada con un hilo de voz que le atenazó el corazón a Kyle.

—Sí —admitió sintiendo una gran impotencia.

—Pero ¿qué pasa con su marido?

—Jeremiah... no va a vivir mucho más tiempo. El médico está sorprendido de que haya aguantado tanto... —Kyle se pasó los dedos por los cabellos. No lo podría estar haciendo peor... No encontraba las palabras..., titubeaba...—. Ya sé que parece muy cruel hablar así cuando su esposo todavía sigue con vida, pero a Danielle la ha estado angustiando mucho pensar en qué va a ser de ella y del niño cuando Jeremiah muera y yo no quería que supiera que no tenía de qué preocuparse, que yo estaba dispuesto a hacerme cargo de mi hijo... y de ella.

Selena se miró las manos. Esa era la razón por la que no había aceptado su oferta de matrimonio. Recordaba haberlo oído mencionar algo sobre una obligación que debía cumplir y que, en su momento, ella creyó que tenía que ver con sus hermanas.

—Danielle... debe de haberse disgustado mucho al enterarse de mi existencia.

—La verdad es que no lo podría asegurar... Nunca hubo nada entre nosotros. Yo la conocía, pero no demasiado bien. Siempre había sido amiga de la familia, y, cuando vine de visita hace algunos años..., ella estaba pasando una racha muy difícil. Su marido había estado a punto de morir por culpa de una herida de bala y al final se había quedado inválido y con unos dolores tan terribles que tenían que sedarlo con láudano constantemente. Ella llevaba un tiempo muy agobiada porque, además de cuidarlo, tenía que buscar la forma de mantenerlos a los dos y pagar al médico. —Kyle hizo una pausa y respiró hondo—. Mi última semana aquí, Bea me convenció para que fuera a una reunión en una plantación de por aquí cerca y Danielle estaba allí. Se sentía sola y muy desgraciada, no paraba de llorar y quise consolarla, y bueno..., luego una cosa llevó a la otra. Sólo ocurrió una vez.

Selena no necesitaba más detalles sobre lo que había pasado, se podía imaginar perfectamente la escena: una mujer que se sentía muy sola y agotada de batallar y un a hombre fuerte y lleno de vida que era más que capaz de cargar sobre sus fuertes espaldas todos los problemas. ¡Ay, sí, la comprendía muy bien! Ella misma había vivido una situación similar con Kyle.

—Nunca debería haber llegado tan lejos —continuó diciendo él—. Fue una imprudencia..., una estupidez por mi parte. Ni siquiera supe de la existencia de Clay hasta que no volví al año siguiente y Bea me contó lo que se rumoreaba. Quise arreglarlo entonces, pero Danielle ya estaba casada..., y tampoco quería aceptar mi dinero por miedo a lo que pudiera decir la gente, pero yo me las ingenié para ayudarla. Ella trabaja en los almacenes Chandler's, y Orrin Chandler es amigo mío, así que le di a él el dinero para que le subiera el sueldo. He hecho lo que he podido: le he mandado regalos a Clay a través de Bea; hablé con mi padre para que empleara al hermano de Jeremiah como capataz, para que tuviera un buen sueldo y pudiera echarles una mano; me aseguré de que a Danielle no le faltara la ayuda de una criada negra competente que pudiera cuidar de Jeremiah a tiempo completo... Y durante todo este tiempo me he mantenido a distancia. Eso ha sido lo más difícil..., no poder reconocer a mi hijo. No puedo jugar con él, ni abrazarlo, ni siquiera puedo ir a visitarlo, pues ello daría pie a las habladurías.

Oyendo la desesperación que teñía la voz de Kyle, Selena recordó la vehemencia con que se había negado a casarse, cómo casi le había suplicado que fuera a hablar con el gobernador para hacerlo cambiar de idea. Entonces no había entendido sus razones; había achacado su reticencia a que se resistía a perder su libertad cuando en realidad era la pérdida de su hijo lo que lo preocupaba, y ella no le había dejado la menor escapatoria.

—Debería lamentar todo lo ocurrido —siguió diciendo Kyle en voz baja—, y hasta cierto punto así es. Siento haberle causado más sufrimientos a Danielle... Pero, por otro lado, no puedo decir que desearía dar marcha atrás en el tiempo, porque eso equivaldría a desear que Clay nunca hubiera nacido. A ti te gustan los niños..., así que tal vez puedas entenderme.

Ella asintió retorciéndose los dedos con gesto nervioso.

—Selena, puede que no tenga derecho a pedirte esto... —se volvió a pasar los dedos por los cabellos con gesto frenético una vez más—, pero si pudieras ignorar la existencia de Clayton, si pudieras fingir que no pasa nada, por lo menos delante de los vecinos, eso evitaría un escándalo y yo podría ver a mi hijo de vez en cuando. —Por fin ella alzó la vista hacia su marido con expresión atribulada, igual que la de él—. No puedo renunciar a él, Selena —añadió Kyle con voz angustiada—. Es mi hijo.

—Por supuesto que no, nunca te pediría tal cosa —le contestó con voz temblorosa, y le pareció que su respuesta lo tranquilizaba un poco, porque vio que la expresión crispada de su rostro se relajaba un ápice.

—Además tampoco desearía que se enteraran mis hermanas pequeñas. Obviamente, Lydia se huele algo, pero Zoé y Cissy son demasiado jóvenes para darse cuenta de nada.

—Haré... haré cuanto esté en mi mano para que no sospechen lo más mínimo.

—Gracias —respondió él esbozando una débil sonrisa de alivio y gratitud y sintiendo que las palabras se quedaban cortas para expresar lo mucho que valoraba aquel gesto compasivo.

Luego ambos permanecieron en silencio un buen rato. No parecía que hubiese nada más que decir, aunque Kyle desearía que no hubiera sido el caso.

Selena era tan distinta de las otras mujeres que habían pasado por su vida, pensó mientras contemplaba como resplandecían sus cabellos a la luz de la lámpara luciendo que diera la impresión de que la rodeaba un halo plateado. Contemplando ahora su belleza distante y serena no alcanzaba a comprender qué podía haber visto en otras mujeres.

Se revolvió en la silla sintiéndose incómodo al notar la reacción palpitante que experimentaba su cuerpo siempre que la tenía cerca. La belleza etérea de Selena lo había hechizado, estaba convencido de ello. Sus facciones pálidas y el engañoso aspecto de fragilidad ejercían sobre él una fascinación que cada vez le costaba más esfuerzo dominar cuando se quedaban a solas, hacerle el amor había sido como dejarse inundar por plateados y sensuales rayos de luna, como un fascinante embrujo que se había apoderado de él atrapándole el corazón con unos esbeltos dedos de luz.

Lo asaltó la idea de ir hasta ella en ese preciso instante y quitarle las ropas, una a una; de hacer que se tendiera en el sofá y tomarla allí mismo; de hundirse en su cautivadora suavidad. Era como si un magnetismo irresistible lo arrastrara hacia ella. Y la imagen de Selena, desnuda y retorciéndose de placer bajo su cuerpo, y de sus largas piernas rodeándole las caderas le provocaba una excitación vibrante y dolorosa.

Kyle apretó los puños. No podía permitirse aquellas fantasías. Selena se habría escandalizado si le hubiera podido leer el pensamiento y tampoco podía hacerle el amor de una forma más convencional, en su cama o en la de él, porque ella había dejado bien claro que sus avances no serían bien recibidos. Así que tendría que controlar el lujurioso hechizo de luna del que parecía ser objeto durante el tiempo necesario para acabar aquella conversación y poder escapar.

No obstante, fue Selena la que tomó la iniciativa cuando al cabo de unos instantes se puso en pie. Sabía que aquel asunto no podía quedar así, no cuando se sentía tan culpable por haberlo obligado a casarse con ella. Nunca habría sospechado el gran sacrificio que había hecho Kyle al convertirla en su esposa.

—Kyle..., siento mucho que hayas tenido que casarte conmigo.

Él negó con la cabeza.

—No, Selena, no digas eso. Lo hecho, hecho está, y no conduce a nada lamentarse. Ahora estamos casados y tendremos que sobrellevarlo lo mejor que podamos, —Al darse cuenta de la brutalidad de sus palabras las matizó de inmediato—; No hemos tenido el mejor de los principios, ya lo sé, pero ahora que estamos aquí quizá podamos empezar de nuevo.

—Nada me gustaría más respondió ella en voz baja y, como Kyle había dado el primer paso, hizo acopio de valor para decir algo que cualquier esposa tenía el derecho a preguntarle a su marido—: ¿Vienes a la cama?

Sin embargo, no lo estaba mirando, así que él no vio el rubor que teñía sus mejillas ni se dio cuenta de lo incómoda que se sentía por haber sido tan osada.

—No, todavía no —le respondió al tiempo que lanzaba un suspiro—, tengo que revisar las cuentas de la plantación, a ver si consigo entenderlas. Ve tú, nos vemos mañana.

¡Menuda forma de empezar de nuevo!, pensó Selena descorazonada y, al cabo de un buen rato, cuando todavía permanecía despierta tendida boca arriba en la cama mientras repasaba mentalmente todo lo que Kyle le había dicho, analizando una y otra vez cada matiz de su voz, la invadió una total desesperación. Quería creerlo cuando le aseguraba que entre él y Danielle no había nada, pero la cuestión de si Kyle había amado alguna vez a aquella mujer no era lo único que la preocupaba. Danielle y Kyle compartían algo con lo que ella, Selena, no podía competir; un hijo.

Y no parecía que fuera a tener muchas oportunidades de hacer nada al respecto.

No vio a Kyle a la mañana siguiente ni tampoco por la tarde, porque cuando bajó a desayunar un criado le informó de que el señor ya se había marchado a los campos de labor y no volvería hasta la noche, así que dedicó el día a recorrer el resto de la mansión y familiarizarse con los sirvientes y las costumbres de la casa. Le hizo de guía Martha, una mujer negra de complexión fuerte y generosos pechos que había sido la cocinera antes de convertirse en el ama de llaves.

Los edificios anexos la impresionaron tanto como la casa principal. Comprobó encantada que los pabellones de los esclavos estaban en tan perfectas condiciones como el resto del edificio y eran relativamente cómodos, y que la lechería y las cocheras estaban limpias y en buen estado. Además había un gallinero, un huerto enorme y una pequeña zona de frutales, todos bien cultivados y muy productivos. Martha dejó las cocinas para el final, esponjándose llena de orgullo cuando mostró a una Selena admirada la inmensa chimenea con los calderos suspendidos de gruesas cadenas y el asador donde se preparaban las carnes.

—Y ahora —sugirió Selena después de inspeccionar las despensas y el humero— me gustaría ver el resto de los anexos.

Martha arrugó los labios sorprendida.

—Eso ya eh cosa del señó Whitfield, y no quiero que luego m'acuse de meter lab narizceh onde nadie me llama.

El apellido Whitfield introdujo una nota discordante en lo que hasta ese momento había sido un día muy agradable. El cuñado de Danielle, recordó. No tenía particular interés en conocerlo; sabía que tarde o temprano no le quedaría más remedio puesto que era capataz de Montrose, pero prefería no tener que hacerlo de momento, y sin duda el hombre debía de estar ocupado recorriendo la plantación con Kyle...

—No veo por qué el señor Whitfield tendría nada que objetar a que tú me enseñes la plantación, pero incluso si lo hiciera, ya hablaría yo con él...

Martha no parecía convencida del todo y, cuando pasaron por delante de la oficina del capataz y la pequeña casa de ladrillo donde vivía, sus respuestas a las preguntas de Selena se hicieron momentáneamente mucho más cautelosas de lo que parecía habitual en ella.

Selena misma se quedó callada cuando visitaron la herrería, la carpintería, la desmotadora de algodón y el almacén. Sabía muy bien las condiciones que debían tener los diversos talleres de una plantación bien llevada y los de ésta, a diferencia de los dominios de Martha, tenían un más que evidente abandono. Y, lo que era peor, los pocos esclavos que vio trabajando por allí eran ancianos que le lanzaron miradas hurañas.

Los pabellones de los esclavos que trabajaban en los campos estaban a una buena caminata de distancia, pero cuando dio una vuelta por el pequeño poblado de casas de madera dispuestas en hileras, Selena se alegró de haber hecho el esfuerzo porque, allí también, detectó muestras innegables de abandono.

—¿Sabe la señorita Bea el estado en que están estas casas? —le preguntó a Martha.

—La señorita Bea no ha venío por aquí desde hace un tiempo. Ehto eh cosa del señó Whitfield, como ya le decía al ama.

—Ya veo.

Ciertamente le pareció que veía bien a las claras lo que estaba pasando, Bea estaba muy ocupada atendiendo la casa y su familia y no debía tener tiempo de asegurarse de que Whitfield estuviera desempeñando sus deberes como debía.

—Ese señó Whitfield... Ha habió prohlemah con ese hombre de loh que la señorita Bea no sabe ná —murmuró Martha con aire misterioso—. Yo llevo con ehta familia ventiún añoh y nunca había vihto ná igual por aquí...

Martha se negó a contarle nada más sobre el capataz y Selena sabía de sobra que presionarla para que le diera información sobre un blanco sería inútil, pero tomó nota mental de las quejas y consideró la posibilidad de hablar con Kyle sobre el asunto esa misma noche. No obstante, cuando él volvió a casa después de haberse pasado todo el día encima de un caballo, Selena decidió que aquello podía esperar y, en vez de comentarle nada, ordenó que le prepararan un baño bien caliente y pidió a Martha que se retrasara la cena una hora.

Luego se lo volvió a pensar y fue a buscar a Bea para, preguntarle si tenía algún inconveniente con la orden que acababa de dar, a lo que ésta le respondió soltando una breve carcajada y asegurándole que, muy al contrario, estaba encantada de ver que no le había costado trabajo comenzar a desempeñar su papel de señora de la casa con tanta naturalidad.

Selena sabía que en efecto así era, pues su nueva posición le resultaba cómoda y ya estaba empezando a sentir que aquél era su sitio. En el caso de su marido, en cambio, no podía decirse que las cosas estuvieran yendo tan bien. Kyle parecía muy desanimado al final de su segundo día como amo y, pese a que no lo dijo exactamente, ella sospechaba que no había disfrutado en absoluto haciendo de terrateniente. A Selena le habría gustado hablar con él del tema, pero su esposo se fue a dormir pronto y ya se había marchado cuando ella bajó a desayunar a la mañana siguiente. No obstante, pudo hablar con Bea y consiguió averiguar más sobre el capataz. Al día siguiente, después de dejar a Zoé y Cissy en el cuarto de estudio, entretenidas con sus tareas escolares, las dos mujeres se dirigieron al despacho de Bea y pasaron toda la mañana revisando las rutinas domésticas de la plantación. Bea y Thaddeus querían volver a su casa lo antes posible y Selena se había propuesto estar bien preparada para tomar el relevo de su cuñada.

Lo que descubrió sobre el capataz no le gustó en absoluto. Tal y como sospechaba. Bea había dejado el mando de la plantación completamente en manos de Gideon Whitfield, pero nada de lo que había visto Selena indicaba que estuviera preparado para hacerse cargo de una plantación tan inmensa y compleja como la de Montrose.

Además, el capataz no era el único Whitfield que preocupaba a Selena, que llevaba noches en vela con la mirada perdida en el techo o dando vueltas sin poder conciliar el sueño mientras trataba de apartar a Danielle Whitfield de sus pensamientos. Pensamientos que, al igual que sus dudas y sus miedos, también se negaban a batirse en retirada esa mañana. No pudo evitar recordar cómo su madrastra había conspirado con un reunido éxito para arrebatarle a Avery y lo ingenua que ella había sido en todo ese asunto. Y ahora era peor, porque de Avery no estaba enamorada, por no hablar de que ahora ni tan siquiera tenía un rostro, una persona física en quien centrar sus miedos. Era como si se enfrentara a un enemigo invisible con el que le resultaba imposible entablar una lucha.

Mientras revisaba los libros de contabilidad de la casa que llevaba Bea, aquel tema la seguía preocupando tanto que no lograba concentrarse, y cuando se dio cuenta de que era la tercera vez que repasaba la misma columna de cifras, tomó una decisión: esa misma tarde, después de hacerle unas cuantas preguntas discretas a su cuñada, ordenó que le prepararan un calesín y se fue a la ciudad.

Upper Natchez, la parte alta de la ciudad, era tan limpia y agradable como recordaba, con tiendas que parecían prósperas y que en muchos casos ponían en práctica la costumbre criolla de mostrar parte del género en la calle, pero Selena casi ni reparó en las verduras y frutas colocadas en grandes cestas a la puerta de una verdulería, ni en los rollos de seda y percal sobre grandes tablas apoyadas en caballetes que había delante de una mercería, porque en esos momentos sólo le interesaba un establecimiento: el almacén Chandler's.

Detuvo el calesín frente a la puerta y se quedó un rato allí sentada, con la mirada fija en el escaparate. Reconocía que estaba celosa, pero, igual que la lengua no puede evitar tocar la muela cariada, ella tampoco podía mantenerse al margen por más tiempo.

Por fin bajó del calesín, pero cuando estuvo ante la puerta del local dudó un instante y se dio cuenta de que la humedad de sus enguantadas palmas era un síntoma que no tenía nada que ver con el calor de aquella tarde de finales de mayo.

Se había puesto uno de los vestidos que mejor le sentaban, uno de corte imperio en seda malva con un fajín color guinda. «Una buena armadura», pensó con cierto sentido del humor en el momento en que, tras respirar hondo, entraba en la tienda.

Le llevó un momento, pero cuando se acostumbró al ambiente fresco y medio en penumbra del interior, que tanto contrastaba con la deslumbrante claridad de fuera, vio toda una serie de mesas donde se exponían los artículos más variados, desde moldes para balas y artículos de cuero hasta cubiertos y utensilios de hojalata. Miró a su alrededor durante unos segundos y dirigió la vista más allá de una hilera de barriles hacia un mostrador a la altura de la cintura donde por fin vio a Danielle.

Pelirroja. Por supuesto. Los frondosos cabellos rojizos de la mujer que había detrás del mostrador resplandecían como el fuego. A Selena se le cayó el alma a los pies. Danielle no era exactamente una mujer voluptuosa. Pero sus pechos eran firmes y tenía unas facciones muy hermosas. Llevaba un sencillo vestido de muselina marrón cómodo y funcional, aunque sin duda éste ganaba adornado con aquellos mechones sedosos y resplandecientes. Tenía la cabeza inclinada porque estaba contando clavos. Después de decir «treinta y siete», hizo una pausa y alzó la vista sonriendo amablemente; una sonrisa preocupada, pero aun así cautivadora.

Para entonces la moral de Selena estaba ya más que por los suelos.

—La atiendo enseguida, señora —le dijo Danielle con voz dulce—. ¡Ay, vaya, ya me he perdido! ¿Por dónde iba?

—Treinta y siete —apuntó Selena deseando no haber ido al almacén.

Se dio la vuelta y clavó una mirada distraída en un muestrario de velas.

Cuando Danielle llegó a cien, dijo:

—¡Ya está! ¿En qué puedo ayudarla?

Selena agarró unas cuantas velas y las llevó hasta el mostrador para pagarlas (tenía que fingir haber ido a comprar algo...). Sin embargo, su esfuerzo fue en vano porque, en el momento en que la otra mujer vio los pálidos cabellos rubios bajo el sombrero de paja de ala ancha que llevaba, la sonrisa comenzó a desvanecerse de sus labios lentamente.

—Usted debe de ser Selena —afirmó en voz baja.

Las dos se miraron a los ojos un buen rato: azul contra marrón.

Luego por fin Selena rompió el silencio:

—Tenía que venir… tenía que ver...

No acabó la frase, pero al ver que Danielle asentía despacio con la cabeza, se dio cuenta de que no hacían falta las palabras, de que Danielle lo comprendía todo, ya que el poderoso instinto que había empujado a Selena a buscar a su rival era tan viejo como la humanidad misma: una mujer haciendo valer su derecho sobre su hombre. Sorprendentemente, aquella comunicación sin palabras y la especie de complicidad resultante era como una fuerza que las acercaba y que Selena incluso, pudo sentir en forma de poderosa corriente. Eran don mujeres unidas por un mismo hombre.

Danielle fue la siguiente en hablar:

—No sé qué decir... Las explicaciones parecen inútiles...

—No, no hace falta explicar nada. Como dice Kyle, lo hecho, hecho está.

—Quiero que sepa que entre él y yo no hay absolutamente nada.

—Usted... —Se le hizo un nudo en la garganta —Entre usted y Kyle hay un hijo.

En ese preciso instante se oyó un poco de barullo detrás del mostrador y el sonido de unas pisadas diminutas. Danielle bajó la vista rápidamente y lanzó un suave grito ahogado de contrariedad:

—¡Clay, no! ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Un niño rubio vestido con una camisola de nanquín hasta los pies salió del otro lado del mostrador y se detuvo en seco cuando vio a Selena para quedársela mirando con sus inmensos ojos verdes. Luego le sonrió y a ella se le volvió a hacer un nudo en la garganta. Tal vez podía ser capaz de declarar la guerra a otra mujer, pero desde luego no a un niño tan precioso.

Y es que verdaderamente era precioso; tenía la misma sonrisa cautivadora de su madre y el atractivo natural de su padre. En los hoyuelos de sus mejillas regordetas, en la vivaz mirada franca, Selena reconoció el parecido con Kyle.

Danielle salió de detrás del mostrador para colocarse junto a su hijo y posar una mano sobre la rubia cabecita, y Selena entendió de inmediato el gesto: una madre protegiendo a su hijo, y cuando Clay se abrazó a las rodillas de su madre con sus diminutos bracitos, el nudo que tenía en la garganta se convirtió en una temible garra.

—¿Señora? —balbució el niño agarrándose a las faldas de su madre.

—Sí, es una señora —le respondió Danielle al tiempo que se agachaba para tomarlo en brazos—. ¡Vamos, ya sabes que no tienes permiso para jugar en la tienda!

Selena se obligó a apartar la mirada, tratando de controlar sus sentimientos y avergonzada por que fueran tan poco nobles. Desde luego no era precisamente admirable que sintiera celos de un niño de dos años sólo porque, a diferencia de ella, contaba con el afecto de Kyle, como tampoco era nada admirable envidiarle el hijo a otra mujer. Pero no podía negar que le hubiera gustado poder declararse merecedora del amor de Kyle o que Clay hubiera sido suyo y no de Danielle. Mientras ésta echaba a andar para devolver al pequeño a la trastienda y sus juguetes, apareció por la puerta que había detrás del mostrador un hombre cargado con un montón de cestas de mimbre atadas por las asas.

—Danielle, ¿dónde quieres que ponga esto?

La mujer se irguió y, durante un instante, pareció un tanto azorada.

—En el mostrador mismo. Orrin, tenemos una clienta. Te presento a la señora Ramsey, la esposa de Kyle.

Él clavó su mirada en Selena, que reparó en que era un hombre atractivo de unos treinta y cinco años, con el cabello castaño y los ojos marrones. Orrin dejó las cestas en el mostrador y luego hizo un breve gesto con la cabeza al tiempo que la saludaba:

—¿Cómo está usted, señora? Soy Orrin Chandler.

Selena, que sabía que además era el propietario del almacén y un viejo amigo de la familia Ramsey según le había contado Bea, murmuró una respuesta educada al tiempo que lo observaba retroceder un paso para colocarse junto a Danielle y ponerle una mano sobre el hombro, con el mismo gesto protector que ésta había tenido para con su hijo hacía un instante.

Selena se dio cuenta de que Orrin creía que había venido a causarle problemas a Danielle, lo que no hizo sino confirmar que el señor Chandler estaba al corriente de quién era el padre de Clay. Quería tranquilizarlo, pero no sabía cómo hacerlo con un comentario que no fuera indiscreto.

Al final fue él quien tomó la palabra antes de que se le ocurriera nada:

—¿Qué podemos hacer por usted?

Yo... no... la señora Whitfield me está atendiendo a las mil maravillas.

—Muy bien. —Miró a Danielle—. Estaré en la parte de atrás si me necesitas. —Y dicho esto, desapareció por donde había venido al tiempo que se agachaba y se le oía decir—: ¡Hola, pequeñajo! ¿Te estás portando bien?

Por las risitas que siguieron Selena dedujo que debía haber hecho cosquillas a Clay en la tripa.

—¿Sigue queriendo llevarse las velas, señora Ramsey? —preguntó Danielle.

Ella tardó un momento en reaccionar.

—¡Ah..., sí, por supuesto! —respondió por fin al tiempo que rebuscaba en su bolso el dinero americano que le había dado Bea.

—No tiene que pagar ahora, los Ramsey tienen cuenta. Lo añadiremos a su factura mensual.

Selena asintió con la cabeza mientras Danielle ataba las velas con un pedazo de cordel, pero cuando llegó el momento de marcharse, dudó un instante:

—Señora Whitfield… Yo... quería que supiera que nunca les haría daño ni a usted ni a Clay.

—Gracias —respondió Danielle en voz baja mirándola a los ojos—. No creo que yo pudiera decir lo mismo si estuviera en su lugar.

Selena fue hasta la puerta, pero antes de abrirla se dio la vuelta y añadió:

—Tal vez le gustaría venir con Clayton de visita a Montrose algún día.

Danielle ladeó la cabeza al tiempo que en su bello rostro se dibujaba una expresión extraña.

—¿Sabe qué? Creo que lo dice en serio.

—Sí..., desde luego que sí. Creo que a Kyle le gustaría, y además la mejor manera de acallar los rumores es que nos vean juntas.

La pelirroja le sonrió dulcemente.

—En ese caso, acepto su invitación.

—¡Estupendo! —respondió Selena devolviéndole la sonrisa.

Salió de la tienda sintiéndose mucho mejor que cuando había entrado. Tal vez no había conseguido dominar la envidia y los celos que la reconcomían, pero por lo menos creía que a partir de ese momento podría tratar tanto a la madre como al niño con algo parecido a la imparcialidad.

Selena confiaba en que su ecuanimidad fuera bien patente cuando bajó para desayunar en el patio con Kyle a la mañana siguiente. Se había levantado al alba para tener oportunidad de hablar con él antes de que marchara a los campos.

Estaba increíblemente guapo, pensó, y sintió que se le aceleraba el pulso. Iba vestido con unos pantalones de montar ajustados, botas altas y una camisa de batista de mangas amplias que resaltaba los poderosos contornos de su musculoso torso. Con aire distraído, se preguntó cómo iba a arreglárselas para ignorar la potente virilidad que brotaba de su esposo.

Él pareció sorprendido de verla y arqueó una ceja a modo de pregunta mientras se levantaba cortésmente para apartarle la silla.

—Hacía un día tan bonito que no podía quedarme en la cama —mintió Selena esbozando una sonrisa luminosa, y luego, como para reforzar sus palabras, inspiró hondo una bocanada del fresco aroma de olivo mezclado con la fragancia del jazmín y las rosas.

—Sí, precioso —asintió Kyle torciendo la cara para luego volver a concentrarse en el plato donde lo esperaban un filete y unos huevos revueltos—. Si no fuera por las docenas de rozaduras de la silla de montar y el dolor de cabeza que tengo de intentar cuadrar en los libros de cuentas toda esa montaña de recibos de balas de algodón... Me imagino que acabaré acostumbrándome a montar tantas horas seguidas, pero lo de las cuentas es superior a mí.

—Si quieres, reviso yo los libros.

—¿No te importaría? —le preguntó él con una sonrisa de alivio—. Te quedaría eternamente agradecido. De momento lo único que he conseguido es mezclar balas y quintales y que me salgan unos números que son del todo imposibles. —Dudó un instante—. Pero solo si no te importa, ¿eh? No quiero que Montrose se convierta en una carga para ti.

—No es una carga, no te preocupes. Esta casa está tan bien llevada que no tengo gran cosa que hacer.

Cuando Kyle la miró con aire escéptico, Selena le habló de lo bien que funcionaba todo, alabando el trabajo de Bea, Martha y todos los sirvientes, y luego por fin le preguntó si, por lo que había visto, todo marchaba igual de bien en la plantación y lo escuchó con atención mientras él le contaba sus primeras impresiones.

—La cosecha de algodón parece que va a ser buena, pero me resulta extraño que haga falta que todos los esclavos trabajen en los campos. No hay casi nadie en los talleres.

Precisamente ésa era una de las cuestiones que preocupaban a Selena también.

—¿Qué opinas del capataz? —se interesó ella.

Kyle le lanzó una mirada intensa, preguntándose por qué lo diría.

—Todavía no lo tengo claro. He de reconocer que nunca me gustó demasiado Whitfield, pero sentí que, por el bien de Danielle... —Kyle se interrumpió y parecía incómodo—. Creo que antes hacía su trabajo bastante bien —prosiguió al fin—, pero me parece que desde que murió mi padre ha estado tratando a los esclavos con demasiada dureza y abusa del látigo. Ya le llamé la atención una vez sobre ese tema —recordó al tiempo que sus labios esbozaron una sonrisa atribulada— y me contestó no sé qué tonterías sobre que Dios ordena que se castigue con el látigo al esclavo holgazán. Por lo visto, se ha aficionado a citar las Escrituras, aunque dudo mucho que las interprete correctamente. —Dio un sorbo de café y se quedó pensando un momento—. El problema es que, en cualquier cosa que tenga que ver con trabajar la tierra, me podría estar contando cualquier cuento y no me enteraría, puesto que no sé nada de plantaciones de algodón... —Kyle esbozó otra encantadora sonrisa burlona de reprobación para consigo mismo—, como bien sabes. Me imagino que Whitfield me toma por un patán y desde luego razones no le faltan.

—Quizá no sería mala idea que te buscaras a otra persona más a quien pudieras hacerle preguntas, alguien que supieses que iba a decirte la verdad, así tendrías más elementos de juicio.

—Podías ser tú... ¿No me dijiste que sabías algo cultivo del algodón?

—Sé un poco porque mi padre cultivó algodón unos cuantos años, pero más bien estaba pensando en que hablaras con alguno de los esclavos; yo te podría dar consejos más generales, pero igualmente necesitas a alguien que esté al corriente de lo que pasa en esta plantación en particular.

—Hay una persona..., Saúl. De niño sólo viví aquí un verano antes de hacerme a la mar, pero Saúl era de mi edad y solíamos ir juntos a bañarnos al riachuelo y pescar. Aunque no sé si sería demasiado franco conmigo... Lo vi en los campos ayer y apenas me dirigió palabra.

—Me parece normal que se muestre un poco reservado al principio, por lo menos hasta que se dé cuenta de que tienes intención de ser un amo justo...

Kyle dio otro sorbo de café y frunció el ceño.

—Ahora que lo pienso, cuando mi padre vivía, él era el herrero de la plantación, es muy raro que trabajando en los campos...

—¿Has considerado la posibilidad de que Whitfield ha plantado de más?

—¿Plantado de más?

Selena dudó un momento, meditando sobre cómo plantear la cuestión para no acusar a Whitfield injustamente, pero dándole a entender a Kyle que podría estar enfrentándose a un serio problema con su capataz.

—Tal vez Whitfield haya plantado demasiados acres en relación con el número de esclavos disponibles para trabajar la tierra; eso explicaría que hubiera tenido que echar mano también de todos los esclavos que trabajaban en los talleres.

—Whitfield me dijo que en esta época del año se necesitan todas las manos disponibles para podar las plantas.

—Es cierto que esta época es muy importante, pero no más que las otras, y no requiere más manos. Además, no deberían descuidarse las demás tareas. En mi opinión, centrar todos los esfuerzos en los campos puede incrementar los resultados durante un par de años a lo sumo, pero a la larga la plantación sufrirá las consecuencias.

—¿Y tú crees que eso es lo que está haciendo Whitfield?

—Es posible. Podría ser que sólo trate de sacarle más rendimiento a la plantación, pero creo que sería más sensato dejar en barbecho parte de la tierra, en vez de plantar de más. Ahora bien..., sólo es mi opinión, al final la decisión es tuya.

Kyle la miró a los ojos desde el otro lado de la mesa.

—Ya, pero yo valoro tu opinión —respondió en voz baja—. ¿Has visto alguna cosa más de la que debería estar enterado?

—Pues... el estado de los pabellones de los esclavos que trabajan los campos es lamentable y el almacén no tiene provisiones, ni las más básicas, como por ejemplo telas para hacer ropa. Tampoco hay escuela, pero eso se puede dejar para un poco más tarde...

Kyle esbozó una sonrisa burlona.

—Deberías ser tú la que se encargara de la plantación y no yo...

—En cualquier caso, el problema más serio —continuó Selena adoptando un tono grave— es que no parece haber ningún sistema adecuado para administrar justicia. Mi padre creía que los esclavos debían tener formas de plantear quejas y agravios al amo en persona, pero los de Montrose sólo pueden recurrir al capataz.

—¿Y Bea?

—Me ha dicho que le ha dado carta blanca a Whitfield en lo que a la plantación se refiere, con lo que si hubiera verdaderos problemas con él, si estuviera abusando de la gente, ella no se habría enterado porque un esclavo jamás osaría decir nada por miedo a las represalias.

Él se la quedó mirando y asintió.

—Me encargaré de todo eso —le prometió.

Selena se relajó un poco y sonrió.

—Gracias.

—No, gracias a ti por darme tan buenos consejos, y por el esfuerzo que estás haciendo para hacerte amiga de mis hermanas. De verdad que aprecio mucho que te molestes en intentarlo, Selena.

—No es ninguna molestia.

—Aun así, tampoco es justo que te veas envuelta en las discusiones familiares.

—No, en serio, tengo intención de disfrutar todo lo que pueda con las discusiones de la familia.

Al oírla decir eso, Kyle esbozó una amplia sonrisa que hizo que se le marcaran los hoyuelos en las mejillas al tiempo que sus ojos lanzaban un destello resplandeciente. Ella se ruborizó, no porque se avergonzara del comentario, sino por el sentimiento de intimidad compartida.

—Bueno, me alegra mucho que te lo tomes así —comentó él—, y en vista de que estás inspirada para dar consejos, me gustaría saber cómo resolverías tú el problema con Lydia y ese beso que le dio al muchacho de los Parkington... —añadió sacudiendo la cabeza al tiempo que esbozaba una mueca de preocupación al recordar el asunto.

—No me parece buena idea darle demasiada importancia —aventuró Selena con cautela—. Tal vez lo mejor sería enterarse en primer lugar de cuáles son los sentimientos de Lydia hacia ese chico y ganárnosla para que confíe en nosotros.

«Nosotros.» Selena se sorprendió a sí misma utilizando el plural. Había sido sin querer y se preguntó si Kyle la corregiría, pero él se limitó a mirarla pensativo.

—Puede que tengas razón.

Durante un instante permanecieron allí sentados, compartiendo un silencio cómodo, él terminándose el café y ella acabando la comida que tenía en el plato. Entonces Selena logró reunir el coraje necesario para hablar de nuevo:

—Ayer conocí a Danielle —comentó como si tal cosa mientras escogía entre una magdalena y un panecillo.

Kyle se atragantó con el último sorbo de café y la taza de fina porcelana de Sevres salió despedida de su mano, pero a pesar del ataque de tos consiguió cazarla al vuelo antes de que se hiciera añicos contra las baldosas.

Selena alzó la vista para asegurarse de que no se estaba ahogando y luego se concentró en untar mantequilla en el panecillo mientras él se la quedaba mirando entre estertores de tos.

—¿Y? —preguntó receloso cuando por fin se hubo recuperado.

—Y me gustó mucho. —Selena lo miró a los ojos. —Y tenías razón, Clay es un niño precioso.

Kyle se aclaró la garganta y luego negó con la cabeza, desconcertado por su tono calmado.

—¿No estás disgustada?

—No —le respondió Selena en voz baja, pues, ni bien no era el todo cierto, tampoco tenía el menor sentido decirle toda la verdad.

—Bueno, bien... —replicó él sin saber realmente qué pensar y, como tampoco sabía qué hacer, empezó a limpiarse con la servilleta las manchas de café de la pechera de la camisa (no llevaba casaca ni chaleco porque ya casi era verano)—. Bueno... —repitió al cabo de un momento—. Será mejor que me ponga en marcha. Si me disculpas...

Cuando Selena asintió con poca convicción, apartó la silla y se puso de pie. Luego se quedó mirándola un buen rato y volvió a negar con la cabeza para por fin darse la vuelta y atravesar a paso vivo el patio en dirección al sendero que llevaba hasta los establos.

Ella siguió con la mirada la figura alta y esbelta hasta que desapareció al doblar la esquina de la casa. Tenía una expresión nostálgica en la mirada y el anhelo escrito en las facciones.

Había sacado el tema de Danielle a propósito, para disipar la tensión que generaba entre ellos, ya que sospechaba que una de las razones por las que Kyle la había estado evitando era que se sentía culpable por la historia con Danielle. No obstante, la maniobra no había tenido mucho éxito porque, en vez de conseguir que él se sintiera algo más cómodo, había sido como si le hubiese lanzado una serpiente al plato pretendiendo que se la comiera.

Selena lanzó un suspiro. Por lo menos habían tenido una conversación muy productiva sobre la plantación. Había hecho un primer intento de sugerirle a Kyle como llevar las cosas y lo había avisado de un posible problema del que había que ocuparse antes de que la situación fuera a peor. Precisamente eso era lo que se proponía seguir haciendo en el futuro, no sólo porque había disfrutado de la conversación y de su compañía, de la sensación de compartir un proyecto con él, sino también porque se lo debía. Estaba decidida a ayudarlo a enfrentarse a sus responsabilidades y a hacerle la vida más fácil. Quizá al cabo de un tiempo hasta podría animarlo a que canalizara su increíble talento hacia una ocupación con la que disfrutara más, como por ejemplo establecer la línea regular de barcos de vapor que, como el mismo había mencionado, faltaba entre Natchez y Nueva Orleans.

Pero, de momento, los libros de contabilidad de la mansión la esperaban.

Selena lanzó otro suspiro. Si no podía conquistar el amor de Kyle, por lo menos iba a demostrarle que era buena administradora.

CAPITULO 12

—No hay ningún error, Bea —insistió Selena—, he revisado las cuentas tres veces y siempre llego al mismo resultado: la última cosecha de Montrose fue mucho menor de lo que habría debido ser... y lo mismo pueda decirse de los ingresos.

Su cuñada la miró con cara de preocupación.

—¿De verdad crees que alguien ha estado robando? Selena frunció el ceño clavando la mirada en el libro de contabilidad abierto: los resultados de las cuentas la habían extrañado tanto que había ido a buscar a Bea para comentarlos con ella, pues quería estar segura de que no había ninguna circunstancia que no hubiese tenido en cuenta al hacer la revisión.

Sin embargo, según su cuñada no se había producido ningún desastre que pudiera explicar la dramática caída en la producción; todos los campos estaban plantados con la variedad Petit Guli, que, a diferencia de la de semilla negra, no era tan sensible a las plagas que podían diezmar campos enteros de un plumazo, y pese a ello el número de balas producidas se había reducido de forma notable.

—Estoy segura de que no se ha contabilizado toda la producción —respondió Selena—, y francamente huele a robo de lejos.

—Pero... no lo entiendo —replicó Bea que no salía de su asombro—, ¿cómo es posible?

Selena se acordó de lo que le había explicado la misma Bea sobre el negocio del algodón en el Misisipi: las plantaciones que no eran lo bastante prósperas como para tener su propia desmotadora de algodón lo llevaban a una comunitaria en sacos y allí recibían a cambio de las balas unos recibos que podían transferirse de modo parecido a una letra de cambio y ser entregados como forma de pago.

Alzó la vista para mirar a su cuñada a los ojos y le explicó:

—Tú me contaste que como la desmotadora de Montrose se estropeó el invierno pasado llevasteis casi un tercio de la cosecha a una desmotadora fuera de la plantación. Ésa habría sido una oportunidad ideal, porque habría resultado de lo más sencillo quedarse con los recibos y no anotar en los libros la producción correspondiente. Nadie se daría cuenta, salvo que se examinasen las cuentas en detalle.

Bea se llevó una mano a la sien con gran agitación.

—Tiene que haber sido Whitfield, es el único que tiene acceso a los libros de contabilidad, y además se ha estado ocupando de Montrose sin mucha supervisión desde que murió papá. Y yo he estado demasiado ocupada para mirarme los libros con detenimiento.

Selena apretó con fuerza la pluma que sostenía en las manos, furiosa al considerar la posibilidad de que el capataz se hubiera aprovechado de alguien tan generoso y confiado como Bea. Con los ojos echando chispas, clavó la mirada en la pared opuesta de la sala de estar donde había colgado los retratos de sus padres para batir la añoranza de su hogar. «La falta de honradez es como la peste —solía decir su padre siempre hay que arrancarla de raíz.»

Haciendo esfuerzos por contener la ira, cerró el libro. No era justo acusar a un hombre inocente, así q tendría que asegurarse primero de qué era lo que había ocurrido en realidad antes de compartir con Kyle sospechas.

—El robo es una acusación muy seria —le dijo Bea—. Antes de decirle nada a tu hermano, quiero inspeccionar la desmotadora y ver si está dañada de verdad.

Decidida a no perder un minuto, Selena se dirigió al taller donde estaba instalada la máquina y allí descubrió que el gran cilindro de madera estaba en perfecto estado, aunque se habían roto algunos de los finos ganchos de alambre que lo rodeaban y la rejilla por la que se pasaba la libra de algodón para separarla de las semillas estaba doblada. Pero en cualquier caso los daños no eran irreparables ni mucho menos, pensó al tiempo que se preguntaba por qué no se habrían arreglado aquellos desperfectos.

Todavía estaba meditando sobre el asunto cuando oyó gritos que venían de fuera y se apresuró a ir hasta la puerta.

La escena que contempló hizo que se detuviera en seco, paralizada durante un instante, porque no daba crédito a lo que veían sus ojos. Al otro lado del patio, frente a la puerta del almacén, un hombre de rostro enjuto sostenía en la mano un látigo de cuero. A sus pies, había una joven de tez oscura vestida con el típico vestido sencillo de algodón a rayas que solían llevar las esclavas.

—¡Maldita putilla haragana! —bramó el hombre blanco—. ¡Yo te enseñaré a obedecerme!

Aquella declaración vino seguida del espeluznante chasquido del látigo cortando el aire, y la muchacha encogió los hombros de forma instintiva para luego lanzar un grito cuando la temible correa de cuero le atravesó la fina tela del vestido. Al reparar en cómo se protegía el abultado vientre del implacable ataque. Selena se dio cuenta horrorizada de que estaba embarazada de muchos meses.

—¡Pó favo, señó Whitfield, ehtoy mu arrepentía! —sollozó la esclava.

El capataz ignoró la súplica.

—¡No estoy dispuesto a tolerar la holgazanería!

Cuando lo vio alzar el látigo de nuevo, Selena recuperó por fin la voz:

—¡No, Dios mío, basta! ¡Deténgase ahora mismo! El hombre se sobresaltó y miró por encima del hombro hacia ella, pero no hizo el menor ademán de detenerse y la muchacha volvió a lanzar un grito de dolor.

Selena echó a correr en el preciso instante en que un gigante negro salía de la herrería y se colocaba delante del capataz, antes de que ella pudiera dar ni dos pasos.

Iba descalzo y sin camisa, con tan sólo unos pantalones harapientos de algodón, pero era de complexión fuerte. Se quedó allí plantado, cerniéndose ominosamente sobre Whitfield igual que una amenazante mole de color del ébano, con los músculos de sus fornidos brazos en tensión mientras apretaba los puños con gesto desafiante.

—¡Apártate, negro endemoniado —rugió el capataz—, si no quieres que te arranque la piel a tiras! —Dicho esto, soltó una blasfemia y azotó al esclavo en los hombros con el látigo. De inmediato apareció sobre la negra piel sudorosa del gigante un reguero de motas carmesí.

Selena, que seguía corriendo, llegó por fin hasta ellos y agarró a Whitfield del brazo en un intento desesperado de detenerlo.

—¡He dicho que basta!

Ni sus acciones ni sus palabras tuvieron el menor resultado. El capataz se soltó con una sacudida tan brusca del brazo que Selena cayó al suelo.

Aturdida por la caída, le costó un poco reconocer que el repentino redoble que oía en su cabeza era el sonido de unos cascos al galope, pero con el rabillo del ojo distinguió al imponente caballo de Kyle y, aunque apenas oyó el grito salvaje de éste en el momento que saltaba a tierra a velocidad vertiginosa, alzó la cabeza tiempo de ver cómo aterrizaba sobre el capataz.

Whitfield lanzó un gemido ahogado al caer de espaldas al suelo aplastado bajo el peso de Kyle, pero recuperó lo suficiente como para gritar cuando los poderosos puños de su jefe empezaron a golpearlo sin tregua en la mandíbula.

El caballo se asustó y huyó al galope mientras que en el patio empezaba a formarse una pequeña multitud que contemplaba la escena atónita. Selena se agarró las manos con gesto nervioso, esbozando una mueca dolor con cada golpe, pero sintiendo al mismo tiempo una gran satisfacción al ver que el horrible Whitfield recibía su merecido. Sin embargo, al cabo de un momento, se dio cuenta de que su esposo se proponía molerlo a palos.

—¡No, Kyle, por favor, basta, lo vas a matar! —exclamó.

El rostro de su marido seguía crispado de ira, pero se detuvo al oír la súplica desesperada y, respirando trabajosamente, se apartó del pecho del capataz y se puso de pie para agarrarlo por las solapas y empujarlo contra la pared del almacén. Whitfield no era alto, así que Kyle se cernía sobre él haciendo que pareciera diminuto.

—¡Muy bien —rugió entre dientes—, ya puede empezar a explicarse! Quiero saber por qué ha golpeado a mi mujer.

—¿Su mujer? —El capataz miró a Selena boquiabierto al tiempo que se llevaba la mano a la barbilla con gesto instintivo para limpiarse un hilo de sangre que le caía por el labio—. No sabía que era su mujer, pero en cualquier caso no tiene derecho a interferir en cómo mantengo la disciplina entre los esclavos.

—¡Tiene todo el derecho a interferir, es la señora de la casa! —rugió Kyle con voz tan hiriente como el látigo.

Whitfield se encogió aterrado.

—Yo sólo cumplía con mi deber... Estaba azotando a esa esclava por holgazana cuando ese endemoniado negro, Saúl, intentó detenerme.

Kyle tensó un músculo de la mandíbula al tiempo que miraba por encima del hombro al coloso de ébano que seguía de pie con los puños apretados junto a la muchacha tirada en el suelo. Entonces también reparó en ella, en su avanzado estado de gestación y en la tez morena que había adquirido un tono ceniciento, y sus ojos lanzaron un destello furibundo al tiempo que entornaba la mirada clavándola en Whitfield.

—¡Fuera! —dijo en un tono demoledor—. Está despedido. Tiene dos minutos para salir de mis tierras.

El capataz se lo quedó mirando.

—Pero, y qué pasa con...

—¡Váyase ahora mismo si no quiere perder los dientes! —lo amenazó Kyle alzando un puño en alto—. Haré que le envíen sus cosas a casa de su hermano.

Tras lanzar una mirada de medio lado al amenazante puño, Whitfield tragó saliva y asintió con la cabeza, y cuando Kyle le soltó las solapas, se apresuró a alejarse inmediatamente con paso vacilante. Pero cuando ya estaba a cierta distancia, se dio la vuelta.

—Yo sólo cumplía con mi deber —insistió con voz temblorosa—, las Escrituras dicen que hay que expulsar al sirviente inútil a las tinieblas...

Ramsey dio un paso con aire amenazante y Whitfield echó a correr, volviendo de vez en cuando la vista atrás para comprobar que no lo perseguía. Kyle se quedo allí de pie contemplando cómo se alejaba; la expresión de su cara y su postura reflejaban la misma ira que había invadido a Selena.

Siguió un silencio cargado de tensión que fue ella precisamente la primera en romper:

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a la muchacha con voz temblorosa.

—Sí, señora —fue la respuesta entre dientes de la esclava, que trataba como podía de sobreponerse al dolor.

Saúl se arrodilló a su lado:

—¿Estáh segura, Luckey? —quiso saber al tiempo que le examinaba con suavidad las heridas del látigo—¿No vah a tené al bebé ahora, verdad?

Entonces Selena comprendió por qué Saúl había arriesgado la vida para protegerla, aunque al ver la ternura con que la miraba se dio cuenta de que seguramente habría hecho lo mismo aunque Luckey no estuviera a punto de darle un hijo.

—Hay que curarle esas heridas —dijo Selena con suavidad.

Saúl asintió.

—Yo m'ocuparé —aseguró mientras la ayudaba a levantarse y luego se volvió hacia Selena de nuevo—. Yo y Luckey l'estamos mu agraecíos, señoita, y al señó Ramsey también.

—No me lo merezco precisamente —murmuró Kyle con gesto atribulado—, parece que hacía ya mucho tiempo que debería haber intervenido. —Se acercó a Selena, que todavía seguía en el suelo y le tendió una mano para ayudarla a levantarse—. Y tú, ¿estás bien? —le preguntó arrugando la frente con cara de preocupación mientras ella se ponía de pie. Luego le posó suavemente las manos sobre los hombros y se la quedó mirando.

La ternura que se leía en sus ojos dejó a Selena sin aliento y le impidió contestar inmediatamente. Kyle la estaba mirando como Saúl había mirado a Luckey, de un modo que la hacía sentir querida, protegida. Durante un instante el mundo se desvaneció a su alrededor y solo fue consciente de aquella maravillosa luz en los ojos de su marido, una luz que le daba esperanzas de que tenían algún futuro juntos, un futuro con hijos, risas y amor.

La idea hizo que la invadiera una deliciosa calidez y se llevó la mano al abdomen con gesto dubitativo. «Un hijo de Kyle». Los latidos de su corazón se aceleraron. Fue sólo un instante porque entonces él frunció el ceño:

—Selena, ¿te ha hecho daño?

—No —respondió ella, y entonces cayó en la cuenta de que simplemente había salido en su defensa igual que habría hecho con sus hermanas o con cualquier otra mujer—. Whitfield no me ha hecho daño.

Aun así, agradeció mucho poder apoyarse en él porque le temblaban las rodillas de lo furiosa que estaba todavía por la brutalidad del capataz y la horrible violencia que había presenciado. Se aferró al brazo de Kyle y luego miró a su alrededor: en el patio habría una veintena larga de esclavos que no les quitaban la vista él encima y advirtió en sus caras que la sorpresa inicial estaba empezando a dejar paso a la admiración. Enseguida comenzaron a dispersarse para volver a sus tareas, pero a Selena su infalible instinto desarrollado a lo largo de los años le decía que ella y Kyle acababan de superar con éxito su gran prueba de fuego.

—¿Quieres que te lleve a casa en brazos? —dijo él interrumpiendo sus pensamientos.

Lo miró ruborizándose un poco al pensar en Kyle alzándola en volandas delante de todos igual que había hecho en el embarcadero cuando llegaron.

—No, estoy bien. —Entonces cayó en la cuenta de que todavía estaba agarrándose a su brazo y se soltó. Has hecho bien en despedir a Whitfield —cambió de tema con el rubor intensificándose en sus mejillas.

Él esbozó una sonrisa burlona.

—No era precisamente el mejor de los capataces. Ahora me doy cuenta. Eso era lo que tratabas de decirme esta mañana, ¿verdad?

—Tenía mis sospechas, y además quería hablar contigo de otro asunto que concierne a Whitfield, pero eso puede esperar hasta mañana, mientras desayunamos —dejó la frase en el aire, atenta a la reacción de Kyle. Tal vez le parecería presuntuoso por su parte que asumiera que iba a querer desayunar con ella todas las mañanas... Pero, por otro lado, tenían que hablar de la plantación, sobre todo ahora que se habían quedado sin capataz, y podían conseguir tanto juntos...

Él la sorprendió al alargar una mano para acaricia la mejilla suavemente con un dedo.

—Hasta mañana por la mañana entonces.

Ahí estaba de nuevo: aquella luminosa ternura en la mirada... Selena notó que se le aceleraba el pulso.

—Mejor que... vayas a ver dónde está tu caballo —murmuró casi sin aliento.

—Sí. —Pero no se movió y bajó la mirada hasta su boca al tiempo que su voz se convertía en un susurro suave como una caricia—. Has estado maravillosa, Hechicera de Luna.

Ella quería responder que no, que era él quien había estado maravilloso al rescatarlos, pero Kyle la miraba de un modo que hacía que le costara trabajo recordar siquiera su nombre..., y mucho menos de qué estaban hablando.

Entonces él se acercó y Selena contuvo la respiración mientras su marido se inclinaba para sorprenderla con un beso fugaz en los labios, el típico gesto cariñoso, íntimo y cargado de complicidad de cualquier marido despidiéndose de su esposa.

Aún siguió allí de pie un rato después de que Kyle se hubiera marchado, con la punta de los dedos en los labios, preguntándose si tal vez existía una remota posibilidad de que lo que ella despertaba en él fuera algo más que simple caballerosidad.

En los días que siguieron quedó demostrado que lo que su instinto le había indicado tras el incidente del patio no podía haber sido más acertado: se corrió la voz entre todos los esclavos de que el amo le había dado una paliza a Whitfield y, como resultado, hasta el último de ellos se desvivió por mostrar su apoyo a esa decisión. Además, Kyle se ganó su respeto aún más al ordenar que todos los artesanos volvieran a sus oficios en los talleres y que se abandonara el cultivo de ciertas tierras. Con ayuda de Selena, también estableció un sistema de justicia para que todos los esclavos pudieran presenta quejas o buscar compensación por cualquier agravio y se volvió al horario que se había seguido siempre en plantación antes de la llegada de Whitfield, lo que significaba jornadas más cortas y unas horas de descanso al mediodía cuando más apretaba el calor.

Además de la inestimable ayuda de Selena, Kyle también encontró otra excelente fuente de consejos. Rufus, el hermano de Saúl. Era el cochero principal de la plantación y, a raíz de la intervención del amo, hizo del éxito de Kyle en su intento de obtener las riendas de la plantación una cuestión personal, pero hasta Rufus se sorprendió mucho cuando un día Ramsey se quitó la camisa y se puso a recoger algodón codo con codo con los esclavos, argumentando que quería saber de primera mano lo duro que era aquel trabajo en realidad.

Selena sonrió aliviada cuando oyó a Martha contar la historia: siempre había sabido que su esposo no era el típico terrateniente remilgado, como tantos que ella conocía, al que le da miedo ensuciarse las manos trabajando, pero aquel gesto indicaba que estaba poniendo todo su empeño en su nueva ocupación, y eso era lo que más le alegraba. Al principio la había preocupada mucho cómo saldrían las cosas porque, sin un buen capataz, hasta la mejor de las plantaciones podía acabar convertida en un completo desastre. Sin embargo. Kyle contaba con el apoyo incondicional de su gente y, si bien era cierto que carecía de experiencia, todo parecía indicar que se estaba haciendo con el control de la plantación sin ningún problema. Así que, mientras escuchaba a Martha alabar al nuevo amo, Selena sintió que le invadía el optimismo, pues pensó que, con el tiempo, tal vez su matrimonio con Kyle también acabaría siendo todo un éxito, y ese optimismo fue creciendo a medida que se iba haciendo amiga de sus cuñadas. Selena sentía que estaba haciendo grandes progresos, sobre todo con Zoé y Felicity, y hasta albergaba la esperanza de acabar ganándose la confianza de Lydia.

Y entonces, unos cuantos días después del incidente con el capataz, el optimismo de Selena sobre su futuro con Kyle se rompió en mil pedazos. Aquella tarde estaba trabajando en su escritorio cuando apareció Martha para anunciar que había llegado una señora preguntando por el amo Ramsey.

«Danielle», fue lo primero que pensó, y de inmediato se avergonzó de los celos que le retorcieron el corazón. Con una determinación inquebrantable, ignoró aquel sentimiento y alzó la vista con aire inquisitivo, preguntándose por qué Martha había venido a anunciarle a ella la visita.

—Bueno, si la señora pregunta por mi marido, entonces lo mejor sería que la hicieras pasar a la salita y envíes a alguien a buscar al señor Ramsey a los campos.

Martha negó con la cabeza de manera vehemente.

—No eh de lah que deja una entra en la casa, señora. Mejó viene usté, yo la he dejao ehperando en la veranda.

Picada por la curiosidad a esas alturas, y algo conminada porque Martha tratara a una visita con tan poca cortesía. Selena enfiló el pasillo rápidamente para dirigirse a la puerta principal, que se encontró cerrada. Abrió de par en par para dejar pasar a la misteriosa dama. Entonces comprendió a qué se refería Martha: la mujer era pelirroja al igual que Danielle, pero ésta no tenía una sedosa melena cobriza, sino más bien un pelo de un rojo encendido. Además, el escote del canesú de su vestido era tan escandalosamente bajo que apenas alcanzaba a cubrir sus generosos pechos, llevaba demasiados lazos y puntillas para esa hora del día, y en su bello rostro maquillado resaltaban vívidamente el abundante colorete en las mejillas y la raya negra de khol perfilando los ojos, tan característicos de su profesión. El calesín de un único caballo en que había venido esperaba a sus espaldas frente a la casa.

Selena la reconoció enseguida.

Durante un instante, se quedó mirando a Ángel decir palabra.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó al fin con la voz más débil de lo que le hubiera gustado.

La mujer alzó la barbilla con gesto desafiante pese a que estaba retorciendo entre los dedos con aire nervioso los guantes que sostenía en las manos.

—Vengo a hablar de un asunto con el señor Ramsey.

—Por favor..., pase, enviaré a un criado a buscar a Kyle.

La pelirroja la miró con desconfianza, pero al final atravesó el umbral y la siguió con paso algo titubeante por el pasillo.

¿Qué se hacía en una situación como aquélla?, se iba preguntando Selena mientras guiaba a la mujer hasta la salita. No tenía la menor idea de cómo se suponía que había que comportarse ni qué había que decir... Ángel tampoco parecía nada cómoda, pues paseó una mirada azorada por las cortinas amarillas de damasco, el exquisito papel pintado francés de las paredes y la gruesa alfombra Aubusson con motivos florales para por fin ir a sentarse con cierta timidez en el borde del sofá con tapicería de brocado que le señaló Selena.

Al final, hizo la única cosa que una dama bien educada podía hacer:

—Tal vez tarde un poco —dijo cuando ya estaba en puerta—, Kyle está en los campos y puede que les cueste encontrarlo. ¿Le puedo ofrecer un té?

—¿Té? ¿Yo? —Ángel parecía genuinamente escandalizada con la idea, pero entonces cerró de golpe su boca entreabierta de sorpresa y se irguió un poco más para asentir con la cabeza con gesto digno al tiempo que decía—: —Pues mire, se lo agradezco.

Selena salió de la habitación y se encargó de pedir que le llevaran el té a la visita, pero cuando volvió a su oficina se encontró con que no era capaz de concentrarse: era demasiado consciente de la presencia de la pelirroja en la salita. Al final subió al cuarto de estudio de las niñas para ver qué estaban haciendo y luego fue su propia habitación, donde se dedicó a caminar arriba y abajo, presa del nerviosismo, hasta que por fin oyó el calesín alejarse y vio por la ventana a Kyle caminando paso vivo en dirección a los establos.

Esa noche su marido volvió a casa más pronto de lo habitual pero no mencionó la visita de Ángel, y Selena era demasiado orgullosa como para preguntarle, sobre todo con las niñas revoloteando por allí. Pero cuando a se disponían a irse a la cama, él anunció que tenía que ir a la ciudad por un asunto de negocios y que no volvería hasta tarde. Sintiendo un frío gélido en la boca del estómago, Selena lo miró a la cara. La expresión de su marido seguía siendo inescrutable y hacía imposible adivinar cuáles podían ser sus intenciones. A ella le habría gustado preguntarle qué asunto era ése, pero mordió la lengua y se dirigió a su habitación.

Kyle la siguió escaleras arriba al poco rato para cambiarse de ropa. Se quitó la casaca y el chaleco tratando no pensar en la expresión atribulada del rostro de Selena. Sabía que debería haberle explicado lo que tenía que hacer en la ciudad, pero después de haber tenido que confesar sus relaciones pasadas con Veronique y Danielle, le resultaba imposible contarle que iba a pasar unas cuantas noches en un burdel. Tampoco era capaz de mentirle, así que no le había quedado más remedio que utilizar la vaga excusa del asunto de negocios, con la esperanza de evitarle así otro disgusto.

Bea le había prometido que tranquilizaría a Selena si salía el tema. A su hermana mayor sí le había contado el motivo por el que iba a tener que ausentarse y dónde estaría, para que supiera dónde dar con él si pasaba algo, y Bea había comprendido que estaba obligado a cumplir con su obligación: Ángel le había pedido ayuda, y Kyle, debido a una promesa que su difunto padre le había hecho a la mujer años atrás, no podía negarse. Además, estar fuera le ahorraría el tormento al que tenía que enfrentarse cada noche, teniendo a Selena tan cerca.

Mientras se quitaba la corbata lanzó una mirada furibunda a la puerta que separaba su habitación de la da su esposa. ¡Dios, odiaba aquella puerta! ¿Cuántas noches se había pasado con la mirada clavada en ella mientras intentaba no pensar en la esbelta mujer de belleza esquiva que dormía al otro lado? En realidad sólo había pasado una semana desde su llegada a Montrose pero él tenía la impresión de que había sido un año, Y ahora pasaría las noches fuera, en La Puerta del Cielo, ya que Ángel le había pedido ayuda para proteger su negocio. Volvería por las mañanas para pasar todo el día en la plantación ocupándose de sus deberes de amo, pero evitaría los desayunos con Selena; no quería tener que enfrentarse a ella y a aquella expresión herida de sus bellos ojos.

Al amanecer de la mañana siguiente Kyle todavía no había vuelto, así que Selena desayunó sola, echando de menos los momentos de intimidad con su esposo que tanto había empezado a apreciar. Lo mismo ocurrió a la mañana siguiente, y a la siguiente, y cuando llegó la noche del tercer día, se sentía desesperada. Cuando Kyle se marchó a la ciudad, Selena subió a su habitación y salió a la galería. El aire denso de la noche era cálido y estaba cargado de aroma a jazmín, pero se sentía demasiado desgraciada como para disfrutarlo.

Bea la encontró allí al cabo de unos instantes, de pie en medio de la oscuridad y con la mirada perdida en algún punto lejano del jardín envuelto en sombras. Selena se puso tensa, como preparándose para hacer frente a la compasión que sabía que estaba a punto de recibir de su cuñada, pues no le cabía la menor duda de que estaría enterada de la visita de Ángel, seguro que Martha se lo había contado. La suave mano de Bea sobre su hombro y lo que dijo le confirmaron sus sospechas:

—Selena, mi hermano nunca rompería los votos del matrimonio con una mujer así.

Ella notó que le temblaba el labio inferior y se cubrió la cara con las manos en un intento desesperado de evitar las lágrimas.

—¡Ay, Bea, es tan hermosa! —Las palabras salieron de su garganta como si se las arrancara de cuajo, necesitaba expresar en voz alta sus peores miedos en un intento de exorcizarlos.

—No tanto como tú.

Selena negó con la cabeza, puesto que no la creía. ¿Cuántas veces le había oído decir a su madrastra que su excesiva palidez no resultaba atractiva a los hombres?

Pasó un buen rato, pero por fin recobró la compostura y levantó la cabeza con gesto digno.

—¿Por qué será que tengo ganas de arrancarle loa ojos a esa mujer con mis propias manos?

Bea lanzó una breve carcajada.

—Porque eres humana, querida. Sientes que alguien amenaza con arrebatarte a tu hombre y, si tienes ni mitad de las agallas que sospecho que tienes.... lucharás por conservarlo. —Con los ojos como platos, Selena se volvió para mirar a su cuñada, preguntándose si todos americanos eran tan trancos y directos—. Kyle no la ama —añadió Bea muy seria—, del mismo modo que tampoco ama a Danielle.

—Pero sí ama a su hijo.

—No es lo mismo. —Su cuñada hizo una pausa, luego añadió con suavidad—: Tú podrías hacer que Kyle te amara si quisieras.

Selena le dedicó una débil sonrisa, pero negó con In cabeza.

—No tengo el pelo del color adecuado...

—Pues yo creo que sí, es sólo que él todavía no lo sabe.

—Está bien —respondió Selena al tiempo que tomaba aire—, ¡voy a ir a la ciudad!

—¿Ahora, en mitad de la noche? ¡Selena, no te imaginas lo peligroso que es!

—Bea, ya no lo puedo soportar más. Necesito saber qué hace con esa mujer...

—Entonces por lo menos llévate a Thaddeus contigo, y a Saúl. Así tendrás quien te proteja si hay problemas. —En realidad, Bea sonaba tan entusiasmada que Selena le lanzó una mirada algo sorprendida. Habría jurado que a su cuñada le brillaban los ojos en medio de la oscuridad—. Me encantaría estar allí para verlo añadió con cierto aire de suficiencia—, el pobre Kyle no sabe lo que le espera...

Ni Thaddeus ni Saúl mostraron el menor entusiasmo ante la idea de llevar a Selena a la ciudad. El primero le preguntó con toda franqueza si se había vuelto loca, mientras que el gigante de ébano murmuró algo sobre que el amo Ramsey le arrancaría a él la piel a tiras si le pasaba algo a la señora. No obstante, ella se las ingenió para convencerlos amenazando con marcharse sola, y al poco rato se encontraban ya de camino hacia Natchez Bajo.

Ninguno de los dos cariacontecidos hombres que la acompañaban despegó los labios, así que Selena casi agradeció el ruido y la algarabía que comenzaron a oírse a medida que se iban acercando a su destino. Incluso desde antes de llegar a los riscos, ya se oía la música de las pianolas y los tañidos de los violines que salían de las cantinas y tabernas carretera abajo, y cuando doblaron la última curva de la colina y enfilaron la bajada, los envolvió una nube de canciones subidas de tono, risotadas de borrachos y el sonido de una muchedumbre agitada que vociferaba.

Saúl, que era el que llevaba las riendas, tiró de ellas firmemente cuando ya estaban junto a La Puerta del Cielo, ya que justo en medio de la calle se había concentrado una multitud de marineros de río y tramperos, dos o tres de ellos con antorchas en las manos. En medio de la titilante luz amarillenta, Selena pudo ver que muchos tenían el mismo aspecto que el trampero con el que se habían topado el día de su llegada: llevaban camisas amplias de franela o napa y viejos pantalones de tela tosca. Al reparar en que algunos iban armados con rifles, se alegró de que Thaddeus hubiera pensado en traer la pistola. Notó que su cuñado se removía en el asiento con aire intranquilo y luego lo oyó decir:

—Saúl, da la vuelta, por favor.

—No. todavía no —se apresuró a decir ella; temía que si se marchaban ahora nunca encontraría el coraje para volver, y además le preocupaban las intenciones de aquella muchedumbre. Quizá Kyle se hallaba envuelto en algún lío que tuviera que ver con aquel escándalo.

Presa de la angustia, observó atentamente lo que ocurría. La multitud se abrió momentáneamente y pudo ver de pasada al hombre que estaba en el centro. Llevaba un largo gabán negro y sostenía en las manos algo que parecía un libro.

—Ése es el pastor metodista que llegó a la ciudad la semana pasada —murmuró Thaddeus—. Ha convocado una de sus «celebraciones» para mañana.

Selena no estaba segura de en qué consistían esas «celebraciones», pero antes de que le diera tiempo a preguntar llegaron hasta sus oídos las palabras del predicador. Se dio cuenta con gran sorpresa de que el hombre estaba celebrando un apasionado servicio en plena calle, justo enfrente de La Puerta del Cielo; de hecho, instaba a las mujeres que trabajaban en el burdel a que se arrepintieran de sus pecados y salvaran así sus almas. Tales ruegos iban acompañados de un coro de «¡Aleluyas!» y «¡Así sea en el nombre de Dios!» de algunos de los hombres que lo rodeaban, pero parecía que no todos eran seguidores suyos, porque muchos marineros y tramperos lo interrumpían con burlas y comentarios obscenos.

—Va a habé problemah... —vaticinó Saúl entre dientes, y Selena le dio la razón en silencio, porque estaba segura de que los destellos que se veían de vez en cuando se debían al reflejo de las llamas de las antorchas sobre algunos cuchillos.

Cuando la muchedumbre se desplazó hacia un lado y Selena aspiró hondo al ver quién era el hombre que se encontraba junto al predicador: el rostro enjuto de Gideon Whitfield tenía un aspecto amenazante a la luz de las antorchas. Con el rabillo del ojo, Selena reparó en que Saúl se ponía tenso y hasta ella misma tuvo que reprimir un escalofrío.

—¡Arrepentíos, pecadoras —vociferó Whitfield con gran vehemencia—, el Reino de Dios está cerca! ¡Resistid al diablo y éste huirá!

Lo perdió de vista un momento y oyó a Thaddeus repitiendo la orden de dar la vuelta, pero justo en el momento en que su cuñado tomaba las riendas, se abrió la puerta del burdel y se hizo el silencio. Saúl dudó un instante al ver aparecer en el umbral la silueta de un hombre recortada por la luz que surgía del interior; incluso a cierta distancia, Selena reconoció a su marido, pues Kyle era más alto que la mayoría de los hombres y podía distinguir sus ondulados cabellos oscuros por encima de las cabezas del resto.

Lo oyó sugerir amablemente al predicador que siguiera su camino y luego el resto de sus palabras se perdieron cuando la muchedumbre lo rodeó, pero al cabo de un momento Kyle alzó la voz lo suficiente como para que todos pudieran oírlo:

—Se ha acabado la diversión, compañeros. La señorita Ángel os invita a todos a volver mañana, cuando no haya tanta animación en la calle.

—¿Por qué íbamos a tener que obedecerle cuando el diablo se ha apoderado de su alma, Ramsey? se oyó decir a Whitfield, o eso le pareció a Selena. Luego el hombre se volvió hacia la multitud con tono desdeñoso y añadió—: ¿Para qué íbamos a hacerle caso a éste amante de los esclavos? ¡Me prohibió dar su merecido a una negra que se había atrevido a contestarme!

—Es muy cierto que no apruebo sus métodos para mantener la disciplina —reconoció Kyle con tono irónico.

—¡No tenía ningún derecho a despedirme por azotar a una esclava!

—Sospecho que habría encontrado otros motivos para hacerlo si no me hubiera bastado con ése. Solo hubiera tenido que mirar los libros de contabilidad de Montrose.

Selena contuvo la respiración. Le había contado a Kyle que había descubierto muchos errores sospechosos en las cuentas, pero él había decidido no presentar cargos contra Whitfield.

El tono del antiguo capataz de Montrose se volvió estridente:

—¿De qué me está acusando?

—No recuerdo haber formulado ninguna acusación, pero si eso es lo que quiere que haga no tengo el menor inconveniente... —Kyle alzó la voz de nuevo y paseó la mirada por la multitud—. ¡Y ahora! El servicio se ha terminado.

Algunos de los jugadores que se habían sumado a la multitud comenzaron a alejarse, pero nadie más dio un paso.

—Están todos deseando que haya pelea —musitó Thaddeus.

Efectivamente, un segundo después dos hombres comenzaron a empujarse y pronto empezaron los puñetazos. Hasta donde Selena podía distinguir, el enfrentamiento era entre uno de los seguidores del predicador y un trampero enfundado en camisa y pantalones de napa, y Kyle se proponía ponerle fin.

Contempló horrorizada a su marido abrirse paso entre la multitud para separarlos. Lo perdió de vista un instante pero, de pronto, la muchedumbre retrocedió formando un amplio círculo y Selena pudo ver lo que pasaba: el partidario del pastor metodista estaba tirado en el suelo frotándose la hinchada mandíbula en la que sin duda acababan de propinarle un puñetazo, mientras que el trampero se encontraba enfrente de Kyle, medio agachado y con los brazos extendidos. Selena dejó escapar un grito entrecortado al ver que en una mano blandía un cuchillo.

Cuando el trampero se abalanzó sobre Kyle, ella emitió otro grito e hizo ademán de ponerse de pie en el coche, pero Thaddeus se lo impidió sujetándole el brazo:

—¡Siéntate, por favor! Kyle sabe lo que hace.

Parecía ser cierto, porque su marido esquivó sin dificultad la embestida de su oponente al tiempo que le ponía la zancadilla. El hombre cayó al suelo de bruces y se deslizó de esa guisa por el barro un buen par de metros. La escena le recordó la primera vez que había visto a Kyle, peleándose en las calles de Saint John.

El trampero se quedó tendido en el suelo un momento, pero luego sacudió la cabeza y volvió a poner se en pie trabajosamente sosteniendo aún el cuchillo en su inmensa zarpa. Cuando lanzó un terrible bramido y cargó otra vez contra Kyle, Selena apretó las manos con tanta fuerza que notó las uñas clavándosele en las palmas a través de la tela de los guantes. Pero de nuevo su marido consiguió esquivar el temible filo, esta vez para agarrar al atacante por el brazo y retorcérselo, al tiempo que le daba un rodillazo en la entrepierna que hizo que el hombre se doblara en dos. A continuación le lanzó un derechazo a la mandíbula y el trampero salto por los aires y cayó de espaldas al suelo, donde se quedó hecho un ovillo agarrándose sus partes.

Kyle se volvió hacia la multitud con una sonrisa sombría en los labios.

—¡Que ninguno de vosotros se confunda, apestosas ratas de muelle: le sacaré los hígados al próximo que me ataque!

Estaba hablando a aquellos hombres rudos como si fuera uno de ellos, lo que por otra parte parecía ser lo correcto: Selena se sintió tan orgullosa que casi se olvidó del miedo que la invadía, y cuando Thaddeus ordenó dar la vuelta por tercera vez, negó con la cabeza.

—¡Maldita sea, Selena! No voy a permitir que entres ahí —se desesperó su cuñado.

—¡Espera —exclamó ella poniéndole la mano en el brazo—, parece que se marchan!

En efecto, los alborotadores se estaban dispersando —aunque desde luego entre gruñidos y a regañadientes, eso sin lugar a dudas— y comenzaban a descender calle abajo en busca de un lugar donde no los esperara un recibimiento tan poco amistoso. El predicador y sus seguidores, en cambio, se marcharon calle arriba y pasaron a escasos metros de ellos. Selena apartó la vista, agradecida por haber decidido ponerse un sombrero oscuro de ala ancha que le tapaba gran parte de la cara. Cuando ya habían pasado de largo, reinó de nuevo un relativo silencio en la calle ahora desierta. Kyle había desaparecido y la puerta del burdel volvía a estar cerrada. Ella respiró hondo.

—¿Os importaría esperarme aquí, por favor? No creo que tarde más de media hora.

Thaddeus sacudió la cabeza con aire incrédulo, pero la ayudó a bajar del coche.

Selena sintió que se le aceleraba el corazón mientras avanzaba hacia el porche del burdel. Cuando llegó ante la puerta alzó la mano con intención de llamar y entonces cayó en la cuenta de que era un bar, así que, tras inspirar profundamente preparándose para lo que pudiera encontrarse del otro lado, alargó la mano hacia el picaporte y empujó la puerta.

La cantina estaba medio vacía, pero en ella flotaba una nube de humo de los cigarrillos. En una esquina vio un pequeño grupo de hombres jugando a los dados y otro jugando a las cartas, pero ni rastro de Kyle por ninguna parte. Había tres mujeres apoyadas indolentemente contra la pared de la derecha, una de ellas se irguió cuando vio a Selena y le dio un codazo a la que tenía al lado. La tercera, una morena regordeta de edad indefinida, avanzó un paso como movida por un resorte. A Selena le sorprendió comprobar que sólo llevaba puesto un chal sobre una combinación de tela fina.

Al acercarse, la mujer debió de reconocerla por que se paró en seco y abriendo los ojos como platos musitó:

—¡Madre de Dios, ahora sí que va a haber un lío de verdad!

—He venido a... a ver a mi marido —la informó Selena en voz baja, aunque en sus propios oídos sus palabras sonaron estridentes en medio del silencio sepulcral que se había hecho de repente.

—¡Sí, claro, un momento!

La morena giró sobre sus talones y desapareció por una puerta a toda velocidad. Luego pudieron oírse sus gritos en el piso de arriba y apareció de vuelta enseguida, pero no con Kyle.

—¡La madre que me...! —exclamó Ángel lentamente desde el umbral de la puerta—. Belle me ha dicho que era usted, porque la ha reconocido al ver su melena rubia, pero yo no me la he creído.

Una docena de pares de ojos se clavaron en ella y sintió que se ruborizaba, pero permaneció firme donde estaba.

—Me gustaría hablar con mi marido, por favor.

Ángel se llevó una mano a la cadera.

—Me cae bien. Nunca me habría esperao decirle eso a una dama de las de verdad, pero no me echó a patadas de su casa como creía que haría... Así que le voy a dar un consejo. Váyase por donde ha venido, cielo. ¡Este no es sitio pa damas como usted!

—Me iré cuando haya hablado con mi marido.

Ángel se la quedó mirando un instante y luego sacudió la cabeza.

—¡Muy bien, pues venga conmigo! —accedió, y se dio la vuelta para echar a andar sin esperar a ver si la seguía, así que a Selena no le quedó más remedio que apretar el paso para no perderla de vista.

La mujer la guió hasta una habitación sorprendentemente lujosa. Un cuadro de unos cupidos desnudos decoraba una de las paredes y la luz que brotaba de unos apliques de cristal empotrados en las paredes iluminaba la estancia presidida por una gigantesca cama cubierta con una tela roja de brocados y una montaña de almohadones con fundas de tela satinada. Selena sintió un gran alivio al comprobar que Kyle no estaba allí y, asegurándose de no mirar el cuadro, se quedó de pie junto a la puerta observando a Ángel. La mujer fue hasta un armarito que había al otro lado de la habitación y sacó una licorera y dos vasos.

—Siéntese, cariño, que tenemos mucho pa hablar —la invitó al tiempo que señalaba una mesita que había a un lado—. ¿Quiere un poco de licor de melocotón?

Selena rechazó educadamente el ofrecimiento y, no sin cierto recelo, se sentó en una de las sillas de respaldo alto que flanqueaban la mesa. Ángel se instaló en la otra y se sirvió un buen vaso antes de empezar a hablar:

—Me imagino lo que ha pensao... pensado —se corrigió— de que Kyle esté aquí y todo eso..., pero que sepa que no va bien encaminada. No le quiero robar el marido, sólo se lo he pedido prestao... prestado por un tiempo.

—¡Ciertamente...! —fue su respuesta, muy típica de una dama y pronunciada con cierta dosis de altivez, además de ir acompañada de una ceja arqueada. Al oírla, la pelirroja soltó una carcajada.

—De verdad, le digo que no es lo que usted se imagina. La cosa es que al matón que normalmente tengo en la puerta le abrieron la cabeza con una botella de güisqui el otro día... ¡Menudo desperdicio de güisqui, Dios mío! Pero el caso es que le han roto la cabeza y ahora no sabe ni cómo se llama, y mucho menos se acuerda de cómo usar los puños si toca...

—¿Qué es un matón? —preguntó Selena con un hilo de voz.

Ángel se la quedó mirando, atónita.

—¡Madre mía, es usted inocente como un bebé! Un matón —empezó a explicarle con gran paciencia— es un tipo que mantiene la paz en casas de juego y... eeeh... establecimientos como el mío. Es el que vigila que los clientes que pagan no armen bronca y que los que no pagan no pongan las patas dentro. Tengo un primo en Nashville que me puede echar una mano, y ya le he mandado un mensaje... Pero necesito que haya algún hombre por aquí hasta que llegue. Por eso ha venido Kyle. Él y yo somos... amigos desde hace mucho tiempo.

Selena no quería preguntar demasiado sobre el significado exacto que tenía para Ángel la palabra «amigos», así que optó por decir:

—No estoy segura de comprender...

—Kyle me debe una, ¿sabe? Le salvé la vida a su hermana pequeña hace unos años, la empujé al suelo pa que no le diera en toda la cabeza una bala percutía de un pirao de Kaintuck que se puso a pegar tiros en plena calle. Así que el padre de Kyle me dijo que si alguna vez necesitaba algo fuese a Montrose. Bueno, pues ahora necesitaba algo...

—Así que Kyle está aquí para ayudarle a mantener bajo control a la muchedumbre que vio antes...

—Sí, eso también, alguien tenía que encargarse de ese atajo de taraos que van por ahí Biblia en mano. Yo no es que tenga nada en contra de la religión, ¿sabe?, pero la calle Silver no es sitio pa ponerse a predicar. ¡Total, a la mayoría de los sinvergüenzas que andan por aquí de poco les va a servir «encontrar al Señor», porque no tienen alma que perder ni que salvar! Pero ésa mi ha sío... sido —se corrigió de nuevo— la única razón por la que le he pedido a Kyle que venga. Ha habío... habido rumores de que querían quemarme el local y, claro, las chicas tienen miedo, y eso es malo pal negocio, ¿sabe?

—Sí, ya... me lo puedo imaginar —concedió Selena.

—Pero ahora la que me preocupa es usted. Estos barrios no son seguros para damas finas, ¿puede saberse de dónde ha sacao que era buena idea presentarse aquí en plena noche?

—Estaba preocupada por Kyle —respondió Selena en voz baja—, pensé que podía estar... con otra mujer.

—¿Conmigo, quiere decir? Pues se equivoca, y mucho. Y tampoco ha estao... estado enredado con ninguna de las chicas. Kyle tiene a las mujeres persiguiéndolo desde que tuvo edad para llevar pantalón largo, así que puede elegir a la que quiera, ¡y mira que es raro!, pero nunca les hizo el menor caso a las chicas nuevas que iba trayendo, él siempre quería estar con..., eeh..., bueno, no creo que quiera que le cuente más sobre eso.

—No —reconoció Selena clavando la mirada en sus manos enguantadas al tiempo que se le arrebolaban las mejillas.

Nunca se acostumbraría a la manera directa que tenían los americanos de decir las cosas...

—Así que se ha presentao aquí pa arrastrarlo por los pelos de vuelta a casa, ¿no es eso? —Indagó Ángel—. Pues, cariño, ésa no es manera de llevar a un hombre, al menos a uno como Kyle.

Selena tenía la terrible sensación de que la mujer estaba en lo cierto. Había sido muy ingenuo por su parte pensar que podía aparecer allí y convencer a Kyle de que volviera a casa. Un «bebé», la había llamado Ángel. Mas bien una necia total y absoluta. Pero el hecho era que estaba desesperada, que quería que su marido regresara a casa, a ella, a su cama, y no tenía la menor idea de qué hacer para conseguirlo.

Claro que... tal vez Ángel sí supiera cómo hacerlo.

Selena lanzo una mirada disimulada a la bella pelirroja. ¿Tendría valor para pedirle consejo a una mujer como ella? De hecho, sí lo tenía. Estaba dispuesta a prestar oídos a cualquier sugerencia que pudiera incrementar sus posibilidades de ganarse a Kyle. Estaba dispuesta a intentarlo todo.

Respiró hondo y, dejando a un lado sus reservas y su orgullo, se atrevió a preguntar por fin mirando a Ángel a los ojos:

—Si no lo estoy haciendo bien, entonces ¿qué me sugiere que haga? Quiero ganarme a Kyle, se lo aseguro, pero de momento no he tenido demasiado éxito, Últimamente no me ha prestado mucha más atención de la que dedica a sus chicas.

—No me lo creo —le contestó la pelirroja tajante—, Kyle tendrá otras cosas, pero desde luego ciego no es, y usted no es de las que pasa desapercibía en mi local. ¿Tiene idea de lo que se sacaría una chica con su aspecto por aquí? ¡Bueno, y en Nueva Orleans el doble!

—Pero es cierto, últimamente no ha...

Ángel la miró con escepticismo más que evidente.

—Ya sabía yo que la culpa de que haya estado tan poco simpático esta última temporada la tenía usted...

—No lo creo, Kyle no... —Selena dudó. Notó que el rubor le llegaba a la raíz del pelo y no acertaba a encontrar las palabras—. No estamos... durmiendo juntos.

La pelirroja se quedó boquiabierta.

—¡Pero si es su marido!

Selena le contó brevemente las circunstancias en que se había celebrado el matrimonio, y cuando terminó la historia, Ángel pareció muy aliviada.

—¡Gracias a Dios!, ya estaba yo preocupa. Pensaba que Kyle estaba enfermo, que tenía fiebre o algo, pero por lo menos se ve que no le pasa nada en sus... partes.

Tuvo la delicadeza de fingir que se ruborizaba un poco y tomó un trago de licor para que no se notara que en realidad no era el caso—. Vamos a ver, déjeme pensar un minuto. Tiene que haber algo que pueda hacerse. —Reflexionó un rato mientras tamborileaba con los dedos sobre una de sus mejillas—. A mí me da que lo que tiene que hacer es seducirlo —sentenció al fin.

Selena abrió los ojos como platos: ¿seducir a Kyle? Cuatro semanas atrás aquella sugerencia le habría parecido escandalosa, jamás habría considerado algo así. Pero ya no era la misma que hacía cuatro semanas, ni la misma que antes de casarse; no cabía duda de que no había sido la misma desde que conoció a Kyle. Y, aun así, el problema era que no tenía ni idea de cómo seducir a un hombre.

—Me temo que no sabría cómo —confesó con gesto compungido.

Ángel soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Tiene instinto, ¿no? Por mucho que sea una dama, instinto ha de tener... Vamos a ver, ponga atención a lo que le voy a decir...

Se inclinó hacia delante con aire de confidencia y al cabo de diez minutos era Selena la que estaba negando con la cabeza.

—Yo... no... estoy segura de ser capaz...

—¡Claro que sí! Deje que la naturaleza siga su curso al principio y luego ya Kyle hará el resto...

Ángel se levantó de la silla y fue hacia la puerta. Sintiendo que el pánico se apoderaba de ella. Selena se aferró a la única excusa que se le pasó por la cabeza:

—¡Ángel, no puedo! Esta noche no... He dejado a Thaddeus esperando fuera.

—¿Thaddeus Sidlow? No lo hemos visto por aquí desde hace mucho tiempo... No se preocupe, ahora mismo salgo y lo invito a que pase a tomar una copa. Las chicas lo tendrán entretenío.

—¡No! Quiero decir... es que me parece que Bea preferiría que Thaddeus se fuera derecho a casa, seguro.

Ángel sonrió.

—¡Entonces lo mandaré derecho pa casa! En cualquier caso, si lo que hemos planeao funciona como yo creo, usted mañana no va a salir de la cama hasta bien entrao el día. ¡Venga, preparase! Y acuérdese de lo que le he dicho.

Acto seguido Ángel se marchó y Selena se quedo sola. Cuando se cerró la puerta, la miró fijamente un buen rato y luego por fin se llevó una mano temblorosa a la barbilla para desatarse la cinta del sombrero.

CAPITULO 13

Kyle vino demasiado pronto y Selena no estaba preparada, pues sólo le había dado tiempo a quitarse el vestido.

Cuando oyó que llamaban a la puerta, agarró rápidamente el salto de cama que había tomado prestado del armario de Ángel y lo sostuvo apretado contra su pecho en un intento de cubrirse el corsé y las enaguas. Además Kyle debía de ser íntimo de la propietaria de la habitación, porque no esperó a que le dieran permiso para entrar.

—Ángel. Belle me ha dicho que querías...

Se detuvo en seco, paralizado a media zancada y con las palabras congeladas en los labios.

—¡Por el amor de Dios! —musitó con un hilo de voz mientras contemplaba a Selena sin dar crédito a lo que veía.

Ella había apagado todas las luces, excepto una única vela, y su pálida piel resplandecía en medio de la tenue penumbra. Al ver la sedosa melena suelta igual que una cascada de plata cayéndole por los hombros, Kyle aspiró hondo y durante varios segundos permaneció inmóvil. Luego cerró la puerta muy despacio a sus espaldas y apoyó el hombro izquierdo contra el marco, como si necesitara apoyarse para mantener el equilibrio.

Selena le devolvió la mirada, con las pupilas dilata das y un brillo angustiado en los ojos. Aquello iba a resultar mucho más difícil de lo que decía Ángel.

Pasó un buen rato hasta que Kyle exhaló lentamente y por fin dijo en voz muy baja:

—Supongo que tendrás pensado explicarme en algún momento qué significa todo esto...

—Yo... yo... He venido a hacerte compañía. —Selena sintió que se ruborizaba—. Ángel pensó que tal vez te gustaría tener algo de... compañía femenina.

Kyle no respondió enseguida, pues sabía muy bien la idea que tenía Ángel de la compañía femenina. Luego sacudió la cabeza porque todavía no podía dar crédito a lo que oía..., ni a lo que veía. Tener delante a Selena, allí de pie insinuándosele provocativamente, ofreciéndole su cuerpo, era demasiado para él...

—A ver si lo he entendido bien. ¿Me estás diciendo que has venido para que esta noche tenga «compañía femenina»?

—Sí.

—¿Y me la vas a proporcionar tú?

No podía creerlo, aquélla no podía ser su recatada y decorosa mujer..., aunque sólo pensarlo lo excitaba terriblemente.

Ella se ruborizó aún más al oírlo describir la situación de aquella forma tan cruda, pero ya no había vuelta atrás:

—Si tú quieres, sí.

—Imposible, tú eres demasiado, tú eres una dama.

—Bueno, tal vez podría... no serlo tanto... Creo que lo puedo intentar...

Kyle se la quedó mirando. No era la primera vez que lo dejaba atónito con su comportamiento imprevisible, pero aun así no podía creer lo que estaba pasando. Y ahora que empezaba a recuperarse de la sorpresa inicial de verla en un burdel, comenzó a sentir una corriente de furia que iba ganando fuerza bajo la capa más superficial de escepticismo: a Selena le podía haber pasado cualquier cosa en aquella parte de la ciudad. Si no hubiera sido por eso, muy probablemente habría encontrado la situación de lo más cómica.

—¿Cómo has venido hasta aquí? —le preguntó poniéndose muy serio de repente.

—En coche.

—¿Sola?

—No, me ha acompañado Thaddeus.

—¡Le voy a retorcer el cuello!

—No, por favor, yo le insistí.

Kyle sacudió la cabeza lleno de incredulidad. No podía explicarse qué era lo que estaba haciendo su mujer en un burdel, pero desde luego no iba a rechazar lo que parecía estar ofreciéndole. Eso si en efecto se lo estaba ofreciendo... Costaba creerlo, porque no se correspondía en absoluto con el comportamiento habitual de la mujer ecuánime y distante que él conocía.

—Muy bien —dijo por fin al tiempo que sus labios se curvaban en una ligera sonrisa y cruzaba los brazos sobre el pecho—. Estoy esperando.

Selena se quedó inmóvil donde estaba; no tenía muy claro qué se suponía que debía hacer. Con Kyle mirándola se le olvidaban todos los sabios consejos que le había dado Ángel, porque sus ojos color avellana estaban recorriéndola de arriba abajo, haciendo que se sintiera desnuda y vulnerable, por más que todavía estuviera medio vestida.

—No sé qué hacer ahora —reconoció al fin con un hilo de voz.

—Puedes empezar por dejar caer al suelo lo que sea que estás sujetando contra tu pecho con tanta desesperación —sugirió él.

Selena dudó un instante y soltó el salto de cama obedientemente. Lo único que se veía capaz de hacer era quedarse allí de pie muy quieta, sometiéndose a la mirada escrutadora de Kyle. El corsé le llegaba hasta la parte alta de las caderas y la enagua la cubría hasta media pantorrilla, pero quedaban al descubierto los hombros y buena parte del escote, y en las piernas sólo llevaba unas medias oscuras de seda. Kyle la examinó con descaro, recorriéndola con frialdad aprendida al tiempo que evaluaba lo que contemplaba abiertamente.

Cuando la mirada de él se posó sobre sus senos apenas a medio cubrir, un rubor incómodo la recorrió de la cabeza a los pies, lo que desde luego era absurdo —de eso se daba cuenta—, porque Kyle ya la había visto desnuda y había explorado hasta el último rincón de su cuerpo, y no sólo con la mirada. Selena se mordió el labio llena de consternación; estaba haciéndolo fatal y Kyle la echaría a patadas de la habitación si no conseguía dejar de comportarse como un alma cándida e inocente.

—¿Y ahora qué? —le preguntó él con voz cortante, como para subrayar los pensamientos de ella.

«Sírvele una copa de licor pa endulzarlo bien», había dicho Ángel. Eso por lo menos era capaz de hacerlo... AI ver la sonrisa escéptica en los labios de Kyle, Selena se acercó a la mesita. Notaba cómo la seguía con la mirada, y cuando le sirvió un vaso de licor de melocotón y se lo acercó hasta donde estaba, le temblaba tanto el pulso que tuvo que sujetarlo con ambas manos.

El aceptó la bebida en silencio y se la llevó a los labios sin apartar la mirada de ella. Selena no tenía ni Idea de qué hacer a continuación; además, cuando clavó la mirada en aquellas facciones tan bien cinceladas, le pareció detectar un irritante brillo burlón en sus ojos, como si a Kyle sus esfuerzos por complacerlo le hicieran gracia, lo que provocó inmediatamente que se pusiera muy erguida.

Él le acercó el vaso a los labios y murmuró:

—Ahora te toca a ti.

Decidida a llegar hasta el final, Selena dio un pequeño trago, sorprendiendo a su marido, que había pensado que se negaría. El potente licor iba describiendo un sendero abrasador a medida que le bajaba por la garganta hasta el estómago.

Entonces Kyle empezó a recorrer su cuello con un dedo siguiendo el camino del licor que acababa de tragar. Selena cerró los ojos y se estremeció, en parte porque no estaba acostumbrada a beber alcohol, pero sobre todo por culpa de los movimientos delicados con que el pulgar de Kyle le masajeaba la sensible piel de la parte interior de la mandíbula.

—Creo que me gustaría probar el sabor del melocotón en tus labios —musitó él con una voz cálida que le embriagó los sentidos, y acto seguido se apartó del marco de la puerta donde todavía estaba apoyado e inclinó la cabeza.

Pero, para sorpresa y desconsuelo de Selena, no la besó, sino que sus labios permanecieron sobrevolando los suyos, calentándoselos, acariciándolos con su aliento y los potentes efluvios del licor, haciéndola sentir al mismo tiempo escalofríos y un calor insoportable.

«Usa el instinto y Kyle hará el resto», recordó Selena, y lo que su instinto le decía era que estaba demasiado lejos, así que se apretó contra él, llena de impaciencia y se sorprendió mucho cuando él se separó. Abrió los ojos y se lo quedó mirando: él en cambio no la miraba, o más bien no la miraba a la cara porque tenía la vista clavada en sus senos, que contemplaba con una intensidad abrumadora mientras alzaba la mano lentamente para posarla en el borde del corsé. Luego empujó con suavidad a derecha e izquierda para deslizar hacia abajo la rígida prenda.

Selena contuvo la respiración y sintió que se tensaba hasta el último músculo de su cuerpo. El roce de los cálidos dedos había vuelto las puntas de sus senos dolorosamente inhiestas y endurecidas; deseaba con todas sus fuerzas que la siguiera tocando y se quedó inmóvil mientras él le deslizaba por los hombros la camisola interior llena de puntillas para explorar las dos cimas turgentes.

Ella vio la reacción de su marido en sus ojos, notó cómo cambiaba su expresión, cómo aquel brillo burlón se oscurecía para convertirse en algo primitivo y poderoso al mismo tiempo. Sin decir una palabra, Kyle hundió el índice en el vaso del licor y luego lo alzó lentamente para acariciarle con él los pezones.

Selena dejó escapar un grito ahogado al experimentar aquella sensación ardiente y a la vez gélida, y apretó los puños sin querer.

—¿Te gusta que te haga esto, Hechicera de Luna?

Ella lo oía como si estuviera muy lejos, pero su voz penetró hasta el último rincón de su aturdida mente.

No obstante, fue incapaz de articular palabra mientras aquel dedo empapado de licor se movía de un pezón a otro, rozándolos fugazmente, describiendo círculos en torno a las rosadas areolas con una lentitud desesperante.

—Vamos, encantadora dama, vas a tener que decirme lo que te gusta.

—Sí —fue todo cuanto acertó a murmurar ella, y es que ya no podía pensar. Sólo podía apretar la mandíbula para hacer frente a las incontenibles oleadas de calor que surgían de las puntas de sus pezones y la recorrían hasta inundarla con su fuego más abajo, entre las piernas.

Kyle pensó que en cualquier momento se apartaría asustada de sí misma, pero luego se sorprendió a sí mismo rezando para conseguir que eso no ocurriera, pues la frustración sexual que tenía acumulada era tal que le hervía la sangre y tenía el cuerpo tan tenso que su pulso se había convertido en un redoble demoledor. Era una tortura tener a Selena medio desnuda de pie frente a él y sabía que debía poner fin a aquello antes de que lo hiciera ella si quería conservar un mínimo vestigio de su orgullo masculino. Pero no podía resistir el magnetismo de la piel pálida de aquellos senos, de los pezones inhiestos, turgentes y cautivadores. Tomó en su mano un seno suave y redondeado e inclinó la cabeza en contra de su voluntad para acariciar con la lengua el pezón humedecido con licor y saborear el gusto a melocotón mezclado con su cálida feminidad.

Su intención era capturar delicadamente la punta inhiesta con la boca, pero en vez de eso se sorprendió a sí mismo lamiéndola, recorriendo con la lengua aquel diamante endurecido, mordisqueándolo con suavidad. Le produjo una satisfacción feroz oír su gemido ahogado de placer, pero sabía que si seguía por aquel camino no tardaría en estar suplicando a sus pies, así que, haciendo un supremo esfuerzo por controlar su deseo, Kyle se apartó.

—Dame tu boca —le ordenó prácticamente con aspereza.

Aquella orden abrupta la sorprendió, pero obedeció alzando los labios hacia los de él. Con una determinación sombría, Kyle cubrió la cautivadora boca femenina con la suya, obligándose a disociar sus pensamientos del irresistible cuerpo de Selena y lo que éste le estaba haciendo al suyo. Estaba decidido a mantener el control de la situación —aunque perdiera la vida en el intento—, porque seguía pareciéndole imposible que después de tantos días de fría distancia, ella pudiera estar ofreciéndole su cuerpo de aquella forma.

La besó con dureza, pero lentamente, casi con pereza, y Selena se derritió con su calor, por iniciativa propia, su cuerpo se apretó contra el de Kyle de forma escandalosa, buscando un contacto más íntimo, estremeciéndose al sentir el roce de la camisa de él sobre los pechos y su sexo vital y henchido acariciándole el vientre, sorprendiéndose a sí misma por cómo anhelaba el contacto de aquella piel.

Se suponía que debía desnudarlo, recordó vagamente al tiempo que se apartaba un poco para desabrocharle uno por uno los botones de la camisa de fina batista con dedos temblorosos y luego abrírsela y alzar la mano para acariciar un músculo del poderoso cuello. Él se estremeció, como si lo hubiera quemado al tocarlo, pero no se apartó.

Decidida ahora a seguir adelante. Selena deslizó sus finos dedos por el pecho de Kyle. Los músculos que le cubrían las costillas tenían un tacto firme y sedoso, la suave capa de vello era cálida y mullida. Notó cómo los músculos se contraían abruptamente al notar el roce de sus dedos acariciándole el estómago y, alzando la vista para mirar a Kyle a los ojos, deslizó la mano más abajo con gesto decidido.

El tomó aire con una inspiración audible y brusca, uno el sonido del corazón de la propia Selena mientras le desabrochaba los botones de los pantalones.

Selena —musitó con la respiración entrecortada, una única palabra que encerraba una advertencia y una súplica de clemencia, pero ella ignoró ambas.

Sintió el sexo de Kyle, henchido, ardiente y palpitante bajo sus dedos y aquel tacto satinado y abrasador despertó en ella un deseo cuya aguda intensidad le resultaba difícil de creer. Ángel no había mencionado eso, pensó, y tampoco le había dicho cuál sería la reacción de Kyle, sólo había dicho que le gustaría. Así que ¿por qué tenía los ojos cerrados y esa expresión de dolor en el rostro? Tal vez no lo estaba haciendo bien.

Tratando de recordar la breve lección que había recibido sobre el arte de satisfacer a un hombre, Selena hundió un dedo en el vaso de licor e imitó lo que él le habla hecho a ella, acariciándole el sexo con una mínima presión, recorriendo lentamente con la punta del dedo su virilidad inhiesta y ardiente.

Kyle se estremeció y le agarró la mano apartándola.

—¿No te gusta? —quiso saber ella mirándolo con el desconcierto escrito en sus bellos ojos azules.

—Por supuesto que sí —le respondió él con voz ahogada—, pero te advierto que si sigues así hoy no dormirás en casa.

Como amenaza era totalmente inútil ya que era justo eso lo que ella deseaba que ocurriera, así que, alentada por aquella respuesta, hizo algo que nunca se habría ir guiado capaz de hacer: se puso de rodillas frente a él.

—¡Dios! —murmuró Kyle con un hilo de voz darse cuenta de cuáles eran sus intenciones.

A Selena la escandalizaba su propio descaro, pero recordó que aquél era Kyle, su marido y, con las mejillas arreboladas, se inclinó para saborear su palpitante erección con la lengua.

—¡Dios! —exclamó él una vez más con un suspiro al tiempo que le colocaba la mano en la nuca para guiarla, pero al momento se quedó inmóvil mientras se sometía a la tímida exploración de aquella boca, temeroso de respirar, temeroso de asustarla.

Las caricias de los labios de Selena, tentativas e inexpertas y precisamente por eso mucho más arrebatadoras, estaban a punto de hacerle perder el control.

Incapaz de soportar durante más tiempo la palpitante tensión. Kyle la agarró del brazo para que se pusiera de pie y la sujetó con firmeza mientras la contemplaba lleno de incredulidad: no parecía estar a punto de salir corriendo asustada, sentía su carne suave y maleable bajo los dedos, sus ojos despedían una luz cálida y resplandeciente de deseo... El sacudió la cabeza. Cada vez que creía saber cómo reaccionaría Selena, ella lo sorprendía haciendo algo imprevisible, pero iba a dejar de intentar comprender su comportamiento, del mismo modo que iba a dejar de resistirse a sus seductoras insinuaciones. Había estado reprimiendo el intenso deseo que sentía por ella durante días y ahora estaba decidido a aceptar lo que de tan buen grado parecía esta ofreciéndole.

Sin pronunciar una sola palabra, Kyle fue hasta la mesita arrastrándola suavemente tras él, posó el vaso, y cuando tuvo las manos libres, le quitó la ropa. Primero soltó las cintas del corsé y luego le deslizó la camisola de fina tela por la cabeza, descubriendo al contemplar la visión que apareció ante sus ojos que le costaba trabajo respirar. El erotismo de su cuerpo esbelto cubierto tan sólo por las medias y los chapines era demoledor, y la imagen hizo crecer su erección visiblemente.

Cuando ella se agachó para quitarse las ligas, Kyle se lo impidió alargando la mano al tiempo que decía:

—No, déjalo, te quiero tal y como estás.

Selena percibió el destello de inconfundible lujuria en sus ojos y, haciendo caso omiso de cuanto le dictaba su estricta educación, le preguntó:

—¿No deberías quitarte la ropa tú también?

Kyle desvió la mirada a un lado fugazmente para posarla en la mesa y dudó un instante, luchando con el impulso de hacer que se tendiera allí mismo y hundirse en ella cuanto antes. Pero no estaba con una moza de taberna ni con una de las innumerables mujeres desvergonzadas que conocía y que hubieran disfrutado haciendo el amor de aquel modo tan lascivo. Estaba con su mujer, una dama preciosa e increíblemente femenina, así que se esforzó por controlar su pasión desbocada, fue a sentarse al borde de la cama para quitarse las botas y luego se puso de pie para sacarse la camisa y los pantalones.

Selena se avergonzó al descubrir que no podía apartar la vista de Kyle mientras él se desnudaba, deleitándose en la forma en que la luz de la vela proyectaba sombras doradas sobre las suaves curvas de su torso y su musculoso cuerpo color bronce, tan poderoso y esbelto. Además, su virilidad inhiesta la fascinaba de un modo casi hipnótico. No podía dejar de mirarlo.

Él se volvió a sentar en la cama y la miró a los ojos desde el otro lado de la habitación con los suyos reflejando la luz de la vela y lanzando destellos color ámbar que ardían con un fuego similar.

—Ven aquí —susurró.

Selena, que no habría podido desobedecer aunque hubiera querido, fue hasta él. Cuando Kyle la asió con delicadeza por las caderas para atraerla hacia sí deslizándola entre sus fuertes piernas entreabiertas, ella se estremeció. Sentía la calidez de las manos de su esposo sobre su piel fresca, el calor abrasador de su mirada.

Tenía unas manos maravillosas, pensó Selena mientras él comenzaba a acariciarla, colmándola con el roce de su cuerpo torneado y aquellas manos encallecidas que recorrían su esbelta cintura y su vientre plano. Luego le lomó los senos con las manos huecas mientras le acariciaba los pezones con los pulgares y Selena tuvo la impresión de haber dejado de respirar cuando le pellizcó dulcemente las cimas dolientes hasta que éstas se pusieron duras e inhiestas, empujándola a un estado de tal agitación que estaba dispuesta a suplicar para que pusiera fin a la insoportable tensión del deseo que la inundaba. Con movimientos desesperados alzó las manos para hundir los dedos en los cabellos sedosos de su marido.

—Kyle..., por favor.

Quería que le besara los pezones como había hecho antes, pero, en vez de eso, él extendió los dedos sobre su delicioso cuerpo y deslizó la mano hacia abajo hasta posarla entre sus piernas y acariciar la satinada piel del interior de los muslos, con el erotismo sutil de un amante experto, descubriendo todos y cada uno de los rincones tiernos y sensibles de su feminidad mientras sus labios le recorrían los pechos con una danza leve de delicados besos. En un momento, Selena estaba temblando de deseo.

Entonces Kyle se deslizó fuera de la cama y, poniéndose de rodillas, describió con la lengua indolentes espirales sobre la piel firme de aquel delicioso vientre, y cuando sus labios siguieron descendiendo, ella lanzó un gemido ahogado:

—¡Kyle!

—Chsss, quiero saborearte.

Selena sabía que debía protestar, pero la sensatez la abandonó por completo cuando la lengua de Kyle se hundió en el suave vello de su sexo. Entonces posó las manos sobre sus hombros torneados, preparándose para aquel ataque lleno de ternura. En aquella habitación no había barreras, sólo eran Kyle y Selena, desnudos y anhelantes: él era su amante, salvaje e indómito, y ella era su mujer, y su cuerpo se apretaba contra él con pasión de mujer.

Sintiendo cómo Kyle se deleitaba en la respuesta profundamente femenina de su cuerpo, ella se abandono a sus caricias, y se dejó llevar por el placer de la fuerza de los músculos poderosos tensándose bajo sus dedos. Entonces él entreabrió más la boca para apretarla contra su feminidad ardiente y Selena gimió al experimentar la exquisita tortura de la entrometida lengua, desconcertada por el fuego que provocaba en ella su contacto. Después una oleada trémula de deseo la recorrió con tanta intensidad que se dejó caer, pues se le doblaban las piernas.

Kyle la tomó en sus brazos mientras caía y se dio la vuelta para dejarla en la cama y contemplar con ternura a aquella criatura temblorosa y rebosante de pasión. Nunca había visto a una mujer más deseosa de ser amada: su delicada piel resplandecía a la luz de la vela en contraste con el exuberante brocado rojo de la cama y las medias oscuras que todavía le cubrían las piernas hasta la mitad de los muslos. La postura que había adoptado ella inconscientemente hacía el contraste todavía más erótico porque tenía las piernas algo separadas, de forma que quedaba expuesta a su mirada ardiente, incitándolo.

La excitación hizo que el cuerpo de Kyle se cubriera de sudor en un instante pese a la suave brisa que entraba por la ventana abierta. Se había estado conteniendo, había estado tratando de retrasar el éxtasis lo más posible, pero la espera había terminado.

Los sentidos se le embriagaron cuando se tendió junto a ella; sus labios cubrieron los de Selena, insistentes y apremiantes, su lengua se hundió con premura en las profundidades de aquella boca y, mientras la suya la devoraba, se colocó entre las esbeltas piernas y, con un movimiento decidido y lento, penetró en las profundidades suaves y palpitantes de su feminidad.

Selena sintió la presión rotunda de las caderas de Kyle contra sus muslos y lanzó un grito ahogado al notar que una ardiente llamarada se encendía en lo más profundo de su cuerpo cuando la penetró aquel sexo enorme, inhiesto, abrasador. Lo deseaba con una ferocidad que la escandalizaba; arqueó la espalda para salir a su encuentro, atrayéndolo hacia sí con las esbeltas piernas para que la llenara, aferrándose a los poderosos músculos de su espalda. Estrechó entre sus brazos aquel cuerpo firme con tanta fuerza que hasta podía sentir el latido del corazón de Kyle contra su pecho.

La carne lacerante de su virilidad la marcó a fuego mientras la poseía, casi con violencia, y sintió que la pailón crecía en sus entrañas como un infierno sofocante, abrasadora e indómita, hasta que el mundo se hizo añicos a su alrededor con una intensidad cegadora e insoportable, y en el momento en que alcanzaba la cima del estasis oyó el gemido de placer de Kyle cuando su cuerpo se estremeció con un deleite feroz similar al suyo.

Tardó un buen rato en recuperar el control de sus sentidos y ser consciente del peso del imponente cuerpo de su marido y el sonido de su respiración entrecortada en su oído. No le importaba. El fuego lacerante del placer iba aminorando poco a poco dejándola exhausta y débil.

Él tardó incluso más en volver en sí. pero al final se deslizó fuera de ella para tenderse a su lado, aunque llevándosela consigo, pues siguió estrechándola con fuerza contra su pecho al tiempo que le rodeaba las caderas con una pierna en un gesto posesivo. Tenían el cuerpo cubierto de sudor por más que el frescor de la suave brisa de la noche les acariciara la piel.

Selena cerró los ojos y se acurrucó contra los poderosos músculos del torso de Kyle para quedarse escuchando plácidamente el ritmo cadencioso de los latidos de su corazón que seguían el compás de su respiración lánguida; le gustaba sentir el contacto de aquel cuerpo desnudo, de su fuerza; le gustaba aspirar el aroma limpio y viril de su piel, que se mezclaba con el otro más almizclado de su sensual unión.

Kyle, agotado y satisfecho, permanecía inmóvil mientras un torbellino de pensamientos bullía en su cabeza caóticamente, si bien todos se centraban en la mujer que tenía en sus brazos. Era increíble la forma en que atormentaba y a la vez satisfacía sus sentidos; incluso ahora, exhausto como estaba después de hacerle el amor hasta alcanzar el éxtasis más intenso, seguía sin ser inmune a sus encantos. Selena tenía la boca entreabierta y su aliento lo acariciaba, despertando en su interior un deseo renovado que no habría creído posible tan pronto.

Envuelto todavía en la debilidad de la primera explosión implacable de su deseo, deslizó el hombro en que ella tenía apoyada la cabeza para incorporarse sobre un codo y contemplarla: la sedosa melena plateada se derramaba en una cascada de mechones alborotados que contrastaban vívidamente con el rojo brocado; sus delicadas mejillas seguían arreboladas; sus labios, hinchados por los besos que él le había dado; sus pezones, duros y excitados.

Al poco Selena abrió los ojos con expresión adormilada y al ver dónde tenía Kyle clavada la mirada se apartó un poco, azorada, al tiempo que se cubría los pechos desnudos con los brazos, pero él le sujetó las manos.

—No, deja que te contemple. Sus ojos se pasearon a su antojo por aquel cuerpo de exquisita palidez, deteniéndose en la suavidad de su entrepierna, donde tanto placer había encontrado hacía unos instantes.

Las caderas de ella respondieron con un movimiento involuntario mientras intentaba desesperadamente no encogerse bajo la insoportable intensidad de la mirada de su hombre.

—Kyle..., ¿crees que está bien que me mires así?

El esbozó una sonrisa rebosante de sensual intimidad.

—Por supuesto que está bien, Hechicera de Luna, eres mi mujer; y además no quiero compartir mi lecho con una dama recatada y pudorosa.

—Al ver que ella se ruborizaba, él soltó una breve carcajada—. ¡No te preocupes, amor, no te estabas comportando como una dama hace un minuto! Recuerdo muy bien haberte oído gritar de placer.

Ella abrió los ojos como platos, con expresión incrédula.

—¡Yo no he gritado!

—¡Mentirosa! —la acusó con un brillo burlón en los ojos.

Selena se sonrojó aún más y Kyle alargó una mano para recorrerle el delicado contorno de la oreja con el dedo—. Un hombre se siente poderoso cuando oye a su mujer gritar de placer —añadió.

—Kyle..., por favor —le suplicó; sabía que la estaba provocando, pero de todos modos se sentía incómoda, no podía evitarlo.

Él jugueteaba con un mechón de dorados cabellos que sostenía entre los dedos.

—Reconoce que has disfrutado haciendo el amor conmigo, Selena.

Ella dudó un instante.

—Bueno..., sí —reconoció al fin, pero con tanta timidez que Kyle redobló su determinación de conquistar sus reticencias: su cautela, su timidez eran un reto para él.

Con toda la intención, le deslizó un dedo por la sedosa piel hasta llegar al suave vello de la entrepierna y ella cerró los ojos al tiempo que entreabría la boca; el ritmo de su respiración cambió al instante y alzó las caderas ligeramente, apretándose contra la mano de él.

Kyle esbozó una sonrisa tierna, deleitándose en la sensualidad inconsciente de su bella esposa, y luego inclinó la cabeza y apretó los labios contra el pulso errático que palpitaba en su garganta. Conseguiría que perdiera las inhibiciones —se prometió a sí mismo— lograría que descubriera las profundidades de su propia pasión. A fin de cuentas, era un intercambio justo pensó mientras hundía la cara en la satinada suavidad de la sima que separaba aquellos senos deliciosos; ella le estaba enseñando cómo llevar una plantación y él le enseñaría el verdadero significado del placer.

CAPITULO 14

La despertaron las sensuales manos de Kyle acariciándole los senos y su cuerpo apretándose contra su pálida espalda. Su tacto era cálido y firme; su virilidad turgente, dura e insistente contra los muslos de Selena.

Abrió los ojos, medio dormida y desorientada durante un instante por aquella deliciosa calidez. El sol se colaba por la ventana abierta, inundando la extraña habitación roja con su claridad. Cuando vio las ropas esparcidas por el suelo, recordó por fin lo que había pasado la noche anterior y, con las mejillas arreboladas, se volvió hacia Kyle para descubrir los característicos destellos dorados en sus bellos ojos que resplandecían a la luz de la mañana.

—Buenos días, Hechicera de Luna —le dijo con voz aterciopelada. Ella le respondió con una sonrisa dulce al tiempo que él se apoyaba en un codo mirándola fijamente—. ¿Cómo es posible que seas todavía más hermosa de día?

—¿Cómo responder a semejante pregunta? —murmuró Selena.

Kyle esbozó una sonrisa sugerente y le respondió:

—Besándome. —Inclinó la cabeza y la besó lentamente haciendo que a Selena se le acelerara el pulso—. ¿Sabes una cosa? —le preguntó al cabo de un rato acariciándole la boca con los labios—: Nunca hemos hecho el amor de día.

Sin darle tiempo para responder, bajó la cabeza hasta sus senos y le rozó fugazmente los pezones con los labios; las sensibles cimas estaban aún tan tiernas y sensibles que aquel roce imperceptible logró excitarlas. Selena aspiró hondo al tiempo que arqueaba la espalda sin querer y la boca de Kyle continuó el delicioso tormento que sus labios habían empezado.

—¿No te parece —murmuró él— que deberíamos hacer algo para remediar ese descuido imperdonable?

Selena cerró los ojos, y cuando respondió, su respiración era ya trabajosa:

—Sí —fue la última palabra coherente que alcanzó a pronunciar en un buen rato, y entonces todavía tardo más en encontrar la energía necesaria para soltarse del poderoso brazo de Kyle, que yacía a su lado exhausto, y deslizarse litera de la cama para vestirse.

La jarra estaba medio llena de agua y la aprovechó para lavarse apresuradamente porque Kyle la contemplaba desde la cama con el más absoluto descaro: se había incorporado para apoyar la espalda en el cabecero, echado en la cama plácidamente sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su desnudez.

Selena se sorprendió —y escandalizó— a sí misma lanzándole miradas subrepticias de tanto en tanto: tenía un aspecto tan masculino allí tendido en toda su esplendorosa virilidad y con la incipiente barba ensombreciendo sus facciones. Era una imagen que le provocaba un cosquilleo en la piel al recordar el placer vivido, y cuando la miró a los ojos lánguidamente con expresión de estar leyéndole el pensamiento, reparó en que él se daba perfecta cuenta de cómo la afectaba su desnudez.

No dijo nada mientras ella se ponía la camisola, pero cuando la vio agarrar el corsé negó con la cabeza:

—No, déjalo, quiero que mi mujer sea una mujer, no una diosa envarada.

Selena lo miró atónita durante un instante.

—Muy bien —accedió al fin algo dubitativa al tiempo que dejaba caer el corsé al suelo obedientemente y, cuando Kyle esbozó una sonrisa de jovenzuelo pícaro a modo de respuesta, el corazón le dio un vuelco y le correspondió sonriendo con timidez al darse cuenta de lo mucho que deseaba complacerlo.

Aquel íntimo intercambio de miradas se vio interrumpido cuando llamaron a la puerta. Selena apenas tuvo tiempo de hacerse con el salto de cama de Ángel antes de que la propietaria de la prenda en persona entrara en la habitación a paso vivo.

La pelirroja llevaba en las manos una bandeja rebosante de comida y le dedicó una amplia sonrisa a Selena para luego anunciar:

—Os he traío el desayuno, par de tortolitos; pensé que igual os hacía falta reponer fuerzas después de haber hecho tanto ejercicio.

Las mejillas de Selena se volvieron de un color que no distaba mucho del de la colcha de brocado, pero Kyle respondió con una naturalidad pasmosa al tiempo que esbozaba una sonrisa:

—Ángel, cariño, tú sí que sabes cómo ganarte el corazón de un hombre...

—¡Eso espero! Porque si no... no me iría muy bien el negocio, ¡digo yo! —En el momento que dejaba la bandeja miró a Kyle, que se había cubierto con la sábana, pero sólo de cintura para abajo, con lo que su vientre firme y plano y los imponentes músculos de su torso quedaban expuestos a la mirada complacida de la pelirroja—. ¿Sabéis que ya es mediodía?

—¿En serio? —respondió él con tono neutro.

—Sí, y yo tengo que vestirme —continuó Ángel al tiempo que iba hasta el armario y sacaba un vestido azul marino de cuello alto—. No puedo ir vestida de noche en domingo —murmuró para sí—, no sería apropiado.

—Me imagino que se impone darte las gracias por habernos dejado usar tu habitación —comentó Kyle mientras lanzaba una mirada divertida hacia el lugar donde seguía su mujer con los pies clavados en el suelo.

—¡Qué menos después de lo bien que te has portao mandando a volar a esos fanáticos de la Biblia de anoche!

—Entonces, ¿todo está tranquilo por ahí abajo?

—Por abajo sí, pero aquí arriba pa mí que hasta hace un rato no... ¡Madre mía, no ha habido quien pegara ojo con tanto escándalo!

El mordaz comentario haciendo referencia a los gritos de éxtasis de la noche anterior hizo que Selena se pusiera todavía más roja, pero Ángel no pareció darse cuenta y, dejando tras de sí un gran revuelo de faldas, salió por la puerta no sin antes volverse para guiñarle el ojo a Selena:

—Siga así, cariño, pa mí que va bien...

Selena continuó allí de pie, deseando que se la tragara la tierra y con las mejillas ardientes, después de que la puerta se hubiera cerrado. No podía mirar a Kyle.

Lo oyó lanzar una risotada a sus espaldas mientras salía de la cama.

—¿Por qué te da tanta vergüenza, Hechicera de la Luna? —preguntó—. Yo soy el que debería estar abochornado: ¡seducido por mi propia esposa en un burdel! Menos mal que no hay ningún miembro de mi tripulación por aquí para verlo..., me acribillarían con bromas. ¡Vamos, ven a desayunar antes de que se enfríe!

Selena se atrevió a mirarlo entonces y su apuro se invirtió en total sorpresa al advertir que se proponía sentarse a la mesa desnudo, y que además parecía no importarle lo más mínimo su escandaloso estado de desnudez, porque le dedicó una sonrisa burlona al tiempo que le apartaba la silla. Al verla dudar, su sonrisa se hizo más amplia. —Selena —murmuró con un brillo de hilaridad en sus ojos—, ya es un poco tarde para andarnos con vergüenzas, ¿no te parece?

Por fin ella tomó asiento, tratando de aparentar tanta naturalidad como su marido, pero agradeció mucho que Kyle fuera a sentarse al otro lado de la mesa y no a su lado.

Fue él quien se encargó de llevar la conversación hablando de cosas intrascendentes mientras servía y, escuchándolo, Selena reparó en que nunca lo había visto de tan buen humor.

Acabó contagiándola y comenzó a relajarse un poco, pese al imponente esplendor del bronceado torso desnudo que tenía delante; cuando iban por la mitad del desayuno, ya estaba respondiendo a los comentarios provocadores de Kyle, y cuando terminaron, había bajado completamente la guardia, por lo que no estaba en absoluto preparada para la repentina pregunta solemne que siguió:

—Y ahora, en serio —comenzó a decir él al tiempo que se recostaba en la silla y entrelazaba las manos sobre el estómago—, ¿vas a decirme de una vez por qué has venido hasta aquí?

—Yo... —Selena apartó la mirada, odiando la facilidad con la que se ruborizaba—. Yo... Me preocupé al ver que no volvías a casa.

—Entonces, ¿viniste a espiarme?

—¡No, claro que no! —negó mirándolo a los ojos, y cuando lo vio arquear una ceja con aire burlón, se indignó—. ¡Está bien, lo reconozco, quería saber qué estabas haciendo aquí! Pero no tenía intención de espiarte, y ni había planeado quedarme toda la noche tampoco. Yo sólo quería hablar contigo y asegurarme de que no estabas con otras mujeres, pero Ángel pensó que te enfadarías y que era mucho mejor idea seducirte.

—Ya me parecía a mí que no podía haber sido idea tuya... —bromeó Kyle y, como ella no decía nada, negó con la cabeza y añadió—: No puedo creerme que Thaddeus te trajera a un sitio como éste.

—Mucho me temo que no le dejé otra opción.

—¿Qué le dijiste?

—Que necesitabas calcetines limpios.

—¿Calcetines? —repitió Kyle clavándole la mira un momento para luego dejar caer la cabeza hacia at y echarse a reír.

—Ya sé que es una excusa muy pobre, pero no me ocurrió otra cosa mejor y no quería que supiera que estaba preocupada.

Las carcajadas de Kyle se fueron apagando poco a poco mientras contemplaba el delicioso rostro arrebolado de su esposa. ¿Era posible que estuviera celosa? Que a una mujer le intentaran robar el marido era algo que sin duda hería su orgullo, pero Selena era de las que no mostraban sus emociones..., aunque su turbación parecía casi genuina. Daba la impresión de que él le importaba de verdad, pensó siendo muy consciente del innegable placer que le producía esa posibilidad.

—Bueno, confío en que ahora te hayas convencido de que no estaba con ninguna mujer —le respondió en voz baja.

—Sí..., sí. Además, te vi enfrentarte a esos hombres ayer por la noche y Ángel me explicó el resto... ¡Pero me lo podías haber dicho!

—No quería disgustarte. —Hizo una pausa y luego posó la mirada en sus senos que el chal entreabierto revelaba en todo su esplendor, para centrarla al fin en las rosadas areolas de los pezones visibles a través de la tela casi transparente de la camisola—. Aunque he de reconocer que me gusta bastante cómo han salido las cosas al final, estaba empezando a aburrirme de mi propia compañía. Ahora bien, no quiero volver a verte por aquí; por más que haya disfrutado estando contigo, es demasiado peligroso.

Selena asintió con la cabeza, aunque apenas comprendía lo que le decía porque su mirada ardiente la distraía por completo. De hecho, le hizo falta toda su fuerza de voluntad para quedarse quieta, mientras aquellos ojos la sometían a semejante inspección.

Kyle debió darse cuenta del dilema que la atormentaba porque sonrió.

—Vamos, vístete, que te llevo a casa antes de que acabemos en la cama otra vez —murmuró con un deje de hilaridad en la voz.

Lo obedeció a regañadientes, aunque le costaba poner fin a aquel agradable paréntesis. Kyle ya tenía puesta la ropa cuando ella terminó de abrocharse el vestido. Estaba empezando a recogerse la larga melena cuando notó sus cálidas manos sobre los hombros y el roce sus labios en la nuca.

—Déjatelo suelto —le susurró—, me gusta más así. Selena se estremeció; adoraba la forma en que la tocaban sus manos y sus labios. Sus caricias eran como una droga. Él también parecía haberse hecho adicto a su contacto, porque deslizó las manos hasta sus seños.

—Desvergonzada —la acusó bromeando cuando ella reaccionó arqueando la espalda con descaro, pero su tono era de innegable aprobación.

Tal vez sí era una desvergonzada, iba pensando ella mientras bajaban por las escaleras para ir a despedirse de su anfitriona. Se había arrojado en los brazos de Kyle poco menos que obligándolo a hacerle el amor… Pero no se arrepentía de nada. Por lo menos ahora no la evitaba; al contrario, cuando la sentó delante de él a lomos del caballo, le rodeó la cintura con un brazo sujetándola con fuerza contra su pecho.

Además, la cercanía que había surgido entre ellos no era puramente física, ya que sus corazones y sus mentes también parecían tocarse. Dejaron atrás la ciudad mientras él continuaba provocándola, en particular por el último comentario que Ángel le hizo a Selena cuando se despidieron. La pelirroja le había dicho que si alguna vez necesitaba trabajo, ya sabía adónde ir a buscarlo. Kyle iba bromeando sobre la posibilidad de que ella pasara a convertirse en la primera atracción del establecimiento de Ángel, pero su amenaza de darle una buena azotaina si alguna vez se le ocurría volver poner un pie en La Puerta del Cielo estaba teñida de aire posesivo que la derretía. Mientras cabalgaban por la soleada carretera flanqueada por robles centenarios y venerables cedros, Selena se relajó recostándose contra Kyle para disfrutar del trayecto, del roce de los poderosos músculos de su torso y del latido acompasado de su corazón en la espalda.

Sólo cuando Montrose apareció ante sus ojos por fin, la realidad se inmiscuyó de forma brutal en la cálida intimidad que compartían. Notó que él se ponía muy tensó y siguió con la dirección de su mirada hasta un calesín que había frente a la casa y en el que estaban sentados una mujer y un niño. Bea se encontraba de pie a su lado, enfrascada en la conversación. Pese a sus denodados esfuerzos para evitarlo, Selena sintió que se le atenazaba el corazón, pero se repuso con inquebrantable determinación. Danielle era parte del pasado de su marido y, por tanto, una especie de legado recibido de forma irremisible el día que se casaron.

—Yo no he tenido nada que ver con esto —se disculpó Kyle rápidamente, preocupado por su reacción.

—Ya lo sé —respondió ella, decidida a mostrarse calmada—. Ha sido cosa mía. Pensé que te gustaría pasar un poco de tiempo con tu hijo, así que invité a Danielle a que viniera con Clay a hacernos una visita.

Él le alzó la barbilla con un dedo al tiempo que le volvía la cara para mirarla a los ojos.

—Eres... —musitó desconcertado— increíble. No estaba segura de si aquello era un cumplido, pero detectó su aprobación en la sonrisa que esbozaron entonces sus labios, y decidió que aquello ya era recompensa suficiente.

Pasados los primeros momentos, la reunión no resultó incómoda en absoluto porque todos se relajaron inmediatamente al verla tranquila a ella y comprobó que recibía a Danielle con cariño y le estrechaba mano amablemente, tratándola como lo que era: una vieja amiga de la familia.

A partir de ese momento la visita se convirtió en una especie de día de vacaciones. Selena le dio la mano a Clay con gran formalidad, arrancándole con ello carcajada al pequeño, y luego sugirió que hicieran un picnic aduciendo que le había prometido a Felicity que lo harían algún día.

—Pic-nic —repitió Clay dando palmas.

Danielle sonrió.

—No creo que sepa lo que es un picnic, pero estoy segura de que le gustará.

Selena le devolvió la sonrisa y luego miró a Kyle.

—¿Qué te parece si te llevas a Clay a dar un paseo a caballo mientras voy a buscar a tus hermanas? ¿Qué dices tú, Clay, te gustaría dar un paseo a caballo?

Era obvio que el niño sí sabía perfectamente lo que era un caballo, porque empezó a dar saltitos mientras chillaba entusiasmado:

—¡Caballito! ¡Caballito!

Así que Kyle subió a su hijo a la silla y las damas entraron en la casa para buscar a las niñas y organizar la comida.

A un lado de los edificios de la plantación, al borde del cauce de un bayou seco, había un cenador decorado con celosías de filigrana medio oculto tras una hilera de arbolitos de laurel y arbustos salvajes de jazmín y azalea que habían crecido a su antojo. Las mujeres extendieron unas mantas sobre la hierba a la sombra y, antes de comer, estuvieron jugando a la gallinita ciega un rato para gran deleite del pequeño Clay. Todos jugaron, menos Bea, y al poco el aire se llenó de gritos y risas. Al cabo de una media hora, cuando Kyle atrapó a Felicity y se puso a hacerle cosquillas, se desató una discusión:

—¡No es justo! —chilló la niña tratando de escapar—. ¡Kyle ha hecho trampa!

Lydia salió en defensa de su hermano con tono divertido:

—No, no ha hecho trampa, Cissy, lo que pasa es que te da rabia que te haya atrapado.

—¡Pero si lo he visto levantarse el pañuelo de los ojos para mirar!

Con Felicity todavía entre los brazos, el fingió sentirse profundamente herido:

—No he mirado. Lo que pasa es que se me ha metido algo en el ojo y he tenido que levantar el pañuelo para frotármelo.

Zoé soltó una carcajada.

—¡Kyle, no se puede hacer trampa! Te toca otra vez hacer de gallina ciega.

—¿Hacer trampa? Y ahora me diréis que también tengo que pagar una prenda, seguro... —bromeó mirando a Felicity con fingida expresión amenazante—. Está bien, te daré un beso.

La niña se echó a reír mientras él le plantaba un beso en uno de sus sonrosados mofletes y luego soltó un gritito cuando él frotó su mejilla contra la suya.

—¡Ay, que me rascas con la barba!

Muerto de risa, Kyle la soltó y fue a por Lydia, que lo esquivó entre grandes carcajadas. Selena, que se había detenido para contemplar la pequeña pelea, no tuvo tanta suerte.

—Creo que me está empezando a gustar de verdad este juego —reconoció Kyle al tiempo que le rodeaba la cintura con un poderoso brazo para luego darle un beso, pero en los labios y no en la mejilla, y mucho más largo de lo que dictaba el decoro.

—¡No es justo, Kyle! —protestó Thaddeus—. Se supone que tienes que pagar una prenda, no recibirla.

Tras dejar por fin que una Selena ruborizada y casi sin aliento tomara aire mientras le dedicaba una sonrisa que hizo que se le marcaran los hoyuelos en la cara, salió corriendo en dirección a Clay, que trataba de zafarse lanzando grititos entusiasmados.

—¡Vamos, hombrecito! —exclamó, y alzó a su hijo en volandas para luego colocarse el pañuelo sobre los ojos de nuevo—. Tú me puedes ir avisando cuando esté cerca de alguien.

Así continuaron jugando un buen rato hasta que Thaddeus, que era el que hacía de gallina ciega en ese momento, tropezó con una viña salvaje y cayó cuan largo era entre los arbustos, con unas cuantas flores en el pelo. Aun así las risas no cesaron cuando todos se dejaron caer en las mantas para comer, porque en cuanto el atribulado caballero empezó a quejarse de la total pérdida de dignidad que acababa de sufrir, Horatio graznó implacable un «¡Al diablo, maldita sea!» que consiguió arrancar una carcajada general. Felicity había insistido en traer al loro, y la verdad era que su presencia estaba resultando una fuente inagotable de entretenimiento.

—¡A diabo, dita sea! —balbució Clay imitando pájaro al tiempo que lo señalaba con el dedo.

Danielle hizo una mueca de disgusto y le agarró la mano mientras Bea sacudía la cabeza. Entonces Kyle puso al niño en el regazo y le revolvió los rubios cabellos mientras le advertía con dulzura:

—Yo en tu lugar no diría esas cosas, compañero, a tu madre no le gustan nada. Mejor que no te salgas del guión y te concentres en «Vamos a tomar el té» y «¿Bailas?».

—¡Té! ¡Corsé bonito! ¡Ooc!

Kyle lanzó una sonrisa divertida a Selena.

—Alguien debería enseñarle a ese pájaro a mantener el pico cerrado. —Luego alargó el brazo y le retorció suavemente la punta de la nariz a Zoé—. ¿Qué te parece, gorrión, deberíamos poner a Horatio a estudiar con vosotras?

—¡Ay, Kyle, qué cosas tienes! —sonrió la niña tímidamente.

Él se recostó sobre los codos y miró al loro con aire especulativo.

—¡Tengo hambre! ¿A qué sabrá el loro asado?

El comentario desató una conmoción entre las Ramsey pequeñas, que se apresuraron a colocar la comida sobre las mantas para evitar que su hermano se comiera al pobre Horatio.

Después de dar buena cuenta de un festín de pollo asado, limonada y tarta de melocotón, se quedaron un rato tendidos a la sombra, pero ni siquiera entonces pararon las risas.

Selena los observaba a todos en silencio, con la felicidad fluyendo por sus venas como vino caliente, en una combinación narcótica de alegría y cariño tan potente que hasta le dolía el corazón. Sintió que aquél era su sitio, que aquélla era su familia, su vida.

Al que más miraba era a Kyle, que estaba tendido a su lado fingiendo ignorar los insistentes tirones del brazo que le daba su hermana pequeña, que quería que fuera a jugar otra vez. Cuando Felicity le apretó con el índice una mejilla y preguntó por qué pinchaba tanto, los hoyuelos de su irresistible rostro varonil se hicieron más profundos.

—Porque esta mañana se me ha olvidado afeitarme, es que estaba ocupado con otra cosa, si no recuerdo mal —le contestó él pasándose la mano por la mandíbula al tiempo que dedicaba a Selena una mirada picara.

A ella se le tiñeron ligeramente de rojo las mejillas al ver el brillo divertido, la ternura y la gratitud en los ojos de su marido, y cuando él le tomó la mano y se la apretó cariñosamente, su corazón dio un vuelco repentino. Notó su calor, la fuerza de esos dedos entrelazándose con los suyos, y se ruborizó más aún cuando le devolvió la mirada y recordó la forma en que aquellas manos habían despertado una pasión arrebatadora en su cuerpo esa misma mañana.

Pasaron unos minutos mirándose a los ojos mientras los gritos y las risas de los niños se oían cada vez más distantes. Kyle no podía apartar la mirada, no podía dejar de contemplar su hipnótica y serena belleza, aquellos labios cálidos y la sedosa melena que evocaban en su mente recuerdos deliciosos. No dejaba de sorprenderlo la forma increíble en que aquella dama elegante y recatada se había transformado en una criatura sensual y apasionada, en el tipo de mujer que todo hombre soñaba con tener en su cama, y también lo fascinaba la amabilidad con que había recibido a Danielle y a Clay, cómo, en vez de tratar de alejarlo del niño, parecía comprender que necesitaba estar con su hijo y, lo que era aún más importante, parecía decidida a reunirlos a la mínima oportunidad. Le estaba tan agradecido por lo que había hecho...

—Clay, vuelve aquí —oyeron decir a Danielle. El pequeño se había alejado, guiado por la curiosidad, en dirección al barranco de más de diez metros que había a un lado del cenador, y ahora ya estaba peligrosamente cerca del borde.

La situación de potencial peligro sacó a Kyle de su ensimismamiento.

—¡Ya voy yo a por él! —se ofreció al tiempo que se ponía de pie y, tras lanzar una última mirada fugaz en dirección a Selena, echó a andar hacia su hijo.

Después los dos se pusieron a jugar con las niñas mientras que Thaddeus acompañó a Bea de vuelta a la casa para que descansara un poco.

Selena y Danielle se quedaron sentadas observando los juegos sin decir nada durante un buen rato.

—No encuentro palabras para darte las gracias por este día —dijo por fin Danielle mientras observaba a su hijo lanzando grandes risotadas sobre los hombros de su padre—. Clay no ha tenido muchas oportunidades de disfrutar de un ambiente tan alegre...

Dándose cuenta de que parte de la alegría del cálido día se había disipado en ese instante, Selena contempló los bellos ojos oscuros de Danielle y vio una terrible tristeza en ellos.

—Siento mucho lo de tu marido —musitó con suavidad—. Sé que está muy enfermo.

—Sí, Jeremiah se está muriendo —admitió ella en voz muy baja y enronquecida por la emoción. Se le pusieron los ojos llorosos y apartó la vista hacia los impresionantes magnolios y los enormes robles cuajados de musgo colgante de Montrose—. Está siendo muy difícil... verlo morir... El nuestro no fue un matrimonio por amor, pero era un buen matrimonio... antes de que lo hirieran. Jeremiah es un buen hombre. —Entonces las lágrimas comenzaron a rodar silenciosamente por sus mejillas—. ¿Sabes qué ha sido lo peor? Vivir sabiendo que lo había traicionado. Él nunca me lo ha echado en cara abiertamente, pero no me puedo quitar de la cabeza la expresión de dolor de sus ojos cuando le dije que estaba esperando un hijo... He tenido que vivir con eso.

A Selena se le hizo un nudo en la garganta. Deseaba que hubiera algo que pudiese decir para darle ánimos y entendió por qué Kyle se vio impulsado a consolar a una mujer tan hermosa: los rayos del sol hacían que su cabello resplandeciera lanzando destellos de un rojo encendido, y su tristeza era tan profunda que habría derretido hasta a un corazón de piedra. No obstante, Kyle la había acabado consolando de la manera más íntima posible y Selena se estremeció al pasarle por la cabeza una imagen de Danielle y su marido juntos que le atravesó el corazón como una daga. Pero, aun así, le posó una mano en el hombro llena de compasión.

Danielle se sobresaltó, como si de repente cayera en la cuenta de con quién estaba hablando.

—¡Ay..., por favor, disculpa mi atrevimiento! —balbució tratando de contener las lágrimas— Yo... no tenía derecho a hablar así... ¡Es imperdonable! ¡Kyle es tu marido!

—Danielle, no te preocupes.

—No, de verdad, de verdad, lo siento muchísimo. —Parecía muy turbada—. No quería sacar este tema, pero también creo que debes saber lo que ocurrió... ¿Sabes? Yo me sentía muy desgraciada y Kyle estaba allí...

—Lo comprendo, no tienes que explicarme nada.

La mujer dudó un instante al tiempo que se secaba los ojos.

—Nunca, nunca, debería haber permitido que ocurriera. Es un pecado.

—No —le respondió Selena con vehemencia—. Un niño tan precioso no puede ser un pecado.

Danielle se volvió para mirar a su hijo.

—Clay es la alegría de mi vida.

Selena le siguió la mirada hasta posar la suya también en el niño. Kyle se había tumbado boca arriba con él encima y el pequeño estaba brincándole en el pecho mientras lanzaba risas y gorgoritos.

—A mí me encantaría tener un hijo —reconoció en un hilo de voz—. Eres muy afortunada.

Danielle la miró y esbozó una débil sonrisa.

—Yo creo que el afortunado es Kyle... por tenerle a su lado. Eres una mujer tan... serena... Inspiras tanta paz. Supongo que debes de oír muchas confidencias.

—No —le contestó Selena—, la verdad es que no. —Bueno, yo te agradezco mucho que hayas escuchado las mías, aunque la verdad es que ahora me siento como una estúpida.

—No, no digas eso, por favor —la tranquilizó apretándole la mano—. Me gustaría tanto que fuéramos amigas...

—Sí —respondió Danielle—, a mí también me gustaría mucho.

Ya se estaba empezando a poner el sol cuando lo recogieron todo. Las niñas se pusieron a doblar las mantas y Kyle llevó a su hijo, ya medio dormido, hasta el calesín mientras Danielle y Selena lo seguían caminando sin prisa.

—¿Has recibido la invitación para el baile que va a dar Bea en nuestro honor la semana que viene? —preguntó Selena a Danielle—. Nos encantaría vinieras, si puedes.

—No sé... A Jeremiah no le gusta que me quede en casa por él, pero los vecinos son tan críticos con estas cosas...

—Si tu esposo no tiene objeción, no veo por qué tiene que importarte lo que digan los vecinos.

—Bueno, lo pensaré —dijo Danielle dubitativa.

Clay ya estaba acurrucado en el asiento cuando llegaron al calesín, pero en el momento en que Kyle ayudó a subir a Danielle el niño abrió los ojos y esbozó una sonrisa luminosa que hizo que aparecieran unos preciosos hoyuelos en sus mejillas.

—Señora de la luna —musitó señalando a Selena.

Esta se quedó desconcertada, pero Kyle soltó una carcajada; su mujer llevaba el cabello suelto y le enmarcaba el rostro de forma que parecía que la envolviera una especie de halo de plata.

—¡Vaya hombrecito tan listo! —exclamó al tiempo que le pasaba un brazo por los hombros a Selena apretaba contra su costado.

A ella ese gesto tan íntimo la sorprendió y al mismo tiempo le produjo una sensación deliciosa y placentera. Aunque no quería darle más importancia de la que tenía a aquel simple abrazo, sin duda la animó mucho después de la inquietante conversación con Danielle.

Así pues, fue capaz de despedir a las visitas con una sonrisa. Danielle podía ser la madre del hijo de Kyle, pero ella era su esposa, ella era la que compartía su vida y su casa. ¡Ojalá pudiera también compartir sus noches!, se sorprendió a sí misma pensando mientras entraban en la casa. Kyle se había comprometido a pasar tarde por La Puerta del Cielo para asegurarse de no había problemas y en breve tendría que marcharse.

Le estaba explicando a Selena que seguramente el primo de Ángel todavía tardaría tres semanas en llegar de Nashville cuando entraron en el vestíbulo siguiendo pasos de las hermanas pequeñas. Las niñas iban parloteando animadamente cuando, de pronto, se hizo un silencio sepulcral al encontrarse con que otra persona que había decidido visitar Montrose esa tarde.

Un apuesto joven rubio estaba de pie a la puerta de la salita con el sombrero en la mano y aspecto de llevar esperando un buen rato. Iba vestido con el traje blanco de paño típico de los terratenientes y la mirada intensa que le dirigió a Lydia hizo sospechar a Selena que se trataba del joven que la había besado en el cenador, sospechas que se confirmaron cuando vio que Kyle apretaba los labios.

—Parkington —saludó cortante su marido al tiempo que hacía una leve inclinación de cabeza.

El joven se aclaró la garganta y sus dedos apretaron con fuerza el ala del sombrero.

—Señor Ramsey, señor, ¿podría hablar con usted un momento?

Kyle miró a Lydia y al ver sus ojos suplicantes accedió:

—Muy bien, pasa a mi estudio si eres tan amable sugirió, y guió al muchacho al interior de la habitación. Luego cerró la puerta a sus espaldas.

Pese a que sentía curiosidad por saber el motivo de la visita del joven, Selena siguió a Zoé y Felicity escaleras arriba para refrescarse un poco antes de la cena, pero Lydia se quedó dando vueltas por el vestíbulo, con la mirada angustiada clavada en la puerta del estudio. Y allí seguía cuando Selena volvió a bajar.

Justo en el momento en que estaba a punto de sugerirle que esperaran juntas en la salita, se abrió la puerta y Tanner Parkington salió con los hombros cargados en clara señal de derrota y la decepción escrita en su rostro. Miró a Lydia y negó con la cabeza en un gesto desesperanzado para luego despedirse de Selena inclinando el sombrero y haciendo una leve reverencia un cabeza.

—Buenas tardes, señora —se despidió con un hilo de voz mientras avanzaba apresuradamente hacia la puerta principal.

Lydia, pálida como una sábana, entró a grandes zancadas en el estudio para encararse con su hermano.

—Le has dicho que no, ¿verdad? —le reprochó a Kyle—. ¡Tanner te ha pedido mi mano y tú te has negado a concedérsela!

Selena entró a tiempo de ver cómo Kyle entornaba los ojos y respondía:

—No le he dado permiso para cortejarte —reconoció—. En primer lugar, porque eres demasiado joven para considerar el matrimonio...

—¡No soy demasiado joven! ¡Ya tengo dieciséis años!

—Y, en segundo lugar, porque no tiene ninguna fuente de ingresos que garantice que podría cuidar de una esposa.

—¿Y qué importa eso?

Kyle arqueó una ceja con escepticismo.

—Lydia, ése es el tipo de pregunta descabellada que precisamente ilustra a qué me refiero: ¿de qué pensáis vivir? Más aún: ¿dónde pensáis vivir? El padre de Tanner va a perder la plantación...

—No lo sé —declaró ella obstinadamente—. ¡En una cabaña de esclavos, si es necesario!

—Muy romántico —replicó su hermano con sarcasmo, pero nada práctico. Te arrepentirías de tu elección en cuanto tuvieras que hacerte la primera comida o lavar tu propia ropa. ¡Y no quiero ni imaginar cómo te sentirías en el momento en que descubrieras que no podías comprarte un vestido nuevo siempre que quisieras!

—¡Te juro que esas cosas no me importan lo más mínimo!

—Bueno, a mí sí me importa que vivas en la miseria. —Como Lydia no respondía, Kyle suavizó un poco el tono—. Le he dicho a Parkington que reconsideraré mi posición si encuentra un empleo: si es capaz de demostrar que está dispuesto a trabajar para mantenerte, permitiré que te visite siempre y cuando estén presentes Bea o Selena, pero, hasta entonces, tiene prohibido cortejarte.

—¿Cortejarme? ¿Cortejarme? —chilló Lydia—. Pero, Kyle, ¡estoy enamorada de Tanner y quiero casarme con él!

—Lydia, mi preciosa cabeza de chorlito —argumento él con paciencia—, tú no sabes nada del amor.

—¡Seguro que más que tú!

Kyle desvió la mirada fugazmente hacia Selena y luego volvió a posarla en su hermana.

—Puede ser, puede ser —reconoció—. Voy a hacer un trato contigo: si dentro de dos años todavía opinas lo mismo y Tanner ha encontrado un empleo estable, os daré mi bendición.

A Lydia empezó a temblarle el labio.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? ¡No te importa que se me rompa el corazón! ¡Ojalá nunca hubieras vuelto a casa!

Entonces ya no pudo contener las lágrimas y. girando inmediatamente sobre sus talones, salió corriendo del estudio.

Kyle alzó la vista al cielo.

—¡Mujeres! —murmuró, y cuando vio que Selena lo estaba observando desde el umbral de la puerta, tornó la mirada con aire defensivo—. ¿Crees que me he equivocado?

—No, creo que has hecho lo correcto —le respondió ella en voz baja—. Pero a las jovencitas a veces les cuesta ser prácticas cuando están enamoradas.

—Apuesto a que a ti nunca te costó mucho tratar de ser práctica.

Selena hizo una mueca de dolor. No estaba segura de cuál era la razón por la que la hería aquel comentario, de no ser porque implicaba que él la consideraba incapaz de guiarse por el corazón. Kyle creía que era demasiado cerebral y reservada, eso lo sabía, y sintió deseos de recordarle que estaba aprendiendo a dejar a un lado sus inhibiciones, que estaba dispuesta a cambiar para complacerlo, para convertirse en la mujer que él quería que fuera, pero en ese momento él seguía pensando en Lydia; se dio cuenta al verlo hacer aquel gesto tan característico suyo, cuando estaba nervioso o preocupado, de pasarse los dedos por los cabellos.

—¿Podrías intentar hablar con ella? —le preguntó, lleno de frustración—. Tú tienes más probabilidades de hacerle comprender que sólo quiero lo mejor para ella.

—Sí, cómo no —accedió Selena, y se dio la vuelta marcharse.

—¡Selena?

—¿Sí?

Se detuvo y lo miró a los ojos, y la repentina ternura que vio reflejada en sus pupilas le robó el aliento.

—Muchas gracias...—murmuró Kyle— por darme oportunidad de estar con Clay... y contigo. Ha sido un día fantástico.

Ella sintió que la invadía una cálida sensación que le nacía del corazón y se extendía por todo su cuerpo.

—No hay de qué.

—Nos vemos mañana por la mañana cuando yo vuelva de la ciudad.

—Sí... —enmudeció. Se había quedado sin palabras. Se limitó a asentir con la cabeza y esbozar una sonrisa, pero cuando salió del estudio y comenzó a subir las escaleras, la sorprendió comprobar que albergaba la esperanza de que las palabras de Kyle marcaran un punto de inflexión en su matrimonio.

Aquella esperanza le dio ánimos para la tarea de tratar de consolar a Lydia.

—¡Kyle es un bruto sin corazón! —proclamó la muchacha en cuanto entró en su habitación—. Hay chicas que se casan a mi edad.

Selena reprimió una sonrisa mientras cerraba la puerta.

—Sólo quiere asegurarse de que tendrás lo que necesitas —respondió.

Lydia le clavó una mirada que claramente la acusaba de traición.

—¡Tú tampoco lo entiendes! ¡Estoy enamorada de Tanner!

—Creo que sí que lo entiendo, Lydia, yo también me enamoré a tu edad —hizo una pausa al caer en la cuenta de repente que hacía semanas que no pensaba en su primer prometido—, pero el matrimonio es un asunto muy serio — continuó con voz suave al tiempo que se acercaba para sentarse en la cama junto a la joven llorosa—. Debes estar muy segura antes de tomar una decisión tan importante como comprometerte a pasar el resto de tu vida con un hombre —sentenció, pensando que era una hipócrita. Ella se había casado con Kyle de una forma que no podía ser más precipitada.

—¿Y qué pasó? —preguntó Lydia sorbiendo por la nariz—. Cuando te enamoraste, quiero decir.

—Mi prometido murió en un naufragio.

—¡Oh, lo siento mucho!

—Sí, fue un golpe terrible. Estuve llorando por mucho tiempo... y creía que nadie podría reemplazarlo jamás en mi corazón. Así, cuando mi padre me insistió para que me casara con otro caballero, no me pareció importante que no lo amara. Mi padre era un hombre maravilloso y yo quería complacerlo... Sin embargo, habría sido un grave error casarme con aquel hombre, tuve suerte de descubrirlo antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Estás enamorada de Kyle? Selena dudó un instante.

—Sí —dijo antes incluso de darse cuenta de que cierto. Lo que había sentido por Edward era una emoción infantil entretejida de miradas soñadoras, ferviente devoción y grandes dosis de idealismo; lo que siento por Kyle es algo mucho más profundo, el amor de una mujer por un hombre.

No obstante, sus palabras de consuelo parecieron el efecto opuesto al deseado porque la boca de comenzó a temblar de nuevo anunciando las inminentes lágrimas.

—Deseo tanto amar a alguien —susurró entre sollozos—. Yo no tengo a nadie desde que murieron papá y mamá.

—¡Ay, Lydia...!

A Selena se le hizo un nudo en la garganta al comprender el desconsuelo de la muchacha. Era mucho más que la decepción de perder a su pretendiente; lo que tenía ante sí eran pura angustia y desolación escritas en aquellos preciosos ojos oscuros. Selena la estrechó en sus brazos al tiempo que murmuraba unas palabras que apenas alcanzaban a expresar su pena. Entonces Lydia dio rienda suelta a su sufrimiento y, hundiendo la cara en el hombro de su cuñada, se puso a llorar desconsoladamente.

—¡No es justo! —sollozó con voz entrecortada—. ¿Por qué tuvieron que morirse?

Selena no dijo nada, pero apretó la mejilla contra la lustrosa melena castaña de la joven mientras la mecía levemente. Sabía que las palabras nunca lograrían aliviar aquel dolor.

Selena observó con atención a la desgraciada y hermosa joven durante los días que siguieron. Lydia adoptó una actitud más bien retraída y encerrada en sí misma, y se comportaba de forma similar a su hermana pequeña, la seria y tímida Zoé. Felicity, por su parte, continuó siendo el torbellino lleno de vitalidad de siempre. De las tres, era la que parecía haber tenido menos dificultad para asimilar la muerte de sus padres, aunque Selena se dio cuenta de que a veces rozaba el brazo de sus hermanas de repente, como para asegurarse de que seguían ahí.

Como ella también había perdido a sus padres, comprendía muy bien lo que sentían, pues no le resultaba difícil recordar su propio dolor y la soledad que había experimentado, algo que trató de explicarle a Kyle a la mañana siguiente de su conversación con Lydia.

Él la escuchó con expresión atribulada.

—¿Crees que Lydia está enamorada de verdad del chico de los Parkington? —le preguntó por fin.

—Ella está convencida de que así es, pero no me atrevo a asegurarlo. Creo que el verdadero problema es que le cuesta aceptar la muerte de vuestros padres. Lo que más necesita, lo que más necesitan las tres, es cariño y comprensión.

—Eso sí que se lo podemos dar.

«Podemos.» Oírlo usar el plural hizo que la invadiera una sensación cálida, ya que la hacía pensar en conceptos como el deber y la camaradería, la responsabilidad compartida por marido y mujer. Sin embargo apartó la mirada para que Kyle no pudiera leerle en los ojos sus pensamientos.

Aun así, el anhelo que despertaba en ella no era menor que el que sentía por ayudar a sus hermanas a superar aquella época difícil y, en los siguientes días, hizo cuanto estuvo en su mano por hacer que las niñas se sintieran amadas y protegidas. Selena asumió gozosa la tarea de supervisar sus lecciones —de inglés, historia, matemáticas, botánica y otras disciplinas como el dibujo, la música y las labores—, porque eso le brindaba la oportunidad de estar cerca de ellas, y no tardó en darse cuenta de que estaba empezando a amar a las hermanas de Kyle casi tanto como a él.

También estaba comenzando a sentirse como en casa en Montrose: le agradaba mucho ocuparse de las cosas la casa y participó con entusiasmo en los preparativos del baile que Bea había organizado para darles la bienvenida a Natchez a Kyle y a ella. Además, los primeros días del verano, fue conociendo a de los vecinos. Selena descubrió que la vida social de Natchez era agradable, bien organizada y un tanto indolente. Los terratenientes, ataviados con sus trajes de paño y sus sombreros de ala ancha, pasaban el tiempo cazando o pescando, haciéndose visitas matutinas, jugando a las cartas o al ajedrez o recostados tranquilamente a la sombra de un roble viendo pasar las horas. En cuanto a las mujeres, parecían tener un estilo de vida igualmente relajado; ellos iban normalmente a caballo y por tanto siempre fusta en mano, y ellas se desplazaban en calesín.

En cambio, su propia vida en Montrose no era tan parsimoniosa y fácil, puesto que encaró sus responsabilidades con la misma seriedad con que lo había hecho en Antigua, pero, en cualquier caso, era una vida que conocía y sentía que aquél era su sitio.

Con todo, su momento favorito del día era el tiempo que pasaba con Kyle. Habían convertido en una costumbre verse todas las mañanas a la hora del desayuno cuando él regresaba de la ciudad, y aprovechaban ese momento para hablar de los asuntos de la plantación. Los temas de conversación iban desde la reparación de la desmotadora para ahorrarse la comisión del diez por ciento que había que pagar en una comunitaria, hasta diseñar un plan para la educación de los esclavos, pues Selena quería que aprendieran carpintería, herrería y una docena más de oficios para que la plantación fuera más autosuficiente.

Su prioridad, sin embargo, era enseñar a leer y escribir a los hijos de los esclavos. En Misisipi había leyes que prohibían educarlos, pero ella y Kyle hablaron largo y tendido de cómo podían soslayar ese problema, a Selena le encantó descubrir que contaba con el apoyo de su marido. Y más aún la entusiasmó ver que se preocupaba de verdad por su gente: se había una imaginado que sería un amo justo y honrado en lo que se refería a los esclavos, pero además resultó ser un apasionado defensor de su libertad.

—Los esclavos de Montrose —le dijo Kyle una mañana en el desayuno— seguramente llevan la mejor vi posible teniendo en cuenta que no son libres, sobre, todo ahora que Whitfield no está, pero aun así tienen pocos derechos más que el ganado... Y a mí me sigue produciendo una sensación desagradable en el estómago pensar que soy propietario de otros seres humano» ¿Qué te parecería si te dijera que quiero darles la libertad?

—Pues que es un ideal encomiable y una muestra de gran compasión, y luego te preguntaría si eres rico —le respondió ella con aire pensativo, y cuando él arqueó una ceja a modo de pregunta, le explicó—: la mayor parte del capital de una plantación lo constituyen los esclavos, así que si los liberaras a todos inmediatamente perderías miles de dólares y, aún peor, te arriesgarías a perder la plantación. Si el algodón está a buen precio y los beneficios son altos, te puedes permitir pagar a los braceros un salario y mantener a sus familias, en las épocas malas la plantación no da para pagar sueldos, y aun así tienes que alimentar y vestir a tu gente a menos que no te importe dejarlos morir de hambre. En esas circunstancias, una plantación no sobrevivirá más de unos cuantos años y al final todo el mundo saldría perdiendo, tanto el propietario como los trabajadores.

—Pero... ¿no me contaste que habíais liberado a algunos de vuestros esclavos en Antigua?

—Sí, cualquier esclavo que lo deseara podía trabajar para comprarse la libertad, pero lo íbamos haciendo de a poco. El trabajo se consideraba más bien como una servidumbre; a cada persona se le pagaba regularmente un sueldo en función de su contribución, y cuando habían ganado una suma equivalente al precio que se pagó por ellos, se les daba la libertad.

—¿Y no podríamos hacer eso aquí también?

—¡Por supuesto!

Kyle sonrió.

—Entonces, ¿cuándo empezamos?

«Empezamos.» Ahí estaba otra vez el «nosotros». Le encantaba ver que Kyle iba aceptando de buen grado sus responsabilidades en la plantación, pero compartir con él ese esfuerzo era lo que verdaderamente le llenaba el corazón de alegría.

A partir de entonces sus conversaciones se centraron en cómo establecer un sistema justo de salarios y qué respuesta darían cuando los otros terratenientes de la zona protestaran, tal y como iban a hacer, en opinión de Bea.

Kyle aprendió los entresijos de la contabilidad sin problemas, algo que al principio sorprendió a Selena, hasta que recordó que se había pasado la mayor parte de su vida adulta al frente de sus propios barcos, aun así la maravilló la velocidad con que estaba aprendiendo a ser un terrateniente. El hecho era que, al no tener capataz, se tenía que pasar la mayor parte del tiempo en los campos, y eso tenía la ventaja de poder aprender cómo funcionaba todo de primera mano.

Y, pese a sus declaraciones de que detestaba la agricultura, Kyle parecía decidido a tener éxito, y a menudo permanecía en los campos hasta tarde y ni siquiera iba a comer a casa. De hecho, siempre era el último en volver a casa. Preocupada por que se estuviese esforzando demasiado, Selena empezó a enviarle la comida a mediodía y siempre le tenía el baño preparado cuando regresaba, acalorado y exhausto, al final de la jornada.

Una de esas ocasiones, la primera después de la noche de pasión que habían vivido en Natchez Bajo, marcó un claro punto de inflexión en su matrimonio. Kyle la llamó para que fuera a su vestidor con el pretexto que necesitaba a alguien que le enjabonara la espalda luego la escandalizó al meterla vestida en la inmensa bañera con él. Selena forcejeó para que la soltara, pero, después de que él se lanzara a atacar con ternura sus labios y sus senos, se encontró aferrándose a él apasionadamente y casi ni reparó en lo incómoda que resultaba la bañera cuando se puso a horcajadas sobre el glorioso cuerpo de su marido, ni en los gemidos desvergonzados de placer que salieron de su garganta cuando él penetró en su delicada calidez.

Desde ese día, Kyle se dedicó a aprovechar la menor oportunidad para arrastrarla a algún tipo de situación escandalosa provocando las protestas poco convincentes de ella: era como si estuviera decidido a acabar con todas las inhibiciones de su esposa, a hacerla responder a sus avances sin la menor reserva ni atisbo de timidez.

Le hizo el amor nada más salir de la bañera, esta vez en el suelo, empapando la alfombra: le hizo el amor en la despensa con una docena de criados a escasos metros distancia; la engatusó para que lo acompañara al solitario cenador y una vez allí la aprisionó contra uno de los paneles de delicadas celosías y la tomó de pie allí mismo; incluso una vez, mientras iban a caballo, se las ingenió para despertar su deseo. Selena no había sospechado nada cuando la invitó a dar un paseo a caballo y la sentó delante de él en la silla, pero a medida se adentraban en el bosque la mano experta de Kyle encontró el camino bajo sus faldas y consiguió llevarla a un clímax tan devastador que la montura se saltó y estuvo a punto de dar una espantada.

Sin embargo, su esposo nunca acudía a su cama. Selena sabía que la razón principal era que seguía teniendo que pasar las noches en La Puerta del Cielo, pero también sospechaba que él se estaba reservando una parte de sí mismo: eran amantes, pero no marido y mujer, al menos no del todo, y ella se preguntaba si no se trataría de una especie de acto de rebeldía silenciosa, como si Kyle pensara que mientras evitara la cama de mujer no tendría que admitir el matrimonio como algo definitivo. Selena decidió que no dejaría que eso la desalentara por el momento porque la intimidad que había entre ellos se había hecho más profunda y se había convertido en algo muy similar a la amistad, y no era inconcebible que algún día consiguiese ganarse el corazón de Kyle.

No obstante, pasar más tiempo con él contribuiría a ese propósito, así que un buen día, cuando ya faltaba poco para la fecha del baile, decidió echar otro leño al fuego y llevarle la comida a Kyle en persona. Esa mañana él le había contado que tenía intención de quitar un inmenso tocón de uno de los campos y se había llevado al fornido Saúl para que lo ayudara, y cuando éste volvió solo a mediodía, ella aprovechó para salir a caballo en busca de su esposo.

Se alegró mucho de haberse puesto un sombrero de ala ancha porque el ardiente sol de junio lucía con fuerza sobre el algodón que estaba ya madurando y llenaba el aire del aroma inconfundible a tierra caliente. Selena llegó hasta un grupo de sudorosos braceros, con Rufus a la cabeza, que estaban a punto de sentarse a comer. El cochero la saludó cortésmente con el maltrecho sombrero y cuando ella preguntó dónde podía encontrar al amo Ramsey, sonrió y la envió en dirección a unos cuantos robles que crecían juntos a poca distancia.

Se lo encontró con un hacha en las manos y el corazón le dio un vuelco al verlo; Kyle se había quitado la camisa y el sol abrasador hacía resplandecer sus fuertes hombros y los poderosos músculos de su espalda. Selena tiró de las riendas para contemplarlo con profundo y secreto placer: era tan salvaje y sensual, estaba tan lleno de vida como la tierra que se había propuesto combatir.

Entonces el caballo relinchó y él alzó la vista por encima del hombro; durante un instante se miraron a los ojos y luego Kyle esbozó una pícara sonrisa, como si hubiera adivinado que ella lo había estado admirando.

—Te he traído la comida —anunció Selena un poco azorada.

Él clavó el hacha en el tocón y echó a andar hacia ella.

—Tienes tan buen aspecto que no me importaría comerte a ti —bromeó al tiempo que contemplaba con ojos chispeantes el vestido de muselina color cereza, pero no la tomó en sus brazos como ella esperaba—. ¿Puedes desmontar sola? —le preguntó mientras se limpiaba las manos en los pantalones—. Estoy demasiado sucio para tocarte.

No era cierto, por lo menos no en opinión de Selena, pero en atención al decoro dejó pasar el comentario, ya que todavía no había perdido la vergüenza hasta el punto de decirle que aquel estado medio salvaje y el masculino aroma almizclado a sudor la excitaba incluso más que contemplar su cuerpo porque le recordaba cuando hacían el amor.

Bajó del caballo y Kyle agarró las riendas para guiar a la yegua hasta un roble cercano. Luego, mientras él tomaba de las alforjas la botella de limonada y la comida, Selena se instaló a la sombra y se quitó el sombrero.

Vio un destello de admiración en los ojos de él cuando se sentó a su lado porque desde aquella mañana en Natchez Bajo en la que Kyle le había dicho que prefería que llevara el pelo suelto se lo había estado peinando así durante el día, y ahora tan sólo llevaba sujetos unos cuantos mechones con un par de peinetas para apartármelos de la cara.

Él la contempló encantado y luego deshizo el nudo de la servilleta de lino para dar cuenta de la comida mientras charlaban tranquilamente; cuando terminó, se echó sobre la hierba con la cabeza apoyada en las manos entrelazadas y lanzó un suspiro satisfecho.

—Esas tartaletas de manzana son las mejores que he comido en mi vida, no me puedo creer que hayan salido de la cocina de Montrose, ni siquiera Martha cocina tan bien.

—La receta era de mi madre. Yo le he enseñado a hacerlas a Martha.

—Por lo que veo eres una mujer de infinitos talentos, Hechicera de Luna. Desvió la vista hacia ella y le dedicó una amplia sonrisa—. Cuando me casé contigo no sabía el tesoro que me estaba llevando.

Lo dijo en broma, pero a ella se le atenazó el corazón, porque quería hacer algo más que traerle tartaletas manzana.

—Kyle —le respondió con voz seria—. ¿te acuerdas de cuando hablamos de que Natchez necesitaba línea regular de navegación con Nueva Orleans?

—Mmm...

—Si fueras a establecer una, ¿cómo lo harías?

—¿Hablando hipotéticamente? Pues si tuviera capital, encargaría a unos astilleros que construyen un par de barcos de vapor conforme al diseño de Shreve, luego conseguiría el permiso de navegación de la Asamblea y contrataría a un agente que se ocupase del transporte de mercancías.

La contestación fue tan inmediata que le resultó evidente que Kyle ya había pensado en ello.

—¿Cuánto capital haría falta? —le preguntó.

Él frunció el ceño alzando la vista hacia las ramas del roble.

—Supongo que unos cien mil dólares, pero yo no dispongo de esa suma.

—¿Y qué pasa con mi dote?

—¿El dinero de la venta de tu plantación? No podría tocarlo.

—¿Por qué no?

—Porque me sentiría igual que un maldito cazafortunas, por eso. —Negó con la cabeza—. No, si quisiera empezar con mi propia línea de barcos de vapor, vendería uno de mis barcos y trataría de conseguir el resto de inversores privados.

—Pero ¿para qué vender uno de tus barcos si les sacas buen beneficio? Y, además, ¿los inversores privados no querrían opinar sobre cómo llevas el negocio? ¿No te parece mejor ser el único propietario y hacer las cosas a tu manera?

—Sí, en eso tienes razón.

—Entonces, ¿por qué no usas el dinero de mi dote? Es tuyo por derecho, en cualquier caso. Si tu conciencia te lo impide, entonces considérame como un inversor…

Kyle abrió los ojos como platos, sorprendido, y se volvió hacia ella.

—¿Lo dices en serio...?

—Sí. Lo preferirías mil veces a ser terrateniente, ¿a que sí?

—¡Por supuesto que sí!

—Pues, entonces ¿por qué no lo haces?

El se encogió de hombros sintiéndose algo incómodo.

—Porque hago falta aquí.

—Lo que hace falta aquí es contratar a un capataz, eso desde luego, pero Rufus puede encargarse sin problema de supervisar la cosecha y yo me puedo ocupar de los libros.

Se la quedó mirando un buen rato y luego soltó una carcajada.

—Llevas mucho tiempo esperando para hablarme de este tema, ¿verdad que sí, Hechicera de Luna?

Ella se sonrojó, pero con eso sólo consiguió confirmar las sospechas de su marido, quien, atónito, sacudió la cabeza al tiempo que alargaba el brazo para tomarle una mano y besársela.

—¿Sabes qué es lo más sorprendente de todo? Hace un mes me habría faltado tiempo para aceptar la sugerencia de participar en semejante aventura pero ahora... No, Hechicera de Luna, aprecio mucho tu ofrecimiento y tal vez lo acepte algún día, pero no ahora.

—Pero ¿por qué no? —insistió ella, desconcertada por el suave roce de sus labios y el brillo lánguido y divertido de sus ojos color avellana.

—Porque justo estoy empezando a hacer algo de progreso con la plantación y, con tu ayuda, ya he remediado parte del mal causado por Whitfield e incluso he conseguido que funcione mejor que cuando vivía mi padre; todo eso es un motivo de orgullo para mí... —Kyle alzó la vista al cielo con aire pensativo. No le había soltado la mano y la presión de sus dedos era cálida y afectuosa—. No es tan horrible como pensaba —añadió con gravedad—; al final, ser dueño de una plantación no se diferencia tanto de ser capitán de un barco y manejar a la tripulación. Tú me has hecho darme cuenta de eso... —Se rió y le lanzó una mirada de reojo—. Como me descuide, acabarás conviniéndome en ser un granjero de verdad. Imagínate, ¡yo! —bromeó con un extraño brillo complacido en los ojos—. ¿Acaso hay algo que no seas capaz de conseguir?

«Sí —pensó Selena—, que me ames, y créeme que desearía saber qué hacer para lograrlo.»

CAPITULO 15

Amistad, no amor. Eso era todo lo que Kyle parecía dispuesto a ofrecerle, aunque hubo momentos durante la semana siguiente en que Selena vio un ocasional rayo de esperanza que parecía indicar que tal vez no era así. El hecho era que solía tratarla con el mismo afecto que a sus hermanas y se la quedaba mirando con la misma expresión tierna en los ojos.

Ella deseaba que aquello fuera amor. Si pudiera convertirse en la esposa de Kyle de verdad, si pudiera ganarse un lugar en su corazón, seguro que entonces su felicidad sería completa. Aun así llevaba una vida muy agradable en la que había momentos de apacible dicha y risas compartidas, días repletos de trabajo pero también de diversión, de vecinos y parientes y sus cuitas.... de esas inevitables peleas familiares que ella estaba aprendiendo a valorar como un tesoro.

Y además se sentía útil. Las niñas la necesitaban, y Kyle también, aunque se había negado a aceptar su dote y estaba empezando a ser capaz de ocuparse de la plantación solo. Su capacidad para aplicar a su nueva ocupación las habilidades y conocimientos que había adquirido en el mar contribuyó grandemente a su éxito, y su creciente experiencia como terrateniente significaba que ya no dependía de ella tanto ni le pedía consejo tan a menudo como antes.

Pero Selena estaba convencida de que su nueva familia sí la necesitaba, aunque sólo fuera para mediar en las discusiones, tal como comprobó pocos días antes de la fiesta, cuando se produjo una de las habituales peleas entre las niñas con ocasión de la visita que les hicieron las Damas de la Asociación de Obras de Caridad. Lydia había argumentado que no se debía dar permiso a Zoé y a Felicity para estar presentes, pera Bea dejó que las dos pequeñas aparecieran brevemente en el piso de abajo para saludar a las seis damas y al ministro de la Iglesia presbiteriana, el señor Thomas Henderson.

Bea los había invitado a todos a tomar el té con intención de presentarles a Selena y así introducir más a su cuñada y a su hermano en la vida de la comunidad. Por desgracia para Kyle, las damas habían traído con ellas al pastor metodista ambulante que había intentado cerrar el establecimiento de Ángel, un hombre vestido toscamente que se llamaba Denby. Kyle no sólo tuvo que recibirlo en su casa, sino que además no le quedó más remedio que escucharlo educadamente cuando Denby se las ingenió para acorralarlo en una esquina. Para cuando trajeron el té, Ramsey tenía ya cara de estar aburrido, irritado e incluso desesperado.

Decidida a rescatar a su esposo, Selena se unió a los dos hombres a tiempo de escuchar cómo el reverendo hacía una solemne declaración.

—Me complace anunciar que el señor Gideon Whitfield ha decidido vestir los hábitos y me acompañará cuando me marche de esta bendita ciudad para asistirme en la predicación de la palabra de Dios.

Bea, que estaba lo bastante cerca como para oír la conversación, lanzó a Selena una mirada escéptica que decía claramente: «Dios empieza en el corazón, así que ¿que hace Whitfield predicando la palabra de Dios?»

Selena no podía estar más de acuerdo, pero no dijo nada delante del reverendo. No obstante, cuando estaban a punto de responder con alguna frase neutra para salir del paso, Denby se llevó una pizca de rapé a la nariz y empezó a estornudar con tanta violencia que parecía que iba a tirar la casa abajo. Inmediatamente se interrumpieron las conversaciones y todos los invitados se volvieron hacia él.

Selena empezó a preocuparse por el pobre hombre porque no sólo tenía los ojos llenos de lágrimas, sino que le costaba trabajo respirar. De hecho, no habría podido ni mantenerse en pie de no ser porque su marido lo sujetaba. Cuando por fin remitieron los terribles estornudos, Kyle recogió la cajita de rapé del suelo donde el reverendo la había dejado caer y, entornando los ojos, metió un dedo con cautela y probó lo que había dentro.

—¡Qué demonios! —blasfemó—. ¡Esto es pimienta! —Inmediatamente clavó una mirada poco menos que asesina en la puerta—. ¡Felicity! —rugió—. ¡Le voy a arrancar la piel a tiras!

En cuatro grandes zancadas atravesó la habitación y salió al vestíbulo seguido a corta distancia por Selena, que había atado cabos y estaba convencida de que la piel de Felicity corría verdadero peligro.

La niña, que estaba en cuclillas en lo alto de las escaleras, asomándose por entre dos barrotes de madera de la escalera, lanzó un grito cuando vio a su enfurecido hermano acercarse y de un salto se puso de pie y echó a correr para refugiarse en su habitación.

Kyle fue más rápido y, subiendo los peldaños de dos en dos, consiguió atraparla por el cuello del vestido al momento en que la niña ya alargaba la mano hacia el picaporte.

—¡Ah, no, de eso nada, pequeño demonio!

—Kyle, no le hagas daño —suplicó Selena casi aliento mientras corría escaleras arriba.

—¿Hacerle daño? La voy a colgar de los pulgares ¡Denby podía haberse ahogado!

—Estoy segura de que Felicity no pretendía nada parecido.

—¡Maldita sea! ¡Lo que ha hecho es más que una inocente travesura!

Selena bajó la mirada hacia el vestíbulo al darse cuenta del escándalo que estaban dando: dos de las damas que los visitaban habían salido de la salita y observaban desde la puerta.

—Tal vez deberíamos discutir este asunto en otro sitio...

Dio la impresión de que Kyle iba a soltar otra blasfemia, pero al final apretó la mandíbula con violencia; se llevó a Felicity medio a rastras a su habitación cerrando la puerta una vez hubo entrado Selena. Entonces se cruzó de brazos y taladró a la pequeña con mirada:

—¡Muy bien! ¡Ya puedes empezar a explicarte, diablillo desvergonzado!

Felicity lo miró asustada.

—Yo sólo quería divertirme un rato.

La expresión de su hermano se volvió aún más feroz.

—Kyle —intervino Selena con suavidad para evitar una nueva explosión de ira.

Sigo esperando una explicación razonable de por qué le has gastado una broma de tan mal gusto a un invitado, Felicity.

—Lo he hecho porque el reverendo Denby es un santurrón y un cursi. Me dio unas palmaditas en la cabeza y me llamó «criatura hermosa».

Se hizo un silencio absoluto durante el que Kyle consideró qué responder a eso. Tanto Felicity como Selena lo observaban con nerviosismo: sus labios seguían apretados en una fina línea, pero al final se le movió un músculo de la mandíbula mientras trataba de controlar las ganas de echarse a reír.

—Tal vez tengas razón, gorrión —respondió por fin con tono cortante—, pero ni los santurrones cursis se merecen inhalar pimienta de ese modo.

—No lo volveré a hacer, te lo prometo.

—¡Más te vale o te obligaré a probar una dosis de tu propia medicina!

—Felicity —dijo Selena para cambiar de tema—, yo creo que deberías ir a disculparte.

La niña asintió vigorosamente con la cabeza.

—Y... —añadió Kyle— quiero que me prometas que no volverás a hacer ninguna travesura.

Felicity tragó saliva.

—No, de verdad que no, pero... —Le lanzó a Selena una mirada angustiada—. Pero ¿qué pasa si ya lo he hecho?

A Selena se le cayó el alma a los pies.

—¡Felicity! ¿Qué has hecho?

—He... He... he abierto la puerta de la jaula a Horatio.

Kyle puso los ojos en blanco como si rezara para que Dios le diera paciencia mientras que Selena se mordió el labio.

—Será mejor que vaya a ver por dónde anda el loro —dijo preocupada y, dejando a Kyle solo para lidiar con su hermana, se apresuró a volver abajo.

No le hizo falta buscar al pájaro porque enseguida oyó sus estridentes graznidos en la salita de estar. Y habría sido bastante malo que Horatio se hubiera dedicado a lanzar sus habituales invitaciones a bailar y tomar el té, pero tal y como imaginaba, sus peores temores se vieron confirmados cuando llegó hasta sus oídos lo que estaba diciendo. Muerta de vergüenza, entró a la sala y se lo encontró encaramado cerca del techo, el ventilador de aspas, justo encima de los bocadillos de pepino y los bollos, agitando las alas mientras entretenía a los invitados con una retahíla de blasfemias que estaba arrancando de las gargantas de las respetables damas grititos ahogados de espanto.

Con las mejillas arreboladas, Selena tomó un puñado de arándanos de un cuenco y se los ofreció al pájaro.

—¡Maldita sea! ¡Ooc! ¡Maldita sea! —respondí Horatio, pero al cabo de un momento echó a volar y a posó en su brazo para devorar las deliciosas bayas como si fueran caramelos.

Tras ingeniárselas para ofrecer una disculpa digna, Selena se dio la vuelta y se encaminó a toda prisa hacia la puerta, donde se encontró con Kyle, que la había estado observando desde el umbral. El la miró entonces con un brillo burlón en los ojos, pero respetó la súplica silenciosa que ella le lanzó y procedió a deshacerse en disculpas por el escandaloso comportamiento del loro ante los invitados, ganándose una sonrisa atribulada de gratitud de su mujer mientras pasaba por su lado.

La jaula de Horatio estaba en su oficina, donde la había dejado, y cuando por fin volvió a meter al loro dentro, respiró hondo y volvió a la salita, aunque con poco ánimo para enfrentarse a las visitas después de semejante escena.

Para gran sufrimiento de Selena, esas mismas damas estaban también presentes la noche siguiente en el baile. Ella estaba muy nerviosa por tener que conocer de golpe a tanta gente nueva y ser el centro de atención de todas las miradas, pero cuando llegó el día, se sintió algo aliviada al darse cuenta de que ya le habían presentado a casi todos los invitados en ocasiones anteriores y que la mayor parte parecían haberla aceptado con genuino agrado.

El baile fue todo un éxito a juzgar por el gran número de invitados que habían ido llegando a Montrose durante todo el día y que ahora ocupaban toda la casa, lo único que estropeaba aquella velada era el calor asfixiante, pensó ella mientras paseaba la mirada por el salón abarrotado. La luz de los cientos de finas velas que inundaba la estancia era muy agradable y arrancaba deslumbrantes destellos de la vajilla de plata y los suelos encerados, pero por desgracia también aumentaba la sensación de bochorno.

La reunión era menos formal que las fiestas a las que ella estaba acostumbrada, todo un contraste de exquisita elegancia mezclada con rústica simplicidad. Una orquesta de violines y percusión amenizaba la velada en el salón mientras que en el jardín un anciano negro ejecutaba una giga típica de Virginia con un violín cuya caja acústica era una calabaza. Los vestidos de las damas también daban testimonio de una sociedad dispar, pues las esposas de los terratenientes llegaban en carruajes, cubiertas de joyas y encajes, mientras que las de los vecinos menos acaudalados habían llegado a caballo ataviadas con vestidos de batista, trayendo consigo los vestidos de noche para cambiarse al llegar.

Kyle, con una elegante casaca color verde bosque, destacaba entre todos los hombres, pensó Selena mientras lo buscaba con la mirada por encima de las cabezas de los invitados. De su aspecto salvaje y grácil emanaba una fuerza y vitalidad que seducían de forma irremisible sus agudizados sentidos.

Era evidente, no obstante, que la innegable virilidad de su marido también atraía a otras de las damas presentes y vio en más de una ocasión que alguna le lanzaba una discreta mirada de soslayo acompañada de un batir de pestañas y un ligero rubor de las mejillas. Él correspondía a aquellas muestras de interés con franca amabilidad y con el mismo tipo de comentarios joviales que dedicaba a sus propias hermanas, a la aristocrática viuda de un noble que también había sido invitada o a la misma Ángel. Selena había advertido que Kyle ofrecía el mismo trato a las damas que a las mujeres de cantina: simplemente las trataba a todas como mujeres.

No obstante, ella no pudo evitar sentir un inexplicable ataque de celos al ver la fascinación que despertaba y sobre todo cómo una belleza de cabellos negros como el ébano no paraba de coquetear con él durante una serie completa de piezas de baile. Al final su irritación debía de resultar demasiado obvia, porque lo primero que le dijo Bea al acercarse a ella fue:

—No hagas mucho caso de la señorita Jenkins. Es una de las muchas docenas de mujeres que siempre han andado detrás de mi hermano.

—No, no me preocupa —mintió Selena—. Igual que me pasa a mí, no tiene el cabello del color adecuado.

—Tú la eclipsas por completo; estás preciosa, seguid que ya te lo han dicho.

Selena le agradeció el cumplido con una sonrisa. En atención a los invitados menos pudientes, había optado por no llevar joyas y se había arreglado el cabello con una banda decorada con una pluma de avestruz como único adorno, pero su elegante vestido de conté imperio de seda color malva era una clara muestra de su buen gusto. Le había parecido que no le quedaba nada mal, pero, ante la feroz competencia de todas las bellezas presentes, necesitaba que se lo recordaran.

Cuando su siguiente pareja de baile fue a reclamarle la pieza comprometida, se decidió a hacer un esfuerzo para controlar los celos e intentar no mirar a su marido más de una vez por minuto, pero hasta eso le resultó difícil. Estaba mucho más pendiente de Kyle de lo que jamás lo había estado de ningún hombre, ya que él había despertado su cuerpo a un exuberante universo de placer, deseo y sensaciones, de lacerante anhelo y pasión. Mil veces al día, se sorprendía suspirando por tocarlo, por deslizarse entre sus brazos y apretar sus labios y su cuerpo contra el de él, y la atormentaba no poder hacerlo.

Lo más increíble era su habilidad para excitarla con tan sólo una mirada. Kyle no tenía más que acariciarla con sus ojos color avellana para hacer que rememorara momentos pasados en los que había estado dentro de ella y eso era suficiente para que la recorrieran los escalofríos.

En cualquier caso, estaba convencida de que lo que él sentía no era más que lujuria; sabía que con su plan para hacer que Kyle se enamorara de ella no había conseguido llegar más lejos de lo que se encontraba hacía unos días, cuando había salido a buscarlo a los campos. Desde entonces, aparte de sus conversaciones a primera hora de la mañana, habían tenido pocos momentos de intimidad, y esa noche todavía no había cruzado ni una palabra con él, no desde que habían abierto el baile en calidad de anfitriones.

Con la esperanza de atraer la atención de su marido y poder tener con él unos instantes de privacidad, Selena rechazó las invitaciones a bailar la siguiente pieza y avanzó entre la muchedumbre hacía Kyle; lo encontró conversando con una pareja de cierta edad y, en cuanto éstos se alejaron para ir a comer algo al bufé, se les unió el reverendo Denby.

Ella intentó que su exasperación no resultara evidente y estaba preguntando educadamente a Denby si ya estaba recuperado después del susto con la pimienta cuando se hizo el silencio; se dio la vuelta para ver qué lo causaba y vio a Danielle Whitfield de pie a la puerta del salón. Tenía la barbilla bien alta y se apoyaba con fuerza en el brazo de Orrin Chandler, como si estuviera decidida a enfrentarse a las fieras, pero necesitara algo de ayuda para hacerlo.

A Selena se le encogió el corazón, como le ocurría siempre que veía a una bella pelirroja. Danielle llevaba un vestido sencillo de batista gris, pero estaba más hermosa que nunca, y la infinita tristeza de sus ojos no hacía sino potenciar el halo de mujer fuerte y abnegada a la vez que conmovedoramente frágil que la envolvía: la esencia misma de la feminidad. Hasta ese momento Selena había creído que su propio vestido era bonito, pero ahora tenía la sensación de que su aspecto era anodino y desvaído en comparación con la belleza vibrante de Danielle.

Lo que en realidad le habría gustado era correr a ocultarse en la penumbra de un rincón, pero por desgracia tenía que cumplir con su papel de anfitriona ya que Bea no se encontraba en la habitación en ese momento y los invitados parecían estar conteniendo el aliento, expectantes por ver cuál sería su reacción y si se produciría una escena. Entonces Selena reparó en el detalle de que seguramente nadie sabía nada de la incipiente amistad que había surgido entre Danielle y ella.

Consciente de que todas las miradas estaban puestas en su persona, hizo acopio de valor y atravesó la habitación para dar la bienvenida a los recién llegados. Se produjo un respiro colectivo de alivio perfectamente audible cuando apretó con cariño la mano de Danielle y cuando Kyle se acercó también y le dio una palmada afectuosa en la espalda a Orrin. Se reanudaron las conversaciones interrumpidas y tan sólo un puñado de invitados parecieron decepcionados porque no se hubiera desatado el escándalo.

Cuando por fin se disipó la tensión en el ambiente, Selena sugirió a Kyle que les trajera un poco de ponche o limonada y luego lo observó ofrecer galantemente el brazo a Danielle y, acompañada hasta la habitación donde se servían las bebidas. Iba con la cabeza inclinada, muy cerca de los labios de la pelirroja, y escuchaba con atención lo que ésta le estaba contando.

Hacían una pareja espléndida, pensó Selena mientras los contemplaba, y la sorprendió advertir que estaba temblando.

—Ha sido todo un detalle por su parte —observó una voz masculina a su espalda. Sobresaltada, se dio la vuelta para encontrarse con Orrin, que seguía allí de pie y la estaba mirando con sus ojos marrones llenos de escepticismo y compasión—. Danielle me ha contado lo bien que se ha portado usted con ella —continuó en voz baja—. Debo confesar que no la creí, pero ahora veo lo mucho que me equivocaba, así que me gustaría pedirle disculpas y decirle que le estoy muy agradecido por no haberle hecho el vacío. Pocas mujeres habrían sido tan generosas.

—No tiene importancia —musitó ella apartando la mirada.

—Por si le sirve de consuelo, sé cómo se siente. Llevo años enamorado de Danielle..., pero siempre he llegado tarde: primero su esposo..., luego Kyle. No voy a negar que intenté odiarlo durante un tiempo, pero somos tan buenos amigos que no fui capaz.

Demasiado afectada como para hablar, Selena asintió con la cabeza en silencio dando a entender que lo comprendía. A ella también le hubiera gustado ser capaz de odiar a Danielle, pero resultaba imposible no apreciar a alguien tan genuinamente bueno y amable.

Orrin lanzó un suspiro que en definitiva era como un eco del dolor que atenazaba el pecho de Selena.

—Lo único que puedo hacer es permanecer a su lado como un amigo fiel y apoyarla en todo lo que puada —declaró Chandler en voz baja. Entonces ella lo miró a los ojos.

—Creo que cualquier mujer se consideraría afortunada de poder contar con una amistad tan sincera.

Ambos sonrieron y aquel gesto fue como poner los cimientos de una incipiente amistad entre ellos. Selena intuyó que había encontrado a otro aliado en medio de aquel mar de desconocidos en el que se había visto envuelta.

Al poco rato se unieron a ellos unos cuantos amigos de Orrin y no mucho después Selena notó que una delicada manita se deslizaba en la suya: era Zoé, que la miraba con su característica timidez; a las dos niñas mayores les habían dado permiso para asistir al baile, aunque Zoé no lo tenía para bailar. Felicity había tenido que quedarse en su habitación, castigada por la travesura de la pimienta.

—Felicity debe de estar muy sola allí arriba —musitó Zoé—. ¿Crees que podría llevarle unos postres? Éstos son sus favoritos.

Selena sonrió al ver el plato rebosante de gelatina de melocotón y natillas que tenía en las manos.

—Sería muy amable por tu parte. —Entendió cómo debía de sentirse una chiquilla a la que no dejaban participar en la fiesta—. ¿Quieres que vaya contigo?

Subieron al piso de arriba de la mano y Felicity se mostró encantada con la visita sorpresa. Se instalaron en la cama para hacerle compañía, mientras la pequeña disfrutaba de los postres y, al cabo de muy poco rato, oyeron que llamaban a la puerta suavemente.

Cuando Felicity respondió con un «adelante», las tres se sorprendieron al ver entrar a Kyle. La niña se puso de pie inmediatamente al tiempo que decía:

—¡He sido muy buena, Kyle, te lo prometo!

Parecía muy pequeña y vulnerable allí de pie en camisón, iluminada por la luz de la vela y con la vista alzada hacia su hermano.

Él desvió la mirada hacia Selena y Zoé y luego hacia el plato de comida. Después se volvió de nuevo hacia Felicity.

—Ya veo que he llegado demasiado tarde —sentencia con una sonrisa cautivadora al tiempo que sostenía en alto un plato lleno de gelatina de melocotón y natillas.

Felicity se lanzó a sus brazos mientras él se reía a carcajadas. Luego lo arrastró hacia la cama para que se uniera a la improvisada reunión.

Una vez instalado, él miró a Selena a los ojos por encima de las cabezas de las niñas.

—¿Así que aquí es donde te has estado escondiendo? —le dijo.

El comentario hizo que a ella el corazón le diera vuelco: ¡la había estado buscando! Le respondió una sonrisa suave mientras lo observaba bromear con sus hermanas presa de una gran felicidad.

¡Qué diferente era todo en comparación con su vida de los últimos años!, pensó Selena. Nunca se había considerado desgraciada, pero ahora la sorprendía probar lo fría y vacía que había sido su existencia desde que sus propios padres habían muerto, la total ausencia de calor y afecto con que había vivido hasta que Kyle y las niñas aparecieron en su vida. Esto era lo que le faltaba, esta sensación de pertenecer a una familia, de sentirse querida. ¡Ojalá hubiera forma de incluir a Lydia también...!

—¡Mucho me temo que corremos un serio peligro de acabar mimando demasiado a estas dos brújulas, Hechicera de Luna!

El comentario interrumpió los pensamientos de Selena, que se apresuró a responderle:

—No, no lo creo.

—Bueno... —respondió él paseando la mirada por la habitación—, tal vez deberíamos volver a la fiesta.

—Sí, seguramente —fue la respuesta poco entusiasta de ella, que se resistía a romper el hechizo.

Mientras Kyle besaba a sus dos hermanas para darles las buenas noches, Selena se sorprendió a sí misma deseando que también la besara a ella. Quería que la rodeara con sus brazos, que la abrazara, que la amara. Lo deseaba con tanta fuerza que le dolía el corazón. Alzó la vista hacia su marido mientras bajaban por las escaleras y se preguntó si tendría el valor de decírselo.

Cuando llegaron al piso de abajo, reunió el coraje suficiente para tomarlo del brazo.

—¿Pasa algo, Hechicera de Luna? —reaccionó él arqueando una ceja.

Selena dudó un instante y luego lo miró. Se sentía rara por buscar intencionadamente la atención de un hombre, por más que el hombre en cuestión fuera su marido.

—No... Es sólo que me preguntaba si querías volver al salón de baile ya.

—No hay quien baile con este bochorno, hace un calor insoportable.

Selena respiró hondo. Había estado observando a la señorita Jenkins el suficiente tiempo para tener una idea de lo que se suponía que debía hacer, pero no se veía capaz de ponerse a batir las pestañas con aquella expresión lánguida, así que optó por acariciarle el brazo fugazmente y el delicado roce de sus dedos enguantados bastó para comunicar su mensaje de manera sutil, pero inequívoca.

—En el jardín no hace tanto calor —murmuró con voz que de repente se había vuelto inequívocamente aterciopelada.

La sonrisa indolente de Kyle hizo que sus mejillas se tiñeran de un leve rubor exquisito.

—Bueno, esposa mía —le respondió con fingida formalidad—, en ese caso, ¿tendríais la bondad de acompañarme a dar un paseo por el jardín?

El brillo de sus ojos revelaba algo más que hilaridad. Selena asintió con la cabeza sin decir nada, consciente del familiar calor que sentía entre los muslos.

Descubrieron que, en efecto, en el jardín hacía más fresco y por eso estaba abarrotado con un montón de invitados que habían tenido la misma idea que ellos. Decepcionada, Selena se resignó a contentarse con disfrutar de la compañía de Kyle en vez del momento de intimidad que le hubiera gustado, así que se sorprendió gratamente cuando, sin decir nada, él la tomó de la mano para alejarse con ella del calor, la muchedumbre y el bullicio hasta que la música y las risas del baile no fueron más que un murmullo distante.

Con los dedos entrelazados, pasearon bajo los majestuosos magnolios y robles de ramas envueltas en musgo colgante y se abrieron paso por entre las delicadas cortinas ondulantes de aquel encaje natural que lanzaba destellos plateados a la luz de la luna. De esta forma, fueron alejándose poco a poco en dirección al cenador sin ser realmente conscientes de ello.

Selena sintió que todo su cuerpo se ponía en tensión, excitada con la anticipación que le inundaba los sentidos. Una suave brisa impregnada de aroma a jazmín le acariciaba la cara, pero los latidos acelerados de su corazón parecían estar en total contradicción con la paz que se respiraba en medio de la noche.

Kyle, en cambio, sentía que se disipaba poco a poco la tensión de sus músculos, Se había pasado toda la noche luchando con el impulso de dar un puñetazo a cada hombre que había mirado a Selena y era un verdadero alivio poder bajar la guardia y considerar por un momento su violenta reacción. No estaba acostumbrado a los celos, tal vez era eso. Como solución, había decidido mantenerse alejado de ella para evitar la distracción que siempre suponía su cercanía y se había dedicado a mezclarse con los invitados, pero la estrategia no había surtido efecto porque no había conseguido en ningún momento alejarla de sus pensamientos.

Y los celos no eran la única emoción que Selena había despertado en Kyle recientemente. Sus labios esbozaron una sonrisa al recordar su frustración del día anterior cuando ella se había mostrado tan decidida a proteger a Felicity de su ira, el deleite con que la había contemplado mientras lidiaba con aquel pájaro infernal, el orgullo que lo había invadido cuando la había visto dar la bienvenida a Danielle esa noche. Ninguna mujer habría podido mostrar más aplomo o ser más generosa con alguien a quien tenía todo el derecho a rechazar.

Orgullo, ¡eso era!, descubrió con ligera sorpresa, estaba orgulloso de que Selena le perteneciera.

Dejó que ese pensamiento flotara en su cabeza, y cuando llegaron a la hilera de laureles que bordeaba el cenador, se detuvo. Luego se dio la vuelta para contemplar la tierra que había heredado en contra de su voluntad. La luna llena ejercía su poderoso embrujo tejido con brillantes hilos de calma resplandeciente; hasta el canto de las cigarras parecía amortiguado.

Kyle lanzó un suspiro, consciente de la felicidad que lo inundaba, de la maravillosa sensación de sentir que estaba donde le correspondía y, deslizándole las manos por la cintura, atrajo a Selena hacia él sonriendo satisfecho al notar que no llevaba corsé. Así estuvo un buen rato, apretando aquel cuerpo cálido de mujer contra el suyo mientras se deleitaba en la belleza de la escena, una belleza, pensó, que no distaba mucho de la de ella: cautivadora y esquiva.

—Clay acertó cuando te llamó «señora de la luna» —murmuró hundiendo los labios en sus dorados cabellos—. La primera vez que te vi a la luz de la luna me pregunté si sería cosa de magia, parecías la encamación de uno de sus rayos.

Selena cerró los ojos, temblando mientras las manos de Kyle la recorrían. Aquellas palabras eran lo más cercano a una declaración de que sentía algo por ella que había oído de labios de su marido. Podría haberse quedado allí toda la noche saboreando su cercanía, pensó. Pero el hecho era que quería más de él; su cuerpo clamaba con un deseo tan febril e intenso que le robaba las fuerzas. Se preguntó si Kyle sentiría el mismo tormento. Tal vez estaba esperando a que ella diera el primer paso... ¡Muy bien, pues eso haría! Ya no le quedaba un ápice de decoro en lo que a él se refería, sus reservas se desvanecían en cuanto la tocaba.

Se volvió hacia él y lo miró con un anhelo silencioso escrito en la mirada.

—Kyle —musitó casi sin aliento, con un hilo de voz que en realidad era una súplica.

El sabía perfectamente lo que quería, sólo a un hombre con hielo en las venas se le habría pasado por alto el sensual anhelo que podía leerse en sus ojos y oírse en su voz... No obstante, quería oírlo de labios de Selena. Quería que admitiera que ansiaba su posesión, su tacto.

Kyle le posó las manos en los hombros, deleitándose con sus delicadas formas redondeadas, y entonces, con desesperante lentitud, se inclinó para besarle las comisuras de los labios.

—¿Qué quieres, Hechicera de Luna? —Su voz era cálida, ronca y estaba en parte teñida de hilaridad. Trazó con los labios un sendero de delicados besos fugaces siguiendo el contorno de su exquisita mandíbula hasta llegar a la oreja y la oyó inspirar profundamente cuando tiró con suavidad del sensible lóbulo con los labios—. ¿Qué quieres? —insistió en el momento en que Selena arqueaba la espalda para apretarse contra él.

—A ti —respondió ella con la respiración entrecortada aferrándose a él.

—Muy bien, ya me tienes. ¿Y ahora qué vas a hacer conmigo?

—Kyle...

Era una súplica y a la vez una orden, una petición imperiosa de que la colmara, y desde luego él tenía toda la intención de asegurarse de que la dama recibiera lo que pedía.

Entonces Kyle se apartó para tomarla de la mano y la llevó con él más allá de los laureles para subir por fin los dos escalones por los que se accedía al cenador. Se detuvo en medio de la cálida noche y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. A la luz de los finos rayos de luna que se colaban a través de las paredes de delicada filigrana, distinguió la silueta de un banco de hierro forjado.

—¿Te parece bien ahí? —le preguntó mientras la llevaba hacia allí.

Selena lo miró algo desconcertada, pero con absoluta confianza. Cuando Kyle se instaló en el banco y tiró suavemente de ella hasta sentarla en su regazo. Al notar su virilidad henchida, la recorrió un escalofrío de deseo.

—No sé... ¿Y si viene alguien?

—Los oiremos... Aunque puede que nos oigan ellos a nosotros primero, lo que en realidad es más que probable teniendo en cuenta lo escandalosa que eres cuando te dejas llevar por la pasión.

—No soy escandalosa.

Kyle le sonrió indolente.

—Sí que lo eres, Hechicera de Luna, y me encanta.

Y, como para enfatizar sus palabras, le deslizó la mano por la nuca teniendo cuidado de no despeinarla, pues llevaba el pelo recogido en un moño bajo, y se inclinó para besarla con pasión.

Fue un beso largo y urgente al mismo tiempo. Las dulces embestidas de su lengua hasta lo más profundo de la boca de Selena hablaban de su deseo, mientras que con los dedos le acariciaba la piel desnuda de los brazos por encima del borde de los guantes largos. Ella se derritió entre sus brazos: adoraba la sensación de aquellas manos acariciándole la piel, la delicadeza que se escondía tras su fuerza cuando le recorría el cuerpo con las palmas encallecidas como estaba haciendo ahora con tanta maestría. Pero aun así aquello no le bastaba, los separaban demasiadas capas de ropa.

Sabía que Kyle debía estar pensando lo mismo porque de repente se apartó.

—Quiero saborearte. Hechicera de Luna, ofréceme tus pezones... ahora.

Aquella orden pronunciada con voz aterciopelada la escandalizó y excitó al mismo tiempo y, con manos temblorosas y aire sumiso, hizo lo que le pedía y se deslizó por los hombros el canesú del vestido dejando sus senos expuestos a la mirada ardiente de su marido.

—Un buen principio —murmuró él—, pero no es suficiente.

Cuando ella lo miró desconcertada, Kyle le respondió con una expresión neutra en el rostro que contrastaba vívidamente con el brillo intenso de su mirada y musitó a modo de explicación:

—No llego, ¿lo ves? Ofréceme los pechos.

Sintiendo un intenso rubor en las mejillas, Selena dudó un momento y luego deslizó los dedos por las suaves curvas de sus senos para empujarlos hacia arriba, ansiosa por sentir el calor de la boca de Kyle.

Cuando el inclinó la cabeza, también volvió la cara ligeramente para acariciar las inhiestas cimas con la mejilla en vez de besarlas. Los sensibles pezones estaban ya tan duros que el leve roce hizo que la recorriera una oleada de calor insoportable que arrancó un gemido de su garganta, a pesar de haberse prometido a sí misma que no haría el menor ruido.

—¿Qué quieres que haga ahora, Hechicera de la Luna?

—¿A qué... te refieres?

—¿Quieres que te bese los pechos?

Eso era lo que Selena quería, pero era incapaz de decirlo.

—¿Quieres que te los acaricie con la lengua? —Sin darse la menor prisa, Kyle rozó fugazmente con la lengua una de las dolientes cimas y ella apretó la mandíbula al sentir el exquisito tormento—. Vamos —insistió él al ver que no contestaba—, ¿quieres que te lama los pezones? —continuó provocándola, para luego tomar uno en la boca y succionar suavemente.

—Kyle, me estás torturando...

—¿Quieres que...?

—Sí —dijo ella sin aliento.

—Entonces dilo.

—Kyle...

—Dilo.

—Sí, quiero que... quiero que beses mis pechos.

Sus labios, su lengua, incluso sus dientes ejecutaron el exquisito tormento que le había prometido proporcionándole tanto placer como podía soportar, aunque, a excepción de algunos gemidos, lo sufrió en silencio, pues aún tenía muy presente la acusación de ser demasiado escandalosa. Pero entonces los sensibles dedos de Kyle se abrieron paso bajo su falda y descubrieron su cálida feminidad, y cuando le posó la mano en el montículo de suave vello de la entrepierna y luego la deslizó entre sus muslos, explorando y acariciando, los gemidos ahogados de Selena retumbaron en medio de la silenciosa oscuridad.

—¿Lo ves? —le susurró él con un deje risueño en la voz—. Eres una mujer muy escandalosa.

Ella abrió los ojos, herida en su orgullo por tener que reconocer que era cierto.

—Tal vez—respondió indignada, con la respiración entrecortada y mirándolo a los ojos—, pero podría hacer que tú también te volvieras escandaloso.

Él ladeó la cabeza con aire pensativo y los ojos resplandecientes.

—Me imagino que sí, y desde luego no me voy a oponer a que lo intentes...

Era un desafío que Selena no podía ignorar. Se irguió con gesto digno y procedió a quitarse los guantes tirando uno por uno de cada dedo con mucha calma.

—Esto no augura nada bueno —comentó Kyle fingiendo alarma—. ¿Estás declarándome la guerra?

—Desde luego —respondió ella, y dejó caer los guantes al suelo. Entonces, lentamente y con gran osadía por su parte, le rodeó el cuello con los brazos al tiempo que apretaba sus senos contra su torso.

Sin embargo, cuando se inclinó más para besarlo, él echó la cabeza hacia atrás.

—¿Y si me rindo ya?

—No lo permitiré.

Sorprendido por el tono aterciopelado y rebosante de determinación de ella y la seductora sonrisa que se dibujaba en sus labios, Kyle se la quedó mirando. Selena era una dama de modales exquisitos cuando se casó con ella, inocente y virginal, pero ahora lo que leía en sus ojos era la promesa de una mujer provocativa y fascinante.

Había sido mejor maestro de lo que creía porque, mientras los suaves labios de Selena jugueteaban con los suyos, los delicados dedos se deslizaron en el interior de sus pantalones en busca de su sexo inhiesto hasta dar con él y rodear la punta palpitante. Luego con exquisita lentitud comenzó a acariciarlo, observando cómo cerraba los ojos y echaba la cabeza hacia atrás en clara señal de rendición. Era gratificante verlo apretar la mandíbula tratando de controlarse y sentir cómo su cuerpo musculoso temblaba con sus caricias.

Selena no tardó mucho en conseguir su objetivo y, al cabo de unos momentos, cuando sus finos dedos se deslizaron aún más abajo hasta el nacimiento de su virilidad para sostener la tierna carne, Kyle dejó escapar un gemido.

—Selena, amor —dijo con un hilo de voz—, si sigues así, vamos a tener que cambiarnos de ropa los dos antes de volver al baile, y entonces todos nuestros invitados se darán cuenta de a qué nos hemos estado dedicando exactamente.

Debería haberse preocupado, pero en vez de eso sonrió —una risa grave, ronca, triunfal—, pues estaba demasiado encantada con el repentino descubrimiento de sus poderes como para poner fin al sensual asalto todavía. Así que tendría que ser Kyle, en todo caso, el que hiciera uso de los últimos vestigios de discreción y cordura que le quedaban por el bien de los dos.

Con determinación algo vacilante, agarró a Selena por la cintura y la levantó para reacomodarla de nuevo sobre su regazo, esta vez a horcajadas, y en el momento en que ella le dedicaba una mirada un tanto sorprendida, la penetró lentamente, adentrándose en las profundidades de su feminidad. Ella entreabrió los labios dejando escapar un suave grito ahogado al tiempo que arqueaba la espalda apretando los senos contra su torso. Kyle casi podía oír el latido desbocado de su corazón.

Luchando contra su propia impaciencia, aspiró hondo y volvió a hundirse en su deliciosa calidez femenina, deleitándose con el tacto abrasador y palpitante que envolvía su miembro henchido, maravillado por el exquisito y abrumador deseo que sentía por ella. ¿Cómo era posible que, después de todas las mujeres que había conocido, la pasión que sentía por Selena fuera tan dolorosamente nueva? ¿Cómo conseguía despertar en él un anhelo tan ardiente y un placer tan delicioso, un deleite tan insoportable y una satisfacción tan exuberante, sin ni tan siquiera intentarlo?

Observó cómo los haces de luz plateada se proyectaban sobre sus delicadas facciones mientras, en un resquicio —diminuto pero persistente— de su cerebro, meditaba sobre todas esas preguntas hasta llegar a una conclusión: poseía habilidad suficiente para hacer que el cuerpo de Selena lo deseara, pero ya no se conformaba con eso, en realidad lo que quería era que lo necesitara, que suspirara por él con la misma intensidad demoledora que él suspiraba por ella.

De repente se puso muy serio y ya no sentía el menor deseo de prolongar lo que era una tortura para ambos: le cubrió la boca con los labios, besándola con el mismo ardor y violencia, con la misma premura exigente con que tomó su cuerpo, apretando las suaves curvas contra sí, saliendo al encuentro de su pasión inagotable, empujando firmemente sus leves caderas hacia abajo mientras se hundía en su interior. Cuando el primer escalofrío de placer lo recorrió brutalmente y sintió que ella se aferraba a sus hombros en una respuesta frenética, Kyle capturó los gritos que surgieron de su boca con la suya, consciente de que, incluso en medio de aquella pasión desatada, era necesario ser discretos, pero no pudo reprimir sus propios gemidos roncos mientras su esposa lo arrastraba a las cotas más altas de un éxtasis sublime y vertiginoso.

Al cabo de un largo y delicioso momento, Selena se desplomó contra su pecho, jadeando, satisfecha. La respiración de Kyle también era trabajosa. La apretó contra su pecho, acariciándole al tiempo que escondía una mejilla en sus cabellos y se dejaba invadir por un lánguido y sensual deleite gozoso.

Cuando recobró la consciencia, en la mente de Kyle flotaba el pensamiento de que estrecharla así entre sus brazos era lo natural, lo correcto: ¡qué extraño que durante un tiempo hubiera deseado librarse de ella! Ahora comprendía que nunca lo conseguiría... y que tampoco lo quería. De algún modo, sin que él se hubiera dado cuenta, Selena había pasado a ser muy importante en su vida.

Estaba reflexionando sobre aquel sorprendente descubrimiento cuando llegó hasta sus oídos un murmullo de voces: una suplicante de mujer y otra decidida de hombre. Al darse cuenta de que se estaban acercando a donde estaban ellos, blasfemó en silencio. Selena oyó las voces un instante más tarde y se puso tensa en sus brazos, pero era demasiado tarde para hacer una salida airosa y sólo conseguirían llamar la atención si se ponían a hacer ruido en un intento de recolocarse las ropas apresuradamente o cambiar la comprometida postura en la que estaban.

—No te dejes llevar por el pánico —susurró Kyle al tiempo que tomaba a Selena por las caderas para sentarla a su lado en el banco y comenzaba a colocarle el canesú.

Se estaba abrochando los botones del pantalón cuando reconoció la voz de su hermana Lydia, y al reparar en que la otra era la de Tanner Parkington se sintió preso de la ira: una cosa era que él trajera allí a Selena, su esposa, y otra muy distinta que aquel joven sin oficio ni beneficio tratara de seducir a su inocente hermana cuando se le había prohibido siquiera verla.

Kyle apretó los puños a medida que la rabia lo inundaba, pero cuando se disponía a ponerse en pie de un salto, Selena le posó la mano en el brazo con suavidad, pues, durante los breves segundos iniciales de desconcierto que había sufrido su marido, se había dado cuenta de que la joven pareja no había ido hasta allí para hacer el amor, sino para discutir, y cuando se detuvieron ante al cenador con sus siluetas recortándose en el cielo a la luz de la luna, pudo oír con toda claridad el motivo de la pelea:

—¡Tú no me amas! —protestó Lydia con tono petulante—. ¡En realidad, no quieres casarte conmigo!

—¡Por supuesto que te amo! —respondió Tanner con cierto deje de frustración en la voz—, y por supuesto que quiero casarme contigo. ¿Cómo puedes siquiera dudarlo? Eres la muchacha más bella que he visto jamás, la más dulce y cariñosa...

—Si me amaras, por lo menos considerarías la posibilidad de escaparnos juntos.

—¡Lydia, por Dios, sé sensata! No podemos escaparnos. Tu hermano tiene razón, no puedo mantenerte..., todavía no, y no podré hacerlo hasta que no encuentre un trabajo estable. Ni siquiera podría ofrecerte un lugar para vivir... Mi tío nos ha acogido a regañadientes en su casa, y no creo que me permitiera incrementar su carga llevándole a mi esposa también...

—¡Pero de verdad que no sería una carga! ¡Sería muy frugal, Tanner, te lo juro!

—Ya lo sé, amor, no me cabe duda de que por lo menos lo intentarías, pero no puedo permitir que hagas semejante sacrificio. Tal vez sea demasiado orgulloso, pero quiero poder darte cosas bonitas, vestidos y todo lo demás. No pasará mucho tiempo hasta que lo consiga, Lydia, te lo prometo.

—Sí que pasará mucho tiempo —replicó la joven con voz llorosa—. Kyle dijo que por lo menos un año, y sólo si tenías un sueldo estable, y tú mismo me has explicado lo difícil que es para un caballero encontrar trabajo...

—Bueno, no será porque no lo intente, es sólo que no he tenido mucho éxito todavía. Sería más fácil si tuviera un oficio, pero de lo único que sé es de plantaciones..., aunque estoy pensando en hacerme aprendiz de carpintería.

—¡Eso te llevaría años!

—Lydia, no llores, te lo ruego, ven aquí.

Se la oyó sorber por la nariz mientras él le rodeó los hombros con un brazo. En el interior del cenador Selena notó que su marido volvía a ponerse muy tenso a su lado, así que lo tranquilizó de nuevo poniéndole mano en el brazo.

Kyle no se movió, pero tenía los dientes apretado mientras observaba a través de la celosía a su hermana alzando el rostro hacia el chico.

—Bésame, Tanner.

—Lydia, no puedo, no es honorable, ni siquiera debería estar hablando contigo, ya estamos desobedeciendo a tu hermano por el mero hecho de estar aquí.

—¡No me importa, y a ti tampoco te importaría si me amaras! Lo sentirás cuando busque a otro y me case con él.

Tanner la agarró por los hombros con firmeza.

—No, Lydia, tienes que prometerme que me esperarás.

La muchacha debió de percibir la premura en su voz porque se la oyó lanzar un suspiro y murmurar:

—¡Oh, Tanner! —Luego escondió el rostro en el hombro del joven Parkington y al cabo de un minuto se apartó de repente—. ¡Ya sé lo que haremos! —exclamó llena de esperanza—. Yo buscaré un trabajo. Tal vez el señor Chandler pueda darme uno en su almacén como a la señora Whitfield.

—No, no lo permitiré —respondió el chico inmediatamente—. Tienes que ser fuerte, amor mío, encontraremos la manera. ¡Y ahora vamos! Será mejor que te lleve de vuelta al baile antes de que alguien note nuestra ausencia, ya llevamos aquí demasiado rato.

—Nadie se dará cuenta, todo el mundo está comiendo o bailando, y así seguirán durante horas.

—Lydia... —insistió Tanner con tono de advertencia.

Lanzando un profundo suspiro, la muchacha tomó obedientemente el brazo que le tendía y dejó que la guiara de vuelta a la casa. Cuando se hubieron marchado, Selena observó a su marido con cara de preocupación y la sorprendió verlo muy pensativo.

—No estarás pensando en decirle nada a Parkington, ¿verdad?

Kyle la miró.

—Resulta que estaba pensando en hacer otra cosa. ¿Qué dirías si le ofreciera a ese muchacho el puesto de capataz de Montrose?

—Diría que esa solución sería buena para ti y para él —le respondió con una sonrisa.

Él asintió.

—Siendo hijo de terrateniente, Parkington cuenta con la experiencia de la que yo carezco, y por lo que veo es mucho más sensato de lo que había creído.

—Y además tiene sentido del honor. Sería un buen marido para Lydia.

—¡No te precipites, Hechicera de Luna! Reconozco que me gusta el muchacho y desde luego parece ser capaz de manejar a Lydia mucho mejor que yo, pero todavía no estoy dispuesto a concederle su mano. Primero tendrá que demostrar lo que vale.

Selena se estremeció.

—¡Gracias a Dios que es demasiado caballero para acceder a escaparse con ella!

—No sé yo si estoy de acuerdo... Si Parkington considerara la posibilidad de huir juntos, tal vez le daría mi bendición, para que me librara de Lydia.

—¡Kyle!, ¿no lo dirás en serio?

—No... —Sus labios esbozaron una sonrisa al recordar—. La verdad es que Lydia me ha sorprendido ofreciéndose a trabajar... Quizá no está tan echada a perder como creía...

—Bueno, ¿no irás a pedirle explicaciones a Tanner sólo porque se ha negado a fugarse con ella...?

—¡No podría! —La amplia sonrisa de Kyle rebosaba picardía y calidez. Le recorrió con su índice el hueso de la clavícula y añadió—: Eso implicaría admitir que estaba aquí contigo, y si te parece que el comportamiento de tu loro ya ha provocado bastante estupor entre los vecinos, imagínate el escándalo si se descubriera que he estado aprovechándome de mi bella esposa en el jardín...

Selena pensó en protestar al oírlo describir la situación en esos términos, pero cuando Kyle deslizo un dedo entre sus pechos, la idea se evaporó de su cabeza.

—¿Cuándo tienes que volver a la ciudad? —le preguntó mirándolo a los ojos.

—Le prometí a Ángel que iría en cuanto acabara el baile.

—Pero todavía no tienes que marcharte...

Su voz sonaba entrecortada y no había la menor reserva en sus palabras, sino más bien un deje de entusiasmo. Kyle arqueó las cejas: ¿de verdad era aquélla su recatada y ecuánime esposa?

—No, todavía no... —respondió con tono divertido.

—Me alegro —musitó ella mientras hundía los dedos en los sedosos cabellos castaños de Kyle y se inclinaba hacia delante para acariciarle los labios con la lengua—, porque si no recuerdo mal, todavía está pendiente la cuestión de quién de los dos es más escandaloso.

Él se rió y la sensación de felicidad persistió mientras se entregaba mansamente a la preciosa sirena que estrechaba en sus brazos.

CAPITULO 16

Finales de junio, el principio del verano. Días largos de calor sofocante incluso a la sombra y de claridad cegadora; días de olor a hierba recién cortada y a tierra caliente, al aroma fresco de magnolias y a dulces jazmines; noches amenizadas por el croar de las ranas y el canto de las cigarras, por la melodiosa voz burlona del sinsonte. Selena adoraba los olores y sonidos de su nuevo hogar, a pesar de que aquí los alisios no acudieran a aliviarla del calor sofocante como ocurría en su isla.

La vida en Montrose se volvió más tranquila después del baile. O tal vez, decidió Selena, simplemente parecía más tranquila desde que Bea y Thaddeus se habían marchado. Dos días después de la fiesta habían vuelto a su casa de Natchez en medio de un coro de sollozos y protestas, por más que sólo se marcharan a unas cuantas millas de distancia.

Selena echaba de menos las conversaciones con su bondadosa cuñada, porque, si bien era cierto que estaba ocupada con las niñas y la plantación, veía muy poco a Kyle, que durante la semana que siguió al baile había estado más ocupado que nunca. Cuando le ofreció el puesto de capataz a Tanner Parkington, la respuesta del joven fue tan entusiasta que pensó que tendría que atarlo a la cama para impedir que durmiera en los campos..., y además debía continuar cumpliendo con sus deberes nocturnos en La Puerta del Cielo.

No obstante, los momentos que compartía con él le daban esperanzas a Selena porque, parecía decidido a olvidar que se había visto obligado a casarse con ella. Selena estaba deseosa de que llegara el día en que Kyle pudiera pasar las noches en casa. Sin embargo, resultó que el mismo día que el primo de Ángel llegó por fin de Nashville para asumir el papel de matón, Jeremiah Whitfield murió.

Cuando Bea envió un mensaje a Montrose para darles la noticia. Selena se apresuró a ir a la ciudad con intención de ayudar en lo que pudiera.

—Danielle lo está llevando admirablemente bien dadas las circunstancias —le susurró su cuñada a modo de saludo. Estaban sentadas junto con algunos vecinos en la diminuta sala de la residencia de los Whitfield que servía también de cocina—. Está más pálida de lo normal, pero parece ir aguantando.

Selena asintió al ver aparecer a Danielle por la puerta que daba a la habitación de atrás donde había estado ayudando a amortajar el cuerpo de su marido. Su blanca piel parecía transparente, como de fina porcelana, y contrastaba con el negro del vestido y el tono encendido de sus cabellos rojizos, dándole el aspecto de sobrenatural belleza con que normalmente se representaba a los mártires y los santos.

En esta ocasión a Selena no le costó trabajo reprimir los celos que a veces sentía al contemplarla, porque tenía el corazón atenazado por la pena y el dolor de verla tan triste.

—Lo siento mucho... —murmuró al tiempo que le apretaba la mano a Danielle.

—No, no lo sientas, nadie con un ápice de compasión en su interior hubiese deseado que siguiera sufriendo —le respondió la viuda.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte? —quiso saber Selena—. ¿Quieres que me encargue de Clay durante unos días?

Danielle negó con la cabeza.

—No, gracias, creo que está todo organizado. Orrin Chandler está cuidando de él. Aunque... te agradecería muchísimo si pudieras... —enmudeció con la voz quebrándosele repentinamente por culpa de las lágrimas— si pudieras asistir al funeral.

—¡Por supuesto! —le contestó Selena, que entendió que su presencia acallaría los rumores sobre Danielle y Kyle.

Habría deseado poder hacer algo más, pero la viuda tenía buenos amigos y primos lejanos que se habían volcado en arroparla, y se hacía cargo de que insistir más en ayudar de alguna forma cuando no era necesario sólo habría servido para hacer la situación aún más incómoda.

Ella y Bea se quedaron un rato más antes de despedirse, luego Selena llevó a su cuñada a casa y después emprendió el camino de regreso a Montrose.

Se encontró con Kyle en la carretera, justo a la entrada de la ciudad. Iba a lomos de su caballo, y cuando se acercó al calesín sin desmontar, ella pudo comprobar por la expresión sombría de su rostro que ya le había llegado el mensaje informándolo de la muerte de Jeremiah que ella misma le había dejado.

—¿Cómo está? —le preguntó él, evidentemente muy preocupado.

—Está bien.

—Voy a ir a verla.

—Por supuesto que sí, sería muy raro que no lo hicieras.

—¿Cómo se lo ha tomado Clay?

—No lo sé, no lo he visto. Orrin lo está cuidando, creo.

—¡Maldita sea! —murmuró Kyle apretando la mandíbula.

Selena escudriñó sus facciones preguntándose si se proponía discutir con Orrin sobre quién debía encargarse del pequeño. Desde luego, con ello sólo conseguiría hacerle las cosas más difíciles a Danielle, pero aquél no parecía el momento más adecuado para discutir con Kyle, así que asintió con la cabeza sin decir una palabra cuando él le dijo que no lo esperaran para cenar. Luego lo miró mientras se alejaba.

Orrin debió de ganar la pelea porque Kyle volvió a Montrose sin su hijo. Selena sólo podía tratar de imaginarse cómo debía sentirse su marido porque él no le dijo nada y siguió igual de huraño y poco comunicativo durante los dos días que transcurrieron hasta el funeral, pero ella se daba cuenta de que en realidad estaba angustiado y habría deseado poder hacer algo para aliviar su dolor.

La mañana del entierro se encontró a Kyle en el estudio, de pie frente a la ventana, con la mirada perdida en la delicada filigrana de musgo que colgaba de las ramas de los robles. Ni siquiera reaccionó cuando se puso a su lado y, como no decía nada, ella le rozó el brazo suavemente:

—Kyle, ¿qué pasa?

Durante un instante creyó que no iba a responderle y, cuando por fin lo hizo, detectó la angustia en su voz:

—Clay ya tiene más de dos años, Selena, ¿y sabes cuántas horas he pasado con él desde que nació? Quizá veinte; es decir, ni tan siquiera dos días. Orrin pasa más tiempo con mi hijo en una semana del que he pasado yo con él en toda mi vida.

Selena dudó, sin saber cómo consolarlo.

—¿Y qué te propones hacer?

—No lo sé. —Negó con la cabeza desesperado—. La única opción es adoptar a Clay.

Selena guardó silencio un momento mientras asimilaba el alcance de sus palabras.

—No estoy segura de que fuera a salir bien —aventuró por fin.

—¿Por qué no? Es una solución razonable. Yo dispongo de muchos más medios que Danielle para mantener a Clay, aunque por supuesto seguiría prestándole mi apoyo económico, por eso no tendría que preocuparse.

—Aun así, no sé si ella aceptaría tu ofrecimiento, dudo mucho que esté dispuesta a separarse de su hijo. Ahora Clay es todo lo que tiene.

Kyle bajó la cabeza al tiempo que cerraba los ojos: no quería oír la verdad, no quería que le dijeran que nunca podría ejercer como padre de su hijo, incluso si las razones por las que quería hacerlo fueran egoístas.

—¿Y qué me dices de mi responsabilidad hacia él? ¿Acaso tengo que ignorarla por completo?

—Creo que... —murmuró Selena con suavidad— deberías hacer lo mejor para Clay.

Kyle alzó la vista hacia la ventana. Por mucho que no quisiera escucharla, sabía que tenía razón: no podía quitarle el niño a su madre, aunque los argumentos de que él podía ofrecerle todas las comodidades y un hogar estable eran de peso desde un punto de vista meramente práctico. Además, Danielle nunca renunciaría a Clay y un enfrentamiento público entre los dos por causa del niño los señalaría a ambos irremediablemente. No podía hacerle eso, pero... ¡Dios, dolía tanto!

Selena podía sentir el sufrimiento que lo invadía y se obligó a esperar, mientras observaba cómo Kyle trataba de hacerse a la idea con el corazón atenazado.

Aquella presión en el pecho se convirtió en un cruel vacío en la boca del estómago cuando se le pasó por la cabeza la idea de que ahora Danielle se había quedado viuda y podría casarse de nuevo una vez transcurrido un prudencial periodo de luto. Si Kyle hubiera sido libre también, habría podido recuperar a su hijo casándose con Danielle.

A él también se le debía de haber pasado por la cabeza lo mismo, pensó Selena.

Sintiéndose profundamente desgraciada, lo miró a la cara y no encontró nada en su expresión que contradijera que debía estar lamentándose amargamente de estar casado con ella.

—Kyle..., lo siento mucho. Si no te hubieras casado conmigo, ahora serías libre y podrías convertirte en el padre de Clay a los ojos del mundo tal y como habías planeado.

Él se encogió de hombros y, cuando por fin la miró a los ojos, éstos tenían una expresión turbada que le destrozó el corazón a Selena.

—Bueno, no soy libre, así que no merece la pena siquiera pensar en ello —respondió en voz baja, pero sus palabras no lograron acallar el dolor ni deshacer el gélido nudo que ella sentía en la boca del estómago.

Como Natchez todavía no tenía iglesias protestantes, el funeral de Jeremiah Whitfield se celebró en una vieja iglesia construida en tiempos de los españoles y luego lo enterraron en el cementerio de la ciudad. Se veían muchas miradas llorosas y caras apenadas entre los asistentes porque Jeremiah había sido muy querido, más aún después de la terrible tragedia que había sufrido. La escena de su bella viuda vestida de negro con el asustado pequeño aferrándose a su mano bastaba para que se deshiciera en lágrimas hasta un corazón duro como el pedernal.

Selena observó a la mujer y a Clay mientras se pronunciaban las últimas oraciones, incapaz de contener las lágrimas, pues tenía el corazón roto por Danielle y por ella misma también. No obstante, su atención estaba puesta en Kyle, consciente de la tensión que brotaba de él mientras permanecía de pie a su lado, como si se estuviera obligando a mantenerse distante y desapasionado. Tenía la mirada fija en su hijo.

Justo en el momento en que Danielle echaba un puñado de tierra sobre el ataúd, Clay lanzó un gemido, se soltó de la mano de su madre y gritó «¡Papá!». Luego salió corriendo entre la multitud tan rápido como le permitían sus diminutas piernas y, entre sollozos, fue a refugiarse entre los brazos de Orrin.

Sin dudarlo un instante, Chandler se agachó y lo tomó en brazos mientras murmuraba palabras de consuelo. Clay hundió la cara en su pecho tratando de esconderse de la multitud.

Selena había estado observando al pequeño al igual que el resto de los presentes, pero luego desvió la mirada hacia su marido y vio tal dolor descarnado en su rostro que se le encogió el corazón, aunque sabía que no podía hacer nada. Kyle tenía que aceptar que estaba perdiendo a su hijo.

Cuando terminó el entierro, ella y su marido volvieron a Montrose en el calesín. Él se mostraba aún más sombrío y no despegó los labios durante la primera mitad del trayecto. Selena tampoco lo presionó para que lo hiciera porque notaba que la ira iba creciendo en el interior de su esposo. Sin embargo, todas aquellas intensas emociones la turbaban: Danielle era tan hermosa y parecía tan indefensa que no habría sido descabellado pensar que Kyle —por mucho que lo negara— se hubiera enamorado de ella, y la desesperación de perder a su hijo no haría sino potenciar lo que sintiera por Danielle.

Aquel pensamiento hizo que aumentara el vacío que notaba dentro de ella, la náusea en la boca del estómago.

Fue aún peor cuando, a medio camino de la plantación, Kyle anunció abruptamente con voz implacable:

—Tengo intención de volver a la ciudad esta tarde para consolar a Clay. Un niño necesita a su padre. —Como Selena no respondió, la atravesó con la mirada—. Si vas a decir que con eso sólo voy a conseguir fomentar las habladurías, te puedes ahorrar el comentario. No dejaré que nada se interponga entre mi hijo y yo. —Como si imaginarse la hipotética situación lo enfureciera todavía más, golpeó violentamente la grupa del caballo con las riendas e hizo que el sobresaltado animal emprendiera un trote ligero—. ¡Dios, estoy harto de los santurrones chismosos de esta ciudad que se creen con derecho a tirar siempre la primera piedra!

—No estaba pensando en el escándalo —replicó Selena con un nudo en la garganta—, sino en los sentimientos de Danielle, en que no es momento para pelearte con ella por Clay.

—¡Maldita sea! ¡Demonios! ¡Al diablo con todo, es mi hijo, mi único hijo!

Ella se puso muy rígida: si le diera la oportunidad, ella también podría darle hijos a Kyle.

—Parece habérsete olvidado —respondió con el calor encendiéndole las mejillas— que ahora tienes una mujer que te puede dar hijos.

—¡No quiero más hijos! ¡Quiero a Clay! Las airadas palabras golpearon a Selena igual que una bofetada y al instante se le llenaron los ojos de lágrimas; apretó los dientes para contenerlas y, apartando la cara, clavó la mirada en el paisaje que iban dejando atrás.

Al momento Kyle la miró y blasfemó en voz baja al darse cuenta de lo que había dicho.

—¡Dios, Selena, no pensaba lo que decía! —musitó, y al ver que ella no le respondía tiró de las riendas y se volvió para asirla por los brazos—. Escucha, ha sido una estupidez, un comentario infantil... He perdido los nervios. Toda esta situación con Clay me está volviendo loco, pero ya sé que no es motivo para pagarlo contigo.

Ella sacudió la cabeza.

—No importa —se apresuró a decir, esforzándose por contener las lágrimas.

—Sí, sí importa. Por supuesto que importa.

—Está bien; acepto tus disculpas.

—Selena... —Dudó un instante y luego le sostuvo la barbilla con el dedo para mirarla a los ojos—. Oye, sé que no es justo para ti y no era mi intención hacerte pasar por todo esto, es sólo que no sé cómo solucionar el problema de Clay...

Ella asintió, pero no se atrevía a hablar.

—Tengo que volver a la ciudad, necesito hablar con Danielle del futuro de nuestro hijo y decidir qué vamos a hacer.

—Kyle... —su voz era un mero susurro vacilante—. Por mucho que te duela, no puedes quitarle a su hijo.

Él apartó la mirada al tiempo que se pasaba los dedos por los cabellos.

—Lo sé.

—Entiendo lo doloroso que debe de ser aceptarlo —insistió ella en voz baja—, sé lo que es perder a alguien que amas.

Al cabo de un momento Kyle asintió con la cabeza y la soltó. No dijo nada, pero en su fuero interno sabía que Selena tenía razón: debía dejar ir a su hijo, nunca podría ser su padre con todas las de la ley y tendría que aceptarlo. Debía soltar amarras. Agarró las riendas para hacer que el caballo reanudara el paso y no volvió a decir una sola palabra durante el resto del trayecto.

Iba demasiado absorto en su propio sufrimiento como para darse cuenta de los miedos y el dolor que había desatado en Selena. Cuando llegaron a Montrose, la ayudó a bajar y ordenó que le ensillaran el caballo. Al cabo de un rato, Selena lo observó con una horrible sensación gélida de vacío y desesperanza en el estómago mientras se alejaba galopando. Si tan sólo hubiera podido estar segura de que era por su hijo y no por Danielle por quien su marido suspiraba, le habría resultado un poco más fácil verlo marchar.

Cuando se fue a la cama Kyle aun no había regresado. Inquieta y angustiada, permaneció tendida boca arriba con la mirada clavada en el dosel, de donde sólo la apartaba a ratos para contemplar las sombras cambiantes que proyectaba el almendro en flor que crecía junto a su ventana.

Lo oyó llegar algo después de la medianoche y, sin quererlo, aguzó el oído y se quedó escuchando los sonidos amortiguados de sus movimientos en la habitación de al lado hasta que cesaron y se hizo un silencio denso, vibrante y lleno de tensión.

Al cabo de casi media hora, oyó el débil chasquido del pomo de la puerta de su habitación, que comenzó a abrirse lentamente. Con movimientos vacilantes, Selena se sentó en la cama sin apenas atreverse a respirar y apartó las capas de fina tela de mosquitera. Kyle estaba de pie en el umbral, inmóvil. Los haces de luz de luna proyectaban sombras danzarinas sobre sus recortadas facciones y arrancaban destellos del brocado verde oscuro del batín que llevaba puesto. Los oscuros cabellos estaban despeinados y podía verse la sombra de la barba en su mandíbula. Era la primera vez desde que se casaron que acudía a su habitación de noche, pero, pese a que no pudo evitar que se encendiera en su pecho una leve llamita de esperanza, no estaba segura de qué se proponía, ya que la expresión de sus ojos, al igual que la de su rostro, era inescrutable.

Selena abrió los ojos como platos llena de incertidumbre y lo observó cerrar la puerta con suavidad y cruzar luego la habitación. Cuando se detuvo a su lado y bajó la mirada hacia ella, sintió que el corazón le golpeaba las costillas y se le aceleraba el pulso.

—Tenías razón sobre Clay —murmuró Kyle—. He de renunciar a él, por mucho que me duela.

El dolor que rezumaba su voz era intenso, pero suave, palpitante. Queriendo consolarlo de algún modo, Selena alargó la mano hacia él.

«Sí —pensó Kyle—, ayúdame a soportar el dolor.»

Su esposo le estrechó los dedos con fuerza, en un gesto suplicante y cálido, como el mensaje sombrío que se leía en sus ojos, y, sin soltarle la mano, se sentó al borde de la cama lentamente.

—Selena —musitó con voz suave como una caricia—, mi comprensiva y siempre sensata Selena.

Cuando se deslizó entre sus brazos, él la apretó contra su pecho con una ternura que despertó en ella no sólo esperanza, sino también deseo y un anhelo intenso en su corazón.

Lanzó un suspiro y apretó la mejilla contra la satinada piel del torso de Kyle que había quedado a la vista al entreabrírsele ligeramente el batín. No llevaba nada debajo y Selena sintió que su fresca piel se calentaba al contacto con la de él. Quería preguntarle cómo había ido su encuentro con Danielle, pero no creía ser capaz de soportar la respuesta ni de destrozar con la misma aquel momento, así que cerró los ojos y se quedó escuchando el ritmo vital del corazón de Kyle que latía al compás de su propia respiración.

Sin embargo, el corazón de su marido no estaba tan calmado como sus latidos habrían podido hacer pensar. De hecho, lo atormentaba el dolor, por causa de la pérdida que había sufrido, por la mujer que tenía en los brazos. Selena era tan hermosa: su blanco y esbelto cuerpo sólo estaba cubierto por la fina tela del camisón y la luna besaba sus cabellos de plata. Esa imagen se había grabado a fuego en la mente de Kyle hacía ya semanas y era lo que lo había mantenido en pie esa noche durante las largas horas de lucha con la idea de renunciar a su hijo y la amargura que ésta le provocaba. Selena estaba en lo cierto: tenía que pensar en lo que era mejor para Clay y no en sus propios sentimientos egoístas. Por ese motivo, al final no había ido a la ciudad y se había dirigido a los campos de la plantación, donde intentó agotarse físicamente para librarse de la frustración que sentía, para anestesiar el dolor de la herida que lo desgarraba por dentro.

No había dado resultado y, tras horas vagando a lomos de su caballo, había vuelto a casa. Sólo entonces se había dado cuenta de que había estado buscando en el lugar equivocado y que bastaba con que mirara mucho más cerca para encontrar lo que tan desesperadamente ansiaba: Selena. Ella podía calmar su dolor, ella podía curar su corazón roto, ella podía proporcionarle el consuelo que deseaba con todas sus fuerzas.

Había tardado mucho en darse cuenta, demasiado... Le había gritado lleno de amargura y furia, la había herido sin querer, la había asustado y, al pensar en lo cruel que había sido con ella, llegó a la conclusión demoledora de que se lo tenía bien merecido si la había perdido para siempre.

Sin embargo, lo que deseaba con todas sus fuerzas era precisamente todo lo contrario, pues ahora sabía que la desesperación que le había provocado perder toda posibilidad de ser un padre para su hijo nunca igualaría la terrible oscuridad que lo envolvería si Selena lo abandonara.

Completamente turbado por el repentino descubrimiento, Kyle se apartó para escudriñar el bello rostro de su mujer, tratando de estimar el efecto que sus desafortunados comentarios de hacía unas horas habían tenido, y lo que encontró fue un expectante rostro sereno y lo cautivó la profundidad grave de la calma que brotaba de aquellos ojos azules. «Lo comprendiste todo desde el principio, ¿verdad? —le preguntó en silencio—. Lo comprendiste y te preocupaste por mí.»

—Esta tarde no sabía lo que decía —murmuró— cuando te dije que no quería tener más hijos. —Selena contuvo la respiración y se lo quedó mirando—. Y tampoco quiero librarme de ti para poder reconocer a Clay como mi hijo. —Sin dejar de mirarla a los ojos, se llevó la mano de su esposa a los labios y le rozó con ellos las puntas de los dedos una a una—. Te deseo, Hechicera de Luna, te deseo tanto...

No «te necesito» o «te amo», sino «te deseo», pensó Selena. Tendría que contentarse con eso.

Kyle volvió a apartarse un poco para mirarla a la cara cuando, aún en sus brazos, ella se movió ligeramente.

—Selena —quiso explicarle él con apremio, deseoso de que lo comprendiera—, es cierto que hubo un tiempo en que no quería una esposa. Sólo quería el mar, la libertad y los retos que me ofrecía.

Vio un destello de algo parecido a la tristeza en los ojos de su mujer antes de que le respondiera:

—Lo sé.

—Pero ahora ya no pienso así. Tú has hecho mi vida tolerable... No, mucho más que eso, tú has traído felicidad a mi vida, has convertido esta casa en un hogar.

Era cierto. Selena le había hecho la vida infinitamente más fácil, más cómoda gracias al toque delicado que ponía en cuanto hacía y la silenciosa determinación que la caracterizaba. Kyle seguía echando de menos el mar a veces, pero aquel anhelo irrefrenable de libertad estaba empezando a desvanecerse... porque había encontrado algo que lo llenaba más.

Y, sin embargo, no fue capaz de explicárselo porque no encontró las palabras adecuadas, ya que nunca había sentido nada parecido: aquella sensación de plenitud en el corazón, aquella excitación chispeante y dolorosa que era una profunda mezcla de ternura y deseo.

Aun así, lo que Selena quería de Kyle no eran explicaciones, ni halagos por sus logros como señora de la casa. Lo que ansiaba era que la tranquilizara diciéndole que no tenía motivos para estar celosa de Danielle, y no estaba segura de que él pudiera darle lo que quería.

—No, por favor —lo interrumpió con voz susurrante—, no hables, sólo abrázame..., bésame.

Los labios de Kyle trataron de expresar sobre los de Selena, con movimientos delicados, lo que las palabras no podían, y ella respondió del mismo modo; cuando con sus besos él le pidió perdón, los labios de ella se lo concedieron; cuando la lengua de él buscó la suya —calmándola, excitándola—, ella reaccionó con una intimidad comparable. Pero cuando la besó aún más profundamente, prometiéndole placer y sensualidad sin límites, Selena hizo aún más, y le prometió también paz. Kyle aceptó su juramento sin palabras con cautela, temblando al experimentar las poderosas sensaciones que esa promesa le provocaba.

Aquella respuesta vulnerable le devolvió a Selena parte de la confianza perdida y, con el amor que sentía por él desbordándose en su pecho, le tomó el rostro entre sus delicadas manos.

Él sólo podía pensar en una cosa: «Sí... Sí, Hechicera de Luna, tócame con tus suaves manos, tómame en tu interior y llévame a tu sereno mundo de sombras y resplandeciente luz de plata...»

A Kyle le cambió el ritmo de la respiración cuando le rozó la melena con los labios mientras le quitaba el camisón, y cuando se hubo despojado de su batín, se apresuró a tenderse a su lado, buscando y encontrando la plenitud que ella le había prometido: su boca lo recibió y su cuerpo se abrió para él dócilmente mientras la hacía suya.

Selena se estremeció, perdiéndose en un torbellino de deseo palpitante y apasionado. Él la colmó por completo, moviéndose sobre ella, dentro de ella, deshaciendo el nudo de dolor y duda que le atenazaba el pecho.

Al cabo de un rato, mientras yacían juntos con las piernas entrelazadas, la piel húmeda y pegajosa de sudor y el ritmo de sus corazones ralentizándose poco a poco, Kyle dejó que su mente vagara, tratando de analizar el torbellino de emociones que se agolpaban en su interior desde el primer día que vio a Selena.

En otro tiempo había pensado que era por su hijo por lo que luchaba, pero en realidad había estado luchando consigo mismo, resistiéndose con uñas y dientes a la implacable realidad de que la deseaba y la necesitaba.

Pero, en honor a la verdad, era una batalla que nunca había tenido muchas posibilidades de ganar; de hecho, la perdió en el instante mismo en que la besó en las calles de Saint John.

Ahora, al admitir por fin que así era, podía aceptar lo que le había costado tanto ver: que le había entregado su corazón de forma irremisible. La amaba.

Sonrió al lograr por fin poner nombre a la poderosa emoción que había sido incapaz de reconocer hasta entonces. Nunca creyó que encontraría el amor, siempre se había imaginado que era una emoción cautivadora y esquiva, como Selena misma, pero en realidad era como una tempestad en medio del océano y lo asustaba.... tanto por su fuerza como por el poder que ejercía sobre él.

El problema era que dejarse llevar por el pánico en el mar podía tener funestas consecuencias y había que enfrentarse a la tormenta. De eso Kyle se veía capaz, lo que lo aterrorizaba era la posibilidad de que ella no le correspondiera.

Se puso tenso y la estrechó en sus brazos con más fuerza al recordar lo que ella había dicho sobre perder a alguien que amas.

—¿Cómo se llamaba? —murmuró de repente rompiendo el silencio.

Selena ladeó la cabeza sin levantarla del hombro de Kyle y lo miró desconcertada:

—¿Cómo se llamaba quién?

Fingiendo total naturalidad, él le apartó un mechón de los labios.

—El hombre con quien estuviste prometida.

—Edward.

Él respiró hondo.

—Dijiste que estabas enamorada de él.

—Sí —le respondió asintiendo con la cabeza.

Kyle ardía en deseos de preguntarle cuánto había amado a ese tal Edward, pero no era capaz de formular la pregunta. Quería saber exactamente lo profundo que había sido ese sentimiento, sobre todo en comparación con lo que sentía por él... Si es que sentía algo por él... Quería acallar los salvajes celos que le desgarraban el pecho, pero sus propios sentimientos eran demasiado nuevos, demasiado descarnados y vulnerables como para arriesgarse a que lo rechazara.

Así que, en vez de seguir preguntando, se limitó a apretarla contra su pecho en silencio.

—¿Por qué me preguntas por Edward? —dijo ella con tono cauteloso e inquisitivo.

—Sencillamente tenía curiosidad —murmuró Kyle al tiempo que le rozaba el pelo con los labios.

No obstante, incluso en el preciso instante en que pronunciaba esas palabras, se hizo un juramento a sí mismo: si podía, haría que olvidara a aquel hombre del que estuvo enamorada. El juramento vino acompañado de una débil llama de esperanza en que algún día conseguiría ganarse el amor de Selena. Nunca había intentado conquistarla o ganarse su buena opinión, no había hecho nada para demostrarle que era digno de su amor; peor aún, al principio de su todavía joven matrimonio la había ignorado por completo en un intento de mantener las distancias y conservar la cordura.

Pero todo eso iba a cambiar.

La cortejaría haciendo uso de todas sus habilidades, desplegaría hasta el último de sus encantos. Le haría la corte a Selena como ella se merecía...

Al oírla suspirar, cambió de postura y bajó la mirada hacia ella para encontrarse con sus ojos color aguamarina que le miraban fijamente, y cuando le apartó de la cara unos mechones díscolos, renovó en silencio la promesa que acababa de hacerse: conseguiría que lo amara y entonces le pediría que compartiera con él su cama, sus hijos, su vida.

Julio. Pleno verano. ¿Cómo podía cambiarte tanto la vida en un espacio tan corto de tiempo?, se preguntó Selena mientras releía la carta de su amiga Beth que le escribía desde Antigua.

Beth le había enviado varios pliegos repletos de noticias de la isla, incluida una posdata en la que le contaba que su madrastra parecía estar a punto de conseguir atrapar a Avery Warner, lo que en opinión de su amiga era perfecto, puesto que ambos se merecían el mutuo castigo. Selena no había tenido tiempo hasta ese momento, que Kyle estaba en los campos y las niñas andaban entretenidas con sus aficiones, para responderle.

Sus pensamientos, como le ocurría a menudo desde aquella noche en que él había acudido a su cama, se desviaron enseguida hacia Kyle y su matrimonio, la profunda y silenciosa felicidad que sentía: sus días estaban repletos de pequeños placeres, placeres que se hacían más intensos cuando los compartía con él. Una mirada, una sonrisa, un roce de las manos. En cuanto a sus noches, eran puro éxtasis.

Pasaban horas durante las que era capaz de ignorar sus temores en relación con Danielle. En verdad, las dudas sobre su matrimonio sólo la asaltaban cuando no tenía a Kyle cerca. La deseaba, de eso estaba segura, y él se lo había demostrado más que de sobra haciéndole el amor apasionadamente durante las muchas noches que había vuelto a su habitación, pero aun así Selena no conseguía deshacerse del inquietante temor de que lo que sentía por ella nunca iría más allá del deseo físico.

Así pues, había analizado hasta el último detalle, una y otra vez, cada palabra que Kyle había pronunciado esa primera noche: había dicho que la quería por esposa y que apreciaba mucho sus habilidades a la hora de hacerse cargo de la casa, que ella le hacía la vida tolerable, incluso feliz. Pero también le había preguntado por Edward, algo que la había dejado muy desconcertada en su momento, pero que, cuanto más lo pensaba, más la preocupaba: ¿tal vez estaba intentando decirle algo con aquella pregunta?, ¿había mencionado a Edward para prepararse el camino y que resultase más fácil confesarle que amaba a Danielle?, ¿había sido su intención reconocer que estaba enamorado de la madre de su hijo, pero luego le había faltado valor?

Tan sólo considerar esa posibilidad la volvía prácticamente loca. Nunca debería haber dejado que Kyle sacara un tema tan inquietante y luego permitir que pasara a hablar de otra cosa, sin más. Tendría que haber insistido pata que se explicara, porque hasta la certeza de que amase a Danielle sería más llevadera que aquella insoportable incertidumbre.

Y, sin embargo, no era capaz de hacer la pregunta que pondría fin a las dudas, pues también cortaría de raíz toda esperanza.

No obstante, no conseguía olvidar tampoco la facilidad con que Danielle Whitfield parecía ganarse el amor de los hombres y ese pensamiento estaba muy presente en su mente cuando se enfrentó al deber de visitar el almacén para interesarse por cómo estaba la reciente viuda. A Selena la preocupaba verla tan pálida: el luto le daba un aspecto triste y apagado, pero estaba haciendo frente a su situación con una valentía innegable, así que, pese a los celos que la reconcomían por dentro, sintió pena cuando Danielle volvió a rechazar amablemente su ayuda.

Por lo menos tenía el apoyo de Orrin Chandler, cuyos sentimientos por la hermosa viuda eran bastante evidentes, aunque ella se mostraba siempre tan circunspecta que a Selena le resultaba difícil decidir si le correspondía o no, y le pareció que, dadas las circunstancias, no era el momento de preguntárselo.

La historia de amor desesperado de Orrin por Danielle no era la única que preocupaba a Selena: también la inquietaba que al final Lydia lograra de algún modo convencer a Tanner Parkington para escaparse juntos, así que siempre estaba vigilante.

Sin embargo, parecía que el joven Parkington tenía un sentido del honor demasiado acusado y demasiada inteligencia como para arruinar el futuro de ambos provocando semejante escándalo, por lo que prácticamente no hablaba con la muchacha. De hecho, se estaba tomando tan en serio sus responsabilidades de capataz que corría serio peligro de ofender a su amada.

Selena pasaba por el vestíbulo, justo por delante de la puerta de la sala de estudio, cuando oyó a Felicity provocar a Lydia sobre ese asunto.

—¡Oye, no lo pagues conmigo! —se revolvió la pequeña después de que su hermana mayor la llamara «pequeño monstruo»—. A ti lo que te pasa es que estás que echas chispas porque Tanner Parkington les hace más caso a nuestros campos de algodón que a ti.

—¡Mentira! —chilló Lydia—. Tanner me ama.

—De todos modos no sé qué es lo que has podido ver en él, es un aburrido.

—Nadie te ha pedido tu opinión.

—Bueno, yo nunca me voy a enamorar y dejar que un hombre me rompa el corazón.

—No tienes de qué preocuparte, ningún hombre estaría interesado en romperte el corazón a ti, estoy segura de que acabarás hecha una solterona.

—¡Exactamente! No me casaré —anunció Felicity con gran orgullo—, voy a dirigir mi propia plantación.

—Las chicas no dirigen plantaciones.

—¡Sí que lo hacen! Selena dirigió la suya, me lo dijo.

—¡Ah!, ¿por qué no te vas y me dejas tranquila, Felicity?

Zoé intervino entonces con su habitual tono pausado para recordarle a Felicity que tenía que acabar la lección, así que no fue necesario que Selena mediara en la disputa o ni tan siquiera que mencionara lo que había oído cuando entró en la habitación al cabo de unos minutos, pero la alivió saber que Lydia hablaba de su relación con Tanner abiertamente en vez de mantenerla en secreto, y eso le dio esperanzas de que por lo menos uno de los problemas de Montrose acabaría solucionándose.

Después de terminar la carta a Beth, los pensamientos de Selena se concentraron en otra cuestión: el interés de Kyle en los barcos de vapor. La noche anterior, cuando Bea y Thaddeus fueron a cenar, su cuñado había mencionado que en la próxima sesión de la Asamblea Legislativa se iba a tratar la necesidad de que se estableciera una línea regular de barcos de vapor con Nueva Orleans. Selena comprendió de inmediato que aquélla sería una oportunidad ideal para que Kyle se embarcara en su particular aventura.

Se daba cuenta de que su marido había abandonado la idea de establecer su propia compañía de barcos de vapor, por lo menos temporalmente, para ocuparse de la plantación y de sus hermanas. Aun así, ella deseaba que fuera feliz dedicándose a lo que le gustaba y, pese a los éxitos que había cosechado en la plantación, pese a que él mismo había reconocido estar acostumbrándose a trabajar la tierra, Kyle no tenía madera de terrateniente: lo que necesitaba eran intereses y retos más allá de la plantación y su familia.

Además, quizá también la movía otra motivación más egoísta, pensó Selena: Kyle se había negado a utilizar el dinero de su dote por una cuestión de honor, porque no quería sentirse como un «maldito cazafortunas», o eso decía. Pero ella no estaba segura de si realmente quería seguir casado con ella y darle su dote sería una forma de compensarlo al proporcionarle los medios para perseguir su sueño. Más aún, había llegado a la conclusión de que si Kyle aceptaba la dote estaría comprometiéndose con ella plenamente, lo que era un argumento lógico pero nacido más del corazón que de la cabeza.

Esa noche, mientras yacían juntos en medio de la cálida oscuridad, Selena retomó la última conversación que habían tenido sobre el asunto de los barcos de vapor sacando el tema de la próxima reunión de la Asamblea, y le sorprendió que Kyle no mostrara mucho interés por asistir.

—¿La próxima sesión de la Asamblea? —murmuró él haciendo esfuerzos para concentrarse en un tema de negocios después de los momentos de pasión que acababan de compartir.

—Acuérdate de lo que dijo Thaddeus: se tratará el tema de la línea regular en la sesión de mañana.

—Selena, de verdad que no es de vital importancia que yo asista.

—Pues yo creo que sería una insensatez por tu parte no ir. Si no estás presente para mostrar tu interés, la Asamblea podría acabar concediéndole la licencia a otro, ¿no crees? Y además, aunque no tengas intención de comprar ningún barco hasta que no pasen un par de años, ¿no sería mejor que estuvieras presente en las conversaciones desde el principio?

—Sí, supongo que sí.

—Bueno, pues entonces, ¿por qué no vas?

Kyle dudaba, aunque no quería admitir la verdadera razón de su reticencia: ¿cómo iba a conquistar a Selena y ganarse su amor si se pasaba todo el tiempo fuera dedicándose a sus barcos de vapor?

—¿Tienes idea de lo culpable que me siento —mintió— dejándote siempre aquí sola ocupándote de todos los problemas de la plantación?

—Kyle, no es ninguna carga para mí, de verdad. Y no quiero que pospongas tu aventura por mí, eso desde luego. Te conozco y sé cómo te sientes en realidad. Porque... —arrugó la frente con gesto desconcertado— no has cambiado de idea sobre la posibilidad de invertir algún día en un barco de vapor, ¿verdad?

—No.

—Entonces no puedo entender la razón de que muestres tan poco entusiasmo.

«Que estoy ocupado haciéndote la corte, ¡maldita sea! ¿Es que no lo ves?», quería responderle Kyle. Llevaba una semana pasando todo su tiempo libre con ella y había ido a su habitación todas las noches, pero no parecía precisamente que estuviera haciendo grandes progresos en su empeño de enamorarla.

—La sesión de la Asamblea podría durar todo el día —musitó mientras contemplaba cómo la luz de la luna jugueteaba proyectando luces y sombras sobre su bello rostro.

—En ese caso, lo mejor es que salgas a buena hora.

«¿Estoy haciendo algo mal como, por ejemplo, no ser suficientemente caballeroso? ¿O quizá me estoy excediendo con la caballerosidad?», se preguntó él.

—Sí, supongo que sí —accedió al final—. Y me imagino que ya que estoy allí, también debería buscar un agente comercial para hablar de la organización de los envíos de nuestro algodón cuando empiece la cosecha.

—Fantástico.

Kyle lanzó un suspiro. Había albergado esperanzas de que Selena hubiera sentido la misma dicha incontenible que él durante la última semana, pero en realidad parecía ansiosa por perderlo de vista. Tratando de sobreponerse a su frustración, le levantó la barbilla con un dedo.

—¿Seguro que tú y las niñas estaréis bien aquí solas?

—¡Por supuesto que sí! —le respondió ella con voz un tanto exasperada y también ligeramente burlona—. Es sólo un día...

No le gustaba que le recordara lo bien que podía arreglárselas sin él. Quería que lo necesitara, que lo echara de menos cuando no estuviese, que contara las horas que pasaban separados igual que hacía él. Quería que le pidiese que se quedara.

—Por lo menos podemos contar con el joven Parkington para que te ayude —reconoció Kyle sin mucha energía—. Está resultando ser mucho mejor capataz de lo que me esperaba.

—Kyle, estaremos perfectamente, y además Tanner necesita una oportunidad de demostrar su capacidad sin que tú lo supervises.

El se rindió.

—Está bien, está bien, mañana iré a Natchez —accedió, y le besó con delicadeza el ceño ligeramente fruncido. Luego la apretó contra su pecho, tratando de no pensar demasiado en lo contrariado que estaba ni en la preocupación creciente que lo asediaba de que tal vez nunca conseguiría su amor.

Los dos se quedaron en silencio un rato mientras la cálida noche los envolvía, sumidos cada uno en sus propios pensamientos.

Tendida junto a él. Selena aspiró lentamente. Había llegado el momento de preguntarle por Danielle.

—¿Kyle? —Pero cuando la miró sintió que le faltaba valor. No podía hacerlo, no podía preguntarle abiertamente: «¿Estás enamorado de Danielle?» No se atrevía porque le daba miedo la respuesta que pudiera recibir—. Ojalá vaya bien la sesión de la Asamblea —fue lo que murmuró al final—. Quiero que seas feliz.

El deje nostálgico en la voz de ella le infundió ánimos.

—¿De verdad, Hechicera de Luna? —En sus ojos resplandecía un fuego color ámbar cuando volvió a inclinar la cabeza lentamente—. No creo que más de lo que yo deseo que tú seas feliz —le susurró en los labios.

A Selena se le aceleró la respiración, incluso antes de que Kyle deslizara la mano por la tersa piel de su vientre hasta posarla en las suaves curvas de sus senos, y cuando ella arqueó la espalda con total abandono inconsciente, él le respondió con el más consciente de los deleites.

Lentamente, sin palabras, la excitó con el propósito de mostrarle cuánto significaba para él, cuánto la necesitaba y cuánto anhelaba su amor. Le recorrió todo el cuerpo con las manos, tocándola, acariciándola, reclamando para sí a aquella preciosa dama cautivadora que le había robado el corazón.

Al poco de que Kyle se marchara a la mañana siguiente, la mujer de Saúl, Luckey, dio a luz a un hermoso niño.

Selena estuvo presente en el nacimiento y también después, cuando el flamante padre entró en la cabaña para sostener a su hijo en brazos por primera vez.

Al ver la tierna luz que brotaba de los ojos de Saúl al contemplar a su mujer y a su hijo. Selena no pudo evitar pensar en la ferocidad con que los había protegido del látigo de Whitfield y aquel recuerdo hizo que se preguntara si Kyle sentiría alguna vez la misma clase de amor profundo por ella. Y por supuesto pensar en su marido la llevó inmediatamente a pensar en Danielle, como le pasaba siempre en los últimos tiempos.

Esa tarde, Selena estaba en el almacén haciendo inventario de las provisiones de la plantación cuando la sorprendió recibir la visita del blanco de sus celos precisamente: alzó la vista de unos rollos de tela y se encontró con la bella viuda en el umbral de la puerta.

—Espero no molestar —se disculpó inmediatamente—. Le dije a Martha que no viniera a buscarte porque no quería interrumpirte.

Pese a los pensamientos oscuros que pululaban por su cabeza, Selena le dedicó una amplia sonrisa y luego, al ver a Clay medio escondido tras las faldas de su madre, pensó que debían de haber venido a ver a Kyle.

—Me temo que hoy Kyle está fuera —dijo—. Ha ido a la ciudad y seguramente volverá tarde

—No importa... Bueno, eso espero, dijiste que podía venir a verte... Pero no quiero molestar si estás ocupada... —respondió Danielle con un hilo de voz.

¿La había venido a ver a ella? Selena se quedó muy sorprendida y luego sintió una violenta punzada de culpa al pensar en la manera nada entusiasta en que la había recibido. Debería estar consolándola en vez de dejarse llevar por sus propios miedos y preocupaciones.

—¡Por Dios, no molestas en absoluto! —reaccionó por fin, y soltó inmediatamente los rollos de tela para tomar las manos de Danielle entre las suyas—. Estoy encantada de que hayas venido. Ahora que Bea ya no está y con Kyle fuera todo el día, la verdad es que me siento un poco sola. ¿Te apetece que vayamos a la casa y tomemos el té?

—Pues... la verdad es que casi preferiría quedarme aquí y ayudarte, si te parece bien. —Danielle paseó la mirada por el almacén y en sus labios se dibujo una sonrisa azorada. Orrin ha decidido que necesito descansar y no me ha dejado aparecer hoy por el almacén, pero yo prefiero estar ocupada.

—¡Por supuesto! Además, me vendrá muy bien tu ayuda.

Hablaba muy en serio, pues Danielle sabía mucho de comestibles y telas. Además, entendía la necesidad de la viuda de estar ocupada para mantener los pensamientos tristes a raya.

Justo en ese momento Clay tiró de la falda de su madre:

—¡Mamá! ¡Ratio!

Posando una cariñosa mano sobre los rubios cabellos del niño, Danielle lanzó a Selena una pregunta sin palabras.

—Clay ha estado preguntando por el loro todos los días. ¿Crees que sería posible que lo viera?

Selena le sonrió al niño.

—Horatio estará encantado de que le hagas una visita, te ha echado mucho de menos.

Cuando Clay alzó la vista hacia ella y le dedicó aquella devastadora sonrisa, Selena entendió por qué Kyle se había resistido tanto a renunciar a su hijo.

Danielle había venido acompañada de la anciana negra que había estado cuidando de Jeremiah que ahora la ayudaba con Clay, y cuando ésta se llevó al niño a la casa para ver al loro, Selena le preguntó qué tal estaba el pequeño.

—La verdad es que bastante bien. Yo creo que todavía no se da cuenta de que Jeremiah ya no está tendido en su cama.

—¿Y tú? —siguió preguntando Selena con suavidad, ya que Danielle todavía estaba muy pálida y parecía algo cansada.

La mujer le respondió con una débil sonrisa.

—Me voy haciendo a la idea. Jeremiah llevaba tanto tiempo enfermo que creo que ya no quería vivir. —Hizo una pausa y luego añadió—: Quería darte las gracias por todo el apoyo que me has dado. Ésa es la verdadera razón por la que he venido; además pensé que sería una oportunidad para conocernos un poco mejor, como tú sugeriste.

Selena le dio la razón, pero mientras se oía a sí misma acceder en voz alta a estrechar sus lazos de amistad, le costaba trabajo que sus miedos no quedaran reflejados en sus facciones.

No era que no le gustara Danielle, la verdad era que le gustaba y admiraba mucho a la bella pelirroja; ni siquiera era cuestión de que fuera la madre del hijo de Kyle, creía que incluso habría sido capaz de asimilar esa realidad si su marido le aseguraba que no sentía por ella nada más que afecto.

Kyle era el que se interponía entre ellas, y Selena sabía que no estaba siendo justa al dejar que sus dudas sobre los sentimientos de su esposo influyeran en la opinión que tenía de Danielle, No obstante, tampoco estaba segura de poder ser lo suficientemente generosa como para dejar de lado el egoísmo y forjar una amistad con la mujer de la que bien podría estar enamorado su esposo.

Ahora bien, en cualquier caso, su innato sentido de la justicia le exigía que por lo menos lo intentara, así que durante las horas que siguieron, mientras trabajaban juntas en el almacén, Selena hizo un sincero esfuerzo por alimentar esa incipiente amistad.

Tuvo más éxito del que se había imaginado porque para cuando les sirvieron el té en la salita pequeña, ella y Danielle habían ido más allá de la conversación educada y se podría decir que ya se hablaban con cierta confianza. Así que, cuando salió el tema de los niños, Selena le contó que esa mañana había nacido un bebé en la plantación.

La niñera de Clay se había llevado al niño a jugar al jardín y por las ventanas abiertas entraba una deliciosa brisa además de las risas del pequeño y el sonido de sus pisadas.

Pero, al cabo de un rato, Danielle alzó la vista de la taza de té y arrugó la frente.

—No oigo a Clay —comentó al tiempo que ladeaba la cabeza para aguzar el oído—. Espero que Zelda no se lo haya llevado al cenador. Desde que hicimos aquel picnic, no ha parado de insistir para que volvamos, pero le he advertido a ella que si iban no lo perdiera de vista... por si le tía por alejarse a explorar.

—Si quieres podemos ir a ver si están por allí —sugirió Selena.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando se oyó un grito en la lejanía. Las dos se quedaron paralizadas. Selena no estaba segura de la dirección de la que provenía porque los ventanales de la salita daban al jardín y no a la fachada de la casa, pero le pareció que el sonido venía del ala este.

Cuando otro sonido distante que claramente era el de alguien chillando siguió al primer grito ominoso, Selena se asustó. Las dos mujeres se pusieron en pie de un salto, pero ella salió dos pasos por delante de Danielle corriendo hacia el jardín.

Para entonces ya había una docena de personas tratando de saber qué causaba tanto jaleo, pero no se veía ni rastro de Clay. Siguieron corriendo hasta llegar al extremo oriental de la casa en el momento en que la niñera doblaba la esquina, también a la carrera; tenía su afable rostro negro de un color ceniciento y respiraba con dificultad.

—¡El seño'ito Clay, el seño'ito Clay! —exclamó Zelda sin acertar a decir nada más que fuera coherente al tiempo que se arrojaba en brazos de Selena.

—¡Zelda! —gritó ella, y sintió que el miedo le atenazaba la garganta al tiempo que asía con fuerza los nervudos brazos de la criada—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Clay?

—¡El seño'ito Clay... s'ha caío pol barranco!

—¡Dios mío, no! ¡No! —se oyó el sollozo ahogado de Danielle, que, acto seguido, se levantó la falda con gesto desesperado y salió corriendo hacia el cenador mientras Zelda continuaba retorciéndose las manos y gimoteando.

—¡Pobre criatura, Señó'. ¡Pobre criatura!

Selena logró controlar el impulso de seguir el ejemplo de ambas y empezar a gimotear ella también, pero, en vez de eso, sacudió con firmeza a la criada por los hombros para que reaccionara.

—Zelda, por favor, dime si Clay se ha hecho mucho daño.

La mujer aspiró hondo una vez más y asintió:

—¡Ay, seño'ita, creo que la pobre criatura s'ha matao!

CAPITULO 17

Una sonrisa suave se dibujó en los labios de Kyle cuando salió de la joyería con su regalo en la mano. El deslumbrante conjunto de collar, pulsera y pendientes de diamantes y zafiros le había costado una pequeña fortuna, sobre todo porque había encargado que se lo trajeran urgentemente, pero consideraba que valía la pena porque Selena estaría preciosa.

Había estado pensando mucho sobre qué podía regalarle. Nunca le había hecho ningún regalo, aparte de la alianza que se había visto obligado a colocarle en el dedo, y quería compensarla por ello, aunque en realidad aquel arranque de generosidad se debía más a su deseo de cortejarla como es debido, y le habría ofrecido la luna si eso hubiera sido posible.

La idea hizo que sus labios se curvaran en una sonrisa nostálgica. Estaba empezando a parecer un mozalbete enamorado hasta las trancas... En efecto, eso era precisamente lo que parecía y lo que era, pensó, y en lo que a obsequios para Selena respectaba, todo se le antojaba poco, incluso aquellas joyas que había encargado la última vez que había ido a la ciudad.

En cualquier caso, por lo menos eran de lo mejor que su dinero podía comprarle: el exquisito diseño rezumaba una luminosidad serena que le recordaba a Selena. Pero ¿y si no le gustaban? Ella rara vez se ponía joyas y rechazaba las muestras de ostentación... Con la sonrisa empezando a desvanecerse de sus labios al considerar esa posibilidad, guardó el paquete en las alforjas y subió al caballo.

Sólo había recorrido la mitad de la calle cuando un vendedor de rosas llamó su atención. Tal vez le gustarían más las flores que las joyas... Dejándose llevar por un repentino impulso, le lanzó una moneda al hombre y tomó de sus manos un ramillete de rosas que colocó delante de él en la silla para luego encaminar a su montura en dirección a Montrose y espolear al animal hasta que alcanzaron un brioso trote. Estaba deseando llegar a casa. Las horas que había pasado lejos de Selena se le habían hecho eternas y, por más que las conversaciones mantenidas con unos y otros respecto a sus planes de negocio habían resultado muy productivas, cada minuto le había supuesto un esfuerzo. Igual que las interminables noches fuera de casa durante la temporada que había estado durmiendo en La Puerta del Cielo.

Nunca más, se prometió. Se llevaría a Selena con él cuando fuera a Louisville a encargar los barcos. Tal vez incluso podrían considerarlo su viaje de novios...

Su mente estaba tan ocupada con aquellos agradables pensamientos cuando llegó a Montrose que al principio no se dio cuenta de la actividad febril que se veía a lo lejos, más allá de la hilera de arbustos de laurel, pero salió de su ensimismamiento en cuanto vio a un fornido esclavo correr hacia el cenador con una cuerda gruesa enrollada al hombro.

—¡Saúl! —gritó mientras espoleaba al caballo para alcanzarlo—. ¿Qué pasa?

El hombre estaba jadeando cuando agarró las riendas del caballo, pero consiguió responder:

—El hijo de la seño'ita Whitfield s'ha catío por el barranco del bayou.

—¿Clay? ¿Ha sido Clay el que se ha caído?

Saúl asintió con la cabeza.

—Zelda dice que está mue'to, pero no eh seguro. —Todos los músculos del cuerpo de Kyle se tensaron—. La señora me dijo que buhcara una cuehda; ella s'ha ío al barranco con la seño'ita Whitfield.

—¡Pues entonces corre, hombre, corre! —exclamó Kyle agachándose para asir del brazo a Saúl con el miedo escrito en los ojos.

El terror y una fría sensación de urgencia libraban batalla en su interior mientras ayudaba a Saúl a montar detrás de él. Luego espoleó al caballo con fuerza en dirección al cenador y el ramo de rosas que llevaba apoyado en la silla cayó al suelo.

¿Sus ojos la engañaban o de verdad lo había visto moverse?, se preguntó Selena mientras estiraba el cuello para asomarse por el borde del barranco en un intento de ver el diminuto rostro pálido de Clay por entre la maraña de ramas de pino y viñas salvajes que crecían en la ladera. Entonces el niño parpadeó y a ella se le hizo un nudo en la garganta al sentir que surgía en su interior una tímida llama de esperanza.

—¡Danielle, ha abierto los ojos!

—Gracias a Dios...

Ella también murmuró una oración de agradecimiento en silencio mientras se ponía de rodillas para acercarse más al borde.

El barranco no podía considerarse un precipicio en el sentido estricto de la palabra, pero era lo suficientemente alto como para que la caída de un niño de dos años fuera lo bastante grave. Clay había caído unos cinco metros y luego se había quedado enganchando en las providenciales raíces de una asimina que asomaban por la pendiente cortada: debajo de él, todavía quedaban otros cinco metros más hasta el cauce seco del bayou lleno de rocas y ramas.

—Ha movido un brazo.

—Por favor, Selena, haz algo —oyó sollozar a la madre.

—Sí, sí, lo vamos a sacar de ahí, no te preocupes.

Una mirada por encima de su hombro hacia el rostro angustiado de la bella pelirroja le bastó para darse cuenta de que tendría que ser ella la que llevara la voz cantante, pues Danielle estaba demasiado aterrorizada como para ser de ninguna ayuda. Peor aún, parecía estar a punto de lanzarse por el barranco ella también en un intento desesperado de salvar a su hijo. Selena la agarró del brazo con fuerza y la obligó a apartarse del borde.

—¡Mamá! —gimoteó Clay de repente al tiempo que forcejeaba tratando de escurrirse entre las raíces.

En el momento en que Danielle lanzó un gritó angustiado, Selena le apretó el brazo con tuerza:

—¡No puedes bajar ahí, te matarías! —sentenció con la voz temblorosa ella también—. Tenemos que esperar a que traigan una cuerda.

Cuando el pequeño empezó a llorar a gritos, Danielle le lanzó una mirada frenética.

—¡Espera! —insistió al tiempo que volvía a ponerse de pie y miraba a su alrededor deseando con todas sus fuerzas que les trajeran de una vez la cuerda que había pedido.

Al ver acercarse al galope a su marido con Saúl sentado detrás de él en la silla, el corazón le dio un vuelco de alegría.

—¡Kyle, gracias a Dios! Clay está vivo —lo tranquilizó mientras los dos hombres desmontaban de un salto—. Se ha quedado atrapado en la raíz de un árbol.

—¡Haz algo, por favor! —suplicó Danielle.

—Sí, tranquila —respondió él.

Selena lo observó acercarse a toda velocidad al borde del barranco; su marido había asumido el mando de inmediato. Poseía una autoridad natural que, en su época de marino, había hecho de él un excelente capitán de barco, consiguiendo que su tripulación estuviera dispuesta a obedecerlo siempre sin hacer preguntas. Actuaba con total resolución, rezumando confianza y dando la sensación de que sabía muy bien lo que estaba haciendo... Era un hombre que exigía y recibía obediencia inmediata. Selena se sentía infinitamente agradecida de que hubiera tomado las riendas.

En un momento Kyle evaluó la situación y llegó a la misma conclusión que ella: las raíces del árbol iban a dificultarles mucho el rescate.

—No podemos tirarle una cuerda —comenzó a decir Selena— porque, aunque consiguiéramos de algún modo atársela a la cintura, el árbol...

—Voy a tener que bajar a por él.

—Quizá sea mejor que me bajéis a mí, peso menos...

—No, bajaré yo. Llevo subiendo y bajando por cuerdas desde que tenía la edad de Clay —insistió Kyle, que ya le estaba haciendo un nudo a uno de los extremos de la soga.

—Kyle, ¿estás seguro? Ni Saúl tiene fuerza suficiente para tirar de ti.

—No, el sólo no, pero una docena de personas sí que podrán. ¡Saúl, necesito una fila de gente aquí, vais a bajarme! ¿Te encargas?

—¡Sí, señó'.

—Tú te pondrás el primero. Agarra bien la cuerda, si la sueltas, aunque sea sólo un poco te quemará las manos; empieza desde lejos y ve acercándote al borde poco a poco.

Saúl giró de inmediato sobre sus talones y comenzó a organizar a los criados de la casa que se habían acercado a ver qué pasaba al oír el tumulto:

—¡Tú, Martha, ponte aquí! ¡Tú, aquí...!

Pero en el momento en que Kyle se enrolló el otro extremo de la cuerda en un pie disponiéndose a deslizarse por el borde del barranco, surgió otro problema:

—¡Clay —gritó Danielle—, no te muevas o te caerás...!

Selena se arrodilló junto a ella y vio inmediatamente el peligro: el niño había conseguido ponerse de pie y estaba tratando de trepar por la empinada pendiente plagada de arbustos y ramas.

—Por favor, cariño —se sumó Selena a las súplicas de la madre tratando de disimular el miedo que le teñía la voz—, no te muevas. Ahora mismo bajamos a por ti.

Luego le lanzó una mirada angustiada a Kyle, que ya se había quitado la casaca y estaba comprobando la resistencia de la cuerda para luego deslizarse por el borde del precipicio sin perder un minuto. Mientras le iba dando órdenes a Saúl con tono calmado y firme, fue descendiendo por entre los matorrales, pendiente abajo, en dirección a las raíces donde estaba atrapado su hijo.

Clay lo vio y se volvió hacia él con los brazos extendidos; en ese momento resbaló y estuvo a punto de caer al vacío.

Kyle dejó escapar un sonido que lo mismo podría haber sido una blasfemia que una oración mientras Danielle lanzaba un grito aterrorizado. Selena, con el corazón a punto de salírsele por la boca, observó impotente cómo el pequeño se golpeaba la barbilla con una raíz y se echaba a llorar desconsoladamente. Su madre comenzó a hacer lo mismo.

—¡Danielle —murmuró Selena angustiada al tiempo que la empujaba hacia atrás para que el niño no la viera—, lo vas a asustar! Clay, cielo, quédate dónde estás. —«Lo que hay que hacer es no dejar de hablarle para darle tiempo a Kyle a llegar hasta él», pensó. Pero la lentitud intencionada con la que estaban bajando a su marido la estaba desquiciando—. ¡Clay!, ¿has oído eso? —continuó hablando a la desesperada—. Horatio te está llamando, pero tienes que estar muy callado si quieres oírlo... —Le pareció que el niño la había entendido porque tuvo la impresión de que los sollozos aminoraban un poco—. ¿Has oído lo que ha dicho Horario, Clay? Quiere que vayas a tomar el té con él, aunque yo creo que lo que de verdad le gustaría es hacer otro picnic... —Kyle ya casi había llegado, estaba apenas un metro a la derecha de las raíces del árbol—. ¿Verdad que cuando subas te gustaría ir a darle una galleta?, ¿a que sí? —siguió hablando, y contuvo la respiración cuando lo vio alzar la vista hacia ella. Había conseguido distraer su atención.

—¡Dios mío, por favor, salva a mi hijo! —sollozó Danielle.

—Kyle, sólo unos metros más —murmuró Selena apretándole con fuerza el brazo a la angustiada madre—. Así, hacia el árbol. ¡Por favor, date prisa!

En ese momento Kyle se lanzó por fin y agarró a Clay por el brazo para luego apretarlo contra su pecho mientras se agarraba a la cuerda con la otra mano. El niño lanzó un grito y Danielle se cubrió el rostro con las manos.

—¡Gracias, Dios mío! —musitó Selena con voz casi inaudible.

—¡Está bien, subidnos! Despacio... —ordenó Kyle aferrándose a la cuerda con una mano y a su lloroso hijo con la otra, protegiéndolo con el brazo de los arañazos de las ramas mientras los subían poco a poco hasta que por fin llegaron al borde del precipicio.

—¡Así está bien, Saúl! Toma, sujétalo tú —murmuró Kyle con voz ronca dirigiéndose a su mujer al tiempo que alzaba al pequeño hacia ella.

Selena se echó boca abajo en el suelo y alargó los brazos todo lo que pudo, y cuando por fin alcanzó los pequeños bracitos tiró con fuerza del pequeño, que todavía seguía llorando, y se lo entregó a su madre.

—¡Dios mío, gracias, gracias! —repetía Danielle entre sollozos una y otra vez al tiempo que abrazaba a Clay con tal desesperación que casi no lo dejaba respirar.

Selena no se movió un milímetro de donde se encontraba porque no se fiaba de que las piernas fueran a sostenerla. Estaba jadeando por el esfuerzo, como si acabase de correr una gran distancia, y el corazón parecía estar a punto de salírsele del pecho.

Kyle se arrastró por el borde respirando también trabajosamente y casi ni la miró cuando se puso de pie y fue a estrechar entre sus brazos a una Danielle hecha un mar de lágrimas.

—Danielle, ya ha pasado todo —murmuró—, ya ha pasado todo.

El errático deje de alivio en su voz era evidente mientras apretaba la mejilla contra los cabellos de ella, consolando con su fuerza a la temblorosa mujer.

Selena, que también estaba temblando, apartó la vista porque la escena era demasiado íntima, demasiado dolorosa como para poder soportarla: Kyle abrazando a Danielle con el hijo de ambos sentado entre los dos. Aquello confirmaba sus peores pesadillas. Casi agradeció el sonido de los cascos de un caballo que se acercaba al galope porque la distrajo de aquella imagen que la atormentaba. Selena se puso por fin de pie con cuidado mientras Orrin Chandler se acercaba rápidamente al galope. El ritmo de sus latidos se había ido calmando, pero sentía un terrible vacío en el lugar donde se suponía que tenía que tener el corazón. Observó sin demasiado interés al recién llegado que ya estaba tirando de las riendas con fuerza para detener a su montura.

—¿Clay está bien? —se apresuró a preguntar Chandler.

—No le ha pasado nada —le contestó Kyle lanzándole una mirada fugaz.

Era cierto. Con la increíble capacidad de recuperación característica de los niños, el pequeño había dejado de llorar y seguramente al cabo de unas cuantas semanas ya ni se acordaría de lo cerca que había estado de la muerte. Pero, a diferencia de Clay, ella no lograría sobreponerse tan rápido si perdía a Kyle y, a juzgar por lo que dijo él entonces, en efecto lo había perdido:

—Acompaña a Selena a casa —le pidió a Orrin en voz baja—, yo me ocupo de Danielle.

Aquellas palabras parecían tan definitivas, comunicaban un mensaje tan claro: «Ni te acerques, yo me encargo de proteger lo que es mío.»

Selena miró a Chandler preguntándose si éste haría alguna objeción, pero, pese a que durante un instante vio en sus ojos lo que podría haber sido un reflejo de su propia desesperación, el hombre se limitó a asentir con la cabeza.

Ella casi no oyó a Kyle ordenándole a Saúl que trajera el coche y, cuando el caballo de Orrin se acercó un poco, aceptó en silencio la mano que el hombre le tendía para ayudarla a montar. Pero no pudo evitar volver la vista para contemplar la escena por última vez mientras se alejaban. Kyle, Danielle y Clay formaban una estampa muy parecida a las típicas escenas de los óleos. Los oscuros cabellos de Danielle lanzaban destellos al sol de la tarde mientras que, como telón de fondo, los campos de algodón de Montrose se extendían a sus espaldas hasta el infinito...

Pareja con niño habría titulado ella el cuadro.

La devastadora imagen quedó grabada a fuego en su mente.

Juntos. Así debía ser, pensó Selena con desesperación, y no había sitio para ella en sus vidas. Se había estado engañando al creer que Kyle podría llegar a amarla algún día, pero ahora veía claro que en su corazón su hijo era infinitamente más importante que la relación que tenía con ella. En realidad, no la necesitaba en absoluto: podía escoger entre una docena de mujeres para satisfacer sus necesidades físicas, tal y como había hecho antes de casarse; la plantación marchaba sin problemas, los planes para crear una línea de barcos de vapor se empezarían a materializar enseguida, y Danielle podía desempeñar a la perfección el papel de madre para sus hermanas y compañera para él, tal vez incluso mejor que ella misma.

Sin embargo, Selena no pudo permitirse el lujo de regodearse en sus sombríos pensamientos porque tuvo que explicarle a Orrin, que había venido para acompañar a Danielle de vuelta a la ciudad, lo que había pasado. Y, además, cuando llegaron a la casa, se encontró con un recibimiento de caras de preocupación en las que se leía la impaciencia por saber qué le había pasado al niño que los había encandilado a todos con los hoyuelos de su luminosa sonrisa, así que tuvo que tranquilizarlos, asegurándoles que Clay estaba bien. Luego le dio las gracias a Orrin y safio corriendo hacia el interior de la casa para refugiarse en su habitación, pero las hermanas de Kyle la siguieron escaleras arriba hasta allí.

—¿Es verdad que Clay se ha caído por el barranco? —fue lo primero que le preguntó Felicity—. ¡Vaya, se podría haber roto la crisma!

Así que Selena no tuvo más remedio que contar otra vez toda la historia, añadiendo que Clay no parecía haberse hecho nada, pero que de todas formas seguro que llamarían al médico para que lo examinara. Kyle había ido a llevar al niño y a su madre a casa, concluyó con palabras titubeantes y voz temblorosa.

Felicity se había tomado la caída de Clay como una gran aventura, pero Lydia estaba pensativa y Zoé parecía preocupada por Selena.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con su característica dulzura.

—Sí —interrumpió la voz camarina de Felicity—, ¡tienes una pinta horrible!

—Me parece que deberíamos dejar tranquila a Selena un rato —intervino Lydia, dando muestras de un sorprendente tacto que indicaba a las claras que estaba madurando.

Llena de agradecimiento. Selena le dedicó una sonrisa que sólo era forzada en parte. Cuando por fin se quedó sola, fue hasta el vestidor y se contempló en el espejo de cuerpo entero. No era de extrañar que las niñas estuvieran preocupadas porque en efecto tenía un aspecto horrible: llevaba el vestido de muselina acanalada manchado de hierba y tierra y un churrete de barro le cruzaba la barbilla. Además, se le había soltado el trenzado recogido a la nuca y ahora tenía mechones cayéndole por la cara.

No obstante, era su expresión lo que más desconcertaba, su rostro demacrado y macilento y los ojos rebosantes de angustia. Parecía exactamente lo que era: una mujer que se enfrentaba a un futuro sin esperanza; un futuro sin Kyle.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar la escena al borde del precipicio. Mientras lo contemplaba abrazando a Danielle, había tomado la decisión de dejarlo libre. Sin duda ésa era la única solución posible para aquella horrible situación: en un principio, Kyle tenía pensado pedir la nulidad y tal vez todavía cabía la posibilidad de obtenerla, teniendo en cuenta que él se había casado en contra de su voluntad. Y si no era posible, había otras formas de devolverle su independencia y brindarle la oportunidad de recuperar a su hijo. Si él solicitaba a la Asamblea que le concedieran el divorcio, Selena no se opondría —se juró a sí misma—, no lo obligaría a continuar casado en contra de su voluntad.

Decidida a comunicarle su decisión en cuanto volviera, se lavó la cara con gesto cansado y luego se cambió de vestido. Estaba poniéndose las últimas horquillas en el moño cuando oyó que alguien llamaba tímidamente a la puerta.

Todo su cuerpo se puso rígido temiendo que fuera Kyle, pues, pese a sus nobles intenciones, todavía no estaba preparada para enfrentarse a él, pero cuando invitó a la persona del otro lado de la puerta a entrar, se encontró con que era Felicity quien asomaba tímidamente la cabeza.

—¡Selena, ha venido un vendedor ambulante, tienes que salir a ver los lazos tan bonitos que tiene! Si quieres, te compro uno con el dinero de mi paga para que te pongas contenta otra vez.

No había nada en el mundo capaz de conseguir eso, pero no tuvo valor para rechazar el cariñoso ofrecimiento de la niña, con lo que, agarrando al pasar un bolso con monedas de la oficina, acompañó a Felicity al jardín.

El vendedor ambulante era un anciano de aspecto descuidado que se afanaba en sacar su mercancía de las alforjas de flexible madera de nogal que llevaban a cuestas un par de muías y colocar todo sobre una manta. Zoé y Lydia también estaban allí ya, al igual que Martha y un buen número de sirvientes, todos inspeccionando con interés el muestrario de objetos variopintos: cuchillos y cuernos para la pólvora hechos a mano, dedales y toda una variedad de prendas y adornos para las señoras.

Cuando Felicity le preguntó al hombre si tenía cintas para el pelo, él le dedicó una sonrisa desdentada y fue arrastrando los pies de vuelta a las cargadas mulas para rebuscar en los zurrones. La niña lo siguió tirando de la mano de Selena para que la acompañara.

Bajo la impaciente mirada de Felicity, el anciano tuvo que sacar y dejar caer al suelo unos cuantos objetos hasta llegar por fin a lo que estaba buscando.

—¿Qué es? —le preguntó entusiasmada a Selena tomando entre las manos la pequeña vasija de barro que él le ofrecía.

—Kohl, y no es una cosa para niñas pequeñas.

—¿Por qué no?

—Felicity —le explicó a la chiquilla con suavidad—, el kohl es para pintarse los ojos.

—¡Ah, para maquillarse! —exclamó la pequeña con aire de gran sabiduría—; es lo que se ponen las señoras de dudosa reputación.

Selena agradeció no tener que responder a aquel comentario porque la niña se distrajo enseguida con otros objetos hasta que por fin sostuvo en alto un misterioso paquete de hojas secas.

—¿Y esto es para pintarse también?

—Eso es un tinte que se llama henna —respondió el vendedor—, pone el pelo rojo. ¡Garantizao!

—O sea que así es como lo hacen... —musitó Felicity al tiempo que hacía un mohín y dejaba caer el paquetito—. A mí la verdad es que no me entra en la cabeza que nadie quiera tener el pelo rojo...

No obstante, las palabras desdeñosas de la niña tocaron una fibra sensible en el corazón de Selena, y cuando Felicity se dio la vuelta para ir a enseñarles a sus hermanas los lazos que por fin le había enseñado el buhonero, clavó la mirada en el paquete de henna con una amargura en los ojos que no era capaz de controlar. Tal vez, si ella hubiera sido pelirroja, Kyle la habría encontrado más atractiva.

Aquella idea despertó una repentina oleada de ira en su interior que la recorrió por dentro haciendo jirones su desesperación; un último esfuerzo, pensó llena de dolor y furia, haría un último intento por atraer el interés de su marido antes de dejárselo a Danielle.

Apretando la mandíbula, tomó el paquetito de tinte entre las manos.

—Me gustaría comprar esto —le dijo al vendedor sin darse tiempo para pensárselo dos veces. —¿Cuánto vale?

El anciano frunció el ceño con cara de sorpresa.

—¿Quiere usté la henna?

—Sí—le respondió ella con gesto desafiante mirándolo directamente a los ojos.

Y cuando él le dijo el precio, no dudó un momento y se apresuró a contar las monedas con una determinación nacida de la desesperanza.

El sol ya se ocultaba por el horizonte cuando Kyle volvió a Montrose, Saúl salió de la herrería para recibirlo cuando llegó al patio de los establos.

—Clay está bien —respondió a la pregunta del esclavo—, no tiene más que unos cuantos arañazos.

El hombre sacudió la cabeza.

—¡Eh increíble! Lah criaturah de verdad que rebotan...

—Sí, es cierto —asintió Kyle mirándolo a los ojos al tiempo que le entregaba las riendas—. Saúl, te agradezco mucho tu ayuda, nunca lo olvidaré.

El esclavo esbozó una amplia sonrisa.

—Por mí ya ha hecho uhte bahtante, amo Ramsey, pero sí que habría que hacé algo con ese barranco...

—Pondremos una valla mañana mismo —respondió Kyle con voz cansada mientras se bajaba del coche. Entre ir a buscar al médico para que examinara a Clay y consolar a la madre y al niño, no había parado un minuto durante las últimas horas y ahora lo único que quería era encontrar a Selena—. ¿Sabes dónde está la señora?

—Andaba por aquí hace un par de horah, pero no la he vuelto a vé dehde entonceh —respondió Saúl—. ¿Quiere que me encargue de loh caballoh?

—Sí, por favor. Dales una cepillada rápida y luego sigue con tu cena. —Entonces hizo ademán de marcharse, pero dudó un instante—. Por cierto, me he enterado de que te tengo que dar la enhorabuena... Un niño, ¿verdad?

Saúl esbozó una sonrisa luminosa.

—Sí, amo Ramsey, un niño he'moso. Y lo mejó eh que crecerá para conve'tirse en un hombre libre.

Kyle esbozó una sonrisa antes de echar a andar hacia la casa con una premura que quedaba bien patente por la longitud de sus zancadas.

En el interior del establo, el pánico estuvo a punto de apoderarse de Selena que estaba ensillando su yegua cuando llegó Kyle, y por tanto había seguido toda la conversación. Cuando oyó entrar a Saúl, corrió a esconderse en uno de los compartimentos del fondo. No era capaz de enfrentarse a su marido. El intento de teñir su pálida melena de un exuberante rojo encendido había sido desastroso y el coraje desesperado que la había alentado a ponerse la henna en el pelo ahora la había abandonado y sólo podía pensar en llorar y esconderse. Iría a refugiarse a casa de Bea, si ella la acogía...

Esperó con insoportable impaciencia a que Saúl acabara sus tareas. Si Kyle estaba decidido a encontrarla, tal vez volvería a buscarla por allí en cualquier momento... Le había dejado una nota —lo que ahora le parecía una idea descabellada—, informándole de que se había marchado a ver a Bea.

Por fin Saúl terminó y salió del establo y ella pudo volver a concentrarse en sus denodados esfuerzos por ponerle la pesada silla a su montura al tiempo que aguzaba el oído para oír si alguien se acercaba, algo que ocurrió al cabo de poco rato. Desesperada, miró a su alrededor buscando un lugar seguro donde esconderse y. reparando en una escalerilla que daba al pajar, se apresuró a subir por ella a una velocidad de la que no se habría creído capaz. Apenas acababa de llegar a gatas hasta la esquina más apartada cuando Kyle entró en los establos.

A Selena le retumbaba en los oídos cada latido desbocado de su corazón en medio del profundo silencio. Por los ruidos, dedujo que Kyle había ido a inspeccionar su montura y luego todos y cada uno de los compartimentos; casi podía verlo mirando por todas partes, preguntándose dónde se habría metido.

—¿Selena?

Ella no se atrevía ni a respirar.

—Selena, sé que estás en alguna parte, no me he cruzado contigo de vuelta a casa y tu caballo sigue aquí... Además, las briznas de paja que caen por las rendijas te delatan...

Ella encorvó la espalda en un gesto desesperado; la había descubierto.

—¡Márchate, por favor! —le respondió con la esperanza de poder convencerlo para que se fuera.

Como orden, carecía tanto de la autoridad como de la convicción necesarias, y por supuesto Kyle no la obedeció, y en cuestión de segundos ya había subido al pajar, pero cuando la vio se paró en seco. Aunque allí arriba hacía un calor insoportable, Selena estaba acurrucada en un rincón, apretándose las rodillas contra el pecho como si estuviera muerta de frío. Preocupado, él entornó los ojos. La luz de los últimos rayos del sol se colaba por las rendijas de la madera iluminando el interior, pero aun así no conseguía descifrar la expresión del bello rostro su esposa porque estaba oculto tras el ala ancha del sombrero.

—Selena, ¿te pasa algo? ¿Te has hecho daño?

—No, es sólo que quiero estar sola —dijo con voz débil y temblorosa, lo que no hizo sino aumentar la preocupación de Kyle.

—Muy bien —accedió él agachándose para no darse con la cabeza en las vigas mientras avanzaba por el pajar hacia ella—, te dejaré sola en cuanto me digas qué te pasa.

Se arrodilló a su lado y la asió por los hombros con delicadeza para obligarla a mirarlo, y entonces se quedó boquiabierto.

—¡Dios mío! Pero ¿qué le ha pasado a tu pelo? ¡Está rosa!

Desde luego el color era raro... Los sedosos mechones casi plateados tenían ahora una tonalidad entre anaranjado y rosa claro que contrastaba de un modo extraño con el vestido de muselina de un color ciruela.

Selena sintió cómo la miraba atónito, pero no era capaz de mirarlo a los ojos y ardía en deseos de que se la tragara la tierra, pero por suerte el orgullo vino en su ayuda y al final alzó la barbilla con gesto altivo y respondió:

—Me lo he teñido.

—Eso ya lo veo, pero, ¡por el amor de Dios!, ¿por qué?

—Tenía la impresión de que te gustaba el pelo rojo.

Kyle soltó una carcajada al tiempo que le desataba el lazo del sombrero para quitárselo.

—Sí, no voy a negar que siempre he tenido debilidad por las pelirrojas, pero nunca me ha entusiasmado particularmente el rosa...

—¡No te burles de mí! —protestó ella con los ojos anegados en lágrimas al tiempo que se cubría el rostro con las manos.

El dejo de reírse inmediatamente.

—Selena... —volvió a asirle los brazos, esta vez con premura—, por favor, ¿me vas a explicar qué está pasando?

Aquella última confesión era la humillación final, pero ya no le importaba lo bajo que pudiera llegar a caer ante Kyle porque no volvería a verlo nunca. Comenzó a explicarle lo que había pasado, pero tenía semejante nudo en la garganta que le costaba trabajo hablar:

—Pensé que... que si tenía el pelo rojo... tal vez conseguiría que me quisieras, pero debo de haber hecho algo mal... Se suponía que tenía que dejar las hojas de henna en remojo...

Kyle sólo comprendió la primera mitad.

—¿Tal vez conseguirías que yo te quisiera? —repitió—. ¡Pero claro que te quiero!

Con profunda tristeza, Selena negó con la cabeza:

—No como tu mujer. Tú no me amas.

De repente se encontró envuelta en un abrazo implacable cuando él la estrechó contra su pecho.

—¡Mi maravillosa, valiente, generosa e increíblemente hermosa Selena! —murmuró rozándole el pelo con los labios—.¿Cómo puedes pensar eso? Por supuesto que te amo. ¿Cómo no iba a amarte?

Ella se quedó sin aliento.

—Nunca... me lo has dicho.

—Sólo porque tardé mucho en darme cuenta —respondió él con voz llena de ternura—, y luego me daba miedo decírtelo hasta no estar seguro de que tenía alguna oportunidad de ganarme tu cariño. Selena, querida, yo te amo, con locura.

Ella deseaba con todas sus fuerzas poder creerlo, pero no podía quitarse de la cabeza la imagen de Kyle abrazando a Danielle.

—Pero... Danielle...

—¿Qué pasa con Danielle?

—La forma en que la abrazaste esta tarde...

—Sólo estaba consolando a una pobre mujer histérica, Selena. Danielle no tiene tu fuerza interior ni tu coraje, no podría vivir si algo le pasara a Clay, no después de todo lo que ha pasado. Estaba aterrorizada.

Ella dudó un instante al recordar al pequeño caído entre las raíces, tan pálido e inmóvil.

—Yo también estaba asustada.

—Y yo —declaró Kyle fervientemente—. Creí que... Pero al final no ha pasado nada. —Lanzó un suspiro y alargó una mano para acariciarle el pelo con suavidad y aire posesivo—. ¿Tienes idea de la cantidad de veces que he dado gracias a Dios en las últimas horas porque estuvieras tú allí? Sin duda le salvaste la vida a Clay, Selena.

—Pero si no hice nada...

—Al revés, mantuviste la calma y le hablaste de ese condenado pájaro... No me habría dado tiempo de llegar hasta él...

Ella se estremeció en los brazos de Kyle.

—No, fuiste tú el que le salvó la vida, si no llegas a venir...

—Estoy convencido de que se te habría ocurrido algo, mi valiente y hermosa Hechicera de Luna.

Al oír un ligero deje burlón en su voz, se apartó un poco para mirarlo a la cara. Los rayos del sol iluminaban sus marcadas facciones reflejando destellos dorados en sus cabellos castaños y haciendo aún más luminosa la mirada clara de sus bellos ojos color avellana que, era innegable, estaban rebosantes de amor por ella. Selena lanzó un suspiro, atreviéndose a recuperar la fe.

—Creí que te había perdido para siempre —susurró con voz casi rota por la emoción.

Él le dedicó una enigmática sonrisa divertida.

—¿Por eso te marchabas?

—Pensé que me podía quedar en casa de Bea hasta que te concedieran el divorcio. —De repente la expresión de Kyle se volvió muy seria, pero ella continuó hablando, decidida a darle una última oportunidad para reconsiderar la decisión de seguir adelante con el matrimonio—. Así serías libre de casarte con Danielle... y Clay sería tu hijo legalmente.

Kyle la miró a los ojos.

—Supongo que debería estar agradecido de que me hagas un ofrecimiento tan generoso, pero no es así y, además, tu plan no funcionaría. En primer lugar, no quiero casarme con Danielle y ella no quiere casarse conmigo. Hace mucho mejor pareja con Orrin y sin duda ya habrá llegado a esa conclusión, seguro que se casarán en cuanto pase un tiempo prudencial. Y, en segundo lugar, no me puedo casar con Danielle: ya estoy casado... con una mujer a la que amo profundamente.

—Pero... ¿y Clay? —preguntó Selena con un hilo de voz.

—Reconozco que me hubiera gustado poder reconocerlo como hijo mío, pero como tú misma señalaste con gran acierto, eso es imposible. Al final he conseguido hacerme a la idea. Orrin será un buen padre y en cualquier caso apañaré una suma para que Clay la reciba cuando sea mayor. Además, no voy a tener que renunciar a él por completo, podrá venir a jugar con nuestros hijos siempre que quiera.

—¿Nuestros hijos? —respondió ella casi sin aliento, dudando si acaso no sería todo un sueño.

—Sí. —Ahora era el turno de Kyle para humillarse. Le tomó la mano y clavó la mirada en sus delicados dedos, como si le diera miedo mirarla a los ojos—. Me consta que no he sido muy buen marido que digamos, Selena, y no sé si lograré serlo alguna vez, pero me propongo intentarlo con todas mis fuerzas. Tengo intención de cortejarte como es debido para ganarme tu amor, si puedo... Eso es lo que he estado tratando de hacer durante toda esta semana, pero no parece que haya tenido mucho éxito. —Dudó un instante, alzando la vista hacia ella con ojos suplicantes—. Dime que no es demasiado tarde, Hechicera de Luna.

—No —musitó ella—, no es demasiado tarde.

—Te mereces a alguien mucho mejor que yo, sé que no soy lo suficientemente bueno para ti...

—¡Oh, Kyle! —susurró ella al tiempo que lanzaba un suspiro y apretaba la mejilla contra el torso de su marido—. ¡Eres todo cuanto podría desear!

—¿Y crees que algún día podrías llegar a amarme?

La incertidumbre en la voz, la tensión de su cuerpo hicieron que a Selena se le derritiera el corazón.

—Pero si yo ya te amo. Llevo enamorada de ti mucho tiempo.

El vaciló un instante, tenso todavía.

—¿Más que a...? ¿Cómo se llamaba? Me refiero al hombre con el que ibas a casarte...

—Sí, más que a Edward. Yo era muy joven entonces..., una chiquilla.

Kyle lanzó un suspiro de alivio y la estrechó entre sus brazos.

—No te imaginas lo celoso que estaba de él.

—Sí, sí que me lo imagino, yo sentía lo mismo por Danielle, y por Ángel y por la pelirroja de Nueva Orleans...

—Suena a que no te fiabas mucho de mí que digamos...

El tono burlón había vuelto a su voz y por desgracia sirvió para recordarle a Selena los terribles celos que la habían estado atormentando durante el último mes. Se puso muy tensa y, apoyando las manos en el pecho de Kyle, se apartó para clavarle una mirada indignada.

—¿Cómo iba a fiarme de ti con todas esas mujeres revoloteando a tu alrededor?

—Selena, amor mío —le contestó él al tiempo que se iba dibujando lentamente una sonrisa en sus labios—, prometí serte fiel... —declaró muy serio rozando los labios entreabiertos de ella con los suyos en una sensual caricia—, y lo he sido, en cuerpo y alma.

Entonces deslizó la lengua en aquella boca deliciosa buscando la de ella y, empujándola suavemente para que se tendiera sobre la paja, la besó con ternura, despertando en su interior una pasión arrebatadora que la dejó sin aliento y con una sensación palpitante recorriéndole todo el cuerpo.

A él también le costaba trabajo respirar cuando por fin sus bocas se separaron.

—¿Cómo iba a mirar a ninguna otra mujer teniéndote a ti? —musitó, esbozando una sonrisa débil al tiempo que se apoyaba en un codo.

Demasiado aturdida para siquiera moverse, Selena lanzó un suspiro satisfecho a modo de respuesta y, con los ojos cerrados, notó que él le apartaba un mechón díscolo de la cara.

—¿Cómo no iba a amarte? —repitió él en voz baja—. Me has enseñado a llevar esta plantación, has sido una madre para mis hermanas, has tratado por todos los medios de facilitarme el ver a mi hijo... Te amo, Selena, y durante todas las noches de la última semana he estado intentando demostrarte cuánto.

Ella abrió los ojos para contemplar los de él y perderse en las motas verdes que flotaban en el mar de reflejos ámbar de aquellas pupilas.

—Creí que no era más que puro deseo físico.

—No —dijo Kyle negando con la cabeza. Lo que sentía por ella no era simple lujuria, y llevaba mucho tiempo sin serlo, tal vez desde el principio. No obstante, la pasión era una parte fundamental de su amor por ella y, plenamente consciente ahora del deseo palpitante que recorría su cuerpo, trazó con el dedo la delicada línea de la mandíbula de Selena—. ¿Tienes la menor idea del tormento que ha sido para mí soportar dormir lejos de ti noche tras noche sabiendo que estabas tan cerca?

—Pero, entonces, ¿por qué me evitaste durante tanto tiempo?

—Porque cada vez que me acercaba era incapaz de no tocarte y tú me habías dejado bien claro que no deseabas ese tipo de atenciones.

—Sólo porque dijiste que no me querías.

Kyle frunció el ceño.

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—A bordo de tu barco..., la mañana después de la tormenta. Te oí decírselo a Hardwick.

—Recuerdo que estuvimos hablando de lo valiente que habías sido y de cómo le habías salvado la vida —respondió él desconcertado—, y de que estaba deseando darle una oportunidad a nuestro matrimonio después de todo.

—Ojalá lo hubiera sabido.

Los hoyuelos de las mejillas de Kyle se hicieron más profundos cuando esbozó una sonrisa burlona.

—¡Te está bien empleado por andar escuchando detrás de las puertas!

—¡No estaba escuchando detrás de las puertas cuando te vi besar a Veronique! —replicó ella cortante.

—Yo no la besé, me besó ella a mí.

—Quizá, pero ¿qué me dices de esa noche y de la siguiente? No volviste a dormir al hotel.

—Sí que volví, sólo que muy tarde, y me pasé las dos noches jugando a las cartas, nunca he vuelto a ver a Veronique.

Selena le recorrió con el dedo las pequeñas arrugas que tenía alrededor de los ojos, acariciando su bronceada piel con delicadeza.

—¿De verdad?

—De verdad —respondió él al tiempo que se suavizaba la expresión de su rostro.

—Pues yo no lo sabía, y estaba celosa. Y más aún cuando descubrí que Ángel y Danielle también eran parte de tu pasado.

—Y ahí es donde siempre he querido que quedaran: en mi pasado.

—Pero cuando nos instalamos en Montrose, nunca venías a mi cama.

—Selena, ya te he dicho por qué: era que no querías que lo hiciera. Y además tú tampoco viniste nunca a la mía.

—No me correspondía a mí dar el primer paso. —Al oír su respuesta recatada, Kyle se echó a reír—. ¡Pero bueno!, ¿qué esperabas? —protestó ella—. Tú me habías acusado de ser fría y distante, igual que un témpano de hielo, y de apartarte de tu hijo, de haberte quitado la libertad...

—Nunca te eché a ti la culpa..., por lo menos no una vez que me hice a la idea.

Con total osadía, Selena le rodeó el cuello con los brazos.

—Kyle, sabes perfectamente que no querías casarte conmigo.

Sintió cómo surgía la risa en el pecho de su marido.

—Sólo porque no era consciente del tesoro que me llevaba, pero luego me he dado cuenta de que lo más inteligente que he hecho en mi vida fue darte ese beso en las calles de Saint John.

—¿De verdad?

—De verdad —le sonrió él embelesado.

Selena lo abrazó con más fuerza, deseando no tener que soltarlo jamás. La felicidad, la dicha, el gozo surgían con intensidad imparable de su interior porque aquel hombre apuesto lleno de vitalidad salvaje le pertenecía, cada glorioso centímetro de él. Estremeciéndose por el aluvión de emociones que experimentaba, se echó un poco hacia atrás.

—Kyle, hazme el amor —le pidió con una premura repentina.

—¿Aquí? ¿Ahora? —fingió escandalizarse él, arrugando la frente, pese a que la pasión escrita en sus ojos era abrumadora y tierna.

—Sí, ahora.

El cuerpo de Selena, consciente de la promesa que encerraban los ojos de su marido, lo deseaba.

—¿No te preocupa que nos pueda oír alguien?

—Todos los sirvientes están cenando y las niñas decidieron que era mejor dejarme sola con mis penas un rato.

—No sé. Hechicera de Luna... —Kyle miró a su alrededor con aire escéptico—, siempre me ha parecido que la paja estaba muy sobrevalorada... Como cama deja mucho que desear.

—¡No me importa! Kyle, por favor...

—¿Sabes qué? —comentó él divertido mientras sus dedos se deslizaban hasta el canesú del vestido y liberaban los pechos de Selena con pericia—. Siempre he tenido un grave problema: que contigo no puedo resistirme...

—Me alegro.

La risa aterciopelada de Kyle le acarició el pezón cuando inclinó la cabeza para capturarlo entre sus labios y Selena se estremeció, arrastrada por una oleada de sensaciones, por el placer que le producía su contacto y que la certeza de su amor hacía ahora todavía más intenso.

Él la excitó lentamente, con una habilidad indecible que la dejó temblando y casi sin aliento, y la fue desnudando con reverencia, igual que si fuera la primera vez. Sin sentir la menor vergüenza, Selena lo observó mientras se quitaba él también la ropa, disfrutando de la gloriosa belleza y el poder que rezumaba su bronceado cuerpo viril, y cuando fue a tenderse junto a ella, lo estrechó entre sus brazos, apretándolo contra su cuerpo con un gesto posesivo que también veía reflejado en igual medida en los ojos resplandecientes de Kyle.

—Deseo tanto darte un hijo —murmuró Selena logrando que ese brillo se intensificara hasta convertirse en un fuego color ámbar cuando él le tomó la boca con pasión devoradora.

Recorrió aquel cuerpo majestuoso de hombre con las manos, acariciando la vasta extensión de los músculos de su espalda, tensos bajo la satinada piel; las nalgas firmes y torneadas; las leves caderas; los poderosos brazos de piel tersa..., hasta que él también estuvo temblando tan violentamente como ella.

—Selena —jadeó por fin mientras se hundía en su cálida feminidad—, mi mujer, mi esposa, mi amor...

Sin embargo, hizo un esfuerzo por ir despacio y se detuvo un instante a contemplar el delicado rostro de exquisita belleza. Había quedado atrás el dolor de que la Fortuna lo hubiera privado de su hijo: ahora tenía a Selena y toda una vida por delante para amarla a ella y a los hijos que tuvieran juntos. Ya no sentía la inquietud irresistible de surcar los mares en busca de nuevos retos y aventuras; estaba en casa. Ya no se rebelaría contra los grilletes de las obligaciones y el deber que lo encadenaban a la tierra privándolo de su preciada libertad, porque había hallado !a verdadera libertad en los brazos de Selena y tenía el corazón tan lleno de gozo que le daba vueltas la cabeza.

Aturdida por esa misma sensación de felicidad, ella salió a su encuentro, arqueando la espalda y apretándose contra él mientras la tomaba, aferrándose a los firmes brazos musculosos, entregándose por completo a una pasión ardiente y salvaje, y dulce a la vez. Y cuando alcanzaron juntos su propio cielo, los gritos de éxtasis de Selena se mezclaron con los gemidos roncos de placer que dejó escapar él. Luego Kyle se tendió a medias sobre ella y hundió la cara en su cuello, agotado y aún tembloroso.

Pasó un buen rato antes de que recuperaran plenamente la consciencia de que se encontraban en aquel pajar donde el calor era asfixiante. Selena murmuró una débil protesta cuando se movió para echarse a su lado, pero él hizo que se lo perdonara besándole la húmeda piel arrebolada de la sien y atrayéndola hacia sí al tiempo que lanzaba un suspiro relajado de delicioso agotamiento. Los últimos rayos del sol hacían resplandecer las motas de polvo que flotaban en el aire mientras seguían allí tendidos en silencio.

—Creo que esta vez —dijo por fin Kyle al cabo de un rato, con la voz todavía enronquecida por la pasión— el premio al más escandaloso me lo llevo yo.

Selena se apoyó en un codo para mirarlo a la cara y, al ver la satisfacción reflejada en sus facciones, le recorrió con un dedo provocador el pecho para luego descender por la alfombra de suave vello hacia los músculos bien definidos del estómago, y cuando éstos se tensaron al notar su contacto, esbozó una sonrisa.

—No me importa nada que seas escandaloso —comentó con cierto aire triunfal—, una mujer se siente poderosa al saber que es capaz de hacer que su hombre gima de placer.

Al oír en las palabras de Selena el eco de las suyas en el pasado, Kyle echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Su mujer era una fuente constante de felicidad para él, nunca dejaba de sorprenderlo.

—Aunque tendrás que reconocer que tengo que aducir en mi defensa que la situación es única —bromeó cuando pudo hablar—, nunca le había hecho el amor a una mujer con el pelo rosa... —Las mejillas de Selena se tiñeron de un rojo intenso y, tratando de esconderlo, hundió la cara en el pecho de Kyle—. Me halaga que te hayas tomado tantas molestias en atención a mis caprichos. Hechicera de Luna, pero resulta que te quiero tal y como eres.

—Voy a tener que soportar las bromas sobre este incidente de por vida, ya lo veo —murmuró ella compungida.

—No es para tanto, supongo..., tienes el pelo rosa, pero de un rosa muy pálido —Selena dejó escapar un gemido—, y me imagino que al final el tinte irá desapareciendo —la tranquilizó Kyle, llegando a la conclusión de que ya la había provocado bastante.

—Pero ¿cuándo?

—No lo sé. ¿Te lo has intentado quitar lavándolo?

—Me aclaré el tinte.

—Lo intentaremos con jabón de sosa...

—¿Y sí no se quita?

—Entonces tendrás que ponerte uno de esos turbantes que tanto se llevan ahora. Seguro que estarás tan guapa como siempre. Pero deja de pensar en tu pelo un momento, tengo que hablar contigo de un asunto. —Le alzó la barbilla con un dedo para que lo mirara a la cara—. ¿Qué dirías si te propusiera hacer un viaje a Louisville? No ahora con la cosecha a la vuelta de la esquina, sino la primavera que viene, antes de empezar a plantar.

Ella dudó un instante.

—¿A Louisville?

—Es una ciudad río arriba que se está convirtiendo en poco tiempo en un puerto muy importante para los barcos de vapor según me han contado los caballeros con los que he estado hablando hoy. Por lo visto, ya tiene unos astilleros importantes y también una fábrica de motores. Me sugirieron que encargara allí los barcos.

—Entonces, ¿de verdad te vas a lanzar? —le preguntó ella muy complacida—. ¿Cuántos barcos vas a encargar?

—Dos para empezar —le respondió Kyle posándole la mano en la mejilla al tiempo que le recorría con el pulgar el contorno de los labios—, y al primero lo voy a llamar Hechicera de Luna.

Un brillo divertido apareció en los ojos de ella, como el reflejo de una sonrisa. Los deslumbrantes destellos de aquellos ojos hicieron que Kyle se acordara de pronto del regalo que le había comprado. Más tarde, se prometió a sí mismo, con la mirada chispeante mientras se la imaginaba luciendo los zafiros y diamantes y nada más.

—Como tendré que ir a Louisville para supervisar la construcción de los barcos —continuó él—, se me ha ocurrido que sería una buena oportunidad para hacer por fin nuestro viaje de novios. No te he podido tener para mí solo desde que nos casamos y la verdad es que la idea me resulta muy atractiva.

—A mí también, pero ¿y tus hermanas?

—¡No te preocupes por mis hermanas! —respondió Kyle con una amplia sonrisa—. Seguro que se las pueden arreglar sin nosotros durante unas semanas. Le pediremos a Danielle que venga a quedarse con ellas..., o a otra persona si eso te hace sentir incómoda.

—Danielle nunca me hizo sentir incómoda, era más bien pensar en ti y en ella juntos lo que me disgustaba.

—Bueno, sea como sea, debes saber que voy a renunciar definitivamente a las pelirrojas.

—Me alegra mucho oírlo —respondió ella con los ojos resplandecientes de amor en medio de la suave luz del atardecer.

—Y esta noche dormirás en mi cama, ese es tu sitio. Selena contuvo el aliento cuando la mano de Kyle se deslizó por su garganta para acariciarle la delicada línea de la mandíbula.

—Entonces, ¿no me vas a seguir evitando? —Intenta mantenerme alejado, Hechicera de Luna —murmuró él soltando una suave carcajada al tiempo que inclinaba la cabeza hacia ella—, ¡a ver si lo consigues!

FIN