Nicole Jordan

FUEGO EN TUS MANOS

 A Jennara y Eluki, dos no tan deliciosas delicias turcas,

con mi más sincero agradecimiento

por todos estos años de conmiseración,

manos entrelazadas y consejos sobre el mundo.

No había perdido aún

la primitiva belleza de sus formas,

ni dejaba de parecer un arcángel destronado…

JOHN MILTON, El paraíso perdido.

Prólogo

Vitoria, España. Julio de 1813

Sus ojos entornados vislumbraron la figura de la mujer que se desnudaba a la luz de la luna, y sintió que el deseo carnal se entremezclaba con el dolor que sufría. Seis semanas antes, la metralla de cañón había desgarrado su muslo derecho y aún sufría los dolores, aunque no eran lo suficientemente intensos como para rechazar la visita nocturna de su anfitriona a los pies de su cama: no le pediría que se marchara, eso hubiera sido una falta de consideración y una crueldad innecesaria después de todo lo que había hecho por él durante ese tiempo.

Con tan sólo la venda sobre su muslo derecho y la fina sábana cubriendo su desnudez hasta la cintura, Julian, lord Lynden, se recostó sobre la almohada y esperó.

El vestido de seda cayó al suelo produciendo un negro murmullo satinado para desvelar los senos henchidos y voluptuosos, y los pezones turgentes de anticipación.

—¿Os complazco, mi señor? —preguntó Pilar en español con voz profunda y aterciopelada mientras avanzaba lentamente hacia él, clavándole sus ardientes ojos negros que rezumaban vida y sensualidad.

Aunque Julian no hablaba más que un poco de español, podía comprender perfectamente el significado de sus palabras y respondió cortésmente:

—Infinitamente, querida, sois deliciosa.

No estaba exagerando demasiado: la luz plateada que se colaba por la puerta entreabierta del patio envolvía el desnudo cuerpo femenino en una misteriosa palidez. A esas alturas, él ya conocía bastante íntimamente ese cuerpo sensual; no era la primera vez que Pilar desempeñaba el papel de ángel redentor y se deslizaba en secreto hasta su habitación en mitad de la noche para proporcionarle consuelo y alivio, cierto, pero también para abandonarse ella misma a la pasión prohibida durante unas breves horas.

La primera vez fue toda una sorpresa: ella era una dama noble, varios años mayor que él, una hermosa viuda de sangre caliente que se sentía muy sola. La quinta era de su propiedad y, pese a que los británicos habían ayudado a expulsar de su país a las tropas invasoras francesas, se había mostrado reacia a acoger bajo su techo al malherido oficial de caballería inglés, aunque sus dudas se disiparon cuando supo que se trataba de un héroe de guerra y además un aristócrata; aun así, le había pedido una suma desorbitada en pago del alojamiento.

No obstante, había sido dinero bien empleado: sin lugar a dudas, la oportunidad de recuperarse de sus heridas allí y no en un precario hospital de campaña le había salvado la vida, y las amorosas atenciones personales que la encantadora viuda le había brindado habían sido una grata sorpresa añadida.

Haciendo gala de esa íntima hospitalidad una vez más, ella se encaramó a la cama y se arrodilló a su lado sobre el colchón, completamente desnuda, con la mirada fija en la parte inferior del cuerpo del oficial, en la turgente masculinidad que se adivinaba a través de la fina sábana de lino.

—Vos también me complacéis —musitó ella, esbozando una sonrisa seductora.

Él le cogió la mano y besó con suavidad la punta de cada uno de sus dedos, pausadamente, mientras sus ojos sostenían la mirada ardiente de los de ella.

—Mucho me temo que sois vos la que merece todos los honores —se disculpó él.

Antes de caer herido, Julian podía jactarse de su nada desdeñable potencia sexual, pero ahora, por más que su cuerpo iba sanando poco a poco, no estaba precisamente en condiciones de realizar ninguna proeza física.

Su anfitriona respondió alargando la mano para acariciar dulcemente la brutal cicatriz que atravesaba el rostro del soldado desde la mejilla derecha hasta la sien.

—Déjame a mí, vida mía. —Su voz resonó con el eco de un murmullo grave lleno de promesas mientras le apartaba de la cara un mechón de rizos dorados—. Yo te ayudaré a olvidar tus pesadillas.

Él no dijo nada, dudando de que eso fuera posible.

Se hizo el silencio en la cálida estancia iluminada por la luz de la luna. La mujer se inclinó sobre él cubriéndole el cuello de besos, recorriendo con sus labios la clavícula hasta llegar al hombro, mientras que sus manos trazaban los suaves contornos de su torso desnudo. Su cuerpo, ahora débil y surcado de cicatrices, había sido en su día el de un hombre apuesto: grácil, musculoso, viril, fortalecido por años de entrenamiento y ejercicio físico, y moldeado después hasta la perfección por los rigores del campo de batalla. Así lo atestiguaba el errar cadencioso de las manos de su amante, que ahora cubrían de caricias lánguidas el liso y firme abdomen y describían círculos sobre las breves caderas mientras retiraban la sábana que lo cubría.

Ella contuvo la respiración al apartar por fin la sábana con un movimiento atrevido y posar la mirada sobre el henchido miembro viril; sus ojos se encandilaron al contemplar a la luz de la pálida luna la erección rotunda y poderosa.

—Magnífico —dijo casi con reverencia mientras tomaba entre sus manos el sexo turgente y lo recorría con caricias largas y parsimoniosas.

Él se estremeció y cerró los ojos. Su deseo se había vuelto insistente y acerado y había ganado la batalla al dolor hasta empujarlo a un segundo plano.

La mujer continuó provocándolo, deslizando su mano suavemente hacia arriba… luego hacia abajo. Al cabo de un rato, comenzó a besarle el pecho, haciendo que la excitación de él aumentara al contacto con su lengua y sus labios, y cuando éstos encontraron a su paso un pezón enhiesto, ella lo mordisqueó suavemente.

Julian alargó las manos hasta posarlas sobre los hombros de la mujer, aferrándose a ella y atrayéndola hacia sí con un gesto que era una imperiosa orden sin palabras.

Entonces lo montó: moviéndose con cuidado para no golpear su muslo herido, le pasó una pierna por encima de las caderas y dejó que su cuerpo se deslizara hacía abajo para que él la penetrara con su sexo palpitante mientras ella dejaba escapar un gemido de placer que rompió el silencio ardiente que reinaba en la habitación.

—Despacio… —murmuró él.

Julian tomó entre las manos los voluptuosos pechos blancos coronados por unos firmes pezones tostados. Luego detuvo los movimientos de su amante un momento y levantó la rodilla de su pierna sana colocándosela tras la espalda para evitar que ella resbalara sobre su pierna herida.

—Ahora —le ordenó, al tiempo que se abría camino por el pasadizo húmedo y ardiente que ella le ofrecía.

La mujer, con la pasión escrita en sus brillantes ojos fijos en los de él, hizo lo que le ordenaba y comenzó a moverse lentamente, tensando los músculos interiores de sus muslos con práctica destreza, recibiéndolo y sujetándolo en la suavidad melosa de su interior.

Él sintió que todo su cuerpo se tensaba, envuelto en una mezcla de placer y dolor. Llevó las manos hasta las suaves nalgas de su amante atrayéndola hacia sí mientras arqueaba sus propias caderas para salir a su encuentro, al tiempo que su sexo cada vez más abultado la penetraba más y más profundamente.

Ella cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás, su boca se entreabrió y la habitación se llenó con el sonido de los gemidos entrecortados que salían de su garganta y, en respuesta a las rítmicas embestidas, le clavó las uñas en los hombros, gimiendo y retorciéndose mientras apretaba las caderas contra las de Julian.

Unos instantes más tarde, la ardiente mujer que se agitaba sentada a horcajadas sobre él lanzó un grito mientras un escalofrío salvaje sacudía su cuerpo. Julian cerró los ojos y dejó que la punzante liberación lo inundara como una ola.

Al cabo de un rato recuperó la conciencia para encontrársela lánguidamente tendida sobre su pecho. Una fina capa de sudor cubría el cuerpo de Julian y pudo sentir el palpitante dolor de la herida de su muslo derecho. Con cuidado, giró su cuerpo hasta apoyarse sobre su pierna sana, al tiempo que la deslizaba a ella suavemente sobre el colchón.

En la penumbra, los ojos entreabiertos de la mujer resplandecían con una lánguida expresión de satisfacción; su cuerpo estaba envuelto en la luz que emanaba de cada poro de su pálida piel después de la pasión.

Él le acarició con los labios la sudorosa sien, dulcemente.

—Siento no poder darte el placer que te mereces, querida.

Ella alzó los pesados párpados con dificultad, sonriendo con una expresión divertida de satisfacción.

—Dudo que pudiera soportar más placer —respondió en inglés con un fuerte acento español, posando la mirada por debajo de la cintura de él—. Haría falta más que una herida para detener a un hombre como tú. Eso sí, debo reconocer que es una suerte que no te hirieran algo más arriba y a la izquierda.

Él se rió: un sonido teñido de dolor, pues los músculos de su pierna se estaban atenazando como si se revelaran en señal de protesta. Esperó hasta que el dolor pasara, apretando los dientes, y entonces besó los dedos de Pilar una vez más y cerró los ojos, preguntándose si sería capaz de dormir sin recurrir a los efectos soporíferos del láudano.

Se obligó a no pensar en su herida, y en lugar de ello pensó en su casa, en su familia en Inglaterra, en los pastos exuberantes, los campos en el tiempo de la cosecha, los bosques frondosos repletos de caza. Su anhelo por volver al fresco verdor de su país natal era como un dolor físico en su interior… un dolor que se convirtió en una llama abrasadora mientras el sueño lo iba venciendo…

El calor insoportable nacía en su muslo derecho y le atravesaba el cuerpo, resonando con un eco punzante en la sien y la mejilla del lado derecho de su cara. Prácticamente cegado por la sangre que le brotaba de la frente, trató de levantarse del suelo pedregoso y lanzó un grito de dolor tan devastador que creyó que estaba agonizando.

Por el amor de Dios, ¿dónde estaba? ¿Quién era?

Poco a poco comenzó a comprender el tumulto que lo rodeaba… las explosiones de los cañones, el crepitar del fuego de los mosquetes, los alaridos de los hombres moribundos, el relinchar frenético de los caballos… Un espeso y acre humo negro lo envolvía todo, pero a través de él alcanzó a vislumbrar la desolación que reinaba a su alrededor, ha colina estaba ennegrecida por el oscuro polvo y la sangre, salpicada con los retazos azules y rojos de los jirones de los uniformes.

¡Ah, sí! Ese infierno era España, Vitoria, recordó. Un campo de batalla… uno de los muchos que había visto durante los últimos cuatro años, desde que se condenó a sí mismo a la guerra. Y él era Julian Morrow, sexto vizconde de Lynden, teniente coronel lord Lynden, segundo oficial al mando del Decimoquinto Regimiento de Húsares. Su esposa se llamaba Caroline… No… Caroline había muerto. Él la había matado. Ese infierno era la pena que debía cumplir por haberle causado la muerte.

Su misión… era guiar a la caballería, a la carga contra las baterías del enemigo francés. Recordó haber logrado atravesar las líneas, pero debía de haberlo alcanzado un proyectil procedente de los cañones que se encontraban a corta distancia.

Permaneció tendido en el lugar en que había caído, sobre el suelo sembrado de piedras, rodeado por los gemidos desesperados de los heridos y los caballos. La batalla aún continuaba a su alrededor, los morteros seguían escupiendo inmensos proyectiles que pasaban silbando por encima de su cabeza para estrellarse en un estrépito atronador de destrucción que reverberaba en las colinas. El sofocante olor a pólvora le quemaba la nariz y la garganta, mientras que el sabor acre de la sangre… el regusto ácido del miedo… inundaba su boca.

Miedo. Tenía miedo de morir.

No, no era miedo. Simplemente no ardía en deseos: quería vivir después de todo. Lo cual era sorprendente si se tenía en cuenta con qué denuedo había cortejado a la Muerte durante los últimos cuatro años. Pero, realmente, quería vivir. Era toda una ironía ir a descubrirlo ahora, cuando la Muerte lo miraba cara a cara. Su pierna derecha era un amasijo ensangrentado.

Sabía que debería tratar de ponerse en pie y detener la hemorragia, pero el esfuerzo le resultaba demasiado abrumador y, dándose por vencido, perdió de nuevo el conocimiento…

Voces, retazos de conversación suspendidos en el aire, vagando a la deriva hasta llegar a sus oídos en medio de la oscuridad. Decían algo sobre su pierna. Intentó abrir los ojos pero no fue capaz de encontrar el camino en aquel laberinto de dolor febril que nublaba su mente. El insoportable dolor anulaba sus sentidos y le impedía alzar los párpados… mientras que vividas imágenes flotaban en los recovecos de su cerebro… imágenes inquietantes de Caroline… de su cuerpo sin vida en medio de las ruinas. Se dejó caer de nuevo por la pendiente oscura de la inconsciencia hasta sumergirse en el mundo tenebroso en que el dolor no era tan insoportable.

—Por favor, no te muevas, te dolerá más.

Se despertó de golpe. Al principio no reconoció la habitación a oscuras, pero el aire de la noche era denso y cálido y estaba impregnado del aroma almizclado que queda suspendido en el ambiente tras los estertores de la pasión. Recordaba la mano fresca que le acariciaba la frente: era la misma mano que lo había atendido durante las semanas de convalecencia. La viuda española. Su anfitriona.

—¿Has tenido una pesadilla, no es cierto?

Julian cerró los ojos tratando de ignorar la pregunta, de desterrar los inquietantes recuerdos.

—¿Qué sueños son esos que te atormentan de este modo, mi vida? ¿Quién es Caroline? Gritas su nombre en sueños.

Él no respondió nada, pero no podía acallar sus pensamientos. Caroline: joven, bella, infiel Caroline, de cabellos tan rubios y ojos tan azules como los suyos. Una dama perteneciente a la nobleza, exactamente igual que él, educada entre riqueza y privilegios, mimada y consentida hasta el extremo. Formaban la pareja ideal… hasta aquella última pelea violenta que había acabado con la muerte de ella…

La mujer que tenía a su lado pasó la lengua lentamente por su hombro desnudo, provocándolo; luego deslizó su brazo sobre las breves caderas de Julian y, fingiendo un mohín de celos, alzó la vista hacia él, mirándolo con unos ojos en los que ardía la llama de una emoción familiar.

—Yo te haré olvidar las pesadillas —le susurró mientras apretaba su voluptuoso cuerpo desnudo contra el de él en lo que era una inconfundible invitación.

No había planeado tomarla de nuevo esa noche. Desde luego, no con la fuerza de la primera vez, y por descontado que no con ella debajo: esa posición suponía un esfuerzo demasiado grande para los músculos de su muslo herido. Pero ella lo deseaba, y su cabello era oscuro, no rubio como el de Caroline. Podía ayudarlo a olvidar, al menos durante un rato.

Pilar, sorprendida, ahogó un grito en su garganta cuando Julian rodó sobre el colchón hasta colocarse sobre ella y se abrió paso entre sus piernas con su sexo turgente, y luego el placer hizo que se dilataran sus pupilas al tiempo que su cuerpo respondía al ritmo salvaje de las embestidas de él.

Julian enterró bruscamente las manos en la melena negra de la mujer y la penetró con fuerza, lanzando el cuerpo contra el suyo con acometidas violentas, una y otra vez, como si con ello tratara de exorcizar los demonios que atormentaban su alma. Ella le respondió aferrándose a él, lanzando gemidos entrecortados; el clímax le llegó al poco tiempo, rápido y devastador.

El de Julian se produjo inmediatamente después: le costaba trabajo respirar, su cuerpo resplandecía cubierto en sudor; un último escalofrío y luego dejó caer sobre ella su cuerpo exhausto. El dolor palpitaba en la herida de su pierna como una llama ardiente.

Pilar no se ofendió en absoluto por su falta de delicadeza, sino que le acarició la espalda suavemente, consolándolo, murmurándole al oído palabras cariñosas en español hasta que él se apartó para echarse sobre la cama boca arriba, soltando un gemido.

—Perdóname, querida.

—No hay nada que perdonar —le respondió ella, y luego, en vez de quedarse en la cama dormitando, rozó con los labios la húmeda piel del hombro de él y se levantó para vestirse—. Tengo que irme, no quiero que los sirvientes me encuentren en tu cama.

Julian no pronunció la menor protesta.

Una vez solo, permaneció allí tendido con los ojos clavados en el techo, recordando el pasado, pensando en los acontecimientos que, a lo largo de los últimos cuatro años, lo habían llevado hasta donde se encontraba en esos momentos.

Asesinato. Esa era la acusación que la gente susurraba a sus espaldas.

Nunca llegaron a presentarse cargos contra él, por supuesto: no había pruebas. Además, era demasiado rico, de demasiada buena cuna, demasiado influyente como para que lo arrestaran basándose nada más que en evidencias circunstanciales. Así fue cómo se estableció que lady Lynden había muerto a resultas de un accidente mientras montaba a caballo. Pero los rumores, alimentados por la amarga pena del amante de la difunta, persistían.

Rumores que, por otra parte, no eran del todo infundados: Julian —siendo completamente honesto—, había sido incapaz de defenderse. La culpa era suya. Había matado a su mujer.

Al final, había sido su propio sentimiento de culpa el que lo había empujado a tomar una decisión: a modo de castigo, se había marchado a la guerra. Adquirió el grado de oficial de caballería y se incorporó a filas para luchar en la campaña peninsular de España y Portugal contra las tropas invasoras de Napoleón.

Y como no le importaba en absoluto morir, había realizado grandes hazañas durante la guerra. La ironía era que su indiferencia se confundía a menudo con valor, su insensatez con heroísmo. Había luchado con denuedo, casi con desesperación, sin descanso, pero también había acabado por darse cuenta de que nunca podría esforzarse lo bastante, ni cabalgar suficientemente rápido como para escapar de su culpa y sus reproches contra sí mismo. No podía llenar el doloroso vacío que se abría en su interior. No le quedaba nada en la vida: ni alegría, ni pasión, ni emociones. Nada excepto las pesadillas en las que se le aparecía su mujer. Nada excepto la culpa…

Los primeros rayos de sol que se colaban en la habitación lo hicieron despertar poco a poco. Estaba tumbado en la cama, desnudo de no ser por la venda que cubría su herida, y sentía sobre la pierna el tacto de unos dedos familiares. Dejó escapar un gemido suave y entornó los ojos para fijar la vista en la deslumbrante claridad.

Will Terral, su lacayo y ayuda de campo, estaba inclinado sobre él y sacudía la cabeza con un gesto de reprobación mientras examinaba la herida, al tiempo que retiraba el vendaje ensangrentado.

—Nunca hubiera pensado que fuerais un insensato, mi señor, pero parece ser que me equivocaba: os habéis abierto la herida.

Julian se mordió la lengua para contener una réplica cortante. Ciertamente, su comportamiento de la noche anterior había sido estúpido, y su sirviente tenía motivos para criticarlo. Will había salvado la pierna de las garras del cirujano «carnicero» en el hospital de campaña, y había cuidado su herida, permaneciendo a su lado durante los peores brotes de agonía de los primeros días… dándole de comer, cambiándole los vendajes, obligándolo a dar sorbos de amargos bebedizos medicinales, incluso drenando y limpiando la carne putrefacta de la terrible herida infectada. Al final, Will había triunfado con sus simples remedios caseros y sus emplastos para caballos, y Julian había superado aquella dura prueba, aunque no había vuelto a la conciencia sino como un doliente y demacrado espectro de sí mismo.

Y ahora, justo cuando estaba empezando a recobrar la salud, había puesto en peligro su recuperación a cambio de un momento fugaz de balsámico olvido.

Sin dejar de rezongar, Will le cambió la venda y luego trajo agua, jabón y una cuchilla para afeitar a su paciente. Al rato, mientras contemplaba su reflejo en el espejo de mano, Julian alcanzó a duras penas a reconocerse en la imagen del hombre que tenía ante sí: su piel estaba tostada por el sol de los meses de verano que había pasado en el campo de batalla, pero bajo el tono dorado se escondía una palidez mortecina y, lo que era peor, su rostro —bello en su día— ahora estaba desfigurado por la brutal cicatriz que surcaba su mejilla derecha y se extendía hasta la sien. Además, lo más probable era que cojeara de por vida. Sin embargo, aun con todo, estaba agradecido de conservar la pierna. Había sobrevivido gracias a Will y tendría que conformarse con eso.

Su ayuda de campo no estaba tan satisfecho: cuando hubo recogido los utensilios de afeitado, Will masculló una vez más lo que ya había dicho en otras cien ocasiones anteriormente:

—Me alegraré infinitamente el día en que por fin pierda de vista esta tierra de papistas redomados —dijo, y salió a grandes zancadas de la habitación.

Julian permaneció tendido sin fuerzas sobre la cama, meditando sobre su futuro como a menudo había hecho durante esas últimas semanas. Dada su condición de herido, lo enviarían a casa, a Inglaterra, a no ser que solicitara quedarse en España. ¿En verdad quería solicitar que no lo licenciaran?

Tal vez su ayuda de campo tenía razón, pensó. Tal vez ya era hora de poner fin a aquel castigo autoimpuesto y volver a casa. Tal vez ya había sufrido bastante: había perdido a su mujer, a sus amigos, su buen nombre, la vida que hasta entonces había conocido… En aquellos cuatro años no había hallado la redención que buscaba y ahora estaba tan cansado de la guerra, de la muerte, del dolor…

Apretando los dientes se incorporó con cuidado hasta sentarse y sacó los pies de la cama; luego agarró las muletas que había apoyadas junto a ésta y se preparó para soportar una vez más la tortura de forzar a los músculos acalambrados del muslo a cumplir con su cometido.

Pero en realidad también se estaba preparando mentalmente: por fin, había tomado una decisión.

Ya se había castigado a sí mismo durante suficiente tiempo. Había cumplido su condena.

Era momento de volver a casa y enfrentarse a los fantasmas del pasado.

***

Capítulo 1

Hertfordshire, Inglaterra Septiembre de 1813

En circunstancias normales, Blaise St. James nunca hubiera considerado hacer algo tan drástico como escaparse con una tribu de cíngaros, pero las circunstancias no eran normales: estaba desesperada. Su padrastro la había enviado a Inglaterra con órdenes expresas de encontrar marido.

Y no era que tuviera objeción alguna en contra del matrimonio; de hecho, si pudiera escoger volvería encantada a su casa en Filadelfia a emprender allí la búsqueda. Pero las colonias de América estaban en guerra con Inglaterra, lo que hacía extremadamente peligroso un viaje trasatlántico, y además todos sus parientes ingleses se habían confabulado en su contra, decididos a doblegarla.

No obstante, Blaise estaba tan decidida como ellos, en su caso, a desbaratar los planes de su familia. Bajo ningún concepto quería por marido a un aristócrata inglés estirado y arrogante como su padrastro o sus primos ingleses; como tampoco deseaba casarse con el rico hacendado que su tía había elegido para ella: el terrateniente Digby Featherstonehaugh no se ajustaba precisamente a los sueños de una muchacha joven, y mucho menos a los de Blaise. Tan sólo pensar en la posibilidad de acabar casada con él para el resto de sus días le provocaba un escalofrío.

—Los hombres ingleses son unas aves frías —murmuró Blaise mientras se ponía el vestido prestado de burda tela y anodino color parduzco—, y nadie me va a convencer de lo contrario.

—¿Cómo decís, señorita?

La criada de la posada Bell & Thistle, incapaz de explicarse el extraño comportamiento de las clases altas, contempló desconcertada cómo la melena negra de aquella dama desaparecía por entre los pliegues de su mejor vestido.

—Nada, nada, no importa. —La cabeza de Blaise emergió finalmente por el cuello de la sencilla prenda de dudosa hechura—. Pero fíate de mi palabra: he vivido en una docena de países y puedo decir que no hay nada más frío y desconsiderado que un caballero inglés; hasta las truchas de río son más apasionadas. —Acabó de abrocharse el corpiño y se colocó bien las mangas—. ¡Bueno! ¿Qué tal, cómo me ves?

La criada parpadeó.

—Pues… eeeh, bien, señorita… es más o menos vuestra talla, pero aun así dudo que podáis engañar a nadie.

—¿Y por qué no?

—Es que… aun con todo, parecéis demasiado elegante. Vuestro pelo, vuestra cara…

—No tendrás un espejo por ahí… —Blaise recorrió con la mirada el cuartito abuhardillado y se dio cuenta de lo estúpido de su pregunta: a excepción de un camastro desvencijado y una pequeña cómoda, la habitación estaba completamente vacía, desprovista de las comodidades más básicas, y era una prueba fehaciente de las tremendas diferencias que separaban a los sirvientes de los nobles ingleses—. Bueno, tendrá que servir. Me puedo tiznar la cara con un poco de hollín y cubrirme el pelo… ¿Y un pañuelo, tienes? Te pagaré una guinea más.

—¡Ay, señorita… ya me habéis pagado demasiado… Me tomarán por una ladrona si me hago rica de repente… Pero sí que tengo un pañuelo.

Cuando la muchacha se dio media vuelta para rebuscar en la cómoda entre sus escasas pertenencias, Blaise se arrodilló para asomarse por el ventanuco que se abría justo bajo el alerón del tejado. El carruaje de su tía aún esperaba en mitad del ajetreado patio de la posada.

Blaise arrugó la frente: lady Agnes jamás se iría hasta que no encontrase a su sobrina.

No obstante, el estruendoso toque de trompeta que anunciaba la salida del carruaje del correo le dio una idea.

Rápidamente se quitó los alfileres que sujetaban su elaborado peinado y sacudió la cabeza, dejando que los largos mechones de su melena negra le cayeran hasta la cintura como una nube espesa. Acto seguido, tomó el pañuelo que le ofrecía la sirvienta, cubrió con él sus sedosos cabellos y se lo ató a la nuca. Entonces se puso en pie y, sacando dos puñados de chelines de plata de una bolsita, depositó lo que sin duda era el sueldo de medio año en la palma de la mano de la muchacha, que la miraba con ojos desorbitados. Luego sujetó la bolsita bajo su falda y se cubrió los hombros con un sencillo manto marrón que también había pertenecido a la criada.

—¡Bueno! —Exclamó, alisando los pliegues de la tosca falda desgastada por el uso—. La dama que me acompañaba empezará a buscarme de un momento a otro. Debes decirle que me he marchado en el correo. Seguro que ordenará al cochero que lo siga, y entonces yo podré escaparme sin que nadie se entere.

Con aire dubitativo, la muchacha asintió.

Blaise esbozó una sonrisa resplandeciente:

—Nunca podré agradecerte lo bastante que me hayas dejado tu ropa, verdaderamente has sido mi salvación. Y ahora vete y no te olvides: me has visto marcharme en el correo.

La sirvienta hizo una breve reverencia y salió de la habitación apresuradamente. Blaise contó hasta cien y luego fue hacia la puerta y apoyó la oreja contra ésta. Su tía Agnes tenía voz —y carácter— de arpía, así que Blaise estaba segura de que oiría el revuelo que se armaría cuando la dama descubriera que su sobrina había desaparecido.

El jaleo comenzó casi de inmediato: un grito que trepanaba los tímpanos y luego el ruido sordo de un golpe, como si la airada dama hubiera dado una patada en el suelo para mostrar su enojo. Efectivamente, Blaise podía oír la retahíla que vino a continuación, aunque no palabra por palabra, puesto que la voz provenía del piso de abajo.

—¿El correo? ¡Pero qué muchacha tan taimada! Juro que acabará conmigo. Ya le advertí a sir Edmund que no podría manejarla, pero ¿acaso me escuchó? ¡No! ¡Tenía que cargarme a mí con la responsabilidad de esa granuja desvergonzada durante toda la temporada!

Los suaves murmullos que siguieron a la explosión —Blaise lo sabía— eran la voz de Sarah Garvey, su doncella. Sarah la había acompañado cuando se marchó de Viena para pasar en Londres la temporada de invierno, los meses en que la clase alta se reunía en la capital para ver y ser vistos, y las damas jóvenes eran vendidas al mejor postor en una especie de mercado de abastos matrimonial.

Blaise arrugó la nariz sólo de pensarlo. Hubiera sido tan humillante que la pasearan igual que a un animal de feria para luego venderla a cambio del dudoso privilegio de criar a los vástagos de algún engreído terrateniente inglés, sobre todo si eran los del señor Digby Featherstonehaugh. ¡Pero no se daría por vencida tan fácilmente! Se casaría por amor, igual que sus padres, o al menos haría todo lo posible para que así fuera. Y si tenía mucha suerte, su amado resultaría ser un americano, como su padre.

Había sido una afortunada coincidencia adelantar a la caravana de cíngaros por el camino hacía un rato: ella conocía personalmente a esa tribu en particular, conocía a la gente de Miklos tanto o más que a sus primos ingleses, y los quería bastante más que a estos últimos, dado que algunos de los momentos más felices de su afortunada infancia los había pasado en el campamento de aquellos cíngaros en compañía de su adorado padre. Cuando su padre murió, ella también hubiera muerto de pena de no ser por Miklos…

Con la tribu estaría completamente a salvo. Al contrario de lo que suponía la ignorancia popular, los cíngaros no eran los degenerados licenciosos que pintaban los cuentos de viejas, sino que, en lo que a sus mujeres respectaba, su moral era tan puritana y recta como la de los caballeros más puntillosos. Miklos la protegería como a su propia hija, Blaise lo sabía, y era casi seguro que la acogería entre los suyos si se lo pedía. Y si pretendía escapar a la vigilancia de su tía, el momento era aquél, antes de que la encarcelara en el campo, donde quedaría a merced de lady Agnes hasta que comenzara la temporada en Londres.

Lady Agnes se proponía celebrar una fiesta en ese ínterin para que Blaise conociera a su posible pretendiente, el señor Featherstonehaugh: un terrateniente adinerado vecino de su tía. Blaise lo había visto ya en varias ocasiones el año anterior y, aunque no era tan frío, envarado y distante como su padrastro inglés, aun así le doblaba la edad y era un hombre aburrido, arrogante y, en una palabra, anodino. Tal vez Blaise tenía la cabeza llena de pájaros, pero veía claro que quería más pasión, más espíritu, en el hombre con el que tendría que pasar el resto de sus días. Aún no había cumplido los diecinueve y no tenía la menor intención de abandonar sus sueños ni de dejar que la obligaran a aceptar un matrimonio de conveniencia, que era precisamente lo que pretendía su tía.

Lady Agnes había intentado eludir aquella responsabilidad pero no lo había conseguido, y ahora estaba decidida a cumplir con su deber para con la hija de su hermana, lo que incluía acordar su matrimonio con un pretendiente adecuado. Y lo que era aún peor, se había jurado convertir a Blaise en una dama inglesa incluso sí eso acababa con las dos, lo que no era del todo impensable, a juzgar por los dos últimos días: Blaise se había pasado todo el fatigoso viaje de Dover a Londres y luego a Ware encerrada en el carruaje con su dominante tía, quien se había dedicado por turnos a regañarla por su vergonzosa conducta reciente y a cantar las alabanzas del terrateniente en cuestión. Las peroratas de la anciana aún resonaban en los oídos de Blaise, y ésta no creía ser capaz de soportar una hora más —por no hablar de toda una temporada— aquellas regañinas constantes.

Cuando el carruaje se había detenido para cambiar los caballos en la posada de Ware, Blaise había almorzado primero —era mejor escaparse con el estómago lleno, había decidido prudentemente—, y luego había salido del salón en que se encontraban con la excusa de ir al baño. En un minuto, había encontrado una criada en el pasillo y le había ofrecido dinero a cambio de sus ropas.

Con un sentimiento de triunfo, Blaise oyó cómo la voz iracunda de su tía se alejaba. Esperó hasta que pudo oírla en el patio, llamando con impaciencia al cochero para que se diera prisa si es que tenía la menor intención de alcanzar al correo, y entones se aventuró fuera de la habitación del ático.

Sus botas de tela gruesa casi no hacían ruido a medida que avanzaba descendiendo por la estrecha escalera hasta el pasillo de la planta baja. A ambos lados de éste había una docena de puertas, la mayoría de las cuales conducían a los correspondientes dormitorios —según le había contado la criada—, y las dos últimas eran las de dos salones privados.

Blaise no quería ir al mismo salón en que había almorzado, así que lanzó una mirada en dirección al que había justo enfrente y vio que estaba vacío, aunque la chimenea seguía encendida. Entró, cerró la puerta con suavidad a sus espaldas y atravesó la habitación hasta llegar junto al fuego; se arrodilló y cogió un puñado de cenizas.

Al pensar en que tenía que tiznar la piel tersa de su rostro con ellas, esbozó una mueca de disgusto.

—Pero es por una buena causa —se recordó a sí misma en voz alta, al tiempo que se frotaba con ceniza las mejillas y la frente.

A esas alturas ya estaba metida hasta el cuello en su última trama, y aunque lo que se disponía a hacer tal vez la colocaría en una posición irrecuperable, le parecía que el riesgo merecía la pena: su objetivo no era arruinar su buen nombre de manera permanente, pero si su reputación se veía cuestionada, ningún caballero que se preciara —incluido el señor Featherstonehaugh—, querría casarse con ella, y así se libraría de un matrimonio no deseado. Claro que era posible que algún día sí quisiera casarse, por lo que sería una locura hacer nada que arruinara sus posibilidades de boda para siempre.

No obstante, no creía que las cosas llegaran tan lejos. La tía Agnes no querría correr el riesgo de provocar un escándalo pregonando a los cuatro vientos la desaparición de su sobrina y, en cualquier caso, Blaise tampoco quería exponer a su tía a un ridículo semejante. No, lo único que quería era demostrar a la tía Agnes que hablaba en serio cuando decía que no quería casarse con el señor Featherstonehaugh, y conseguir así tener —por lo menos— algo que decir en cuanto a quién debía ser su futuro marido.

Ocultarse temporalmente con sus amigos los cíngaros debería ser suficiente para lograr sus objetivos. Ahora todo lo que tenía que hacer era alcanzar a la tribu de Miklos. No le sería muy difícil encontrarlos: cuando los habían adelantado esa misma mañana se dirigían al sur, aunque pudiera ser que hubiesen tomado un desvío antes de llegar a Londres. Como la mayoría de los cíngaros, viajaban por las mismas carreteras todos los años, buscando trabajo y oportunidades de hacer negocio. Se escondería con la tribu de Miklos durante una o dos semanas y entonces, cuando las aguas hubieran vuelto a su cauce, se presentaría a la puerta de su tía y…

Un chasquido a sus espaldas hizo que Blaise se sobresaltara y se volviera bruscamente.

Un caballero vestido con la más absoluta elegancia estaba sentado frente al fuego en un banco de respaldo alto, apoyado sobre un cojín y con un periódico entre las manos. No lo había visto al entrar porque quedaba oculto tras el alto respaldo del banco que estaba de espaldas a la puerta.

El caballero la miró por encima del periódico con curiosidad, clavándole unos ojos como zafiros de un azul profundo y vivo.

Blaise le devolvió la mirada, desconcertada. Los rasgos de aquel hombre eran los de un verdadero Adonis, y sus frondosos rizos rubios brillaban como pálido oro bruñido, igual que los rayos del sol en invierno. Sin embargo, lo que más la sorprendió, más que su presencia o su porte aristocrático, fue la larga y salvaje cicatriz que cruzaba el lado derecho de su rostro desde la mejilla hasta la sien.

Debía de haber sido un hombre muy guapo, pensó, conmovida.

Él notó su reacción, se percató de la fugaz expresión de horror y lástima que se adivinaba en la mirada de ella, y apretó los labios un instante.

—Un recuerdo de la campaña en la Península —dijo él—. No soy ningún monstruo ni voy a hacerte daño. ¿Qué es «por una buena causa»?

Su voz era fuerte y grave y hubiera resultado bastante atractiva de no ser por el tono cínico que la teñía. Blaise lo miró inexpresiva, sin alcanzar a comprender la pregunta.

—Acabas de decir «es por una buena causa», ¿a qué te referías?

Por fin ella cayó en la cuenta de cuál era el papel que se había propuesto representar e hizo una breve reverencia.

—Eeh… nada, señor. Disculpadme, no me he dado cuenta de que la habitación estaba ocupada, permitid que me retire.

Con la mirada baja, pasó por el espacio que quedaba entre la pared y el banco y se encaminó hacia la puerta.

—Un momento, si eres tan amable.

La autoridad de sus palabras, pronunciadas con una calma absoluta, hizo que ella se detuviera inmediatamente y, sintiéndose como una niña pequeña a la que han sorprendido haciendo una travesura —algo que le ocurría a menudo—, Blaise alzó la vista por encima de su hombro.

—¿Te importaría explicarme por qué te ha parecido necesario mancharte la cara con ceniza?

Sí, sí que le importaba, pero aquél no parecía el tipo de hombre al que se convence fácilmente con cualquier historia —y menos viniendo de una sirvienta—, así que, casi sin quererlo, Blaise volvió a contemplarlo ensimismada. Incluso reclinado en el asiento como estaba, aquel caballero llamaba la atención: su porte era atlético, sus hombros anchos, y rezumaba un refinamiento que indicaba riqueza y buena cuna. Llevaba puesto un pantalón de montar y unas botas altas y relucientes, una camisa de cuello almidonado, un pañuelo blanco impoluto al cuello a modo de corbata y una fina casaca color azul de corte impecable que sólo podía haber salido de una tienda de Londres. Pero era su porte aristocrático —más que su atuendo— lo que le daba una elegancia inconfundible.

Sólo entonces ella se dio cuenta de que había un bastón apoyado en el banco justo a su lado: su pie izquierdo estaba en el suelo pero tenía la pierna derecha cuidadosamente estirada sobre el banco. ¿Otra herida de guerra?, se preguntó.

Alzó la vista para contemplar su rostro y reparó en que tenía la tez pálida —algo que hasta entonces se le había pasado por alto—, y en que sus ojos azules irradiaban una expresión de dolor. La postura indolente en que estaba sentado no tenía nada que ver con la pereza, pensó y, al darse cuenta de ello, un deseo absurdo de acercarse y consolarlo se apoderó de Blaise.

Regañándose para sus adentros por sentir un impulso tan completamente inapropiado, reparó en que la desconcertante mirada franca de aquellos ojos azules estaba fija en ella. De repente recordó que le había hecho una pregunta y estaba considerando qué respuesta medianamente creíble podía dar cuando se oyó el sonido estridente de una voz femenina al otro lado de la puerta del salón.

Blaise dio un paso atrás sin querer: su tía había vuelto y sin duda la estaba buscando.

Recorrió el salón con la mirada y, para su desesperación, comprobó que no había absolutamente ningún lugar donde pudiera esconderse, a no ser que se metiera debajo del banco y rogara al caballero de dorados cabellos que no la delatara. De hecho, ésa parecía la mejor opción, abandonarse a su misericordia y confiar en su buena voluntad.

—Pues la verdad —comenzó a decir ella— es que corro un grave peligro, señor. Ese dragón con voz de mujer que se oye en el pasillo me anda buscando.

Él arqueó una ceja.

—¿Es eso cierto?

En ese preciso instante se oyó un portazo seguido de la estridente voz de su tía:

—¡Quizá todavía esté aquí, hacedme caso! No me extrañaría nada que esa muchacha desvergonzada estuviera intentando engañarme con sus artimañas.

—Pero, señora, os lo aseguro —se oyó decir al posadero en tono implorante—, ¡ya no está aquí! Por favor, hay otros huéspedes…

—¡Tengo que esconderme! —murmuró Blaise, azorada, mientras se arrodillaba junto al banco al lado del caballero de cabellos dorados—. ¡Ay, no hay tiempo para explicaciones!

Él la miró receloso durante un instante y luego pareció haber tomado una decisión: tiró el periódico al suelo, se incorporó hasta quedar sentado con la espalda recta y le tendió la mano con gesto imperioso.

—¡Ven aquí!

—¿Qué?

—Ya me has oído, no discutas.

Blaise no tenía ni idea de qué se proponía hacer, pero comparado con su tía Agnes él era sin duda el mal menor. Si su tía la descubría, tendría que pasar el resto de la temporada aguantando sus miradas de reproche y se vería abocada a un matrimonio pactado con aquella ave fría, el señor Digby Featherstonehaugh.

Tomó la mano que le ofrecía el caballero y dejó que tirara de ella hasta quedar sentada junto a él en el banco; luego no pudo evitar ahogar un grito en su garganta cuando la agarró por los hombros e hizo que se tumbara sobre el cojín, justo en la posición en que él mismo había estado hasta hacía un momento. Su sorpresa fue aún mayor cuando sintió el peso del musculoso cuerpo del caballero sobre el suyo, su entrepierna encajada en sus caderas, la presión de su pecho, la palma de su mano sobre su mejilla, y por fin el contacto cálido de sus labios sobre los suyos.

Aquel beso sorprendente habría silenciado cualquier protesta, en caso de que Blaise hubiera querido protestar, pero el hecho era que… no quería. No podía. Se oyó el golpe taciturno de unos nudillos en la puerta, pero Blaise tan sólo se percató vagamente de ello: estaba demasiado abstraída por causa de las cautivadoras sensaciones que experimentaba al contacto suave de aquellos labios. De repente, el calor recorría todo su cuerpo, su piel estaba arrebolada, como si tuviera fiebre y, sin embargo, extrañamente, también se estremecía de frío. Notaba sus pechos henchidos, pesados, el cosquilleo de sucesivas oleadas de calor inundaba su vientre y, más abajo, sus muslos. Parecía como si su respiración, por más que se entremezclara con la del caballero, se hubiera detenido súbitamente.

Ya la habían besado antes, pero nunca de esa forma… nunca con una intención tan sensual y placentera. La cálida boca del caballero recorría los contornos de sus labios lánguidamente, su lengua penetraba y exploraba el húmedo interior de su boca como si ejecutara una danza lenta y llena de erotismo al tiempo que se sumergía, ascendía y describía círculos. Blaise no pudo evitar que sus dedos se entrelazaran en la masa de rizos que a él le caían sobre la nuca, y oyó tan sólo vagamente el ruido de la puerta que se abría a sus espaldas, seguido de unas pisadas taciturnas y una incorpórea voz masculina.

—Mi señor, os ruego me disculpéis, pero… ¡Oh, señor, no tenía la menor idea de que estabais ocupado! ¡No sabéis cuánto lo lamento, perdonadme, señor, os ruego disculpéis la intromisión!

El vizconde de Lynden alzó la cabeza y clavó sus ojos entornados en el abrumado posadero.

—Marchaos.

—Sí, señor, por supuesto, al instante…

Lady Agnes exclamó entre suspiros entrecortados:

—¡Qué grosería! —Pero sus palabras quedaron interrumpidas por el ruido de la puerta que volvió a cerrarse, aunque aún podían oírse sus chillidos estridentes mientras sermoneaba al posadero para después enmudecer con un resoplido lleno de frustración—: ¡Ay, qué más da! Esa ingrata descarada ha vuelto a hacer otra locura de las suyas, pero yo me niego a dejarme arrastrar por ella. No estoy en condiciones de andar persiguiéndola por colinas y collados, y además tengo la casa llena de invitados… ¡Dios mío! ¡El señor Featherstonehaugh! ¿Qué voy a decirle? Juro que le retorceré el pescuezo a esa criatura desvergonzada en cuanto la encuentre…

Por fin se calmó el revuelo y el salón volvió a quedar sumido en un grato silencio.

Otra vez a solas con aquel extraño, Blaise supo que tenía que hacer algo, decir algo, aunque sólo fuera para expresar su gratitud por cómo había reaccionado rápidamente para acudir en su ayuda, pero lo único de lo que era capaz era de mirar fijamente a aquel hombre cuyo bello rostro marcado tenía tan cerca, cuyos labios brillaban humedecidos por los suyos, por sus propios besos.

Un mechón de rizos rubios se había deslizado hasta cubrirle una ceja y Blaise no pudo evitar sentir el deseo de colocarlo de vuelta en su sitio. Más fuerte aún era el deseo de llevar el dedo hasta la terrible cicatriz color púrpura y recorrerla suavemente, para calmar su dolor.

—Lo hacéis… —murmuró Blaise casi sin aliento, como si hubiera corrido una larga distancia— bastante bien.

—¿El qué, echar a posaderos entrometidos y viejas brujas irritantes?

—No… besar.

La ingenuidad del comentario cogió a Julian por sorpresa y no supo qué contestar. Podría haberle dicho que tenía mucha práctica: en otro tiempo, había besado a tantas mujeres que le parecía conocer cada matiz y cada sensación que un beso pudiera provocar. Sin embargo, la situación le divertía, sentía una curiosidad que no había experimentado desde hacía mucho tiempo.

Su sonrisa, lenta y sensual, resplandecía igual que sus cabellos.

—Me complace que te lo parezca.

Ella parpadeó, contemplándolo como si su boca la hubiera hipnotizado. Él, absorto también, movió levemente la mano para girarle ligeramente la barbilla.

—¡Que me aspen —murmuró—, tus ojos son verdaderamente de color morado! Creí que era un efecto de la luz.

De repente, ella arrugó la nariz y soltó una risita grave y contagiosa.

—Morado, no: violeta. Violeta suena mejor, señor.

—Violeta, entonces.

Efectivamente, el color de sus ojos era un violeta profundo e intenso que contrastaba poderosamente con la blancura de su rostro, aun a pesar de los incongruentes manchurrones de ceniza que cubrían su suave tez. No era exactamente una muchacha bella. Por lo menos no en el sentido estricto de la palabra. Tal vez llamativo era un término más adecuado para describir su ovalado rostro y sus facciones regulares. No obstante, la picardía risueña de sus brillantes ojos daba vida a su expresión y le confería un atractivo inusitado que despertaba en Julian el deseo de conocerla más íntimamente. Mucho más íntimamente.

El torrente primitivo de atracción que lo recorrió fue una sorpresa para él. La contempló en silencio, dibujando con delicadeza el contorno de sus mejillas con la punta de los dedos hasta llegar a las sienes, y entonces le quitó el pañuelo que le cubría los sedosos cabellos: la melena de la muchacha era tan negra que despedía destellos azulados.

Blaise, reconociendo la admiración en los ojos del caballero, reparó de pronto en la osada cercanía del cuerpo de éste, en su virilidad y en lo inadecuado que era encontrarse en brazos de un extraño. Hasta para ella, ese tipo de comportamiento era totalmente escandaloso.

—Señor, ya… podéis incorporaros —murmuró con voz más entrecortada y menos firme de lo que hubiera deseado.

Su tersa voz reverberó en el interior de Julian como una caricia, haciendo que se preguntara de dónde procedería aquel leve acento aterciopelado. Mientras la miraba ensimismado, decidió que aquella voz le resultaba tan tentadora y sugerente como le había parecido la risa chispeante de sus ojos hacía un momento. Tanto la una como la otra lo excitaban de un modo primitivo e inesperado. La deseaba, y con una voracidad que ya casi había olvidado.

No era una emoción puramente sexual, aunque había mucho de eso. Julian apretó los labios esbozando una expresión sardónica al notar las palpitaciones de su entrepierna, que en esos momentos parecía ser el lugar donde se concentraba —pesado, espeso— todo un cúmulo de sensaciones. Y sin embargo, su deseo iba más allá de la lujuria. La necesitaba. Intuía que ella podría colmarlo de alguna manera insospechada, que podría devolver la risa y la alegría a su vida, que precisamente carecía de ambas desde hacía tanto tiempo.

El convencimiento —tan profundo como inexplicable de que así era— lo hizo enmudecer y lo sumió en una contemplación meditabunda de aquella muchacha atrapada bajo el peso de su cuerpo. Escéptico y pensativo, le recorrió los labios con la punta de los dedos, explorando su forma y su textura y, arrastrado por una fuerza que no podía controlar, inclinó nuevamente la cabeza hacia ella.

Blaise abrió un tanto más sus sorprendidos ojos color amatista al darse cuenta de cuáles eran las intenciones del caballero, pero no se apartó. No era capaz. No podría haberlo hecho ni aunque le hubiera ido la vida en ello: estaba atrapada de nuevo por el embrujo de aquellos labios suaves, por el placer sensual que la recorría describiendo espirales en su interior y haciendo que sus senos despertaran dolorosamente y sus músculos se tensaran inundados por un deseo que jamás había experimentado antes.

Sintió que los labios de él acariciaban los suyos lentamente, jugueteando, seduciéndola con una ternura que hacía que su corazón se detuviera mientras la encandilaba irremisiblemente con su lengua experta. Las manos del caballero, aquellas manos elegantes de finos dedos largos, se deslizaron por debajo de los pliegues de su vestido para retenerla con suavidad, recorriendo y masajeando la piel tersa de sus hombros.

Cuando por fin él se separó y dejó que recobrara el aliento, Blaise parecía haber perdido el habla. En las profundidades luminosas de aquellos ojos azules que la miraban fijamente se adivinaba una pregunta, una pregunta a la que ella no podría haber dado respuesta incluso si la hubiera entendido. Incapaz de pronunciar una sola palabra, se pasó la lengua por los labios y percibió el sabor cálido de él en su boca.

El caballero bajó la vista y se quedó mirándole la boca; luego esbozó esa sonrisa lenta, sensual y resplandeciente que la hacía sentir como si hubiera estado mirando directamente al sol durante demasiado tiempo.

—Estoy más que dispuesto —dijo por fin con voz grave y seductora— a ofrecerte mi protección, dulce paloma, pero la verdad es que preferiría que te lavaras la cara primero: hacer el amor a un escobón de chimenea no es precisamente mi ideal de placer.

***

Capítulo 2

—¿Me estáis proponiendo que sea vuestra amante? —preguntó Blaise totalmente escandalizada por la temeridad del caballero.

Él arqueó una ceja una vez más.

—Yo no lo habría dicho con tan poca delicadeza… y tampoco estaba considerando nada tan permanente por el momento; la verdad es que lo que tenía en mente era más bien una noche de placer.

—¡Oh!

—¿Estás decepcionada? —Daba la impresión de que él estuviera pensando seriamente en el asunto—. Simplemente creo que en estos casos un período de prueba es lo habitual antes de pasar a discutir las condiciones, pero supongo que podría dejarme convencer para llegar a un acuerdo más permanente.

Blaise respiró hondo, plenamente consciente del ligero temblor que sacudía su cuerpo. No debería haberle sorprendido tanto su indecente proposición, sobre todo teniendo en cuenta que, supuestamente, y dado el papel que estaba representando —papel que había olvidado momentáneamente—, ella pertenecía a una clase social inferior. Era obvio que él era un noble adinerado y no había veda para los de su clase en lo que a criadas se refería: ciertamente, la manera en que la nobleza inglesa solía tratar a las clases bajas era vergonzosa, y estaba casi segura de que, en América, en cambio, la diferencia de clase no habría supuesto automáticamente una invitación a que la sedujera.

Pero no estaban en América, muy a su pesar, ni tampoco había vuelto ella a poner un pie en su país desde que tenía diez años, así que su visión podría estar ligeramente idealizada. Su país natal podría no ser en realidad el paraíso idílico que ella recordaba. Y además, vestida como estaba, no se podía culpar a aquel apuesto lord por confundirla con una sirvienta: las damas no solían frecuentar las posadas vestidas de criadas, y ella no había opuesto la menor resistencia cuando la había besado… dos veces. Todavía podía sentir aquella sensación ardiente en los labios.

En definitiva, debería estar encantada de que su disfraz resultara tan creíble como para que él deseara pasar una «noche de placer» con ella.

—Te aseguro —le dijo Julian al tiempo que sacaba un pañuelo blanco del interior de su casaca y comenzaba a limpiarle la ceniza de la cara— que descubrirás que soy bastante generoso.

—Pero… si ni siquiera me conocéis.

—No, eso es cierto —le respondió con voz aterciopelada, mirándola, divertido—, pero estoy deseando poner remedio a esa situación, dulce paloma… ¿Cómo te llamas, por cierto?

Aún confundida al pensar en el aprieto en que se encontraba, Blaise casi respondió «señorita Saint James», como hubiera hecho normalmente, pero identificarse como «señorita» habría sido pretencioso para una sirvienta y absolutamente incoherente con su papel; además, tampoco le parecía sensato decirle su apellido.

—Blaise —fue lo que murmuró finalmente.

—¿Blaze, como blaze, fuego?

—Blaise como mi tatarabuelo. Mi padre lo admiraba muchísimo y quería que alguien llevara su nombre, así que me lo puso a mí. Pero no se escribe como blaze, aunque suene igual.

Se mordió el labio al darse cuenta de repente de la imprudencia de parlotear sin pensar lo que decía: no había razón alguna para contarle las intimidades de su vida a aquel hombre, un perfecto desconocido, a fin de cuentas. Mejor sería que se concentrara en pensar cómo iba a librarse de sus atenciones no deseadas y eso, a juzgar por el cálido interés que adivinaba en sus ojos, no iba a ser tarea fácil, Blaise estaba convencida de ello. Consideró fingir un teatral desmayo, pero al final decidió que no conseguiría más que complicar las cosas.

—Y además, no os conozco —dijo finalmente con voz débil.

Una vez hubo terminado de limpiarle la cara, él volvió a guardarse el pañuelo en el bolsillo de la casaca y luego hizo una leve reverencia a modo de cortesía, un gesto grácil pese a estar prácticamente tendido sobre ella.

—Julian Morrow, vizconde de Lynden, para serviros. Me temo que el título está bastante desprestigiado en estos momentos, pero supongo que todavía me quedan unos cuantos amigos que darían informes positivos sobre mi persona. El general Wellington puede proporcionaros referencias, si así lo deseáis.

Luego esbozó su devastadora sonrisa y con ella aligeró el sarcasmo de sus palabras, pero aun así Blaise no estaba segura de cómo tomarse sus desconcertantes comentarios. De hecho, parecía ser un hombre bastante contradictorio. No era el típico noble frívolo, eso se veía claramente: tenía unas manos elegantes de dedos largos, pero sus palmas estaban cubiertas de callos, Blaise se había dado cuenta de ello cuando le había acariciado la mejilla hacía un momento. Debía de haberse tomado sus deberes militares mucho más en serio de lo que solían hacerlo los oficiales ingleses que ella conocía y para los que normalmente el juego y la búsqueda del placer a toda costa solían ser las principales —si no únicas— preocupaciones.

Al darse cuenta de que aquellas manos elegantes se habían vuelto a posar sobre sus hombros en un gesto de intimidad, Blaise trató de sentarse. Él la soltó inmediatamente —lo que la sorprendió hasta cierto punto—, y se apartó para hacerle sitio en el banco.

Sintiéndose algo atolondrada e inusualmente perdida, Blaise buscó a tientas el pañuelo que llevaba en la cabeza hasta que él se lo había quitado y se concentró en volver a ponérselo mientras consideraba qué responder.

Julian se echó hacia atrás con naturalidad, observándola. La imagen de aquella melena negra cayéndole sobre los senos desnudos al tiempo que arqueaba la espalda y se apretaba contra él presa de la pasión cruzó la mente de Lynden, resistiéndose a desvanecerse. La muchacha tenía razón: no sabía nada de ella. Y, aún así, la deseaba: deseaba tenerla en su cama, en su vida.

La fuerza del deseo que experimentaba lo sorprendió por completo: ¿cómo había pasado en cuestión de minutos de considerar una noche de diversión a contemplar la posibilidad de convertirla en su amante, su chère amie? La metralla que lo había herido en la pierna debía de haberle llegado también a la cabeza: llevaba años sin tener una amante, desde antes de que su matrimonio se derrumbara, y ni siquiera después de la muerte de su mujer había pensado en buscarse una; no tenía el menor interés en ello. Todas sus relaciones carnales se habían vuelto mucho menos permanentes, en parte debido a la transitoriedad intrínseca a la vida de un soldado destinado en un país extranjero, y fundamentalmente porque no deseaba exponerse a las ataduras emocionales de la intimidad ni a las complicaciones que acarreaba el hecho de tener una amante.

Y seguía sin tener el menor deseo de no soportar ese tipo de carga. Pero ahora su vida acababa de dar un vuelco: había regresado a casa después de una ausencia de cuatro años, y si quería enfrentarse a sus fantasmas, ¿no sería mucho más fácil hacerlo si podía volver todas las noches a los brazos de esa muchacha vital e impredecible para refugiarse en la fresca dulzura de su piel? Ella podía ser el bálsamo calmante que necesitaba para reconfortarlo mientras trataba de recuperar su vida. La actitud abierta y despreocupada de aquella muchacha se entremezclaba con el leve destello de coquetería de sus maravillosos ojos violeta y, sin embargo, Julian intuía que tras todo ello había un espíritu fuerte y decidido que lo atraía como una luz en mitad de la noche… o como una llama.

Blaise, fuego: ése era su nombre, decía ella. No podía ser más apropiado.

Lynden no podía apartar de su mente la imagen de una llama ardiente, un fuego sanador, purificador, y si se trataba de mantener las pesadillas bajo control, buscaría la distracción dondequiera que pudiera encontrarla.

—¿Y bien? —la apremió Julian, consciente de que aún no le había dado una respuesta sobre su proposición de pasar la noche juntos—. ¿Qué respondes?

Aquellos preciosos ojos color amatista se posaron sobre él.

—Estoy pensando en ello.

Su respuesta lo desconcertó de nuevo, pero pensó que comprendía a qué estaba jugando ella: trataba de conseguir unas condiciones más ventajosas y se proponía fingir indecisión para aumentar su interés. Pues bien, estaba dispuesto a darle lo que quería —dentro de un orden—, incluso tal vez más.

La miró con masculino ojo crítico, tratando de distanciarse de la irresistible atracción que ejercía sobre él. No debía de tener más de veinte años, tal vez era doce años más joven que él. Se preguntó quién —y qué— era. Durante un breve instante había pensado que se trataba de una inocente fugitiva, en cuyo caso debería devolverla a las garras de la entrometida dama de voz estridente que campaba por el pasillo; pero la manera osada en que le había preguntado si pretendía convertirla en su amante no era en absoluto respetable, más bien podría tratarse de una estratagema consciente para entablar una hábil negociación.

Cuando irrumpió en la habitación, al principio la había tomado por una de las sirvientas, pero había visto pocos signos de servilismo en su comportamiento y no había duda de que su acento refinado no era el típico de las criadas que servían en las posadas: hablaba demasiado correctamente… arrastrando ligeramente las palabras con un acento que él no conseguía localizar, tal vez de América o de la Europa continental.

Podía ser que fuera una actriz que había aprendido a imitar a las clases altas. Si hubieran estado en Londres, no habría dudado ni un minuto en suponer que se trataba de una cortesana, ya que sus atractivos femeninos eran suficientemente numerosos como para que así fuera, eso desde luego. La piel de porcelana de sus manos menudas y cuidadas sugería buena cuna, tal vez era la hija de un noble a quien un revés de la fortuna había obligado a ganarse la vida como buenamente pudiera.

En cualquier caso, era casi seguro que había perdido la inocencia hacía mucho tiempo. Una desvalida joven con semejantes atractivos habría sido una tentación demasiado irresistible para cualquier hombre con sangre en las venas. Estaba convencido de que él no era el primero que se ofrecía a pagarle por sus favores.

Tal vez incluso tenía un protector en esos momentos, lo que explicaría sus dudas, pensó Julian: bien podría estar comparando su potencial económico con el de su actual señor y calculando las posibilidades de mejorar sus ganancias. Si ése era el caso, estaba dispuesto a negociar. Cazar en el coto privado de otro hombre no era un comportamiento digno de un caballero, pero él ya llevaba a cuestas la etiqueta de asesino, así que una ofensa menor, como lo era la incursión en propiedad privada, no iba a arruinar aún más su ya maltrecha reputación, precisamente.

No creía que se tratase de una cortesana experta, en cualquier caso: no parecía tener demasiada práctica besando, tal vez era una principiante con extraordinario talento, eso sí podía ser, y desde luego había notado lo apasionada que había sido su respuesta, pero se trataba de una pasión totalmente natural, sin fingimiento, lo que era una cualidad extremadamente agradable en una amante. No le importaría lo más mínimo si resultaba carecer de pericia, de hecho, sería un cambio muy liberador hacer el amor a una mujer atractiva que, al contrario que su antigua amante, todavía no estaba baqueteada por largos años de profesión con su cuerpo como mercancía.

No, pensó Julian, contemplándola atentamente, no pondría objeción alguna si esa muchacha no se parecía a las mujeres con las que había estado hasta entonces: parecía ser muy intuitiva y, en cuanto a todo lo demás, ya se lo enseñaría él.

—Muy bien —dijo, decidido—, parece que necesitas que te protejan y yo puedo hacerlo: estoy dispuesto a ofrecerte un acuerdo permanente. Por supuesto tendré que proporcionarte una casa y una asignación que te permita un modo de vida acomodado.

La muchacha seguía sin decir nada, y su silencio no hacía sino aumentar el deseo y la impaciencia de Julian, que tal vez era precisamente lo que pretendía ella.

Pero cuando ya estaba dispuesto a ofrecerle todo tipo de garantías de que se avendría a sus exigencias monetarias, ella posó las manos sobre su regazo con un gesto cohibido y habló sin mirarlo a los ojos.

—Vuestra oferta es muy halagadora, mi señor, pero por desgracia me veo obligada a rechazarla. Me temo que la nuestra resultaría ser una relación poco afortunada.

El discursito preparado sonaba absurdamente similar a las frases típicas que las señoritas recitaban cuando rechazaban una oferta de matrimonio. A Julian le habría parecido divertido si no se hubiera sentido tan herido en su orgullo: acostumbrado a que las mujeres de toda clase y condición lo persiguieran, tenía poca experiencia con que lo rechazaran. Entonces, de repente, reparó en otra posible explicación de la negativa de ella.

—¿Acaso te ofende la cicatriz? —preguntó Julian en un tono curiosamente desprovisto de toda emoción—. ¿Mi rostro desfigurado te provoca repulsa?

Blaise se esforzó por apartar la mente de sus propias preocupaciones y lo miró, sorprendida. No, su rostro no le provocaba repulsa; de hecho, al ver por primera vez aquella brutal cicatriz, lo que había sentido era compasión y pesar porque un rostro tan bello hubiera resultado herido de manera tan terrible. Su reacción instintiva había sido la de acariciar aquella mejilla devastada y calmar así su dolor.

—A decir verdad, vuestra cicatriz me parece más interesante que ofensiva, y si es el resultado de una acción honorable como la defensa de vuestro país, no sería en absoluto adecuado por mi parte el rechazaros a causa de la misma. No, la cicatriz ni siquiera ha sido una de mis consideraciones.

Julian le clavó una mirada escrutadora, buscando algún indicio de que estuviera mintiendo: ni una mujer entre un millón hubiera respondido así, pero el caso era que estaba empezando a darse cuenta de lo poco común que era aquella misteriosa mujer. Estaba dispuesto a compensarla por sus deficiencias físicas con un pago generoso —normalmente las joyas hacían más llevaderos hasta los defectos más flagrantes—, pero era probable que sus habituales métodos de persuasión no funcionaran con aquella joven. Y eso no hacía sino aumentar su determinación de poseerla.

—Supongo que podría decirse que es el resultado de una acción honorable —dijo él, reclinándose en el asiento—: me hirieron en el campo de batalla hace unos meses y me licenciaron para que volviera a casa a recuperarme.

Los ojos de ella lo contemplaron con expresión de preocupación.

—No parecéis particularmente feliz ante esa perspectiva. ¿Echáis de menos la guerra?

Julian se encogió de hombros con un gesto elegante.

—Los combates en España prácticamente han terminado por el momento y, en cualquier caso, yo no sería de mucha utilidad para la caballería, puesto que ahora no puedo montar a caballo durante mucho tiempo…

Se interrumpió al darse cuenta de que ella se las había ingeniado para cambiar de tema.

—Pero ¿sería mucho pedir que me explicaras las razones por las que me rechazas?

Blaise dudó, preguntándose hasta qué punto podía hablar: ¿debía revelar, por ejemplo, que no había desechado su propuesta inmediatamente? Por un momento, la verdad era que había considerado las repercusiones que tendría el hecho de aceptarla, puesto que no había forma más segura de arruinar su reputación que convertirse en la amante de un noble libertino. Desde luego, el señor Featherstonehaugh no querría casarse con ella después de eso.

Y si era honesta consigo misma, tenía que admitir que sentía una gran curiosidad sobre cómo sería su escandalosa vida si aceptara. No podía negar la oscura atracción que aquel desconocido de cabellos dorados ejercía sobre ella. Sus mejillas se arrebolaron ligeramente cuando recordó la excitación prohibida que la había recorrido cuando él la había besado de aquella manera posesiva e íntima.

Pero lo que verdaderamente necesitaba era arruinar su reputación de manera temporal y, a juzgar por sus besos, lord Lynden esperaba de su relación mucho más de lo que ella estaba dispuesta a darle: su virtud, para empezar.

—La verdad es que —comenzó a decir Blaise en tono de disculpa— me estoy comportando como una ingrata, cierto, pero es que… simplemente tengo otros planes.

—¿Planes?

—Pues… sí.

Al darse cuenta de que ella no tenía la menor intención de confiarle ningún detalle, Julian decidió a regañadientes no hacer más preguntas. No la presionaría más. No se había ganado la reputación de brillante estratega por atacar siempre de frente, pues sabía de sobra que a menudo existían formas más efectivas de conseguir el objetivo.

—El dragón con voz de mujer —fue lo que murmuró en vez de insistir—, ¿por qué te escondías de ella? Espero que no te pillara haciendo algo ilegal, como por ejemplo robarle las joyas o la plata de la familia…

Los ojos de Blaise lanzaron un destello risueño.

—No, mi señor, no soy ninguna ladrona, eso tenedlo por seguro.

—¿Qué eres, entonces? Vamos —dijo Julian al ver que ella dudaba—, después de cómo te he ayudado, creo que por lo menos merezco una explicación.

Blaise no podía estar más de acuerdo: ciertamente, al ayudarla a esconderse de su tía la había salvado de una desagradable suerte, y merecía una compensación por sus esfuerzos. Además, no veía qué podía haber de malo en darle una versión adaptada de la verdad. No obstante, y a juzgar por el brillo de inteligencia que despedían sus ojos azules, sería bastante difícil inventar algo que resultara creíble para lord Lynden.

—Bien, si insistís: el dragón con voz de mujer es… mi señora.

—No eres una criada —replicó él sin inmutarse—, y tampoco eres una campesina.

—La verdad es que se me contrató como dama de compañía. ¿Acaso no me creéis? —preguntó Blaise al ver que él arqueaba una ceja con escepticismo—. ¿No tenéis ninguna pariente pobre que depende de vos para obtener su sustento?

—Una o dos.

—¿Estás diciendo que eres una pariente pobre del dragón?

—Pariente lejana —respondió ella sin entrar en más detalles—, y ciertamente soy pobre —insistió sin faltar del todo a la verdad—. Y es absolutamente cierto que me encuentro en una situación muy delicada.

—Pero ¿por qué el disfraz? —preguntó él señalando la vestimenta de ella con un gesto de su elegante mano—. Y, ¿por qué abandonaste tu empleo?

—Pensé que podría pasar más desapercibida si ella no me reconocía. —Eso era del todo cierto—. Y si supierais la crueldad con que me trataba, no me preguntaríais por qué me he marchado.

—¿Tan cruel era contigo?

—¡Ay, sí, terriblemente!

—¿Te pegaba tal vez?

—A menudo.

—Supongo que tendrás algún moratón que lo pruebe.

—Cientos de ellos.

Había una nota de humor en los brillantes ojos azules del caballero, y su mirada también encerraba un cierto desafío mientras la recorría de arriba abajo para detenerse por fin en sus senos.

—Y, por supuesto, no tendrás el menor inconveniente en enseñarme esos terribles moratones.

Blaise se quedó paralizada y pensó que tal vez había adornado demasiado la verdad.

—Yo… me temo que no se me da muy bien mentir.

—Eso parece —asintió él, divertido.

Entonces ella se rió, concediéndole la victoria en esa batalla.

El meloso sonido aterciopelado de su risa hizo que Julian —curiosamente— sintiera deseos de reír también. ¡Hacía tanto tiempo que no tenía una sensación tan ligera como las ganas de reír!: la muerte de Caroline había aniquilado la risa en su interior. Pero en el breve espacio de diez minutos, aquella encantadora muchacha había conseguido que se sintiera feliz como no lo había sido en los últimos cuatro años; el buen humor de Blaise no encerraba coquetería, pensó él, sino que sospechaba que se debía más bien a un carácter jovial por naturaleza. Sus ojos color violeta lanzaban picaros destellos y rezumaban una alegría de vivir contagiosa. Estaba fascinado por ella. De hecho, no recordaba la última vez que una mujer lo había intrigado de ese modo.

Lo cual no significaba que creyera enteramente la historia que le había contado, pero no era capaz de decidir qué partes eran verdad y qué partes no: era posible que fuera una pariente pobre, y si la habían contratado como dama de compañía, desde luego debía de haberle resultado difícil vivir con aquella vieja de lengua afilada que había oído chillar en el pasillo.

—¿Por qué no me cuentas lo que verdaderamente ha pasado? —dijo él por fin.

Blaise sabía de sobra que debería poner fin a aquella conversación y seguir su camino, pero la verdad era que estaba disfrutando terriblemente: raras veces se le permitía la libertad que su actual atuendo le proporcionaba pues, como criada, podía dejar de lado los estrictos códigos de conducta a que debían atenerse las jóvenes solteras de la nobleza sin miedo a que la censuraran por ello.

—¡Está bien, he exagerado un poco! —admitió, arrepentida—. El dragón nunca me ha puesto la mano encima, pero exigía absoluta perfección y yo no podía aguantarlo más. —Eso también era verdad: la tía Agnes esperaba un estándar de conducta que ni una santa podría haber cumplido—. Ya no podía soportar sus reprimendas ni un minuto más.

Él pareció considerar las palabras de Blaise y, en vez de contestar, alargó la mano para acariciarle dulcemente el brazo con un leve gesto del dorso de la mano.

Era el tipo de caricia —pensó Blaise, sintiéndose repentinamente consciente de su feminidad— que un hombre usaría para seducir a una mujer.

—Eh… Os estoy profundamente agradecida por haberme salvado, milord, pero ciertamente tengo que marcharme.

Comenzó a levantarse pero él la agarró suavemente por la muñeca para detenerla.

—¿De verdad tienes que irte?

Esos inquietantes ojos azules se posaron en los suyos, haciendo que Blaise olvidara sus planes por un instante.

—Eeeh… sí.

—¿Y adónde irás? No me gusta la idea de que andes por ahí sola.

—Tengo amigos que me ayudarán. —Él arrugó un poco la frente—. Os aseguro que no tenéis de qué preocuparos.

—Pero quiero preocuparme, dulce paloma.

Ella respiró hondo al oír su voz, igual que un susurro aterciopelado. ¿Cómo se las arreglaba para conseguirlo, para hacerla sentir como si fuera la única mujer que existía en el mundo, como si ella y sólo ella fuera quien ocupaba sus pensamientos más íntimos? ¿Era su mirada directa llena de admiración o el tacto suave de sus dedos? Aún la tenía sujeta por la muñeca, con suavidad pero posesivamente, como si no tuviera la menor intención de dejarla marchar. Y, sin embargo, Blaise tenía la impresión de que en realidad no corría ningún peligro, de que no le impondría sus atenciones a la fuerza. Había algo de honorable en él, una nobleza que era más profunda incluso que su aspecto aristocrático y, no obstante, también resultaba evidente que no tenía intención de darse por vencido fácilmente.

—Creo que deberías reconsiderar mi oferta —murmuró él—. Soy extremadamente generoso con mis amantes.

—Puede que sí —dijo Blaise, respirando con cierta dificultad—, pero de verdad que no puedo aceptar.

Las doradas cejas de Julian se unieron cuando arrugó la frente mientras meditaba sobre cómo podía convencerla para que cambiara de idea. Lidiar con una potencial amante indecisa era algo totalmente nuevo para él y no sabía cómo hacerlo: no recordaba haber tenido que cortejar a una mujer en toda su vida, sino que normalmente eran ellas las que lo buscaban a él.

—Si el dragón era tu patrona, entonces no tienes un protector.

—No… no exactamente.

—Entonces, qué tienes exactamente.

—Tengo alguien que… se hace cargo de mí.

Julian esperó educadamente mientras ella parecía debatirse tratando de decidir qué más contarle.

—Si insistís en saberlo, soy cíngara y me dirijo al encuentro de mi tribu.

—¿Ah, sí? —Su sonrisa indicaba claramente que no la creía—. Una cíngara no tendría la piel tan suave y blanca —señaló él—, ni olería tan bien. Además, nunca he visto ninguna con los ojos color violeta.

—La tribu me adoptó. Esa es la principal razón por la que el dragón me tenía en tan poca estima.

La carcajada que soltó Julian era áspera, oxidada por el desuso, pero le sorprendió lo bien que le había sentado.

—Dragones y cíngaros… ¿por qué será que tengo la impresión de que me estás contando otro cuento?

—¡En absoluto! Soy cíngara, y estoy prometida al hijo mayor del jefe de la tribu. La boda se celebrará en cuanto vuelva; de hecho, la única razón por la que acepté trabajar para lady Agnes era ganar dinero para mi dote.

El pulgar de Julian se deslizó suavemente sobre la muñeca de ella, percibiendo el latido de su pulso. Ignoraba cuánto había de cierto en aquella historia fantástica, pero al menos estaba seguro de una cosa: no tenía la menor intención de dejar que aquella muchacha saliera de su vida.

Esbozó aquella sonrisa lenta y cautivadora que, antes de su matrimonio, le había permitido no dormir nunca solo.

—Muy bien —asintió con intención de seguirle el juego—, eres cíngara y vas a casarte con el hijo del jefe, así que no continuaré asediándote con mis atenciones no solicitadas, pero quisiera asegurarme de que llegas sana y salva a tu destino. Esa tribu cíngara, ¿dónde la encontraremos?

—¿La encontraremos? —preguntó Blaise, recelosa.

—Sí, la encontraremos: me propongo acompañarte.

—Pero ¡no podéis! —Liberando su muñeca, ella se puso en pie de un salto y se lo quedó mirando fijamente.

—Sí que puedo, dulce paloma; es más, ¡insisto! Un caballero no puede por menos que ayudar a una joven encantadora como tú a volver al seno de su familia.

Ella estaba a punto de protestar cuando lord Lynden tomó su bastón y trató de levantarse, pero volvió a caer sobre el banco esbozando una mueca de dolor y conteniendo a duras penas una blasfemia.

La piel de las comisuras de sus labios se había vuelto muy pálida, observó Blaise, desolada, mientras él se frotaba el muslo con la mano con un movimiento tan hastiado y mecánico que hizo que el corazón se le encogiera.

Olvidándose de que su intención era librarse de aquel hombre, se lo quedó mirando con preocupación.

—¿Os duele mucho? ¿Queréis que llame a un criado?

—No… pronto pasará. Me hirieron en Vitoria y, por más que la herida va sanando, los músculos de la pierna se tensan como una correa mojada en cuanto me quedo quieto demasiado rato —le explicó, clavándole una mirada sombría—. Tráeme el gabán y el sombrero, por favor. Están ahí, junto a la puerta.

Blaise seguía sin moverse, tratando de decidir si debía o no obedecerlo: ésa era su oportunidad de escapar, puesto que no le costaría correr más que un inválido, pero también sabía que la perseguiría el sentimiento de culpa si lo abandonaba en ese estado.

Así que hizo lo que le pedía y, acercándose a la percha que había en la pared junto a la puerta, descolgó el elegante gabán corto y el sombrero de copa con ala vuelta. Para entonces, lord Lynden había conseguido ponerse en pie y mientras se ponía el abrigo y el sombrero le sonrió con un gesto teñido de dolor que daba fe del esfuerzo que había tenido que hacer.

—Te agradecería infinitamente que me dejaras apoyarme en ti.

No era una petición a la que pudiera negarse fácilmente, así que Blaise se le acercó, no sin cierto recelo, y le ofreció su hombro derecho para que se apoyara. Lo menos que podía hacer antes de marcharse era ayudarlo a bajar la escalera y encontrar a sus criados. Y aun así, había algo desconcertante en la sensación que le producía el cuerpo musculoso de aquel hombre contra su costado.

Avanzaban lentamente mientras lord Lynden se esforzaba por apoyarse lo menos posible sobre su pierna herida. Su paso desigual resultaba extraño en un hombre de su elegancia, pensó Blaise, consternada, mientras bajaban por la escalera de madera.

En vez de encaminarse a la puerta principal, él la dirigió hacia la puerta de entrada a la bulliciosa cantina y miró hacia el interior. Un hombre fornido de cabellos oscuros que había estado disfrutando de unas cuantas jarras de cerveza sentado frente a una mesa de pino se puso en pie inmediatamente y echó a andar hacia ellos.

—Milord, ¿ocurre algo?

—Nos vamos, Will. Dile a Grimes que prepare el coche.

—Sí, milord, como ordenéis.

El criado dedicó a Blaise una mirada fugaz, más de desaprobación que de curiosidad, pero dio media vuelta sin decir nada.

Entonces el posadero se acercó apresuradamente con gesto solícito. Blaise se había puesto la capucha del manto para cubrirse los cabellos pero ocultó su rostro tras el hombro de lord Lynden mientras el obsequioso posadero hacía reverencias y colmaba de atenciones a su ilustre huésped. Blaise se dio cuenta de que el criado de milord debía de haber pagado ya, porque al poco rato volvieron a estar solos.

—Ya puedes dejar de esconderte —dijo Lynden en tono divertido.

Blaise sintió que se le arrebolaban las mejillas y agradeció que él la soltara para ponerse los guantes.

Una vez hubo terminado, volvió a ofrecerle su hombro y lo ayudó a bajar los últimos peldaños que los separaban de la puerta que daba acceso al bullicioso patio. El coche de su tía Agnes había desaparecido, pensó Blaise, aliviada. Había conseguido escapar. También cayó en la cuenta —sintiéndose algo culpable— de que a esas alturas su doncella, Garvey, estaría enloqueciendo de preocupación mientras que lady Agnes se sentiría sin duda aliviada de haberse librado de la carga engorrosa que suponía para ella su sobrina.

Un imponente carruaje negro con un escudo en la portezuela esperaba a un lado del patio, mientras unos cuantos mozos de cuadra se apresuraban a terminar de colocar los arneses de los cuatro caballos castaños y un palafrenero se preparaba para montar sobre el líder de la recua, que era uno de los caballos de la izquierda.

Lord Lynden se dirigió hacia el carruaje, pero cuando Blaise reparó en sus intenciones se detuvo en seco.

—No puedo viajar con vos en un coche cerrado.

—¿Y se puede saber por qué?

Ella dudó por un momento, recordándose que, dada su supuesta condición de sirvienta, se suponía que no tenía una reputación que perder.

—A mi prometido no le gustaría que intimara tanto con un desconocido —dijo por fin con bastante poca convicción.

—Dudo mucho que tampoco le hubiera gustado que te besara como lo he hecho, pero no recuerdo haberte oído protestar.

Ella alzó la vista para encontrarse con sus ojos azules observándola con un destello que se le antojaba sospechosamente petulante: él sabía perfectamente que mentía.

—Eso era diferente: estaba desesperada.

—No pondré tu virtud en peligro, te doy mi palabra de honor —musitó él con una voz extrañamente dulce que hizo que ella sintiera como si sus cálidas manos se hubieran posado sobre su piel—. Te juro que ni siquiera trataré de robarte un beso.

Blaise hizo cuanto pudo por ignorar aquel comentario atrevido.

—Os aseguro que no es necesario que me acompañéis.

—Creía que ya habíamos discutido ese asunto: no tengo la menor intención de abandonarte a tu suerte. —Sin embargo, Julian debía de haber detectado el genuino desconcierto que se había apoderado de ella porque apartó la mirada para posarla sobre el carruaje—. Ahora bien, parece que nos encontramos ante un dilema: tú no puedes viajar conmigo en el coche y yo no puedo caminar. —Alzó la vista hacia el cochero que ocupaba ya su puesto—: ¿Grimes?

—Sí, milord.

—Ten la amabilidad de bajar: viajarás en el coche.

—¿En el coche, milord?

—Yo llevaré las riendas. La dama desea viajar fuera.

Blaise blasfemó para sus adentros: lord Lynden parecía de los que no aceptan un no por respuesta. Ahora bien, su ofrecimiento de acompañarla tenía sus ventajas, ya que, si dejaba que la acompañara, se ahorraría una buena caminata y además aumentaría sus posibilidades de encontrar a la tribu de Miklos ese mismo día, antes de que anocheciera. Los cíngaros ya le llevaban dos horas de ventaja, y además, la protección de lord Lynden podía ser muy de agradecer: una joven sola por los caminos podía ser presa fácil de todo tipo de peligros.

Dejando escapar un suspiro, Blaise se rindió. Pero tendría que librarse de aquel caballero insistente en cuanto llegaran al campamento.

—Muy bien, milord. Os agradezco vuestra amabilidad.

La ayudó a subir al pescante un criado de expresión malhumorada llamado Will, cuyo gesto de disgusto no hizo sino aumentar cuando, acto seguido, hizo lo propio por su señor. Blaise reparó en la mueca de dolor de lord Lynden mientras se instalaba a su derecha en el pescante, pero no supo qué decir.

Julian terminó de acomodarse, tomó las riendas y la fusta y esperó. Cuando los mozos de cuadra acabaron de colocar los arneses y los dos criados de librea ocuparon sus puestos en la parte trasera del coche, Lynden volvió la cabeza para mirarla.

—¿Hacia dónde?

—Por la carretera de Londres, creo.

—¿No estás segura?

—Mi tí… —Blaise se interrumpió al darse cuenta de lo que había estado a punto de decir: que el carruaje de su tía había adelantado a la gente de Miklos esa mañana y que éstos iban en dirección contraria a ellas—. He visto a mi tribu esta mañana dirigiéndose hacia Londres, pero tal vez se hayan desviado, tendré que detenerme en cada cruce para averiguar por dónde han seguido.

Lord Lynden alzó una ceja con escepticismo.

—Bueno, pues tendremos que contentarnos con eso. —Soltó el freno y con una sacudida de las riendas hizo que los caballos echaran a andar, y el carruaje salió del patio a buen paso.

No hubo muchas oportunidades de conversar a partir de ese momento: como los caballos estaban descansados, dejaron atrás Ware rápidamente y emprendieron la marcha por la carretera de Londres a toda velocidad atravesando los verdes campos de la campiña inglesa que ya comenzaban a teñirse con los colores del otoño. Al principio Blaise iba agarrándose con fuerza al pescante, pero después, reconociendo la destreza de lord Lynden, se inclinó hacia atrás más relajadamente, disponiéndose a disfrutar del paisaje. El viento fresco de principios de otoño le acariciaba la cara y empujaba hacia atrás su capucha; el cielo estaba algo cubierto, pero el sol se abría paso de vez en cuando por entre las nubes grises que lo surcaban para calentarla.

Al poco rato, el caballero disminuyó la marcha.

—Decías que tenías que parar en todos los cruces: si no me equivoco, esta carretera lleva a Hertford y luego a Saint Albans.

—No, no han ido por ésta —contestó Blaise—, ya estaban a unas seis millas más al sur cuando los he visto esta mañana.

Lynden asintió con la cabeza y movió las riendas para hacer que los caballos volvieran de inmediato a su vivo galope.

Julian era un conductor excelente, pensó Blaise con admiración: manejaba la recua de briosos caballos con una destreza que despertaba en ella la envidia. Verdaderamente, le parecía el colmo de las injusticias que las mujeres no pudieran llevar las riendas de otra cosa que no fuera un pausado landó de dos caballos sin que se desataran las críticas.

Al rememorar ese viejo agravio recordó las razones por las que había tenido que exiliarse a Inglaterra en primer lugar: apenas llevaba un mes en Viena cuando había retado a un conde austriaco a una carrera y… había ganado. El conde no había aceptado la derrota con excesiva deportividad y, apenas trascurrida una semana —una noche que Blaise se había escapado de casa en mitad de la noche para asistir a un baile de máscaras—, le había contado a su estricto padre todo lo ocurrido. Sir Edmund, exasperado hasta el punto de perder los estribos, al final había decidido lavarse las manos en lo que a ella respectaba y, como castigo, la había dejado en manos de lady Agnes, la hermana de su madre.

Blaise suponía que no podía culparse a sir Edmund realmente: no debía de haber sido fácil para él cargar con la responsabilidad de ocuparse de ella durante aquellos últimos cinco años trascurridos desde que su madre había muerto. La verdad era que Blaise tenía una verdadera habilidad para meterse en líos y ofender el altamente desarrollado sentido del decoro de sir Edmund.

No era un hombre cruel, de hecho, había asumido su responsabilidad de educar a su hijastra con toda seriedad, pero simplemente carecía de imaginación, prácticamente no tenía alma y menos aún la menor idea de cómo criar a una huérfana adolescente llena de vitalidad que había crecido imbuida por el espíritu de democracia e independencia que reinaba en América.

Él no tenía la culpa de ser tan distinto del padre de Blaise, ella lo sabía de sobra, pero sí era culpable de haberla adoptado, privándola así de llevar el apellido de su adorado padre y obligándola a convertirse en una Saint James. Además, tampoco podía perdonarle que se hubiera casado con su madre cuando aún había pasado tan poco tiempo desde la muerte de su padre —apenas un año—, incluso si había sido un buen marido; incluso si, efectivamente, les había proporcionado un hogar lejos de la intrigante hermana de su madre, lady Agnes; aun así, Blaise le echaba en cara que hubiera intentado usurpar el lugar de su padre.

Ya desde el principio no se habían llevado bien, pues no tenían absolutamente nada en común: sir Edmund Saint James era un diplomático inglés esquivo y distante, mientras que ella se comportaba exactamente igual que un chicazo, haciéndose bien merecedora de semejante apelativo. Y luego su madre había muerto dejándola al cuidado de sir Edmund, y la vida poco convencional que había llevado desde entonces —sin llegar a echar raíces en ningún sitio, sintiéndose tremendamente sola y yendo de país en país según cuál fuera la misión diplomática que ocupara a su padrastro en esos momentos—, no había contribuido en absoluto a moderar la conducta de la muchacha.

Blaise nunca se portaba mal deliberadamente. Tal vez fuera impulsiva; traviesa, desde luego; sin lugar a dudas, aventurera; pero no mala. Si alguien la hubiera acusado de planear sus escapadas como una forma de llamar la atención de su padrastro ella probablemente lo habría negado, pero aun así sabía que si sir Edmund le hubiera sonreído con verdadero afecto tan sólo una vez, si la hubiera tratado como a una hija querida y no como un engorroso contratiempo, ella le habría perdonado su naturaleza fría y hubiera hecho todo lo posible por comportarse con decoro y circunspección.

Era su frialdad lo que más le reprochaba, no el control que ejercía sobre ella, pues la joven incluso comprendía la necesidad de que la regañara si había hecho algo malo. De hecho, sufría los castigos de buena gana. Pero lo último —verse obligada a buscarse un marido para que sir Edmund pudiera por fin librarse de ella— ya había sido demasiado. Blaise no podía avenirse a semejante plan: cuando se casara —si se casaba—, no sería con un inglés estirado y carente de sentimientos como su padrastro o el señor Digby Featherstonehaugh, ni tampoco con ninguno de los innumerables caballeros arrogantes que conocía.

Se había decidido al ver a los cíngaros en el camino aquella mañana: Miklos sería su salvación, le proporcionaría refugio hasta que se las ingeniara para desbaratar las desalmadas maquinaciones de su tía, que se proponía casarla con el terrateniente.

Encaramada en el pescante, ahora contemplaba los campos, los setos y los bosques que se sucedían a toda velocidad y sentía cómo iba recobrando el ánimo con cada milla que avanzaban. Era maravilloso haberse librado del yugo opresivo de sus parientes, e incluso más fantástico aún que ya no pendiera sobre su cabeza la amenaza de una boda inminente, y se proponía disfrutar al máximo de su libertad una vez hubiera conseguido salir del último lío en que se había metido: su encuentro con aquel caballero herido cuyos besos parecían privar a sus músculos de toda fuerza y que había resultado ser un obstáculo difícil de superar hasta para ella. No estaba segura de si haberse topado con Lynden había sido un golpe de suerte o una desgracia.

Blaise se lo quedó mirando mientras él conducía el carruaje con gesto de total concentración: seguía resultándole demoledoramente atractivo. El sol hacía que sus rizos rubios resplandecieran como si se tratara de pálido lino entremezclado con hebras doradas, y eso no hacía sino resaltar sus facciones distinguidas. A decir verdad, su belleza la habría intimidado de no haber sido por la terrible cicatriz que le surcaba el rostro y el dolor que se adivinaba en sus ojos y le confería un aura de atormentada vulnerabilidad. Aquellos ojos azules llenos de vida parecían ver mucho más de lo que ella hubiera querido mostrarle.

Instantes más tarde, al llegar a otro cruce, él volvió a aminorar la marcha del carruaje y posó sobre ella su profunda mirada azul, haciéndola sentir extrañamente azorada de repente.

—¿Y bien? —le preguntó.

—Tengo que bajarme y mirar.

Julian detuvo a los caballos, hizo una señal a uno de los lacayos para que la ayudaran y luego se la quedó mirando con curiosidad mientras ella caminaba por la carretera con la mirada fija en la tierra del camino. Al llegar a un extremo del cruce, Blaise se agachó para inspeccionar lo que parecía un pequeño montón de ramas y harapos. La sonrisa de satisfacción que se dibujó en el rostro de ella le hizo comprender que había descubierto algo importante.

—Han ido por aquí, por este camino —declaró Blaise mientras volvía a subir al pescante.

—¿Y cómo puedes saberlo?

—Todas las tribus tienen su propia divisa que los identifica. Acabo de ver la de la tribu de Miklos junto con una señal para indicar a los otros cíngaros dónde pueden encontrarlo.

—¿Y tú sabes leer esas señales?

—¡Claro que sí, todos los cíngaros saben hacerlo!

Julian sacudió la cabeza: no tenía la menor idea de por qué ella insistía en hacerle creer aquel cuento de los cíngaros, pero estaba decidido a seguirle la corriente… de momento.

Volvió a tomar las riendas y el carruaje reemprendió la marcha, y cuando éste hizo un movimiento brusco al pasar por un bache del camino, en su rostro se dibujó una mueca provocada por el dolor lacerante de su pierna. Julian sabía de sobra que no debía forzar la pierna de ese modo, pues por más que su salud hubiera mejorado lo suficiente como para estar en condiciones de viajar, no era lo bastante como para andar dando tumbos por el campo a la caza de unos cíngaros imaginarios.

No obstante, no estaba dispuesto a separarse de aquella seductora de ojos brillantes así como así, y hasta había recurrido a su legendario encanto en un esfuerzo por convencerla para que lo aceptara como su patrón, pero ella parecía inmune a sus encantos —algo que nunca le había pasado—, o tal vez era la actriz más convincente que jamás había visto fuera de Londres.

Además, era perfectamente consciente de que había otra razón por la que se había mostrado tan dispuesto a interrumpir sus propios planes: eso le proporcionaba la excusa perfecta para retrasar su vuelta a casa. Estaba ya muy cerca de sus dominios de Huntingdon, a tan sólo medio día de camino, pero cuanto más se acercaba, más aumentaban sus temores. Se había entretenido en la Bell & Thistle tanto como le había sido posible, posponiendo su partida igual que un niño habría tratado de escapar a un castigo, y la aparición de aquella muchacha indómita había supuesto un bienvenido aplazamiento, como una especie de bocanada de aire fresco entrando en una estancia oscura cubierta de telarañas. No, no tenía la menor intención de dejar que se marchara, pensó Julian con determinación renovada.

Pero al poco tiempo esa determinación iba a sufrir un duro golpe. Al sentir la mano de ella sobre su brazo, se volvió en la dirección que le indicaba su encantadora compañera de viaje: a cierta distancia del camino, más allá de una suave pendiente desde cuya cima se extendía un prado rodeado por un bosque de hayas, podía verse una docena de carros con cubiertas de lona dispuestos en un semicírculo y más de una veintena de tiendas —también de lona— bordeando el bosque. Un campamento de cíngaros, pensó Julian, contrariado. Había visto muchos similares en sus viajes por el país, en ferias, y también en España. Con aire distraído, hizo que la recua aminorara el paso hasta que el carruaje se detuvo.

Su compañera de viaje le dedicó una de sus características miradas vivaces y esbozó una sonrisa increíblemente luminosa.

—Os agradezco profundamente que os hayáis tomado la molestia de traerme hasta aquí sana y salva, milord, dudo que jamás tenga ocasión de devolveros el inmenso favor que me habéis hecho. —Al tiempo que hablaba, ya había comenzado a bajar del pescante—. No es necesario que os molestéis —añadió cuando Julian alargó la mano sin siquiera tener claro él mismo si lo que pretendía con el gesto era ayudarla o detenerla—. Sé que estáis deseando proseguir vuestro camino y mis amigos desconfían bastante de los gorgios.

Gorgio —recordaba Julian vagamente— era la palabra con que los cíngaros se referían a los que no lo eran, y la intención del comentario sutil de Blaise era innegable: acababa de despedirlo.

Todavía estaba recuperándose de la sorpresa de una situación tan novedosa para él cuando divisó un grupo de cíngaros ataviados con vestimentas de vivos colores que comenzaban a reunirse al borde del campamento. Blaise los saludó con la mano, dedicó a Julian una fugaz reverencia al tiempo que esbozaba otra de sus deslumbrantes sonrisas y, girando sobre sus talones, se deslizó por entre las ramas de unos arbustos y echó a correr grácilmente por el prado, esquivando los caballos que pastaban en él plácidamente.

Julian la observó mientras se alejaba al tiempo que se frotaba la pierna herida, absorto en sus pensamientos y plenamente consciente de la injustificada sensación de haber sido traicionado que experimentaba. Al final resultaba que ella había estado diciéndole la verdad todo el tiempo cuando le hablaba de sus amigos los cíngaros y, lo que era más, ¡lo había despedido!

En ese momento, un hombre de tez morena y porte ágil se separó del grupo y avanzó hacia ella. Julian no podía oír lo que decían, pero podía distinguir perfectamente el entusiasmo con que Blaise extendió los brazos hacia él y percibir el gorjeo de su risa mientras él le tomaba las manos y la hacía girar en una especie de danza de bienvenida.

Julian arrugó la frente haciendo que su rostro marcado se ensombreciera y no le costó mucho identificar la emoción ardiente y primitiva que surgía en su interior: eran celos, pura y simplemente, y aún había más: era arrepentimiento, sí: se arrepentía de haber dejado que le arrebataran aquel tesoro recién encontrado.

—¿Milord? —Su cochero había bajado del carruaje y se encontraba de pie ante él, mirándolo desconcertado—. ¿Deseáis que tome las riendas ahora?

Julian hizo un esfuerzo por traer sus pensamientos de vuelta a la realidad.

—Sí, Grimes… simplemente lleva a los caballos un trecho más adelante y luego da media vuelta, por favor. Tengo que tratar un asunto con esta gente.

Lord Lynden hizo caso omiso de la mirada sorprendida del cochero y del ceño fruncido en clara señal de reprobación que Will le dirigió y bajó del pescante con dificultad, decidido a recuperar su tesoro.

***

Capítulo 3

—¡Miklos, no te imaginas lo sensacional que es volver a verte! —exclamó Blaise cuando él dejó de hacer que diera vueltas.

—¡Sí, mi pequeña dama de fuego, a mí también me parece maravilloso verte otra vez! Has crecío desde la última vez. ¿Hace cuánto? ¿Tres años?

La voz musical del cíngaro era profunda y risueña, con un acento que, pese a su apariencia extranjera, sonaba tan inglés como el del labrador más autóctono. Miklos Smith había nacido cerca de Essex y se había criado por los caminos y las sendas de los Home Counties.

Sus ropas también eran muy similares a las de cualquier persona de clase humilde, aunque mucho más coloridas: la camisa de chorreras color azafrán y el chaleco rojo, el pañuelo amarillo y el sombrero de lana verde ponían una nota de color en una vestimenta por otra parte sencilla: pantalones de burdo paño hasta la rodilla y resistentes zapatos. Sin embargo, no había lugar a dudas: Miklos no podía ser otra cosa que cíngaro, no con ese cabello espeso de un negro azulado y el tono tostado de su piel. Unos dientes blancos iluminaron su rostro cuando le sonrió a Blaise.

—¿Qué te trae por aquí? —Sus ojos negros la recorrieron con aire intrigado, reparando en el burdo manto y el vestido de criada tejido en lana tosca que ella llevaba puestos—. ¿Y por qué llevas esa pinta si ahora eres una elegante rauni, una dama?

—¡Ay, Miklos! Estoy metida en un lío tremendo, me he escapado de mi tía Agnes. ¿Me dejarás quedarme con vosotros unos días? ¿Un par de semanas como mucho? No debería hacer falta más tiempo para que mi tía capte el mensaje y entre en razón.

El desconcierto del cíngaro se hizo bien evidente y, por un instante, Blaise se preocupó: sabía de sobra que a Miklos le inquietaban las autoridades, ya que los magistrados tendían a utilizar hasta las pruebas más insignificantes como excusa para expulsar a los cíngaros de una zona, y les faltaría tiempo para acusar a la tribu de Miklos de secuestro si la encontraban con ellos.

Pero entonces él le dio unas cariñosas y fraternales palmaditas en la mano.

—Por ti, la hija querida de mi buen amigo, cualquier cosa —anunció él ceremoniosamente.

—¡Oh, Miklos, gracias! —exclamó ella, sonriendo aliviada, agradecida de que Miklos no hubiera olvidado la amistad que lo había unido a su padre.

Años atrás, antes de que ella naciera, su padre, Drew Montgomery —un americano venido a Inglaterra para recorrer el país estudiando la cultura Romaní—, había viajado la mayor parte del verano con la tribu de Miklos y luego se había quedado a pasar el invierno en su campamento en Hertfordshire, donde había conocido y se había enamorado de la madre de Blaise, una dama inglesa de buena familia. Los parientes de la joven en cuestión no habían visto con buenos ojos al pretendiente americano, pero se resignaron, puesto que se trataba de un matrimonio por amor. La pareja se había casado la primavera siguiente, y aunque Drew se había llevado a su flamante esposa a Filadelfia, volvían a Inglaterra cada pocos años para visitar a la familia de Frances trayendo consigo a su hija para que ésta mantuviera el contacto con su familia de Inglaterra. En todas esas visitas Drew siempre había buscado el campamento de Miklos, y la amistad entre los dos hombres había echado raíces profundas a medida que pasaba el tiempo.

Blaise guardaba maravillosos recuerdos de infancia, de cómo se sentaba en las rodillas de Miklos riendo sin parar; de las profusas muestras de cariño que aquellos cíngaros habían derrochado con ella, de la misma manera que lo hacían con sus propios hijos; de cómo toda la tribu la había malcriado con sus atenciones. No obstante, también había recuerdos dolorosos: tras la muerte de su adorado padre cuando ella tenía diez años, la niña y su madre habían vuelto definitivamente a Inglaterra y se habían instalado en casa de la hermana viuda de Frances, lady Agnes. Blaise había perdido a su padre, su casa, su país, todo de un solo golpe. Pero Miklos y la matriarca de la tribu, Panna, habían conseguido que su pena fuera más soportable.

Lo verdaderamente milagroso había sido que su madre le diera permiso para corretear libremente por el campamento de los cíngaros durante todo aquel terrible invierno, haciendo caso omiso de las ominosas predicciones de lady Agnes sobre el escándalo y el desastre que se desatarían: incluso a la tierna edad de diez años, la reputación de una joven ya era una frágil posesión, y toda precaución era poca. Fue al cabo de mucho tiempo cuando Blaise comprendió las razones de su madre para correr semejante riesgo: sabía cuánto necesitaba su hija mantener ese tenue vínculo con la memoria de su padre.

Blaise ya no era una niña, pero el efecto seguía siendo el mismo, pues cuando estaba con los cíngaros sentía que su padre estaba a su lado, rodeándola con sus fuertes brazos, su amor y su pasión por la vida. Nadie había disfrutado tanto de la vida como Drew Montgomery y, aunque sólo fuera en respeto a su memoria, Miklos acogería a su hija.

Eso estaba pensando Blaise cuando Miklos se puso tenso de repente y la sonrisa se desvaneció de su rostro al tiempo que miraba por encima de ella hacia lo lejos.

—¿Y ese rye elegantón que t'has traío, quién es, si puede saberse?

Recordando que rye era la palabra de los cíngaros para referirse a los caballeros, Blaise se volvió hacia donde Miklos tenía puesta la mirada.

—¡Ay, Dios mío! —murmuró. Lord Lynden caminaba hacia ellos lentamente, atravesando el prado con ayuda de su bastón de mango dorado—. No me lo he traído, Miklos, es él quien me ha traído a mí… Insistió en acompañarme.

—¿No será un thomyok que viene a echarnos a patadas, no? —preguntó Miklos, preocupado.

—No, no creo que sea magistrado, pero no tengo ni idea de por qué está todavía aquí. Ni siquiera sabe quién soy, de hecho, piensa que soy cíngara de adopción.

Miklos la miró con curiosidad.

—¿Y por qué iba a pensar eso?

—Porque yo se lo dije. Por favor, no me delates.

Blaise no quería que lord Lynden descubriese quién era ella en realidad y que, de algún modo, su tía Agnes acabara enterándose de su paradero; por lo menos no hasta que no estuviera segura de que su reputación había quedado completamente —si bien moderadamente también— comprometida.

—Fingiré ser Blaise… Smith en vez de la señorita Saint James.

—Ya —asintió Miklos—, pero me tienes que contar todo en cuanto s'haya marchao.

Blaise asintió con la cabeza: tendría que explicar cómo había acabado en compañía de lord Lynden, pero daría una versión abreviada de los hechos. No tenía ninguna intención de contar a Miklos nada sobre cómo aquel elegante caballero le había propuesto que se convirtiera en su amante. Miklos era un padre protector y, en el pasado, su ardiente temperamento cíngaro ya le había llevado incluso a derramar sangre por ofensas mucho menores. En realidad, había sido culpa suya, pensó Blaise: lord Lynden jamás habría intentado seducirla si hubiera sabido que era una dama… ¿o tal vez sí?

Lo miró recelosa a medida que se aproximaba hasta donde estaban ellos. Pese a su fuerte cojera, se movía grácilmente, con elegancia y aire decidido.

—Milord, ¡qué sorpresa! —le dijo cuando lo tuvo frente a frente—. Creí que ya os habríais marchado.

—Quería asegurarme de que habías llegado sin problemas.

—De verdad que no era necesario…

—Ya lo sé. —Le dedicó una sonrisa cautivadora y miró de reojo al cíngaro, que se había quitado el sombrero, respetuoso—. ¿No me presentas?

—Sí, claro… —A Blaise no le quedaba otro remedio, así que hizo lo que le sugería—: Milord, permitidme que os presente a mi buen amigo el señor Miklos Smith. Miklos, éste es el vizconde de Lynden.

Para su sorpresa, el caballero dedicó al cíngaro una cortés reverencia, exactamente igual que habría hecho si le hubieran presentado a otro caballero, y luego volvió a fijar sus ojos azules en ella.

—¿Amigo? —la inflexión en la voz de Lynden estaba cargada de significado—. ¿No es tu prometido?

—N… no —dijo Blaise, sorprendida—, Miklos es el jefe del clan Smith.

—¡Ah, el padre de tu prometido!

A su pesar, Blaise sintió que se ruborizaba: le había mentido a Lynden contándole que iba a casarse con el hijo mayor del jefe, y ahora lo único que podía hacer era continuar con la farsa.

—Sí —musitó—, el padre de mi prometido.

Miklos, lo cual decía mucho en su favor, no movió un solo músculo, aunque debía de estar preguntándose qué estaba pasando.

—Os agradezco que hayáis salido en su ayuda, milord, la sen… Blaise es como una hija para mí.

—¿Es eso cierto? —dijo Lynden mientras la recorría fugazmente con la mirada—. Entiendo perfectamente que deseéis proteger a una hija tan encantadora.

—Sí, por supuesto.

La admiración con que hablaba Miklos dejaba bien claro a Blaise que el cíngaro estaba impresionado con la cortesía y amabilidad del desconocido caballero. Por lo general, los cíngaros no solían hablar con la nobleza excepto cuando acababan ante un magistrado.

A ella, en cambio, no la impresionaba. Había conocido a cientos de aristócratas ingleses durante los viajes con su padrastro, y ni uno solo de ellos había conseguido hacerla cambiar de opinión sobre cómo los ingleses —sobre todo los de ojos azules— eran todos unas aves frías.

Luego se hizo un silencio incómodo. Miklos miró a sus espaldas, donde la mayor parte de los miembros de su tribu aguardaban en silencio, y por fin se dirigió al vizconde:

—¿Puedo ofreceros una jarra de cerveza, milord?

Otra vez aquella sonrisa demoledora.

—Os lo agradecería infinitamente y os estaría aún más profundamente agradecido si me permitierais tomar asiento; el dolor de mi pierna es casi insoportable… una herida de guerra, ya os podéis imaginar…

Miklos se alejó apresuradamente al tiempo que gritaba una retahíla de órdenes a su clan mientras Blaise miraba a Lynden recelosa: no parecía que le doliera demasiado, por lo menos no tanto como en la posada, pero por lo visto no tenía problema alguno en utilizar su herida como excusa para inspirar compasión y conseguir así cualesquiera que fueran sus objetivos.

—¿No estaríais más cómodo si tomarais asiento en vuestro propio carruaje, mi señor, en vez de hacerlo en campo abierto? —preguntó Blaise dulcemente pero con toda la mala intención.

Lynden no era lento de reflejos.

—Tal vez, pero entonces… —le dedicó otra de sus sonrisas— perdería la oportunidad de persuadirte para que cambies de idea respecto a nuestra relación.

Blaise se lo quedó mirando sin saber qué decir: una de las raras ocasiones en que no se le había ocurrido una respuesta. Deseaba con todas sus fuerzas que él abandonara aquella idea absurda de que ella accedería a convertirse en su amante. Al principio le había resultado emocionante pensar que podía resultar atractiva para un hombre como lord Lynden —¿qué mujer no se hubiera sentido halagada?—, pero su insistencia estaba empezando a convertirse en una auténtica molestia.

No tuvo que seguir esforzándose para encontrar las palabras porque Miklos volvió junto a ellos en ese momento. Resultaba evidente que había decidido agasajar al noble caballero con la legendaria hospitalidad de los cíngaros: se había abierto un barril de cerveza y los hombres de la tribu se habían reunido para presentar sus respetos a milord.

Como si se hubiera dado cuenta de que se suponía que debía conceder audiencia sentado sobre la manta que habían dispuesto para él sobre la hierba, lord Lynden hizo una mueca y le dijo a Blaise:

—Me acompañarás, espero…

—¡Oh, no, mi señor, eso es imposible! —dijo, negando con la cabeza—. Las mujeres no se inmiscuyen en los asuntos de los hombres, es la costumbre cíngara.

—¿Así que te propones abandonarme? —Sus cejas se arquearon—. ¿Después de todo lo que he hecho por ti acudiendo galantemente a rescatarte en la posada? ¡Vaya una forma de mostrar tu gratitud!

Blaise dio un paso atrás reprimiendo una sonrisa: era evidente que milord no estaba acostumbrado a que sus planes se desbarataran.

—A mí, en cambio, no me cabe la menor duda de que un caballero de vuestra influencia y recursos no necesita que nadie lo rescate, mi señor. Además, debo saludar al resto de mi familia. Que paséis un buen día… y buen viaje.

Soltando una carcajada con descaro al tiempo que hacía una leve reverencia igual de osada, Blaise dio media vuelta para alejarse rápidamente. Lo más probable era que él se aburriera en seguida y acabase marchándose y, a decir verdad, casi lamentaba pensar que no volvería a verlo.

Podía sentir sus ojos azules clavados en su espalda mientras se alejaba, pero al instante dejó de pensar en ello al verse envuelta en una nube de mujeres y niños descalzos que la recibían entre risas haciéndole preguntas y cogiéndola de la mano todos a la vez.

Por suerte, Isadore, la mujer de Miklos, impuso un poco de orden. Se llevaron a Blaise al otro lado del campamento, donde pasó una hora muy agradable reencontrándose con sus viejas amigas y poniéndose al día sobre cuánto habían crecido los niños, algunos hasta el punto de estar casi irreconocibles, durante los tres años que habían pasado desde su última visita. Sin embargo, era a Panna a quien Blaise más deseaba volver a ver… Panna, la matriarca de la tribu y la única persona en este mundo —además de Miklos— por quien sentía absoluta devoción y respeto. Pero Blaise sabía que Panna se tomaría su tiempo y esperaría a que hubiera pasado el revuelo.

Ocurrió tal y como esperaba: unos diez minutos más tarde. Abriéndose paso por entre el nutrido grupo de espectadoras sentadas en torno a Blaise, apareció una anciana renqueante de cabellos grises y piel ajada a la que prácticamente le faltaban todos los dientes pero a cuyos astutos ojos negros no se les escapaba un detalle.

Panna parecía una bruja más que una cíngara, y se reía como tal.

La anciana dejó escapar un graznido ronco y gutural cuando Blaise se puso en pie y, soltando un grito de alegría, corrió a lanzarse en sus viejos brazos huesudos.

El abrazo de Panna era sorprendentemente vigoroso y a Blaise le faltaba ligeramente el aliento cuando emergió de sus profundidades.

—Me preocupaba que te estuvieras haciendo vieja, madre —dijo con formalidad un tanto burlona—, pero veo que todavía estás fuerte como un toro.

—Y tú todavía sigues siendo una cabrilla loca, mi niña.

Blaise esbozó una amplia sonrisa enmarcada por los hoyuelos que se formaron en sus mejillas.

—Cumpliré los diecinueve el mes que viene, Panna, ya no soy una niña.

—Sí, ya, cierto, cierto. T'has convetío en una señorita elegante.

—Bueno, me temo que tampoco soy eso: sir Edmund cree que soy un chicazo sin solución, la tía Agnes dice que soy una vergüenza, y yo no estoy segura de si no llevarán razón los dos.

El arrugado rostro de Panna se ensombreció por un momento.

—Ya sabía yo que vendrías.

Blaise no iba a cuestionar aquella afirmación. Panna decía tener poderes de vidente y sus predicciones eran a menudo increíblemente acertadas, pero su gran talento residía en su profundo conocimiento de las personas más que de los hechos: podía detectar los secretos del corazón sin que la persona interesada se diera cuenta siquiera.

Y eso fue precisamente lo que hizo entonces mientras posaba en el rostro de Blaise su mirada escrutadora.

—Has estao triste.

—Terriblemente desgraciada sería más exacto. ¡Ay, Panna, me quieren casar! —se lamentó Blaise.

—Ven pa mi tienda y me lo cuentas.

La tienda de Panna, al final del campamento, tenía una forma ovalada y estaba hecha con retales de lona parda y ramas verdes; el suelo estaba cubierto de retazos dispares de estera y alfombras deshilachadas, y había unos cuantos cojines esparcidos aquí y allá. La anciana guió a Blaise hasta el interior, dobló el manto de su invitada y le ofreció una taza de té tibio, disponiéndose a escuchar con su característico silencio lleno de sabiduría el relato de las desgracias de Blaise.

Era maravilloso, pensó ésta: poder hablar con alguien que sí entendería y no se precipitaría a emitir juicios.

—… y lo único de lo que habló tía Agnes durante todo el camino desde Dover —dijo para finalizar— era de cómo yo era una vergüenza para la familia; dijo que mis modales eran vulgares y que el señor Featherstonehaugh sería un marido maravilloso porque no toleraría ningún escándalo por parte de su mujer y me metería en cintura. —Blaise tuvo que parar para coger aire—. ¡Es que no podía aguantar aquello un minuto más!

—¿Y tu tía puede obligarte a que te cases? —preguntó Panna, pensativa.

—Pues… la verdad es que no, no realmente. Pero sir Edmund es el que paga, hasta que sea mayor de edad no puedo tocar un penique del dinero que me dejó mamá, y todavía faltan más de dos años, así que tendré que vivir con la tía Agnes hasta entonces (puesto que ningún otro pariente quiere hacerse cargo de mí), y ya sé yo cómo sería eso: no tendría ni un momento de tranquilidad, estaría regañándome día y noche hasta que me volviera loca o me rindiera. Tenía que hacer algo, Panna. Y cuando nos cruzamos con vosotros en la carretera esta mañana, me pareció que era una señal del cielo.

—Sí, ha sío el destino —sentenció la anciana.

—Aunque no estaba completamente segura de que me dejaríais quedarme.

Panna soltó una carcajada.

—Tú siempre eres bienvenía, ya lo sabes, señorita descarada, ¡ni que nos hubiésemos olvidao de lo q'hiciste por nosotros hace ya tantos años!

Blaise sacudió la cabeza recordando el incidente de hacía seis años, cuando ella tenía trece: a una de las amistades de tía Agnes se le había desaparecido un collar mientras la tribu de Miklos estaba acampada cerca, así que él y otros cuantos cíngaros fueron detenidos y acusados del robo; seguramente habrían acabado en la horca y la tribu hubiera sido expulsada del país de no haber sido porque Blaise confesó haber sido ella quien robó el collar.

—Pero tampoco fue para tanto —murmuró.

—¡Ja! Ningún gorgio habría movió un dedo por un cíngaro, pero tú t'arriesgaste; y sólo eras una mocosa.

—Ya, pero Miklos era inocente, no podía dejar que lo ajusticiaran por algo que no había hecho.

Blaise conocía a Miklos: no era que no robase una gallina de vez en cuando, y en ocasiones entraba en los huertos para coger unas cuantas manzanas caídas del árbol, pero no era tan idiota como para robar algo tan valioso como un collar de diamantes y poner en peligro su lucrativo negocio de comercio de caballos, por no hablar del bienestar de toda la tribu… Sin embargo, su inocencia tenía poco que ver con el caso: en Inglaterra, como en casi todo el mundo civilizado, se consideraba que un cíngaro era culpable por el mero hecho de ser un cíngaro.

Cuando Blaise se enteró de las falsas acusaciones que pesaban sobre Miklos, intervino asumiendo ella la culpa: era lo menos que podía hacer. Y pasarse dos semanas encerrada en su habitación a pan y agua no había sido un precio demasiado alto por salvar la vida del amigo de su padre, un hombre que había sabido consolarla y devolverle la alegría cuando éste murió.

A decir verdad, las dos semanas de encierro no fueron el castigo por haber cogido el collar, sino por haber mentido: al final resultó que la víctima del robo, una respetable viuda de clase alta, había acabado «encontrando» milagrosamente el collar en cuestión y había quedado así probada la inocencia de Blaise, pero la tía Agnes se había puesto como una fiera al descubrir que su sobrina había sacrificado su honor y su dignidad por defender a unos de esos «paganos mugrientos». Blaise, en cambio, no sentía el menor remordimiento por lo que había hecho: su padre lo habría entendido y hasta le habría parecido bien.

Su madre, por supuesto, se habría sentido decepcionada, pero no la habría reñido del modo en que lo había hecho la tía Agnes. Nadie regañaba como la tía Agnes. Las dos hermanas no podrían haber sido más distintas: su madre había sido una mujer elegante y encantadora que hablaba con un dulzura increíble —todo cuanto cabía esperar de una verdadera dama—, mientras que su tía era una auténtica entrometida, y pese a que a menudo su madre no había tenido la presencia de ánimo suficiente para enfrentarse a su hermana, aun así Blaise la había querido y respetado y la echaba de menos terriblemente desde que murió, casi tanto como echaba de menos a su padre.

—Has hecho bien en venir con nosotros, con tu familia —dijo Panna—. Ya verás como todo sale bien. Te puedes quedar to lo que quieras, claro. Dormirás aquí conmigo.

—Gracias, Panna.

—Y además, Isadore te buscará ropa bonita.

Con «bonita» Panna quería decir de vivos colores, Blaise lo sabía de sobra. A los cíngaros les encantaban los colores llamativos.

—Pero desde mañana también tendrás que ayudar, como siempre; puede que ahora seas una señorita fina, pero aquí eres una chi romaní y te tienes que ganar el pan.

Blaise sonrió, completamente satisfecha con el trato: no podía pensar en un mayor honor que el de ser considerada como uno más.

—Y ahora vete, niña —añadió Panna, haciendo un gesto con la mano como para espantarla—, vete a bailar, a ver si vuelve el color a esa cara pálida.

Sin poder evitar que le entrara la risa al ser despedida de una forma tan brusca, Blaise hizo lo que siempre hacía y salió de la tienda con intención de buscar a la mujer de Miklos para ayudar a preparar la cena. La alegría la hacía avanzar a saltitos cruzando el campamento hacia la tienda del jefe, saboreando su libertad. Después de lo desesperada que se había sentido esa misma mañana, casi no podía creer el giro providencial que había dado su suerte.

A la numerosa chiquillada la habían enviado al bosque a recoger ramas para el fuego, mientras que las mujeres ya habían empezado a cocinar. Pero no había ni rastro de Miklos ni de su mujer, Isadore.

Blaise miró hacia la linde del prado, que era donde había visto a Miklos por última vez, y la sorprendió descubrir que los hombres habían desaparecido y sólo quedaba sobre la manta una única figura de cabellos rubios.

Lord Lynden, pensó, dando un respingo al recordar su presencia. Estaba echado boca arriba con la cabeza apoyada sobre una mano y la pierna derecha estirada.

Blaise se dijo que eran la curiosidad y la preocupación por su salud lo que la empujaba irremisiblemente, a su lado, casi en contra de su voluntad, pero en el fondo sabía que la atracción que sentía era más primitiva y menos altruista de lo que estaba dispuesta a admitir. Él se había quitado el gabán y la casaca, y en mangas de camisa y chaleco resultaba aún más viril y atractivo: tenía los hombros anchos, las caderas estrechas, las piernas largas y musculosas de un oficial de caballería…

Ella aminoró el paso a medida que se acercaba. Julian estaba muy quieto y Blaise pensó que tal vez se habría dormido: sus ojos estaban cerrados y las profundas marcas de dolor que surcaban su bello rostro se habían disipado en buena medida. En ese preciso instante, por un momento, se hizo un claro en las nubes que se deslizaban por el cielo a gran velocidad y el sol se reflejó de lleno en sus rizos dorados, haciendo que casi pareciera un ángel.

Blaise tuvo que ahogar un grito de asombro, pero entonces pensó en los besos ardientes de la posada y se recordó a sí misma que aquel caballero estaba muy lejos de ser un ángel. En todo caso, un ángel caído… pero no uno con el que una joven temerosa de su reputación debiera tener nada que ver; no si estimaba en algo su virtud. Y sin embargo, atraída por una fuerza misteriosa, se acercó aún más e, inclinándose hacia él, alargó la mano con intención de acariciar la cicatriz de su mejilla.

Él debió de notar su sombra o intuir su presencia porque antes de que ella llegara a tocarlo abrió los ojos de repente. Blaise apartó la mano rápidamente y se dejó caer de rodillas sintiendo que se ruborizaba como una niña a la que han descubierto dejándose llevar por algún deseo prohibido.

Él parpadeó —medio adormilado, pensó Blaise— y se llevó la mano a la frente para evitar que el sol lo deslumbrara. De repente parecía estar totalmente despierto y alerta mientras sus escrutadores ojos azules la contemplaban.

—¿Estáis enfermo? —preguntó ella, aliviada por que se le hubiera ocurrido una excusa adecuada para sus atenciones.

Lynden se incorporó con gesto educado y se pasó la mano por el cabello, alborotándoselo de un modo que lo hacía aún más atractivo.

—No, sólo cansado. Últimamente no duermo bien.

Era una respuesta sincera, decidió ella, no un intento de ganarse su compasión, y sin embargo, la simplicidad de la misma la había conmovido profundamente.

—¿El dolor de vuestra herida os impide conciliar el sueño?

—Sí, en parte sí. —El tono de voz de Lynden se había vuelto terso al tiempo que arrugaba la frente con gesto sombrío, como si estuviera absorto en pensamientos sumamente desagradables, y entonces pareció relajarse y volvió a posar la mirada en Blaise—. Debería estar enfadado contigo por haberme abandonado, dulce paloma.

—¿Abandonaros, milord? Creo que no es el caso en absoluto; además, ya os advertí de que no hacía falta que me acompañarais.

—Cobarde.

Lynden pronunció la suave acusación en un susurro burlón que encerraba un desafío y a la vez una desconcertante promesa llena de sensualidad. Blaise no pudo evitar estremecerse debido a las sensaciones que él le provocaba y, una vez más, tampoco fue capaz de pensar qué responder. En efecto, había sido una cobardía por su parte dejarlo solo con los hombres de la tribu. La verdad era que no había querido darle más oportunidades de encandilarla.

—¿No creéis que deberíais marchaos ya? No desearéis tener a vuestro carruaje esperándoos eternamente…

—¿Me estás soltando una indirecta para que me vaya?

—Sin mucho éxito al parecer, no dais la impresión de ser muy dado a captar las indirectas, milord.

Él soltó una carcajada ronca, un sonido amable que hizo que ella le respondiera con una sonrisa.

—A decir verdad, encontrarás que soy bastante testarudo cuando quiero algo, y me temo que no te librarás de mí tan fácilmente, dulce paloma: he aceptado la invitación de Miklos para que me quede a cenar.

—¿A cenar? —exclamó ella al tiempo que su sonrisa se desvanecía y se quedaba mirándolo fijamente.

—Seguro que estás familiarizada con el concepto… la comida de la noche, alimentos, comer… —Como ella no decía nada, él se echó hacia atrás con indolencia, apoyándose sobre los codos—. Y ya he dado orden a mis sirvientes de que sigan hasta el próximo pueblo y pasen la noche allí, así que, paloma mía, tengo toda la tarde (y la noche, si es que te interesa) libre; soy todo tuyo.

Ella trató de ignorar el sugerente comentario y alzó la vista más allá de donde se encontraba Julian, hacia la carretera. Ahora entendía por qué no había visto ni rastro del carruaje: él había ordenado que siguieran. Lo que menos sentido tenía, sin embargo, era que Miklos hubiera invitado a un caballero noble a cenar; Blaise sabía el alivio que había sentido el cíngaro cuando supo que el gorgio rye no era un magistrado que venía a echarlos del condado, pero aun así, ofrecer la hospitalidad del campamento a un desconocido tan fácilmente, que sus recelos se hubieran disipado en tan poco tiempo…

—¿Se puede saber cómo habéis conseguido que os invite a cenar? —se preguntó en voz alta.

—¿Tan raro es?

—En el caso de un gorgio, sí. Normalmente los cíngaros no invitarían a un gorgio a su mesa salvo para sellar una amistad.

—Deben de haber sido mi legendario encanto y mi cortesía natural los que han cautivado al señor Smith entonces.

El tono de Lynden era demoledoramente burlón, ligero, pero Blaise sospechaba que había bastante de verdad en su afirmación: debía de haber hecho uso de sus encantos de manera implacable hasta el punto de conseguir que Miklos bajara la guardia sin mayor reparo.

—Sin duda lo habéis engatusado, queréis decir —le contestó ella con picardía—, pero debe de haber algo más, a Miklos no se le engaña así como así.

Lynden esbozó una mueca fingiendo sentirse herido.

—Me ofendes gravemente, paloma, pero resulta que en este caso llevas razón. Sospecho que mi interés en sus monturas ha tenido bastante que ver: estoy renovando mis caballerizas y, como buen tratante de caballos que es, el señor Smith no ha podido dejar pasar la oportunidad de hacer un buen negocio. Yo le he dicho que estaba agotado y que si no le importaba prefería que hablásemos de ello por la mañana.

La explicación tenía sentido: Miklos había caído en las redes de lord Lynden con la perspectiva de una venta. La invitación de Miklos provocaba en Blaise un profundo desasosiego y, si era totalmente sincera consigo misma, no poca excitación también. La presencia de Lynden en el campamento no haría sino complicarle la vida pero, por otro lado, la perspectiva de intercambiar comentarios mordaces con aquel elegante caballero malherido hacía que su pulso se acelerara. Quería que se quedara. Y además, sólo sería una noche. Seguro que podría esquivar sus avances por una noche.

—No cambiaré de opinión —sentenció ella por fin, mirándolo fijamente a la cara.

Él le dedicó una sonrisa lánguida, viril… llena de seguridad en sí mismo.

—Aun así, permíteme que pruebe suerte con mis poderes de persuasión.

La cálida promesa que se dibujaba en sus facciones, en las profundidades de su mirada luminosa, la hipnotizaron por un largo momento. Blaise era plenamente consciente del olor a hierba fresca bañada por el sol que los rodeaba, de los sonidos distantes de actividad en el campamento a sus espaldas, y entonces Lynden posó la mirada en sus labios y ella sintió la sensación más extraña, como si la hubiera besado con tan sólo mirarla, acariciando su boca sin siquiera tocarla. Desconcertada, tragó saliva.

Para romper el hechizo, consiguió por fin apartar los ojos de él y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Miklos? —musitó, decidida a cambiar de tema.

—Cazando conejos con Bruno, creo.

—¿Bruno?

—La bestia de largas patas negras que estaba ladrando como un loco hace un rato. Un perro de caza, creo. ¿No conoces a Bruno?

—Llevo un tiempo fuera —dijo ella tratando de excusar su ignorancia—, y no conozco a todo el mundo en el campamento.

—Supongo que Bruno es un cazador furtivo experimentado.

Blaise se irguió, recelosa.

—La ley no lo considera caza furtiva si es un perro el que cobra la pieza.

—Lo sé, lo sé, dulce paloma, no te alarmes, tus cíngaros no tienen nada que temer de mí y así se lo he dicho. No les echo en cara que cacen unos cuantos conejos para la cazuela, sobre todo teniendo en cuenta que yo también estoy invitado a la cena.

La total naturalidad con que le respondió Lynden hizo que Blaise se calmara de nuevo, pero sus siguientes palabras no le parecieron particularmente tranquilizadoras:

—Por cierto, Miklos me ha presentado a su hijo mayor.

—¿Ah, sí?

—Un chico estupendo, Tommy. —Julian alargó la mano, cortó una brizna de hierba muy cerca de donde ella estaba y se la llevó a la boca para empezar a mordisquearla pensativo—. ¿Cuántos años tendrá? ¿Trece? ¿Catorce?

Blaise sintió que se ruborizaba otra vez y se dio cuenta de hacia adonde iba la conversación.

—Tu prometido, te acuerdas de él, ¿verdad?

Blaise se proponía seguir con la mentira, pero su sentido del humor le ganó la partida y no pudo contener la risa.

—Sí, por supuesto que me acuerdo de él.

—¿No es un tanto joven para ser tu prometido?

—Tom parece más joven de lo que en realidad es, y además los cíngaros se casan pronto.

—En cambio, tú pareces habértelas ingeniado para escapar al matrimonio hasta ahora…

—Ya os he dicho que yo soy adoptada.

—Efectivamente, eso me has dicho. —Le dedicó una mirada curiosa—. Pero lo que no sé es hasta dónde debo creerte.

Blaise hizo un gesto coqueto con la cabeza apartándose la melena.

—Tanto si lo creéis todo como si no creéis nada, milord, poco me importa.

Era verdad, lo único que le importaba era que no se enterase de quién era en realidad y, siempre que se mantuviese fiel a su historia, estaría a salvo de eso. Sabía que la tribu de Miklos no la delataría: los cíngaros disfrutaban como niños de los enredos, y estarían más que dispuestos a seguirle la corriente para engañar al gorgio rye y ayudarla a fingir que era una más de la tribu de los Smith y no la señorita Saint James. No obstante, seguramente no era muy sensato tentar demasiado a la suerte y a lord Lynden permaneciendo más tiempo en su compañía.

—Mejor será que me vaya, si es que de verdad tengo intención de ayudar a preparar la cena —dijo al tiempo que se levantaba y se alisaba la falda sacudiéndose las briznas de hierba.

Lynden se irguió sin levantarse.

—Disculpa que no me levante… mi pierna…

—Por supuesto, lo entiendo perfectamente. —Las piernas de Blaise también flaquearon después de haber estado de rodillas tanto tiempo—. No os levantéis, os lo ruego, no quisiera causaros ninguna molestia; eso, mi señor —añadió con una sonrisa—, sí que podéis creerlo.

Julian la siguió con la mirada mientras se alejaba de vuelta hacia el campamento, incapaz de apartar los ojos de ella. Por debajo del pañuelo que llevaba en la cabeza asomaba su frondosa melena negra, que le caía hasta las breves y ondulantes caderas… Pero en ese momento la mente de lord Lynden se rebeló: aquella vestimenta burda y mal cortada que llevaba puesta era un insulto flagrante a la gracia y la feminidad de aquel cuerpo de mujer, así que entornó los ojos quitándole mentalmente aquellas ropas y vistiéndola con otras más adecuadas… desvistiéndola, en definitiva, imaginándola con tan sólo una fina túnica ajustándose delicadamente a los contornos de su precioso cuerpo, una camisola abierta para deleite de sus ojos; la imaginó de pie ante él con un collar de rubíes de color rojo intenso envolviendo la delicada piel del cuello… vio sus senos turgentes coronados por unos pezones rosados anhelando que él los acariciara… y, más abajo, un triángulo de sedoso pelo negro tras el que se escondía la entrada al paraíso terrenal.

Esa imagen fue suficiente para provocar una reacción desconcertante en su entrepierna que lo hizo apretar con fuerza la mandíbula; se echó hacia atrás sobre la manta y estiró las piernas con cuidado, agradeciendo los últimos rayos de sol de la tarde que calentaron su cuerpo y aliviaron el dolor de sus músculos pero de poco sirvieron a la hora de enfriarle la sangre y mantener a raya sus pensamientos: deseaba a aquella muchacha cautivadora y la conseguiría, haría cuanto estuviese en su mano —a excepción del rapto y la violación— para hacerla suya.

Además, no le parecía que fuera a tener que enfrentarse a una competencia excesiva precisamente, pues dejándose guiar por sus avezados instintos masculinos, había llegado a la conclusión de que no tenía motivo para estar celoso de Miklos: el jefe cíngaro era un apuesto diablo de piel tostada, de eso no cabía duda, pero tenía más del doble de edad que Blaise y además era un hombre casado y con una recua de hijos, y por si eso fuera poco, veía a Blaise como a una hermana pequeña más que otra cosa. En cuanto al chico, Tommy, no era una amenaza en absoluto. Ella había declarado que era su prometido, pero al observarla atentamente mientras lo decía, le había parecido detectar que un destello risueño de burla se escondía tras el brillo de sus ojos, y su risa cantarina e insolente le había hecho sentir que lo estaba retando a probar que no era así.

Sin embargo, él no veía la necesidad de aceptar el reto: fuera cual fuese la relación de Blaise con los cíngaros —y la verdad era que sentía gran curiosidad al respecto, eso era innegable—, no iba a ser motivo suficiente para que él cejase en su empeño. Había métodos de persuasión que todavía no había empleado, poderes de seducción que aún no había invocado.

Aquella descarada de ojos violetas iba a descubrir muy pronto lo débiles que iban a resultar sus defensas cuando Julian Morrow —sexto vizconde de Lynden, oficial licenciado de caballería de su majestad— decidiera que había llegado el momento de lanzarse a la carga.

***

Capítulo 4

El crepitar de las llamas del fuego de un campamento de cíngaros, el olor penetrante del humo entremezclándose con el delicioso aroma del guiso cocinándose a fuego lento, el sonido jovial de las risas masculinas a medida que todos se iban reuniendo para la cena…

Julian sintió que sucumbía al hechizo que los cíngaros habían tejido, pero al mismo tiempo experimentaba una profunda decepción. Las mujeres cíngaras comían aparte y sólo se reunirían con los hombres después, una vez hubieran lavado los platos y acostado a los niños más pequeños, así que todavía tendría que esperar un buen rato para ver a su cautivadora cíngara descarada.

—Es una comida sencilla, milord —se disculpó Miklos al tiempo que su mujer, Isadore, entregaba al caballero un cuenco de madera y una cuchara.

Resignándose a tener que esperar, Julian sonrió amablemente y se inclinó hacia adelante con una leve reverencia.

—Estoy acostumbrado a la comida sencilla —mintió—, como sabéis, he sido soldado. —Lo que no añadió fue que las raciones de los oficiales de caballería eran abundantes y elaboradas. Comenzó a dar cuenta de la comida que contenía el cuenco y, comprobando que estaba delicioso, cerró los ojos con gesto satisfecho—. Exquisito —declaró con sinceridad.

El perro, Bruno, había conseguido cobrarse una buena docena de liebres que obviamente habían acabado en la cazuela, y el estofado resultante acompañado de patatas y cebollas silvestres estaba delicioso.

La conversación fue girando en torno a temas generales a medida que avanzaba la cena. Julian fingía prestar atención y trató de controlar su impaciencia, pero no podía apartar sus pensamientos de la hechicera risueña de brillantes ojos violetas y cabello negro como la noche.

Cuando oscureció del todo, las mujeres comenzaron a unírseles en torno al fuego, y sólo cuando la impaciencia de Julian había llegado a cotas intolerables apareció por fin Blaise.

Sus miradas se cruzaron fugazmente a través de la pequeña multitud: los ojos de largas pestañas de Blaise lo buscaban entre la gente aun en contra de su voluntad.

Entonces él lo sintió: un deseo salvaje, voraz; una sensación dolorosa en el vientre que lo corroía y lo torturaba con tanta intensidad como la herida de su pierna. Durante unos breves instantes, la sensación era tan poderosa que lo dejó sin respiración.

Ella llevaba puestas las ropas típicas de las cíngaras: una blusa amarilla con profusos bordados en las mangas y cuello redondo que se abría desde los hombros y que a Julian le parecía excesivamente recatado; un corpiño de terciopelo azul que envolvía su breve cintura; un chal color verde botella para proteger sus delicados hombros del aire frío de la noche; una falda en un encendido tono escarlata arremolinándose en torno a sus tobillos; un collar de cuentas negras y rojas reposando sobre el nacimiento de sus pechos firmes, y unos pendientes de oro que le acariciaban las mejillas cada vez que volvía la cabeza. Sus sedosos cabellos negros estaban trenzados en un elaborado peinado adornado con cintas de colores al estilo cíngaro. A Julian le hubiera gustado más verlo suelto.

Pero en realidad era la mujer en sí misma, no sus ropas ni su peinado, lo que lo afectaba tan poderosamente: su piel tersa resplandecía iluminada por el fuego, mientras que sus ojos habían adquirido el brillo profundo de las amatistas. Al caer la noche, se había convertido en una sensual y cautivadora criatura nocturna.

Julian sintió los efectos de su excitación materializarse en su entrepierna y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para contener el deseo desbocado y primitivo de tomar entre sus brazos a aquella cíngara deliciosa y llevarla lejos de allí, lejos de la gente, las luces y el ruido, adentrarse en la oscuridad de la noche hasta llegar a un lugar apartado en medio del bosque donde pudieran estar solos, donde pudiera despojarla de aquellas prendas lentamente, una a una, y explorar el cuerpo voluptuoso y delicado que cubrían, donde pudiera perderse entre los mechones de aquellos cabellos color negro azabache, donde por fin pudieran entregarse el uno al otro y, al hacerlo, reconfortarse mutuamente.

Pero, por descontado, eso era totalmente imposible: estaban rodeados por una multitud jovial pero protectora que sin lugar a dudas tendría algo que objetar si aquel inglés desconocido, por muy noble que fuera, se llevase a una de sus mujeres.

Confiaba en que Blaise vendría a él, simplemente para estar a su lado y compartir la cercanía, pero ella parecía estar decidida a evitarlo y había ido a sentarse al otro lado de la hoguera, a bastante distancia, y, llevándose las rodillas al pecho, en esos momentos se concentraba en extender cuidadosamente su falda del mismo modo que hacían las otras mujeres.

—Y ahora —anunció Miklos para beneficio de su invitado—, vamos a contar historias. M'apuesto algo a que nunca ha oío usté cosa igual, milord.

Julian se obligó a apartar la mirada de Blaise para fijarla en su anfitrión y sonrió educadamente en el momento en que uno de los hombres daba un paso al frente.

Las historias resultaron ser muy entretenidas, originales relatos de proezas embellecidos con confesiones de increíbles hazañas y gestos grandilocuentes, rematados con una moraleja sencilla. A duras penas, Julian consiguió mantener la atención en los narradores, reprimiendo sus deseos de mirar a la joven sentada al otro lado del fuego, pero no conseguía apartar de su cabeza las imágenes difusas de ella que se formaban en su mente, fantasías que hacían que le hirviera la sangre y sus músculos se tensaran llenos de anticipación y anhelo.

—¿Bien, y qu'os ha pareció, milord? —preguntó Miklos al final.

—Fascinante —respondió él, dubitativo, con la mirada fija en Blaise.

Miklos le preguntaba su opinión sobre las historias, claro está, pero la respuesta debió de parecerle satisfactoria porque el cíngaro esbozó una amplia sonrisa.

—¡Fijo que vos también tenéis unas cuantas historias pa contar! —aventuró Miklos.

—Nada comparado con las vuestras.

—Pues a mí me huele qu'estáis siendo mu modesto, milord.

—Bueno, supongo que podría contaros la de aquella vez que conseguí engañar a los guardabosques de mi padre cuando era un crío.

Inmediatamente, una veintena de pares de ojos se iluminaron con un destello de interés y Julian supo en seguida que había tocado un tema que los cíngaros adoraban.

—Sí, milord, suena a que tiene que ser una historia de primera —asintió Miklos.

Con una sonrisa irónica y modesta, Julian comenzó el relato de una ocasión en que había practicado la caza furtiva en los bosques de su propio padre y de cómo se había librado después por los pelos del castigo. La mayor parte de la historia la fue inventando sobre la marcha, pero la verdad era que al poco rato tenía a todos los cíngaros pendientes de cada una de sus palabras, aplaudiendo su astucia y riéndose de la suerte de los malvados guardabosques, uno de los cuales había acabado cayéndose al estanque de los peces mientras que el otro había quedado colgado boca abajo de un árbol, enredado en una trampa que le había tendido Julian.

Al otro lado de la hoguera, Blaise observaba con una fascinación que iba en aumento —y con no poco desconsuelo también— el éxito de lord Lynden con su audiencia de cíngaros extasiados. No podía entender cómo se las había ingeniado para engatusar a Miklos y conseguir que lo invitara a cenar: estaba claro que tenía la habilidad de seducir a los sencillos cíngaros con su interés genuino y sus halagos sinceros. Los generosos cíngaros estaban mucho más acostumbrados a que los gorgios les chillaran y los insultaran, pero Lynden se los había ganado con el aprecio que transmitía la risa franca del caballero cuando le contaban una broma, con la evidente fascinación que sentía por sus historias y la clara admiración que le producían sus hazañas y, a decir verdad, encajaba perfectamente, a pesar de su piel clara y su elevada posición social. Era evidente que los cíngaros deseaban impresionarlo, pero igual de claro resultaba que él estaba más que dispuesto a dejarse impresionar, pues no los había mirado ni una sola vez con aire de superioridad, sino que los había tratado como a iguales. Muy a su pesar, Blaise estaba fascinada hasta el punto de que casi se sintió decepcionada cuando los violines y las panderetas hicieron su aparición, por más que el baile siempre había sido su parte favorita del entretenimiento en torno al fuego.

Julian también estaba decepcionado por no haber tenido oportunidad de perseguir sus fines respecto a aquella joven que tan lejos de él se había sentado. Irritado por no haber podido hacer nada, observó con bastante entusiasmo —y también algo divertido— cómo se preparaba el escenario: las llamas de la hoguera de un campamento cíngaro… el plañido melodioso de los violines… siluetas que se dibujaban a la luz de las llamas mientras músicos y bailarines iban ocupando sus posiciones…

Entonces dio comienzo la fascinante música: salvaje, in crescendo, un torrente de notas extáticas que se sucedían engarzándose para formar ricos y palpitantes acordes llenos de melancolía; el lamento por una muerte, un pesar… Ritmos lentos y pesados que se iban transformando a medida que los sonidos se aceleraban, precipitándose más y más rápidamente hasta convertirse en una melodía exultante de gozo y alegría de vivir, una celebración desbocada de pasiones y libertad de espíritu, el triunfo de la vida sobre la tragedia.

Julian ya había oído la frenética escalada de aquellas melodías unas cuantas veces, en España, en las ocasiones en que se había contratado a bailarines andaluces de flamenco para entretener a los oficiales del regimiento. Ahora, igual que entonces, aquella música era como un bálsamo para su alma herida… pero, al mismo tiempo, también lo espoleaba dolorosamente, despertaba en él emociones que creía enterradas en lo más profundo de su ser, emociones que habían sido aniquiladas por sus pesadillas y los cuatro años pasados en el frente: entusiasmo, esperanza, el simple gozo de estar vivo.

Creía que había perdido la capacidad de sentir alegría, pero ahora podía sentirla, en los acordes de aquella música exultante de vida, en los saltos y giros de los bailarines al ritmo de la música, en la imagen de la muchacha de negros cabellos. Julian estaba mirando los expresivos movimientos de los bailarines, pero en realidad sólo tenía ojos para Blaise, que permanecía sentada y sorprendentemente quieta, observando la actuación mientras se apretaba las rodillas contra el pecho; su mirada era anhelante, como si deseara unirse al baile. La razón por la que no lo hacía era un misterio para Julian pero, en cualquier caso, casi todo acerca de ella era un misterio, uno que confiaba descubrir finalmente.

La oportunidad se le presentó cuando los ecos de la última nota fueron disipándose: Julian aplaudió con entusiasmo y se deshizo en halagos dirigidos a toda la tribu.

—¡Magnífico! Nunca he visto nada igual, yo nunca sería capaz de bailar ni la mitad de bien, incluso si no estuviera herido.

Los cíngaros le respondieron con gestos azorados henchidos de orgullo.

Entonces Miklos anunció que era hora de retirarse y se inició un debate sobre cómo se organizarían para dormir aquella noche. Julian se ofreció para dormir al raso, asegurando que le bastaría con la manta sobre la que estaba sentado, pero su sugerencia fue recibida con enérgicas protestas y se desató una acalorada discusión sobre quién tendría el honor de ceder su tienda al gorgio rye, durante la cual lo dejaron momentáneamente solo.

Él aprovechó para levantarse frotándose distraídamente la pierna herida a fin de relajar sus músculos agarrotados y, con la ayuda de su bastón, recorrió la escasa distancia que lo separaba de una Blaise silenciosa. Cuando le tendió la mano para ayudarla a levantarse, ella lo miró sobresaltada, lo que hizo que Julian sintiera un absurdo ataque de celos al pensar que pudiera haber estado tan lejos de él en sus pensamientos.

—¿En qué estabas pensando, dulce paloma? —le preguntó al tiempo que ella aceptaba su ayuda para levantarse y, al hacerlo, su cara quedó muy cerca de la de Julian, que se sorprendió al ver la expresión triste de sus ojos y las lágrimas que amenazaban con derramarse. Su voz sonó más brusca de lo que deseaba cuando le preguntó—: ¿Qué te pasa?

Ella apartó el rostro secándose las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano.

—Nada… sólo recuerdos.

Él sabía cuanto puede saberse de recuerdos desagradables, pero lo inquietaba ver que su cíngara alegre y descarada pudiera tener recuerdos tan dolorosos, ya que, de manera totalmente irracional, había asumido que ella era incapaz de albergar pensamientos sombríos. Alargó la mano y apoyó un dedo sobre la mejilla de Blaise, obligándola a mirarlo de nuevo.

—Me preocupa que haya algo que te resulte tan doloroso como para hacerte llorar.

La ternura de su voz, de sus ojos color zafiro, hizo que la melancolía invadiera a Blaise, paralizándola. Había estado recordando la última vez que su padre y ella había visitado juntos el campamento, lo divertido que había sido verlo casi sin aliento tratando de ganar a Miklos en un duelo de baile, algo totalmente imposible, pues Miklos era un bailarín consumado.

Pero no era propio de ella regodearse en los recuerdos del pasado, y tampoco era lo que habría querido su padre, así que, regañándose para sus adentros, contuvo las lágrimas, aunque no consiguió apartar la mirada del caballero de cabellos dorados que le sostenía la barbilla suavemente.

Él observaba su rostro con atención, arrugando ligeramente la frente, como si creyera que a base de pura fuerza de voluntad podría ahuyentar la tristeza de Blaise.

—De verdad, estoy bien.

La frente de Julian se relajó pero no su mano: su pulgar comenzó a acariciarla recorriendo con delicadeza el contorno de su mandíbula. Blaise sintió que su pulso se aceleraba al sentir su tacto, su cercanía. La incomodaba ser plenamente consciente del atractivo del caballero, del brillo de sus rizos a la luz del fuego resplandeciendo como oro bruñido, del suave roce de su dedo, que ahora le acariciaba el labio.

De repente, ella volvió a caer en la cuenta de sus circunstancias y trató de apartarse dando un paso atrás Para romper el hechizo de la sensación de intimidad.

Él la dejó ir, aunque a regañadientes.

—No has bailado esta noche. —Su preciosa voz la cautivaba, sentía como si las palabras fueran dedos que la acariciaban—. Me confieso decepcionado.

Blaise se obligó a sonreír.

—No os habéis perdido gran cosa, no lo hago nada bien.

Fuera lo que fuese lo que lord Lynden habría respondido, no llegó a hacerlo porque en ese momento apareció Miklos.

—Nada de falsa modestia, Rauniyog, sí que lo haces bien. Baila mu bien, milord, yo l'enseñao.

Julian lo miró a él y luego a ella.

—¿Rauniyog?

—Es como llamamos a la sen… a Blaise —aclaró Miklos—, significa «dama de fuego» en romaní. Su padre era mu bueno pa inventar apodos.

Julian advirtió que las mejillas de Blaise se habían teñido ligeramente de rojo, pero su curiosidad iba más allá del apodo en cuestión.

—¿Conocisteis a su padre?

—Sí, era amigo de los cíngaros. ¡Bueno, y'astá vuestra tienda, milord. Si m'hacéis el honor, por favor, por aquí…

—Sí, sí, gracias, pero permitidme un momento para darle las buenas noches a Blaise.

Miklos pareció desconcertado por el comentario pero hizo una reverencia respetuosa y se separó un poco para concederles intimidad.

Blaise, un tanto irritada por la facilidad con que Lynden conseguía que se obedecieran sus órdenes, lo miró recelosa y quedó muy sorprendida por lo que él le dijo.

—Había pensado que tal vez podrías contarme cuál es el protocolo en estos casos… No quisiera que por mi culpa alguien tuviera que renunciar a su cama esta noche, pero me imagino que sería ofensivo si rechazara la oferta.

Blaise no podía evitar que la admirara su consideración.

—Sí, sería de muy mala educación, se sentirían heridos si rechazarais su hospitalidad, pero —añadió, burlona— dudo que los aposentos se parezcan en nada a lo que estáis acostumbrado, milord. Y va a hacer frío esta noche.

Los labios de Julian se curvaron esbozando una sonrisa irónica al oír la velada alusión a su rango.

—Al contrario, estoy seguro de que los he conocido peores durante mis tiempos de soldado, cuando acampábamos en campo abierto en medio de una lluvia gélida y sólo tenía mi manto para abrigarme.

Algo contrita, ella no respondió: Lynden había sufrido penalidades mucho peores que tener que pasar la noche en una tienda cíngara, y sus heridas eran buena prueba de ello.

—¿Y dónde dormirás tú? —le preguntó él al ver que no decía nada.

La pregunta era sugerente, íntima, ciertamente no del tipo que una joven dama le toleraría a un caballero desconocido. Blaise abrió la boca para darle una respuesta cortante, pero entonces recordó que se suponía que no era una dama.

Consiguió esbozar una sonrisa y dijo:

—Estaré bien custodiada, milord, de eso podéis estar seguro. Los gorgios como vos tienen una idea descabellada de las mujeres cíngaras: nos consideran descaradas y fáciles, pero os aseguro que somos tan castas y estamos tan protegidas como las novicias de un convento.

Él no pareció creerla.

—Una verdadera lástima —fue lo único que dijo, y luego le rozó levemente la nariz con el dedo y dio un paso atrás—. Piensa en mí cuando apoyes la cabeza en la almohada.

Y la dejó allí de pie, contemplándolo mientras seguía a Miklos por el campamento hasta llegar a la tienda que le habían cedido para pasar la noche.

—Me temo que no hay bacina, milord —se disculpó el jefe cíngaro—; nosotros salimos al bosque, pero le diré a Tommy qu'os traiga agua caliente mañana pa que podáis afeitaros.

—Os lo agradezco.

—¿Necesitáis alguna cosa más, milord?

Julian hizo una pausa.

—No sé si debo…

—Decidme, decidme, to lo que tenemos está a vuestra disposición.

—¿Os ofendería que os pidiera que me ayudarais a quitarme las botas? Si no, voy a tener que dormir con ellas puestas.

Miklos esbozó una radiante sonrisa de dientes blanquísimos.

—Permitidme qu'os ayude, mi señor.

El fornido cíngaro no tardó mucho en cumplir amablemente con la tarea de tirar de las botas altas que Julian llevaba puestas sin hacer un solo comentario sobre lo inútiles que eran los tipos nobles en cuanto se los privaba de sus criados; aunque debía de estar pensándolo, observó Julian con cierto sarcasmo. Y sin embargo, la ayuda compensaba con creces el golpe que suponía para su orgullo: seguramente habría sido capaz de quitarse las botas solo, pero eso habría supuesto un gran esfuerzo para su pierna herida pues, de hecho, hasta los movimientos de Miklos al tirar de las botas le habían causado dolor.

Sin embargo, no lo reconoció ante el cíngaro cuando éste le preguntó, sino que dio las gracias a Miklos por su amabilidad y desapareció en el interior de la tienda, donde le habían dejado una lámpara encendida colgando de las cuerdas del techo.

La tienda era pequeña y muy básica, pero descubrió que estaba sorprendentemente limpia. En el extremo más apartado de la misma había una cortina detrás de la cual estaba la cama: un montón de paja cubierta con arpillera que se alzaba varios centímetros por encima del suelo gracias a un montón de ramas frescas que hacía las veces de somier y serviría para mantener el camastro seco, se imaginó Julian. Se percató de que las mantas olían a limpio, aliviado de no tener que pasar la noche siendo devorado por los chinches. Ya había tenido bastante de eso en la Península.

Luego bajó la lona que hacía las veces de puerta, se quitó el gabán y la casaca, el pañuelo que llevaba a modo de corbata y el cuello de la camisa, y dejó su reloj a un lado; apagó la luz, se tendió y se tapó con las mantas. Estaba cansado después de un día tan ajetreado, pero sentía el corazón ligero como no lo había estado desde hacía mucho tiempo.

Se quedó perplejo al darse cuenta de que no había pensado en Caroline ni en su muerte —ni en su propio sentimiento de culpa— en toda la noche. Sus pensamientos habían girado exclusivamente en torno a aquella hechicera de ojos brillantes que disfrutaba enredándolo con sus secretos.

Julian soltó una suave carcajada al pensar en los acontecimientos de aquella misma tarde, la sensación de tenerla debajo de él mientras la besaba, sintiendo cómo le respondía dulcemente. El recuerdo hizo que su cuerpo se tensara.

Lo que sentía era algo más que lujuria, más que deseo. Misteriosamente, casi podría decirse que era gratitud: sin saberlo, aquella deliciosa descarada le había ofrecido una meta, un reto; tratar de conquistarla había apartado su mente de otros pensamientos sombríos, le había permitido escapar de sus fantasmas y, por primera vez en años, era capaz de mirar al futuro sintiendo algo más que angustia o apatía.

Mientras se acurrucaba bajo las mantas, supo que, de algún modo y pese al dolor de su pierna, estaba a punto de disfrutar de una noche de sueño apacible por primera vez desde hacía varios años.

***

Capítulo 5

Las pesadillas se mantuvieron a distancia esa noche y, en su lugar, soñó que tenía en los brazos a una cautivadora hechicera de negros cabellos sedosos, cuyo cuerpo terso y suave se estremecía de pasión bajo el suyo, que bebía de sus dulces labios.

Se despertó con frío y la sensación nada familiar de tener húmeda la nariz.

Sobresaltado, se sentó de golpe para encontrarse frente a frente con un morro negro del que colgaba una lengua rosada. Sin embargo, fue el espasmo de los músculos de la pierna lo que lo sacudió hasta el punto de arrancarle un gruñido.

Dando pocas muestras de arrepentimiento, Bruno, el perro, retrocedió hasta desaparecer por la puerta de lona de la tienda, que se las había ingeniado para apartar a un lado, y se sentó sobre las patas traseras, mostrando toda su dentadura al caballero en una afable sonrisa.

—Vos, señor, no habíais sido invitado a mi humilde morada —le espetó Julian, apretando los dientes—, ¡así que ahora, retiraos!

Pero no llegó a descubrir si su orden había surtido efecto porque en ese momento se oyó un sonido ronco: Tommy, el joven cíngaro que corría hacia el perro para ahuyentarlo con una patada en las costillas. Luego el muchacho se arrodilló a la puerta de la tienda haciendo que se derramara la mitad del agua que traía en una jofaina.

—¡Oh, milord, perdonad! No volverá a suceder, os lo juro.

Julian consiguió murmurar un «no tiene importancia» pese al sudor frío que había empezado a recorrerle la espalda debido al dolor insoportable de la pierna.

—¡Y además, el jook está limpio!

Julian sospechó que se refería al perro, pero no estaba en condiciones de ponerse a charlar sobre el vocabulario de los cíngaros ni comentar con el chico el mal comportamiento del animal. Apretó la mandíbula y se frotó los músculos de la pierna violentamente hasta que remitieron los espasmos. Entonces alzó la vista y se obligó a sonreír.

—Si eso que traes es agua caliente, te perdono lo que sea.

—Sí, milord, pero lo siento mucho, Bruno está bien enseñao, lo que pasa es que no s'ha dao cuenta de que no sois un gorgio pa birlarle, pa él todos los gorgios son iguales.

Julian escuchó educadamente el nuevo torrente de profusas disculpas mientras observaba al muchacho: un chico guapo de ojos oscuros y mirada intensa, con las tostadas facciones algo aniñadas aún; Tommy era sin lugar a dudas demasiado joven para la mujer con la que Julian se había pasado la noche soñando, no sólo por la edad, sino también por las vivencias. Su cíngara descarada haría con aquel muchacho lo que quisiera.

Consiguió despedir a Tommy tras convencerlo de que sobreviviría a la traumática experiencia de que un perro le hubiera lamido la cara y de que, además, no estaba ofendido en absoluto.

En medio del delicioso silencio que siguió, pudo oír el murmullo de la actividad que comenzaba en el campamento y, al mirar al cielo por la abertura de la tienda, vio ascender el humo azulado de los fuegos, describiendo espirales y mezclándose con la neblina fresca de la mañana que flotaba sobre el prado.

El frío que había empezado a colarse en el interior hizo que temblara de repente, así que se apresuró a taparse con el gabán. Estaba preparándose para la odisea de ponerse las botas cuando oyó las pisadas de alguien que entraba en la tienda, miró, y a través de una rendija en la cortina que colgaba en medio de la misma pudo ver a Blaise caminando hacia él con Miklos siguiéndola con paso taciturno.

Apartó la cortina y se arrodilló ante él, y sus ojos quedaron al mismo nivel que los suyos. Lo primero que pensó Julian fue en el aspecto tan fresco y encantador que tenía ella vestida con las coloridas ropas cíngaras, mientras que él ni siquiera se había afeitado ni lavado todavía. Su segundo pensamiento fue que su actitud parecía extrañamente sumisa.

Tras un momento de vacilación, ella se aclaró la garganta y alzó ante sus ojos un reloj de oro.

—¿No será esto vuestro por casualidad, milord?

Con un gesto automático, Julian buscó inmediatamente con la mano en el bolsillo de la casaca, donde recordaba haber dejado el reloj la noche anterior, junto a la manta. Un vistazo rápido le bastó para convencerse de que no estaba.

—Pues… supongo que sí, en efecto, me pertenece. Me imagino que debo agradecer a Bruno su desaparición…

Las mejillas de Blaise se ruborizaron levemente.

—No lo ha robado exactamente. Es sólo que…

—Lo tomó prestado para ver qué hora era, ya, se ve en seguida que es un perro muy listo… —dijo Julian, sonriendo con socarronería mientras cogía el reloj y se lo guardaba en el bolsillo.

Blaise sabía que lord Lynden estaba lejos de ser tan inocente como para creerse aquella versión de los hechos. Además de ser un gran cazador de liebres, Bruno era un perro cíngaro ejemplar, entrenado para birlar relojes, cucharas, dinero, cualquier cosa lo suficientemente pequeña y valiosa, de los gorgios despistados. El único problema era que esa mañana había elegido mal a su víctima, ya que robar a un invitado violaba todas y cada una de las normas de hospitalidad de los cíngaros. Miklos se había angustiado cuando descubrió lo que había pasado y le había pedido a Blaise que interviniera y fuera a hablar con el caballero.

—Lo… lo siento muchísimo, milord… —acertó a decir.

—No hay de qué preocuparse, no tiene importancia; es más, esto sí que hace verdaderamente memorable mi primer contacto con la vida de los cíngaros.

Miklos dio un paso adelante y se deshizo en disculpas para luego pasar a pedir perdón de manera tan sumisa que lord Lynden parecía incómodo. Blaise lo estaba observando, agradecida de que se hubiera mostrado tan comprensivo con el hecho de que el perro de la tribu le hubiera robado el reloj. Muchos nobles se hubieran enfurecido lo suficiente como para hacer matar al animal y encarcelar al dueño. Pero el vizconde de Lynden no era el típico noble inglés, de eso estaba empezando a darse cuenta.

Además, la mirada llena de admiración que le había dedicado un rato antes había conseguido hacerla ruborizar, algo que ningún hombre había logrado hasta entonces. La expresión que había leído en sus ojos azules casi le había hecho olvidar la razón por la que había venido. Incluso sin botas, con la camisa abierta, sin cuello y sin pañuelo, con la sombra dorada de la barba de un día oscureciendo su mandíbula y la roja cicatriz que le atravesaba la mejilla resplandeciendo con destellos rabiosos, aun a pesar de todo eso, seguía siendo el hombre más atractivo que había visto nunca.

El sufrimiento de Lynden sólo se hizo evidente cuando, atravesando la abertura que servía de entrada a la tienda, intentó ponerse en pie: haciendo un gesto de dolor, se agarró con fuerza la pierna mientras las gotas de sudor le corrían por la frente.

Miklos se alarmó pero Blaise se puso en pie inmediatamente para ayudarlo, sujetándolo por el brazo hasta que pudiera sostenerse solo.

—¿No deberíais echaros un rato? —le preguntó, angustiada.

—No —dijo Julian con voz ronca—. Los espasmos… pasarán.

Ella deseó que hubiera algo que pudiera hacer para aliviar su sufrimiento. Había visto cómo él se frotaba la pierna el día anterior y sabía que su herida seguía causándole terribles dolores.

—La matriarca de la tribu, Panna, tiene muchos conocimientos sobre hierbas y remedios medicinales —sugirió Blaise—, tal vez podría ayudaros.

—Sí, eso es —asintió Miklos—. Seguro que Panna sabrá qu'hay q'hacer. Podemos ir a buscarla ahora mismo.

—No quisiera… molestar a nadie.

—No es molestia, además, con eso igual os podemos compensar por la fechoría del perro…

—En ese caso, os quedaría muy agradecido —admitió Julian, mirando a Blaise, que todavía lo tenía sujeto por el brazo.

Pese a que era algo totalmente improcedente, ella sintió un deseo imperioso de acariciarle la mejilla, aunque sólo fuera para suavizar las marcas de dolor que le surcaban el rostro alrededor de la boca y los ojos, y tardó un momento en darse cuenta de que Miklos le había hablado sugiriendo que fuese a buscar a Panna.

—Sí, por supuesto —se apresuró a decir Blaise al tiempo que soltaba el brazo de lord Lynden y corría a hacer lo que el jefe cíngaro le sugería.

Bien podía ser que Panna Smith tuviera el aspecto harapiento y la risa gutural de una bruja, pensó Julian al cabo de una hora, pero la magia de sus ancianas manos deformadas y llenas de manchas residía más en su suavidad que en cualquier poder oscuro.

Al principio, al caballero le había resultado embarazoso que le pidieran que se desvistiera para que los ojos y las manos de Panna —bajo la mirada curiosa de Miklos— examinaran su muslo herido, pero una vez pasado el mal trago, tenía que reconocer que no podía dudar de aquella vieja hechicera cuando decía tener poderes sanadores.

Panna le prescribió un linimento hecho conforme a una receta secreta de los romaníes, que le aplicó en la herida masajeando el tejido de la cicatriz hasta que el ungüento impregnó la piel y llegó al músculo. Además, el linimento no olía mal sino a menta. Panna había prometido que ayudaría a controlar los espasmos que le acalambraban la pierna y a veces hasta casi le hacían perder el conocimiento por causa del dolor.

—Ahora tardaréis menos en poneros en pie —declaró la anciana cuando terminó de vendarle la pierna con una delicada tela y se hubo lavado las manos.

—Increíble —dijo Julian, pensativo—, ahora está mucho mejor. Os estoy más agradecido de lo que podéis imaginar.

La anciana cíngara soltó una carcajada bronca.

—Ya sé lo agradeció que'stáis, mi buen milord. No hay que ser vidente pa saber que una cura de nosotros, los romaníes, vale más que diez de las de los gorgios, pero si de verdad queréis ver algo sorprendente, venid a mi carromato pa qu'os lea la fortuna.

Él accedió educadamente, no porque creyera en esas historias, sino porque en verdad se sentía en deuda con la anciana por haberlo ayudado, y porque no le había recomendado la proverbial condena de permanecer en cama y descansar, pues no sólo estaba cansado de permanecer recluido, sino que además guardar cama realmente no mejoraba en nada los espasmos.

Julian hizo varias tentativas de apoyarse sobre su pierna cuando se quedó solo, cargando todo el peso en ella a intervalos de un minuto. Aún le faltaba fuerza, pero el dolor había disminuido significativamente. Will Terral se iba a poner celoso.

Con mejor ánimo del que recordaba haber tenido en cuatro años, Julian acabó de afeitarse y vestirse para estar presentable: decidió que no se pondría el pañuelo al cuello a modo de corbata, le pareció demasiado formal, teniendo en cuenta la vestimenta del resto de la gente del campamento, así que simplemente se abotonó el cuello de la camisa e hizo propósito de acordarse de pedirle a Will que le llevara una muda de ropa para el día siguiente. Sí tenía intención de quedarse un tiempo —y parecía que iba a tardar más de lo esperado en conseguir su objetivo—, entonces prefería estar lo más cómodo posible. Miró a su alrededor con gesto burlón y cogió el bastón para salir en busca de su dama de fuego.

La encontró corriendo por el prado con un grupo de mocosos harapientos; los gritos y las risas eran lo suficientemente fuertes como para asustar a los caballos que pastaban tranquilamente a poca distancia. Blaise parecía ser la que llevaba la voz cantante, aunque debía de tener al menos cinco años más que el mayor de los chiquillos.

Julian se preguntó cómo era posible que no la hubiera creído cuando le contó que vivía con los cíngaros, pues su piel podía no ser del mismo tono tostado y su manera de hablar efectivamente era más refinada, pero tenía el mismo espíritu temperamental que ellos. Verdaderamente parecía que aquél era su sitio.

La observó correteando alegremente por el prado, dando saltos sobre la hierba húmeda, escondiéndose detrás de un caballo de vez en cuando y saliendo de su escondite de un bote cuando pasaba cerca algún crío muerto de risa. ¿Cuánto tiempo llevaría disfrutando de aquel juego sencillo y desinhibido? ¿Alguna vez se había sentido él tan libre?

Al final ella reparó en su presencia, se detuvo bruscamente con aire avergonzado al tiempo que hacía un esfuerzo evidente por recuperar la compostura y, dejando de jugar de inmediato, echó los hombros hacia atrás, se alisó la falda y se apartó los negros y sedosos mechones de pelo que se habían escapado del cuidadoso trenzado y le caían por la cara. Julian se arrepintió de haber interrumpido su diversión.

Ella se acercó caminando con decoro, pero todavía tenía la respiración entrecortada por todo lo que había corrido, y sus ojos brillaban risueños: ni siquiera los vivos colores de su vestimenta podían hacer sombra al resplandeciente brillo de sus ojos. El deseo que sentía de tomarla por la cintura y girar sobre sí mismo dando vueltas y más vueltas con ella en sus brazos sorprendió a Julian.

Ella hizo una reverencia coqueta cuando llegó hasta él, pero al mirarla a la cara reparó en que su expresión se había vuelto más grave.

—¿Aún os duele, milord?

Él esbozó una sonrisa burlona.

—Sorprendentemente, no. No sería capaz de dedicarme a los juegos que te ocupaban a ti hace tan sólo un momento, pero el dolor ha mejorado mucho.

Dobló la rodilla derecha al tiempo que hablaba, como para ilustrar sus palabras.

—Me alegro de que Panna haya podido ayudaros, casi siempre puede.

—En mi caso ha hecho un verdadero milagro. ¿Cómo lo ha conseguido? Tenía miedo de preguntar demasiados detalles sobre los ingredientes del ungüento, no fuera a ser que me respondiera que contenía caracoles pulverizados, ojos de rana o sangre de murciélago.

Blaise soltó una carcajada ronca.

—¡Nada tan siniestro como eso! Los ingredientes que más utiliza para sus linimentos son la milenrama, la consuelda y la hierba de San Juan, creo. Por lo menos con los caballos, todos son muy efectivos.

—Supongo que no sería adecuado que me ofreciera a pagarle por sus cuidados.

—¡Oh, no, desde luego que no! Sois su huésped, cualquier cíngaro se ofendería profundamente si un huésped tratara de pagarle por su hospitalidad.

—Pero debe de haber algo que pueda hacer para acallar mi conciencia y expresarle mi gratitud…

—Podéis hacer un regalo a toda la tribu… un barril de vino tal vez. Y a Panna quizá le guste una tela para hacerse un pañuelo nuevo, o un collar de cuentas, a las cíngaras les encantan los collares de cuentas. Y… —añadió al tiempo que una chispa de picardía se encendía en sus ojos—, si vuestra conciencia os atormenta demasiado, siempre podríais comprarle a Miklos un caballo y dejar que os cobre de más. Los hombres de la tribu se enorgullecen mucho de ser unos grandes regateadores.

Julian hizo un gesto de dolor al oír la sugerencia.

—El precio no es problema, pero no me entusiasma la idea de acabar con un jamelgo en mis establos.

—¡Ay, pero no sería así! Miklos es muy buen criador, y la mayoría de los caballos que vende son excelentes. Además, no trataría de engañaros a vos.

—¿Con eso queréis decir que sí lo haría con otros que no fueran sus huéspedes?

Blaise se rió con franqueza.

—Bueno, digamos que los cíngaros tienen que ganarse la vida y que engañar a un gorgio crédulo es una vieja y honorable costumbre que tienen.

—¿Es ésa la opinión que os merezco? ¿Me veis como alguien a quien tratar de engañar?

Al ver el ligero rubor en sus ya rosadas mejillas, Julian supo que su suposición era correcta: ella lo veía como un adversario. Blaise había bajado la mirada para ocultar sus ojos, pero pese a que el gesto era terriblemente seductor, no era fruto del coqueteo ni la mojigatería —no era del tipo de los que las damas nobles casaderas solían emplear para despertar el interés de un hombre—, sino que, de hecho, su dama de fuego parecía no tener ni idea de los muchos encantos femeninos que poseía ni de cómo utilizarlos eficazmente en contra de Julian, así que tendría que estar muy atento si quería que su plan de seducirla tuviera éxito.

Como ella no decía nada, decidió que ya iba siendo hora de pasar a la ofensiva e hizo uso de sus propios méritos para despertar su interés: le alzó la barbilla con un dedo y, mirándola a los ojos, dijo:

—Muy bien, pero si vamos a pasarnos el día librando una especie de batalla de comentarios ocurrentes creo que lo justo es que me concedas una oportunidad de ganar.

—¿A qué os referís?

Él le dedicó una sonrisa lenta y masculina de un atractivo demoledor.

—Permite que pasemos tiempo juntos mientras yo esté en el campamento. Es todo lo que pido.

—¿Nada más?

—Nada más —afirmó él levantando una ceja—. ¿De verdad podrías, en buena conciencia, negarme una petición tan sencilla? Si tu gente da tanta importancia a la hospitalidad, entonces, como invitado que soy, ¿es mucho pedir que me hagas compañía?

—¿Permitís que os recuerde, milord, que sois invitado de Miklos, no mío?

Él le acarició el labio inferior lentamente con la punta del dedo.

—Miklos no es la razón por la que estoy aquí, dulce paloma, y lo sabes de sobra.

Blaise tragó saliva: el brillo de los temibles y resplandecientes ojos azules de Lynden era una señal de alarma que la alertaba de que no se había dado por vencido y aún se proponía convencerla para que se convirtiera en su amante.

—¿Me tienes miedo? —le preguntó él suavemente al ver que ella permanecía en silencio.

No, Blaise estaba segura de que no le tenía miedo; despertaba en ella una decena de sensaciones desconcertantes, pero el miedo no era una de ellas, o al menos no la principal, y en cualquier caso sería miedo por él y no de él. Esa mañana la había conmovido profundamente verlo sufrir tanto por el dolor, pero no podía dejar que su compasión la cegara haciéndole olvidar sus verdaderas intenciones.

—¿Y qué se supone que tendré que hacer? —preguntó por fin, cautelosa.

—Nada demasiado penoso, tan sólo confiaba en que me enseñarías el campamento y quizá podrías llevarme hasta la tienda de Panna; esta mañana me ha pedido que vaya a verla para que me lea la fortuna.

—¿De verdad?

—Pareces muy sorprendida, ¿acaso es tan raro que lo haya hecho?

—Supongo que no; como a la mayoría de las cíngaras, Panna se gana la vida diciendo la buena fortuna.

—¿Prometiendo riquezas y felicidad a los crédulos gorgios?

La pregunta hizo que en los labios de Blaise se dibujara una sonrisa taimada.

—No siempre, en el caso de Panna, ella verdaderamente tiene el don de la videncia, y a menudo dice la verdad, incluso si es algo que la persona prefiere no oír.

Lynden arqueó una ceja con escepticismo.

—¡De verdad! Panna ve cosas que no puede haber sabido por medios racionales. Por ejemplo, ayer me dijo que sabía que yo volvería, ¡incluso antes de que yo misma lo supiera!

—¿En verdad es eso cierto?

Blaise le clavó la mirada mientras su frente se arrugaba en un gesto atribulado.

—Si continuáis con esa actitud, milord, será mejor que declinéis amablemente la invitación de Panna: la decepcionaréis si dais la impresión de no creerla.

De repente, él esbozó una de sus seductoras sonrisas, haciendo pensar a Blaise en el sol asomándose por entre las nubes.

—En ese caso, desde luego que me esforzaré todo lo posible; siempre y cuando accedas a hacerme compañía mientras esté aquí, claro está.

Blaise dudó: Lynden tenía razón respecto a estar en su derecho de esperar que ella pasara tiempo con él: ésa era la costumbre de los cíngaros, simplemente le debía el trato de cortesía que le habría brindado a cualquier otro invitado, incluso si lo que él se proponía era servirse de sus buenos modales para con un huésped con el objetivo de conseguir que cayera en sus redes. Y aun con todo, ciertamente ella se sentía capaz de resistirse a sus intentos de seducirla: nunca había sido el tipo de mujer que se deja impresionar por los halagos masculinos.

Debería ser capaz de resistir, incluso frente a un hombre tan encantador y atractivo como lord Lynden.

—Muy bien —contestó al tiempo que se preguntaba si debería sentir miedo.

Dando la impresión de que no había dudado ni por un minuto que ésa sería su respuesta, él asintió con la cabeza.

—¿Estás libre ahora o preferirías seguir jugando?

Blaise miró en dirección al prado que estaba a sus espaldas, donde había estado correteando y saltando con los niños cíngaros, y comprobó que sus compañeros de juegos se habían ido corriendo al otro extremo y no parecían echarla de menos, así que no debería usarlos como excusa para protegerse.

Al darse cuenta de que lord Lynden le ofrecía su brazo, Blaise no pudo reprimir un escalofrío y, con una sensación que era una mezcla de anticipación ante la perspectiva de lo prohibido y de excitación, posó la mano sobre el brazo del caballero aceptando su gesto cortés.

***

Capítulo 6

Blaise se agarró al asiento del carromato que avanzaba dando tumbos por encima de los baches embarrados del camino. Sin embargo, sus pensamientos estaban muy lejos del deplorable estado de las carreteras inglesas. Ya habían pasado tres días completos y no se encontraba un milímetro más cerca de su objetivo de librarse del vizconde de Lynden, que parecía decidido a convertirse en un elemento perenne del campamento cíngaro.

Miró a su espalda, donde el elegante carruaje del caballero cerraba la comitiva de carromatos cubiertos con toldos abovedados. El elegante carruaje con su escudo sobre la portezuela y la recua de elegantes caballos que lo encabezaba parecían totalmente fuera de lugar en medio de los destartalados y remendados carromatos de los cíngaros, y su presencia hacía que se sintiera acosada.

La irritaba lo atrapada que se sentía. Esa era la primera ocasión de ser realmente libre que se le presentaba en años y ese caballero de rizos dorados se la estaba arruinando con su empeño por seducirla. Ni las más cortantes indirectas habían conseguido desanimarlo: era todo buenos modales pero simplemente se negaba a aceptar su derrota. En vez de eso, se había concentrado en congraciarse con toda la tribu, sirviéndose no sólo de ese sutil encanto que había cautivado a los sencillos cíngaros, sino también sobornándolos a diario con regalos del tipo de los que Blaise le había sugerido y procurándoles a diario contenidos extra para las cazuelas. Muchos de los romaníes habían empezado a sentirse cómodos alrededor del gorgio rye, pese a su elegancia natural, su aire sofisticado y la autoridad, si bien comedida, que parecía poseer. A Miklos —que normalmente huía de los gorgios como de la peste— realmente le gustaba lord Lynden, y Panna permanecía extrañamente callada al respecto.

Blaise sacudió la cabeza al pensar en el desconcertante éxito de Lynden, pues aquel hombre era hasta tal punto distinto de todos los demás que había conocido, ingleses o de cualquier otro país, que incluso se había preguntado en un par de ocasiones si no tendría sangre cíngara en las venas. Había observado el bello rostro marcado de Lynden mientras escuchaba las melodías salvajes del violín alrededor del fuego, y la fascinación que daba la impresión de sentir por aquella música no le parecía fingida y sí diametralmente opuesta a la afectada expresión de aburrimiento que caracterizaba a los nobles ingleses del círculo de su padrastro.

Tal vez Lynden escondía realmente una pasión de la que carecían la mayoría de los caballeros ingleses; desde luego, la sensualidad que irradiaba era una característica poco común del temperamento flemático de sus congéneres. A veces, cuando la miraba con aquella carga desinhibida de deseo masculino en sus ojos azules y su luminosa sonrisa, Blaise tenía la impresión de que a su cuerpo lo abandonaban las fuerzas y su corazón se aceleraba, pues sentía como si ya la conociese carnalmente.

Pero, por otro lado, su pasión no podía tener más fundamento que la de los jóvenes nobles acaudalados y libertinos que tan sólo se preocupaban por proporcionar placer a sus sentidos dando rienda suelta a sus apetitos físicos. Lynden se había adaptado con sorprendente facilidad a la vida sencilla de los cíngaros, pero sus motivos para desear adaptarse eran siniestros, se recordó Blaise: estaba decidido a conquistarla, seducirla por completo era su objetivo y así lo había dicho, y ella había creído firmemente que Julian acabaría por aburrirse de aquel juego pero, en vez de eso y como oficial de caballería que era, él había emprendido un largo asedio que ella le reprochaba porque ¡había estado esperando con tanta anticipación ese momento en que, en medio de una vida llena de imposiciones, podría disfrutar de su libertad por un tiempo!

A Blaise le pareció que el camino que se abría ante la comitiva de carromatos encerraba la promesa de un sinfín de aventuras teñida por una cautivadora sensación de libertad. Generaciones de Smith habían viajado por aquellos mismos caminos durante siglos, excepto por el largo período en que los romaníes habían sido expulsados oficialmente del país: la reina Isabel había decretado la muerte de todos los cíngaros de Inglaterra y los que habían escapado a la horca o la deportación habían sobrevivido como esclavos, criminales fugados o mendigos que ocultaban sus orígenes romaníes. Hacía tan sólo unas cuantas décadas que se les había vuelto a permitir vivir en el país y practicar sus antiguas costumbres Ciertamente.

La tribu de Miklos se desplazaba cada uno o dos días en busca de trabajo, haciendo paradas en las granjas y las aldeas que encontraban a su paso para leer la fortuna y vender cestos en el caso de las mujeres, y comerciar con caballos y realizar pequeños trabajos en el de los hombres.

En ese momento, Blaise iba con Panna en el carromato de ésta: Tommy llevaba las riendas y la anciana descansaba en la parte de atrás.

—¿Falta mucho para que acampemos? —le preguntó por fin al muchacho.

—No… una liga o así, señorita Saint…

—¡Acuérdate de que tienes que llamarme Blaise, Tom, se supone que estamos prometidos! Y un gesto cariñoso delante de lord Lynden de vez en cuando tampoco estaría de más.

—Sí, sí, es que se me olvida —balbuceó Tommy al tiempo que su tostada piel se ruborizaba, algo que llevaba tres días ocurriéndole a menudo, pues le incomodaba el papel que Blaise le había asignado: el de amante y prometido.

Ella volvió a su silencio, arrepentida de haber arrastrado a los cíngaros en su mentira, pero el hecho era que le había parecido buena idea seguir con la farsa de su «compromiso», por más que lord Lynden no la creyera y que, de hecho, le resultara frustrantemente difícil mantenerse en su papel de cíngara bajo la mirada escrutadora del caballero.

Había llovido mucho durante los últimos dos días, aguaceros de lluvia fría que habían obligado a los cíngaros a refugiarse en los carromatos. Blaise había dormido en el de Panna y, para su disgusto, también lo ha había hecho lord Lynden.

Sorprendentemente, Panna había invitado al vizconde a instalarse en su carromato como si estuviera en su casa y lo había colmado de una generosidad que iba mucho más allá de las exigencias de la mera hospitalidad, una generosidad que hacía que Blaise se sintiera traicionada en cierto modo. No podía entenderlo, como tampoco había entendido los misteriosos comentarios de la anciana sobre el futuro de lord Lynden.

Blaise arrugó la frente al recordar aquella tarde gris: ella estaba presente cuando la anciana le había leído la fortuna al vizconde, algo poco común, puesto que a Panna no le gustaba tener público cuando echaba las cartas del tarot. Pero debía de tener sus razones, aunque Blaise no conseguía imaginar cuáles eran.

—Bueno, mi gentil caballero —dijo Panna con un deliberado tono de provocación—, ¿tenéis valor pa conocer lo que os depara el destino?

Lynden esbozó una sonrisa encantadora pero sus ojos permanecieron ligeramente inexpresivos.

—Habida cuenta de que se cuestiona mi valentía, ¿cómo podría negarme?

La cíngara soltó una carcajada ronca.

—No vuestra valentía; lo que me pregunto es si sois capaz d'abrir vuestra mente y vuestro corazón. Sí… ya veo que no creéis en las cartas, pero puede ser que cambiéis d'opinión…

—Una posibilidad que me… intriga. No tengáis piedad, madre —dijo llamándola igual que lo hacía el resto del clan.

El carromato estaba abarrotado con todas las posesiones de Panna y los objetos que podían romperse habían sido cuidadosamente recogidos para el viaje en un baúl de guardar loza y comida. Blaise no quería entrometerse, así que se sentó al fondo del carromato mientras que la vidente y el noble de dorados cabellos lo hacían en la alfombra que había en el centro, separados por una mesa baja sobre la que unas cartas decoradas que iban del 0 al XX estaban dispuestas formando un triángulo y rodeadas por las del resto de la baraja colocadas en un cuadrado.

La escena en sí poseía un cierto misticismo, pensó Blaise. Una lámpara de aceite artesanal colgaba de un gancho en el techo, envolviendo el carromato en una cálida luz mientras que la lluvia repiqueteaba sobre la lona del techo, produciendo un sonido hueco que parecía aislarlos del resto del mundo.

Panna se tomó su tiempo estudiando detenidamente cada secuencia de cartas que iba apareciendo para determinar su significado numérico y simbólico; frunció particularmente el ceño cuando aparecieron la Gran Sacerdotisa, el Juicio y el Diablo, pero sacudió la cabeza con aire docto ante la Fuerza y los Amantes.

Blaise no prestó atención a la evolución del tarot, sino que se encontró a sí misma observando a lord Lynden sin poder evitarlo: sus cabellos resplandecían a la luz de la lámpara con los mechones dorados entremezclándose caóticamente con otros más claros, y la dureza de la cicatriz que surcaba su rostro se había desvanecido. Julian parecía resignado a la idea de que le leyeran las cartas, ya que su gratitud hacia Panna por haber aliviado el dolor de su pierna era genuina, Blaise estaba segura de eso, pero esa gratitud no bastaba para hacerlo creer en las demás prácticas ancestrales de los cíngaros.

—Habéis sufrido mucho —declaró Panna con voz contenida cuando llegó a la última carta.

Lynden torció los labios en un gesto burlón.

—Un comentario muy astuto, cuatro años en el campo de batalla desde luego que pueden calificarse como sufrimiento, supongo.

Blaise tenía que reconocer que llevaba razón: la deducción de Panna no era demasiado impresionante, las visibles heridas de guerra eran razón suficiente para sustentar tal afirmación.

—Fingís intencionadamente no comprender, mi señor —gruñó Panna—, no os estoy hablando de la guerra. —La anciana dudó y luego asintió con la cabeza lentamente—. Aún no habéis conocido el amor, pero lo encontraréis; sí, lo encontraréis.

En el rostro de Julian brilló fugazmente una llama sombría y amarga, pero permaneció en silencio. Sólo se oía el golpeteo de la lluvia sobre la lona.

La cíngara se irguió de repente y miró fijamente las cartas.

—Veo un lugar oscuro, con piedras y muros que se desmoronan. Veo muerte.

Lord Lynden ya no parecía tan estoico: Blaise vio que palidecía y apretaba los puños.

—Veo sombras —murmuró Panna por fin antes de sacudir la cabeza y salir de la especie de trance momentáneo en que había caído; luego alzó la vista para mirarlo a los ojos, pero en su arrugado y ajado rostro no había una expresión de triunfo, sino de tristeza—. ¿Digo la verdad?

Él hizo un esfuerzo evidente por mantener la compostura.

—Mi pesadilla favorita —concedió en tono ligero, Pero la expresión atormentada de su rostro encerraba tal desconsuelo que Blaise sintió un escalofrío—. Mis felicitaciones, madre. ¿Pueden predecir las cartas cómo acaba la pesadilla? Siempre me despierto en ese momento.

Panna parecía turbada.

—Sólo veo sombras… Tal vez se desvanezcan con el tiempo.

Blaise no pudo evitar estremecerse al recordar ahora aquel comentario mientras Tommy, a su lado, guiaba el carromato doblando una curva para luego continuar avanzando en línea recta con el viento de cara. Había habido algo de verdad en la interpretación del tarot de Panna: lord Lynden, desde luego, no lo había negado, y Blaise se preguntaba qué gran desgracia habría sufrido y qué acontecimientos terribles ensombrecían su futuro, pero era la siguiente predicción que había pronunciado Panna, cuando la lluvia ya había cesado, la que más le preocupaba.

La cíngara aún tenía esa expresión inquieta en sus negros ojos cuando se volvió hacia su joven invitada y dijo:

—El futuro del rye está ligao al tuyo, eso sí que lo veo claramente.

Ahora le tocaba a Blaise ser la escéptica. Panna tenía que estar en un error, o por lo menos eso esperaba, pues no quería que su futuro estuviera ligado al de lord Lynden: apenas lo conocía, y dudaba de que se ajustara a su ideal de hombre, y el mero hecho de que se hubiera decidido a ser encantador y amable durante los últimos días no significaba que ése fuera a ser el caso siempre; una vez volviera a su entorno, los círculos de la clase alta a los que pertenecía, una vez hubiera conseguido su objetivo, era muy probable que Lynden se convirtiera de nuevo en ese tipo de frío aristócrata inglés que ella conocía tan bien: huraño, distante, desapasionado, justo la clase de hombre del que ella había estado tratando de escapar por todos los medios.

Blaise negó con la cabeza cuando los carromatos que iban delante se desviaron del camino hacia la cuneta. Tal vez debería escaparse a América después de todo: todavía tenía amigos en Filadelfia que la acogerían por el mero hecho de ser hija de su padre, quizá merecía la pena arriesgarse a quedar atrapada en medio del conflicto que se avecinaba entre América e Inglaterra…

El carromato dio una sacudida al pasar por un bache mientras Tommy lo guiaba más allá de un bosquecillo, en dirección a un prado donde los cíngaros iban a instalar el campamento. Blaise se agarró con fuerza al asiento, pero la blasfemia poco propia de una señorita que escapó de sus labios tenía menos que ver con el zarandeo que con la impotencia que sentía. ¡Cómo deseaba no haber conocido jamás a lord Lynden en la posada de Ware ni haber aceptado que la acompañara en busca de sus amigos!

Era aún pronto por la tarde cuando por fin asentaron el campamento y comieron algo de pan, queso y salchichas. Después, la mayoría de los romaníes, incluidos los niños más mayores, se marcharon a la aldea más cercana para aplicarse en los varios oficios con los que esperaban ganar un dinero que les era muy necesario.

Blaise no fue con ellos porque, si su tía Agnes estaba buscándola verdaderamente, lo más sensato sería mantenerse alejada de las miradas de los curiosos. Desde luego no se atrevía a andar por ahí vestida de cíngara, pues aunque fuera capaz de leer la mano y decir la buena fortuna, los gorgios del lugar sospecharían de la pálida piel y los dientes perfectos y quizá llegarían a conclusiones absurdas. La mayoría de la gente estaba aterrorizada por los cuentos de viejas que tachaban a los cíngaros de ladrones de niños, y la presencia de Blaise podría malinterpretarse. Incluso con suerte llamaría la atención entre el resto, y ella no quería que nada pudiera asociarla con la tribu de Miklos, debido tanto a que no soportaba la idea de causarle ningún problema como al hecho de que prefería no dar a su tía ninguna pista para localizarla.

Pero, aun así, había algo útil que sí podía hacer: recordó que habían pasado por una granja hacía poco y decidió que iría hasta allí a comprar unas gallinas y contribuir de ese modo a la cena, pues ya iba siendo hora de que ayudase a la tribu y dejase de ser una carga para sus amigos cíngaros.

Sola en el interior del carromato de Panna, se soltó las trenzas y los bucles que la mujer de Miklos, Isadore, había peinado con mimo y se desenredó el pelo.

Blaise estaba cepillándose los largos cabellos cuando oyó un ruido a la puerta del carromato y luego a lord Lynden, que la llamada. Por un instante pensó en no contestar y fingir que no estaba, pero ¿y si se quedaba a esperarla en vez de marcharse? Desde luego, determinación no le faltaba… Y si la descubría escondiéndose, él se lo estaría recordando constantemente: aquella tentación de huir olía a cobardía, pura y simple.

Así que, alzando la barbilla, Blaise levantó la lona de la parte delantera del carromato y la sujetó con una cuerda.

El sol había salido y sintió sus rayos en plena cara, lo que la obligó a hacerse sombra con la mano para protegerse de la repentina claridad. Cuando sus ojos se acostumbraron, pudo ver a Lynden contemplándola ensimismado.

—Ojalá —dijo con voz ronca— tuviera un retrato tuyo de este preciso momento.

Blaise miró hacia abajo: aún llevaba puesto su atuendo cíngaro, exceptuando el corpiño, pero el cuello de la camisa amarilla bordada se había deslizado cayéndole por un hombro y dejando a la vista más piel de la que hubiera deseado, así que, ligeramente ruborizada, se apresuró a cerrárselo y atarlo de nuevo.

Lynden no le quitaba la vista de encima, su mirada color zafiro recorría su cuerpo, deteniéndose en sus senos turgentes, su cintura, sus caderas, y volviendo a posarse luego en su rostro y su pelo. Ella sintió aquella mirada recorriéndola como si fuera una caricia física además de escandalosamente íntima y altamente desconcertante.

—Tienes un pelo precioso —murmuró él con voz cálida—, ¿por qué insistes en recogértelo?

Distraída por la manera en que la estaba mirando, Blaise tuvo dificultades para conseguir pronunciar una sola palabra, y cuando lo consiguió, para no tartamudear.

—Olvidáis que… soy cíngara y que consideramos vanidoso que las mujeres de mi edad lleven el pelo suelto. Una cíngara nunca lo haría en público.

—Una verdadera lástima —dijo Julian, convencido.

La suave cabellera negra de Blaise lanzaba destellos, como si de una suave seda se tratara, mientras que el sol hacía que brotaran de ella reflejos de un morado intenso. Lynden tuvo que hacer un esfuerzo para no alargar la mano y enterrar los dedos en aquellos sedosos mechones.

—¿Deseabais algo, milord? —le preguntó ella, recelosa.

—He venido para invitarte a dar un paseo.

Blaise reparó en que llevaba pantalones de color marrón claro y unas botas relucientes y en que ya no usaba el bastón.

—¿Creéis que le convendrá a vuestra herida?

—Creo que mi pierna está mucho mejor gracias al linimento de Panna, y además he descubierto que el ejercicio ayuda; aunque tiene que ser suave, por supuesto —añadió con una cautivadora sonrisa llena de humildad.

—Pues… lo siento mucho, pero esta tarde no puedo… Tengo que… hacer un recado.

—¿Ah, sí? —Al ver que ella no le daba ninguna explicación, él añadió—: ¿Y permitirías que te ayudara con ese recado?

—Gracias, pero no es posible.

No creía que fuera buena idea contarle su plan de comprar unas gallinas para la cena en una de las granjas de los alrededores. Él se preguntaría de dónde había sacado el dinero y, además, ya no las tenía todas consigo: a veces Blaise tenía la sensación de que Lynden no creía que fuera cíngara en realidad; como, por ejemplo, ahora.

Lynden la miró con curiosidad mientras decía:

—¿Por qué no has ido al pueblo con los demás?

—Yo… No me necesitaban.

—¿No sabes decir la buena fortuna?

—La verdad es que no.

—Creía que todas las mujeres cíngaras poseían ese talento.

—Ya os he dicho que la tribu me adoptó. No puedo hacerlo todo tan bien como los otros romaníes. Y además, ahora estoy bastante ocupada.

Lynden no se dio por aludido, sino que se apoyó con naturalidad contra una esquina del carromato.

—En ese caso, no dejéis que os entretenga.

Blaise apretó los labios, irritada: ¿cómo era posible que no consiguiera nunca tomarle la delantera a aquel caballero insistente que tanto la enfurecía?

Sin importarle si estaba siendo maleducada, bajó de nuevo la lona, cerrando el carromato con la intención de seguir cepillándose el pelo, deseando profundamente que hubiera una manera de dar la vuelta a la situación. Y de hecho… tal vez así era…

Su irritación se disipó poco a poco mientras el plan tomaba forma en su cabeza, y comenzó a dibujarse una sonrisa en sus labios. Se quitó las ropas de cíngara y volvió a ponerse el vestido marrón con el que había llegado, se cubrió el pelo con un pañuelo y por fin se puso el manto. Una vez estuvo satisfecha de que su aspecto era igual que el de cualquier otra muchacha de campo de clase baja, empezó a buscar por todo el carromato las cosas que necesitaba.

Cuando abrió la lona de nuevo y bajó del vagón de un salto, Lynden la estaba esperando fuera, tal y como ella esperaba. Las cejas de Julian se arquearon al verla con su antiguo atuendo.

—No quiero que me tomen por una cíngara —dijo ella a modo de explicación.

—Ah. ¿Y se puede saber por qué?

Un pícaro destello atravesó el rostro de Blaise.

—Voy a pescar… gallinas.

—¿Cómo has dicho?

—Lo que quiero decir es que voy a conseguir algunas gallinas para esta noche. —Entonces le mostró sus herramientas: unos cuantos hilos y una bolsita de maíz—. Hay una granja un poco más abajo, ¿no la visteis al pasar? Seguro que tienen un gallinero. Antes no os he dicho nada porque pensé que no os parecería bien.

Poco a poco, la expresión del rostro marcado de Julian dio a entender que había comprendido mientras fruncía cada vez más el ceño.

—No es posible que estés pensando en robar esas gallinas…

Blaise se echó a reír abiertamente. Por fin había conseguido desconcertar al caballeroso lord Lynden.

—¿Ah, no? —Sus ojos brillaban, divertidos—. Podéis venir conmigo si lo deseáis.

—Desde luego que no tengo la menor intención de hacerlo —le respondió él secamente.

Ella se encogió de hombros y comenzó a girar sobre sus talones.

—Un momento, si eres tan amable. —Al verla dudar, Lynden sacudió la cabeza—. Esto es completamente absurdo, no puedo permitir que cometas un delito.

Blaise se apartó el pelo con un movimiento de la cabeza.

—No creo que tengáis nada que decir al respecto.

Julian apretó los labios.

—Yo las pagaré, puedo permitírmelo.

También ella. Y por supuesto dejaría unas cuantas monedas en pago por las aves que se llevara. En realidad, no se proponía robar, sólo quería gastar una broma inocente a su persistente vizconde.

—¡Pero entonces perdería toda la gracia de engañar a los gorgios!

—¿La gracia? Dudo mucho que te resultara gracioso dar con tus huesos en la cárcel acusada de robo y que te deportaran.

—¡Ah, pero no tengo ninguna intención de que me cojan! Cualquier cíngaro que se precie sabe cómo pasar inadvertido.

La expresión sombría de Lynden era cuanto podría haber deseado: ¡qué tonta había sido!, había estado tratando de disuadirlo de la manera menos adecuada, dejando que fuera él quien impusiera las reglas del juego, pero eso se había acabado: utilizaría el propio código de honor de Lynden en contra de él y para su propio beneficio. Ningún caballero perteneciente a la nobleza podría tolerar el robo ni por un momento. Y ningún caballero con las riquezas que obviamente poseía Lynden podría comprender la pobreza y el hambre, la desesperación, que llevaba a la gente a robar, y desde luego mucho menos si era para divertirse.

Así que, si lograba que le disgustara su comportamiento, acabaría por conseguir que abandonase la idea de hacerla su amante, o cuando menos aumentaría su credibilidad cuando decía ser una cíngara.

—No debes de haber considerado las consecuencias de tus actos —dijo Lynden, tratando visiblemente de no perder la paciencia.

—¡Bobadas! Me recordáis a… —Blaise se interrumpió para evitar decir que le recordaba a su padrastro— a mi antigua señora, el dragón con voz de mujer. No hay nadie más estirado que ella.

—¿Crees que soy un estirado tan sólo porque trato de evitar que cometas un delito?

—Exactamente. —De hecho, estaba convencida de que prácticamente todos los ingleses lo eran y cuando se dio media vuelta para alejarse, en sus ojos podía leerse una risa ligera y provocadora—. ¡Vos, mi señor vizconde, sois un estirado! —exclamó alegremente por encima del hombro.

Julian se quedó allí de pie durante unos instantes con la mirada fija en ella, debatiéndose entre las ganas de zarandearla para que entrara en razón, la necesidad imperiosa de responder al reto descarado que le había lanzado y el deseo de estrecharla en sus brazos.

Sospechaba que aquel conflicto tenía mucho que ver con los ojos violetas de Blaise, con aquella mirada vivaz y traviesa, llena de vida y alegría —igual que un rayo de sol bailando sobre una ola en alta mar—, y que tratar de detenerla era precisamente tan difícil como capturar un rayo de sol.

Durante los últimos tres días, su fascinación por Blaise no había hecho sino ir en aumento. La fuerza de la atracción que sentía lo desconcertaba porque no se parecía a ninguna de las mujeres a las que había deseado en el pasado: su cuerpo era bello y bien formado a los ojos de un hombre, pero sus facciones eran bastante normales. Desde luego había conocido a mujeres mucho más bellas, su mujer, sin ir más lejos, había sido una belleza, pero Caroline también era una dama de hielo en contraste con el fuego que despedía Blaise. Era ese fuego, esa chispa, lo que la hacía tan sorprendentemente atractiva. Julian no había avanzado en absoluto hacia su objetivo de satisfacer sus deseos carnales, pero ahora eso ya no le parecía tan importante como el mero hecho de tenerla cerca. Por primera vez en años le interesaba una mujer mucho más allá del mero placer físico que pudiera darle. Su encantadora y esquiva cíngara desvergonzada tenía mucho más que ofrecerle: quería deleitarse en la plenitud de espíritu, en su pasión natural por la vida. Estar a su lado lo afectaba de manera similar a como lo hacían las burbujas de champán en su sangre, se sentía vivo otra vez, una sensación que no había experimentado durante los cuatro años que habían pasado desde que murió su mujer.

Casi en contra de su voluntad, Julian se encontró a sí mismo siguiéndola al tiempo que cruzaba por su mente una vaga idea de evitar que se metiera en problemas… si es que antes no conseguía hacer que entrara en razón de algún modo.

Como si ya hubiera sabido lo que él haría, ella aminoró el paso y dejó que la alcanzara. Blaise caminaba despacio en consideración a la pierna herida de Lynden, que, por cierto, había mejorado mucho últimamente: cojeaba menos y la expresión de dolor había desaparecido de sus ojos azules. En cualquier caso, dudaba que Julian se hubiera quejado del dolor.

Ella se negó a escuchar sus vehementes intentos de disuadirla.

Para cuando llegaron a la granja, ya se había dado por vencido. Desde su escondite tras un grupo de sauces inspeccionaron el terreno. La inmensa casa era de madera con paredes de ladrillo y estuco recubriéndolas. Detrás había un establo al que estaban haciendo reparaciones y otros cuantos edificios entre los que se encontraba uno que tenía todo el aspecto de ser un gallinero. Una buena docena de gallinas picoteaban el suelo.

Asegurándose de no ser vista, Blaise se deslizó alrededor de la casa hasta colocarse a unos metros de su objetivo. Un perro empezó a ladrar a lo lejos, pero pensó que debía de estar atado porque no la atacó y no se lo veía por ninguna parte. Sonrió cuando reparó en el carro lleno de heno fresco que había cerca de las gallinas, dándose cuenta de que podrían esconderse detrás.

Pero cuando se encaminó hacia él, Lynden la sujetó por el brazo.

—Supongo que insistes en seguir adelante…

—¿Acaso tenéis miedo, milord? —lo provocó Blaise—. No tenéis que acompañarme, ya lo sabéis.

—No lo haría ni por dos peniques.

—No tengo dos peniques, ya os he dicho que mi fortuna se ha visto seriamente reducida.

Blaise ignoró la carcajada burlona con que él le contestó y se deslizó por el suelo hacia el carro. Cuando llegó, se metió debajo con cuidado y se quedó tendida sobre el vientre. Los bajos del carro quedaban a casi un metro del suelo, lo que le daba cierta libertad de movimiento.

Julian soltó un suspiro resignado y se colocó junto a ella recostándose sobre su lado izquierdo para apoyar prácticamente todo el peso sobre su pierna sana, pero aun así hizo una mueca de dolor por el esfuerzo que supuso para la otra el meterse debajo del carro.

—Debo de estar loco —murmuró, irónico—. Bueno, ¿y ahora qué?

Entre susurros, Blaise le explicó el método cíngaro de robar gallinas mientras lo preparaba todo.

—Primero hay que pasar el hilo por un grano de maíz así… y atarlo bien. Luego se lanza hacia el corral y se espera a que una muerda el anzuelo, y cuando lo hace, recoges el hilo igual que si fuera un pez.

—Creía que habías dicho que tú no tenías las habilidades de los cíngaros —dijo él.

—Y así es, pero Miklos me enseñó a hacer esto.

—¿Por qué será que no me sorprende? —dijo Julian en tono burlón—. Pero ¿y si nos cogen? Dudo mucho que esas pobres aves se dejen cazar sin oponer resistencia.

Que los cogieran no era lo que preocupaba a Blaise: no temía las represalias legales, al menos teniendo a lord Lynden como cómplice. Estaba segura de que él podría ingeniárselas para librarlos de los cargos: un noble podía permitirse flagrantes violaciones de la ley, simplemente en razón de su rango. Pero la idea de robar, eso era lo que la incomodaba.

Tratando de ignorar la voz de su conciencia, Blaise sonrió a Julian.

—Seguro que se os ocurre algo.

—Te agradezco que tengas tanta fe en mí.

Blaise acabó de atar los hilos y posó la mirada sobre una gallina bien hermosa que cloqueaba inocentemente a un escaso metro y medio de distancia, completamente ajena al peligro que corría. Entonces dudó, presa de un nada habitual en ella ataque de mojigatería: ella, que nunca había cogido nada que no le perteneciera en toda su vida, estaba a punto de cometer un robo. Pero al menos la granja parecía próspera, no estaba robando a gente verdaderamente necesitada.

Había otra cosa más que la preocupaba: le había mentido a Lynden sobre su habilidad para cazar gallinas. En realidad, sólo había visto cómo practicaba Miklos, y de eso ya hacía algunos años, cuando era niña. El único contacto que jamás había tenido con las aves de corral era el de verlas aparecer —asadas, salteadas o dentro de un pastel horneado— sobre un plato a la hora de la cena, algo que no había tenido en cuenta cuando trazó su plan.

—Tendréis que retorcerle el pescuezo —le murmuró a Lynden.

Tendido a su lado, el caballero volvió la cabeza, estupefacto.

—Debes de estar de broma.

Ella le miró las manos esbeltas y elegantes, la casaca de corte impecable algo cubierta de polvo después del largo camino que habían recorrido a pie y de haber tenido que tirarse al suelo, y no pudo evitar que se le escapara una carcajada entrecortada al imaginar al aristocrático lord Lynden teniendo que rebajarse a realizar semejante tarea. Incluso como soldado, habría tenido sirvientes que lo atendían en todo.

—Si no la matáis, mi señor, acabaremos con un montón de gallinas exaltadas entre las manos, y me atrevería a decir que eso sería incluso más desagradable.

Él cerró los ojos con un gesto de dolorosa resignación.

—Y pensar que yo era una persona con discernimiento… Muy bien, mi dulce cíngara, ¿qué tal si empezamos antes de que el perro decida que vamos a servirle de cena?

Blaise asintió con la cabeza, apuntó y lanzó el hilo. Sin embargo, a partir de ese momento nada resultó como ella había planeado.

Un gallo curioso se acercó moviendo la cresta hasta donde estaba el grano de maíz y se lo tragó antes de que la gallina pudiera hacerlo. Blaise, sorprendida, tiró del hilo en un movimiento reflejo y entonces el gallo comenzó a batir las alas y a intentar dar graznidos.

Dándose cuenta de que Blaise estaba perdiendo la batalla, Julian le arrebató el hilo de las manos y tiró, pero el gallo no se daba por vencido, y cuando ya casi lo tenía, el animal a punto estuvo de arañarlo con los espolones de sus patas y consiguió darle un buen picotazo en el dorso de la mano izquierda.

Julian blasfemó y lo dejó escapar y, al salir corriendo con el hilo todavía en el pico, el gallo provocó la desbandada general en el gallinero.

Indignado consigo mismo, Julian succionó la herida con los labios mientras Blaise trataba por todos los medios de contener la risa sin conseguirlo.

—¡Demonios! —murmuró por fin Lynden con reticencia pero en tono burlón—. ¿Podría estar aquí desangrándome y ésa es toda la compasión que recibo?

—Lo siento, lo siento —dijo ella una y otra vez con los ojos llorosos por la risa —¿De verdad os duele?

—El dolor es insoportable.

—Dejadme ver.

Ella le cogió la mano izquierda y fijó la vista en la leve marca de color rosado que había dejado el picotazo justo encima del nudillo del dedo corazón. Ni siquiera había sangrado y desde luego no era nada comparado con la terrible cicatriz de su cara.

Blaise se estaba debatiendo entre conmiserarse o reñirlo por haber dejado escapar al gallo cuando de repente él le puso la mano derecha en la nuca.

Ella se quedó paralizada. Julian no había tratado de besarla de nuevo desde hacía días, desde la posada. Sintió que su corazón se aceleraba cuando aquellos bellos ojos azules miraron fijamente los suyos.

—No… —musitó.

Él apretó ligeramente los dedos sobre su nuca, acercando inexorablemente el rostro de Blaise hacia el suyo con intención de besarla.

Pero ella sabía lo que pasaría si permitía que esos labios tocaran los suyos: perdería el control de sus sentidos, su cuerpo se derretiría como miel caliente, su voluntad se desvanecería; hasta era probable que no fuera capaz de resistirse si trataba de seducirla.

—¡No! —exclamó con desesperación mientras empujaba el hombro de Lynden para apartarlo.

Pero usó más fuerza de la que hubiera sido necesaria y lo pilló desprevenido, haciendo que perdiera el equilibrio y resbalara sobre su codo con todo su peso, yendo a parar sobre la pierna herida.

Él dejó escapar violentamente un fuerte grito ahogado de dolor al tiempo que se agarraba el muslo.

Libre de sus avances, Blaise se incorporó hasta apoyarse sobre las manos y las rodillas.

Julian blasfemó con furia y se dejó caer sobre su espalda, tratando de recuperar el aliento. Ella se inclinó hacia él verdaderamente preocupada.

—Lo siento… ¿estáis bien?

—¡No! —le respondió él entre dientes, cerrando los ojos.

—Ya, pero en parte es culpa vuestra también —se defendió ella—, no recuerdo haberos dado permiso para que me manoseéis.

Él no respondió y pasaron unos instantes antes de que abriera de nuevo los ojos y le clavara una mirada llena de exasperación y dolor.

—Nada de robar gallinas. No estoy en condiciones de realizar semejantes heroicidades y tú no tienes la habilidad necesaria (o el buen juicio de saber que careces de ella); ha sido una idea estúpida además de estar mal. Nunca debería haberlo permitido.

—Si vuestros escrúpulos son tan grandes, milord —se apresuró a replicar ella—, entonces podríais pagar por las gallinas.

—Esa es mi intención —le respondió él, cortante.

No sin esfuerzo, Lynden consiguió salir de debajo del carro y se sentó.

—Ve a buscar al dueño o la dueña de la granja y diles que les ofrezco dos guineas por todas las gallinas.

Blaise se mordió la lengua para no reaccionar ante el tono frío y autoritario de él, pues entendía que el dolor debía de ser insoportable.

—¿Podéis caminar?

—Eso es discutible en estos momentos, y ahora haz lo que te digo: ve y compra las condenadas gallinas.

Sintiéndose culpable por haberle hecho daño y al mismo tiempo irritada por su tono autoritario, Blaise se puso en pie y caminó hacia la casa sin volver la vista atrás ni una sola vez.

Mientras la seguía con la mirada, Julian volvió a enfrentarse a sus sentimientos encontrados, puesto que por un lado tenía ganas de zarandearla hasta que entrara en razón y por otro deseaba hacerle el amor. Después de ese último incidente, su deseo era aún mayor y la excitación que ella le provocaba era tanto o más dolorosa que la herida de su pierna.

Apretó los labios: estaba más decidido que nunca a conseguir que Blaise fuera su amante para salvarla así de una vida de pobreza y delitos, pero también porque anhelaba tenerla en su cama.

La deseaba. Esa era la simple y profunda verdad.

Y sería suya, se juró a sí mismo. La próxima vez que consiguiera estar a solas con su cíngara desvergonzada, ésta no lograría escapar tan fácilmente.

***

Capítulo 7

La deseaba. No recordaba haber deseado jamás de ese modo: la necesidad hacía que le hirviera la sangre. Y, sin embargo, Julian sabía lo lejos que estaba de conseguir lo que deseaba. Su dama de fuego lo evitaba siempre que podía, y cuando no le era posible, parecía decepcionantemente inmune a sus avances.

Julian acusaba profundamente la frustración aunque, de manera un tanto perversa, la espera hacía aún más dulces sus expectativas y su excitación y, además, era toda una novedad para él.

Ninguna otra mujer había supuesto para él un reto semejante, sino que, en el pasado, su fortuna y su rango, su atractivo y sus modales encantadores habían hecho que bastase con que expresara su interés por una mujer para que la consiguiera en poco tiempo; además, eran normalmente ellas las que revoloteaban a su alrededor, tratando de conquistarlo, a veces hasta un punto que resultaba vergonzoso. Nunca antes se había enfrentado a una situación como ésa: que una mujer lo evitara y le negara lo que deseaba.

Claro que esa cíngara cautivadora tampoco se parecía en nada a las otras mujeres que había conocido. Parecía ser dos mujeres al mismo tiempo: una picara descarada de risueños ojos color violeta y espíritu indómito y por otro lado una hechicera de negros cabellos que lo volvía loco de deseo y se le aparecía en sueños, pero no para atormentarlo del modo al que estaba acostumbrado. De hecho, no había vuelto a soñar con la muerte de Caroline desde que había llegado al campamento de los cíngaros hacía seis días. Los sueños se sucedían todas las noches, pero eran sueños inofensivos, agradables.

Y el dolor de su pierna había disminuido. El linimento que Panna le había aplicado había reducido los espasmos constantes y la rigidez dolorosa de su pierna. Algunos días eran peores que otros, pero sus músculos destrozados parecían estar sanando verdaderamente. Había ratos en los que ni siquiera le dolía, horas enteras, cuando podía hasta olvidar que estaba herido. Aunque sólo fuera por esa razón, tenía con los cíngaros una deuda de gratitud.

Y las gallinas no saldaban más que una ínfima parte de esa deuda. El hijo del granjero las había traído en varias jaulas aquella misma tarde, y Miklos se había apresurado a declarar que aquello merecía una celebración.

—Esta noche, gracias a la generosidad de milord —dijo encantado el jefe—, sí que nos vamos a llenar la panza.

Julian le quitó importancia al asunto con cortesía: después de todo, había sido idea de Blaise, y aunque él no había aprobado sus métodos, gracias a ella se le había presentado la oportunidad de comprar los animales.

Esa noche lo celebraron animadamente con un banquete en el que degustaron gallina asada con patatas fritas y picadillo, un plato por el que los cíngaros parecían sentir una especial predilección. Sólo se comieron la mitad de las gallinas, pues se proponían guardar la otra mitad para aprovechar los huevos —Julian tomaría tres de ellos para desayunar a la mañana siguiente—, y también habían encontrado varios usos para las plumas y los huesos.

A Julian le sorprendió descubrir lo frugales que eran en realidad las comidas de los cíngaros. Allí no se desperdiciaba nada, todo se aprovechaba para algo. Ciertamente, durante su corta estancia con ellos había descubierto un buen número de cosas sobre el pueblo romaní que despertaban su admiración. Eran gente buena y de gran corazón que se emocionaba con facilidad y vivía la vida con una avidez contagiosa. Había aprendido que para ellos la peor de las desgracias era la soledad, un estado en el que Julian había vivido los cuatro últimos años de su vida. Esta tribu era trabajadora y relativamente limpia, pese a vivir al raso y tener pocas oportunidades de lavarse.

También había descubierto que el nombre de Smith era la versión inglesa del romaní Petulegro, adoptada para mantener a los gorgios ignorantes de la lengua y la cultura de los cíngaros. Los cíngaros sentían una profunda desconfianza hacia los gorgios, y después de siglos de abuso y persecución habían aprendido a adaptarse a las costumbres inglesas cuando era necesario, pero se habían aferrado denodadamente a sus tradiciones.

A Julian algunas de sus costumbres le habían parecido extrañas, como por ejemplo tener que lavar los utensilios de cocina en un orden específico o el hecho de que ciertas ollas se destinaran a determinados usos exclusivamente; además, los tabús en torno a las mujeres no eran tan distintos de los que había oído contar sobre la India —lugar del que, según algunos académicos, provenía originariamente el pueblo romaní—, y el ritual de quemar las posesiones de los difuntos también recordaba a ciertas costumbres hindúes. Más aún: parecía que los cíngaros eran tremendamente supersticiosos y creían en la habilidad de ciertas personas para predecir el futuro. Julian no compartía todas sus creencias pero, no obstante, tampoco encontraba explicación para la exactitud de las asombrosas visiones de Panna del otro día. A decir verdad, le había impactado mucho oírla decir que veía «un lugar oscuro con piedras y muros que se desmoronaban… muerte». Se diría que había descrito las ruinas romanas donde Caroline había muerto.

También había otras características de la forma de vida de los cíngaros que Julian —pese a no decir nada— encontraba deplorables: no aprobaba el robo de gallinas planeado por Blaise, eso desde luego, pero la filosofía de los cíngaros parecía ser que la riqueza debía compartirse y que la pobreza no era más que un estado transitorio al que no había que darle mayor importancia, sino más bien tomárselo con filosofía y una sonrisa, confiando en que ya vendrían tiempos mejores. El robo era una manera habitual de sobrevivir, y engañar a los gorgios se consideraba totalmente honorable.

El día anterior por la mañana, Julian lo había visto con sus propios ojos cuando pilló a Miklos acicalando a un jamelgo renqueante para darle un falso aspecto de vigor y hacerlo parecer varios años más joven.

Miklos había admitido sin rubor que se valía de esas tácticas con una amplia sonrisa dibujándose en su rostro tostado.

—Pues sí, milord, la cosa va así: se liman los dientes del animal y los huecos se tapan con betún… luego se le da de comer grasa pa que respire mejor… y una purga pa que se entone, y si tiene demasiadas canas, se le tiñen.

—Increíble —comentó Julian, verdaderamente impresionado después de ver al caballo transformarse ante sus ojos.

—No m'iréis a delatar, milord, ¿verdad que no?

—No sería precisamente la mejor manera de agradeceros vuestra hospitalidad…

—Sí, eso es verdad. Ya sabía yo que podíamos contar con vos por más que seáis un gorgio rye.

Cuando más tarde Julian le mencionó el incidente a Blaise, ella se apartó la melena sacudiendo la cabeza con coquetería y, con una sonrisa medio desafiante medio divertida, le dijo que era la costumbre de los cíngaros.

—Miklos recurre a esos trucos en raras ocasiones. Viaja por las mismas rutas varias veces todos los años, y el negocio no le hubiera durado mucho si la gente no se fiase de él. Pero de vez en cuando se topa con un comprador que merece que lo timen, o por lo menos uno cuyo bolsillo se lo puede permitir.

Julian no volvió a sacar el tema: era probable que hubiese unas cuantas cosas con las que no estaba de acuerdo, pero aun así, él no estaba precisamente en situación de juzgar a esa gente ni su estilo de vida. De hecho, sus pequeñas transgresiones no eran nada comparadas con las suyas propias, y hubiese sido verdaderamente hipócrita que un hombre sospechoso de asesinato condenase delitos mucho menores.

Sin embargo, lo que preocupaba a Julian, más que haber descubierto la ligereza de los dedos de los cíngaros o sus transacciones dudosas era que se le acababa el tiempo.

Le inquietaba que su estancia en el campamento ya se estuviese alargando más de lo aceptable por más que nadie excepto Blaise pareciera tener ninguna prisa por que se marchara. En cuanto a ella, se diría que corría verdadero peligro: aquella tarde se había hecho bien evidente que la buscaba alguien poderoso, pues había aparecido un hombre a caballo en el campamento haciendo un sinfín de preguntas, si bien discretas, sobre una muchacha de cabellos negros y ojos color violeta.

Era un hombre alto y delgado vestido con ropas bien cortadas pero, pese a ello, era improbable que se tratara de un caballero, porque su manera de hablar era tosca y tenía el típico acento de las clases populares de Londres. Julian sospechaba que seguramente era un alguacil, uno de esos agentes del orden, los Bow Street Runners, que se dedicaban a perseguir ladrones y también prestaban servicios de detective. La mirada acerada y despierta de aquel hombre no parecía perder detalle de cuanto ocurría a su alrededor, y se diría que desdeñaba cuanto veía.

En cuanto apareció el desconocido, Miklos dio un paso al frente para ejercer de portavoz de la tribu, y Julian pudo comprobar por sí mismo otra característica de los cíngaros: su maestría en el arte de disimular y fingir inocencia, sobre todo cuando se trataba de engañar a las autoridades.

No, aseguró Miklos respetuosamente, últimamente no había visto a nadie que se correspondiese con aquella descripción. No, por supuesto que jamás se le pasaría por la cabeza ocultarle la verdad a su señoría. ¿Tal vez su señoría deseaba registrar el campamento?

El desconocido miró fugazmente a Julian e hizo una pausa.

—Y vos, señor, ¿lo habéis visto vos?

Julian sonrió con gesto encantadoramente inescrutable.

—Os podéis dirigir a mí como lord Lynden, y no, no recuerdo haber visto a semejante criatura. Pero si dudáis de mi palabra y si podéis producir las credenciales necesarias que os autoricen a realizar un registro con la consiguiente molestia que ello ocasionará a estos ciudadanos de bien, en ese caso tal vez podríais persuadirme para permitir que registréis el campamento.

El hombre apretó los labios pero prefirió no arriesgarse a ofender a un miembro de la nobleza.

—Eso no será necesario, milord. Confío en vuestra palabra.

—Me complace que así sea —le respondió Julian secamente.

Cuando el jinete se hubo marchado, Miklos dedicó a Julian una sonrisa vivaracha.

—M'ha parecío que no quería cuestionar la palabra de un respetable gorgio rye como vos, milord…

—A veces el rango tiene sus ventajas —asintió Julian, amable—. ¿Por qué creéis que buscan a Blaise?

La expresión del cíngaro se volvió estudiadamente inexpresiva.

—¡Vaya usté a saber, milord!

—Sospecho que vos sí lo sabéis y yo también podría si vos quisierais contármelo. Y sé que ella también podría. Pero no insistiré más. Ahora bien, debemos hacer todo lo posible para protegerla, ¿no creéis?

—Sí, milord. Nos marcharemos mañana mismo, un día antes de lo que teníamos pensao, pero no ahora: si pos fuéramos ahora parecería que qu’estamos escondiendo.

Julian musito una respuesta irónica pero no podía olvidar el desagradable incidente con tanta facilidad como Miklos: estaba demasiado preocupado por Blaise.

Si se la observaba de cerca, jamás pasaría por una cíngara, puesto que, pese a tener el pelo negro como ellos, sus largos cabellos eran mucho más sedosos; sus ojos también tenían el mismo brillo que los de las cíngaras, pero los de éstas eran negros, mientras que los de Blaise tenían el color suave y sensual de las amatistas; en comparación con la tez curtida y tostada de los cíngaros, su piel era como el marfil más suave y pálido; y en cuanto a su cuerpo, era mucho más menuda y delicada.

Julian sentía que su frustración y su sensación de impotencia iban en aumento: podía proteger a Blaise de cualquiera que fuera el peligro que corría, pero para eso ella tenía que permitírselo, y por el momento se había mostrado irritantemente reacia.

Esa noche, después de la cena, los cíngaros se reunieron en torno a la hoguera como tenían por costumbre para escuchar las dulces y melancólicas melodías de los violines. Blaise, como de costumbre también, se había sentado tan lejos de él como había podido y Julian, como era habitual, no pudo evitar que su mirada se centrara sólo en ella.

Justo entonces, la mujer de Miklos, Isadore, se acerco a Blaise y le habló; ella negó con la cabeza en respuesta a lo que fuera que le estaba diciendo. Entonces Isadore trató de que Blaise se pusiera en pie pero ella retiró las manos y las escondió a la espalda. Al poco, Panna hizo su aparición arrastrando los pies.

En ese momento cesó la música y Julian pudo oír a Blaise, que decía exasperada: «¡Ay, está bien, está bien!», al tiempo que se ponía en pie y ocupaba un lugar entre las bailarinas en torno al fuego.

Julian se irguió en su asiento. Blaise nunca había participado en el baile y Lynden estaba fascinado con la idea de verla intentarlo. Llevaba puestas sus ropas cíngaras de vivos colores pero destacaba entre todas las otras mujeres como un diamante pulido en medio de un millar de piedras sin tallar, o de cuentas de esas que gustaban tanto a las cíngaras. Cuando sonó la primera nota, Blaise alzó los brazos y comenzó a moverse.

La mágica danza comenzó con un ritmo lento y sensual. Blaise evitaba que sus miradas se cruzaran, pero Julian la observaba sin perder detalle: a la luz dorada de las llamas, parecía más consciente de sus movimientos que el resto de las bailarinas, y tal vez éstos eran ligeramente menos fluidos, pero tan gráciles como los del resto e incluso más fascinantes. No podía dejar de mirarla.

La música fue aumentando en intensidad mientras que las bailarinas ejecutaban pasos rápidos y movimientos fugaces y sus faldas se agitaban formando remolinos de color.

La belleza salvaje del espectáculo lo conmovía, pero era Blaise la que lo tenía como hipnotizado: se diría que la vida y la pasión se concentraban en su cuerpo y su rostro que, debido al ejercicio físico que suponía el baile, estaba húmedo y arrebolado, lo que le confería el mismo aspecto de una mujer que está haciendo el amor y disfrutándolo inmensamente: vibrante, llena de vida, irremisiblemente excitada.

Él sintió que su propio cuerpo se acaloraba y endurecía, que su deseo se encendía hasta llegar a un punto febril. Su mente se llenó con el fuego de aquel hechizo: la deseaba con una intensidad que era casi una obsesión; deseaba verla jadeando y estremeciéndose de pasión debajo de él; deseaba hundirse profundamente en su cálido interior hasta que el pasado y el futuro se desvanecieran; la deseaba tan intensamente que no era capaz de pensar en nada más.

La actuación terminó con las bailarinas dando vueltas sobre sí mismas, abandonándose al ritmo frenético de los compases finales de la música. Cuando ésta terminó, Blaise se detuvo casi sin aliento y de repente fue consciente de la intensidad de aquellos ojos azules que la miraban fijamente. No fue capaz de apartar la mirada y la suya se cruzó con la de Julian; pudo ver el deseo en sus ojos y un anhelo tan salvaje que la asustó.

Sin ser consciente de lo que hacía, dio un paso atrás. Estaba claro que había cometido un error: sólo había accedido a bailar porque Panna se lo había pedido y porque quería convencer a lord Lynden de que era una verdadera cíngara y no simplemente una huésped gorgio del campamento. Pero ahora él no parecía estar pensando en absoluto en la identidad de Blaise, sino que su mirada ardiente la acariciaba, la recorría igual que si hubiera alargado las manos para tocarla.

Blaise se estremeció y dio otro paso atrás, sintiendo un abrumador deseo de escapar. Necesitaba estar sola hasta que aquellas sensaciones cálidas y vertiginosas que se agolpaban en su interior se disiparan.

De repente, abandonó la hoguera y desapareció en el bosque.

Por un momento Julian se quedó allí sentado, transpuesto, pero evidentemente no podía dejar las cosas corno estaban. La música todavía retumbaba en su interior con su ritmo desbocado cuando, poniéndose en pie, salió en su busca.

La encontró a cierta distancia del campamento, al borde del prado, iluminada por la luz de la luna. Estaba tarareando dulcemente y de vez en cuando mecía su cuerpo al ritmo de los violines que se oían a lo lejos.

Julian permaneció un buen rato en silencio, observándola, preguntándose —y no era la primera vez que lo hacía— si se había propuesto volverlo loco de deseo. Si era así, estaba consiguiéndolo, porque su fascinación por ella era algo que no podía controlar, y menos en esos momentos en que el cuerpo de Blaise daba la impresión de estar hecho de azogue y rayos de luna y le parecía, en pocas palabras, el ser más bello que había visto jamás.

Blaise, en cambio, habría negado esa acusación si él le hubiera dado la oportunidad de hacerlo: no era su intención tentar a Lynden; de hecho, había hecho cuanto había podido por escapar de él, había ido al prado para perderse en las sombras hasta que hubiera recuperado el control sobre sí misma, sobre el remolino de sentimientos que experimentaba. El baile había encendido sus sentidos, desatado en ella algo salvaje que no sabía que tenía en su interior. La música era como fuego en sus venas, sensual y pagana, y todavía se sentía febril, inquieta, llena de vida y de la excitación de la noche, plenamente consciente de la promesa de pasión que había visto en los ojos de Lynden.

Al oír el ruido de las pisadas sobre la hierba a su espalda todo su cuerpo se tensó de repente: sólo podía ser él. Ningún cíngaro estaría dispuesto a caminar en mitad de la noche, en la oscuridad, que creían llena de hadas y espíritus malignos. Sintió que se estremecía de miedo.

—Al ver que no regresabas empecé a preocuparme —dijo él a su espalda.

Blaise no se volvió. No confiaba en sí misma si lo tenía cerca, no mientras sintiera todas aquellas cosas extrañas, como si todo su cuerpo fuera una pura sensación. Aun así, era plenamente consciente de su presencia y del peligro que representaba: sería incapaz de resistirse ahora que se sentía tan vulnerable, tan desvalida, no mientras su pulso galopara descontrolado. Hizo un intento de dar un paso para alejarse.

—No te vayas…

La veloz y paralizante intimidad de su voz le impidió dar un paso más, pero consiguió responder casi sin aliento:

—Yo… yo ya os he dicho, milord… que no hay necesidad de que os preocupéis por mí.

—¡Ah, pero sí que la hay, hay una gran necesidad! —dijo él riendo fugazmente—. Una necesidad que parece que ya no soy capaz de controlar: me preocupo por ti tanto si quiero como si no.

—Vos no… deberíais.

—¿Y cómo no hacerlo? Es evidente que tienes un grave problema y te estás escondiendo de alguien.

—No… no es nada de lo que no pueda ocuparme yo misma.

—¿Y qué hay del alguacil que ha venido hoy buscándote?

—Los cíngaros no me traicionarán.

—No voluntariamente, pero tampoco podrán ofrecerte la misma protección que yo, conmigo estarías a salvo, mi dulce paloma.

Él se había acercado, notó Blaise con desesperación: su proximidad la alarmaba poniendo todo su cuerpo en tensión. Y, sin embargo, no fue capaz de reaccionar sino que se quedó allí ensimismada mientras él seguía avanzando hasta colocarse justo detrás de ella. Podía oír la música en la distancia, el sonido de violines y panderetas al ritmo salvaje que marcaban los latidos de su propio corazón.

Se obligó a respirar hondo.

—¿Sabíais que —preguntó con fingida naturalidad—… que los cíngaros creen que las hadan bailan en los prados?

—No —le respondió él suavemente—, y en estos momentos no me interesa lo que crean los cíngaros ni permitiré que me rechaces y cambies de tema una vez más.

Blaise sintió el aliento cálido en su espalda un instante antes de que Julian deslizara con suavidad un brazo por su cintura. Ella contuvo la respiración durante un momento, desconcertada por las sensaciones que la recorrían: sentirlo tan cerca, notar el calor de su cuerpo, la suave autoridad de su voz, todo eso la despojaba de su fuerza de voluntad. Sabía que debía alejarse pero no podía obligar a sus piernas a moverse.

—Quiero ser yo quien te proteja —le susurró él al oído—. Quiero ser el hombre al que te dirijas en busca de consuelo y protección. Te quiero en mi cama, en mis brazos. Tú pones el precio, mi dulce paloma. Tendrás una casa, tu propio carruaje… lo que sea con tal de que seas mía.

Un escalofrío de placer recorrió a Blaise al sentir el deseo de Julian: él había venido a reclamarla como si le perteneciera, quería poseerla, hacerla suya, convertirse en su amante. Estaba convencida de que debía de ser un amante maravilloso, lo supo en el momento en que la besó por primera vez en la posada.

Al recordar aquel beso intenso, Blaise se estremeció, luchando contra la dulce debilidad que se estaba apoderando de ella, pero tan sólo consiguió musitar suavemente y casi sin aliento:

—No…

—Te deseo, mi amor, más de lo que jamás he deseado nada, o a nadie, en toda mi vida.

Su seductora voz la envolvió, recorriéndola como si fueran rayos de luna, íntima igual que un beso robado, llena de promesas de exquisita pasión. Se sintió totalmente desvalida al darse cuenta de que no sería capaz de resistirse a aquella sensación peligrosa e implacable que la inundaba. En contra de su voluntad, apretó su cuerpo contra el de él, deleitándose en su calor, en el contacto con su virilidad turgente contra su espalda, en el repiqueteo de los latidos de su corazón —cadenciosos y sensuales— sobre su cuerpo, en el aliento suave y ardiente sobre su cuello.

—Estoy cansado de la guerra, del sufrimiento. Necesito paz, mi dulce paloma. Necesito tu alegría, necesito tu risa, necesito el calor de tu cuerpo envolviéndome. Te necesito. —Blaise podía sentir la cautivadora voz de Julian vibrando justo detrás de su oreja, sus labios acariciando levemente su fina piel—. Tú serás mi salvación.

Su ardiente boca entreabierta le recorría el cuello dejándola sin respiración, y aun así no tenía fuerzas para moverse. Cualquier instinto de protección que pudiera albergar parecía haberla abandonado, su cuerpo estaba débil, como si se hubiera vuelto un líquido cálido y meloso; se sentía completamente desvalida. Anhelaba sus besos, su cuerpo ansiaba que la tocara, el deseo se apoderaba de ella al contacto con el sensual asalto de esos labios tiernos y carnales, el calor hormigueante del deseo le quemaba la piel. Cerró los ojos, desamparada abandonándose a los escalofríos que la recorrían.

—¿Tienes frío, mi amor? —le preguntó él—. Deja que te dé calor.

¿A qué se refería? Ya estaba dándole calor: sus delicados besos provocaban llamaradas en su interior que la hacían estremecer. Deseaba volverse en sus brazos, buscar la boca con la suya y besarlo, pero incluso de eso era incapaz; se sentía perdida en un mundo irreal, envuelta en un placer denso y onírico de sensaciones contradictorias que luchaban en su interior. La sangre que le corría por las venas era espesa, mientras que su pulso se aceleraba implacablemente; no parecía capaz de pensar ni de respirar ni de hacer nada más que sentir. Aturdida, Blaise balanceó el cuerpo dejando caer el peso de su espalda contra el pecho de Julian.

Él lo notó inmediatamente y la agarró con más fuerza, atrayéndola hacia sí. Blaise podía sentir la urgencia en la tensión de aquel cuerpo viril apretándose contra el suyo y se sorprendió al tomar conciencia de la respuesta de su cuerpo de mujer, que la recorría con una intensidad que la llenaba de temor.

Con un gesto involuntario, alzó la mano por encima de su cabeza y, sin volverse, la puso en la nuca de Julian; el contacto cálido de los músculos de aquel cuello viril bajo sus dedos la tranquilizaba pero, de algún modo, consiguió musitar una protesta:

—No —susurró—, esto es una locura. Somos demasiado… diferentes.

—Sí, una dulce locura —respondió él e, ignorando su negativa, alzó el brazo derecho y le rodeó los hombros por encima de la clavícula mientras que con el izquierdo seguía sujetándola por la cintura—. ¿Qué importancia tienen las diferencias entre dos personas destinadas a ser amantes? —murmuró Julian mientras le acariciaba el cuello—. Seremos amantes, mi paloma… —. Sus labios ardientes dibujaron un camino a lo largo del cuello de Blaise—. ¿Quieres oír cómo te haré el amor? —Rió suavemente al sentir que ella se estremecía—. Te enseñaré cómo disfrutar de tu cuerpo y cómo disfrutar compartiéndolo. Tu cuerpo puede darnos mucho placer a los dos.

Mientras hablaba deslizó lentamente la mano que tenía sobre su cintura, la llevó hasta sus senos y los recorrió dibujando su contorno a través de la ropa. Blaise, sorprendida y fascinada al mismo tiempo, permaneció inmóvil, incluso cuando la mano con que Julian le rodeaba el cuello se deslizó sin prisa bajo la camisa bordada y la fina tela de la camisola. La palma de aquella mano —cálida, protectora, increíblemente excitante— se deshizo en caricias sobre uno de sus pechos. Ella sintió que el pezón se relajaba para luego endurecerse de repente.

—Tu precioso cuerpo merece ser adorado… Déjame adorarte, dulce paloma.

El sonido de su voz apasionada la tenía presa en una telaraña de sensual anticipación; a medida que el deseo se apoderaba de su cuerpo, Blaise se relajó apoyándose contra Julian sin poder evitarlo; tenía la sensación de que sus pechos se habían hecho más pesados, más turgentes y voluptuosos.

Cerró los ojos mientras él la acariciaba con suavidad: sentía dolor allí donde la tocaba, oleadas de un placer doloroso y plomizo que parecían inundar todo su cuerpo.

Un gemido luchaba por escapar de su garganta mientras los dedos de él pellizcaban sus pezones enhiestos. Blaise arqueó la espalda apretándose contra él al tiempo que su seno buscaba el contacto con la mano de Julian tratando de calmar la necesidad sin nombre que la atormentaba, el apetito despiadado que surgía en su interior. Sí… aquello era una dulce locura.

—Te deseo, amor…

Sí, pensó, aturdida. Blaise también lo sentía: el implacable apetito, cada vez más voraz, que se estaba despertando dentro de ella, más intenso que ninguna otra sensación que hubiera experimentado jamás. La seducción atrevida de Lynden, las palabras de amor que le susurraba al oído, su tacto exquisito, estaban acabando hasta con el último resquicio de razón que le quedaba. La llama del deseo hacía que le ardiera la sangre; su cuerpo se incendiaba con la dulce fuerza del deseo.

La maestría de su seducción la había desconcertado hasta tal punto que Blaise tardó unos instantes en oír la voz distante que la llamaba.

Una voz de hombre.

La voz de Miklos.

Se sobresaltó y se liberó violentamente del abrazo de Lynden. Una bocanada de aire fresco recorrió su piel arrebolada destruyendo la magia de la noche y haciéndola temblar al tiempo que le devolvía la razón perdida.

No miró a Julian mientras, aturdida, trataba de abrocharse la blusa bordada; no sabía cómo había podido pasar, cómo podía haberse comportado con tal falta de decoro. Él había estado a un paso de hacerle el amor: unos cuantos minutos más y de hecho hubiera sucumbido a su seducción. Y lo más increíble era que no había querido que parara, sino que ahora se sentía incompleta, estafada hasta cierto punto, pues el brusco final de la pasión la había dejado con una dolorosa sensación de vacío.

Pero no debía permitir que él lo supiera.

—De verdad desearía que me creyerais —dijo con voz taciturna pero sintiendo que se calmaba a medida que la voz de Miklos se oía cada vez más cerca—, ya os he dicho que no puedo aceptar el ofrecimiento de ser vuestra amante.

Sin embargo, Lynden parecía decidido a no escucharla.

Se le acercó, le sostuvo la barbilla entre sus largos y fuertes dedos y la obligó a mirarlo. La salvaje cicatriz de su mejilla apenas era visible a la luz de la luna. Estaba allí, delante de ella, mirándola fijamente, y Blaise podía adivinar una sensualidad inconfundible en sus facciones, el fuego de su mirada.

—No puedo aceptar, no aceptaré que me rechacéis. —El tono de su voz era suave, seguro, inquebrantable—. No me cabe duda de que te haré el amor, paloma, la única cuestión es cuándo.

Verdaderamente estaba metida en un buen lío, se dio cuenta Blaise mientras recordaba los acontecimientos del día anterior: primero, había tenido que esconderse en un armario en el carromato de Panna para evitar que la encontrara aquel desconocido que había ido a husmear al campamento, un extraño que casi con seguridad debía de estar al servicio de su tía Agnes y cuya misión era encontrar a una muchacha de melena negra y ojos violeta.

Pero aún más peligroso había resultado ese encuentro con lord Lynden a la luz de la luna la pasada noche. Lo había rechazado una vez más, pero a duras penas había conseguido escapar conservando su inocencia intacta.

Blaise se estremeció al recordarlo. No sabía qué se había apoderado de ella la noche anterior, arrastrándola a permitir que él se tomase tales libertades: abrazarla y acariciar sus senos. Tal vez la habían hechizado las hadas en las que los cíngaros creían tan devotamente, aunque lo más seguro era que el encanto cautivador de lord Lynden fuera la causa de todo. Esa potente combinación de belleza masculina, insistencia persuasiva y pura determinación de conseguir lo que quería de ella había resultado prácticamente fatal.

Por suerte, Miklos la había salvado oportunamente de la seducción total. El jefe cíngaro no había salido en su busca por casualidad —Blaise lo sabía—, sino porque estaba preocupado por ella, y la había regañado con vehemencia en cuanto pudo hablar con ella a solas:

—Tienes que tener más cuidao, Rauniyog —había insistido Miklos—, el interés de un caballero noble como él sólo puede perseguir una cosa, y no precisamente un honorable matrimonio.

—¡Matrimonio! —exclamó Blaise, confundida—. Pero por supuesto que no, Lynden cree que soy una cíngara y tú ya me has explicado muchas veces la opinión que los ingleses tienen de los cíngaros.

—Sí, un noble de su rango no se rebajaría nunca a casarse con una romaní.

Blaise alzó la barbilla.

—¡Pues muy bien! En cualquier caso, yo no lo querría a él por esposo tampoco, puede llegar a ser tan envarado como mi padrastro, de eso no hay duda.

—Envarao o no, no es precisamente una esposa lo qu'el bueno de milord está buscando cuando s'anda queriendo colar en tus faldas.

—Miklos, no me caí del nido ayer, ya sé qué es lo que quiere, pero puedo cuidarme sola.

—Sí, y yo m'aseguraré de que así sea.

Blaise no necesitaba la advertencia de Miklos realmente, ya que se había decidido a estar mucho más vigilante y reforzar sus defensas contra el persistente lord Lynden, y permanecer siempre al lado de Panna o Miklos mientras él siguiera en el campamento.

No obstante, a pesar de su determinación, Blaise estaba muy nerviosa; desde la noche anterior, no había vuelto a ser la muchacha alegre y despreocupada que solía: cuando Lynden estaba cerca se sentía azorada y como desconectada de la realidad; cada vez que él la miraba recordaba sus caricias atrevidas, el calor de su elegante mano sobre sus pechos, el sensual tacto de aquellos dedos sobre sus pezones; cada vez que simplemente pensaba en él, le venía a la memoria su promesa de hacerle el amor algún día.

Esos pensamientos caprichosos casi le impedían concentrarse en lo que Miklos le estaba diciendo ahora. Era por la tarde y se encontraban a unas cinco millas del prado que a punto había estado de convertirse en el escenario de su seducción. Los cíngaros habían levantado el campamento al alba y emprendido camino hacia el oeste adentrándose más en Hertfordshire y se habían detenido a trabajar en la siguiente aldea que encontraron a su paso. De vuelta en el campamento, Miklos había visto un precioso semental de pelo castaño pastando en un campo cercano y había acudido a la tienda de Panna antes de la cena para debatir con ella la situación.

Blaise estaba ocupada pelando patatas para el gran caldero que había sobre el fuego pero estaba escuchando también al jefe cíngaro cantar las alabanzas de aquel caballo y lamentarse por el hecho de que nunca podría permitirse comprar un animal así. Resultaba más que evidente que quería aquel caballo.

—¡Menudo grai —dijo Miklos en tono quejumbroso mientras se paseaba arriba y abajo—. ¡Daría unos potrillos magníficos! ¡Si pudiera tenerlo, juro que no volvería a pedir na más en toda mi vida!

Panna soltó una carcajada ronca de las suyas mientras removía la cena que se preparaba en el puchero.

—¡Sí, no pedirías na más hasta el día siguiente, cuando vieras otra cosa!

Miklos hizo un gesto ofendido pero continuó con sus quejas.

—¡Estoy seguro de que los gorgios l'han puesto ahí p'atormentar a este pobre cíngaro!

—Puede ser, así es el mundo.

—¡Si lo pudiera tener na más un rato!

—¿Y qué ibas a hacer con él?

—Pues que montara a la yegua pelirroja, claro, estoy seguro de que está en celo.

Panna se irguió lentamente con aire de estar absorta en sus pensamientos.

—¿Y cómo te las apañarías pa conseguirlo?

—Me llevaría a la yegua a hacerle una visita cuando suelten al grai en su campo mañana. Hoy ya es muy tarde, ya se l'han llevao de vuelta al establo. Lo he visto.

—¿Te irías con la yegua al prado a plena luz del día? Los gorgios te harían colgar si te pillaran…

—Sí, sí —respondió Miklos con voz de impotencia.

Blaise alzó la vista al oír las últimas palabras de Panna: había deducido de la conversación que Miklos quería aquel semental para que montase a su mejor yegua. Se suponía que una joven dama no debía entender de esas cosas, pero ella no había sido nunca tan ciega y sorda —ni tan respetable— como supuestamente cabía esperar de una joven dama.

—Puede que fuera mejor si me llevo al caballo un rato —musitó Miklos pensando en voz alta.

—¿Quieres robarlo? —exclamó Blaise, sorprendida.

—No sería robar —protestó él—, sólo coger prestao, lo devolvería en seguida.

—Los gorgios lo considerarían un robo, y si el animal es tan magnífico como dices, el dueño debe de ser alguien importante. ¿Estás seguro de querer correr ese riesgo?

El cíngaro frunció el ceño mientras se pasaba la mano por la barbilla, claramente indeciso. Blaise sabía que Miklos no veía qué tenía de malo «coger prestado»: aprovecharse de los gorgios siempre que fuera posible era algo profundamente enraizado en la mente de los cíngaros, y robar caballos era una habilidad perfectamente honorable entre los romaníes. Había oído miles de historias sobre legendarias hazañas en este sentido, sería todo un triunfo para Miklos si lo consiguiera. Además, un potrillo de tan buena raza significaba dinero para la tribu y, en cualquier caso, no era su intención quedarse con el semental, realmente no sería robar.

La voz de Panna interrumpió los pensamientos de Blaise.

—Pero ¿cómo vas a hacerlo sin que te pillen, Miklos?

—Haría que pareciera que el grai se había escapao solo; además, no se enterarán de na si lo devuelvo en cuanto haya cumplío.

La anciana se quedó pensando un instante.

—Es demasiado peligroso.

Los anchos hombros de Miklos se encorvaron; su desilusión era palpable. Blaise deseó que hubiera algo que ella pudiera hacer para ayudarlo.

Y… de hecho, tal vez había algo: el incidente de las gallinas dejaba bien claro que no era precisamente una ladrona experta, pero si la cogieran llevándose al semental, tal vez podría librarse de las consecuencias gracias a su rango, puesto que la alta posición de sir Edmund le daría un cierta protección y las amistades del círculo de la tía Agnes tampoco le vendrían mal llegado el caso. Por supuesto que entonces se vería obligada a desvelar su verdadera identidad y lo más probable era que su reputación quedara arruinada para siempre pero, sin embargo, le debía mucho a Miklos después de todo lo que había hecho por ella. ¿Cómo iba a negarse a ayudarlo ahora que la necesitaba?

—Habría más posibilidades de que saliera bien si os ayudo yo —dijo con cautela—. Los gorgios a mí no me colgarían si me pillaran.

De repente Miklos se animó.

—Sí, sí te cogieran a ti, Rauniyog, el nombre de tu padrastro te protegería. Pero… no —prosiguió, negando con la cabeza tristemente, como si lo hubiera pensado mejor—, nunca permitiría que hicieras algo así.

No, pensó Blaise, él nunca le pediría que lo ayudara a cometer un delito y que luego lo protegiera si la pillaban. No, a no ser que lo convenciera…

Blaise miró a Panna para que la guiara, pero la vieja cíngara estaba evitando que sus miradas se cruzaran a propósito.

—Si lo que quieres es el caballo —dijo Blaise—, estoy dispuesta a hacer lo que sea para ayudarte.

La expresión de Miklos, esperanzada por un lado y angustiada por otro, dejaba patente el dilema al que se enfrentaba. Cuando terminó de pelar las patatas, Blaise dejó el cuchillo a un lado, se limpió las manos en el delantal que llevaba puesto y, acercándose al cíngaro le cogió, las manos y lo miró a los ojos al tiempo que esbozaba una sonrisa cautivadora.

—No tienes elección, Miklos. No permitiré que pierdas esta oportunidad por culpa mía. Me propongo ayudarte.

—No sé, Rauniyog…

—¡Ay, vamos, vamos! Nunca creí que llegaría el día en que te vería desperdiciar una oportunidad de engañar a los gorgios. ¿Será que con la edad te estás ablandando?

Miklos soltó una carcajada estruendosa al oír algo tan absurdo y Blaise se le unió.

Así fue como los encontró Julian un instante después, con las cabezas juntas, cogidos de las manos y riendo como niños. Le sorprendió la violenta punzada de celos que sintió al ver a su cíngara descarada mirar con una expresión tan adorable al atractivo jefe romaní.

—Espero no interrumpir nada de importancia —dijo Julian, cortante.

Tanto Blaise como Miklos se sobresaltaron y lo miraron con expresión de culpabilidad. Julian vio cómo se desvanecía la sonrisa de ella y eso le provocó una sensación como de pérdida e hizo que de inmediato se arrepintiera de sus palabras, pues tampoco le gustaba la expresión recelosa de aquellos ojos violeta. Estaba claro que ella ya no confiaba en él; o tal vez no confiaba en sí misma, ya que tampoco había hecho grandes esfuerzos por escapar a sus avances de la noche anterior y quizá ahora lo lamentaba.

Miró a Blaise, a Miklos y luego de nuevo a Blaise sin decir nada, pero el ruido de Panna removiendo el puchero de hierro con una cuchara de madera rompió el silencio.

—Deberíais contarle a milord lo qu'estáis planeando —dijo la anciana—, apuesto a que os ayuda.

—¿T'has vuelto loca, mujer?

Julian arrugó la frente.

—¿Qué es eso que deberíais contarme?

—Hay un grai magnífico en un pasto de aquí cerca y Miklos querría usarlo de semental, pero pa eso le vendría bien l'ayuda de milord.

Miklos alzó las manos en un gesto exasperado y se alejó unos pasos, pero entonces se detuvo y se dio media vuelta para clavarle la mirada a Panna.

—Milord no se prestaría a algo así jamás.

—Igual sí que lo hace si le preguntas con mucha educación.

—¿Prestarme a qué? —preguntó Julian, que a esas alturas ardía de curiosidad, y como nadie decía nada, sus labios esbozaron un gesto de impaciencia—. Agradecería enormemente que no siguierais con tanto secreto y me dejarais a mí decidir si me prestaré o no.

Panna soltó una carcajada y se encogió de hombros mientras Miklos se aclaraba la garganta y por fin, bastante nervioso, explicaba lo que se proponía.

—A ver si lo he entendido bien —dijo Julian al tiempo que su expresión se hacía más sombría—: queréis que robe el caballo para que monte a vuestra yegua y así tener un potro de raza.

—No es robar —dijo Blaise, a la defensiva, ignorando el hecho de que Lynden estaba utilizando las mismas palabras que ella había pensado tan sólo hacía unos minutos—, sólo vamos a tomar el caballo prestado un rato, unas cuantas horas como mucho.

Julian, muy serio, alzó la vista al cielo como si rezara pidiendo paciencia o intervención divina.

—A los ojos de la ley es un robo —comentó, tratando de ser razonable.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que no se entere nadie, ¿no?

—Aun así, es demasiado arriesgado, no puedo permitir que lo intentéis.

Los ojos de Blaise echaban chispas después de oír ese último comentario. Al principio se había puesto del lado de Miklos porque quería ayudarlo, pero ahora estaba decidida a llegar hasta el final, aunque sólo fuera para desafiar el tono autoritario de Lynden: no era su padrastro, no tenía autoridad sobre ella, y tampoco tenía ningún derecho a prohibirle nada.

—Vos, milord, no tenéis nada que opinar al respecto, a no ser que, además de ser un estirado arrogante, también tengáis la cualidad de ser un aguafiestas y nos delatéis a las autoridades, lo que sería una manera un tanto extraña de mostrar vuestra gratitud por la hospitalidad que Miklos os ha brindado durante toda esta semana.

—¡Rauniyog! —exclamó el jefe cíngaro, horrorizado por la falta de respeto con que ella se había dirigido al noble gorgio.

—Lo que tenía en mente —respondió Julian sin inmutarse— era ofrecerme a pagar por el uso del semental, eso es lo que se hace normalmente en estos casos.

Su propuesta era perfectamente razonable, pero llegaba demasiado tarde. Blaise ya se había decidido.

—¿Y si el propietario se niega? Entonces Miklos perdería para siempre la oportunidad de conseguir su sueño.

Julian entornó los ojos, irritado por las exageraciones de ella, sintiendo —y no por primera vez— el imperioso deseo de zarandearla hasta que entrara en razón y de paso lo hiciera también su amigo cíngaro. Miklos se las había ingeniado para corromperla hasta tal punto que sus escrúpulos estaban en peligro de arruinarse sin posibilidad de recuperación. Pero, por otro lado, dudaba que fuera capaz de convencerla si la hacía perder los estribos, lo que más bien parecía haber conseguido ya. Había sido un error —Julian se dio cuenta entonces— haber utilizado aquel tono enérgico con su cíngara descarada. Pero ¡qué demonios!, no había podido evitarlo: tuviera o no motivos para considerarla suya, el hecho era que sentía un abrumador instinto protector hacia Blaise y no podía soportar imaginársela languideciendo en prisión acusada de robo o, peor aún, ahorcada. Sin embargo, eso era precisamente lo que podía pasar si la cogían.

—Muy bien —dijo Julian, resignado—, yo os acompañaré.

—¿Vos?

—Sí, dulce paloma, ofrezco mis servicios en tu nombre.

—¿Y por qué ibais a hacer eso?

—Para salvar ese precioso cuello de la horca, ¿por qué, si no? Si insistís en seguir adelante con este plan descabellado, yo os acompañaré. Si me cogen, dudo mucho que me lleven ante el juez acusado del robo de un caballo, mientras que de Miklos y de ti sospecharían inmediatamente.

Recordando que supuestamente era una cíngara, no una joven dama de la nobleza, Blaise no fue capaz de pensar en una respuesta. El argumento de Lynden se basaba en el mismo razonamiento que ella había usado con Miklos hacía un rato y, por tanto, era igualmente válido. Ciertamente, dada su posición, el vizconde podía proteger a los cíngaros mejor que ella misma. Y por otro lado, no podía quejarse de que Lynden se ofreciera a ayudarlos, al menos no después de su comentario sobre la supuesta falta de gratitud del caballero.

—Sí, es un buen plan —sentenció Panna—. Os agradecemos vuestra generosidad, milord. —Lynden le respondió con una breve reverencia y ella añadió—: Vos y Rauniyog debéis ir juntos.

Blaise, sin dar crédito a lo que oía, miró a Panna con recelo. La vieja cíngara parecía decidida a arrojarla en brazos de Lynden. Tal vez Panna aún creía en lo que las cartas habían dicho de cómo los destinos de ambos estaban unidos, pero Blaise no había vuelto a oírle ningún comentario al respecto desde aquel día, sino que se había mantenido sorprendentemente reservada acerca del tema.

La anciana tampoco ofreció ahora explicación alguna y siguió revolviendo en el puchero.

En cualquier caso, la decisión final era de Miklos, el jefe.

—Entonces, está decidío —declaró éste—: lo haremos mañana.

***

Capítulo 8

Al final, el hurto temporal del animal no fue tal y como habían planeado: no sacaron al caballo al prado al día siguiente. Blaise sospechaba que tal vez se debía a que había una tribu de cíngaros en la zona, ya que la fama de tener los «dedos largos» de los romaníes los precedía allí adonde iban, y normalmente los granjeros y los terratenientes tomaban precauciones adicionales para proteger su ganado.

Miklos estaba desolado porque había puesto todas sus esperanzas en poseer un potro engendrado por aquel semental. Pero para cuando llegó la media tarde, después de haberse pasado todo el día observando y esperando la oportunidad que nunca llegó, su frustración era tal que no tuvo más remedio que admitir su derrota. Ni siquiera la sugerencia de lord Lynden de esperar a que cayera la noche para llevarse el animal directamente de los establos lo animó: temerosos de los malos espíritus y las hadas, los cíngaros rara vez salían de noche y Miklos no era una excepción, así que fue Blaise quien tuvo que dar la razón a Lynden y tratar de convencer al cíngaro de que el plan podía funcionar.

Acordaron así una nueva estrategia: cuando oscureciera y los lacayos y los mozos de cuadra estuvieran ya dormidos, Blaise y lord Lynden tratarían de deslizarse hasta los establos, localizar el caballo y llevarlo hasta el prado donde Miklos estaría esperando con su yegua, pese a que aún se mostraba escéptico, éste se dejó convencer.

Cuando volvieron al campamento se encontraron con que había llegado el carruaje del vizconde con el cargamento diario de viandas de algún tipo que Lynden regalaba a la tribu todos los días. En esa ocasión se trataba de una docena de quesos y el doble de hogazas de pan fresco que se descargaron y entregaron a Isadore para que lo distribuyera todo. Entonces Lynden, sorprendentemente, subió a su carruaje y desapareció durante varias horas, dejando a Blaise preguntándose si acaso no los habría abandonado.

Pero Julian volvió para la cena y Blaise lo abordó en cuanto descendió del coche.

—¿Dónde os habéis metido? Se suponía que teníamos que habernos ido hace horas.

Él le dedicó una de sus hermosas sonrisas, que siempre la hacían pensar en el sol asomando por entre las nubes.

—¿Me has echado de menos, mi dulce paloma?

—¡Por supuesto que no! Es sólo que temía que hubierais cambiado de idea y ya no nos quisierais ayudar.

—Sin duda me arrepentiré —dijo Lynden secamente—, pero no, no he cambiado de idea; de hecho, he ido a reconocer el terreno. Pensé que, si queríamos tener éxito, lo más adecuado sería conocer lo mejor posible el escenario.

Ella contempló su rostro marcado con recelo pero no pudo encontrar indicio alguno de que le estuviera mintiendo.

—¿A qué os referís?

El rostro de Julian permaneció intencionadamente inescrutable. A decir verdad, casi no podía creer que se hubiera dejado arrastrar en semejante plan disparatado y además ilegal, pero no había sido capaz de decepcionar al generoso Miklos ni a su cómplice Blaise. Además, comprometerse a ayudarlos le había proporcionado una ocasión de avanzar en sus propios planes. Todo lo que tenía que hacer ahora era asegurarse de que su dama de fuego no sospechara nada.

—He descubierto que el semental pertenece al barón Kilgore —comentó con naturalidad—. De hecho, he estado hablando con él un buen rato esta tarde. Es un caballero bastante agradable.

—No le habréis ofrecido dinero para que os deje usar el caballo como semental… —exclamó Blaise, preocupada—. ¡Prometisteis que no lo haríais! Ahora sospechará si el animal desaparece.

—Cálmate un poco, descarada. No le he dicho nada de eso. Lo que sí he hecho ha sido enterarme de todo lo que nos hace falta saber para la incursión de esta noche. Me las ingenié para perder una rueda del carruaje justo cuando pasábamos por delante de las propiedades de lord Kilgore, lo que me ha dado una oportunidad de oro para investigar. Kilgore es muy amable, me invitó a tomar un vaso de vino mientras sus criados reparaban mi carruaje y luego me llevó con él a visitar los establos. He visto al semental y sé en qué cuadra lo tienen.

Blaise se lo quedó mirando sin comprender del todo.

—Me hieres profundamente, mi paloma: por lo menos podrías mostrarte impresionada por mi habilidad e inteligencia.

—Yo… claro que estoy impresionada, pero entonces, ¿qué hay de nuestro plan de llevarnos el caballo durante un rato?

—Vamos a cambiar ligeramente de táctica —le explicó Julian—: no vamos a esperar hasta la noche sino que tú y yo nos iremos ahora mismo, en cuanto te hayas cambiado esas ropas de cíngara y hayamos comido algo.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. —Le puso las manos sobre los hombros y le hizo dar media vuelta hasta que ella quedó mirando en dirección al carromato de Panna—. Ve a cambiarte de ropa y ponte el manto también; luego vuelve en seguida. Mientras tanto yo le contaré a Miklos el nuevo plan. —Cuando ella trató de protestar, Julian le dio un suave empujón—. Ya contestaré a tus preguntas por el camino. Ahora ve.

Blaise obedeció, aunque aún estaba un tanto sorprendida y dudaba de que hubiera necesidad alguna de darse prisa. Se puso rápidamente el vestido de tosca tela marrón, se cepilló el pelo y, cubriéndose los hombros con el manto, se dirigió por fin hacia el carruaje donde Lynden la esperaba. Había dos hombres sentados en el pescante que, a esas alturas, Blaise reconocía perfectamente como dos sirvientes de confianza de Lynden, pero no había lacayos en la parte trasera del coche ni nadie ocupaba el puesto de postillón. Los dos hombres tenían la vista fija al frente, como si su señor les hubiera ordenado que ignoraran cualquier acontecimiento extraño que pudiera producirse.

El propio Lynden sujetaba la portezuela abierta del carruaje para que ella entrara; fue entonces cuando Blaise se dio cuenta de que se había puesto ropas de campesino: llevaba una casaca negra de lana que ni por asomo se ajustaba a sus hombros tan bien como las de corte impecable que solía llevar, iba sin sombrero y sus cabellos rizados lanzaban destellos de oro y plata a la luz del atardecer.

Blaise no pensó en protestar por tener que viajar a solas con él en un carruaje cerrado hasta después de que Lynden la hubo ayudado a entrar en el mismo y, para entonces, Julian ya había extendido un mantel en el interior del coche y colocado encima un poco de pan y queso, y le estaba ofreciendo un trago de vino de una petaca; así que al final ella no dijo nada, sobre todo porque el atrevimiento de milord era bastante inofensivo si se comparaba con los besos implacables y las osadas caricias de la última semana. Además, ciertamente estaba tratando de ayudarla.

Una vez que el carruaje avanzaba ya a paso tranquilo, Blaise le preguntó cuál era el plan exactamente y por fin él se lo contó:

—Tú y yo nos bajaremos a la entrada de las posesiones de Kilgore mientras que mi criado Terral y mi cochero Grimes seguirán hasta los establos para entregar un barril de cerveza a los criados, una muestra de agradecimiento por habernos ayudado con la rueda esta tarde. Terral tratará de conseguir que los inviten a quedarse y mientras los tienen ocupados bebiéndose el barril, tú y yo nos deslizamos dentro del establo y nos escondemos en el altillo, entre el heno.

—¿Y si no invitan a vuestros hombres a quedarse?

—El barril debería tenerlos lo suficientemente entretenidos como para que no nos vean, en cualquier caso —respondió Lynden con una sonrisa—. Todavía no he conocido a ningún mozo de cuadra que diga que no a una jarra de cerveza, ¿y tú?

—Pues… no, supongo que no.

—Este plan, además, tiene la ventaja de que nos aseguramos de que los sirvientes de Kilgore duerman a pierna suelta esta noche, y si sólo tenemos que enfrentarnos a la vigilancia de un puñado de mozos de cuadra borrachos, no deberíamos tener mayor problema para llevarnos el caballo. Le he dicho a Miklos que nos encontraremos con él en el prado a medianoche, tal y como habíamos planeado.

Blaise mordisqueó un trozo de pan mientras consideraba el nuevo plan; la única objeción que le venía a la mente era que ella y Lynden tendrían que esperar juntos hasta medianoche, y para entonces aún faltaban varias horas que tendrían que pasar escondidos entre el heno antes de poder bajar y tratar de llevarse el semental. Se le pasó por la cabeza que quizá Julian lo había preparado todo con ese objetivo, pero no había manera de leer en sus ojos azules cuáles eran sus intenciones.

El sol había empezado a ocultarse en el horizonte cuando Blaise y Julian bajaron del carruaje y se quedaron junto a la carretera viendo cómo éste se alejaba; luego se ocultaron tras el seto de tejo que bordeaba el camino para iniciar desde allí su incursión en los establos.

La casa apareció ante ellos después de un rato caminando: era una mansión elegante de piedra gris, cubierta de hiedra y rodeada por jardines de suave hierba bien cortada y altos robles. Mucho más al fondo había un patio empedrado flanqueado por dos hileras de caballerizas amplias que parecían estar repletas de purasangres.

—Lord Kilgore debe de ser muy aficionado a los caballos, a juzgar por todos los que tiene —susurró Blaise.

—Le encantan —dijo Julian, distraído—, por lo menos tiene una veintena de caballos de caza y varios purasangres con los que compite todos los años.

Blaise lo miró, desconcertada.

—¿Y cómo es que sabéis tanto de él sí hasta esta tarde ni siquiera lo conocíais?

Julian le clavó la mirada y se regañó en silencio por su despiste: si seguía hablando de más, su cuidadoso plan acabaría por desbaratarse antes de que tuviera siquiera la oportunidad de ponerlo en práctica.

—El propio Kilgore me lo contó —le aclaró Julian—, esta tarde no hablaba de otra cosa.

Luego prosiguió la marcha cojeando ligeramente y se tiró al suelo para ocultarse tras el siguiente árbol que encontraron a su paso, haciendo señas a Blaise para que hiciera lo mismo.

—Creo que Will ha tenido éxito —le susurró al oído.

Al otro lado del patio, más allá de las caballerizas, había una docena de hombres que bebían jarras de cerveza alrededor del carruaje de Lynden y, a juzgar por las risas y las bromas sin malicia que podían oírse, parecía que estaban disfrutando mucho.

—El caballo está en el establo más grande. ¡Bien, vamos allá! No hagas ruido, paloma, no queremos que nadie nos oiga.

Blaise lo siguió tratando de pasar lo más desapercibida posible y sintiendo que su respiración se aceleraba sin que pudiera evitarlo a medida que se acercaban: la verdad era que no estaba completamente convencida de todo aquello, y sólo se había ofrecido a ayudar pensando en Miklos. Sin embargo, estaba empezando a sentir el mismo escalofrío de emocionante anticipación que experimentaba cada vez que hacía algo inadecuado o peligroso, y es que aquella situación era ambas cosas.

Para su sorpresa, llegaron a su destino sin el menor contratiempo, y se colaron en el gran establo que estaba desierto, a no ser por el semental castaño que había a la derecha y se agitó nervioso al notar su presencia. Justo frente a la entrada estaba la escalerilla por la que se subía al altillo. Lynden cogió a Blaise por el codo para guiarla hacia la misma con la clara intención de que ella subiera primero.

—No —susurró Blaise, negando con la cabeza—, yo llevo falda.

Él se la quedó mirando un instante y luego le agarró el brazo con más fuerza. —Prometo no mirar.

—Pero es que ése no es el único problema: además se supone que no se debe caminar por donde ha rozado el borde del vestido de una cíngara, se considera impuro.

—Yo no soy cíngaro y, por cierto, tú tampoco, y además no tenemos tiempo para discutir…

—Pues no discutáis entonces y subid vos primero.

Los labios de Lynden se tensaron en un gesto de impaciencia pero comenzó a subir por la escalera tratando de no apoyar el peso en su pierna herida. Cuando llegó arriba y tuvo que deslizarse por la amplia trampilla que daba acceso al altillo, esbozó una mueca de dolor. Una vez en lo alto, Blaise se lo encontró tendido boca arriba sobre el suelo de madera, tapándose la cara con el antebrazo.

—¿Os encontráis bien? —susurró, alarmada.

—Estaré bien… dentro de un momento. Realmente no estoy en condiciones de hacer tanto ejercicio —respondió él, tratando de quitar importancia al asunto.

Blaise deseaba poder ayudarlo de algún modo, así que se puso en pie y miró a su alrededor en busca de algún rincón cómodo donde Lynden pudiera descansar. Justo bajo el alerón del tejado se abría una fila de ventanitas por las que entraba la luz roja y dorada del crepúsculo y por tanto aún había claridad en el interior del establo.

El inmenso altillo estaba lleno de balas de oloroso heno y habían dejado ciertas zonas despejadas aquí y allá que hacían las veces de pasillos. Blaise se dirigió hacia la parte trasera y recogió montones de heno suelto con los que hizo un cómodo camastro; luego se quitó el manto y lo echó encima de la cama que acababa de confeccionar; finalmente apiló delante de ésta unas cuantas balas de heno hasta formar una pequeña pared que evitaría que los descubrieran si alguien subía. Para cuando terminó, estaba empezando a sudar. El aire era cálido, aunque estaban casi a finales de septiembre y flotaban en él motas de polvo iluminadas por la dorada luz del sol, que bailaban a su alrededor.

Entonces volvió a donde estaba Lynden y se encontró con aquellos ojos azules observándola fijamente: Blaise se dio cuenta de que estaba mirando su negra melena —se le había olvidado cubrírsela con un pañuelo— y no pudo evitar sentirse halagada por la expresión de masculina admiración que veía en aquellos ojos, aunque aun así la inquietaba y le recordaba el peligro inherente a estar a solas con él. Se obligó a contenerse y no ocultar sus cabellos metiéndoselos por dentro del vestido. La tenue luz hacía que los de Julian, por su parte ligeramente enmarañados, lanzaran destellos dorados, y Blaise tuvo que obligarse a apartar la vista de ellos.

Sin decir nada, le hizo un gesto a Lynden para que fuera a reunirse con ella. Él se levantó, cruzó el altillo hasta llegar el escondite preparado por Blaise y lo inspeccionó, reparando en las precauciones que había tomado.

—Te felicito, mi cíngara descarada, yo no lo habría hecho mejor.

Una vez que él se hubo instalado sobre el manto y extendido su pierna derecha, Blaise se arrodilló al otro extremo de la improvisada cama, tan lejos de Lynden como le era posible, y se inclinó hacia adelante buscando algo al lado del camastro; lo encontró casi de inmediato:

—Hay un agujero en esta tabla —dijo en voz baja mientras guiñaba un ojo y acercaba la cara para mirar a través del mismo—. Veo el piso de abajo, así que si viene alguien no nos cogerá desprevenidos.

—Estupendo —murmuró él secamente—. Pero dime, dulce paloma, ¿haces esto muy a menudo? Se diría que tienes mucha práctica.

—Sí, algo de práctica ya tengo —susurró ella con franqueza—; no robando, ya os he dicho que no soy una ladrona, pero sí ha habido más de una ocasión en que quería pasar desapercibida…

—No me cabe la menor duda. ¿Y te han descubierto alguna vez?

—No. En un par de ocasiones ha faltado poco, pero siempre me las he ingeniado para salir indemne.

«Por lo menos hasta la última vez», se dijo en silencio: tampoco en esa ocasión la había pillado sir Edmund escapándose de casa, pero se había enterado y tras soltarle uno de sus discursos en aquel tono gélido e impersonal que sólo usaba con ella, la había enviado a Inglaterra bajo la tutela de su tía, lo que podría no haber resultado tan mal si no hubiese sido por el pésimo gusto de tía Agnes en lo que a pretendientes para ella se refería. La verdad era que, por más que la disgustaran las reprimendas de la tía Agnes, por lo menos le indicaban que le prestaba atención. Si pudiera ver a su sobrina en esos momentos, sin duda a la dama le daría un ataque.

Blaise se sorprendió a sí misma reprimiendo una sonrisa al pensar en cómo reaccionaría su tía; en realidad, era una pena que la tía Agnes estuviera tan lejos: el escándalo que se hubiera desatado seguramente habría hecho que lord Lynden deseara estar de vuelta en el campo de batalla.

Blaise se dio cuenta de que Julian tampoco parecía estar disfrutando demasiado de la situación en que se encontraba en esos momentos cuando lo oyó murmurar:

—¿Cómo he podido dejar que me convencieras para hacer esto?

Ella volvió la cabeza en su dirección: se estaba frotando la pierna con cuidado y parecía dolerle —lo que justificaría su malhumor—, y Blaise estaba incluso dispuesta a distraerlo para que no pensara en cuánto le dolía.

—Pero si el plan fue idea vuestra —le recordó.

Él arqueó sus pobladas cejas doradas.

—No puede ser que de verdad me estés haciendo a mí responsable de toda esta trama.

—Bueno, no, pero las mejoras tácticas sí que han sido obra vuestra.

—Por favor, ni me lo recuerdes.

Blaise se contuvo para no echarse a reír.

—¡Ay, milord, vamos, vamos!, ¿dónde está vuestro espíritu aventurero?

—El riesgo de acabar en la cárcel ha hecho que se desvanezca.

—Gallina…

Blaise pronunció la palabra suavemente, para provocarlo, al tiempo que sus ojos lanzaban un destello risueño, y Julian sucumbió una vez, más sintiendo una nueva e insistente punzada de deseo: apenas podía creer la violencia con que deseaba a aquel cautivador chicazo de ojos violetas, aquellos bellos ojos que brillaban con una luz de picara osadía, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no atraerla hacia sí y dar rienda suelta a su pasión.

Pero sabía que aún no había llegado el momento de seducirla, así que se contuvo y arrugando la frente le dijo:

—Tú, muchacha, estás disfrutando demasiado con todo esto, francamente me preocupa.

—¿Es eso cierto, milord? —le respondió ella al tiempo que se apartaba la melena y esbozaba una sonrisa tímida para luego volverse a mirar de nuevo por el agujero del suelo.

Julian respiró hondo para calmarse y se obligó a tener paciencia: tenía tiempo de sobra para poner en práctica su plan.

—No hace falta que vigiles: si entra alguien, lo oiremos. —Ella no le respondió—. Será mejor que te pongas cómoda —prosiguió Julian al poco rato—, nos espera una noche larga.

Admitiendo que la sugerencia era sensata, Blaise se incorporó y se apoyó contra una bala de heno dispuesta a esperar.

Unos minutos después, Lynden cambió de postura fingiendo la más absoluta normalidad y se apoyó sobre la pared de heno a su lado. Al sentirlo tan cerca, Blaise se puso tensa, pero él se limitó a cerrar los ojos, como si se dispusiera a echar una cabezada antes de que iniciaran el robo del caballo propiamente dicho.

Los envolvió la calma del silencio interrumpido tan sólo por el ruido amortiguado de los cascos del animal. Las sombras cubrieron por fin el establo y se quedaron completamente a oscuras. Blaise podía oír la respiración acompasada de Lynden, pero dudaba de que estuviera realmente dormido aunque, aun con todo, aquel ritmo cadencioso la tranquilizaba. Había tenido miedo de quedarse a solas con él, le preocupaba que se aprovechara de aquella situación de intimidad forzosa, pero al ver que no se movía se relajó: en esos momentos no se parecía en nada al peligroso depredador que había intentado seducirla.

Por fin apareció la luna, inundando el establo con sus pálidos rayos plateados que se colaban por las pequeñas ventanas del altillo, lo que permitió a Blaise ver lo suficiente como para situarse. Muy a su pesar, se sorprendió a sí misma observando a Lynden fascinada, estudiando sus facciones sensuales que parecían esculpidas a cincel a la luz de la luna. Era un hombre guapo, de no ser por la terrible cicatriz, pero precisamente esa herida despertaría en cualquier mujer el deseo de consolarlo, de recorrer la mejilla destrozada con la punta los dedos en un gesto lleno de ternura. Blaise tuvo que recordarse a sí misma lo peligroso que eso podía resultar.

Había pasado una hora aproximadamente cuando oyó los pasos de alguien que entraba en el establo y percibió la tenue luz de un candil: Lynden abrió los ojos de inmediato, confirmando sus sospechas de que no estaba realmente dormido.

Blaise se acercó sigilosa hasta el agujero en las tablas y miró a través de él: por lo visto, uno de los mozos de cuadra estaba haciendo la última ronda antes de cerrar el establo durante la noche. Blaise contuvo la respiración hasta que el criado se hubo marchado y oyó cómo se cerraban las pesadas puertas. Pero ni siquiera entonces consiguió calmarse; todo parecía estar yendo demasiado bien.

Lynden no daba la impresión de compartir su preocupación, sino que volvía a tener los ojos cerrados y se había reanudado el ritmo acompasado de su respiración; eso la tranquilizó, así que volvió a apoyarse contra el heno preparándose para esperar.

No habría sabido decir en qué momento exactamente notó que algo había cambiado, pero se dio cuenta de que Lynden tenía los ojos abiertos y la observaba. El aire parecía repentinamente cargado de una tensión sutil.

—Me alegro de que no te hayas puesto el pañuelo, tus cabellos son demasiado hermosos como para esconderlos.

Sus palabras eran un susurro ronco, tan seductor como peligroso. Blaise, alarmada, sintió que se tensaba hasta el último músculo de su cuerpo pero no fue capaz de moverse. Igual que había ocurrido hacía dos noches en el prado a la luz de la luna, sentía ahora la atracción de aquella fuerza hipnótica que también entonces la había atrapado.

Él parecía plenamente consciente del poder que su masculinidad ejercía sobre ella porque no dudó en alargar la mano y hundir los dedos en sus cabellos con un gesto posesivo. Durante unos instantes no hizo nada más, tan sólo saborear su textura, dejar que sus dedos se enredaran en su pelo y éste se deslizara entre ellos sensualmente. Luego centró su atención en Blaise y la miró a los ojos con fijeza mientras la acariciaba con el dorso de la mano, recorriendo suavemente el delicado contorno de su mandíbula con los nudillos para luego descender hacia el cuello.

Blaise no fue capaz de apartarse. La intimidad que resplandecía entre las sombras los envolvía y le impedía hacer un solo movimiento. Sabía lo que seguiría, pero era incapaz de evitarlo.

Tomándose su tiempo, Lynden se inclinó hacia ella con un gesto grácil. Durante un instante, un rayo de luna iluminó su cara definiendo el contorno de la cicatriz de su mejilla, pero Blaise no tenía la mirada fija en ella, sino en su boca: la tentación de aquella boca hermosa la dejaba sin aliento.

Sintió las manos cálidas de Julian sobre los hombros y trató de recuperar la cordura:

—Milord…

—Llámame Julian, amor.

—No puedo… El caballo… Tenemos que…

—El caballo no va a ir a ningún sitio, tenemos tiempo… todo el tiempo que necesitamos.

—Pero… podría venir alguien…

—No, estamos completamente solos. —No le preocupaba en absoluto que alguien los interrumpiera, puesto que había preparado cuidadosamente hasta el último detalle de su seducción aquella misma tarde, y estaba decidido a aprovechar al máximo el tiempo que pasara a solas con Blaise: antes de que acabara la noche sería completamente suya—. Y ahora no digas nada, voy a besarte.

La atrajo hacia sí lentamente hasta que sus rostros estuvieron muy cerca pero no la besó de inmediato, sino que se recreó en el instante, jugando, dejando que su boca casi tocara la de ella, acariciándosela con su aliento y el calor de sus labios.

De manera totalmente involuntaria y muy a su pesar, Blaise dejó escapar un leve gemido de frustración. Julian sonrió satisfecho y respondió a la súplica silenciosa cubriendo por fin los labios de ella con los suyos. Blaise no percibió más que vagamente el suspiro que salió de ella.

La presión persistente de los labios de Julian fue en aumento mientras la provocaba dulcemente para que separara los suyos y, cuando lo hizo, su lengua se adentró con delicadeza en la acogedora calidez de la boca de ella; se la acarició suavemente, aprendiendo su contorno y el fluir de su aliento mientras se tomaba su tiempo, sujetando con suavidad la cabeza de Blaise con sus dos manos al tiempo que variaba la presión y la textura de sus besos.

La abrumaba la languidez exquisita que sentía, perdió completamente la noción del tiempo, su mundo quedó reducido al aroma de Julian, a su sabor, a la humedad cálida de su boca, a los movimientos atrevidos de su lengua. Cuando por fin él levantó la cabeza, su respiración era suave y regular, mientras que ella a duras penas conseguía que el aire entrara y saliera de sus pulmones y seguía siendo incapaz de resistirse a lo que sabía de sobra que vendría después.

Blaise oyó el suave murmullo del heno cuando él se movió para hacerle sitio sobre el manto.

—Vuestro lecho, mi dulce paloma.

Sólo tuvo que tirar suavemente de su mano para conseguir que se echara junto a él. Desvalida, lo observó con los ojos entornados mientras él la recorría lentamente con la mirada, recreándose en cada centímetro de su cuerpo, y entonces, alargó la mano con lánguida sensualidad para extender su sedosa melena negra sobre el manto.

—Me parece haber estado esperando este momento toda la vida —le susurró.

—Imposible —le respondió ella, aturdida, sintiendo que la cabeza le daba vueltas—, sólo hace una semana que me conocéis.

—Ocho días y… unas siete horas; he contado cada minuto y utilizado todo mi ingenio para provocar este encuentro.

—Lo teníais planeado…

Él esbozó una enigmática sonrisa dulce e indolente mientras se tendía a su lado apoyándose sobre un codo.

—Digamos que confiaba en que se presentaría la oportunidad de teneros para mí solo. Tu sitio está en mi cama, mi dulce paloma —dijo con convicción al tiempo que le acariciaba el cuello con la mano derecha—, ahora sólo tengo que convencerte de que es así.

—Vos… no lo conseguiréis, es inútil que lo intentéis.

La sonrisa de Julian era suave y cautivadora.

—¿Lo comprobamos?

Él estaba tendido sobre su costado izquierdo y prácticamente oculto entre las sombras, pero cuando se inclinó hacia ella, Blaise pudo distinguir los destellos de la luz de la luna sobre sus cabellos y el mechón que le caía sobre la frente.

El cuerpo de Blaise se puso rígido cuando él comenzó su asalto, recorriendo el contorno de su oreja con la ardiente boca entreabierta, siguiendo la espiral del interior de aquélla con la lengua y mordisqueando el lóbulo hasta vencer la resistencia y las dudas con sus labios suaves. Sus caricias tiernas y eróticas la envolvieron en escalofríos que recorrían sus venas henchidas de placer. Ella cerró los ojos, rindiéndose; el fuego atravesaba su cuerpo mientras que el ritmo de su respiración se hacía cada vez más entrecortado.

Al oír ese suave sonido, Julian supo que estaba consiguiendo sus propósitos y continuó con su seducción atreviéndose a ir aún más lejos: sus dedos desabrocharon con delicadeza los botones del corpiño de Blaise.

Instantes más tarde, sintió un repentino escalofrío cuando él deslizó por sus hombros el cuello de la camisola que llevaba bajo el vestido, desvelando así sus senos. Ella gimió en medio de la oscuridad; sus pensamientos estaban envueltos en una confusa neblina: sabía que debía detenerlo, que tenía que resistirse a las palpitaciones que crecían en su interior pero, en vez de eso, se apretó contra él abandonándose, incluso al tiempo que murmuraba protestas ininteligibles.

—Ssh… no digas nada, paloma mía —musitó él mientras la palma de su mano sostenía un pecho turgente, mientras lo masajeaba y lo acariciaba lentamente, deleitándose en el tacto suave bajo sus dedos.

—No… —consiguió balbucear ella mientras negaba frenéticamente con la cabeza.

—¿No estás disfrutando de esto, mi paloma?

—No… no puedo… —Su pezón estaba duro, dolorido al contacto con los dedos de Julian—. Duele…

—¿Un dolor placentero?

Ella no le respondió, pero él ya conocía la respuesta; la conocía porque su boca había encontrado el camino hasta el cuello de Blaise y podía sentir el ritmo desbocado de su pulso mientras besaba su piel aterciopelada.

—Tú me has estado atormentando durante días —le susurró al oído—, así que me parece justo que yo haga ahora lo mismo contigo. ¿Te resulta un tormento, mi cíngara ardiente?

—Sí… sí —gimió ella, arqueando la espalda en respuesta a las caricias de Julian.

—Bien.

Los dedos expertos de él se lanzaron a explorar los senos de Blaise, seduciéndola con los movimientos alargados de sus lánguidas caricias, con el roce erótico y el delicado tacto de sus manos al recorrer su piel ardiente al ritmo de los latidos violentos de su corazón, ascendiendo hasta las clavículas, dibujando el contorno de su cuello, masajeando el palpitar de su pulso acelerado con la punta de los dedos con la seguridad de un hombre que sabe cómo responde el cuerpo de una mujer a sus caricias.

Aturdida, ella sólo alcanzaba a apretarse contra él; un gemido luchó por escapar de su garganta cuando Julian inclinó la cabeza hacia sus pechos; el gemido se convirtió en un grito ahogado y penetrante cuando él comenzó a besar dulcemente los pezones enhiestos, y cuando por fin se llenó la boca con la punta de uno de sus senos, el placer que la invadió fue tan intenso que no pudo contener un verdadero grito.

Entonces supo lo que era el deseo: sentía el cuerpo pesado, tenso, anhelante y hambriento. La boca de Julian provocaba una sensación suave y apremiante sobre su piel y su lengua era como un látigo de fuego.

Instintivamente, Blaise alzó las manos y las hundió entre los cabellos de Julian, atrayendo su boca hacia ella. Ya no quería resistirse. Ahora sabía lo que era sentirse deseada, aquellas atenciones apasionadas hacían que se sintiera querida, necesitada, considerada… toda una experiencia embriagadora tras tantos años sintiéndose abandonada e ignorada.

Blaise sólo fue ligeramente consciente de que él le levantaba la falda y se puso tensa al sentir el aire fresco de la noche sobre sus piernas desnudas, pero las palabras de amor que Julian le susurraba la tranquilizaron.

—Mi dama de fuego… no te resistas, paloma… sólo quiero darte placer… Déjame amarte…

Su mano inquisitiva se hizo más osada y comenzó a describir círculos sobre las tersas piernas desnudas de Blaise, cubriendo de caricias su piel arrebolada.

Ella sintió el aliento cálido de Julian en su oreja cuando éste le ordenó suavemente:

—Abre las piernas para mí, amor.

Ella lo obedeció, dubitativa, y entonces él movió la mano hacia arriba, deslizando los dedos a través del sedoso cabello que cubría su sexo.

Blaise dejó escapar un grito ahogado que él silenció con su boca: moviendo los labios y la lengua al mismo ritmo que su mano, consiguió que se relajara, y entonces el cuerpo de ella se volvió suave, húmedo y lánguido al contacto con los dedos atrevidos de Julian; esos dedos cálidos se hicieron más osados, acariciándola, explorándola, abriéndose paso entre los pliegues de su sexo para penetrarla sin prisas, retirándose tan sólo para luego volver a recorrer su carne húmeda.

Gimiendo de placer, ella arqueó la espalda y se apretó contra él negando febrilmente con la cabeza. No podía entender lo que le estaba haciendo, parecía conocer su cuerpo mejor que ella misma… saber dónde tocarla exactamente, dónde llenarla de caricias, dónde provocar y atormentar para hacer que se estremeciera y se retorciera de placer hasta volverse loca.

Julian, increíblemente excitado por la mujer que se agitaba descontroladamente debajo de él, respiró hondo tratando de llenar de aire su pecho y aliviar así el deseo que sentía, obligándose a ir despacio. Deseaba con desesperación cubrir su cuerpo con el suyo y hundirse en ella profundamente, hasta el punto de olvidarse de sí mismo, pero también quería que ella disfrutara de aquel momento, quería hacerla sentir todo el placer que puede surgir entre un hombre y una mujer.

Blaise echó la cabeza hacia atrás y le dejó hacer; no pesaba en nada, no hubo resistencia ni rendición tampoco, sólo la lacerante sensación que producía en ella el aroma de Julian, su sabor, el ritmo vibrante de su corazón contra su pecho, el apremiante movimiento erótico de sus dedos mientras la acariciaban. Ella apenas podía respirar, gemía y temblaba apretándose contra él, y entonces, de repente, su cuerpo se puso rígido, los músculos de su sexo se tensaron en su interior y comenzó a temblar salvajemente en sus brazos al tiempo que él la llevaba a un clímax tan devastador que creyó que moriría.

Él capturó con su boca los gritos de placer de Blaise, bebiendo de los gemidos de éxtasis con sus besos mientras su mano permanecía inmóvil sobre la carne húmeda de ella, y cuando los implacables escalofríos del clímax amainaron, él la estrechó entre sus brazos con ternura. Julian sentía el deseo crecer dolorosamente en su propio sexo henchido. Respiró hondo; su pierna herida lo martirizaba con latidos lacerantes y necesitaba extenderla pero, no obstante, se quedó allí abrazándola dándole tiempo a que se recuperara.

Al poco rato, Julian alzó la vista para contemplarla, acariciándola con la mirada: la luz de la luna enmarcaba su pálido y delicado rostro en medio de las sombras que proyectaban sus cabellos sobre el mismo en la oscuridad de la noche.

Cuando Blaise abrió por fin los ojos, él se quedó sin aliento: ella lo miraba con los ojos muy abiertos, llenos de asombro e incertidumbre.

—Nunca antes habías sentido una pasión semejante —dijo él con voz ronca; era una afirmación más que una pregunta.

—No…

—Tus antiguos protectores no deben de haber sido muy buenos amantes si no se han preocupado por darte placer.

Las mejillas de Blaise se tiñeron de rojo al tiempo que cerraba los ojos con expresión desvalida: Lynden creía que ella había hecho eso antes, que había tenido otros amantes antes de él, pero no era así. Hasta que lo había conocido a él, lo único que Blaise había recibido habían sido unos cuantos besos castos. Podía ser dada a los escándalos, pero no era tan desinhibida, o por lo menos no lo había sido antes de conocerlo a él.

¡Dios mío! ¿Cómo había podido retozar en el heno de aquella manera bochornosa con un hombre al que prácticamente no conocía, permitiéndole unas intimidades que ahora la hacían retorcerse de vergüenza al recordarlas? La culpa era de su exceso de confianza: había creído que podría manejar a lord Lynden, controlar la situación, pero se le había ido totalmente de las manos. Y si no había entendido mal, él lo había planeado todo, había preparado cada detalle de su seducción, de alguna manera, se las había ingeniado para quedarse a solas con ella. Por más que se considerase muy hábil a la hora de urdir estratagemas, era evidente que él lo era mucho más, y había caído en la trampa igual que una oveja va hacia el matadero.

Aún temblando, Blaise cerró los ojos y enterró la cara en el hombro de Julian, deseando no haber oído su nombre jamás.

Julian notó que temblaba pero lo interpretó como un estertor de pasión y apartó suavemente un mechón de negros cabellos que le caía sobre los senos, dejando que su sedoso pelo se deslizara por entre sus dedos; tan sólo imaginarse a sí mismo envuelto en esos suaves cabellos lo hacía estremecerse de deseo. Tenía todo el cuerpo en tensión, rebosando con la necesidad de poseerla, pero estaba dispuesto a dejar que ella se acostumbrara a su propia pasión, y además, él mismo necesitaba unos minutos para familiarizarse con sus propios sentimientos, nuevos y sorprendentes.

La iniciación de Blaise le había afectado de un modo completamente inesperado: abrazándola, haciéndole el amor, se había sentido más vivo de lo que le parecía haber estado en los últimos cuatro años. Se sentía vivo, lleno de energía, de esperanzas, de deseo. Desde que la había conocido era más consciente de cuanto lo rodeaba, sus sentidos estaban más despiertos que nunca, plenamente alertas. En cierto modo, cada sensación le parecía más fresca, más real, más vivida; era casi como si por fin hubiera despertado de un profundo sueño. Tal vez así era, efectivamente. Su dama de fuego había despertado trayéndolo de vuelta a la vida, de igual modo que él había despertado en ella la pasión…

Ese último pensamiento suyo se vio interrumpido por un escándalo que parecía provenir del exterior: gritos entrecortados y amortiguados seguidos de voces enojadas, un enfrentamiento.

—¡Ay, Dios! —exclamó Blaise, alarmada, apartándose de él y sentándose bruscamente al tiempo que buscaba a su alrededor, presa del pánico.

Julian se incorporó más lentamente, pues los músculos de su pierna herida protestaban airadamente a cada movimiento y, posando una mano sobre el brazo de ella para indicarle que no hiciera ruido, aguzó el oído para escuchar lo que decían las voces. Al principio no entendía nada, pero entonces alguien gritó una frase airada que se entendió perfectamente:

—¡Está ahí, le digo que está ahí! La he visto entrar con mis propios ojos con ese caballero empingorotao y m'he puesto a esperar y esperar…

Por más que lo intentaba, Blaise no conseguía abrocharse la camisola, así que Julian le apartó las manos suavemente y lo hizo él mismo mientras se preguntaba qué podía haber salido mal; había planeado cada detalle para asegurarse de que no los molestaran y, aun así, parecía que algo había interferido en sus planes.

—Tal vez no tenga nada que ver con nosotros —murmuró con voz tranquilizadora al oído de Blaise, aunque él mismo no acababa de creérselo.

Se diría que ella tampoco se lo creía porque tenía tenso cada músculo del cuerpo y no lo miraba a los ojos. Cuando Julian acabó de abrocharle los botones, se apresuró a apartarse de él tanto como le era posible en aquel reducido espacio.

Él apretó los labios pensando en que desde luego sería embarazoso que lo descubrieran en aquella situación comprometida, haciendo el amor en un establo. Y resultaba bien evidente que habían estado revolcándose en el heno: hasta con una luz tan tenue podía distinguir los labios de su cíngara —hinchados por la pasión— y las briznas de heno en su melena revuelta.

Esperaron en la oscuridad durante bastante tiempo; en ocasiones oían voces a lo lejos, pero la mayor parte del tiempo sólo había silencio, hasta que por fin oyeron el rechinar de las pesadas puertas del establo, que se abrían.

Julian miró a través del agujero que había en las tablas y vio que alguien entraba con una linterna en la mano y se dirigía inmediatamente hacia la escalera del altillo. Para su sorpresa —y desesperación—, el recién llegado era lord Kilgore en persona.

—¿Julian? —lo llamó en voz baja—. Julian, amigo mío, ¿estás ahí?

No tenía más remedio que responder.

—Sí, Richard. ¿Qué ocurre?

—Lamento interrumpirte la diversión pero creo que será mejor que bajes; parece que hay un problema con el que no habías contado.

—¿Qué problema?

—Ahí fuera hay un hombre que dice ser un alguacil, un Bow Street Runner, y por lo visto te ha seguido hasta aquí. Mis criados lo sorprendieron merodeando fuera del establo, tratando de entrar, así que lo detuvieron… Resulta que dice que tu… eh… acompañante es la joven que le han encomendado encontrar.

—¿Y qué si lo es? No se la voy a entregar así como así.

—Puede que no sea tan sencillo, verás…, al parecer, la joven desaparecida es una dama, Julian.

***

Capítulo 9

Se hizo un profundo silencio; Julian se quedó mirando a Blaise en la oscuridad iluminada por la luz de la luna.

—Será mejor que te expliques —dijo por fin, tratando de controlar su voz.

Se dirigía a ella, pero su amigo lo oyó y pensó que le hablaba a él.

—La joven desaparecida es la señorita Saint James, de Stevenage. Los alguaciles la han estado buscando por toda la zona por orden de su tía, lady Agnes Waite. El hombre que hemos encontrado merodeando por aquí cree que tu amiga es la muchacha que anda buscando.

Julian se incorporó lentamente hasta quedar de pie frente a Blaise y le clavó una mirada escrutadora mientras guardaba un silencio que no presagiaba nada bueno: incluso en medio de las sombras, ella podía ver cómo la ira que inundaba los ojos de Lynden iba en aumento, así que cuando la cogió de la mano para obligarla a ponerse de pie se resistió.

—¿Es cierto?

—¿Que si es cierto qué?

Blaise cerró los ojos como si se preparara para recibir un golpe cuando él la agarró bruscamente por los hombros.

—¡No juegues conmigo! —le ordenó en voz baja con un tono implacable—. Quiero saber quién eres en realidad.

—No vivo en Stevenage, si es eso lo que me preguntáis.

Él le apretó los hombros con fuerza y Blaise soltó un grito ahogado; pensó en salir corriendo, pero dudaba que él le diera esa oportunidad.

—¡Está bien! Mi tía y mis primos sí viven allí.

—¿Sois sobrina de lady Waite?

—Sí.

—¿Y el dragón con voz de mujer del que tratabais de esconderos cuando nos conocimos en la posada? ¿Era vuestra tía?

—Sí.

Lynden se obligó a no sujetarla con tanta fuerza, como si no se fiara de lo que podía ser capaz de hacerle, y retrocedió un paso.

Blaise se frotó los brazos doloridos y lo miró con recelo, preguntándose por qué estaba tan enfadado. Después de todo, no había hecho nada más que mantener su nombre en secreto y tal vez maquillar un tanto la verdad, pero tenía buenas razones para no desvelarle quién era.

—Quizá —dijo Richard en voz baja— será mejor que bajes para que hablemos. Imagino que querrás tratar este asunto con la mayor discreción para que el buen nombre de la dama no se vea perjudicado.

—Por supuesto, no querría que eso ocurriera —respondió Julian, cortante, al tiempo que se agachaba a recoger el manto de Blaise—. ¿Nos vamos? —le preguntó, burlón, mientras le hacía un gesto para que se dirigiera hacia la escalera.

Ella no se atrevió a desobedecerlo, pues la aterraba la frialdad con que la miraba.

Abajo los esperaba un caballero de cabellos oscuros y mejillas sonrosadas que debía de tener aproximadamente la misma edad que el vizconde.

—Éste —le dijo Julian a Blaise— es el propietario del semental, lord Richard Kilgore. Fuimos a Eton juntos. —Luego se volvió hacia su amigo apretando los labios—. Perdóname por no poder acabar con las presentaciones, Richard, pero la verdad es que desconozco el nombre de esta dama.

—¿La señorita Saint James, supongo? —dijo el barón Kilgore con poca seguridad.

—Sí, milord, así es —admitió Blaise al tiempo que hacía una breve reverencia.

Julian blasfemó entre dientes: le había mentido, resultaba que era una dama noble —por lo menos, por nacimiento, si bien nada en sus modales lo indicaba— y no una muchacha adoptada por los cíngaros como había fingido ser. Y lo peor era que él se había dejado engañar como un auténtico imbécil, igual que un joven inexperto engatusado por una astuta mujerzuela.

La sensación de haber sido traicionado que experimentaba era mucho más fuerte que nada de lo que podía haberle hecho sentir su primera esposa. Esto era mucho peor porque con Caroline sabía qué podía esperar, pero no había contado con tal deshonestidad viniendo de su cíngara. Había creído que Blaise era diferente, que era vital, de corazón limpio, risueña, llena de alegría de vivir, y esas cualidades —por encima de su atractivo sexual— eran las que lo habían atraído desde el principio.

Descubrir que su deliciosa y descarada cíngara no era tan pura, que lo había engañado como a un tonto, era como recibir en la boca del estómago una coz del condenado semental que habían ido a robar. La fascinación que sentía por ella era tal, estaba maravillado hasta tal punto por su frescura y su alegría que lo habían cegado totalmente y había sido incapaz de distinguir su verdadera naturaleza.

Pero más que el engaño en sí, eran las consecuencias del mismo las que hacían que se le helara la sangre.

Aquel sentimiento cálido que experimentaba en su presencia, la luminosidad risueña que lo invadía, lo habían abandonado bruscamente y todo cuanto quedaba ahora era una ira fría y enfermiza.

Mientras tanto, Blaise había empezado a sentir su propia forma de ira cuando fue comprendiendo cómo la había manipulado, así que, hirviendo de indignación contra Lynden y sin darle a éste tiempo de responder, le espetó:

—¿Eton? ¿Estabais compinchados, no es cierto?

Los ojos de Julian eran como dos témpanos de hielo.

—¿Compinchados para qué?

Ella hizo un gesto con los brazos señalando a su alrededor.

—¡Esto! Fingir el robo del semental de lord Kilgore. Él lo sabía todo, ¿no? Lo sabía porque vos se lo dijisteis.

—Efectivamente, yo se lo dije —respondió Lynden, cortante—. Es su caballo, creo que tenía derecho a saberlo.

—¡Nos traicionasteis!

—Si hubiera hecho tal cosa, vuestros amigos los cíngaros ahora estarían pudriéndose en la cárcel. Cuando me enteré de que el caballo pertenecía a Richard, ideé un plan para proteger sus intereses y también los vuestros, señorita Saint James.

—¿Mis intereses? ¡Vos no protegíais mis intereses!

—Sí que lo hacía, descarada insensata, no quería que os ahorcaran por robo.

—No me habrían ahorcado.

—Planeasteis un robo.

—¡No era un robo!

—Se parecía lo bastante a un robo como para que corrierais un verdadero peligro. Al ver que no lograría convenceros para que abandonarais vuestro descabellado plan vine a ver a Richard y le pedí permiso para tomar el caballo prestado.

—Pero ése no fue el único plan que urdisteis, ¿no es así? —Sus mejillas ardían de vergüenza e ira—. Lo preparasteis todo de tal manera que vos y yo nos quedáramos solos en el altillo, ¿acaso no es verdad? Nunca corrimos ningún peligro de que nos descubrieran. ¡Y pensar que dejé que me engañarais!

—¿Que yo os he engañado a vos? —exclamó Julian, perdiendo completamente la compostura por un momento.

—¡Sí! Me engañasteis para que viniera aquí con vos. —Él apretó los dientes, furioso. Las acusaciones de Blaise no hacían sino aumentar la ira que sentía porque lo hubiera engañado, a lo que además se sumaba el dolor de su pierna y la frustración sexual con que lo había dejado aquella intrigante descarada—. ¡Esa no es en absoluto la cuestión —dijo fríamente—, lo que importa es que me ocultasteis vuestra verdadera identidad!

—¡Tal vez no fui todo lo sincera que vos hubierais deseado respecto a mis circunstancias, pero en realidad mi nombre no era asunto vuestro!

—Pasó a serlo —replicó él, furioso— en el momento en que permitisteis que comprometiera vuestra reputación.

Blaise alzó la barbilla. Su reputación podía estar completamente arruinada, pero ése era su problema y no iba a permitir que él la sermoneara.

—Eso, milord, no es en absoluto asunto vuestro.

Lord Kilgore aprovechó la pausa que siguió para interrumpirlos:

—No hay ninguna necesidad de convertir este asunto en un espectáculo para los sirvientes.

—Sí, por supuesto, ante todo evitemos los espectáculos —respondió Julian con sarcasmo.

Luego puso a Blaise el manto sobre los hombros con bastante brusquedad y le tapó la cabeza con la capucha para ocultar su rostro, aunque no era una gran protección, puesto que sus propios criados la habían visto ya en incontables ocasiones y, además, después de la farsa de esa noche, había pocas probabilidades de que su identidad pudiera mantenerse en secreto, pensó Julian apretando los dientes.

Blaise tuvo que reprimir un grito cuando él la arrastró por el brazo fuera del establo, agarrándola con tanta fuerza que le hacía daño.

Un fornido mozo de cuadra armado con una escopeta estaba de pie junto a la puerta montando guardia, Mientras que a escasos metros podía distinguirse otra figura similar de aspecto amenazante cerniéndose sobre el alguacil que, maniatado y amordazado, se retorcía en el suelo.

—¿Qué quieres que haga con el alguacil, Julian? —preguntó Richard, lleno de incertidumbre.

—Será mejor que lo desates y le proporciones un sitio donde pasar la noche. Hablaré con él por la mañana, después de que decida lo que hay que hacer.

Al oír eso, Blaise dejó escapar una protesta entre dientes, pero Julian la ignoró por completo mientras la conducía a través del patio en dirección a la puerta trasera de la casa.

El interior de la casa era tan elegante como el exterior, pensó mientras avanzaban por un pasillo pasando por delante de varias habitaciones decoradas con un gusto exquisito. Lynden parecía saber exactamente adonde iba, y la familiaridad con que se movía por la casa hizo que Blaise recordara su engaño una vez más. ¡Y pensar que se había dejado embaucar por ese… ese libertino que además ahora se permitía sentirse ofendido simplemente porque ella no había ido pregonando a los cuatro vientos su verdadero nombre y su posición social! ¡Verdaderamente, era como para hacer rechinar los dientes de ira!

Instantes después, Lynden se detuvo ante una puerta abierta y miró por encima del hombro en dirección a su amigo, que los seguía.

—¿Nos permitirías usar tu estudio, Richard? No me cabe duda de que comprenderás que quiera mantener esta conversación en privado.

Lord Kilgore dio la impresión de estar algo decepcionado, pero asintió cortésmente.

—Estaré en el salón del primer piso, no tienes más que llamar a un criado si necesitas algo.

Julian obligó a Blaise a entrar en el espacioso estudio. Un generoso fuego caldeaba la habitación y en ella había varias lámparas encendidas. Agarrándola todavía por el brazo, la llevó hasta un sillón e hizo que se sentara.

—No os mováis —le ordenó.

Lynden se dirigió entonces a grandes zancadas —y cojeando visiblemente— hacia una mesita que había a un lado y se sirvió una copa de lo que parecía ser coñac, pero a ella no le ofreció nada. Se quedó de pie unos instantes observando el líquido color ámbar y luego se dio media vuelta para clavarle la mirada.

—Bien, exijo que me lo expliquéis todo: ¿quién sois y qué demonios hacíais con una tribu de cíngaros errantes?

Blaise apretó los labios con fuerza mientras que una expresión tozuda se dibujaba en su rostro.

—Vais a contármelo todo, señorita Saint James. Mi intención es conocer hasta el último detalle y no me importa si me lleva toda la noche conseguirlo; no saldréis de esta habitación hasta que no hayáis respondido a mis preguntas a entera satisfacción. ¿A qué familia pertenecéis?

Blaise se dio cuenta de que, a juzgar por la dureza de su tono de voz, estaba hablando muy en serio. Durante un minuto entero no se oyó en la habitación nada más que el crepitar del fuego, pero entonces ella se movió incómoda en el asiento: tal vez era mejor contárselo todo y acabar con aquella desagradable conversación cuanto antes.

—Mi padre era americano —murmuró por fin.

Julian asintió con la cabeza y dijo:

—Eso explica el acento. ¿Habéis dicho que era americano?

—Murió cuando yo tenía diez años.

—¿Y vuestra madre?

—Ella era inglesa, murió hace cinco años.

—¿Y esa tía vuestra, lady Waite?

—La tía Agnes es la hermana de mí madre. Vive en Stevenage.

—Que está aproximadamente a una hora de aquí hacia el norte, si no estoy equivocado. Supongo que era allí adonde os dirigíais cuando os descubrí en la posada de Ware.

—Así es.

—¿Es lady Waite vuestra tutora legal?

—No… no exactamente.

Lynden apretó los labios con impaciencia.

—¿Entonces, quién es exactamente?

—Mi madre volvió a casarse poco después de morir mi padre —dijo Blaise con una amargura que no conseguía ocultar—. Mi padrastro es mi tutor. Es diplomático de carrera y ahora está destinado en el consulado de Viena; su nombre es sir Edmund Saint James… tal vez hayáis oído hablar de él, su papel fue decisivo para convencer al conde Metternich y los austriacos de que se unieran a los aliados en contra de Napoleón el verano pasado. Pero sir Edmund está tan ocupado que tiene muy poco tiempo para mí, así que decidió enviarme con la tía Agnes.

Todo lo cual era totalmente cierto, pensó Blaise, desafiante. Lo único era que no había añadido que además había llevado a su padrastro al límite de su paciencia con sus continuos escándalos ni que su viaje a Inglaterra era poco más o menos un deshonroso destierro.

—El nombre no me resulta familiar —respondió Lynden—. ¿Y cuál es vuestra relación con Miklos?

—¡Mi padre era de Filadelfia, en Pensilvania, y le fascinaban los cíngaros de allí, así que cuando vino a Inglaterra de visita decidió estudiar las costumbres de los cíngaros de aquí también y ver qué diferencias había, pasó todo un verano viajando con la tribu de Miklos y cuando se instalaron en Stevenage para pasar el invierno fue cuando conoció a mi madre. Se casaron seis meses más tarde y volvieron a Filadelfia.

—¿Y esa historia de que fuisteis adoptada por el clan de Miklos? ¿Qué hay de eso?

Blaise tuvo la decencia de sonrojarse.

—Eso… no es del todo cierto. Mi padre era muy amigo de Miklos y él siempre me ha tratado como a una hija, pero nunca me ha adoptado oficialmente.

—Me mentisteis —afirmó él, tajante.

Negándose a que la intimidara, Blaise le devolvió la mirada.

—Tenía miedo de que me entregarais a mi tía si descubríais mi verdadera identidad.

—No me gusta que me tomen por estúpido —dijo él con voz extremadamente suave.

Blaise se estremeció. No parecía que el coñac hubiera mejorado gran cosa el humor del caballero: lord Lynden seguía tan enfadado con ella como lo habría estado su padrastro después de una de las escapadas de Blaise, pero el control de sí mismo que tenía Julian aún la asustaba más.

—¿Fue tan sólo para burlaros de mí?

—No, en absoluto, era sólo que no quería que mi tía me encontrase. ¿Sabéis? Quiere casarme con cierto terrateniente y yo no estoy de acuerdo con su elección, por eso me refugié en el campamento de Miklos hasta que la tía Agnes entrara en razón.

—Deberíais haber sido más sensata, ninguna dama se comportaría como lo habéis hecho vos.

—Tal vez yo no desee ser una dama. Está bien —dijo ella poniéndose a la defensiva cuando él le clavó la mirada—, siento haberos engañado, pero realmente no os he causado ningún mal.

—¡Ningún mal! —gritó él al tiempo que su mandíbula se tensaba violentamente—. ¡Permitisteis que me metiera entre vuestras faldas, que acariciara vuestro cuerpo desnudo, esta noche he estado a punto de seduciros! ¿Llamáis a eso ningún mal?

Las mejillas de Blaise se tiñeron de rojo al recordar todo lo que había pasado entre ellos hacía escasamente media hora. No tenía ninguna excusa para su comportamiento desvergonzado.

—Traté de advertíroslo —dijo con un hilo de voz—, pero vos os negabais a escucharme.

—Acepto mi parte de culpa, pero si hubiera sabido quién erais, desde luego nunca os habría cortejado igual que si fuerais una…

Lynden se interrumpió a tiempo, pues estaba a punto de decir «igual que si fuerais una puta de regimiento y estuviéramos en el frente en España», pero no era ése el lenguaje que se debía utilizar delante de una dama, que era precisamente lo que estaba empezando a creer que la señorita Saint James era en realidad. ¡Maldita sea, qué estúpido había sido! ¡Tendría que haberse dado cuenta desde el principio de que mentía, pero obviamente había estado pensando con la entrepierna y no con la cabeza!

Julian se mesó los dorados cabellos al tiempo que iba tomando conciencia de la gravedad de la situación: había comprometido el buen nombre de una dama y tendría que pagar por ello.

No podía permitirse otro escándalo que enturbiara su nombre. No ahora que su propio escándalo parecía ir cayendo en el olvido; todavía vivía bajo la negra sombra de la muerte de Caroline y aún no había encontrado la manera de escapar a ese influjo, pero su principal objetivo al regresar a Inglaterra era enfrentarse a su pasado y acabar —si fuera posible— con el infierno en que había vivido los cuatro últimos años. ¿Y cómo iba a poder en orden su vida, cómo iba a reparar su reputación, si tenía que defenderse de la acusación añadida de haber deshonrado a una joven dama?

—¿Cuántas personas están al corriente de vuestra desaparición? —le preguntó de repente.

Ella negó con la cabeza, recelosa.

—No lo sé: mi tía desde luego, tal vez otros.

Julian cerró los ojos luchando contra el sentimiento asfixiante que le producía el sentirse atrapado. No se podía confiar en los criados; además, había otras personas involucradas, el alguacil por ejemplo.

¡Por todos los demonios, no quería casarse otra vez! Y sobre todo no quería casarse con ella.

Sacudió la cabeza mientras pensaba en cómo sería estar atado de por vida a una muchacha intrigante que lo había engañado desde el primer momento. Incluso si conseguía soportarlo, incluso si pudiera haber pasado por alto las estratagemas de Blaise, incluso si no se opusiera tan vehementemente a casarse de nuevo, su cíngara descarada no era precisamente una buena elección como esposa: le ofrecía belleza, vitalidad, emoción —todo lo que un hombre podía desear en una amante—, pero en vistas de su comportamiento escandaloso de los últimos tiempos, sería una esposa terrible. Hasta en circunstancias normales, llevarla a casa —a Lynden Park— como su mujer habría sido desastroso, pero es que, además ésas no eran circunstancias normales. Apretó la mandíbula al caer en la cuenta de la amarga ironía: si se casaba con un chicazo ingobernable como Blaise Saint James, sólo conseguiría ensuciar aún más el nombre de su familia.

Julian se pasó una mano por la cara con gesto vacilante; los pensamientos daban vueltas en su cabeza girando en espirales confusas mientras trataba de encontrar una salida a aquella situación. No obstante, siempre acababa en el mismo punto: estaba atrapado, verdaderamente atrapado. El engaño de Blaise no le dejaba otra alternativa.

No tenía alternativa, había comprometido la reputación de una joven dama y, por tanto, su honor le exigía que se casara con ella. Por más que otra esposa fuera lo último que quería, incluso si la idea de casarse con una maquinadora mentirosa hacía que le hirviera la sangre.

No tenía elección, tendría que casarse con ella para proteger no sólo el nombre de ella, sino también el suyo propio.

Con amarga resignación, Julian dio un largo trago al coñac.

—¿Os dais cuenta de lo que sufrirá vuestra reputación cuando se sepa que habéis pasado una semana en mi compañía bajo la dudosa vigilancia de una tribu de cíngaros?

—No veo por qué no puede mantenerse en secreto.

—Los criados hablan; el alguacil que fue contratado para dar con vuestro paradero podría no estar dispuesto a guardar silencio, sobre todo después de cómo se le ha tratado esta noche y, en cualquier caso, los rumores pueden llegar a ser tan perjudiciales como la verdad.

—Ya pensaré en algo —dijo Blaise, poniéndose muy derecha—; normalmente siempre se me ocurre algo.

Él la observó por encima del borde del vaso de coñac con gesto sombrío.

—¿Sois virgen?

El grito ahogado de Blaise era muestra evidente de lo escandalizada que estaba por la brusquedad de la indiscreta pregunta.

—¡Por supuesto que sí!

—¿Y cómo voy yo a saberlo? Vuestro comportamiento durante esta última semana no ha sido precisamente circunspecto; de hecho, yo diría que me habéis hecho creer intencionadamente que erais algo bien distinto de una noble dama.

Ella guardó silencio, llena de remordimiento.

—Bien… —dijo él obligándose a respirar hondo—, parece que no tengo más alternativa que proponeros matrimonio a modo de compensación.

—¡Matrimonio! —exclamó ella mirándolo con los ojos desorbitados—. ¡Debéis de estar loco!

Lynden hizo un gesto de impaciencia con los labios.

—Supongo que no os costaría encontrar unas cuantas personas que os darían la razón, pero os aseguro que en realidad estoy bastante cuerdo y, pese a que la opinión generalizada parece desdecirlo, soy un caballero. Mi sentido del honor me obliga a pediros en matrimonio, es lo que la decencia exige.

—¡Y qué más da lo que exija la decencia!

A Julian le hubiera gustado poder decir lo mismo pero no podía permitírselo.

—Os aseguro que a mí me gustaba incluso menos que a vos verme obligado a casarme otra vez, pero será un matrimonio de conveniencia, nada más.

—¿La conveniencia de quién, milord? —preguntó Blaise con la voz ligeramente teñida de amargura.

Julian entornó los ojos pero por lo demás ignoró por completo el comentario.

—No toleraré excentricidades pero, aparte de eso, no me importa si os procuráis vuestro propio entretenimiento. Nunca fue mi intención casarme de nuevo, pero yo…

—¿De nuevo? —exclamó Blaise visiblemente sorprendida—. ¿Estáis casado?

—Lo estaba. Soy viudo.

Su tono de voz era duro y había algo frío y sombrío en su mirada que parecía atenazarle el corazón, incluso a pesar de la animosidad que sentía por ella en esos momentos. Blaise trató de permanecer firme y controlar los sentimientos compasivos que la inundaron de repente. No quería sentir compasión por Lynden, ahora necesitaba dedicar toda su energía a sí misma si quería hacerlo entrar en razón: jamás aceptaría su oferta de matrimonio, puesto que lo último que quería era verse atrapada en un matrimonio de conveniencia. Lo que era más, precisamente tratando de escapar de una situación así era como había llegado hasta el aprieto en que se encontraba ahora.

Blaise respiró hondo tratando de mantener la calma.

—Gracias, milord, por vuestro amable ofrecimiento —recitó ella—, pero me temo que no puedo aceptar vuestra gentil proposición.

Julian esbozó una sonrisa inexpresiva.

—Es evidente que no me habéis entendido. No os estoy haciendo una oferta de matrimonio, simplemente me limito a señalar un hecho: nos casaremos para contener el daño que podría sufrir vuestra reputación.

—¡Pero yo no deseo casarme con vos!

—Deberíais haberlo pensado antes de permitir que os comprometiera.

—¡Nunca esperé de vos que os casarais conmigo! —dijo Blaise, presa de una frustración que iba en aumento—. Jamás se me pasó por la cabeza.

—Sí, ya me lo imagino; sí creyera que me habíais engañado para forzarme a desposaros, os dejaría a merced de las habladurías. El hecho es que, si me caso con vos, al menos tendréis la protección de mi nombre.

—¡No necesito vuestra protección!

—En cualquier caso, la tendréis. No toleraré que me rechacéis, señorita Saint James. Nos casaremos mañana o pasado. Tardaré uno o dos días en conseguir la licencia especial necesaria.

—¡No podéis obligarme!

Blaise se había puesto en pie y miraba a Julian fijamente mientras apretaba los puños llena de furia. Pero, para entonces, la cólera del propio Julian había alcanzado un punto explosivo: ya era suficientemente malo haberse visto envuelto en aquella situación insostenible para que, además, ahora ella tuviera la temeridad de desdeñar su noble gesto.

—Creo que sí que puedo —dijo en voz baja, haciendo un esfuerzo visible por controlar su genio.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo?

—Es muy sencillo: si no os casáis conmigo, usaré mi influencia para que expulsen a vuestros amigos cíngaros del país…

—¡No seríais capaz!

—¿Deseáis ponerme a prueba?

—Pero… ¡esto es chantaje!

—Llamadlo como queráis, pero ésas son vuestras opciones.

Lynden no alzó la voz ni una sola vez, pero sus palabras la impresionaron más que si lo hubiera hecho y se lo quedó mirando abrumada por la impotencia que sentía.

—Después de la boda, si os comportáis con discreción, podemos seguir cada uno nuestro propio camino, pero seréis mi esposa.

La frialdad de su tono de voz inexpresivo hizo que Blaise enmudeciera: veía claramente que no conseguiría hacer que cambiara de idea, por lo menos no esa noche; quizá sería mejor esperar a la mañana siguiente para intentarlo de nuevo.

—¿Qué hay de Miklos? —preguntó ella tímidamente.

—¿Qué pasa con él?

—Nosotros… se supone que íbamos a llevarle el semental al prado a medianoche, estaba tan ilusionado…

—No veo por qué no podemos seguir con el plan tal y como lo concebimos, después de que nos hayamos casado. Por supuesto, ahora enviaré a alguien para que le informe del cambio de planes.

Tendría que conformarse con eso, se dio cuenta Blaise apretando los dientes con frustración.

—Y ahora —dijo Lynden dando por zanjado el tema—, sin duda querréis retiraros a descansar. —Se acercó hasta el cordón de la campana y tiró para llamar a un criado—. Así que ordenaré que os guíen hasta vuestra habitación. Mañana avisaré a vuestra tía y hablaremos de los detalles de la ceremonia —concluyó para después apurar el vaso de coñac y volverse hacia la mesita con intención de servirse otro.

Acababa de despedirla como si ella fuera una chiquilla revoltosa, pensó Blaise. Era esa humillación tanto o más que la fría mirada displicente de milord lo que la hería en lo más profundo, pero contuvo las lágrimas que le nublaban la vista de repente y alzó la barbilla prometiéndose a sí misma que mañana volvería a la carga otra vez.

Un elegante mayordomo acudió casi de inmediato a la llamada de lord Lynden y, siguiendo las órdenes de éste, llevó a Blaise en presencia del ama de llaves, que la condujo hasta una elegante habitación de invitados y la ayudó a desvestirse. La colmaron de comodidades: un generoso fuego, agua caliente para lavarse, un camisón de Dios sabe quién y un vaso de vino caliente.

Blaise aguantó estoicamente las atenciones, pues estaba demasiado cansada y tensa como para oponer resistencia, pero en el momento en que apagó la vela y apoyó la cabeza en la almohada, sus ojos se negaron a cerrarse.

Permaneció tendida en aquella extraña cama mirando al techo, pensando en la decisión absurda de Lynden: estaba siendo demasiado escrupuloso con su obsesión por guardar las apariencias, por supuesto; era imposible que quisiera casarse con ella que, siendo medio americana de nacimiento, pertenecía a un linaje cuando menos cuestionable. Estaba segura de que no era la candidata adecuada para convertirse en vizcondesa, no con su propensión al escándalo y su desdén por la fría formalidad de la nobleza inglesa. Lynden haría bien en buscar esposa por otro lado.

Pero no era su intención buscar en ningún otro sitio.

Blaise sintió que un terror gélido le provocaba un nudo en la boca del estómago. Normalmente se las ingeniaba para salir de los líos en que se metía, pero esta vez no estaba en absoluto segura de poder hacerlo.

***

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Blaise comprobó con desconsuelo que Panna no consideraba que los últimos acontecimientos fueran una catástrofe, sino que la anciana cíngara parecía más bien convencida de que era la fuerza del destino la responsable de todo.

Justo después de que le hubieron retirado la bandeja del desayuno, condujeron a Panna hasta ella (lo que sorprendió a Blaise grandemente), siguiendo órdenes expresas de lord Lynden (lo que la disgustó sobremanera). Tras haber pasado la noche prácticamente en blanco, estaba de pésimo humor, y se veía incapaz de comportarse con su habitual optimismo; para empeorar aún más las cosas, el vestido y las botas que llevaba puestos la noche anterior habían desaparecido, reduciendo la indumentaria de que disponía al camisón de franela que llevaba puesto. Estaba claro que lord Lynden temía que intentara escapar.

Se alegró de ver una cara familiar y se lanzó en los brazos huesudos de Panna. Le contó lo ocurrido atropelladamente pero sin mencionar los detalles más íntimos de lo que había sucedido en el establo.

—Tenía que ocurrir —declaró Panna a modo de conclusión.

Blaise se apartó bruscamente y se la quedó mirando.

—No lo estarás diciendo en serio.

—Sí, hija, ¿no te había dicho que el futuro del rye estaba ligao al tuyo? Hay que tomarse en serio las cartas Rauniyog.

La sorpresa de Blaise se convirtió en recelo.

—¿Te ha enviado lord Lynden para que me convenzas?

—No, no ha hecho falta. Yo ya m'había decidío.

—Panna, ¿cómo has podido? —exclamó Blaise, sintiéndose perdida—. ¿Pero es que no ves que se trata de un hombre terrible? Ya te he dicho que amenazó con hacer que os deportaran a todos si no accedía a casarme con él.

—Bueno, pues entonces será mejor que te cases.

Blaise alzó los brazos al cielo en un gesto de desesperación y se dio media vuelta. Panna se sentó en una silla sin esperar a que la invitara a hacerlo y observó a la muchacha mientras ésta caminaba arriba y abajo por la habitación.

—¿Por qué no quieres casarte con el gorgio rye?

—Sólo quiere un matrimonio de conveniencia, eso para empezar.

—¿Y eso no es lo que tú quieres?

—Claro que no. Cuando me case (si es que me caso), quiero que mi marido esté enamorado de mí y yo de él. Quiero una historia de amor como la de mis padres.

Tal vez Blaise había idealizado la historia de sus padres, pero de todos modos no estaba dispuesta a conformarse con menos.

—Y puede que la tengas, con el rye.

La expresión burlona de Blaise no dejaba lugar a dudas sobre lo improbable que eso le parecía.

—Y además es… inglés.

Y es que si había algo de lo que Blaise estaba convencida era de que los ingleses eran unas aves frías. No tenía más que mirar a su padrastro y sus primos ingleses para convencerse de ello, además de otros muchos ejemplos que conocía y que le indicaban que no podía andar muy desencaminada. Tal vez fuera una creencia irracional, y desde luego no era fácil explicar su prejuicio a Panna, puesto que nunca lo había expresado con palabras, pero lo que sí tenía claro era que ese rechazo a toda una categoría de hombres tenía sus raíces en el miedo: temía verse atada para toda la vida a un hombre al que no pudiese amar y que no la amara a ella, atrapada en un matrimonio que se pareciera a la relación distante que había mantenido con su padrastro: sir Edmund apenas la toleraba y ésa era la causa por la que ella había adoptado esa actitud descontrolada y salvaje, era pura provocación a los modales envarados de él, además de un modo de soportar su solitaria existencia. No podía soportar la idea de que su marido se pareciera en lo más mínimo a su padrastro.

Lord Lynden no era culpable de la habitual falta de pasión y actitud flemática de otros nobles ingleses, eso era cierto, pero cuando se había enterado de su engaño la noche anterior, su reacción había sido idéntica a la que habría cabido esperar de su padrastro; la expresión implacable de su rostro, incluso peor que la cara más adusta de sir Edmund. Julian se había mostrado autoritario e inflexible. El hombre encantador y sensual que había conocido en el campamento cíngaro había desaparecido para dar paso a un desconocido de frialdad impenetrable.

Sin embargo, Panna le recordó que en las circunstancias en que se encontraba no tenía mucha alternativa.

—¿Qué otras opciones tienes, además de casarte con él? ¿Quieres vivir toda la vida bajo las órdenes de tu tía? Además, después de esto, dudo que tu tía esté muy contenta contigo.

Blaise se estremeció al pensar en la dominante tía Agnes. Esta vez la irritante dama no se lo perdonaría: su reputación estaba arruinada definitivamente y por tanto todas sus posibilidades de un matrimonio respetable se habían esfumado, lo que a su vez significaba que tendría que vivir indefinidamente con tía Agnes, y en lo que a ésta respectaba, seguramente le hubiera gustado encerrar a Blaise en la bodega y tirar la llave al río, torturando a su prisionera con visitas diarias en las que la sometería a sus interminables reprimendas.

—Sus reproches serán insoportables —musitó Blaise—. Estoy segura de que la razón por la que mamá se casó tan de prisa después de la muerte de papá fue porque quería escapar de las constantes peroratas de la tía Agnes.

—Tal vez tu madre se casó porque quería casarse.

—Imposible, quería demasiado a papá.

—Quizá también quisiera a sir Edmund.

Blaise negó con la cabeza testarudamente, pues el segundo matrimonio de su madre, apenas un año después de la muerte de su padre, siempre le había parecido una traición y no estaba dispuesta a admitir que su madre, Francés, pudiera haber sentido ningún afecto por su segundo marido. Sir Edmund nunca podría ocupar el lugar de su adorado padre.

—No'stá bien que una mujer esté sola —comento Panna intentándolo desde otro ángulo—. Una mujer necesita a un hombre a su lao, y tener hijos. Puede ser qu'el gorgio rye no sea el marido de tus sueños, pero lo lamentarás si rechazas su proposición de matrimonio, acuérdate de lo que t'estoy diciendo.

Blaise dejó de caminar arriba y abajo y se dejó caer sobre el colchón de plumas contemplando sus manos con gesto de impotencia mientras consideraba las palabras de Panna. ¡En menudo lío se había metido esta vez! Había conseguido escaparse, ahora sí que podría evitar la temporada de Londres y el matrimonio; de hecho, no tendría otro remedio, pues acababa de convertirse en una paria de la sociedad. No le importaría perderse los innumerables bailes, las veladas, los desayunos venecianos y los musicales; podía vivir sin ellos y sin la vida social que Londres ofrecía, pero desde luego echaría de menos la posibilidad de hacer vida social de algún tipo: era una persona muy sociable por naturaleza, y la idea que no poder relacionarse con nadie que no fueran su tía y sus estirados primos… En fin, prefería huir para siempre con los cíngaros.

Y ni siquiera ésa era ya una opción: si trataba de escapar, lo más probable era que lord Lynden la persiguiera, y con consecuencias desagradables sin duda alguna. Ya había amenazado con conseguir que deportaran a toda la tribu basándose en alguna acusación —falsa, eso desde luego—, si ella no accedía al matrimonio. No estaba segura de si realmente Lynden sería capaz de hacer algo tan horrible, pero tampoco lo estaba de querer arriesgarse.

—La vida no se acaba con el matrimonio, Rauniyog.

—Ya lo sé, es sólo que…

—¿Qué?

—Lynden no quiere casarse conmigo realmente, sólo lo hace porque se siente culpable por haber comprometido mi honor.

—Muchos matrimonios felices han empezado con menos. Además, hay algo que no t'has parao a pensar igual resulta que tú eres buena para él.

Blaise alzó la vista al oír eso.

—¿Yo?

—Es un hombre atormentado, ¿no lo ves? Su alma está llena de oscuridad que necesita la luz del amor.

Viniendo de cualquier otra persona, esa afirmación habría sonado melodramática e incluso descabellada, pero en boca de Panna simplemente sonaba real, y Blaise había conocido a la cíngara durante el tiempo suficiente como para saber que por lo menos había un poso de verdad en sus predicciones.

Blaise recordó de pronto cierta conversación que habían mantenido dos días antes y entornó los ojos.

—Tú querías que pasara esto, ¿no es verdad, Panna? Tú fuiste la que le contó nuestro plan de tomar prestado el semental a lord Lynden… y fuiste tú la que sugirió que me acompañara. Querías que me comprometiera.

La anciana soltó una carcajada.

—Yo sólo l'he dao un empujoncito a la Fortuna.

Blaise no sabía si escandalizarse o simplemente ofenderse por haber sido traicionada. Pero por otro lado, Panna siempre había querido lo mejor para ella y no podía creer que esta ocasión fuera diferente. Como tampoco creía que sirviera de mucho resistirse, no si Panna y lord Lynden se habían unido en su contra.

—Supongo —dijo Blaise lentamente— que no tengo más opción que acceder a casarme con él.

—Sí, pero será para bien, ya lo verás.

Blaise apartó la mirada con aire nostálgico, preguntándose si Panna estaría en lo cierto. Lynden podía ser distinto del resto de los caballeros ingleses que conocía; era posible que no fuese una ave fría como su padre; incluso su reacción de la noche anterior al descubrir su verdadera identidad había sido de ira, gélida, pero ira al fin y al cabo; además, no podía olvidar la calidez y la pasión de sus besos, el efecto demoledor que habían tenido sobre ella. Su atracción era puramente física, por supuesto, pero tal vez sería base suficiente para construir sobre ella un matrimonio.

Al pensar en ello, Blaise sintió que recuperaba la esperanza. Quizá de algún modo conseguirían que el suyo fuera un buen matrimonio, y hasta incluso podía ser —pensó con renovado optimismo— que al final, tal vez, incluso llegasen a quererse.

La voz estridente que comenzó a retumbar por toda la casa a primera hora de la tarde alertó a Blaise de que su ultrajada tía había llegado, pero como no tenía deseo alguno de enfrentarse a ella, permaneció en su habitación hasta que un criado llamó a su puerta con el mensaje de que lady Agnes solicitaba la presencia de la señorita Saint James en el salón azul.

Con aire de resignación, Blaise se acomodó un mechón que había escapado de su pelo recogido y se alisó los pliegues de la falda del vestido de sirvienta que le habían devuelto lavado y planchado, aunque los dos criados corpulentos apostados ante su puerta eran una clara muestra de que no era libre de moverse por la casa a su antojo; una precaución inútil, pensó Blaise, indignada. Si hubiese querido escapar, habría encontrado el modo de eludir su vigilancia, pero había decidido no intentarlo.

El criado la guió escaleras abajo hasta llegar a una habitación elegantemente decorada que debía de ser el salón azul, a juzgar por el color del papel de las paredes las cortinas de damasco y demás elementos decorativos La tía Agnes, que aún llevaba puesto su sombrero de viaje, estaba de pie esperando con impaciencia frente a la chimenea y temblaba de ira, eso era evidente. Era una mujer alta y atractiva con brillantes cabellos oscuros ligeramente salpicados de canas, o por lo menos habría sido atractiva si no hubiera sido porque su expresión ceñuda deformaba sus facciones convirtiéndolas en una máscara que recordaba a una ciruela pasa.

Saludó a su sobrina entre dientes para guardar las apariencias, pero en cuanto el criado se retiró ya no pudo contenerse e, inmediatamente después de que éste hubo cerrado la puerta, se lanzó a una de sus interminables peroratas reprochándole a Blaise su comportamiento bochornoso y regañándola por su falta de gratitud, llamándola —entre otras cosas—, muchacha desvergonzada y salvaje, perversa, descontrolada, testaruda y escandalosa. Pálida de ira, Blaise soportó la reprimenda sin pronunciar una sola palabra en su defensa, a sabiendas de que si lo hacía sólo conseguiría azuzar a su tía.

Al cabo de diez minutos, lady Agnes se desplomó sobre un sofá, dándose aire con la mano.

—¡Y pensar que todo este tiempo he acogido bajo mi techo a una víbora traicionera! ¡No puedes imaginarte lo que has hecho sufrir a mis pobres nervios!

—Siento mucho —murmuró Blaise, aunque sólo estaba vagamente arrepentida— cualquier problema que haya podido causarte, tía.

—¡Lo siento mucho, lo siento mucho! ¿Es eso cuanto tienes que decir? Vas a acabar conmigo a base de disgustos: me has hecho creer que había perdido a la hija de mi querida hermana difunta; me has costado una fortuna en alguaciles, esos Bow Street Runners inútiles; has estropeado la fiesta en tu honor que había pasado semanas preparando; me colocas en una posición dificilísima ante tu padrastro; me obligas a mentir al caballero Featherstonehaugh para no espantarlo si tu comportamiento llega a sus oídos…

—Nunca te pedí que te tomaras tantas molestias por mí —la interrumpió Blaise con voz tensa—, y tampoco me ha interesado nunca ese terrateniente como posible marido.

Lady Agnes apretó los labios de repente, como si se estuviera obligando a morderse la lengua.

—Bueno, en cuanto a eso, tengo que reconocer que has conseguido tú sola más de lo que yo hubiera sido capaz de proporcionarte ingeniándotelas para cazar a un vizconde. Si mis informes con correctos, el vizconde de Lynden tiene dinero suficiente como para comprar Digby unas veinte veces sin pestañear. Y su título es mucho mejor y varios siglos más antiguo. Así que, en vista de lo bien que ha resultado todo al final, estoy dispuesta a perdonar tu comportamiento vergonzoso.

Blaise tuvo que centrar toda su atención en controlar su genio.

—No he cazado a Lynden —respondió—, y desde luego nunca fue mí intención casarme con él…

—¡Pamplinas! Estás retorciendo las palabras; y ahora cuéntame los detalles, la carta de Lynden decía que la ceremonia se celebrará mañana. A decir verdad, no me gustan nada esas prisas pero supongo que poco puede hacerse, debemos estar agradecidas por que haya accedido a asumir sus responsabilidades tras haberte deshonrado.

—¡No me ha deshonrado!

—¿Y por qué iba a querer casarse contigo si no? En su carta decía que creía que había comprometido tu honor más allá de lo que se considera aceptable, y que por tanto se creía en la obligación de rectificar la situación.

—Puede que él lo vea así, pero yo no estoy de acuerdo con que el daño sea tan irreparable.

—Te has pasado toda la semana con él y esos horribles cíngaros, yo a eso lo llamo daño irreparable.

—Lord Lynden no tiene la culpa de eso, y —añadió Blaise sin faltar por completo a la verdad— su comportamiento ha sido igual que el que hubiera tenido conmigo cualquier otro caballero.

Ignoraba por qué estaba defendiendo a Lynden, a no ser porque la tía Agnes estaba atacando la integridad de Julian.

—Un caballero te habría devuelto a tu familia.

—Pero es que él no sabía quién era yo, nunca se lo dije, se enteró anoche.

Lady Agnes cogió aire por la nariz con gesto altivo.

—Debía de haberme imaginado que era culpa tuya, muchacha desvergonzada, pero eso ya no tiene importancia, ahora tenemos que hablar de los preparativos de la boda. He traído tus vestidos y a tu doncella conmigo. No hay tiempo para confeccionarte un vestido de novia a la última moda, así que tendrás que contentarte con uno de tus vestidos de fiesta.

Blaise negó con la cabeza: se alegraba de que Garvey estuviera allí —no sólo por sus servicios como doncella, peluquera y acompañante, sino porque a Blaise verdaderamente le gustaba aquella mujer callada de mediana edad—, pero era demasiado pronto para hablar de preparativos de boda. Aún no estaba totalmente segura de querer casarse con lord Lynden, y se negaba a que su tía la influenciara con su desdén en la que seguramente sería la decisión más importante de su vida.

—Presumes demasiado, tía, tal vez no se celebre ninguna boda.

—¿A qué te refieres?

—A que no hay nada decidido. Me han informado de que Lynden ha ido a Londres a solicitar la licencia especial, pero yo aún no he aceptado su proposición.

Lady Agnes la miró, atónita.

—¿Le has rechazado? ¿Estás loca?

—No me parece una locura querer estar segura de mis sentimientos antes de decidir unirme a un hombre de por vida.

La expresión de su tía pasó de la más absoluta sorpresa a la ira más violenta.

—¿Tus sentimientos? ¿Y qué tendrán que ver tus sentimientos con todo esto? ¡Nos has deshonrado a todos! ¡Te casarás con Lynden y no se hable más! —Lady Agnes debió de reconocer la expresión testaruda del rostro de su sobrina, porque añadió—: ¡Escúchame, muchacha perversa! No me presentaré ante sir Edmund sabiendo que no he cumplido con mi deber para contigo. ¡Si crees que puedes hacer como que nada de esto ha pasado estás muy equivocada! ¡Esta vez has ido demasiado lejos, has arruinado tu reputación, así que si piensas que voy a acogerte bajo mi techo después de esto estás en un grave error! ¡No toleraré ningún lastre vergonzoso en mi casa!

—Os agradecería que no alzarais la voz, señora.

Blaise y la tía Agnes se volvieron al oír la interrupción para encontrarse con lord Lynden en persona, de pie junto a la puerta. A Blaise la mortificaba cómo su sola presencia bastaba para que se le acelerase el pulso. Él aún llevaba puesto el gabán, y sus botas estaban llenas de barro.

Julian entró en la habitación y cerró la puerta a sus espaldas.

—No desearía que toda la casa se enterase de mis asuntos privados, y menos aún cuando ni los empleados de la misma ni tampoco la casa me pertenecen.

—Vos debéis de ser lord Lynden —dijo la tía Agnes en un tono suave y amable que no se parecía en nada a la voz estridente con que había estado dirigiéndose a su sobrina hasta hacía escasos momentos.

Lynden hizo una breve reverencia aunque sus facciones permanecieron impenetrables; no obstante, Blaise advirtió que llevaba el dolor reflejado en sus ojos azules, y cuando caminó hacia el centro de la habitación su cojera se hizo muy evidente. Sin duda el fatigoso viaje a Londres debía de haber empeorado el estado de su pierna, se dijo ella.

Lady Agnes no parecía haber reparado en la cojera ni en la cicatriz del rostro.

—Tan sólo reiteraba a mi sobrina la importancia de que cumpla con su deber y se case con vos, milord, además de regañarla por todos los problemas que nos ha ocasionado.

—Ahora que es mi prometida, la señorita Saint James ya no es asunto de vuestra incumbencia.

—Pero… ella…

—Yo me encargaré personalmente de que aprenda disciplina, si me lo permitís, y además quisiera que os quedara claro que no me agrada que se aluda a mi futura esposa como un «lastre vergonzoso».

Blaise había comenzado a inquietarse al oír hablar a Lynden de disciplinarla, pero se tranquilizó bastante cuando salió en su defensa enfrentándose a su dominante tía.

La tía Agnes parecía sorprendentemente azorada.

—Por supuesto que no era mi intención referirme a ella como un «lastre», milord. Es sólo que a veces pierdo los nervios y digo cosas que no siento. Mi sobrina puede ser un tanto impetuosa en ocasiones, lo que a menudo resulta agotador, y a veces actúa como un auténtico chicazo, pero en el fondo no es mala, sólo fue ridículamente malcriada por su padre, ¿sabéis?

Blaise estaba sorprendida por la deferencia con que su tía trataba a lord Lynden, pero él respondió con frialdad.

—¿En verdad es eso cierto? —fue su escueta respuesta, pronunciada con toda la intención de aplacar la pretenciosidad de la dama.

—Desde luego, y he de decir que no me ha sido fácil manejarla durante todos estos años…

—Ahora entiendo por qué Blaise sentía tantos deseos de escapar a vuestro control, señora, desde luego, no puedo por menos que aplaudirla por haber resistido tanto. Si yo tuviera que vérmelas con vos a diario, sin duda habría acabado por cometer cualquier locura.

El rostro de lady Agnes se tiñó de rojo, pero aun así no era una persona que se dejara intimidar fácilmente.

—¡Según tengo entendido, señor, eso es precisamente lo que habéis hecho! —Entonces se volvió hacia Blaise y añadió—: Te preocupaba qué tipo de marido resultaría… pues bien, déjame que te informe, señorita, de que lord Lynden no es precisamente el dechado de virtudes que aparenta; ¡no sólo son sobradamente conocidos sus devaneos con mujeres licenciosas, sino que también se dice que hay pruebas fehacientes de que asesinó a su primera mujer!

Blaise dejó escapar un grito ahogado y miró a Lynden desconcertada. Esperaba que se defendiera de la grave acusación, pero él no dijo una palabra, sino que se limitó a permanecer allí de pie como una estatua, apretando la mandíbula con tanta fuerza que se podía distinguir hasta el último músculo de su cara.

—Espero que estés contenta, sobrina —prosiguió lady Agnes sin ocultar su satisfacción—, te he estado advirtiendo durante años que tu comportamiento era vergonzoso y ahora debes pagar las consecuencias; ya sabes lo que dicen: «Más vale buena fama que cama dorada», y tú estás a punto de comprobarlo, literalmente.

Dicho esto, la dama se apresuró hacía la puerta con paso decidido y la abrió de golpe, posando su mirada sobre un criado que había cerca.

—¡Eh, tú, indícame el camino a mi habitación inmediatamente. No tengo el menor interés en soportar semejantes modales ni un minuto más de lo estrictamente necesario para cumplir con mi deber.

Cuando hubo salido de la habitación, Blaise se volvió hacia Julian con ojos inquisitivos.

—¿A qué se refería cuando dijo que asesinasteis a vuestra esposa?

La mirada atormentada de Lynden se cruzó con la suya por un instante y, después de una pausa, él dijo:

—No tengo intención de discutir ese asunto.

—¡Discutir ese asunto!

—Mi difunta esposa —respondió con voz grave— no es asunto vuestro, como tampoco lo son las circunstancias de su muerte. En estos momentos hay cuestiones más importantes que requieren vuestra atención: he conseguido la licencia especial y todo está dispuesto para que la ceremonia se celebre hoy a las ocho de la tarde.

Ella lo miró, inexpresiva, tratando de apartar de su cabeza los pensamientos sobre asesinatos y concentrarse en el asunto de la boda, una boda a la que todavía no había accedido.

—¡Esta misma noche! Pero si sólo faltan… —miró de reojo un reloj dorado que había sobre la repisa de la chimenea— ¡tres horas!

—Efectivamente, pero no veo razón alguna para retrasarlo, confío en que estaréis preparada para entonces.

Y sin decir ni una palabra más, hizo una breve reverencia y salió de la habitación cojeando ostensiblemente mientras Blaise, confusa y desvalida, lo seguía con la mirada.

***

Capítulo 11

Al final se rindió.

La boda se celebró esa misma tarde a las ocho en punto en la sala de visitas de lord Kilgore, con el vicario del pueblo oficiando la ceremonia y unos cuantos invitados variopintos presentes. La licencia especial que había conseguido Julian hacía innecesaria la lectura de las amonestaciones y permitía que el matrimonio se celebrara a la hora y en el lugar que resultaran convenientes. Lo que en este caso, en la práctica, quería decir a la hora y en el lugar que resultaran convenientes para lord Lynden, pensó Blaise, ultrajada por sus modos autoritarios.

La ceremonia resultó solemne y rápida, desde luego, nada parecido a lo que una joven pudiera haber soñado. A Blaise todo le pareció irreal, casi tenía la sensación de ser una mera espectadora y no uno de los personajes centrales. Sentía como si estuviera fuera de su propio cuerpo observándolo todo.

Ítem: La novia llevaba un vestido de talle alto en satén color marfil con una sobrefalda de tul bordada con hilo de plata. Su negra melena había sido peinada en un artístico recogido adornado con cintas de satén.

Ítem: El novio llevaba una casaca azul espléndidamente cortada que realzaba su porte esbelto y elegante y acentuaba el intenso color de sus ojos.

Ítem: Ninguno de los dos parecía excesivamente feliz.

Desde luego, Blaise no estaba exactamente entusiasmada con cómo se estaba desarrollando el día —supuestamente— más feliz de su vida adulta. De hecho, casi no podía creer lo que estaba ocurriendo: después de haber hecho todo lo posible por escapar a un matrimonio pactado con un pretendiente escogido por su tía, ahí estaba ahora, haciendo voto de honrar y obedecer a un hombre que prácticamente no conocía y de quien se rumoreaba que había asesinado a su primera mujer, nada menos.

Blaise alzó la vista disimuladamente para mirar a lord Lynden, de pie junto a ella, y contempló su gesto severo y adusto. El hecho de que no deseaba casarse con ella era tan patente que Blaise se sentía humillada. Por su parte, había pasado tres horas debatiéndose con las dudas sobre si quería casarse con él. Pese a la amenaza contra sus amigos los cíngaros, pese al hecho de que rechazarlo sería su ruina definitiva e incluso pese a que Panna claramente aprobase la unión, Blaise se negaba a resignarse mansamente a su suerte sin considerarlo antes con detenimiento.

Desde luego, que él no pareciese gustarle a la tía Agnes era un punto a favor de Lynden: su tía había ido a su habitación hacía escasamente una hora para concluir la reprimenda que había comenzado, y primero la había regañado por causar semejante escándalo para luego pasar a enumerar los incontables defectos de Lynden y expresar el profundo espanto que le provocaba su cojera, aduciendo que los tullidos le producían palpitaciones. Blaise se había ofendido en nombre de Lynden y reaccionado excesivamente a la defensiva si se tenía en cuenta el actual estado de sentimientos contradictorios que ella misma padecía respecto al personaje en cuestión. Pero, aun así, las palabras de su tía le habían parecido tremendamente injustas.

Además, Julian no era precisamente repulsivo. Dejando a un lado sus heridas de guerra y la cicatriz de la mejilla, físicamente, lord Lynden era todo cuanto una joven novia podía desear. Y su cojera —en opinión de Blaise—, por más que limitara su gracia natural, no disminuía su atractivo. En todo caso, su sufrimiento inspiraba compasión e, indudablemente, casi cualquier joven dama hubiera estado encantada de convertirse en la esposa de un acaudalado y terriblemente atractivo vizconde. Por más que un oscuro nubarrón pareciera cernirse sobre su cabeza.

A continuación Blaise posó la mirada en sus manos, estudiando los dedos largos y esbeltos que en esos momentos agarraban los suyos: ¿de verdad habían sido esas cuidadas manos capaces de cometer un asesinato?

Quería dudarlo, se resistía a creer que había hecho algo tan terrible como matar a su mujer. Esa tarde, Lynden se había negado a contestar a sus preguntas sobre las acusaciones que existían contra él y, sin embargo, por alguna extraña razón, eso la tranquilizaba más de lo que podrían haberlo hecho sus protestas. Nada en su comportamiento durante la última semana la había llevado a pensar que fuera capaz de algo tan violento: incluso cuando se había puesto furioso al descubrir su engaño había dado muestras de un absoluto control sobre sí mismo. La consideración con la que la había tratado, su preocupación por ella, la ternura de sus besos, todo sustentaba la creencia instintiva de Blaise en su inocencia.

Además, la joven había podido despejar sus dudas hasta cierto punto interrogando a su criado. Lo más probable era que un sirviente de confianza supiera mejor que nadie sí los terribles rumores eran mínimamente fundados.

Antes de subir a vestirse para la ceremonia, Blaise pidió a un criado que dijera al sirviente de lord Lynden que fuera a verla al salón azul. Su posición en la casa era discutible, pero estaba claro que tenía suficiente autoridad como para que se obedeciera una simple petición como aquélla; o tal vez era sólo que, aunque Lynden había ordenado que no se le permitiera salir, por lo visto no le había prohibido que se expresara libremente.

El fornido Will Terral llegó al poco rato y cerró la puerta tras de sí tal como ella le pidió que hiciera; luego se quitó el sombrero con gesto respetuoso y se quedó mirándola con expresión recelosa.

Blaise dio un paso hacia él y le dedicó lo que confiaba sería una sonrisa tranquilizadora; no había motivo para que esperara que él le dijera la verdad, ya que un sirviente fiel nunca revelaría los oscuros secretos de su señor, pero ella confiaba en que podría al menos observar atentamente sus facciones para ver si así detectaba algo, el más leve indicio de que estuviera mintiendo.

—Seguramente te parece raro que quiera hablar contigo, pero yo… quisiera hacerte una pregunta. No se trata de mera curiosidad, sino que tu respuesta afecta directamente a mi futuro; sin duda habrás oído que me voy a casar con el vizconde de Lynden…

—Sí, señorita. Permitidme que os dé la enhorabuena.

A Blaise le sorprendió su tono sincero: no se esperaba que Terral quisiera que se casara con su señor, sino que más bien tenía la impresión de que ella no le gustaba, por más que el sirviente nunca le hubiera faltado al respeto en modo alguno durante la última semana, y la expresión del rostro de Terral fuera en ese momento de deferencia más que de ninguna otra cosa.

—Bueno, pues mi pregunta… Nunca te pediría que traicionaras la confianza de tu señor, pero… No sé cómo decir esto con delicadeza, así que tal vez debería decirlo sin más: los rumores sobre lord Lynden… ¿son ciertos? ¿Es verdad que… mató a su mujer?

—¡Milord no ha hecho tal cosa, señorita!

—¿No? —preguntó sorprendida por la vehemencia del tono de voz de Terral, la intensidad con que arrugó la frente.

—No, fue una caída del caballo lo que mató a milady.

Blaise lo observó con detenimiento.

—¿Tienes pruebas de su inocencia?

—¡No necesito pruebas, señorita! Conozco a milord de toda la vida y no es un asesino, por más que haya gente que se dedique a extender ese rumor.

—Si no es cierto, entonces, ¿por qué iba nadie a decir que sí lo es?

—El señor y milady no se llevaban bien, discutían a veces; de hecho, justo antes de la tragedia se habían peleado, pero él no solucionó sus problemas deshaciéndose de ella: milady salió a montar a caballo, se avecinaba una tormenta y él fue en su busca. Para cuando la encontró, ella ya estaba muerta.

La respuesta de Terral podía deberse a su lealtad ciega, pensó Blaise, o al hecho de que hubiera recibido una buena suma por ocultar la verdad, pero no le parecía que le estuviera mintiendo: defendía a su señor con demasiada vehemencia.

Más aún: todavía no había terminado su defensa.

—La muerte de milady lo afectó muchísimo, señorita. Después de aquello ya no volvió a ser el mismo hombre; resultaba evidente que se culpaba por lo que había pasado. ¿Por qué si no iba a haberse marchado a la guerra y hacer todo lo posible para que lo mataran sin importarle lo más mínimo si vivía o moría?

Desconcertada, Blaise no respondió inmediatamente. ¿La muerte de su esposa había afectado a Lynden tanto como para que ya no tuviera ganas de seguir viviendo sin ella? ¿La había querido tanto que no podía soportar el dolor de su pérdida? ¿O era el sentimiento de culpabilidad lo que lo atormentaba? ¿Acaso la había matado y luego se había arrepentido?

Blaise sentía una curiosidad desesperada por conocer las respuestas a esas preguntas, pero no creía que Terral pudiera dárselas, al menos no sobre cuestiones tan personales. Pero, aun así, era consciente de que el sirviente esperaba de ella que reaccionara de algún modo.

—Gracias, Terral —dijo por fin con suavidad—, agradezco tu sinceridad, pensaré en lo que me has contado con detenimiento.

Terral asintió con la cabeza bruscamente pero, en vez de darse por aludido y retirarse, se quedó allí de pie, retorciendo el sombrero entre las manos y dando la sensación de que la situación lo incomodaba bastante.

—Si me lo permitís, señorita… y puesto que deseáis hablar con franqueza… Admito que pensé que milord estaba cometiendo un error al quedarse en el campamento con los cíngaros y vos… hum… eeh… Se suponía que lo que tenía que hacer era volver a casa, ¿sabe? Pero yo me daba cuenta de que lo estaba retrasando cuanto podía. Y con su pierna y todo lo demás, pues la verdad es que no me parecía que fuera a hacerle ningún bien andar de acá para allá. Pero he de reconocer que me equivocaba: ese remedio de los cíngaros ha sido mucho más efectivo que ninguno de los ungüentos que yo haya podido probar hasta la fecha, y vos… Con el debido respeto, señorita, pero el caso es que esta última semana… milord ha cambiado. No lo había visto tan relajado desde que pasó todo aquello. No sé qué es lo que le habéis hecho, pero desde luego es algo bueno. Os necesita, señorita.

Por segunda vez, Terral la dejó sin saber qué decir, pero en esta ocasión el silencio de Blaise vino acompañado por un sentimiento extraño en la garganta: de repente, sin saber por qué, Blaise tenía ganas de llorar.

—Yo… —Tragó saliva y le dio la espalda a Terral para que no viera su reacción—. Si me convierto en la esposa de lord Lynden, confío en que podré contar con tu apoyo, Terral.

—Por supuesto, señorita.

Y entonces la dejó sola cerrando la puerta suavemente al salir. Blaise permaneció inmóvil durante un buen rato con las palabras del sirviente resonando aun en sus oídos: «Os necesita, señorita.»

Panna había dicho prácticamente lo mismo.

Era una idea sin fundamento, o al menos una que no se sustentaba con hechos, pero aun así, convincente; una idea que tocaba profundamente el corazón de Blaise: nunca nadie la había necesitado, ella había sido una carga para su padrastro y su tía, incluso en ocasiones también para su madre, así que pensar que ella pudiera ayudar a lord Lynden casándose con él le parecía una noción increíble e increíblemente atractiva. Por primera vez, se sorprendió considerando esa posibilidad con una cierta excitación.

Lynden no podía ser culpable de asesinato; se negaba a creerlo. No tenía evidencia alguna de su inocencia, nada sino la certeza de su leal sirviente y su propio instinto, pero estaba casi segura de que las acusaciones eran falsas. Terral había insistido en ello dando a entender que Lynden era víctima de los rumores y las habladurías malintencionadas, que en realidad había sido gravemente ultrajado.

Sin embargo, independientemente de si Lynden era o no culpable, resultaba obvio que la muerte de su esposa lo había afectado profundamente.

Esa debía de ser la causa de su «alma atormentada». En un principio Blaise creía que el «gran sufrimiento» al que se había referido Panna podía ser consecuencia de lo vivido en la guerra y del dolor que le causaba su herida, pero ahora estaba empezando a pensar que las cicatrices eran incluso más profundas que las de las heridas sufridas en el campo de batalla.

Y lo que sentía por él era más profundo que la compasión. Siempre se había sentido atraída por él físicamente, desde el primer momento, bastaba con que él la mirara tan sólo para que ella corriera el peligro de perder el control de sí misma, pero ahora que conocía su Pasado trágico, estaba en peligro de entregarle su corazón. Ahora entendía aquella angustia silenciosa que le había parecido notar en él a veces, y el sufrimiento de Julian despertaba sus instintos más protectores, los instintos protectores de una mujer: quería ayudarlo si podía, calmar su sufrimiento y consolarlo, quería que la necesitara. Simplemente, lo quería.

La atracción, el vínculo inexplicable entre los dos siempre había estado ahí, y ahora sentía que la arrastraba con una fuerza que la sorprendía y además sospechaba que él sentía lo mismo. A juzgar por sus apasionados intentos de conquistarla durante la última semana, Lynden parecía desearla, y ella confiaba en que con el tiempo, algún día, el deseo se convertiría en amor.

Esa era la razón por la que, al final, había accedido a casarse con él, por la que había dejado que Garvey la bañara, la vistiera y le arreglara el pelo, la razón por la que ahora estaba de pie junto a lord Lynden pronunciando el solemne y definitivo «Sí, quiero».

Confiaba en que encontraría el amor.

Así que la sorprendió sentir que temblaba, que estaba asustada, no de Lynden, sino de lo desconocido. ¿Sería posible conseguir lo que más quería? ¿Sería posible hacer que se enamorase de ella?

Él había dicho que el suyo era un matrimonio de conveniencia, nada más. Blaise se estremeció al recordarlo, puesto que siempre había despreciado el concepto de ese tipo de uniones, pero para los caballeros nobles como Lynden eran algo normal. ¿Su primer matrimonio había sido también de conveniencia, como solía ser el caso entre las clases altas? Y si ése era el caso, ¿había llegado a enamorarse de su mujer al final? ¿O tal vez había sido un matrimonio por amor? Y lo que era más importante, pensó Blaise: ¿podría llegar a amarla a ella?

Mientras el vicario pronunciaba las últimas palabras con las que los declararía marido y mujer, Blaise volvió a mirar disimuladamente a Julian y sintió que temblaba: ese hombre que estaba a punto de convertirse en su esposo parecía tan severo…

—Podéis besar a la novia.

Apenas oyó las palabras del vicario, sólo cuando Lynden se volvió hacia ella se dio cuenta de que tenía intención de besarla para poner punto final a la ceremonia. Los ojos de Julian despedían fríos destellos azules cuando Blaise alzó el rostro hacia él, quien a su vez se inclinó fugazmente para besarla: fue un beso impersonal, sus labios estaban fríos, y Blaise sintió que se le desgarraba el corazón.

La celebración que siguió después fue bastante incómoda para todos los presentes. Se había permitido a los amigos cíngaros más cercanos a Blaise que asistieran, pero ellos permanecían de pie con gesto tenso y receloso, poco acostumbrados como estaban a frecuentar mansiones tan elegantes. Lady Agnes estaba alterada, ofendida por haberse visto envuelta en semejante escándalo y todavía profundamente dolida por la falta de delicadeza de Lynden de hacía unas horas. El vicario parecía muy desconcertado por la hostilidad que se respiraba en el ambiente. La doncella, Garvey, y el sirviente, Terral, estaban preocupados. Los novios apenas se habían dirigido la palabra y lord Kilgore daba la impresión de arder en deseos de que todo terminara y su casa volviera a la normalidad.

Se sirvió a los invitados champán y unos deliciosos Pastelitos. A Julian le hubiera gustado beber algo más fuerte, pero se controló, del mismo modo que se obligó a permanecer de pie y recibir educadamente las felicitaciones de los asistentes.

Tras los consabidos brindis, la conversación languideció.

Lady Agnes, como si cayera en la cuenta de cuál era su deber por ser la dama presente de más edad, se forzó a dirigir la palabra a lord Lynden, aunque con tono distante:

—¿Podríais decirnos cuáles son vuestros planes de viaje, milord?

—Pasaremos la noche aquí y mañana partiremos hacia mi casa.

—La casa de vuestra familia está cerca de Huntingdon, ¿no es así?

—Justo al sur de Huntingdon.

—Son unas propiedades magníficas —intervino lord Kilgore—, las mías no son nada comparadas con Lynden Park.

Blaise, que prácticamente no estaba prestando atención alguna a la conversación, se puso tensa al oír las palabras «pasaremos la noche aquí», presa de la excitación nerviosa. Esa noche se convertiría en una mujer de verdad en los brazos de su esposo, aprendería los secretos sobre los que las jóvenes de buena cuna eran mantenidas en la más absoluta de las ignorancias, descubriría cuál era el apasionado final del misterioso comportamiento de Lynden en el establo la noche anterior. Su pulso se aceleró al tiempo que buscaba a Julian con la mirada.

Estaba tan concentrada observándolo que apenas reparó en el comentario cortante de él.

—No sabría decir si eso es cierto o no, hace cuatro años que me marché.

A Blaise la sorprendió que se hubiera ausentado durante tanto tiempo hasta que recordó lo que Terral le había contado: lord Lynden se había marchado a la guerra con la esperanza de que lo mataran. ¿De eso hacía cuatro años?, se preguntó. ¿De verdad había dejado de importarle si vivía o moría cuando su mujer falleció?

La incómoda celebración se alargó la obligatoria media hora adicional y luego los invitados se fueron marchando. Blaise acompañó a Panna y a Miklos hasta la puerta y dio un fuerte abrazo a cada uno.

—Hoy es un buen día, Rauniyog —sentenció Panna—, y llegará uno en que me darás las gracias; acuérdate de lo que te digo.

—Puede ser —respondió Blaise con poca confianza.

Miklos, que casi no había abierto la boca desde que llegó, prometió que llevaría a toda la tribu a visitarla en su nueva casa al cabo de un mes. Blaise se animó algo cuando el jefe de la tribu le dio las gracias por haberlo ayudado a hacer realidad su anhelo más grande: al final iba a cruzar a su yegua de concurso con el semental de lord Kilgore, ya que el caballero había puesto a su disposición al animal para el día siguiente.

Así que, al menos, su sacrifico no había sido totalmente inútil, pensó abatida sin que escapara a su atención el hecho de que la habían cambiado por un futuro potro purasangre.

Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando vio alejarse a sus amigos, pero ya había conseguido serenarse para cuando volvió a ascender por la escalera para dirigirse a la sala de dibujo. Para su sorpresa, la tía Agnes la esperaba en el primer rellano y parecía sorprendentemente calmada.

—Sé que en ocasiones has sentido rencor hacia mí —dijo la dama con cautela—, pero quiero que sepas que sólo quiero lo mejor para ti, hija.

—Lo sé, tía, y yo siento todos los problemas que te he causado.

—Bueno… supongo que no puedes evitarlo, siempre has tenido demasiada vitalidad. ¿Necesitas que… te explique algo? Sobre la noche de bodas, quiero decir.

Blaise no tuvo que responder porque su flamante esposo, que acababa de aparecer en el pasillo, lo hizo por ella:

—No será necesario. Yo enseñaré a mi esposa cuanto necesita saber.

Las mejillas de Blaise se tiñeron de rojo al tiempo que evitaba mirar a Lynden.

Lady Agnes hizo un gesto desdeñoso y replicó:

—En ese caso, os doy las buenas noches.

Mientras contemplaba a su tía alejarse por el pasillo, Blaise se preguntó si su acelerado pulso volvería a la normalidad algún día. Oír decir a Lynden que él le enseñaría a hacer el amor había provocado en ella una oleada de calor que le recorría todo el cuerpo. Estaba convencida de que él sería un amante magnífico. Los recuerdos de lo que le había hecho en el establo se agolpaban en su mente y casi le impedían pensar en otra cosa.

Y también era plenamente consciente de que Julian estaba esperando a que lo mirara. Blaise no estaba segura de si debía volver al salón con él, así que alzó la vista y él le dio la respuesta antes incluso de que le preguntara.

—Es hora de que os retiréis. Iré a vuestra habitación dentro de media hora. Confío en que eso os dará el tiempo suficiente para prepararos.

La sorpresa que le produjo la mirada de aquellos ojos azules entornados casi la dejó sin aliento, puesto que en ellos podían leerse la ira y la impaciencia, pero no había ni rastro de la anticipación ni de la ternura que cabía esperar de un hombre que estaba a punto de hacer el amor a su esposa por primera vez.

—Sí… murmuró ella, sumisa, sin estar demasiado segura de qué era lo que había hecho mal ni de qué más decir.

Él volvió al salón con paso lento e irregular, cojeando visiblemente, pero, antes de que cerrara la puerta, Blaise pudo oír el suspiro de alivio de lord Kilgore, acompañado de un sonido que parecía una palmada amistosa en la espalda.

—¡Gracias a Dios que por fin ha terminado todo! —exclamó Kilgore—. Tienes aspecto de necesitar un dedo de coñac, viejo amigo.

—Mucho más que un dedo —respondió Lynden en tono sombrío—, necesito beberme un barril entero.

Garvey la estaba esperando en su habitación.

—Permitid que os desee toda la felicidad en vuestro matrimonio, milady —le dijo la doncella con voz suave.

Blaise se sobresaltó al oír la formalidad con que la trataba, ya que se le había olvidado que ahora era vizcondesa.

—Gracias, Garvey.

—¿Queréis que os ayude a desvestiros?

Blaise miró sin querer hacia la cama con dosel —las cortinas de terciopelo estaban abiertas y los cobertores retirados de manera sugerente—, y asintió con la cabeza con gesto ausente.

—Sí, mi marido… —dudó al oírse pronunciar la palabra, pensando en lo extraña que sonaba en sus oídos—. Lynden llegará en seguida.

Dejó que Garvey la desvistiera y le pusiera un virginal camisón de cuello alto. Entonces se sentó frente al tocador para que le deshiciera el peinado y le cepillara el pelo hasta que estuvo resplandeciente. Blaise agradecía la tranquilizadora presencia de la doncella y las tareas cotidianas de prepararse para ir a la cama, porque al menos la distraían de lo que se avecinaba.

Pero llegó un momento en que ya no quedaba nada que Garvey pudiera hacer por ella; la criada echó unos carbones más al fuego y apagó las lámparas de aceite excepto una, que dejó ardiendo a medio gas sobre la mesilla de noche.

—Si no necesitáis nada más, milady, os pido permiso para retirarme.

—Sí, gracias, Garvey.

Cuando se hubo quedado sola, Blaise permaneció sentada frente al tocador, deseando que se le hubiera ocurrido traer consigo un vaso de vino, pues estaba tan nerviosa que temblaba: estaba a punto de perder su virginidad y…

«Haz el favor de controlarte», se dijo. No había motivo para mostrarse tan aprensiva; los avances de Lynden en el establo habían dejado bien claro que el caballero era un amante hábil y considerado y no había razón para que no lo fuera también esa noche… a no ser por la fría cólera que había visto en sus ojos. Blaise se obligó a ponerse en pie, se metió en la cama y se tapo hasta el cuello con los cobertores.

Al cabo de unos diez minutos oyó que la puerta de la habitación se abría sin previo aviso. Se puso tensa, deseando no haber aceptado tan precipitadamente aquel matrimonio no deseado. Pero ya era demasiado tarde para pensarlo. El atractivo hombre de expresión severa y rostro marcado por una salvaje cicatriz que la contemplaba desde la puerta era ahora su marido.

Se había cambiado de ropa y llevaba puesta una bata de brocado color granate que llegaba hasta el suelo, y en la mano traía una copa de coñac medio llena.

Cerró la puerta tras de sí, se apoyó contra la pared recubierta con paneles de madera y se llevó la copa a los labios; dio un trago largo y luego alzó la copa a la luz para inspeccionar su contenido.

—Normalmente no bebo coñac —dijo, enfatizando cuidadosamente sus palabras—. Seguro que es de contrabando, francés, y no me he pasado cuatro años luchando contra los ejércitos del bueno de Bonaparte para andar llenándole los bolsillos por otro lado.

Olvidándose de sus propios temores, Blaise lo miró con aire sospechoso.

—Os habéis cogido una buena curda.

—Ni la mitad de la que me hubiera gustado.

Era totalmente cierto, pensó Julian: había bebido más de la cuenta, pero necesitaba los efectos del alcohol, no para mitigar el dolor sordo de su pierna —agravado por las incontables horas que había pasado soportando las sacudidas del carruaje—, sino para ayudarlo a enfrentarse a la situación con un cierto grado de autocontrol.

Su furia no había remitido durante las últimas veinticuatro horas; en todo caso, había ido en aumento. Se había visto obligado a casarse, estaba atado de por vida a aquella muchacha que como poco era una descarada sin vergüenza y muy probablemente una intrigante sin escrúpulos. Blaise lo había atrapado, le había mentido, no le había dejado más alternativa que ofrecerle la protección de su nombre. Jamás había tenido intención de volver a casarse, no después del trágico final de su primer matrimonio, pero Blaise no le había dejado más opción.

Y ahora había ido hasta ella con la vaga intención de castigarla por todo eso.

Julian dio otro trago y la miró con los ojos entornados. Lo que sentía por Blaise era muy distinto de lo que había sentido por su primera esposa. En este caso seguía deseándola, más de lo que jamás había deseado a ninguna mujer, pero ahora ella era su esposa.

Ese era el problema, que ahora ella le pertenecía y tenía derecho a tomarla, a tocarla, a hacerle el amor cuando quisiera… de no ser porque los convencionalismos de su posición social se lo impedían: se esperaba de un caballero que controlase sus instintos lascivos hacia su esposa, ya que un verdadero caballero nunca daba rienda suelta a esas bajas pasiones con una dama.

Y Blaise decía ser una dama: joven, inocente, tierna y virginal.

Julian apretó los dientes al verla delante de él. Ahí estaba su esposa, escondiéndose tras los cobertores, acurrucada en la cama como si temiera que la forzara o incluso que la asesinara.

Asesinarla. Lo indignaba que ella pudiera creerlo capaz de semejante crimen, pero a la vieja bruja de su tía le había faltado tiempo para asegurarse de que Blaise se enterara de los desagradables acontecimientos de su pasado y los rumores que corrían sobre él.

Su sensación de impotencia no hacía sino incrementar su ira.

—Pero la curda no me impedirá —dijo en tono burlón— cumplir con mis deberes conyugales.

—Si… si lo preferís… esta noche quedáis eximido de nuestros deberes —dijo Blaise con un hilo de voz—. No tengo objeción alguna.

—¡De ningún modo! Tengo toda la intención de consumar el matrimonio esta misma noche, querida esposa, no quisiera proporcionaros ningún argumento sobre el que sustentar una anulación. Ya me habéis causado suficientes problemas.

—¿Yo os he causado problemas a vos? —Indignada por lo injusto de la acusación, Blaise se sentó en cama bruscamente, agarrando con fuerza los cobertores—. ¡No fui yo quien os pidió que os casarais conmigo!

—No, vos tan sólo os asegurasteis de que me resultara totalmente imposible no hacerlo.

—Lo verdaderamente imposible es que lamentéis este matrimonio más que yo.

Los músculos de la mandíbula de Lynden se tensaron. Apuró la copa de coñac de un solo trago y se obligó a alejarse de la puerta, echando a andar hacia ella con paso irregular, pero cuando pasaba junto a las butacas que había frente a la chimenea tropezó con la alfombra y le falló la pierna, haciendo que diera un traspié y acabara agarrándose al respaldo de una de las butacas para volver a ponerse derecho. Blasfemando con violencia, Julian apretó los dientes por causa del dolor.

Blaise sintió remordimientos de inmediato al verlo sufrir así. Deseaba que hubiese algo que pudiera hacer para compensarlo por haber perdido los nervios y echado así más leña al fuego de una situación que ya era explosiva de por sí.

—Sé que no asesinasteis a vuestra primera esposa —empezó a decir con cautela—. Estoy segura…

—No tenéis la menor idea.

La desconcertó que la contradijera tanto o más que el tono salvaje de Lynden: era evidente que había tocado una fibra sensible y que al salir en su defensa lo enfurecía aún más.

—Terral dice que fue un accidente montando a caballo…

—Callaos. —Sus brillantes ojos azules eran fríos como dos glaciares—. Ya os he dicho que no deseo hablar de mi primera esposa.

Ella alzó la barbilla con gesto orgulloso.

—Yo soy vuestra esposa ahora y creo que tengo derecho a…

Él dejo la copa vacía sobre la mesa de lectura que había a un lado de la habitación con la fuerza suficiente como para romperla en mil pedazos y, acercándose, la agarró por los hombros mientras su rostro implacable se cernía sobre ella.

—¡Hasta donde la gente sabe, estrangulé a mi primera esposa en la cama, y haré lo mismo con vos si no mantenéis la boca cerrada!

Blaise podía sentir la presión de aquellos dedos fuertes sobre su garganta, pero le clavó una mirada furibunda de desafío.

—Si tratáis de amedrentarme, no lo conseguiréis: no me asusto fácilmente.

Entonces él bajó la vista hasta los senos de Blaise, ocultos tras los cobertores que ella apretaba contra su pecho.

—Bien —dijo Julian, cortante—, acabemos cuanto antes con esto.

Le puso la mano en la nuca violentamente y la atrajo hacia sí con fuerza.

Sus besos eran bruscos, la suavidad que había mostrado en el pasado había desaparecido por completo, era como si violara su boca: su lengua la atravesaba, el sabor a coñac era como un asalto para sus sentidos: se trataba de un ataque, un castigo impuesto con ardiente brutalidad, tan feroz y potente que Blaise se estremeció de miedo y de deseo.

Casi no podía respirar cuando él se apartó con brusquedad y agarró el borde de los cobertores; con un solo movimiento los apartó dejando a la vista el camisón de franela que cubría el cuerpo de Blaise. Ella trató instintivamente de taparse el pecho cruzando los brazos.

—Quitaos el camisón.

Ella dudó por un momento, rebelándose contra el tono gélido de la voz de Lynden, pero por otro lado acababa de prometer que lo honraría y obedecería.

—Quitáoslo si no queréis que os lo arranque yo mismo.

Blaise pensó que era muy probable que estuviera lo suficientemente enfurecido para cumplir con la amenaza, así que, con dedos temblorosos, agarró el borde del camisón y, moviendo las caderas para alzarlo hasta su cintura, por fin se lo quitó por la cabeza.

Lo habría usado para cubrirse de no ser porque, inmediatamente, él se lo arrebató de las manos y lo tiró al suelo. Desnuda y vulnerable, con las mejillas ruborizadas, Blaise permaneció inmóvil y en silencio mientras él contemplaba su cuerpo. Sus ojos recorrieron cada centímetro de su piel con atrevimiento, acariciándola con osadía, íntimamente, pese a que la expresión de su rostro era humillantemente desapasionada.

—Echaos.

Blaise lo miró recelosa pero no se resistió cuando él le puso la mano en el hombro y la obligó a tenderse en la cama. Sintió cómo se tensaba cada músculo de su cuerpo en el momento en que él se sentó a su lado bruscamente, apretando la cadera contra ella con gesto amenazador; y cuando, deslizándole la mano por el pecho, Julian asió su seno derecho, Blaise aspiró hondo.

Él se tomó su tiempo, jugando con el pezón con el pulgar y el índice hasta hacer que se pusiera duro, lo que desató en ella escalofríos de placer que le producían temblores descontrolados. Entonces la mano de Julian comenzó una lenta e insolente exploración de su cuerpo: su palma era cálida y ligeramente áspera debido a las rozaduras encallecidas provocadas por las riendas. A duras penas, Blaise contuvo los gemidos que el contacto con sus hábiles manos le provocaban.

Era plenamente consciente de que Lynden sabía el efecto que tenía sobre ella mientras la observaba con fríos ojos entornados y su mano descendía por el vientre de Blaise para ir a detenerse en su sexo.

—Abrid las piernas.

Ella se ruborizó al oír aquella orden implacable pero cerró los ojos y obedeció, aceptando sin querer el placer que le estaba dando.

Ahogó un grito ronco en su garganta cuando por fin él deslizó un dedo en su interior: durante unos instantes simplemente lo dejó allí y, ante su inmovilidad, ella sintió deseos de retorcerse de frustración; pero, por fin, Julian reanudó sus caricias, abriéndose paso por el ardiente torrente húmedo que surgía entre los muslos de Blaise quien, dejando escapar un gemido que casi era un sollozo, arqueó las caderas salvajemente contra sus dedos atrevidos.

Sin embargo, Lynden no tenía intención de darle placer, sino tan sólo de prepararla para su asalto, y cuando se retiró bruscamente para ponerse de pie, ella abrió los ojos de golpe.

El rostro severo y tenso de Julian parecía cernirse sobre ella mientras se quitaba la bata para desvelar su cuerpo esbelto y elegante. En medio de la tenue luz, Blaise vio las terribles cicatrices de su pierna y, pese a que tan sólo reparó fugazmente en la virilidad turgente y poderosa que surgía por entre los rizos dorados que cubrían su sexo, la sorprendió el tamaño y la sensación de potencia que le transmitía.

Él no le dio tiempo a pensar en lo que estaba a punto de ocurrir: sin mediar palabra, le separó las piernas y la montó colocándose entre sus muslos y apretando el pecho contra el suyo. Ella, más que miedo, experimentó una ola escalofriante de deseo que la recorría al sentir el peso de aquel cuerpo. Era plenamente consciente del poder que encerraba su virilidad henchida, de las implacables sensaciones que despertaba en ella, de los feroces ojos azules de Lynden atravesándola, de la sensación de dolor en sus senos al contacto con el cuerpo firme de él, del cálido tacto de su torso sobre ella, la presión sobre su vientre, el roce del vendaje en el interior de su muslo, el sexo imponente tratando de abrirse paso.

—Abrid más las piernas —le ordenó él con voz ronca.

Aturdida, hizo lo que le decía y entonces, sorprendida, lanzó un grito ahogado al sentir la violenta invasión de su virilidad que la dejaba sin aliento. La presión demoledora que se abría paso en su interior le arrancó un gemido y Blaise abrió los ojos de repente, aterrada. Lynden tenía los dientes apretados y la cicatriz de su mejilla resplandecía vívidamente. Entonces, él la penetró hasta lo más hondo en un único movimiento.

Los gritos de dolor de Blaise se entremezclaron con las blasfemias que Julian profirió entre dientes.

Dejó pasar un tiempo para que ella se acostumbrara a la presión lacerante de su miembro y cuando sintió que la carne ardiente y henchida de Blaise rodeaba su sexo, comenzó a moverse. Sus embestidas eran rápidas y apremiantes, su posesión apresurada y desapasionada mientras consumaban su unión. Ella se aferró a sus hombros musculosos y apretó los dientes mientras soportaba su ataque.

Unos instantes después lo oyó soltar un violento gemido, al tiempo que se hundía aún más en su interior, y sintió cómo se ponía tenso y se apretaba contra su cuerpo mientras sus músculos se volvían rígidos durante lo que a Blaise le pareció una eternidad, para después dejarse caer sobre ella, exhausto y con la respiración entrecortada. Conteniendo un sollozo, enterró la cara en la piel sudorosa del hombro de Julian, agradecida porque todo hubiera terminado.

Al cabo de un buen rato él se movió ligeramente para apoyar su peso sobre un codo y levantó la cabeza; la pasión y el dolor teñían sus mejillas de rojo.

Blaise apartó la cara y permaneció muy quieta debajo de él, sintiendo un dolor agudo entre las piernas y cómo todo su cuerpo palpitaba de deseo insatisfecho.

Julian se apartó y contempló su negra melena despeinada, su boca temblorosa; estaba muy pálida y tenía los ojos anegados de lágrimas. Él se deslizó hasta quedar tendido a su lado con cuidado de no causar más dolor ni a ella ni a su pierna herida, y contempló aquel cuerpo delicado, recorrió con la mirada los senos turgentes coronados por pezones rosados, la breve cintura, el vientre liso y, más abajo, la humedad resplandeciente de su sexo. Sobre la pálida piel de los muslos podía distinguir las manchas lechosas de su semilla entremezcladas con el carmesí de la sangre virginal.

Lynden bramó violentamente una blasfemia: no estaba orgulloso de sí mismo; había tomado a su inocente y joven esposa apresuradamente y con frialdad, sin ternura y con escasa consideración por su virginidad.

Se pasó una mano por los cabellos y se puso en pie con cuidado, ignorando el lacerante dolor de su herida y el aún más intenso dolor de su conciencia. Los reproches contra sí mismo le resultaban familiares, llevaba cuatro años conviviendo con un sentimiento de culpa que lo corroía, así que tanto daba una mancha más en su historial.

Cogió un paño que había junto al aguamanil, lo humedeció y, para gran sorpresa y aparente desolación de su esposa, procedió a limpiar las manchas que recorrían los muslos de ésta apartándole las manos cuando ella trató de cubrirse.

Entonces tapó su cuerpo desnudo con los cobertores y se puso la bata.

Ella se lo quedó mirando en silencio, con los ojos desorbitados.

—Dormíos —le dijo él bruscamente al tiempo que se volvía para darle la espalda.

Casi había llegado a la puerta cojeando ostensiblemente y tratando de apoyar el menor peso posible sobre su pierna herida cuando ella le preguntó con un suspiro ronco:

—¿Adónde vais?

—A mis aposentos —le contestó por encima del nombro—, tengo intención de explorar en profundidad los beneficiosos efectos del coñac, ¡al diablo con los bolsillos del señor Bonaparte! —Y dicho esto salió de la habitación haciendo uso de toda su fuerza de voluntad para no dar un portazo.

Una vez sola, Blaise se quedó mirando la puerta cerrada sin comprender nada en absoluto, dándose cuenta entonces de que Lynden la había abandonado allí; se apoyó sobre un costado agarrándose las rodillas con los brazos hasta quedar hecha un ovillo, sintiendo unas gélidas náuseas en el estómago.

Pasó un largo rato allí tendida, temblando de humillación y de angustia. Su marido la había dejado sola en su noche de bodas, había usado su cuerpo con violencia y luego la había abandonado.

Al recordarlo, Blaise ahogó sus sollozos contra la almohada. Había cometido un terrible error. La frialdad de Lynden era peor que la actitud más distante con que su padrastro pudiera haberla tratado jamás. ¡Qué equivocada había estado al confiar en que podría ser de otro modo! Julian no era distinto del resto de los nobles ingleses que conocía; de hecho, era incluso peor: despiadado y cruel. Debía de haber perdido la cabeza por un momento para acceder a casarse con él. Su intención había sido que él acabara amándola, lo había deseado profundamente, pero era evidente que Lynden nunca le correspondería abriendo su corazón. ¡Qué estúpida había sido!

Blaise se secó con gesto decidido las lágrimas que inundaban sus ojos. Tenía que recuperar el control de sus sentimientos maltrechos, tenía que dejar de compadecerse de sí misma y hacer algo.

Apartó los cobertores con violencia e hizo un gesto de dolor al sentir una punzada entre las piernas cuando se puso de pie, pero estaba decidida; encontró su ropa y comenzó a ponerse el vestido de tosca tela marrón con el que había llegado. No quería permanecer atrapada en aquel matrimonio absurdo, no permanecería unida a un hombre que no la quería, que sólo la veía como una carga.

Miró en dirección a la ventana que había tras el pesado cortinaje entreabierto: no le sería demasiado difícil escapar por ella, ya que, justo al lado, había un roble de ramas gruesas y fuertes que soportarían su peso sin problemas. Se refugiaría en el campamento de sus amigos cíngaros esa noche, y al día siguiente…

No sabía lo que haría al día siguiente, pero fuera lo que fuese sería mejor que quedarse allí para enfrentarse al frío desconocido sin corazón que era ahora su marido.

***

Capítulo 12

—¡No puedes estar hablando en serio! —exclamó Blaise, incrédula, clavando la mirada en el jefe cíngaro.

Nunca se le hubiera pasado por la cabeza que Miklos se negara a acogerla. Había llegado al campamento hacía un rato, interrumpiendo la animada celebración de su propia boda.

Tanto Miklos como Panna pusieron cara de preocupación al verla llegar pero se la llevaron a un lado, lejos de la música y el baile, y escucharon en silencio mientras ella les contaba sus desgracias omitiendo tan sólo los detalles más íntimos de la brusca consumación de su matrimonio.

Cuando Miklos oyó que se había escapado la miró con un duro gesto de reprobación.

—Los romaníes te acogimos pa salvarte de tu tía, Rauniyog, en honor a la memoria de tu padre, mi amigo, pero esta vez no te puedo ayudar. Debes obedecer a tu marido.

Blaise volvió una mirada suplicante hacia Panna, pero la anciana se limitó a negar con la cabeza.

—Puedes pasar aquí la noche, hija, pero mañana por la mañana volverás junto a tu marido… si no viene él a buscarte antes. No estará nada contento cuando descubra que t'has escapao… Y ahora ve a sentarte junto a la hoguera para entrar en calor.

Desconcertada por su negativa, Blaise siguió a Panna sin ser muy consciente de lo que hacía y dejó que la cíngara la empujara suavemente para que se sentara sobre un tronco. Se sentía traicionada por sus amigos, que, claramente, se habían puesto del lado de Lynden abandonándola a su suerte sin tener la menor consideración por sus sentimientos y su sufrimiento.

Ahora sí que estaba verdaderamente desesperada, podía intentar huir, pero era descabellado y muy peligroso: una mujer joven, sin dinero ni manera de sobrevivir, sola por los caminos, podía ser presa fácil de los maleantes. Y no tenía a nadie más a quien acudir, así que no le quedaba más remedio que volver con su despiadado marido, un hombre que no la quería.

Temblando, con la mirada perdida en el fuego, se dejó envolver por la melodía lastimera de los violines, que tan bien reflejaba sus propios sentimientos.

Tratando de ahogar en alcohol su ira y su desesperación, el esposo de Blaise estaba sentado a solas en la sala de visitas, bebiendo sin cesar, pero ni siquiera el mejor coñac de lord Kilgore podía abotagar sus sentidos lo suficiente como para evitar que el sentimiento de culpa lo martirizara: nunca había sido tan cruel con una mujer, tan intencionadamente salvaje como cuando había tomado a su joven esposa en su lecho nupcial.

Estaba enfadado —furioso, de hecho— por verse atrapado en un matrimonio que no deseaba, pero con sus emociones en semejante estado nunca debería haber ido a los aposentos de Blaise. Era necesario consumar el matrimonio para que no pudiera ser anulado, pero eso no justificaba que la hubiera tomado con tanta frialdad Ahora ella era su mujer y, como tal, merecía respeto.

Convencido de que tendría que encontrar el modo de reparar el daño que le había causado, al final Julian dejó la copa sobre la mesa y se obligó a ponerse en pie A regañadientes y con paso vacilante se arrastró de vuelta a la habitación de Blaise y entró. El silencio con que se encontró y la brisa fresca que se colaba por la ventana no le parecieron presagiar nada bueno.

Atravesó la habitación cojeando y se quedó mirando la cama vacía y las manchas rosadas que salpicaban la sábana. Ella se había marchado.

La terrible sensación de haber vivido ese momento anteriormente lo invadió, los recuerdos de sus viejas pesadillas se agolparon en su mente: Caroline había huido de él del mismo modo. Y Caroline había muerto.

Sintiéndose repentinamente sobrio, con una sensación familiar de terror atenazándole el estómago, Julian volvió a sus aposentos y se puso los pantalones, las botas y la casaca a toda prisa. Sabía de sobra que estaba reaccionando exageradamente, que sin duda Blaise había ido a refugiarse con sus amigos los cíngaros, igual que un animal herido, pero no estaría tranquilo hasta que la encontrara.

Se dirigió rápidamente a los establos y ensilló un caballo él mismo para no atraer la atención de los criados sobre la huida de su esposa. No se trataba sólo de proteger su orgullo herido; no cabía duda de que la desaparición de Blaise la misma noche de bodas lo haría quedar como un necio, pero podía soportar que lo tacharan de novio abandonado, ése no era el problema; lo que trataba de hacer era impedir que hubiera más escándalos: de momento, había conseguido proteger el nombre de Blaise y el suyo propio de las habladurías, pero los rumores maliciosos se extenderían como la pólvora si llegaba a saberse que con su crueldad había empujado a su flamante y joven esposa a abandonarlo. Las comparaciones con su anterior matrimonio serían inevitables, la huida de Blaise no haría sino confirmar la creencia de que había asesinado a su primera esposa cuando era precisamente para enfrentarse a los fantasmas del pasado para lo que había acabado con su exilio autoimpuesto y había vuelto a Inglaterra.

Media hora más tarde, nada más llegar al campamento, vio de inmediato a Blaise sentada sobre un tronco frente a la hoguera con expresión triste y desvalida a pesar de la alegría reinante entre los cíngaros, que bailaban y bebían a su alrededor. Julian apretó la mandíbula al sentir que lo inundaba un torrente de emociones contradictorias: alivio por haberla encontrado sana y salva, ira por cómo lo había desafiado, remordimiento por la innecesaria dureza con que la había tratado.

Desmontó lentamente, con dificultad, maldiciendo la rigidez de su pierna derecha; durante el último día y medio había sometido a sus músculos a mucho más de lo que era sensato, y estaba empezando a sufrir las consecuencias.

En ese preciso instante los cíngaros repararon en su presencia: la animada celebración se detuvo de repente, los violines y las panderetas enmudecieron, y Julian vio como su esposa se erguía con gesto desafiante y miraba en su dirección por encima del hombro. Estaba pálida y su rostro tenía una expresión glacial.

Tommy, el hijo del jefe, se acercó hasta él corriendo para sujetar el caballo.

—¿Queréis que me lleve al grai, milord?

—Sí, por favor —respondió él y luego, dirigiéndose a Miklos, que había llegado justo detrás de su hijo, añadió—: Me quedaré un rato si me lo permitís, señor Smith, claro está.

El cíngaro le respondió con una respetuosa inclinación de la cabeza.

—Por supuesto, milord, vos sois siempre bienvenido en nuestro humilde campamento.

—Desearía hablar con mi esposa.

—Por supuesto.

Blaise se levantó bruscamente y, tras lanzar a Miklos una mirada indignada, se dio media vuelta y se alejó rápidamente de la hoguera en dirección a los carromatos.

Julian la siguió, aunque su pierna le impedía ir a su paso en aquel terreno ligeramente accidentado.

—¡Blaise! —su tono severo no dejaba lugar a dudas.

Ella se detuvo a regañadientes a escasos metros del carromato de Panna, pero no se volvió. Al oír las pisadas irregulares de Lynden acercándosele por la espalda se cubrió aún más con el manto, como para protegerse. Lejos de la luz de la hoguera, la oscuridad parecía más intensa; había cometido un error al alejarse, hubiera estado más segura rodeada de gente, pero ahora estaba allí, a solas con su vengativo esposo; podía sentir su presencia justo detrás de ella; en la distancia, los cíngaros habían reanudado la fiesta y volvían a oírse los violines, pero lo último que Blaise deseaba en esos momentos era celebrar nada.

—¿Habéis venido para llevarme de vuelta arrastrándome de los pelos, milord? —preguntó con voz taciturna.

Hubo un silencio tenso.

—¿Acaso va a ser necesario?

Ella se sorprendió al sentir los dedos de Julian acariciándole la melena y dio un respingo.

—¡No me toquéis!

—Ahora sois mi esposa. —Blaise percibía claramente los grandes esfuerzos que él estaba haciendo para ser paciente—. Tengo derecho a tocaros cuando y donde me plazca.

Ella guardó un amargo silencio, pues sabía perfectamente que llevaba razón. Según la ley inglesa, la mujer era algo así como una posesión de la que el marido podía disponer a su antojo.

—¿Os he hecho daño antes?

Blaise habría jurado que había cierta ternura en la voz de Lynden.

—Sí —le respondió poniéndose muy rígida cuando él posó una mano sobre su hombro, pero no se apartó.

—El dolor pasará. La primera vez nunca es fácil para una mujer.

«El dolor no ha sido sólo físico», tenía ganas de chillarle, pero se negó a que él supiera lo profundamente que la había herido.

—¿Acaso sois tan experto en desvirgar doncellas, milord?

—Vos habéis sido la primera —le respondió él, cortante, con voz gélida.

—¿Es eso cierto? A juzgar por las alusiones de mi tía, vuestras conquistas son innumerables.

—¡Por todos los demonios…! —blasfemó él entre dientes con voz salvaje y bronca mientras la asía por los hombros con más fuerza y la obligaba a volverse para mirarlo.

Los ojos de Blaise ya se habían acostumbrado a la oscuridad y podía distinguir perfectamente las facciones de Julian: su expresión era severa, sensual y decididamente feroz.

—Siento haberos usado de ese modo esta noche pero ya no puedo hacer nada por cambiar eso, como tampoco es posible deshacer nuestro matrimonio, eso tampoco se puede cambiar, por mucho que os disguste sois mi esposa; como tal, yo soy responsable de vuestro comportamiento, y no toleraré vuestros desmanes habituales: dejaréis vuestras excentricidades infantiles de inmediato, ¿queda claro?

Sintiéndose profundamente herida y humillada, lo único que Blaise quería era golpearlo. Nunca le perdonaría a Lynden su terrible noche de bodas ni el hecho de que la hubiera obligado a acceder a aquel matrimonio sin amor; algún día, él se arrepentiría de haber insistido para que se casaran.

—¿Y qué me ocurrirá si no, milord? ¿Me mataréis igual que hicisteis con vuestra primera esposa?

Él dejó caer las manos en un gesto desesperado; sus facciones, repentinamente inescrutables, no mostraban cuáles eran sus verdaderos sentimientos, pero Blaise estaba convencida de que lo había herido tan profundamente como él a ella. Sin embargo, su pequeña victoria no la satisfacía tanto como hubiera esperado, porque reconocía que sus tácticas habían sido rastreras, que era una bajeza por su parte atacarlo donde sabía que era más vulnerable. Aun así, estaba demasiado disgustada para que le importase.

—¿Me estáis ordenando que vaya a vuestra cama, milord? —dijo con pretendida dulzura—. Porque, si no es así, me gustaría volver a la fiesta.

Lynden apretó los puños pero se limitó a responder implacable con una única palabra:

—Id.

Blaise dio media vuelta y echó a andar, consciente de que él la estaba mirando fijamente mientras se alejaba.

Julian permaneció inmóvil entre las sombras durante un buen rato, bullendo de ira por cómo lo había desafiado Blaise, furioso por sus acusaciones. ¿De verdad lo creía capaz de cometer un asesinato?

Al cabo de un rato, unas fuertes pisadas interrumpieron bruscamente sus pensamientos. Se volvió al darse cuenta de que no estaba solo. Panna apareció por detrás del carromato, sacudiendo su canosa cabeza y haciendo que sus pendientes de oro se balancearan en sus orejas.

—No conseguiréis su obediencia con órdenes, milord.

Lynden apretó los labios al oír el comentario que a todas luces confirmaba que la anciana, efectivamente, había oído toda la conversación.

—¿De verdad? No recuerdo haberos pedido consejo sobre cómo tratar a mi mujer, señora Smith.

Su tono frío no pareció surtir el menor efecto sobre Panna.

—Es obvio que alguien debe aconsejaros, puesto que lo estáis haciendo francamente mal. Lo primero que debéis hacer es ganaros su lealtad y su amor. Entonces Rauniyog hará lo que sea por vos, correrá cualquier riesgo, soportará cualquier penalidad. Pero si os comportáis como un ogro, sólo conseguiréis que se aleje.

—No soy ningún ogro.

Panna soltó una carcajada y sus ojos negros lanzaron un destello.

—No, en absoluto, milord, al contrario: sois un caballero atractivo que sabe tratar a las mujeres. Podéis hacerlo mucho mejor, estoy segura.

Y dicho esto, echó a andar hacia la hoguera mientras Julian blasfemaba de nuevo entre dientes. ¿Cómo había llegado a esa situación? Él era el ultrajado, el que se había visto atrapado en aquel condenado matrimonio porque su honor así se lo exigía.

Pero, por otra parte, también había ultrajado a su joven esposa. Era posible que ella fuera una descarada imposible de controlar, pero lo cierto era que la había tratado con mucha más crudeza de la que se merecía.

Julian se mesó los cabellos. ¿Qué iba a hacer ahora? Ya no podía librarse de ella. Lo único que podía hacer era desterrar a Blaise a alguna de sus otras propiedades, lo que sería un error si quería controlarla para evitar que se metiera en más líos, así que tendría que retenerla a su lado.

Si quería que su relación fuera medianamente tolerable, tendría que conseguir hacer las paces con ella; y para que Blaise aceptara su matrimonio, por lo menos tendría que mostrarse más amable de lo que lo había hecho en los dos últimos días… y asegurarse así de que ella se quedaría con él voluntariamente… No podía fallarle como le había fallado a Caroline.

Caroline. Su cara se tensó en una mueca de dolor al recordarla, pero se obligó a apartar aquella imagen que lo atormentaba de su mente: ahora tenía una nueva mujer de la que preocuparse.

Panna tenía razón, ciertamente. Podía hacerlo mucho mejor. Había cometido graves errores con Blaise, pero no eran irreparables.

Apretó los labios y miró con determinación hacia la hoguera en torno a la que los cíngaros seguían con la celebración.

No, no irreparables. Aún no había empleado sus armas de persuasión.

Blaise oyó los cuchicheos exaltados incluso por encima del sonido de la música y las risas, pero aun así tardó unos momentos en darse cuenta de cuál era la causa: el gorgio rye, su marido, se había unido a los bailarines alrededor del fuego.

Ella permaneció sentada sobre un tronco con la espalda muy recta y los ojos desorbitados por el asombro porque Lynden había sido huésped de los cíngaros durante más de una semana, pero nunca había hecho el menor intento de bailar.

Su cojera era casi imperceptible ahora, y se movía con pasos ligeros, chasqueando los dedos al ritmo de la música con los brazos en alto. No llevaba puesta la casaca y podían adivinarse un musculoso torso y unos hombros fuertes a través de la fina tela de su camisa.

La estaba mirando fijamente, sus ojos azules lanzaban chispas al tiempo que sus pies se movían con ligereza sobre la tierra, siguiendo el compás de las panderetas.

Blaise también se lo quedó mirando, fascinada por la belleza salvaje de sus movimientos, que rezumaban una sensualidad intensa, grácil y descarnada. Tal vez un verdadero romaní hubiera ejecutado pasos más atléticos y potentes, pero aquello era mágico. Sus rizos brillaban como el oro fundido a la luz del fuego, parecía un príncipe cíngaro rodeado de su tribu. El halo de virilidad que desprendían sus movimientos atraía implacable mente todo cuanto de femenino había en ella, todo lo que, en su interior, ansiaba la pasión.

Sentía que la sangre que corría por sus venas se volvía más y más caliente a medida que aumentaba el ritmo de la música, y pese a que era plenamente consciente de cuanto la rodeaba —los otros bailarines, el sonido de las palmas, el salvaje crescendo de la melodía de los violines—, sentía como si lo único que importara fueran Lynden y ella misma. Lo observó bailar balanceando las caderas, flexionando las rodillas… y le vinieron a la mente los recuerdos de lo que había pasado esa misma noche entre ella y aquel hombre cautivador, la ardiente sensación que había experimentado cuando él la había penetrado hasta lo más profundo, el ritmo brusco e implacable de sus embestidas. Su cuerpo comenzó a palpitar al tiempo que sentía ardientes punzadas de un dolor insistente entre las piernas.

Los vítores y los aplausos fueron en aumento a medida que la exótica música llegaba a su punto álgido. Lynden comenzó a dar vueltas, con la cabeza y los hombros hacia atrás y los brazos en alto. Entonces, de repente, le falló la pierna derecha y fue a caer estrepitosamente sobre su costado izquierdo con un último movimiento que no era precisamente parte de la coreografía. La música enmudeció de forma brusca.

Blaise se quedó aterrorizada al ver a Julian caído tan cerca del fuego. Lanzó un grito, se puso en pie de un salto y corrió hacia él.

Lynden estaba tendido en el suelo hecho un ovillo, retorciéndose y agarrándose la pierna mientras apretaba los dientes con gesto de dolor, soportando los mortificantes espasmos de los músculos heridos. Blaise se arrodilló a su lado y sus manos revolotearon sobre él sin saber qué hacer.

Cuando intentó tocarlo para alejarlo del fuego, él dejó escapar un gemido amenazante, así que ella apartó las manos mientras Julian permanecía donde estaba, respirando con dificultad, con los ojos cerrados y el rostro tan pálido que la asustó.

Blaise oyó la voz de Panna a sus espaldas.

—Llévalo a su tienda mientras yo voy a buscar el linimento. Atenderás a tu marido, Rauniyog.

Ella asintió con la cabeza, olvidando por un momento que había jurado vengarse de Lynden y asegurarse de que lamentaría el día en que se había casado con ella, pero ahora no podía soportar verlo sufrir así. No importaba lo abominablemente que la hubiera tratado durante los dos últimos días, tenía que ayudarlo.

Dos fornidos cíngaros lo ayudaron a levantarse, pero el rostro de Julian se retorció en una mueca de dolor y a duras penas alcanzó a decir:

—¡Esperad! —Se quedó de pie, inmóvil, con la cabeza hundida, esperando a que pasaran los espasmos. Blaise podía ver el sudor que comenzaba a empaparle la espalda, mojando la fina camisa de batista.

Por fin Lynden hizo una señal con la cabeza indicando que estaba listo.

Lo ayudaron a llegar hasta su tienda, la misma en que había estado durmiendo toda la semana anterior. En cuanto estuvo dentro, Julian se dejó caer boca arriba sobre el camastro, tratando de recuperar el aliento.

Blaise entró inmediatamente después que él y se sentó sobre la cama a su derecha. No podía soportar verlo sufrir un dolor tan horrible; sin decir nada, le cogió la mano tratando de ofrecerle consuelo, pero cuando él apretó los dedos en una reacción instintiva al dolor ella no pudo reprimir el comentario:

—¿Se puede saber en qué estabais pensando? ¿Quién os manda bailar de ese modo cuando vuestra pierna aún no está curada?

La boca de Julian se retorció tratando de esbozar una sonrisa.

—Sólo intentaba… parecerme a esos cíngaros que tanto admiráis.

Su respuesta la dejó atónita. ¿Toda aquella actuación cautivadora tenía por objeto impresionarla a ella? Ciertamente había funcionado, pero debería haber sido más juicioso. Blaise sacudió la cabeza preguntándose qué era lo que lo empujaba a hacerse daño a sí mismo.

—Nunca debería… haber intentado algo tan descabellado… no después de todo lo que he forzado la pierna hoy.

No podía estar más de acuerdo con él y, sin embargo, ella también era culpable en parte: si Julian no hubiera tenido que viajar a Londres precipitadamente, si no se hubiera visto obligado a permanecer de pie durante toda la ceremonia y la recepción que la siguió, y si no hubiera tenido la obligación de consumar el matrimonio… Blaise trató de no pensar en ello.

—¿Dónde habéis aprendido a bailar así? —le preguntó para distraer sus propios pensamientos tanto como los de él.

—En España, en el campamento de invierno… Teníamos demasiado tiempo libre, así que contratábamos a menudo a bailarines para que entretuvieran a los oficiales del regimiento. Así fue cómo aprendí a bailar flamenco.

—¿Eso era flamenco? Se parecía mucho a los bailes de los cíngaros de aquí.

—Supongo que tienen el mismo origen, la mayoría de los bailarines de flamenco españoles son gitanos.

Blaise apartó la mirada deseando no haber sido tan curiosa: ahora tenía la mente llena de imágenes de su apuesto esposo de rubios cabellos rodeado de cautivadoras bellezas morenas… mujeres a las que, sin duda alguna, les habría faltado tiempo para echarse en sus brazos y colmarlo de atenciones.

Panna llegó un instante después con el linimento, varías piezas de muselina que harían las veces de vendas y una lámpara que colgó de un gancho que había justo a la entrada, en el techo de la tienda.

Sus chispeantes ojos negros se posaron en Blaise y luego en Julian y, soltando una carcajada, sentenció:

—No creo que vayáis a necesitarme. —Dio media vuelta y salió de la tienda cerrando la lona que hacía las veces de puerta a sus espaldas.

Al quedarse a solas con su marido, Blaise sintió que se ruborizaba. Era como si el resto del mundo no existiera y ellos estuvieran envueltos en una misteriosa intimidad. Él no apartaba la vista de ella.

—¿Necesitáis que… os ayude, milord?

—Creo que ya va siendo hora de que nos tuteemos, y de que me llames por mi nombre. Es Julian.

—Julian —repitió ella con un hilo de voz.

—Te estaría muy agradecido si me ayudaras.

Ella alargó la mano tratando de controlar la vergüenza que sentía, repitiéndose para sus adentros que aquel hombre era su marido.

Le quitó las botas con dificultad, las medias después, y se sintió aliviada cuando él mismo se desabrochó los pantalones de montar y levantó las caderas para que ella pudiera tirar de ellos hacia abajo. Blaise tuvo que apartar la vista, pero los gemidos de dolor de él hicieron que lo mirara de nuevo.

Por suerte, la camisa de batista le cubría el sexo pero Blaise no necesitaba quitarle toda la ropa para saber qué había debajo, y aunque hacía unas horas nada más lo había visto fugazmente, la imagen de ese cuerpo viril, bello y musculoso había quedado grabada a fuego en su mente; en contra de su voluntad, se encontró mirando fijamente sus piernas desnudas, los muslos fuertes de un hombre que ha pasado muchas horas a caballo salpicados de bello rubio… la terrible cicatriz de la pierna derecha.

Le dolía ver aquella cicatriz: la carne estaba arrasada de marcas profundas que la deformaban. Blaise trató de no pensar en cuánto debía de haber sufrido Julian, destapó el frasco de linimento y vertió un poco en la palma de su mano. Entonces dudó. El fresco aroma de la menta inundó la pequeña tienda mientras ella luchaba con sus aprensiones y hacía acopio de valor. No había otra alternativa: iba a tener que tocarlo. Puso la palma de la mano sobre el muslo de Julian.

Él dio un respingo y ella se detuvo en seco.

—¿Te he hecho daño?

—No, es que está frío.

Aliviada, empezó a masajear lentamente la herida siguiendo el recorrido de las cicatrices, acariciando suavemente con los dedos la carne herida mientras ejercía una leve presión.

Él echó la cabeza hacia atrás.

—¡Dios… qué sensación más agradable!

Sorprendentemente, también era una sensación agradable para ella: tocar la tibia piel de Julian hacía que la inundara un deseo físico y ardiente y un anhelo de saber más de él. Puso la otra mano también sobre la pierna herida. Podía sentir el latido de aquel cuerpo bajo los dedos, la potencia de la musculatura firme y llena de vida.

Incrementó un poco la presión de sus manos.

Notaba cómo él empezaba a relajarse; lenta y concienzudamente, siguió masajeando los músculos crispados, tratando de relajarlos, de suavizarlos, de aliviar el dolor con la presión de sus muñecas, de la palma de las manos, de sus dedos, describiendo círculos, suavemente.

Él dejó escapar un gemido y ella se detuvo, dubitativa.

—No… por favor, no pares.

Los dedos de Blaise reanudaron sus caricias íntimas.

—¿Dónde aprendiste a dar masajes tan bien? —le preguntó él con voz ronca.

—En los baños turcos. Mi padrastro estuvo destinado en Oriente por un tiempo.

—¿Y tú fuiste con él?

—No tuve más remedio: era eso o vivir con la tía Agnes.

Pensó que tal vez Julian no la había oído porque sus ojos estaban cerrados y su cuerpo totalmente relajado bajo sus manos, como si se hubiera quedado dormido. Pero un movimiento extraño bajo la camisa, en su entrepierna, hizo ver a Blaise de manera bastante clara que su cuerpo, al menos, seguía despierto.

Observó llena de estupor y fascinación cómo la erección iba creciendo lentamente hasta hacerse bien prominente y empujaba a un lado los pliegues de la camisa hasta dejar completamente a la vista la entrepierna de Julian, desvelando su miembro turgente que se alzaba poderoso entre el vello rubio oscuro que cubría su sexo y, debajo de éste, las henchidas bolsas teñidas de rojo ardiente. Ella notó cómo los latidos de su corazón, lentos y cadenciosos, se hacían cada vez más fuertes. El hecho de contemplar aquella virilidad inmensa era algo nuevo para ella, pero no la asustaba, sino más bien todo lo contrario. El recuerdo de los movimientos de aquella carne firme en su interior despertó en su cuerpo unos latidos dolorosos que no podía negar.

De repente se dio cuenta de que su mirada de fascinación estaba siendo a su vez observada, y sintió que sus mejillas se ruborizaban: Julian tenía los ojos abiertos y no apartaba la vista de su rostro.

—Tendrás que ponerme un vendaje —le dijo con voz aterciopelada.

—Sí —su voz era tan aterciopelada como la de él.

Con gesto dubitativo, Blaise se limpió las manos en un pedazo de muselina y se inclinó sobre él para vendar con cuidado la herida. Cuando terminó, Julian todavía la estaba mirando fijamente.

—Tócame —le susurró.

Ella sintió que le faltaba el aliento. Movió los labios para decir algo pero no salió ningún sonido de su boca.

—Blaise, soy tu marido.

Como ella seguía dudando, le cogió la mano y la obligó a deslizarla por su muslo hasta colocársela en su sexo. La conexión íntima con aquel miembro henchido e imponente la escandalizaba y, al mismo tiempo, la llenaba de fascinación: la piel era tersa y ardiente, la carne dura como el acero.

Él compuso una mueca de placer al sentir el leve roce de su mano, y cuando Blaise trató de apartarla, los dedos de Julian la apresaron con más fuerza, apretándola contra su cuerpo.

—Antes no ha sido mi intención hacerte daño, Blaise.

Ella tenía dificultad para concentrarse en lo que le estaba diciendo.

—¿Ah, no? Creía que te proponías castigarme por haber tenido que casarte conmigo.

Él esbozó una sonrisa lánguida llena de tristeza que la hizo estremecerse de pena.

—Quizá. —Soltó un profundo suspiro—. Pero ya está hecho. Nuestras circunstancias… puede que no hayan sido las más idóneas para contraer matrimonio, pero ahora nada puede cambiar ya el hecho de que estamos casados, así que lo mejor que podemos hacer es tratar de aceptarlo y, tal vez, esforzarnos por empezar de nuevo.

Ella se quedó mirándolo fijamente, preguntándose si de verdad pensaba lo que decía.

—Eso me gustaría.

Los dedos de Julian apretaron los suyos con más fuerza, haciéndola caer en la cuenta de que tenía entre ellos la parte más íntima del cuerpo de su marido. Blaise respiró hondo al tiempo que sus ojos se entornaban. De repente, había tal tensión en el interior de la pequeña tienda que ésta incluso podía palparse.

Abandonándose a la irresistible atracción que él ejercía sobre ella, casi en contra de su voluntad, Blaise se inclinó hacía él. Su intención había sido besarlo fugazmente, pero los labios de Julian eran cálidos y sabían a deseo. Se apretó contra él buscando el contacto de sus senos henchidos con el suave torso de él.

Julian la detuvo agarrándola de los brazos suavemente.

—No, es demasiado pronto, te haría daño.

—¿Y cómo lo sabes?

—Simplemente lo sé. No estás preparada para que te tome.

—Pues entonces —le susurró ella mientras se inclinaba de nuevo sobre él, haciendo que una cascada de negros cabellos cayeran sobre sus hombros—, haz que lo esté.

Durante un buen rato, él no reaccionó. Durante un buen rato, simplemente permaneció inmóvil, como si librara una batalla en su interior.

Con una osadía de la que hasta ella misma se sorprendió, fue Blaise quien se decidió y comenzó a apretar suavemente con los dedos el miembro henchido de Julian.

Él inspiró de manera profunda y audible.

Con su instinto femenino como única guía, reanudó sus caricias, recorriendo el miembro enhiesto con sus dedos suaves… explorando el cuerpo de Julian del mismo modo que él había explorado el suyo entre el heno. Pensó que sus movimientos atrevidos debían de haber tenido éxito, al menos en parte, porque al poco rato él dejó escapar un gemido mientras alzaba las caderas al encuentro de su mano.

—¡Dios… basta! —musitó Julian apartándose repentinamente.

Desconcertada, Blaise parpadeó sin llegar a comprender, pero él no dijo nada, sino que, poniéndole la mano en la nuca, la atrajo hacia sí con decisión y capturó sus labios con los suyos en un beso feroz y sensual.

Blaise gimió suavemente y se derritió en sus brazos, no le importó que las manos de Julian se enredaran en su pelo hasta hacerle daño mientras que su ardiente lengua inquisitiva reproducía en su boca el acto de pasión las íntimo.

Entonces, él apartó una mano de sus cabellos para coger el borde de su vestido, ella suspiró y se incorporó levemente para facilitarle la tarea e, inmediatamente, Julian le deslizó los dedos implacables por el interior de su muslo, donde ella ya ardía, húmeda, palpitante.

Él apartó los abrasadores labios de su boca y se la quedó mirando al tiempo que le decía:

—¡No puedo creer lo húmeda que estás ya!

—¡Lo siento! —tartamudeó ella, avergonzada—. Yo no quería… ¡pero eres tú el que me ha puesto así!

—No, dulce paloma, no tienes por qué disculparte: me gusta que te excites tan fácilmente, y ahora quítate el vestido.

Ella se puso tensa al oír su orden porque su tono de voz le recordaba demasiado al que había empleado con ella esa misma noche, cuando le había ordenado que se quitara el camisón. Sin embargo, ahora no había frialdad ni indiferencia en su voz, sino que ésta estaba teñida de la misma urgencia que podía leerse en su mirada azul.

—Yo… —Blaise miró hacia la lámpara que colgaba del techo con gesto desvalido—. Creo que debería apagar la luz.

—No, quiero verte.

Blaise se reconoció a sí misma —con una honestidad que debería haberla escandalizado pero no lo hizo— que ella también quería verlo.

Observó fascinada cómo él se desabrochaba los botones que cerraban el cuello de su camisa, se la quitaba luego por la cabeza para arrojarla a un lado, y por fin se tendía sobre el camastro: su cuerpo esbelto y musculoso estaba completamente desnudo y su piel resplandecía lanzando destellos dorados en medio de la tenue luz. Blaise no podía dejar de mirarlo.

No sin dificultad, ella se quitó el vestido y la ropa interior —las ligas, las medias y las enaguas—, pero le temblaban tanto los dedos que se le enredaban torpemente en los pliegues y no atinaba a desabrocharse los botones mientras su esposo la observaba sin apartar la vista un instante.

En sus bellos ojos azules ardía el deseo descarnado cuando ella finalmente tiró de las enaguas y quedó completamente desnuda ante él.

—Te deseo —le dijo dulcemente—, ven aquí.

Tímidamente, Blaise se tendió a su lado cerrando los ojos y sin llegar a rozarlo, pero eso no era lo que Julian tenía en mente.

—No, ponte encima de mí, amor. —Desconcertada, Blaise alzó la vista y se volvió hacia él con gesto aturdido de curiosidad—. Quiero que te sientes a horcajadas encima de mí; así forzaré menos la pierna.

—¿Se puede… hacer así también?

Julian esbozó una sonrisa paciente y risueña.

—Había olvidado que semejante inocencia existía. —Ella arrugó la frente ofendida, pero antes de que pudiera decir una sola palabra en su defensa, él añadió—: No es una crítica, mi dulce descarada: a un esposo le gusta que su mujer sea virginal. —La expresión burlona que atravesó fugazmente su rostro mientras lo decía la desconcertó—. No discutas, paloma —prosiguió él impaciente—, móntame igual que si fueras a caballo.

—No creo que lo digas en serio —le respondió ella, alzando la barbilla—, además, una dama siempre monta a la inglesa.

Julian se quedó perplejo por un instante y luego volvió a sonreír.

—¿Estás fingiendo deliberadamente que no me entiendes? Sé amable conmigo y usa tus grandes dotes de improvisación para hacer lo que te pido…

El reto implícito en sus palabras hizo que la vergüenza de Blaise desapareciera; se sentó en la cama muy derecha y, volviéndose hacia él, le pasó la pierna por encima.

—Con cuidado —murmuró Julian mientras la ayudaba asiendo sus suaves glúteos torneados con las manos y colocando las rodillas a ambos lados de sus breves caderas.

A Blaise le escandalizaba estar así sentada encima de él, piel contra piel, con aquellos muslos firmes y musculosos entre sus temblorosas piernas. Y su virilidad turgente… ella no necesitaba siquiera inclinarse hacia adelante para que aquel sexo duro y palpitante se apretara contra su vientre.

—¿Te hago… daño? —consiguió preguntar.

—No, en absoluto.

Blaise se dio cuenta de que Julian tenía la mirada fija en sus senos, que se balanceaban levemente por entre los mechones de su negra melena; era la mirada ardiente de un hombre que anticipaba el placer que seguiría. Ella sintió que eran sus pechos los que respondían a aquella mirada llenándose dolorosamente, al tiempo que sus pezones se ponían duros de deseo.

Él pareció sentir la necesidad que nacía en el interior de Blaise y tomó sus pechos dolientes en las manos, haciendo que ella dejara escapar un grito ahogado.

—Todo fue mal la primera vez —le dijo suavemente—, pero te prometo que ahora será diferente, me aseguraré de darte placer antes de buscar el mío.

Ella supo que Julian le decía la verdad mientras la atraía hacia sí y capturaba uno de sus henchidos pezones con los labios: el calor de su boca hizo que un escalofrío de placer la recorriera, estremeciendo cada uno de sus nervios y tensando hasta el último músculo de su cuerpo. Se apoyó en los hombros de Julian aferrándose a ellos mientras a él se deleitaba tirando suavemente del pezón con la boca, lamiéndolo con su húmeda lengua masajeándolo con los labios, mordisqueándolo dulcemente hasta que sintió el cuerpo de Blaise palpitando bajo sus besos. Entonces su boca buscó el otro pezón y se concentró en proporcionarle las mismas atenciones; el sonido suave de sus labios chupando con delicadeza estaba cargado de un potente erotismo hipnótico, como lo estaba el roce de aquella virilidad poderosa a las puertas de su sexo.

Sin embargo, al poco rato él se apartó y le dijo con voz ronca y aterciopelada:

—Levanta las caderas, dulce paloma, y tómame.

Ella le obedeció inmediatamente, sintiendo un deseo tan apremiante que en ese momento hubiera hecho cualquier cosa que le pidiese. Temblando de necesidad, levantó el cuerpo y con las manos de Julian guiando sus movimientos dejó que él la atravesara con su sexo enhiesto.

—Con cuidado… eso es… hasta el final… ah, mi amor.

Ella respiraba con dificultad; cerró los ojos y permaneció inmóvil, temerosa de moverse con aquel miembro inmenso hundiéndose en su interior.

—Mírame —le dijo él, y cuando lo hizo, le apartó un mechón de la cara con la punta de los dedos—. ¿Te duele?

—No —musitó ella, casi sin aliento—, no mucho.

—¿Cómo es la sensación?

Ella dudó, tratando de encontrar palabras para describir lo que sentía.

—Ardiente… de plenitud… como si fuera a estallar si me muevo mal.

La sonrisa de Julian rezumaba sensualidad.

—No, amor, estallarás si te mueves bien.

Y entonces él comenzó sus embestidas, lentamente, mostrándole a qué se refería cuando hablaba de moverse bien. La increíble sensación hizo gemir a Blaise: lo sentía tan duro dentro de ella, tan ardiente; era como si un delicioso hierro candente la atravesara. Todo su cuerpo se agitó sin que pudiera contenerse, pero él la asió de las caderas con más fuerza y se hundió aún más en ella, violentamente, implacable.

De repente parecía incapaz de estarse quieta, la necesidad se apoderó de su cuerpo trémulo y comenzó a agitar las caderas contra él sin poder controlarse, tratando de acercarse más, aferrándose a los hombros de Julian con una violencia ciega que convirtió su agitación en total abandono. Un sollozo escapó de su garganta.

—Déjate llevar, paloma.

Las llamas envolvieron el cuerpo de Blaise en ese momento: tembló y se estremeció al tiempo que la palpitante liberación demoledora la recorría mientras él la sujetaba firmemente. Por fin se dejó caer sin fuerzas sobre el pecho de Julian tratando de recuperar el aliento.

Pasó un rato antes de que volviera a la conciencia, encontrándose con que tenía el rostro apretado contra el hombro de él, que parecía estar totalmente inmóvil de no ser por sus manos, que le acariciaban la espalda desnuda. Sin embargo, aún lo sentía dentro, notaba su enorme virilidad palpitando en su interior.

Permaneció desconcertada por un instante, pero luego recordó la promesa que Julian le había hecho y comprendió que él aún no había experimentado el exquisito placer que acababa de proporcionarle a ella. La excitación surgió en sus entrañas prendiendo de nuevo la llama de aquel delicioso dolor febril: aún no había terminado de hacerle el amor.

—¿Te he hecho daño? —murmuró él.

—No. —La voz de Blaise era un susurro grave. Sintió que los labios de Julian le rozaban la sien y supo que la deseaba todavía.

—¿Crees que podrás soportar que me hunda en ti otra vez?

Ella se volvió hacia él.

—Sí… por favor… por favor.

Su impaciencia lo hizo sonreír y luego la besó fugazmente y la atrajo hacia sí recorriéndole el cuello con los labios para luego descender hasta sus senos.

En unos instantes, con los movimientos sensuales de sus labios y el erotismo de su boca la hizo temblar de pasión y deseo una vez más; su lengua hambrienta le arrancó un grito estremecedor, un gemido que fue convirtiéndose en un sollozo mientras la penetraba más y más profundamente, y entonces la pasión estalló dentro de ella, su cuerpo se convulsionó en un clímax tan devastador que lo único que podía hacer era aferrarse a él.

Julian sintió el placer que la envolvía y respondió con una última embestida implacable, y entonces su cuerpo también se tensó, quedando a merced de los espasmos salvajes que lo recorrían, y se vació dentro de ella. El cuerpo de Blaise cayó exhausto sobre el suyo y la abrazó con todas sus fuerzas mientras su semilla continuaba fluyendo en su interior.

Cuando todo pasó, ambos se quedaron allí tendidos, sin fuerzas, respirando entrecortadamente, pegados el uno al otro con el cuerpo cubierto de sudor.

Blaise no tenía fuerzas para moverse pero dejó escapar un suspiro profundo, de plenitud, y cerró los ojos. Esta vez había habido ternura: habían hecho el amor, había sido más que sexo, una experiencia mucho más increíble, mucho más, más devastadora de lo que ella había imaginado posible. La sensualidad de Julian, su pasión fogosa, le habían enseñado que no se parecía en nada al frío caballero inglés con el que temía haberse casado. No, no era frío en absoluto; tal vez no había cometido un error tan terrible después de todo.

Ése fue su último pensamiento antes de dejarse vencer por el sueño.

Julian se quedó allí tendido, saboreando la sensual tranquilidad del momento e ignorando el dolor de su pierna, deleitándose en el roce tibio del cuerpo desnudo de Blaise acurrucado contra el suyo. Dejó que sus pensamientos vagaran a su antojo: no había querido casarse con ese chicazo indómito y escandaloso, pero poseerla había colmado con creces el deseo brutal que ella despertaba en él. Había sido una experiencia electrizante; esa segunda unión de sus cuerpos había sido mucho mejor de lo que jamás hubiera soñado: el cuerpo de Blaise había cobrado vida entre sus brazos, pero además su propia alma también había cobrado vida en los de ella. Su alma, que creía muerta desde que Caroline falleció…

Ahora no iba a permitirse a sí mismo pensar en el pasado, ni siquiera en el futuro. Mañana tendría que volver a Lynden Park con esa flamante esposa que no deseaba tener, y entonces —pero no ahora— se enfrentaría a los fantasmas del pasado.

Empujó a Blaise suavemente hasta dejarla sobre un costado y se levantó a apagar la lámpara; luego volvió junto a ella y, tras taparlos a los dos con una manta apretó a su dulce cíngara contra su pecho y enterró su cara marcada en los cabellos sedosos de ella, aspirando su dulce aroma mientras el sueño lo iba venciendo.

***

Capítulo 13

Una lluvia vehemente le golpeaba el rostro mientras cabalgaba adentrándose en la oscuridad cada vez más intensa. Todavía resonaban en su cabeza los reproches de Caroline, el desafiante reconocimiento de su infidelidad, de cómo lo había traicionado con su mejor amigo. Pero una vez que su furia había remitido lo suficiente para pensar de forma racional, se dio cuenta de que tenía que seguir a su imprudente esposa: Caroline no era precisamente una amazona consumada, pero se había marchado al galope sin considerar que en la luz menguante de la tarde se anunciaba una tormenta.

Divisó el perfil gris de las ruinas romanas perfilándose en el horizonte; aquellos muros de piedra prácticamente derruidos eran el sitio favorito de su esposa, sin duda habría ido allí, estaba seguro. Pero no había ni rastro de Caroline ni de su montura en medio de la lluvia.

Entonces vio la oscura silueta de contornos difusos al pie de las ruinas. El terror lo recorrió de arriba abajo cuando reconoció la esbelta figura de su esposa tendida en el suelo, totalmente inmóvil.

Con los latidos del corazón retumbándole en los oídos, se obligó a desmontar y a arrodillarse junto a ella, acercó unos dedos temblorosos al rostro mojado por la lluvia de ella, a sus pálidos labios y su frágil cuello, tratando de encontrarle el pulso, pero no detectó el menor signo de vida.

«Por favor, Señor…»

Su oración silenciosa no obtuvo respuesta: bajo los finos cabellos de su esposa, Julian vio la brecha de la herida del cráneo, la sangre oscura mezclada con la gélida agua de lluvia.

¡Dios del cielo, estaba muerta!…

La vívida pesadilla despertó a Julian de golpe. Se incorporó bruscamente con el corazón a punto de salírsele del pecho y trató de coger aire.

Sin embargo, cuando se dio cuenta de dónde estaba, los escalofríos que sacudían su cuerpo desnudo remitieron. En medio de la penumbra en que se encontraba la pequeña tienda podía distinguir la leve silueta de un cuerpo de mujer en su cama: su esposa, recordó. Su flamante y joven esposa, Blaise, no Caroline. Su cabello era negro, no rubio.

Parecía que no la había despertado con sus movimientos bruscos, pero aun así, para asegurarse de quién era, él alargó la mano hasta tocarle el cuello: notó su pulso regular, tibio, tranquilizador.

Luego volvió a echarse en la cama con la mirada perdida en la oscuridad, obligando a las imágenes a apartarse de su mente.

Cuando Blaise se despertó a la mañana siguiente, él ya se había marchado. La joven se tomó su tiempo, pues se resistía a abandonar los agradables sueños de la noche pasada que aún flotaban en su mente o a prestar atención a los nada familiares dolores y molestias que sentía en varias partes del cuerpo. Tal vez así era como se suponía que debía sentirse una recién casada.

Pensativa, Blaise se llevó los dedos a los labios aún hinchados por la violencia de los besos. Casada. El vizconde de Lynden. Julian. Su esposo.

Hundió la cara en la manta que todavía olía a él y permaneció allí tendida recordando los increíbles acontecimientos de la noche anterior, a su apasionado amante y la osadía de cuanto le había hecho. Una calidez resplandeciente le recorrió el cuerpo. Si en eso consistía el matrimonio, estaba dispuesta a darle una oportunidad. Estaba a punto de comenzar una nueva vida junto a un hombre al que prácticamente no conocía, pero ni siquiera la inquietante idea de dejar a sus amigos cíngaros y marcharse a vivir en las posesiones ancestrales de la familia de su esposo conseguía afectar a su buen humor.

Con gesto decidido, Blaise apartó la manta y se sentó en la cama. Percibió el olor de los fuegos del desayuno, que le indicaba que, afuera, el campamento ya estaba en pie. Se lavó rápidamente utilizando agua tibia de la jofaina que alguien había dejado a la entrada de la tienda y se vistió para dirigirse luego al bosque a hacer sus necesidades.

Iba camino de vuelta a la tienda para buscar a Julian cuando lo vio avanzando lentamente por el prado en dirección a ella, apoyándose en un bastón, y se apresuró a ir a su encuentro para ahorrarle el esfuerzo de caminar hasta ella. A medida que se acercaba, sentía que se le aceleraba el pulso. Se había cambiado de ropa y ahora llevaba un atuendo más formal, y tenía todo el aspecto de un caballero con la corbata de un blanco impoluto y la camisa de cuello alto, la casaca azul oscuro y los pantalones grises con el chaleco a juego, las relucientes botas negras y el sombrero de copa. Su belleza simplemente la dejó sin aliento. El sol de la mañana se reflejaba en sus cabellos, confiriéndoles el tono del oro pálido, mientras que sus ojos parecían dos zafiros de un azul profundo del mismo tono que la casaca.

—Me alegro de que estés despierta —le dijo Julian secamente—, acabo de volver de casa de Kilgore y he ordenado que traigan el carruaje con nuestro equipaje. Estate preparada para salir de aquí directamente después del desayuno.

Desconcertada, Blaise lo miró sin comprender. Tal vez no era realista esperar que la colmara de atenciones y palabras tiernas, pero un «buenos días» no hubiera sido mucho pedir.

En la expresión sombría y atribulada de él no había el menor atisbo de ternura. Arrugó la frente mientras la observaba brevemente fijando su atención en el vestido mal cortado de tela burda que ella llevaba puesto.

—Y deshazte de esa vestimenta horrorosa antes de marcharnos.

Blaise alzó la barbilla instintivamente al oír la orden.

—Este vestido te parecía perfectamente aceptable cuando creías que era una cíngara.

—No podría estar menos de acuerdo. Nunca fue aceptable y, además, tú nunca has sido cíngara. En cuanto lleguemos a Lynden Park, espero que busques una modista para que te haga unos vestidos en consonancia con tu posición de vizcondesa.

Y entonces se dio media vuelta bruscamente y se alejó caminando con dificultad, dejándola allí, clavándole la mirada en la espalda, presa del desconcierto, dolida, sin acertar a comprender qué había hecho para que Julian se enfadara con ella. Desde luego, ese hombre malhumorado no era el mismo amante tierno que tanta delicadeza y consideración le había demostrado la noche anterior, sino que se había convertido de nuevo en el frío desconocido que se había casado con ella y consumado luego el matrimonio de manera mecánica la víspera. El cambio repentino le causaba más abatimiento del que hubiera creído posible. Ni sir Edmund en su actitud más gélida y distante la había tratado con tan poca consideración.

Pero ahora, pensó Blaise, estaba casada con Julian y tendría que aprender a manejar sus bruscos cambios de humor. Cada vez más inquieta, echó a andar en busca de Panna y el desayuno.

Al poco rato apareció el carruaje de Lynden, seguido de otro coche en el que viajaban la doncella de Blaise, Garvey y el criado de Julian, Terral. Garvey no parecía desaprobar que su señora estuviese en el campamento cíngaro, más bien al contrario.

—Milord me ha explicado que habíais decidido pasar la noche de bodas con vuestros amigos, milady —dijo la doncella con voz tranquila—, y la verdad es que me ha parecido todo un gesto por su parte, y muy romántico.

—Supongo que sí —mintió Blaise, debatiéndose entre la indignación que sentía por la facilidad con que Julian había manipulado la verdad y el alivio que le producía saber que había conseguido mantener en secreto su huida ahorrándole el torrente de cuchicheos que se hubiera desatado.

Cogió la maleta que Garvey le había llevado y volvió a la tienda para cambiar el tosco vestido marrón por la ropa que había dentro: un traje de viaje verde oscuro de muselina acanalada junto con un chal de cachemira color crema y unos suaves guantes de cabritilla; para completar el atuendo, se cubrió el cabello recogido en un moño con un sombrero forrado en seda de Nápoles con cintas verdes que se ató bajo la barbilla.

Su flamante esposo pareció satisfecho con el resultado, puesto que cuando volvió a verla asintió con gesto de aprobación para luego limitarse a preguntarle:

—¿Estás preparada?

—Sí… pero me gustaría despedirme de mis amigos primero.

Él se mantuvo al margen mientras ella decía adiós a los cíngaros, pero permaneció a escasa distancia contemplando la escena con aire impaciente, aunque sí que tuvo la cortesía de al menos dar las gracias a Miklos por su hospitalidad.

—Tened por seguro que vos y vuestra tribu siempre seréis bienvenidos en mis posesiones y podréis acampar en ellas cuando os encontréis cerca de Lynden Park; está justo al sur de Huntingdon.

—Sí, milord, conozco la zona —respondió Miklos—, y estaremos encantaos de aceptar vuestra invitación, pero no será hasta dentro de unas semanas, cuando vayamos hacia el norte. Primero tenemos que ir a una feria de caballos.

Blaise ya había empezado a sentirse sola, perfectamente consciente de que pasarían semanas antes de que los volviera a ver. Cuando él le apretó la mano por última vez a modo de despedida, ella le dijo a Miklos:

—¿Vendréis al norte tan pronto como podáis?

—Sí milady, te lo prometo. Pero primero necesitas tiempo para acostumbrarte a tu nueva vida; además, tenernos a nosotros, los cíngaros, a la puerta de casa no te ayudaría nada a congraciarte con los gorgios de por allí.

—Sabes que eso me da exactamente igual.

—Sí, ya lo sé, pero ahora eres una dama elegante y t'ha tocao hacer un papel en función de tu nuevo apellido.

Las palabras de despedida de Panna fueron aún más breves:

—Que te sonría la Fortuna, Rauniyog.

—A ti también, madre.

Con los ojos llenos de lágrimas, Blaise dio a la anciana un último abrazo y se dio media vuelta apresuradamente.

Julian la ayudó a subir al carruaje y entró detrás de ella. Los criados los seguirían en el otro coche, que era un préstamo de lord Kilgore.

Casi de inmediato, el carruaje se puso en marcha. Agarrándose a la cinta que colgaba del techo, Blaise observó cómo el campamento cíngaro iba desapareciendo en la distancia. Tardó unos minutos en recobrar la compostura lo suficiente como para mirar a su marido, que iba sentado a su lado: Julian se había instalado en su rincón con la pierna derecha cuidadosamente estirada e iba haciendo esfuerzos para evitar que se moviera con las sacudidas del carruaje.

Blaise tragó saliva y se dispuso a mantener una conversación civilizada.

—Ha sido muy amable por tu parte invitar a Miklos a acampar en tus posesiones.

Julian se encogió de hombros.

—Después de haber aceptado su hospitalidad durante todo este tiempo, era lo menos que podía hacer… incluso si lo más seguro es que cazará furtivamente a su antojo. Tendré que avisar a los guardabosques para que miren hacia otro lado cuando lleguen tus amigos.

—¿Te duele la pierna? —preguntó Blaise al ver que hacía una mueca de dolor.

—No, es sólo que está rígida de no moverla.

No estaba muy convencida de que le estuviera diciendo la verdad porque podía ver las marcas de dolor dibujándose alrededor de sus ojos y más bien sospechaba que Julian estaba sufriendo entonces las consecuencias de los excesos de la noche anterior, aunque nunca lo reconocería.

—¿Quieres que te… dé un masaje?

—Gracias, pero no, no hará falta si no me veo obligado a andar saliendo en busca de mi mujer cada dos por tres.

Blaise hizo un gesto como si la hubieran golpeado: él podría haber dicho que no sin necesidad de recordarle que parte de la culpa de que le doliera era suya. Miró hacia otro lado y apretó los labios. Habida cuenta de la herida de su esposo, estaba dispuesta a hacer ciertas concesiones en lo que a su temperamento airado se refería, pero también confiaba en que no duraría mucho.

Sin embargo, el pésimo humor de Julian no remitió en todo el día, sino que más bien cada vez estaba menos comunicativo. El viaje estaba resultando tan cómodo como cabía esperar de un coche en perfecto estado y unos caballos buenos, pero si Blaise esperaba tener a su lado a un marido atento y considerado que le diera conversación y la mimara, iba a sufrir una dura decepción porque él prácticamente la estaba ignorando. Aun así no creía que estuviese siendo maleducado con ella a propósito, pues era evidente que tenía la mente ocupada con otros asuntos que lo distraían por completo. Ella no quiso importunarlo, así que se recostó en el mullido asiento y se dedicó a contemplar el paisaje otoñal que pasaba a gran velocidad ante sus ojos.

Unas pocas horas después pararon para comer en una posada del camino, pero Julian no se mostró más atento de lo que lo había estado por la mañana. Blaise sentía cómo la tensión iba en aumento a medida que se acercaban a Lynden Park. Él bebió más vino que de costumbre y volvió al carruaje envuelto en un silencio huraño para emprender la última parte del viaje.

Cuando Blaise lo interrogó al fin sobre lo que le pasaba, pronto deseó no haber dicho nada.

—¿Voy a conocer a alguno de tus familiares cuando lleguemos? —le preguntó.

—No tengo familia.

—¿Ninguna en absoluto? ¿No tienes ni un solo pariente?

—Algunos primos lejanos con los que no me hablo en estos momentos, excepto con el que heredará Lynden Park, claro, ése considera mi fortuna motivo suficiente para sobreponerse a sus escrúpulos.

Blaise notó que no había estado nada acertada al elegir el tema de conversación, así que intentó hablar de otra cosa:

—¿No crees que, puesto que voy a vivir allí, podrías contarme algo de Lynden Park?

—Ya lo verás en seguida con tus propios ojos. Llegaremos dentro de media hora.

Ella sintió deseos de reaccionar ante su tono displicente, pero se contuvo.

—No tienes muchas ganas de volver a casa, ¿verdad?

—No.

—¿Y por qué no?

La mirada dura que le clavó no la invitaba precisamente a seguir preguntando.

—Me quedaría corto si dijera que me trae recuerdos… desagradables.

—¿Recuerdos de tu primera esposa?

Él no le respondió, sino que se limitó a apartar la mirada para fijarla en el paisaje.

—Quizá sería mejor que me hablaras de ello. Soy tu mujer y, como tal, en cualquier caso debería saber qué pasó.

—Ya te he dicho que no pienso hablar de ese tema.

—Es imposible que hayas hecho lo que cuentan que hiciste. Terral dice que…

Julian blasfemó con voz ronca y grave y dijo:

—¡No permitiré que andes por ahí cotilleando con los sirvientes, ¿lo has entendido?

—No estaba cotilleando, simplemente sentía curiosidad, es normal: si efectivamente hubieras matado a tu primera mujer, creo que hubiera tenido derecho a saberlo antes de convertirme en la segunda.

—Sí que la maté.

Blaise se lo quedó mirando desconcertada por la brutal afirmación.

—No te creo —le respondió, cortante.

—No sabes nada del asunto.

—¡Ya, precisamente por eso te estoy preguntando!

Julian la atravesó con la mirada feroz de sus ojos azules. Blaise cogió aire tratando de no amedrentarse.

—Si hiciste algo tan horrible (y no creo ni por un minuto que lo hicieras), seguro que fue un accidente. Debió de haber circunstancias atenuantes.

Julian apretó los dientes al oírla defenderlo con tanta lealtad. Él sí tenía la culpa, y odiaba a Blaise por tratar de absolverlo.

Se limitó a permanecer allí sentado en silencio, rumiando sus recuerdos: podía ver la escena y cada uno de sus detalles de lo que había ocurrido aquel terrible día, oía la angustiada acusación de Vincent: «¡La has matado desgraciado hijo de puta! ¡La has matado!» Vincent Foster. Su amigo y vecino. El amante de su mujer.

Incluso entonces, Julian había deseado poder negar la acusación, pero no tenía argumentos con que defenderse de la verdad. Tal vez no había asestado el golpe mortal pero, aun así, la culpa era suya. Caroline no habría muerto de no haber sido por la violenta reacción que él había tenido: la había hecho huir de casa en el momento en que se acercaba una tormenta…

Blaise lo dejó rememorar en silencio sus tormentosos recuerdos, ocultándole por todos los medios lo dolida que estaba, y se acurrucó en su esquina. Se arrepentía de haberlo forzado a hablar del asunto y de haberse casado con él también, pues era evidente que él le había cerrado su corazón a cal y canto. Ella era una intrusión no deseada en su vida.

Pero, al poco rato, al notar que el carruaje aminoraba la marcha y abandonaba la carretera, Blaise salió de su amargo ensimismamiento. Llevaban un rato atravesando una zona de suaves pendientes y prados de poblado césped salpicados por pequeños bosques y en ese fomento estaban pasando por una verja cubierta de hiedra y enfilando un largo camino de gravilla que discurría en medio de unos jardines preciosos. Al doblar la curva la casa apareció ante sus ojos.

«Magnífica» fue la primera palabra que le vino a la mente. La imponente mansión de planta rectangular consistía en una amplia ala principal y otras dos más pequeñas a ambos lados que rodeaban un patio empedrado. La piedra con que estaba construida tenía un tono dorado que resultaba cálido. Era una mansión de aspecto sereno, regio, majestuoso en medio de la brumosa luz otoñal que arrancaba sutiles destellos de las numerosísimas ventanas.

Blaise tuvo que respirar hondo. Se esperaba que la casa hubiera estado cerrada bajo siete llaves, igual que su propietario, pero en cambio la sensación que le transmitía el conjunto era de una gracia señorial que se le antojaba acogedora más que imponente. Tras la mansión se alzaban un sinfín de edificios adicionales y, al otro lado de unos prados verdes en los que el ganado pastaba plácidamente, había jardines y huertos. Resultaba evidente que aquéllas eran las posesiones de una familia noble de gran solera.

—¡Qué preciosidad —murmuró al tiempo que se inclinaba hacia adelante sentándose al borde del asiento para mirar por la ventana del carruaje entusiasmada.

Ya se había olvidado del rango y la fortuna de su esposo y le costaba trabajo creer que ella fuera a convertirse en la señora de aquellas posesiones.

También se había olvidado de lo reacio que se mostraba Julian con respecto a su vuelta a casa, pero él estaba tan atenazado que la tensión era casi palpable para cuando el carruaje se detuvo bruscamente ante la puerta principal.

Blaise lo miró expectante, pero Julian tenía la mirada fija en la casa y no hizo ademán de bajar, ni siquiera cuando un criado abrió la portezuela y permaneció firme junto al coche, sujetándola.

—¿Milord? —dijo Blaise, cautelosa—. ¿Julian?

Él pareció hacer un esfuerzo mental consciente para volver en sí antes de ser capaz de mirarla con expresión todavía ausente.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Entonces, ¿bajamos?

Él asintió con la cabeza y ella salió aceptando la ayuda del criado para descender del carruaje. Luego cruzó el patio caminando despacio para ir al ritmo de la marcha trabajosa de Julian, que caminaba a su lado, y por fin empezaron a subir una majestuosa escalera de piedra cuyo trazado describía una suave curva ascendente.

De repente, él le puso la mano en el brazo para que se detuviera.

—Antes de que sigamos —le dijo en voz baja—, creo que debo recordarte la responsabilidad que has contraído al casarte conmigo: ahora eres la vizcondesa de Lynden y debes comportare con la circunspección y el decoro que corresponden a tu rango.

Blaise parpadeó, abatida por la manera en que la voz de Julian le recordaba al tono frío de su padrastro, y le pareció que estaba siendo injusto con ella al suponerla incapaz de recordar cuál era ahora su posición y las responsabilidades que la acompañaban. Sin embargo, parecía que él no había terminado aún:

—Ya he arrastrado el nombre de mi familia por el fango más que suficiente y no deseo mancillarlo de manera irreparable con otro escándalo. No permitiré que me conviertas en el hazmerreír de todos con tus escapadas descabelladas. ¿Me he explicado con claridad?

—Sí, milord, por supuesto —murmuró Blaise al tiempo que se erguía con gesto ultrajado.

¿Conque no quería escándalos, eh? ¿Quería una vizcondesa modosita? Bueno, ya estaba casada con él y contra eso no cabía hacer nada, pero lo que sí podía era hacer que lamentara haberse casado con ella y, si quería, era perfectamente capaz de provocar unos cuantos escándalos.

Con la cabeza bien alta, Blaise subió los últimos peldaños y se sobresaltó un poco cuando un mayordomo de expresión adusta abrió la puerta de par en par.

Julian le cedió paso y, entrando detrás de ella, le presentó al hombre como Hedges.

—Hedges, ésta es mi esposa, lady Lynden, estoy seguro de que hará usted todo lo posible para que se sienta como en casa.

Hedges hizo una reverencia.

—Por supuesto. Bienvenida, milady. Permitidme que os felicite a ambos por vuestro matrimonio y, milord, también quisiera, si me lo permitís, expresaros la alegría que me produce que hayáis vuelto a casa.

—Gracias, Hedges.

Blaise se dio cuenta de que, a ella, el mayordomo la trataba con corrección y respeto pero, en el caso de su marido, detectaba en la voz del hombre un verdadero afecto. También reparó en que, por más que Julian había agradecido a Hedges sus palabras con voz calmada, en ningún momento se había declarado feliz por estar de vuelta. De hecho, su expresión era recelosa y parecía muy atento a cuanto lo rodeaba, como sí esperara ver aparecer un fantasma en cualquier momento.

Blaise admitió para sus adentros que los alrededores eran tan impresionantes que lo dejaban a uno boquiabierto, de eso no cabía duda, y el interior de la casa parecía tan espectacular como el exterior: dos escaleras simétricas con pasamanos de caoba partían del amplio vestíbulo central, y del techo pendía una araña de cristal inmensa que despedía destellos de luz de todos los colores. Dondequiera que Blaise mirara, veía muebles que hacían patente la riqueza y el gusto exquisito que lo envolvía todo.

La formalidad del mayordomo parecía haberse extendido también al resto del servicio —dedujo Blaise—, pues a un lado del vestíbulo había una fila de sirvientes en posición de firmes con una esbelta mujer de cabellos canosos a la cabeza que Julian le presentó como el ama de llaves, la señora Hedges.

La señora Hedges hizo una breve reverencia y dio la bienvenida a milord y milady con formalidad similar a la del mayordomo; luego comenzó a presentarles al resto de los empleados.

—Como podéis observar, el servicio es bastante reducido en estos momentos, milady —la informó la señora Hedges cuando hubo terminado con las presentaciones—, puesto que la casa ha permanecido cerrada; al estar milord ausente durante tantos años, no era necesario más personal, pero ahora que ha vuelto para instalarse aquí de nuevo, tal vez desearéis contratar más criados.

Preguntándose si el comentario sería una crítica velada a Julian por su larga ausencia, Blaise lo miró, tratando de discernir en su rostro qué se suponía que debía contestar, pero Lynden estaba mirando fijamente la entrada. Ella sintió curiosidad por qué sería lo que atraía su atención tan poderosamente y murmuró una respuesta vaga al ama de llaves, diciéndole que lo discutiría con el señor y la mantendría informada.

La mujer le respondió con una breve inclinación de la cabeza. Era evidente que de momento la señora Hedges no tenía intención de expresar su opinión sobre la nueva señora, pero Blaise no se proponía actuar del mismo modo; en realidad, lo que quería era que algo disipara la increíble tensión que había en el ambiente.

En ese instante Julian se volvió hacia ella y la miró de una manera tan distante como lo hacían los sirvientes.

—Seguro que querrás descansar un rato después del viaje. Señora Hedges, ¿seríais tan amable de llevar a milady hasta sus habitaciones?

Blaise se sonrojó de ira, pues quedaba bien claro que la estaba despidiendo. ¿Qué mejor prueba de su indiferencia hacia ella podía pedirse? Obviamente no era bienvenida, sino más bien una extraña, una esposa sin un marido que la apoyase.

No obstante, mantuvo la cabeza bien alta y se dirigió al mayordomo:

—Hedges, tenga la amabilidad de enviar a mi doncella a mis habitaciones en cuanto llegue.

—Desde luego, milady.

Oyó a Julian dando permiso a los empleados para volver a sus obligaciones mientras comenzaba a subir la escalera tras el ama de llaves, pero no pudo oír nada de la conversación en voz baja que él entabló acto seguido con el mayordomo.

Cuando ella hubo desaparecido de su vista, Julian se dirigió con paso decidido hacía la habitación más cercana, la biblioteca. En una mesa situada a un lado había unas cuantas licoreras. Eligió una al azar, se sirvió un vaso y dio un trago rápido esbozando una mueca al notar cómo el fuerte licor se abría paso hasta su estómago. Los fantasmas a los que quería enfrentarse seguían vivos en aquella casa. Fantasmas del pasado. El espíritu de Caroline. El vestíbulo de entrada, el último lugar donde había visto a su primera esposa con vida, estaba repleto de imágenes que lo atormentaban.

Recordaba con perfecta claridad cada detalle de aquel día aciago: había vuelto de Londres de manera inesperada aquella misma tarde, cuando Caroline se preparaba para ir a reunirse con Vincent. Todavía podía verla de pie junto a la escalera: llevaba puesto un traje de montar de color rojo y sostenía una fusta en la mano. Todavía era capaz de oír la voz angustiada de su primera esposa profiriendo su acusación definitiva: «¡Tú no me amas, nunca me has amado! ¡Lo único que te importa son esas mujerzuelas que tienes en Londres!»

No, no podía decir que la amara. Apreciaba a Caroline, pero nada más. La había dejado sola demasiado a menudo y se había dedicado a buscar el placer en otros lugares.

El suyo era un matrimonio de conveniencia, algo común entre la gente de su rango. Al principio las expectativas estaban claras: él le proporcionaría riqueza y una posición social elevada, y ella le daría un heredero. El hecho de que no hubieran tenido descendencia de inmediato no le preocupaba demasiado: todavía había tiempo. Para él la relación era satisfactoria y Caroline opinaba lo mismo —o eso creía Julian—, pues ella no había dado a entender que quisiera nada más de él hasta el tercer año de su matrimonio. Lynden pensaba que le hacía un favor al no prodigarse demasiado con sus atenciones conyugales puesto que ella siempre lo había recibido con frialdad en las contadas ocasiones en que la había visitado en sus aposentos, así que se dedicó a buscar la pasión en brazos de sus amantes con la conciencia tranquila.

Y así podrían haber seguido hasta hacerse viejos de no ser porque las expectativas de Caroline cambiaron, quería que interpretara el papel de amante entregado y esposo atento, le echaba en cara el tiempo que pasaba con sus amigos en Londres y sus conquistas, y todo ello empezó a ser objeto de amargas peleas que se iban haciendo cada vez más frecuentes. Él había renunciado a su amante de Londres pero eso no había sido suficiente para ella: le exigía su corazón, su adoración, y con ello lo único que había conseguido era alejarlo aún más.

Y una esposa resentida que se sentía sola había resultado ser el ingrediente perfecto para que todo resultara un desastre. «¡Pues bien, ahora soy yo la que tiene un amante!», le había gritado ella esa tarde.

La sorpresa lo dejó sin aliento durante un instante y luego la ira se apoderó de él. La agarró por los hombros y la sacudió violentamente sin poder controlar su furia mientras le chillaba exigiendo que le explicara a qué se refería.

Ella se soltó entre sollozos al tiempo que le gritaba: «¡Vincent me adora, él nunca me trataría así!»

Al oír el nombre, Julian sintió como si le clavaran un puñal en el estómago: ¿su amigo de la infancia, su vecino, era el amante de su esposa? La traición de Vincent lo golpeó con más fuerza incluso que el adulterio de Caroline. Cuando ella salió corriendo de la casa entre sollozos, él simplemente se quedó allí, demasiado desconcertado para reaccionar. Sólo podía pensar en su mujer y su amigo, juntos…

Ahora Julian dio otro trago y se acercó a la chimenea apagada de la librería, dejándose caer sobre una butaca. Inclinó la cabeza apoyando la barbilla en una mano mientras los sentimientos de culpabilidad y autorrecriminación lo invadían con una facilidad que le resultaba familiar.

No la había querido lo suficiente y además le había dado demasiada libertad. La había ignorado demasiado menudo, y para cuando había entendido hasta dónde llegaba la amargura de Caroline ya era demasiado tarde.

Si hubiera sido mejor marido, ella seguiría viva y a él no lo torturaría aquel sentimiento de culpa implacable que ahora sentía. Vincent habría sido mejor esposo. Vincent había amado a su primera esposa más que él.

Pero Julian no creía que Caroline hubiera correspondido a Vincent: egocéntrica y mimada desde que nació, su bella esposa estaba acostumbrada a conseguir lo que quería, y la indiferencia de su marido había sido más de lo que podía soportar. Al buscarse un amante había tratado de ponerlo celoso, ahora Julian se daba cuenta de ello. O tal vez era su manera de vengarse pero, al final, a él lo había convertido en un cornudo y a Vincent lo había hecho quedar como un tonto, lo había usado convirtiéndolo en un mero juguete y, aun así, él la había amado de verdad. Vincent fue el que más sufrió con su muerte, y su amargura había sido lo suficientemente profunda como para inventar todas aquellas acusaciones falsas en contra de Julian, quien, desconcertado por el remordimiento y la culpabilidad, no había hecho el más mínimo esfuerzo por desmentirlas. Así fue cómo los rumores provocados por el dolor de Vincent se afianzaron.

Además, efectivamente había motivos para sospechar: los criados de Lynden Park habían oído la violenta discusión y habían visto a lord Lynden furioso salir en busca de su esposa. Por otra parte, el hecho de que Julian se hubiera recluido después apartándose por completo de amigos y vecinos tampoco ayudaba precisamente. Los empleados de Lynden Park habían salido en su defensa, pero su compasión y su apoyo le resultaban casi tan insoportables como las acusaciones veladas de quienes lo conocían menos o el desconsuelo de la familia de Caroline: no sabían a quién culpar de lo ocurrido pero él sí lo sabía, y la culpa, que lo corroía por dentro igual que si fuera ácido, lo había empujado finalmente a marcharse a la guerra para obligarse a pagar por seguir vivo mientras Caroline estaba muerta. Nunca había conseguido perdonarse a sí mismo.

¿Y ahora? Ahora había vuelto a casa para enfrentarse al pasado y poner fin a su exilio, para intentar restaurar el nombre de su familia y su maltratada reputación. Pero, en ese preciso instante, su anterior optimismo se le antojaba ridículo, y su culpa era tan intensa y lo atormentaba tan implacablemente como antes. Los fantasmas seguían siendo reales y, además de todo eso, ahora tenía que lidiar con su nueva esposa también.

Al cabo de media hora aproximadamente, Julian puso fin a sus lúgubres reflexiones y, pensando en Blaise, sintió que lo atravesaba otra punzada de culpabilidad: por lo menos el primer día, debía tener la cortesía de prestar algo de atención a su flamante esposa. Lo menos que podía hacer era asegurarse de que Blaise se había instalado sin problemas. No quería volver a las habitaciones de Caroline, pero por otro lado su reticencia a hacerlo le parecía ahora una cobardía y una falta de educación. Su preocupación por el pasado no era excusa para no cumplir con unos mínimos de civismo, y tampoco era sensato tratar a su segunda esposa con la misma casual indiferencia que había dedicado a la primera; a esas alturas, debería haber aprendido ya la lección.

Julian se rascó la frente, pensativo, al recordar su falta de consideración y lo malhumorado que había estado durante todo el día. Sus propios demonios lo habían tenido tan ocupado que había olvidado la promesa que se había hecho la noche anterior de tratar a Blaise con más tacto.

Suspiró hondo y, dejando el vaso sobre la mesa, se puso en pie con dificultad. Estaba llegando a la escalera del vestíbulo cuando oyó el sonido de algo que se deslizaba y un grito de advertencia: «¡Cuidado!»

Sorprendido, miró hacia arriba y vio el proyectil que bajaba por la barandilla de la escalera directamente hacia él.

Sin tener apenas tiempo de registrar que no se trataba precisamente de una bala de cañón sino de una joven dama —su joven esposa— que se deslizaba por la barandilla hacia él, Julian se apartó mientras que al mismo tiempo alargaba los brazos para agarrarla cuando llegara al final. Se tambaleó y a punto estuvo de caer al suelo, pero finalmente —y mientras blasfemaba entre dientes— consiguió parar a Blaise, quien, de milagro, aterrizó de pie sin mayor problema. La agarró de los brazos y se quedó mirándola fijamente durante varios segundos antes de darse cuenta verdaderamente de lo que había pasado: aquella muchacha incorregible había bajado la escalera deslizándose por la barandilla y había estado muy cerca de tirarlo al suelo en el proceso.

Julian no pudo contenerse y le apretó los brazos con fuerza mientras musitaba con voz bronca:

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Blaise le clavó una mirada desafiante, sus ojos violetas lanzaban chispas.

—¿Qué te parece a ti que estoy haciendo?

—Supongo —dijo él entre dientes— que debes tener una muy buena razón para contravenir mi expreso deseo y haber empezado a comportarte como un auténtico chicazo otra vez cuando no hace ni media hora que hemos llegado.

—¡Tus órdenes, querrás decir!

—¡Está bien, lo que sea! ¡Mis órdenes!

Blaise consiguió soltarse y dio un paso atrás. De hecho, se habría marchado si no hubiera sido porque eso equivaldría a una retirada.

—No soy tu criada para que me des órdenes, milord.

—No, eres la vizcondesa de Lynden y te agradecería que lo recordaras.

—¿Y cómo voy a olvidarlo si no haces más que recordármelo cada dos minutos?

En ese preciso instante se dieron cuenta de que no estaban solos. Hedges había entrado en el vestíbulo con la evidente intención de investigar a qué se debían los gritos y ahora estaba allí de pie, inmóvil, con la expresión impertérrita característica de los criados perfectamente entrenados.

En medio del silencio incómodo que se produjo, el mayordomo se aclaró la garganta y dijo:

—¿Necesitáis algo, milord?

—No, Hedges, gracias. Lo llamaré si es necesario.

El mayordomo hizo una reverencia y se marchó con paso digno.

Julian respiró hondo haciendo un esfuerzo por controlarse y volvió a mirar a su esposa.

—No es sólo tu falta de decoro lo que me preocupa, sino que además podrías haberte hecho daño… o habérmelo hecho a mí.

—No estabas en el vestíbulo cuando empecé a bajar —se defendió Blaise—, y yo no corría ningún peligro: he bajado por la barandilla de otras casas cientos de veces.

—Así que se trata de una arraigada costumbre que tienes…

—Bueno, no… no lo hacía desde que era niña.

—Y, claro, de eso hace ya tanto tiempo… —murmuró Julian, irónico—. ¿Te importaría explicarme por qué te ha parecido necesario hacerlo en mi casa entonces?

—¡Porque es divertido! Y porque esta mansión tan fúnebre necesita algo que aligere el ambiente de vez en cuando. Tienes una casa preciosa, Julian, pero en ella se respira una atmósfera tan pesada y formal que haría las delicias de mi estirado padrastro.

Julian contuvo la implacable reprimenda cuando ya la tenía en la punta de la lengua: fúnebre, ésa era la palabra con que Blaise había descrito la casa… y lo peor era que tenía razón.

Julian miró la majestuosa escalera con su reluciente barandilla de caoba: sin duda debía de ser una tentación irresistible para una muchacha indisciplinada y caprichosa con la vitalidad de Blaise. Y si era totalmente honesto consigo mismo, no podía evitar que su atrevido comportamiento le pareciera bastante divertido. Cuando era niño, él mismo había tenido la misma idea, y la única ocasión en que la puso en práctica, su ilustre padre le había propinado una azotaina considerable con una rama de abedul.

Evidentemente no podía hacer lo mismo con su incontrolable e indómita esposa: incluso si hubiera sido tan cruel como para pegarle, tenía serias dudas de que hubiera servido de algo. En el caso de Blaise, la mano que llevara las riendas debía ser mucho más suave. Algo que él olvidaba una y otra vez. Hacía escasos momentos, sin ir más lejos, había vuelto a perder los nervios con ella; por no hablar de que la había obligado a aguantar su mal humor durante todo el día. Parecía evidente que todavía no había aprendido a manejarla.

Así que moderó su tono de voz y se limitó a decir:

—Te lo agradecería infinitamente, mi descarada esposa, si en el futuro evitaras comportamientos tan peligrosos. No me gustaría que te abrieras la cabeza…

«Y perder a otra esposa en circunstancias trágicas.»

Aunque no llegó a decirlo, las palabras parecían sobrevolar sobre sus cabezas. Julian miró hacia arriba de nuevo y comprobó —con no poca sorpresa—, que la presencia de Caroline parecía haberse desvanecido. La travesura infantil de Blaise, de algún modo, había conseguido disolver la insoportable tensión que reinaba en el ambiente cuando habían llegado.

En cambio, Blaise, en ese momento no tenía el menor interés en las tensiones que Julian pudiera estar sintiendo o dejando de sentir.

—¿Tengo que pedirte permiso hasta para dar un paso? —le espetó.

—No, por supuesto que no.

—Bien, entonces me voy a dar un paseo por los jardines.

De repente él se dio cuenta de que ella se había cambiado de ropa y llevaba un vestido más cómodo de tela de canutillo y una chaqueta corta que le llegaba por la cintura de terciopelo azul.

—¿Ahora? —le preguntó, sorprendido.

—¿Tienes alguna objeción?

—No, pero pensaba que estarías cansada después del viaje.

—Después de haber estado todo el día encerrada en un carruaje creo que un paseo a buen ritmo me vendrá muy bien.

—Me temo que me resultaría difícil acompañarte. Mi pierna…

—No necesito que me acompañes, de hecho, creo que preferiría que no lo hicieras…

Julian esbozó algo parecido a la encantadora sonrisa que Blaise recordaba.

—No he sido muy buena compañía, ¿verdad?

—Has sido una pésima compañía.

—Lo siento.

Sin embargo, ella no se ablandó al oírlo disculparse. La mortificaban aquellos cambios de humor constantes, y el hecho de que ahora él hubiese decidido que iba a ser amable con ella no quería decir que se mereciera que le perdonara la manera tan desconsiderada como la había tratado antes.

—Y mañana me gustaría salir a montar, si es que hay un caballo en tus establos que pueda usar. Y no te preocupes, no tengo intención de escaparme, si es eso lo que te inquieta —añadió al ver que él no le respondía.

Julian compuso una mueca nerviosa.

—No creo que tenga que preocuparme por eso. ¿Montas bien?

—Tengo reputación de ser una excelente amazona y la suficiente experiencia como para hacerme con casi cualquier caballo sin demasiados problemas.

—Pues entonces no se hable más, no tengo nada que objetar. Mis caballos se enviaron con antelación, así que Grimes podrá encontrarte una montura adecuada. No debería haber peligro alguno siempre y cuando te acompañe un criado y no cruces los límites de la propiedad. No quiero que salgas sola.

Blaise apretó los labios.

—Gracias, milord. Y ahora no quiero importunarte más; estoy segura de que me las arreglaré para encontrar el jardín, lo he visto desde la ventana de mi habitación y la señora Hedges me ha explicado por encima la distribución de la casa.

Se dio media vuelta y salió con paso decidido dejando a Julian allí, mirando cómo se alejaba.

Blaise encontró el camino sin problemas tras atravesar el ala principal de la casa pasando por delante de habitaciones de techos altos y amplios ventanales, suelos de madera y preciosas chimeneas, alfombras de Axminster y cortinajes de seda damasquinada. Según le habían dicho, las fundas que cubrían los muebles se habían retirado con motivo de su llegada, pero en esos momentos le importaba más bien poco aquella gran mansión en la que se suponía que iba a tener que vivir de ahora en adelante ya que, sus agitados pensamientos se concentraban única y exclusivamente en su autoritario marido.

En seguida encontró a un criado deseoso de ayudar a la nueva señora y lo siguió hasta llegar a una puerta trasera por la que se accedía a una terraza de baldosas de piedra pulida desde la que podía contemplarse el magnífico jardín con su trazado de formas geométricas salpicado por los colores de las flores otoñales que lo cubrían: margaritas, dalias, malvarrosas y rosas tardías.

Rumiando aún su disgusto, Blaise descendió la escalera que había ante ella y pasó por delante de una fuente flanqueada por bancos de mármol y tejos artísticamente podados en las más diversas formas, y se encaminó por un sendero de gravilla sin reflexionar demasiado sobre hacia adonde dirigir sus pasos. Julian había dicho que tenía que acompañarla siempre un criado, ¿no? «Bueno, eso ya lo veremos, mi señor marido.»

No eran sólo sus modales autoritarios y despóticos lo que la irritaba, sino que, además, todavía le dolía la frialdad con que la había tratado, aún estaba ofendida por el hecho de que no quisiera contarle nada sobre su primera esposa y seguía enfadada con él por haberla regañado delante de los sirvientes.

¡No estaba dispuesta a tolerarlo! En el futuro —se prometió a sí misma—, se dedicaría a hacer exactamente lo contrario de lo que le ordenase. Tenía que defender su territorio ahora, inmediatamente, antes de que Julian asumiera que podía darle órdenes a voluntad. Si le permitía empezar así el matrimonio, controlando cada uno de sus movimientos, ella acabaría siendo demasiado desgraciada al final.

Blaise miró por encima del hombro en dirección a la espléndida casa. Legalmente, Julian podía ser su dueño y señor, pero iba a descubrir bien pronto que no se había casado con una chiquilla dócil ni con una sabueso obediente que se pondría panza arriba en cuanto él musitara una orden.

***

Capítulo 14

—Pero, milady, no sé si debo —objetó el criado al día siguiente por la tarde—, se me ha ordenado que os acompañe.

—Lo cual ha hecho a la perfección —le respondió ella—, pero preferiría estar sola, de verdad.

—No sé… —Estaban bien lejos de los establos y se veía claramente que el criado no estaba convencido de que debiera obedecerla y retirarse.

—Asumo toda la responsabilidad —le dijo ella esbozando una sonrisa cautivadora e insistente que hizo que el joven se ruborizara—. Te aseguro que no es necesario que me sigas a todas partes. Tengo muy buen sentido de la orientación y me has descrito muy bien la zona, así que no me perderé. ¡Y si me perdiera, siempre puedo parar en cualquier casa y preguntar! No me pasará absolutamente nada.

Su tono era firme pero amable y, en cualquier caso, si con eso no era suficiente, entonces recurriría a medidas más drásticas. Estaba decidida a escapar de la supervisión de aquel criado y lanzarse al galope, sola, aunque sólo fuera para dejar las cosas bien claras: no que se negara a que la acompañara un criado, sino que no estaba dispuesta a someterse a las despóticas órdenes de su marido.

De todos modos, no le costó gran esfuerzo convencer al sirviente: tras unos instantes en los que éste se debatió en silencio sobre qué debía hacer, hizo que su caballo diera media vuelta y emprendió camino hacia los establos.

Encantada con su éxito y la perspectiva de disfrutar de su libertad toda la tarde, Blaise espoleó al caballo. Aquella tarde, cuando después del almuerzo había solicitado que le prepararan una montura, no podría haber imaginado que el animal que le proporcionarían sería tan de su agrado: una yegua castaña muy noble y despierta, ideal para su estado de ánimo, que era precisamente el mismo: estaba deseando enfrentarse al reto de salir a investigar los parajes de Lynden Park.

Blaise respiró hondo, deleitándose en la magnífica vista. El sol del día anterior había dejado paso a un cielo cubierto y plomizo pero, aun así, las posesiones de Julian eran espléndidas, un bucólico paisaje de suaves colinas intercaladas con campos recién cosechados, huertos bien cuidados y la ocasional granja y casa de labriegos aquí y allá.

A Blaise le encantaba aquel paisaje: su hogar. No podía entender cómo era posible que Julian se hubiera mantenido alejado de aquella belleza durante tanto tiempo. ¿Cómo podía ser que hubiera renunciado a todo aquello? Había nacido y se había criado allí pero era evidente que no apreciaba la suerte que tenía. Ella, en cambio, que llevaba tantos años sin echar verdaderas raíces, anhelaba un lugar como aquél, que pudiera considerar su hogar. Quería asentarse en algún sitio, un hogar, una familia…

Apartó de su mente tales pensamientos: no le convenía albergar esperanzas o de lo contrario se llevaría una terrible decepción cuando tuviese que hacer frente a la cruda realidad. Ese era su hogar ahora y la idea de que así fuera le parecía muy atractiva, pero tal vez nunca conseguiría que Julian la amara, quizá no lograría construir con él la clase de futuro con que siempre había soñado. Desde luego no parecía probable a juzgar por el horrible comienzo que había tenido su matrimonio, y nunca lo conseguiría si esa misteriosa tragedia del pasado continuaba flotando en el ambiente…

La habían instalado en las habitaciones de la primera esposa de Julian y, según se había apresurado a informarla la señora Hedges, la difunta lady Lynden se había ocupado personalmente del diseño y la disposición de las mismas: un dormitorio, un vestidor y un salón para recibir visitas que estaban conectados con las habitaciones del señor. Todo era bastante elegante y costoso, había verdadera profusión de brocados y terciopelos y los tonos eran oscuros —lo que no agradaba demasiado a Blaise—, y además los pesados cortinajes impedían que entrara la luz. En realidad, se respiraba un ambiente opresivo que hacía que le entraran ganas de escapar.

Su paseo por los jardines de la tarde anterior la había animado un tanto, pero sólo hasta la hora de la cena, que había resultado bastante deprimente pues su esposo no había pronunciado una palabra. Habían cenado solos en el comedor, separados por una interminable mesa de madera perfectamente encerada. A decir verdad hubiera resultado casi imposible mantener una conversación normal a aquella distancia, incluso si Julian hubiera estado más por la labor, y claramente no lo estaba, como tampoco lo estaba ella. Todavía se sentía dolida por la manera autoritaria que tenía de tratarla. La comida había sido exquisita: una sopa ligera de tortuga, medallones de rodaballo, lomos de ternera, pastel de pichón al horno y, como acompañamiento, salteado de champiñones, salsifí con salsa de mantequilla, espárragos recogidos en el mismo Lynden Park y otras delicias como un ligerísimo bizcocho y peras al horno con nata de postre. No obstante, Blaise no había estado precisamente de humor para disfrutar de la comida como ésta se merecía.

Después de cenar se habían retirado directamente, cada uno a sus habitaciones, y Blaise no había vuelto a ver a Julian desde entonces. No había ido a visitarla esa noche y ella no sabía qué pensar: quizá estaba siendo considerado y no quería fatigarla en exceso, o tal vez no se atrevía después de su comportamiento poco cortés de la tarde, o acaso simplemente no deseaba hacerle el amor otra vez. Esta última posibilidad la deprimía profundamente, por más que fingiera una actitud desafiante.

Para cuando ella se levantó a la mañana siguiente, él ya había desayunado —según la informaron—, y estaba reunido con su administrador. Blaise desayunó sola y pasó la mañana hablando con la señora Hedges y familiarizándose con la casa.

Su nueva casa.

La verdad era que la idea le imponía cierto respeto, el hecho de pensar que ella era la responsable de supervisar aquella mansión inmensa y el servicio, que pronto sería de nuevo numeroso una vez contratara a más personal. Blaise nunca había emprendido ninguna tarea de tal envergadura, aunque su madre y su tía —y su doncella, Garvey también— habían intentado enseñarle a desempeñar las tareas que se esperaban de una gran señora.

—Pero nunca les hiciste el menor caso —se riñó en voz alta, lo que hizo que la yegua moviera las orejas—. Estabas demasiado ocupada haciendo travesuras y chiquilladas y maquinando cómo molestar a sir Edmund para que te hiciera caso.

Al recordarlo, sintió algo de vergüenza. Y sin embargo, ahora era una mujer hecha y derecha y había dejado atrás ese comportamiento inmaduro. O al menos eso esperaba.

Pero, por otro lado, tal vez Julian no deseaba que se hiciera responsable de la casa, puesto que sólo se había casado con ella para salvarlos a ambos del escándalo, no porque necesitara a alguien que se encargara de su hogar y sus criados ni porque deseara contar con una espléndida anfitriona a su lado, como tampoco deseaba una mujer en la que apoyarse ni una madre para sus hijos. En cuanto a si quería una compañera en la cama… Blaise tenía serias dudas de que se hubiera casado para eso: ella era demasiado ignorante e inexperta en esos asuntos como para atraer a un sofisticado hombre de mundo como Julian. Él incluso había hecho un comentario acerca de su inocencia la noche de bodas y, además, los caballeros no esperaban de sus mujeres que les proporcionaran placer en la cama, sino que para eso recurrían a cortesanas, actrices o… cíngaras. En el caso de las cíngaras, tal vez se debía a su falsa y nada merecida reputación de ser muy promiscuas, y en su caso concreto, era probable que sus negativas iniciales hubieran sido la causa de que Julian la persiguiera con tanto denuedo durante la primera semana después de conocerse. Durante todo ese tiempo, él había asumido que ella no era una dama.

Pero ahora ya no tenía motivo alguno para tratar de conquistarla, puesto que era su mujer. Blaise sabía que podía —y seguramente lo haría— buscarse el placer en otros brazos. Siendo guapo, noble y rico, sin duda no tendría problema alguno para encontrar compañía femenina. De hecho, era posible que ya tuviese una amante.

Al darse cuenta de ello, Blaise sintió una repentina punzada de celos. No quería que su marido prodigara a ninguna otra mujer aquellas atenciones íntimas con que la había colmado a ella. Quería que sus besos y sus caricias le pertenecieran a ella y sólo a ella. Semejante sentimiento posesivo podía considerarse algo pueblerino y poco moderno en los círculos de la capital pero, si ése era el caso, entonces no estaba interesada en que el suyo fuera un matrimonio moderno, de igual modo que tampoco quería que fuera un matrimonio de conveniencia en el que cada uno hacía su vida por separado. Lo que quería era que su esposo fuera su amante, su amigo, su confidente. Deseaba un matrimonio dichoso como el de sus padres.

¿Qué clase de matrimonio había sido el de Julian con su primera esposa?, se preguntó de pronto. Tenía que reconocer que sentía una curiosidad terrible. Julian se había negado a hablar de Caroline, lo que podía significar cualquier cosa. Tal vez la había amado profundamente o quizá era más bien un odio igualmente intenso lo que había sentido por ella.

—La verdad es que no tiene la menor importancia —musitó Blaise en tono desafiante, recordándose que estaba furiosa con su despótico marido.

Sacudió la cabeza y espoleó a la yegua, que inició un vivo galope.

No se alejó demasiado de los caminos trazados, aunque en una ocasión cruzó un riachuelo de aguas cantarinas para explorar un maravilloso prado que se extendía al otro lado. Encontró a algunos grupos de campesinos que la miraron con cierto recelo; estaba segura de que trabajaban para su marido, como también estaba convencida de que él debía de ser un excelente señor, pues sus posesiones parecían demasiado prósperas para que ése no fuera el caso, incluso teniendo en cuenta todo el tiempo que el propietario había estado ausente.

Calculó que debía de estar a unas cinco millas de la casa cuando reparó en un prado amplio cubierto de tupida hierba que podía distinguirse medio escondido tras un bosquecillo de álamos. Era un lugar encantador, aunque también parecía un tanto inquietante: unos gruesos muros de piedra gris medio derruidos le daban el aspecto de estar abandonado; debían de ser unas ruinas, tal vez pertenecían a un antiguo monasterio o una fortaleza.

Blaise había atravesado la mitad del prado cuando se dio cuenta de que no estaba sola: sobre la hierba había un hombre tendido boca arriba, cerca de las ruinas; tenía un antebrazo apoyado sobre la frente para protegerse los ojos de la luz y había un libro a su lado. Iba vestido con las ropas típicas de los nobles terratenientes, que con casi total seguridad debía de ser lo que en realidad era si podía permitirse el lujo de pasar la tarde ocioso.

Él debió de oír las pisadas del caballo sobre la hierba porque se incorporó de un salto y se pasó la mano fugazmente por los oscuros cabellos con gesto elegante.

Blaise tiró de las riendas hasta que la yegua se detuvo escasos metros del caballero. Quizá pararse a hablar con un extraño no era lo más sensato —sobre todo porque ya no contaba con la protección del criado—, y desde luego habría seguido de largo de no ser porque, a fin de cuentas, iba a caballo y la verdad era que sentía una gran curiosidad por saber quién sería aquel hombre que estaba echado en la hierba en mitad del prado cuando parecía que iba a llover.

—Os pido perdón, no pretendía molestaros —se disculpó—. Pensé que aún seguía en las propiedades de mi marido.

—¿Vuestro marido?

—Lord Lynden.

—¡Ah, sí! —su expresión se volvió sombría de inmediato—. Ya he oído que había vuelto a casa con su nueva esposa. Las noticias —ofreció a modo de explicación al ver que ella se sorprendía— vuelan en una comunidad tan pequeña. —Mientras hablaba se puso de pie e hizo una grácil reverencia—. Estáis en lo cierto, milady. Estas siguen siendo las tierras de Lynden. Me temo que soy culpable de haber entrado sin autorización en propiedad privada.

Era un hombre increíblemente atractivo, pensó Blaise. Calculó que debía de tener aproximadamente la misma edad que Julian, pero ése era todo el parecido que había entre ellos. Aquel caballero era mucho más delgado, la expresión de su rostro era inquietante, y sus despeinados cabellos castaños le caían sobre la frente pálida hasta taparle en parte las pobladas cejas. No podía ver con claridad de qué color tenía los ojos, pero también eran oscuros: marrones, casi negros.

Blaise salió de su ensimismamiento con intención de darle una respuesta vaga pero él se le adelantó hablando de nuevo:

—Permitidme que me presente: Vincent Foster a vuestro servicio, milady.

Blaise tenía la extraña impresión de que la estaba observando detenidamente para ver cómo reaccionaba al oír su nombre.

—¿Vuestro esposo no os ha hablado de mí?

—No, pero a decir verdad tampoco he oído demasiado sobre ninguna de sus amistades, no llevamos mucho tiempo casados.

El señor Foster pareció relajarse.

—Soy vuestro vecino más cercano. Vuestro esposo y yo crecimos juntos y vivo muy cerca de aquí con mi hermana Rachel. —El señor Foster señaló a lo lejos con un gesto—. Mis tierras son colindantes con el extremo occidental de las vuestras.

—En ese caso —dijo Blaise, esbozando una sonrisa—, dudo que mi marido tuviera nada que objetar a vuestra presencia en sus posesiones.

Él pareció dudar.

—Yo no estaría tan seguro. Julian y yo no tenemos muy buena relación precisamente. —Al ver que ella lo miraba con curiosidad, añadió—: Tal vez debería marcharme. Julian no lo aprobaría si se enterase de que habéis estado hablando conmigo.

Nada de lo que él pudiera haber dicho habría hecho que Blaise se mostrara más decidida a continuar con la conversación. Estaba lo suficientemente furiosa con su esposo para desafiar al sentido común y el decoro y permanecer allí conversando a solas con un desconocido.

—Confío en que os dignaréis explicarme vuestras misteriosas palabras, señor Foster. ¿Por qué no lo aprobaría Julian? Debo confesar que estoy muy intrigada.

—Tal vez deberíais preguntárselo a él.

—Así lo haré cuando lo vea, pero mientras tanto me tenéis en ascuas.

—Pensándolo bien, quizá sea mejor que no le digáis que me habéis visto.

—¿Estáis sugiriendo que le mienta?

—No, simplemente no quisiera causaros problemas. Julian no verá con buenos ojos que hayáis hablado conmigo ni que me hayáis visto, incluso si ha sido por pura casualidad. Especialmente aquí.

Parecía decidido a responderle con evasivas pero, a pesar de las misteriosas alusiones veladas y de su actitud inquietante, ella se sentía atraída y pensó que le gustaría conocer mejor a aquel caballero, convertirse en su amiga si era posible y conocer a su hermana también.

—¿Habéis dicho que tenéis una hermana que se llama Rachel? —le preguntó educadamente en un intento de probar suerte empleando una nueva táctica.

—Sí, mi única hermana; es unos años más joven que yo. Estoy seguro de que le gustaría conoceros, pero… tal vez resultase un tanto extraño. Como os decía, no tenemos una relación precisamente buena con vuestro esposo. Y lo mismo puede decirse del resto de los vecinos. Siento ser yo quien os lo comunique, pero el hecho es que hay pocas posibilidades de que recibáis ni una sola visita en Lynden Park y es bastante probable que os hagan el vacío en más de una ocasión.

Blaise se preguntó sí la muerte de la primera lady Lynden tendría algo que ver con todo aquello y dijo:

—¿Es por lo que pasó hace cuatro años?

Foster le sonrió tristemente.

—Sí, es una pena que vos tengáis que sufrir las consecuencias de aquello. Si os sentís sola, siempre podéis venir a estas ruinas: cuentan que aquí estuvieron los cuarteles fortificados de una guarnición romana.

—¿Por qué será que tengo la impresión de que estáis tratando de cambiar de tema, señor Foster?

La sonrisa del caballero se tiñó de amargura.

—Tal vez porque eso es efectivamente lo que estoy haciendo. Me resulta doloroso recordar el pasado.

—Pues habéis conseguido confundirme por completo y os agradecería que os explicarais.

—No me corresponde a mí hacer eso.

—¿Pero cómo voy a enterarme de lo que pasó sí todo el mundo se niega a hablar de ello? —Él no le respondió—. ¿Conocíais bien a la difunta lady Lynden?

—Sí, bastante bien.

—Entonces, tal vez podríais al menos contarme cómo era.

—En lo que al aspecto físico se refiere, no os parecéis en nada a Caroline. De hecho, no podríais ser más distintas.

—¿Es eso cierto?

—Caroline era extremadamente bella.

—¿Y yo no lo soy? Caballero, vuestra falta de tacto me parece increíble —dijo Blaise al tiempo que le sonreía, no con una sonrisa coqueta, sino simplemente tratando de aligerar un poco la conversación, pero el señor Foster, absorto en sus pensamientos, no pareció oírla siquiera.

—Ella tenía el cabello rubio como el oro, del color de los rayos del sol, y un porte esbelto, grácil… como el de un cisne. Y además, era tan dulce… Ciertamente era demasiado buena para Julian.

Daba la impresión de que el señor Foster hubiera estado locamente enamorado de la difunta lady Lynden y también de que Julian le desagradara profundamente, por lo que Blaise no pudo evitar preguntar:

—¿Y vos culpáis a mi esposo del trágico accidente?

Él volvió a sonreír con tristeza.

—La muerte de Caroline no fue un accidente, sino un asesinato.

Blaise se sobresaltó al oír aquellas palabras pronunciadas con tanta dureza.

—Aquí es donde ocurrió. Su cuerpo estaba tendido ahí —dijo él señalado hacia las ruinas—. Yo llegué al poco rato y me los encontré a los dos aquí. Aquella tarde había tormenta y llovía de forma torrencial, el viento ululaba…

—¿Y qué hacíais vos a la intemperie en medio de semejante tormenta? —preguntó Blaise en tono escéptico pese a ser consciente de que no debía animarlo a seguir hablando, ya que aquella conversación estaba resultando de lo más inapropiada y, además, hasta cierto punto tenía la sensación de que era una falta de lealtad. Julian era su marido ahora y como tal debía concederle el beneficio de la duda.

—La lluvia se desató de pronto y, además, yo solía dar largos paseos, incluso con mal tiempo, en el transcurso de los cuales a menudo me encontraba con lady Lynden aquí. Este era uno de sus lugares favoritos. Esa tarde, ella me había pedido que nos reuniéramos en este lugar, y Cuando Julian se enteró, la siguió hasta aquí y la mató.

—No creo una palabra de lo que decís —respondió Blaise sin pensar—, y no me agrada que lancéis acusaciones tan graves e infundadas.

—No son infundadas.

—Según tengo entendido, nunca hubo evidencia alguna que incriminara a lord Lynden.

—No se lo acusó de asesinato, pero eso no quiere decir que no la matara de todos modos. Caroline se había convertido en una molestia para él. Esa tarde estaba furioso porque ella había osado desobedecer sus órdenes.

A Blaise no le costaba trabajo creer que Julian hubiera perdido los nervios si su mujer lo había desafiado, ya que ella había estado en la misma posición, pero una cosa era perder los nervios y otra muy distinta cometer asesinato… Se sorprendió a sí misma al oírse salir en defensa de su marido:

—¡Julian no es un asesino!

—Lo defendéis con mucha pasión.

—Es mi esposo, caballero.

—También era el esposo de Caroline.

—Si lo que tratáis de hacer es ponerme en contra de mi propio marido, os aseguro que no lo conseguiréis.

—Vuestra lealtad es admirable, milady, pero por desgracia errada. —Foster se acercó al caballo mirándola fijamente—. Os deseo de todo corazón que no llegue el día en que os arrepintáis de haberos casado con él.

A decir verdad, no había sido decisión suya, pensó Blaise, por más que eso ya no fuera relevante.

—Sois un presuntuoso, caballero.

—Tal vez, pero si mi advertencia de hoy puede salvaros, mi presunción quedará plenamente justificada. Os ruego que tengáis cuidado, lady Lynden. Detestaría ver que sufrís cualquier daño a manos de vuestro esposo. Si alguna vez necesitáis un amigo, si necesitáis un lugar donde refugiaros, podéis contar conmigo.

Blaise no dudaba de su sinceridad, parecía verdaderamente preocupado por ella, pero era evidente que se debía a que daba crédito a aquellos chismes absurdos sobre cómo Julian había asesinado a su primera esposa.

—Si necesito un amigo, señor, elegiré a alguien de quien confíe en que me dirá la verdad en vez de dedicarse a lanzar acusaciones difamatorias. Efectivamente, tal vez sería mejor si os mantuvierais alejado de las tierras de mi esposo. Buenos días.

Y dicho eso, Blaise hizo que la yegua diera media vuelta y se alejó sintiendo que tenía aquellos ojos oscuros clavados en la espalda.

Se le había arruinado el día. Y la culpa era de Vincent Foster. No daba el menor crédito a sus acusaciones; de hecho, el terrible pasado de Julian la intrigaba más que intimidarla, pero la preocupó darse cuenta de que el señor Foster las creyera ciertas. ¿Era a eso a lo que Julian había tenido que enfrentarse hacía cuatro años cuando se marchó a la guerra?

Estaba tan absorta en sus propios pensamientos que al principio no reparó en la esbelta figura del hombre de cabellos rubios que estaba de pie en el patio de caballerizas. Cuando por fin se dio cuenta de su presencia ya era demasiado tarde para dar media vuelta y alejarse al galope. Era evidente que Julian la estaba esperando y su expresión dura le dejaba bien claro que había cometido un error.

Presa de los nervios, Blaise hizo que la yegua se detuviera frente a él en medio del patio. Ya había anticipado que él se enfadaría cuando se enterara de que había desafiado su autoridad, pero nunca había visto semejante expresión de gélida furia en su rostro.

No le preguntó si necesitaba que la ayudara a desmontar, sino que alargó los brazos y la bajó del caballo bruscamente, agarrándola con fuerza de la cintura mientras la atravesaba con la mirada.

—¿Dónde has estado, mi señora? —le preguntó en un tono de voz suave y feroz al mismo tiempo.

—Es bien evidente, dando un paseo a caballo, por supuesto.

—Te ordené que no salieras si no era en acompañada de un criado.

Blaise tragó saliva, recordándose que estaba decidida a plantar cara a los modales autoritarios de Julian.

—En efecto, así lo hiciste —le respondió esforzándose por hablar con dulzura—, pero decidí que esta tarde prefería estar sola.

Lo vio apretar los dientes y respirar hondo, como si estuviera haciendo un tremendo esfuerzo por mantener la calma.

—No se trata de un mero capricho mío: me preocupa tu seguridad. Si te ocurriera algo malo, sería culpa mía. —Blaise sintió que la furia que le provocaba la reprimenda se desvanecía por completo, pero ésta volvió a resurgir de inmediato cuando oyó el siguiente comentario de Julian—: Esta es la última vez que sales sin que te acompañe un criado, puedes tenerlo por seguro; hasta te prohibiré que montes a caballo si es necesario.

Blaise lo fulminó con la mirada.

—¿Y por qué no me encierras en mi habitación a pan y agua? ¡Así no tendrás que preocuparte más!

—Si es el único modo de conseguir que me obedezcas, tal vez lo haga.

—¡Cómo puedes ser tan cruel! ¡Y pensar que acabo de salir en tu defensa mientras hablaba con tu vecino hace tan sólo unos minutos! Le he dicho al señor Foster que es totalmente falso que mataras a tu primera esposa en un arranque de ira, ¡pero ahora ya no estoy tan segura!

No habría sido capaz de anticipar lo pálido que se puso Julian al oír aquello: de repente, su rostro adquirió un tono cadavérico, haciendo la cicatriz que le atravesaba la mejilla aún más visible.

—¿Has estado hablando con Vincent? —su voz era un susurro bronco.

—Durante un buen rato. Me lo encontré mientras paseaba. De hecho, me ha enseñado las ruinas romanas.

Julian se puso aún más pálido, si eso era posible.

—¿Viste a Vincent Foster en las ruinas?

Blaise se alarmó ligeramente al ver la expresión de terror que se dibujaba en el rostro de su marido.

—No me lo he encontrado exactamente, bueno, quiero decir que… se presentó él… pero no ha sido un encuentro planeado. Él dijo que tú no lo aprobarías.

—¿Qué… estaba haciendo allí?

—Leyendo un libro de poesía, creo. Me ha parecido bastante inofensivo.

Julian se dio media vuelta de repente y le dio la espalda. Tenía la cabeza inclinada y los puños apretados, y cuando habló de nuevo lo hizo en voz tan baja que Blaise apenas podía oír lo que decía, aunque resultaba evidente que hablaba muy en serio.

—No debes volver a verlo ni hablar con él nunca más, ¿me entiendes? Te lo prohíbo. Debes alejarte de él por completo. Además, me niego a permitir que Vincent Foster ponga un pie en Lynden Park, y si tengo que enviar patrullas a vigilar esas ruinas, lo haré.

—¿No crees que esas medidas son un tanto drásticas? —preguntó Blaise, desconcertada y asustada por la furia a duras penas contenida de Julian.

—Tal vez no lo son lo suficiente, dada tu propensión a los escándalos. Si crees que voy a permitir que hagas lo que te plazca y causes otro más, estás muy equivocada: no toleraré que mi mujer se comporte de un modo tan indecoroso.

—Te equivocas, milord —le respondió sintiendo que la furia se apoderaba de ella y hacía que desapareciera su miedo—. No he hecho nada digno de reproche y, además, si verdaderamente quisiera ponerte en evidencia con mi comportamiento, me haría actriz, ¡eso sí que sería un verdadero escándalo!

Él se alejó. Simplemente echó a andar —más bien, cojear— y la dejó allí sin dignarse responder ni volverse una sola vez a mirarla.

Blaise se mordió el labio mientras lo observaba alejarse. De manera inexplicable, se sentía como si se hubiera aprovechado de él de manera injusta, como si hubiera dado una patada a un animal herido en el momento en que era más vulnerable.

Pasó el resto del día envuelta en un torbellino de emociones contradictorias: culpa, ira, incertidumbre, resentimiento, depresión, tristeza… No entendía a Julian ni su demoledora hostilidad hacia ella, y ni siquiera sabía si quería entenderlo.

Esa noche ordenó que le llevaran la cena a su habitación. No estaba segura de dónde estaba su marido y tenía la impresión de que en realidad tampoco le importaba; lo único que sabía era que sentía unas ganas horribles de llorar, que se sentía profundamente desgraciada, como le ocurría a menudo desde que se había casado.

Esa noche Blaise se fue a la cama sola y sintiéndose profundamente abatida. Echaba de menos a Julian —al verdadero Julian—: aquel caballero encantador que la había cortejado con tal vehemencia en el campamento cíngaro. Se sentía sola en aquella casa enorme, la desesperaba la perspectiva de pasar la vida en compañía del huraño desconocido en que se había convertido su esposo. Su soledad era tan grande que hasta se habría alegrado de ver aparecer a sir Edmund; la actitud distante de su padrastro, su frío desdén, no eran nada comparados con la animosidad con que la trataba su esposo. No se veía capaz de aguantar una relación tan espantosa ni siquiera una semana, por no hablar de toda una vida.

Sin embargo, nada parecía indicar que las circunstancias fueran a cambiar en un futuro próximo: si Julian era como la mayoría de los caballeros adinerados, era muy probable que se ausentara durante meses y se marchara a Londres para pasar allí la temporada o se dedicara a asistir a fiestas en las mansiones de otros terratenientes, o incluso podía ser que se inclinase por participar en las temporadas de caza y otros deportes tan sólo para usarlo como un pretexto que le permitiera alejarse de ella. Existía la probabilidad de que la dejara allí abandonada, con sus pensamientos como única compañía, a no ser que tuviera suerte y tuviera hijos que la consolaran…

Desconcertada al caer verdaderamente en la cuenta de cuál era su situación, Blaise se dio media vuelta en la cama y clavó la mirada en el techo del dosel. Se había casado con Julian tan precipitadamente que no había tenido tiempo para pensar en lo que podía depararle el futuro. La idea de darle un hijo le parecía emocionante y al mismo tiempo muy ilustrativa respecto a sus verdaderas circunstancias. ¿Acaso él deseaba hijos?

¿La deseaba a ella?

¿Tenía Lynden la menor intención de volver a visitarla en sus habitaciones en el futuro? Se dio cuenta de que lamentaría profundamente no volver a experimentar el placer sensual de sus besos y sus caricias: él le había descubierto una fascinante sensación de éxtasis que jamás había vivido antes y ella deseaba más. Durante unos breves momentos felices, Julian la había hecho sentir deseada, querida, amada. Incluso si el deseo que su esposo sentía por ella había sido una mera ilusión, Blaise deseaba aferrarse a ella.

Pero, al menos en parte, ella tenía la culpa de que su distanciamiento la privara del aspecto físico del matrimonio: era muy posible que desafiar su autoridad y desoír sus órdenes la hubieran privado de cualquier derecho que pudiera haber tenido en ese sentido, pues habrían servido para aniquilar el deseo que él había sentido por ella en el pasado.

Tal vez, comenzaba a pensar Blaise, sería más inteligente cambiar de táctica. Si aspiraba a disfrutar del menor resquicio de felicidad en aquel matrimonio, tendría que responsabilizarse de intentar que funcionara, pues Julian no lo haría. No le cabía la menor duda de que él la consideraba una carga engorrosa, el detonante de un escándalo a punto de producirse.

Blaise dio un suave puñetazo a la almohada y apoyó y levantó la cabeza varias veces, tratando de encontrar la postura. Al parecer, la raíz de todos sus problemas era el pasado, la terrible muerte de la primera lady Lynden. Tanto si había sido un accidente como sí no, era obvio que Julian se culpaba a sí mismo por la muerte de Caroline. Fuera o no responsable, había permitido que aquella tragedia prácticamente lo destruyera.

Lo que Blaise no sabía era por qué.

¿Había amado Julian a la hermosa Caroline? ¿La había llorado hasta tal punto que había deseado morir él también? ¿O acaso era simplemente que el peso de la culpabilidad se le había hecho insoportable?

¿Por qué había vuelto a casa después de tantos años? ¿Para limpiar su nombre? ¿Para obtener perdón? ¿Para responder a las acusaciones de asesinato? ¿Lograría él superar el pasado algún día? ¿Alcanzaría jamás la libertad necesaria para amarla a ella?, se preguntó Blaise.

Hasta que obtuviera respuesta para todas esas preguntas, Blaise dudaba de que su matrimonio tuviera la menor posibilidad de éxito. Viva o muerta, Caroline era su rival.

Esos pensamientos le arrancaron una mueca de dolor: tenía celos de un fantasma.

Pero entonces se dio cuenta de que no podía competir con un fantasma, así que tendría que encontrar la manera de averiguar qué era lo que le había pasado a la primera señora Lynden exactamente, cuáles eran los acontecimientos que habían desembocado en su muerte. Y cuando lo consiguiera, entonces tendría que convencer a Julian de que ya había sufrido bastante.

No sabía sí era posible: cuatro años era mucho tiempo para un hombre decidido a parapetarse tras unos muros impenetrables de culpabilidad y autocondenación.

Pero tenía que intentarlo, y nadie la había acusado jamás de ser asustadiza o poco decidida.

Animada por el consuelo que le proporcionó ese pensamiento, Blaise decidió comenzar a idear un plan.

***

Capítulo 15

Blaise puso en marcha su plan del mismo modo que se enfrentaba a todo lo demás en la vida: con decisión e ímpetu y apoyándose en un plan tan cuidadosamente trazado y digno del estratega más experimentado que, de haberlo conocido, hubiera impresionado a Julian —como antiguo oficial del ejército que era— por la habilidad con que se había confeccionado. Pero por suerte él no tenía la menor idea, pues, de haberlo sabido, eso hubiera acabado con su ya seriamente debilitada paciencia.

Lo primero que hizo Blaise fue indagar lo que sabían los criados —con sutileza, por supuesto— sobre la primera lady Lynden y acerca del mismo Julian también. Con el pretexto de comprobar los enseres de la casa —manteles, cristalerías, cuberterías, vajillas…— y conocer los detalles de la gestión de la misma, interrogó largamente al ama de llaves acerca de la manera de hacer las cosas de la antigua señora. Pero incluso entonces, a señora Hedges seguía haciendo gala de una discreción exasperante, por lo menos hasta que Blaise la abordó abiertamente.

—No merezco su aprobación, ¿no es cierto, señora Hedges? —le preguntó directamente una tarde mientras hablaban de para qué puestos era necesario contratar nuevo personal ahora que el vizconde estaba de vuelta.

Por primera vez desde la llegada de Blaise a Lynd Park, el ama de llaves pareció sorprendida.

—No me corresponde a mí emitir una opinión sobre vos, milady.

—¡Tonterías! Sabe usted tan bien como yo que el que se me acepte o no en esta casa depende en gran medida de la opinión que yo le merezca a usted.

Blaise trató de suavizar sus palabras con una sonrisa pero, aun así, la señora Hedges se puso visiblemente tensa.

—Si la señora no está satisfecha con mis servicios, está en su derecho de despedirme, por supuesto.

—¿Y por qué iba a querer despedirla? Me da la impresión de que sus servicios han sido excelentes y sería una estupidez por mi parte renunciar a ellos dejándome llevar por el despecho, sobre todo teniendo en cuenta que la necesito, ya que yo nunca he manejado una casa tan grande y no tengo la menor idea de cómo se hace. La necesito, señora Hedges, seguramente mucho más de lo que usted necesita este trabajo, pero aun así, le estaría profundamente agradecida si por lo menos fingiera que me apoya.

El ama de llaves parpadeó un tanto desconcertada por la franqueza de Blaise.

—Puedo entender su lealtad para con la primera esposa del señor —continuó Blaise—, y siento mucho lo que le ocurrió, lo digo sinceramente, pero lo que me preocupa ahora es el futuro. No quiero chismorrear ni nada por el estilo, ni pedirle que traicione la confianza de nadie, pero me gustaría saber a qué me enfrento. Según cuentan los rumores, mi esposo asesinó a su primera mujer, y mi intención es…

—¡Eso no son más que mentiras maliciosas! —exclamó el ama de llaves en la que era la primera ocasión en que había mostrado pasión en presencia de Blaise—. Milord nunca le habría hecho daño a la señora.

—Yo creo en su inocencia, pero es obvio que hay quienes no comparten mi opinión y milord se niega a defenderse. Me parece verdaderamente injusto que sufra así sin motivo, sobre todo ahora, que además debería tratar de recuperarse de sus terribles heridas de guerra.

—¡Desde luego, milady, el señor ya ha sufrido bastante!

—Exactamente a eso es a lo que me refiero, pero yo soy una extraña en esta casa y hay poco que pueda hacer sola. Ahora bien, creo que si usted me ayudara conseguiríamos por lo menos acallar esos rumores maliciosos e incluso tal vez probar su inocencia. Y la verdad es que me ayudaría empezar por conocer cómo empezaron esos rumores.

La señora Hedges miró a su nueva señora con creciente respeto y comenzó a hablar, aunque con cierta reticencia.

Fue así como Blaise se enteró de la violenta discusión que había hecho que lady Lynden saliera a caballo en medio de la tormenta. Todo había ocurrido en el vestíbulo de la entrada una tarde de junio, después de que lord Lynden hubo vuelto de Londres por sorpresa. La mayoría de los empleados que trabajaban en la casa entonces les habían oído alzar la voz pero no habían entendido exactamente lo que decían. Y entonces lady Lynden se había marchado al galope a lomos del caballo con el que salía a pasear a diario. El señor tuvo que ir hasta los establos y ensillar otro antes de poder salir en su busca. Había encontrado su cuerpo junto a las ruinas; por lo visto, lady Lynden se había caído del caballo y se había dado un golpe mortal en la cabeza con una piedra.

—¿Así que es perfectamente plausible que fuera un accidente? —preguntó Blaise.

—Fue un accidente, milady.

—Pero entonces, ¿cómo empezaron los rumores?

—De eso no estoy segura… pero el señor Foster mantuvo una fuerte discusión con milord antes del funeral y nunca más se han vuelto a dirigir la palabra después de aquello (por lo menos, que yo sepa), lo cual no deja de ser muy raro, teniendo en cuenta lo unidos que estaban en otro tiempo: eran como hermanos.

Entonces la señora Hedges le habló de su vecino, Vincent Foster, y su hermana Rachel. Pertenecían a una familia de terratenientes de la zona y habían pasado innumerables horas jugando en Lynden Park cuando eran niños, casi como si fueran hermanos de Julian.

—¿Tenía el señor Foster el menor motivo para desearle ningún mal a lord Lynden?

—No hasta donde yo sé, milady. Era más bien su hermana, la señorita Rachel, la que le guardaba rencor. No me compete juzgar a personas de posición más elevada que la mía, pero sí os diré que parece que hubo un tiempo en que ella albergó esperanzas de acabar convirtiéndose en lady Lynden.

—¿Quería casarse con Julian?

—Sí, de hecho, antes de que milord se casara, me refiero a la primera vez, la señorita Foster ya andaba dando órdenes a los empleados de Lynden Park constantemente En más de una ocasión, a mí misma me ordenó sobre cosas que no eran en absoluto de su competencia.

El esposo de la señora Hedges, el mayordomo, no tenía mucho más que añadir a la versión de su mujer, salvo confirmar que lord Lynden y el señor Foster se habían enfadado e informar a Blaise de que estaba dispuesto a ayudarla a probar la inocencia de su señor.

—Milord es un buen hombre, milady —declaró Hedges solemnemente.

—Entonces, ¿usted tampoco cree que matara a lady Lynden?

—¿Cree milady que habría permanecido a su servicio todos estos años si pensase que había cometido un crimen tan horrible?

Blaise tenía que admitir que le resultaba imposible imaginar a alguien tan escrupulosamente recto como Hedges disculpando una conducta tan reprochable como el asesinato.

Sin embargo, la lealtad para con su actual señor del señor Marsh —el anciano administrador que se había ocupado en solitario de las posesiones de Lynden durante los últimos cuatro años y ya había servido antes al padre de Julian durante otros veinte— era tan absoluta que no tenía nada que decir al respecto: una mañana, Blaise trató de hacerle unas preguntas mientras revisaban juntos las cuentas de la casa, pero él parecía inmune a la alabanza, las indagaciones o la persuasión, y más aún a la frustración.

Blaise empezó a darse cuenta de que había un límite a lo que conseguiría sola, por muy intrépida o ingeniosa fuera.

Su falta de fuentes de información suponía un obstáculo para sus planes de descubrir la verdad y probar la inocencia de Julian. Sus sirvientes podían informarla hasta cierto punto, pero se encontraba aislada de sus iguales y por tanto privada de sus creencias sobre el asunto, sus cotilleos y las opiniones generalizadas al respecto. En los seis días que llevaban en Lynden Park nadie excepto el amable vicario y su esposa los habían visitado, y en su caso era sólo —sospechaba Blaise— porque el vicario no tenía la menor intención de correr el riesgo de ofender al poderoso patrón que de hecho pagaba su generoso sueldo. Ninguno de los vecinos había dado la bienvenida a lord Lynden de vuelta a casa ni acogido a su nueva esposa en la comunidad, y ni siquiera se habían interesado por la salud de él. De hecho, Blaise comenzaba a comprender que la falta de hospitalidad —el patente desdén— iba más allá de la falta de educación: les estaban haciendo el vacío a Julian y a ella intencionadamente.

Otro obstáculo era el objeto de sus intensas investigaciones en sí mismo: su marido. Había visto a Julian muy poco durante su primera semana de casados, tiempo que él había pasado casi en su totalidad reunido con su administrador, el señor Marsh. A ella hasta cierto punto le parecía bien tanta dedicación, el hecho de que él se hubiera volcado en cuerpo y alma en familiarizarse de nuevo con sus posesiones, esforzándose todo lo posible para cumplir con sus responsabilidades y compensar así los cuatro años de ausencia tal vez. Sin embargo, Julian parecía estar evitándola deliberadamente y aquella inmensa mansión era lo suficientemente grande para que un hombre decidido a hacerlo se perdiese en ella durante bastante tiempo.

El momento en que Blaise conseguía verlo solía ser durante las comidas. El ambiente entre ellos era tenso, mantenía un mínimo de conversación cortante, fría y huraña. Era como si ya no le importaran los desastres que pudiera causar, como si se estuviera proponiendo ignorar el hecho de que ella era ahora su mujer.

Por suerte, Will Terral fue de mucha más ayuda: había asumido la posición de ayuda de cámara de milord y por más que no era un hombre locuaz precisamente, sí mostraba algo más de predisposición a hablar de Julian, tal vez porque era el que mejor lo conocía. Blaise, sorprendida al enterarse de que no se le había prohibido el uso de los establos siempre y cuando saliera a montar acompañada en todo momento por un criado, se las ingenió para que fuese Terral quien la escoltase una tarde y aprovechó la oportunidad para recabar información sobre el hombre con el que se había casado.

Antes de la trágica muerte de su primera esposa —según Terral—, Julian era todo un atleta, líder del Corinthian Set, como se conocía entonces a un grupo de caballeros famosos por sus habilidades deportivas. Había sido miembro del Four-in-Hand, el famoso club ecuestre donde se entrenaban los jóvenes apasionados por los caballos y las carreras que se celebraban con frecuencia en las mismas calles de Londres. También había practicado el boxeo con el caballero Jackson en persona, el afamado púgil que ahora se dedicaba a enseñar la «ciencia de los puñetazos» a los vástagos de las mejores familias.

El «dorado lord Lynden», como Terral había oído que lo llamaban, había sido también el favorito de las damas, algo que Blaise —y no sin sentir una punzada de celos— podía imaginarse perfectamente. Pero, según Terral, Julian también caía bien a los hombres y a las personas de clase más baja: sus sirvientes, sin ir más lejos, lo creían noble, bueno y considerado, y opinaban que era imposible que hubiera asesinado a una mujer mucho menos a su bella esposa.

Hasta que ocurrió la tragedia, Julian parecía haber llevado una vida casi idílica. Incluso en el campo de batalla, pese a sus osadas hazañas, heroicas y a menudo nada sensatas, siempre se había librado de pasar a engrosar la lista de las bajas. Hasta hacía unos meses en la batalla de Vitoria, en la que por fin las tropas francesas que ocupaban España habían sufrido una derrota tan rotunda que probablemente no se recuperarían de ella.

—Estuvo cerca, eso seguro —recordó Terral—, los matasanos le iban a cortar la pierna pero yo se lo impedí.

—Lord Lynden debe de estarte infinitamente agradecido por eso —comentó Blaise.

Terral se olvidó de su papel lo suficiente como para emitir un gruñido.

—Sí, milord me está agradecido, ¡aunque, para lo que sirve! No debería montar a caballo, su pierna aún no está en condiciones de que la someta a semejante esfuerzo, pero ¿acaso va a escuchar a nadie? No. Dice que tiene que recorrer las posesiones a caballo para visitar las granjas y los campos… Tal vez vos podríais tratar de hacerlo entrar en razón, milady.

Blaise sabía a qué se refería Terral: justo esa mañana había visto por la ventana de su habitación a Julian, ataviado con su ropa de montar de corte impecable, alejándose de la casa a caballo en compañía del señor Marsh. Pero por más que debiera vigilar la marcha de sus posesiones, su pierna aún no estaba lo suficientemente curada como para soportar aquellos excesos.

—No estoy segura de que me escuchara a mí tampoco.

—Ya, pero alguien tiene que hacerlo entrar en razón, y yo ya no me atrevo a mencionárselo otra vez. Esta mañana, sin ir más lejos, me ha amenazado con prescindir de mis servicios y mandarme de vuelta a España si no dejo de sermonearlo. Pero ya habéis visto cómo cojea, está peor que hace un mes.

Era cierto que en los últimos días su cojera había ido a más, y Blaise albergaba la fuerte sospecha de que el comportamiento impetuoso de Julian era intencionado, de que estaba tratando de infligirse más sufrimiento, pura y simplemente.

—Intentaré hacer algo —prometió ella sin mucha convicción.

—Es todo por culpa de lo que le pasó a milady, por eso se comporta de manera tan insensata, es como si una fuerza diabólica lo dominara.

Blaise conocía a su marido lo suficiente como para estar de acuerdo. Una fuerza lo dominaba, efectivamente: su pasado. Y ella deseaba ayudarlo a conquistar esa fuerza de algún modo.

Julian apretó los dientes aguantando el dolor y se sirvió un tercer coñac: el español era mucho peor que el francés, que él seguía negándose a comprar para no enriquecer a los enemigos de Inglaterra, pero, en cualquier caso, lo que ahora necesitaba era la bebida más fuerte que pudiera encontrar. Dio un trago largo y se encogió contra el respaldo del sillón de cuero frente a la chimenea apagada mientras colocaba su pierna derecha sobre un taburete tapizado.

No podía dormir por causa del terrible dolor de su pierna, así que se había marchado a su estudio con la intención de beber hasta perder la conciencia. Era tarde y se sentía tan abatido como agotado y exhausto. Había pasado el día entero visitando sus posesiones y hablando con los trabajadores, y en una ocasión el maldito caballo había respingado bruscamente y golpeado su pierna contra un poste: un final perfecto para un día infernal.

La reacción de los arrendatarios que trabajaban sus tierras había sido incluso más dolorosa: la rotunda lealtad con que lo habían tratado en el pasado se había convertido en sombría desconfianza. La verdad era que no podía culparlos por ello, teniendo en cuenta cómo había descuidado sus deberes durante su ausencia de cuatro años, y además dudaba de que su supuesta reputación de asesino hubiera ayudado precisamente.

Julian apretó el puño varias veces en un gesto lleno de furia ante la impotencia que sentía. ¡Al diablo con aquella situación disparatada! Tal vez había sido un error volver a casa, pensó. Tal vez debería haberse quedado en Londres; por lo menos allí no habría tenido que enfrentarse a las miradas llenas de resentimiento y desconfianza de los campesinos, ni a los continuos desplantes de su esposa. Su esposa. Blaise, la hermosa cíngara que tan decidida parecía a no concederle un minuto de paz. Si se hubiera quedado en Londres, nunca habría conocido a Blaise. ¿Era eso lo que quería? ¿Preferiría no haberla conocido?

Esa semana había hecho todo lo posible por evitarla, pues no se fiaba de que, si la tenía cerca, no acabara haciendo algo de lo que se arrepentiría: al desafiarlo abiertamente contándole que había visto a Vincent Foster en las ruinas, Blaise había desatado en Julian una cólera casi tan intensa como el horror instintivo que también había sentido; de hecho, su reacción había sido aún más violenta que la que había tenido hacía cuatro años con Caroline, cuando ella le había espetado que le era infiel.

Julian se pasó una mano bruscamente por los cabellos alborotados. ¿Qué había sido de sus buenos modales y su educación refinada? Se suponía que era un caballero ¡Por Dios! O por lo menos lo había sido. Cuatro años atrás, nunca habría permitido que su genio le nublara el juicio; de hecho, jamás había sentido un deseo incontrolado de cometer un acto violento, no hasta ese altercado final con Caroline. Había vivido su vida de manera mesurada, la típica vida agradable de un rico terrateniente: disfrutando de cuantos placeres tuviera a su alcance y sin preocuparse por el futuro salvo en contadas ocasiones. Nunca podría haber imaginado que su apacible existencia pudiera romperse en mil pedazos.

Pero eso era lo que había ocurrido, y ahora se veía amenazado de nuevo por su desobediente, testaruda e ingobernable nueva esposa. Blaise lo había hecho enfurecer de un modo que Caroline nunca había conseguido, y lo mismo podía decirse de la fuerza con que su cuerpo la deseaba. Desde el desastroso principio de su matrimonio, había estado debatiéndose constantemente entre la tentación de asfixiarla en un arranque de ira y el deseo salvaje de lanzarla sobre la cama o el montón de heno más próximos y hundirse en ella tan profundamente que lo hiciera olvidarse de sí mismo hasta el punto de que ni siquiera supiera ya quién era ni dónde estaba.

Esos eran sus pensamientos cuando oyó el suave sonido de una puerta que se abría.

Volvió la cabeza y se encontró con Blaise de pie frente a la puerta con un candelabro en la mano. Encima de su virginal camisón blanco llevaba puesta una bata de terciopelo malva, casi del mismo color que sus bellos ojos, y sus cabellos negros le caían sobre los hombros en un delicioso desorden. La reacción del cuerpo de Julian fue instantánea, inmediatamente sintió peso y tensión en la entrepierna al recordar la última vez que le había quitado la ropa y ese cuerpo exquisito había aparecido desnudo ante sus ojos.

Julian los cerró ahora, tratando de apartar aquella visión, deseando que desapareciera. En ese momento no era capaz de enfrentarse a la cautivadora contradicción que Blaise representaba; precisamente en esos instantes, su fuerza física estaba bajo mínimos y no quería tener que lidiar con el torbellino de emociones encontradas que ella le provocaba.

Pero Blaise no se dio por aludida, sino que avanzó un paso.

—Te he echado de menos durante la cena. —Él no le contestó—. ¿Tienes intención de beber hasta perder el conocimiento?

En respuesta, él dio un largo trago al coñac. Su joven e incontrolable esposa era perfectamente capaz de empujar a cualquier hombre a la bebida, pensó.

—Si puedo, sí. Y preferiría que me dejaras hacerlo en paz.

Blaise se lo quedó mirando, desconcertada. La lámpara de aceite encendida sobre la repisa de la chimenea iluminaba con una suave luz la habitación y al hombre sentado frente a la chimenea apagada. Julian llevaba puesto un batín azul del mismo tono que sus ojos color zafiro. La luz hacía que sus rizos rubios despidieran destellos dorados y suavizaba la cicatriz de su mejilla, pero no podía disimular la sombría aura de desesperación que lo rodeaba. Parecía un arcángel dorado atrapado en su propio infierno particular, pensó, angustiada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó él con frialdad.

Blaise se mordió el labio. Había ido a buscarlo con la esperanza de que se produjera una reconciliación, pero estaba claro que había escogido un mal momento. La expresión desolada que tan a menudo detectaba en los ojos de Julian era ahora más visible que nunca, y el terrible hastío que percibía en él le atenazaba el corazón. Pero, por otro lado, tal vez nunca sería un buen momento para decir lo que necesitaba decir.

Cerró la puerta suavemente tras de sí y dejó el candelabro sobre la mesa más cercana.

—Debe de dolerte mucho la pierna.

—¡Al diablo mi pierna, todavía no estoy como para que tengan que llevarme en parihuela!

Ella parpadeó sorprendida al oír la brusquedad con que le hablaba, pero se negó a batirse en retirada. Él era su marido y no quería que la ignorara ni que la mantuviera a distancia.

Blaise recorrió la corta distancia que la separaba de él y se arrodilló a sus pies, junto al taburete en que Julian tenía apoyada la pierna. Probablemente él no quería que le cuidara la herida, pero aun así estaba decidida a aliviar su sufrimiento si podía.

Ella alargó la mano en dirección a la pierna herida, que estaba del todo cubierta por el batín de terciopelo azul. Sorprendentemente, él no la apartó, pero sí permaneció recelosamente quieto y con todo el cuerpo en tensión, como si no quisiera que lo tocara pero no pudiera obligarse a rechazar su contacto.

Los dedos de Blaise se toparon con su piel desnuda. Al darse cuenta de que Julian no llevaba nada bajo el batín, ella dudó un instante y luego deslizó la mano sobre la rodilla desnuda hasta llegar a la terrible cicatriz del muslo.

—¡Márchate, maldita seas, no te necesito!

Todos los músculos de su cuerpo estaban crispados, su voz era ronca, impaciente. Sin embargo, Blaise no tenía intención alguna de dejarse intimidar: sí que la necesitaba, necesitaba que alguien lo perdonara, que alguien lo liberara del peso que cargaba sobre los hombros; necesitaba que alguien lo hiciera entrar en razón. Comenzó a masajear suavemente la herida con los dedos, presionando hasta llegar al músculo.

—¿Estás aquí sentado compadeciéndote de ti mismo? —le preguntó sin mirarlo.

—Tal vez —dijo él sonriendo suavemente: un sonido como un susurro áspero teñido de burla hacia sí mismo—, ¿y por qué no? —añadió haciendo un gesto amplio con la mano—. Creo que tengo derecho a sentirme como me plazca, puedo permitirme el lujo de regodearme en una patética autocompasión si quiero.

Blaise respiró hondo.

—Creo que te estás comportando como un chiquillo malcriado.

Los ojos azules de Julian la atravesaron de repente.

—Mi padre (el de verdad, no mi padrastro) solía decir que las adversidades ponen a prueba el verdadero carácter de un hombre. Pues bien, el tuyo fue puesto a prueba cuando murió tu mujer, Julian, y no estuviste a la altura. Dudo que jamás hubieras tenido que enfrentarte realmente a la adversidad antes de aquello. —Se hizo un silencio ominoso—. Estás tratando de autodestruirte —se obligó a continuar Blaise—, como penitencia por cualquiera que sea el crimen que crees haber cometido. Pero tú no mataste a tu mujer; fue un accidente. Tienes que dejar de culparte por ello.

É1 se había quedado muy quieto, y cuando Blaise alzó la vista se encontró con los destellos iracundos de sus ojos azules.

—¿Qué es esto, cíngara descarada? —le preguntó con un sarcasmo lacerante—. ¿Ahora resulta que te dedicas a la filosofía?

—Sólo estoy diciendo algo que es de sentido común.

—Has estado cotilleando con los sirvientes otra vez, supongo. —Julian se llevó el vaso a los labios y dio un largo trago—. Así que, dime —prosiguió con fingida naturalidad—, ¿qué te han contado, mi paloma? Apuesto a que nada digno de mención. Imagino que son demasiado discretos como para darte los detalles sórdidos.

—¿A qué te refieres?

—No has oído la historia completa, ¿verdad? No sabes nada de Caroline y Vincent. Mi mujer y mi amigo. Eran amantes.

Blaise soltó un suspiro entrecortado perfectamente audible; sin duda, Julian pretendía escandalizarla, de eso estaba segura, pero no lo había conseguido realmente: al oír el tono reverente con que Vincent Foster había hablado de Caroline en las ruinas, Blaise ya se había dado cuenta de que en toda aquella historia había más de lo que se decía públicamente. Así que, al oír ahora la confirmación de que eran amantes, finalmente todo tenía sentido. Lo que no veía tan claro era la razón por la que Julian insistía en cargar con toda la culpa de la muerte de ella.

—No la mataste —insistió Blaise con convicción—. No eres un asesino.

—Estaba lo suficientemente furioso como para cometer un asesinato. ¿No crees que tenía derecho a estar furioso, paloma mía? ¿No te parece que sí, teniendo en cuenta que mi mujer me había puesto los cuernos con mi mejor amigo?

La amargura que teñía su voz estaba entremezclada con un implacable tono burlón, pero Blaise no podía aceptarlo.

—Sí, tenías derecho a estar furioso. Con Caroline, con el señor Foster. Pero no contigo mismo. No tienes derecho a fustigarte de ese modo por algo que no fue culpa tuya.

—Caroline murió por mi causa, ¿si no me culpo a mí mismo, a quién voy a culpar?

—Al destino… a Dios… ¡Quién sabe!

—Vincent me culpa a mí.

—Vincent está equivocado.

Julian echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos con gesto exhausto. Era como si las manos de Blaise lo acunaran con la dulzura persistente de sus caricias.

—Pensaste que simplemente estaba siendo autoritario sin motivo cuando te ordené que te alejaras de Vincent, pero no era así. Lo conozco, hará todo lo posible por ponerte en mi contra.

Blaise continuó masajeando la pierna con determinación mientras consideraba su respuesta. Ahora entendía el por qué de la amargura de Julian respecto a Vincent, pero no la conocía en absoluto si creía que dejaría de creer en él por el mero hecho de que otra persona intentara envenenar sus pensamientos.

—No conseguiría volverme en tu contra. Además, no volveré a verlo ni a visitar esas ruinas. No volveré a ese lugar, te lo prometo.

—Esas malditas ruinas… —Julian cerró los ojos—. ¿Quieres saber por qué las odio?

—¿Por qué… ¿allí murió Caroline?

—En parte, sí, aparecen en mis pesadillas, pero además era allí donde Vincent y Caroline se veían.

—¿Cómo lo sabes?

—Él me lo contó, con todo lujo de detalles, me habló de cómo solían verse allí por las tardes, de cómo se desnudaban y copulaban sobre la hierba como animales. Lo hizo para que supiera lo apasionada que podía llegar a ser Caroline en los brazos de un hombre que amaba, lo mucho de sí misma que le había entregado a él.

Abatida, Blaise se lo quedó mirando.

De repente él abrió los ojos.

—Y ahora tú me compadeces, ¿no es así, paloma mía?

Blaise sacudió la cabeza, negándose a admitir el sarcasmo que percibía en la voz de Julian.

—Sería incapaz de compadecer a un hombre con tus privilegios y talentos. Lo que siento es ira, ira por ver cómo malgastas tu vida de este modo. Tienes tanto… tanto que ofrecer… ¡Y ni siquiera lo intentas!

—¿Qué diablos estás diciendo? ¡No tienes ni idea de que hablas!

Blaise se puso en pie bruscamente, apretando los puños, y se permaneció inmóvil frente a él.

Julian no pudo soportarlo más y dando una patada al taburete alargó la mano y la hundió en sus sedosos cabellos negros, girando la muñeca para tenerla bien sujeta. La odiaba por obligarlo a recordar, por obligarlo a sentir cuando lo único que quería era perderse en el olvido y escapar de sus pesadillas, de los demonios que lo dominaban.

Ella parecía desconcertada pero no trató de soltarse. El tacto de sus cabellos era como de seda fresca y suave sobre la piel de Julian.

—¿Es ésa la razón por la que has venido, paloma mía, para reprenderme sobre los terribles defectos de mi carácter?

El tono salvaje de su voz la intimidaba y su expresión era amenazadora, pero no conseguiría que se marchara, pensó Blaise, desafiante. Se negaba a que la echara.

—He venido a consolarte.

Él se la quedó mirando un buen rato.

—Consuélame, entonces.

Le tiró del pelo y, abriendo las piernas, la atrajo hacia sí, lo que hizo que ella perdiera el equilibrio; Blaise apoyó las manos sobre los hombros de él instintivamente para no caerse, de manera que sus senos quedaron apretados contra la cara de Julian y sus pezones se endurecieron de inmediato, antes de que tuviera tiempo incluso de ponerse derecha. Se alejó todo lo que pudo, teniendo en cuenta que él todavía la tenía agarrada del pelo y, por primera vez, se asustó un poco.

Cuando alzó la vista hacia ella, la expresión de los ojos de su marido era dura y sensual, y contenía una especie de promesa de peligro inminente.

—Quítate la bata.

—¿Por qué? —dijo Blaise con desconfianza—. ¿Qué vas a hacer?

—Querías consolarme; pues te lo pondré fácil. Haz lo que digo. —Con dedos temblorosos, ella obedeció y comenzó a desabrocharse los botones para luego dejar que la bata resbalara por sus hombros hasta caer sobre la alfombra—. Levántate el camisón.

—¿Cómo?

—Ya me has oído, paloma.

Sí; lo había oído pero no podía creer que pretendiera que ella hiciera algo tan osado: debajo del camisón no llevaba nada.

Al ver que ella permanecía inmóvil, Julian tomó la iniciativa y le levantó la fina franela hasta la cintura, dejándola completamente desnuda y a su merced, totalmente vulnerable allí de pie, justo en frente de él, con cada músculo de su cuerpo en tensión.

—Sujétate ahí el camisón.

Sin saber apenas lo que estaba haciendo, Blaise obedeció apretando la tela, como si eso fuera a darle fuerzas.

Aún mirándola a los ojos, Julian le deslizó la mano entre las piernas y se las separó ligeramente. Entonces, con un solo dedo, le acarició el sexo.

Ella dejó escapar un grito entrecortado que retumbó por la habitación en silencio. Julian la observó con los ojos entornados mientras la acariciaba, introduciendo el dedo entero, lentamente, abriéndose paso por entre los pliegues cálidos de su carne, jugueteando con el diminuto fruto escondido de su feminidad. Blaise sintió que una llama la atravesaba, los músculos de su vientre, y sus muslos, respondieron tensándose involuntariamente mientras sus caderas se apretaban contra él de manera descontrolada, buscando el placer que él le había enseñado que era posible. Julian siguió acariciándola, llegando cada vez más hondo y, al instante, los pliegues de su carne trémula se cubrieron de un denso rocío cálido.

En los ojos de Julian ardía un fuego oscuro que reconocía la respuesta instintiva del cuerpo de Blaise. Le soltó el pelo y le sujetó las caderas con ambas manos, inclinándose hacia adelante para posar sus labios sobre el vientre tembloroso de ella. Blaise murmuró una suave protesta:

—Julian… —musitó negando con la cabeza, con el corazón tan desbocado que creyó que iba a desmayarse. Él ignoró sus súplicas y tomando por detrás una de las rodillas de Blaise con una mano le levantó la pierna hasta que el pie de ella quedó apoyado sobre su propio muslo izquierdo, dejándola así totalmente abierta y expuesta a su mirada ardiente. Ella tuvo que agarrarse a sus hombros para no caerse.

—¿Qué estás hac…? —a Blaise se le quebró la voz cuando sintió la lengua ardiente de Julian recorriendo con suavidad, íntimamente, el interior de su muslo—. ¡Ah! —un susurro ahogado fue todo cuanto consiguió salir de sus labios mientras él cubría de besos su sexo húmedo y palpitante; y entonces, al sentir cómo aquella lengua aterciopelada se deslizaba dulcemente en su interior, temió que se le doblaran las piernas—. No… no… —gimió débilmente—. No… deberías…

—Sí, sí debería… debo —dijo él con voz bronca.

Sus manos se deslizaron por las suaves curvas de los glúteos de Blaise para sujetarla mientras la invadía con sus labios y su lengua. El calor húmedo de la boca de Julian la quemaba como un hierro ardiente.

Blaise sentía estremecimientos, palpitaciones… Nunca podría haber imaginado a un hombre haciéndole algo así. Alzó la mano para hundirla en los rizos dorados de Julian, pero ése era el único movimiento del que era capaz. Su lengua la asaltaba con una decisión salvaje y sensual, lamiendo, acariciando, decidida a volverla loca de deseo. Al oírla gemir, él se limitó a apretarse contra ella hundiendo el rostro entre sus piernas y le agarró los muslos con más fuerza, atrayéndola hacia su boca.

Ella no podía hacer otra cosa que soportar el tormento de aquellas caricias de fuego. Su respiración se fue acelerando hasta hacerse cada vez más irregular, sus caderas se retorcían y se agitaban al contacto con el flagelo de aquella lengua y aquella boca experta. Comenzó a surgir un gemido ronco en su interior que quedó atrapado en su garganta. Sus músculos se tensaron en respuesta a aquel placer insoportable, al calor abrasador, a la presión creciente que surgía en sus entrañas. Se agarró a él con todas sus fuerzas, anhelando que llegara por fin la liberación de aquel deseo desesperado y ardiente…

Una liberación que él no le iba a permitir alcanzar: Julian se apartó bruscamente pero aún la tenía sujeta; de no haber sido así, Blaise hubiera caído al suelo.

Con los ojos nublados por la pasión, se lo quedó mirando; observó el rocío de su cuerpo cubriéndole a él los labios y se dio cuenta de que Julian estaba desvistiéndose y, al abrirse el batín, quedó a la vista su entrepierna: su miembro henchido se alzaba enhiesto y osado, como en una erótica invitación.

Entonces cogió la mano de Blaise y la llevó hasta su propio sexo palpitante.

—¿Hace falta que te diga qué tienes que hacer?

—No —respondió ella con un suspiro ronco, y con una necesidad apremiante que hacía que el corazón le retumbara dentro el pecho, lo montó.

Un suspiro de doloroso placer la recorrió al sentirse la atravesaba hasta lo más profundo. Eso era lo que quería de él, el éxtasis de unir su cuerpo —si no su corazón— al de Julian.

Blaise echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y comenzó a mover las caderas mientras gemía, apretándose contra él, utilizándolo implacablemente para calmar el deseo de su propio sexo ardiente y henchido.

Al sentir el movimiento ondulante de sus caderas Julian se olvidó de su propia ira, lo olvidó todo excepto a la mujer febrilmente excitada que tenía entre sus brazos y su necesidad de poseerla. Se hundió en ella, empujando sus caderas contra las de Blaise, avanzando en su interior para llenarla una y otra vez.

Al sentir cómo ella se estremecía al alcanzar el clímax, Julian dejó escapar un gemido bronco y entonces también él perdió por completo el control, arqueando la espalda al tiempo que una explosión abrasadora se desataba en su interior y se vaciaba por completo en el sexo húmedo y ardiente de Blaise, inundándola con su liberación abrasadora al tiempo que su ira y su culpa fluían también fuera de él, como aguas embravecidas escapando a través de una compuerta abierta.

Tan sólo sus respiraciones entrecortadas rompieron el silencio que siguió.

Blaise recobró la conciencia primero y se encontró a sí misma desfallecida sobre el torso de Julian, que tenía los cabellos de la sien y el cuello —donde ella tenía apoyada la cara— empapados.

Pasó un buen rato sin que ninguno de los dos se moviera, y entonces ella sintió el roce de la mandíbula de Julian sobre su pelo, y después el de sus labios, como si estuviera disculpándose por la violencia con que habían hecho el amor. Blaise dejó escapar un suspiro satisfecho.

Se sentía pletórica: el consuelo que había proporcionado a su marido había sido algo más que mero alivio físico, estaba segura de ello. La pasión de Julian estaba teñida de desesperación, eso también lo había sentido. Le había hecho perder el control que él tanto se esforzaba por mantener en todo momento, lo había arrastrado más allá de la férrea disciplina, el comedimiento y la cordura, más allá del remordimiento, la culpa y los reproches contra sí mismo, hasta un mundo en que las sensaciones y el deseo eran los que dominaban.

Por el momento, eso le bastaba puesto que, siendo realista, no podía aspirar a obtener la victoria de la noche a la mañana y Julian había cargado con su sentimiento de culpabilidad a cuestas durante tanto tiempo que ya se había convertido en parte de él. Llevaría tiempo que volviera a ser el de antes, que su corazón sanara lo suficiente como para compartirlo con nadie.

No obstante, ella tenía intención de estar allí cuando por fin ocurriera. Él la necesitaba, se diera cuenta o no de ello, y Blaise tendría que contentarse con eso.

Por el momento.

***

Capítulo 16

Blaise pasó el resto de la noche en la cama de Julian, en sus brazos. No porque él lo hubiese querido, sino porque ella se negó a retirarse y porque, después de que la pasión devastadora hubo agotado sus últimas fuerzas, él estaba demasiado cansado para discutir. Con determinación silenciosa y el menor alboroto posible, ella lo ayudó a llegar hasta sus habitaciones y luego lo arropó con la misma ternura que una madre le dedica a su hijo.

Ahora estaba arrodillada sobre el grueso colchón de plumas, sentada sobre los talones mientras observaba a Julian dormido. Ya era tarde, sospechaba que pasado el mediodía, pero la habitación aún estaba en penumbra, ya que los pesados cortinajes de terciopelo impedían que entrara la luz del sol. En la chimenea, las brasas relucientes acababan de apagarse tras haber ahuyentado el frío de aquella mañana de octubre.

Blaise había descorrido los cortinajes del dosel y de vez en cuando apartaba los ojos de su esposo dormido para recorrer la estancia con la mirada. Era una habitación amplia, de una elegancia masculina que sólo la riqueza puede conseguir, en tonos marfil, dorados y intenso, decorada con gusto con exquisito mobiliario Sheraton en caoba y maderas lacadas y una gran cama con dosel que dominaba la estancia. Los cortinajes y los tapices eran de chintz y terciopelo y las paredes estaban cubiertas de caros papeles pintados con relieve también de terciopelo, de las que colgaban óleos con marcos dorados que completaban el lujoso conjunto. Durante la semana que había transcurrido desde su llegada, nunca había sido invitada a los aposentos de su esposo y la puerta que los unía con los suyos había permanecido cerrada con llave en todo momento.

No era un buen presagio para su relación, pensó Blaise, que hubiera tenido que trazar un plan para llegar hasta allí. Pero ahora que había entrado estaba decidida a quedarse, iba a aprovechar al máximo sus logros de aquella noche. Había conseguido que se abriera una grieta en el muro tras el que Julian se había parapetado, y no iba a permitirle que la cerrara.

Cuando Blaise se despertó aquella mañana se bañó rápidamente y se puso el batín azul que llevaba él la noche anterior, puesto que el suyo se había quedado en el suelo del estudio, donde lo había dejado caer. Se cepilló el cabello y se lo dejó suelto, ya que a Julian parecía gustarle así. Luego pidió el desayuno y comió varios bollitos de mantequilla con un chocolate caliente junto al fuego. A continuación se aseguró de que Julian no saldría de la habitación y se acomodó junto a él a esperar: quería estar allí cuando despertara, y tenía intención de que escuchara lo que tenía que decirle.

Debía de estar agotado para dormir tan profundamente y durante tanto tiempo, pensó Blaise, sintiendo que la compasión surgía de nuevo en su interior. La dorada barba incipiente ensombrecía las mejillas y la mandíbula de Julian, sus cabellos estaban enmarañados bajo sus ojos se dibujaban unas sombras de cansancio.

A Blaise le dolía contemplarlas: habría sentido lo mismo por cualquier criatura que sufriera, pero además ése era su marido, era el hombre al que estaba empezando a amar.

Lo amaba.

Frunciendo el ceño, Blaise se envolvió más en los pliegues del batín azul de Julian. Le preocupaba y la desconcertaba sobremanera lo que estaba empezando a sentir por él: no había sido en absoluto su intención enamorarse, sobre todo no de un hombre que mantenía su corazón cerrado a cal y canto.

«Un inglés, además», murmuró incrédula en voz alta al tiempo que hundía la cara en el suave brocado de seda del batín y aspiraba el inconfundible y sutil aroma masculino de Julian. Mucho se temía ella que lo que sentía por él era amor: ya lo había sospechado la noche anterior, cuando lo había encontrado sentado en el estudio, solo y vulnerable, y la sospecha se había convertido en certeza cuando la había acusado de compadecerse de él, pues no era pena lo que sentía, sino amor, un amor incipiente y frágil que Julian parecía decidido a arrancar de raíz antes de que tuviera oportunidad de florecer.

Y todo porque se consideraba indigno.

Pero pese al trato despreciable que le había dedicado durante la última semana, Blaise estaba dispuesta a perdonarlo, a demostrarle que era digno de que lo amaran. Estaba dispuesta a luchar por el alma de Julian, incluso si él no lo estaba.

Tal vez sería una tarea difícil porque él había olvidado cómo disfrutar de la vida y creía que no se merecía ser feliz, pero había llegado el momento de que reanudara realmente su vida.

Pasó casi media hora hasta que Julian fue despertándose por fin: estaba tendido sobre un costado con la cara vuelta hacia ella, así que cuando abrió los ojos la vio inmediatamente. Le llevó un instante centrar la visión.

—Entonces lo de anoche no fue un sueño —murmuró con voz todavía adormilada. No parecía molestarle que ella estuviera allí, pensó Blaise; tal vez desconfiaba, pero no tenía la impresión de que fuera a ordenarle que se marchara—. ¿Qué… haces aquí? —le preguntó.

Ella le sonrió:

—Mirar cómo duermes; nunca había contemplado a un hombre desnudo mientras duerme. —Julian parpadeó, como si no comprendiera—. ¿Siempre duermes así, sin nada encima?

Él arrugó la frente.

—A veces, excepto en invierno. —Entonces entornó los ojos y dijo—: ¿Eso que llevas puesto es mi batín?

—Sí, me lo he apropiado puesto que me hiciste quitarme el mío anoche. Te acuerdas de anoche, ¿verdad, Julian?

—Sí —le contestó apartando los ojos y volviendo la cara hacia el otro lado en la almohada mientras recorría la habitación con la mirada, aún medio dormido.

—Terral no está —le informó Blaise—, me he tomado la libertad de darle el día libre y le he dicho que hoy no te reunirías con el señor Marsh.

—¿Eso has hecho? Pues espero que me expliques por qué has estado dando órdenes a mis sirvientes sin consultarme.

—Porque necesitas descansar.

Julian comenzó a incorporarse apoyándose en un codo y entonces fue cuando se dio cuenta de que no tenía libertad de movimientos porque sus muñecas estaban atadas con un cordón.

—¡Por Dios! —Tenía las muñecas atadas al poste derecho del cabecero de la cama con un cordón dorado, de los que se usan para cortinajes—. ¿Pero qué diablos has hecho?

—Es bastante obvio, ¿no? —respondió Blaise dulcemente—. Sólo me estoy asegurando de que te quedas en la cama; no me ha costado gran trabajo atarte, estabas tan dormido que he tenido que comprobar que todavía te latía el corazón en un par de ocasiones.

—Desátame, Blaise. Ahora mismo.

—No hasta que me prometas que te quedarás aquí y descansarás todo el día, Julian. Si no te cuidas tú, yo lo haré por ti.

Él tiró con fuerza del cordón, pero lo único que consiguió fue que los nudos se apretaran más.

—¡Maldita sea, haz lo que te digo!

—O de lo contrario, ¿qué? —le contestó ella, aún sentada de rodillas sobre la cama pero moviéndose ligeramente hacia atrás, fuera del alcance de Julian—. ¿Abusarás de mí igual que hiciste anoche? —Lo miró con grandes ojos inocentes—. La verdad es que como amenaza no es muy contundente, me parece que me gusta bastante que abuses de mí; eso sí, si tienes intención de hacerlo cada vez que te enfadas conmigo, se va a convertir en algo bastante frecuente. Y aun así, no conseguirás nada con ello.

—¿Qué… —murmuró él con los dientes apretados— qué quieres?

—Quiero que me prometas que te quedarás en la cama todo el día y descansarás; no será tan desagradable te lo prometo, he pedido café (aunque ahora ya debe de estar frío, pero puedo pedir más), y también algo para desayunar, ¿o quizá prefieres comer ya? También puedo ordenar que te preparen un baño si quieres, quizá le venga bien a tu pierna; y luego podría darte un masaje en la herida, he encontrado la botella de linimento que te dio Panna. Seguro que Terral se pondrá celoso si usurpo su puesto, pero creo que tal vez conseguiré más de lo que él ha conseguido últimamente.

Julian se la quedó mirando como si se hubiera vuelto loca.

—¿Y si no accedo?

—Bueno… —Blaise esbozó una sonrisa a modo de disculpa—, en ese caso siempre puedes llamar a los sirvientes a gritos para que te suelten, pero imagino que te resultaría bastante embarazoso que los criados tuvieran que rescatarte a ti, un héroe de guerra, de tu propia mujer. En cualquier caso, no resultará fácil, porque he cerrado todas las puertas con llave, así que tendrían que derribarlas.

—La señora Hedges tiene llaves.

—También he puesto sillas bloqueando todos los pomos.

Julian dejó caer la cabeza hacia atrás sobre la almohada, dando a entender que se rendía.

—Está bien, dado que no me dejas otra alternativa, me quedaré aquí descansando. Y ahora desátame.

—Todavía no, mi señor esposo, todavía no. Tengo otras condiciones, tenemos que llegar a un acuerdo y me gustaría asegurarme de que me escuchas. Verás, es cuestión de ser justos.

—¡No lo veo, no! ¡Maldita sea! —exclamó, apretando los puños.

Blaise tuvo la sospecha de que si Julian no hubiera estado atado habría sucumbido a la tentación de agarrarla por el cuello para asfixiarla, así que se apresuró a presentar su caso.

—Lo que me preocupa son nuestras respectivas responsabilidades como lord y lady Lynden. Me parece terriblemente injusto que utilices dos raseros en lo que a comportamiento se refiere: uno para ti y otro para mí. Se supone que yo tengo que conducirme con «la circunspección y el decoro que corresponden a mi posición», creo que ésas fueron tus palabras, y en cambio tú puedes hacer lo que te plazca, independientemente de lo perjudicial que tu comportamiento pueda ser para tu posición.

Julian cerró los ojos, tratando de ser paciente.

—Debo de haber perdido el juicio porque no entiendo una palabra de lo que dices —contestó—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Si yo tengo que comportarme como corresponde a la vizcondesa de Lynden, entonces creo que es justo que tú debas actuar también en consonancia con tu posición como lord Lynden.

—Blaise, no te lo voy a repetir más… Desátame las manos.

—Lo haré si me aseguras que escucharás lo que tengo que decir.

El tenso silencio que siguió fue tan largo que Blaise comenzó a sentirse incómoda, pero finalmente él dejo escapar un suspiro y alzó las manos al tiempo que decía:

—Está bien.

—¿Escucharás lo que quiero decirte sin enfadarte?

—Te escucharé.

Blaise sospechaba que tendría que conformarse con eso así que se inclinó hacia él y deshizo los nudos con habilidad. Por un momento dudó que Julian fuera a cumplir su promesa, pero él, tras frotarse las muñecas doloridas, se incorporó y se reclinó sobre las almohadas preparándose para escucharla con gesto hosco.

—Bueno, y ahora, ¿de qué trata todo esto?

Las mantas se habían deslizado hasta su cintura, y aquel torso desnudo fascinaba a Blaise de tal manera que le costaba concentrarse, pero aun así dijo:

—Pues… el hecho es que… soy tu mujer.

—En eso estamos de acuerdo.

—Pero desde luego tú pareces decidido a olvidarlo: me has dejado en manos de los sirvientes como si fuera una criada nueva que necesita instrucción. —El silencio de Julian pareció indicar que también estaba de acuerdo con ella en ese punto—. Pero creo que ha llegado el momento de que me ponga en mi sitio —prosiguió ella—, ya he sido suficientemente dócil y complaciente.

Julian arqueó una de sus doradas cejas.

—¿Te parece que tu comportamiento de esta semana ha sido dócil y complaciente?

—Sí, y además creo que he demostrado mucha paciencia, teniendo en cuenta cómo has desatendido tus deberes para conmigo.

—¿Es eso cierto? ¿Y cuáles son esos deberes?

—Pues ir de compras, por ejemplo.

—¿Ir de compras?

—Sí. Quiero que vengas conmigo a las tiendas del pueblo.

—No necesitas mi permiso para ir de compras.

—No y, de hecho, tampoco necesito ir de compras. Pese a lo poco que te gustaba el vestido que llevaba puesto cuando me conociste, tengo un armario bastante bien surtido, diría yo. Sir Edmund no es nada tacaño y a él también le parecía importante que yo me vistiera en consonancia con su posición. Pero aun así, creo que sería bueno dar trabajo a las modistas y los sombrereros del pueblo.

—¿Necesitas más dinero, es eso?

—No, en absoluto, mi asignación para ropa que autorizaste a Marsh es más que generosa. Lo que necesito, lo que quiero, es que me acompañes.

—¿Yo? ¿Pero por qué? ¿No puedes ir de compras con tu doncella?

—Sí, pero ése es precisamente el problema, tu costumbre de dejarme en manos de los criados. Julian, aquí soy una extraña y necesito tu apoyo como mi marido que eres.

Él cerró los ojos, comprendiendo de repente.

—Mucho me temo que mi apoyo sería contraproducente, paloma mía. Esos tenderos saldrían corriendo en cuanto me vieran llegar.

—No, si saben que tienes intención de gastar una buena suma en tu flamante esposa.

—¿Estás sugiriendo que los soborne para que me acepten?

Blaise le dedicó una sonrisa cautivadora.

—No, sólo que emplees un poco de persuasión para que consideren tu punto de vista, y creo que el dinero les abrirá los ojos mucho más rápidamente que cualquier declaración apasionada de inocencia.

—Blaise… —respondió él, dubitativo, tratando de controlar su irritación y su sentimiento de impotencia—, aprecio mucho que te preocupes por mí bienestar, pero dudo que gastándome una fortuna vaya a conseguir que nadie crea en mi inocencia.

—Eso es porque tú no tienes alma de comerciante, Julian, pero hazme caso, funcionará. Tendrás a los tenderos comiendo de la palma de tu mano en un mes.

—No estoy seguro siquiera de que importe lo suficiente como para intentarlo.

—Tal vez a ti no te importa, pero a mí, sí. Es mejor hacer algo para combatir esos horribles rumores que circulan sobre ti que quedarse aquí sentado sin luchar. Además, no quiero pasarme el resto de mi vida encerrada aquí, en Lynden Park, sin tener contacto alguno con el resto del mundo.

Incluso antes de ver la expresión de angustia que sus palabras provocaron en los ojos de Julian, Blaise sabía que sus tácticas eran un tanto rastreras, pero creía que hacerle sentir culpable era su mejor baza para convencerlo de que pasara a la acción.

—Sería más sencillo —dijo él finalmente— si los comerciantes vinieran aquí, a casa.

—Pero entonces no nos verían juntos.

—Ya, y supongo que eso es lo que te propones, que nos vean juntos interpretando el papel de pareja enamorada.

—Exactamente. No tenemos nada de que avergonzarnos, no hay nada por lo que tengamos que pedir perdón; pero si actuamos como si fuéramos culpables, entonces la gente asumirá que lo somos. Pero el caso es que no lo somos, así que no deberíamos comportarnos como si así fuera.

Él esbozó una leve sonrisa.

—¿Somos? Estás asumiendo una responsabilidad que nada tiene que ver contigo.

—Tiene todo que ver conmigo ahora. Soy tu esposa, Julian, debo estar a tu lado.

Él alargó la mano para acariciarle dulcemente la mejilla.

—No tenía derecho a involucrarte en todo este lío.

—Si no recuerdo mal, fue precisamente para sacarme de un lío para lo que te casaste conmigo, así que considera que estamos en paz. ¿Vendrás de compras conmigo?

—Sí, descarada, iré contigo, si eso te hace feliz.

—Así es —asintió Blaise, sonriendo encantada y también quiero que vayamos a la iglesia los domingos. Supongo que la familia tiene un banco reservado en la parroquia, ¿no? El vicario pareció decepcionado cuando vino a vernos y yo tuve que marcharme en seguida, estoy segura de que nos recibirá con los brazos abiertos.

—Supongo que es una idea que habría que tener en cuenta.

—Y también quiero empezar a visitar a los arrendatarios y los trabajadores de tus posesiones. Ya va siendo hora de que alguien desempeñe el papel de señora y sé lo que hay que hacer, creo. Mi madre me enseñó algunas cosas y he observado a la tía Agnes lo suficiente como para darme cuenta de qué es lo que se espera de una dama: repartir sopa para los enfermos y regalos de bautizo para los recién nacidos… no debería ser tan difícil.

—Dudo que tu representación de «lady Dádiva» tenga mucho efecto en los campesinos; los labriegos ingleses en particular son famosos por su cabezonería.

—Los americanos pueden ser igual de cabezones.

—Bueno, eso ya lo veremos —dijo Julian con una evasiva—. ¿Esas son tus condiciones?

—La verdad es que aún hay algo más. —El rubor teñía sus mejillas dio a entender que sentía un poco de vergüenza—. Quisiera tener un matrimonio normal.

—¿Normal?

A Blaise le costaba mirarlo a los ojos.

—Prometiste que me honrarías cuando te casaste conmigo… ¿cómo eran las palabras exactas? ¿«Prometo honrarte y respetarte y me entrego a ti»? Tengo que reconocer que no estaba prestando demasiada atención entonces, pero estoy segura de que entregarte a mí no ha sido precisamente una de tus prioridades durante esta última semana.

Por primera vez en todo ese tiempo, la expresión de Julian dejó de ser grave para volverse ligeramente divertida.

—¿Quieres que acordemos mantener relaciones conyugales? ¿Es eso, paloma mía?

Blaise se ruborizó aún más.

—Pues… sí.

—¿Creías que tenías que atarme para convencerme de que te haga el amor?

—Bueno… la verdad es que tenía serias dudas de que me escucharas, si no; apenas me has dirigido la palabra últimamente.

—Reconozco que eso es verdad. Pero aun así, si lo que quieres es un matrimonio normal, no deberías estar aquí. No es normal que estés en mi cama en pleno día, mi descarada esposa. Lo que manda el decoro es que el caballero visite a la dama en las habitaciones de ésta.

—Yo no he dicho que quisiera un matrimonio decoroso. La tía Agnes siempre me acusa de tener un comportamiento altamente indecoroso en cualquier caso. Y además, tuve que hacerlo, me habrían salido canas esperando a que tú vinieras a mí.

Él le acarició la mejilla suavemente con el pulgar.

—Mucho me temo que no soy tan buena adquisición como tú crees, ya no soy el cautivador amante de antes de la guerra; ahora ya no me muevo con tanta facilidad, y además, están las cicatrices.

Blaise le acarició la cicatriz de la mejilla.

—Pues a mí me parece que tu cicatriz te da carácter.

Julian esbozó una sonrisa suave, compungida y algo dolorosa que hizo que surgiera en el interior de Blaise un deseo imperioso de tocarlo.

—Si no me falla la memoria, anoche mismo dijiste que mi carácter había sido puesto a prueba y no la había superado —le recordó él.

—No… no hagas caso, estaba enfadada cuando dije eso. Pero no voy a permitir que te regodees en la autocompasión.

—¿Ah, no?

—No. Incluso si tengo que tomar medidas más drásticas que atarte.

—¡Dios mío, eso no será necesario, me rindo!

—Entonces, ¿hoy descansarás?

—Por lo menos, me quedaré en la cama.

Blaise lo miró desconcertada.

—No quiero convertirme en la típica esposa irritante que sólo sabe soltar reprimendas, Julian, pero…

—Menos mal, a mí tampoco me gustaría que te convirtieras en eso.

—…pero lo haré si es lo que hace falta para que recuperes el juicio.

—Ya te he dicho que me rindo: te concedo todo lo que pides.

—¿Quieres que llame para que te traigan el desayuno?

—No.

—¿Quieres que te dé un masaje en la pierna?

—No.

La expresión de Blaise se tiñó de decepción.

—¿Preferirías que lo hiciera Terral?

—No, paloma mía.

—Entonces, ¿qué te gustaría?

Las manos de Julian le acariciaron el cuello dulcemente.

—Lo que preferiría es empezar a trabajar sobre tu última condición.

—¡Oh! —Sus inmensos ojos violeta se tiñeron de inocencia al tiempo que se daba cuenta de a qué se refería Julian—. ¿Se puede hacer de día?

—Sí, paloma, desde luego que sí.

—Pero… ¿no es escandaloso?

Por primera vez en mucho tiempo, Julian rió con un sonido ronco y algo oxidado por el desuso.

—¿Y desde cuándo te preocupa a ti provocar un escándalo?

—No, a mí no me preocupa, pero pensaba que tal vez a ti sí; te has comportado de un modo tan estirado últimamente, milord, que me pareció que objetarías, simplemente por principios.

Julian esbozó su característica sonrisa lenta y luminosa.

—Creo que podemos hacer una excepción en este caso. ¿Quieres que te enseñe cómo se hace de día?

—Sí…por favor.

Sin esperar a que él dijera nada, ella le recorrió el pecho con las manos, tocándolo, sintiendo el calor intoxicante que emanaba de la piel desnuda de Julian, la erótica tensión de los músculos de su pecho. Sin ser consciente de lo que hacía, Blaise se acercó mientras seguía acariciando la piel suave y cálida con las palmas de las manos, y cuando notó que aquellos pezones masculinos se endurecían, parpadeó verdaderamente sorprendida.

—¿Los tuyos también hacen eso? No lo sabía.

—Confío en que todavía haya gran cantidad de cosas que no sabes sobre hacer el amor —murmuró él.

—¿Me enseñarás?

—Será un placer, paloma. —Julian abrió los pliegues de su batín azul que Blaise llevaba puesto y, al contemplar sus senos desnudos, el deseo ensombreció su mirada—. No llevas puesto el camisón.

—No quería que te tomaras la molestia de tener que quitármelo.

—Muy considerado por tu parte.

Comenzó a acariciarla con ambas manos, despacio, recorriendo con los pulgares las doloridas puntas de sus pechos, masajeándolos y excitándolos suavemente con sus finos y largos dedos. Cuando comenzó a juguetear con los pezones, pellizcándolos con dulzura, ella respiró hondo al contacto con esas manos elegantes y expertas, y la desconcertó la cálida respuesta inmediata que inundó su entrepierna.

—Julian…

Al oír la súplica en la voz aterciopelada de Blaise, él la atrajo hacia sí sin que ella opusiera resistencia.

—Prometo honrarte y respetarte y me entrego a ti —le susurró en los labios.

Ella, repentinamente presa de un deseo febril, buscó la boca de Julian con la suya, gimiendo mientras se apretaba contra él, quien de manera instintiva y guiado por un deseo apremiante, tomó la cabeza de Blaise entre sus manos al tiempo que bebía de sus labios.

Era como beber un elixir de vida, un bálsamo rejuvenecedor y revitalizante para el espíritu.

Julian hundió los dedos en los cabellos de Blaise, tratando de comprender la poderosa influencia que su dulce cíngara ejercía sobre él. Había vuelto a casa para recuperar su alma y ella era quien se la estaba devolviendo.

Julian dejó escapar un gemido: la deseaba, deseaba desesperadamente perderse en su pasión, dejar que su calor llegara hasta los rincones más recónditos de su propio corazón, que llenara aquel vacío que sentía.

—Consuélame, Blaise… sáname…

Su voz era descarnada, ronca, y Blaise le respondió con toda la pasión de que era capaz: lo rodeó con su cuerpo tratando de protegerlo del frío, derramando sobre él su propio calor, ahuyentando a los fantasmas, los demonios y los atormentadores recuerdos.

***

Capítulo 17

Su relación cambió significativamente desde ese día, lo que produjo en Blaise un placer y un alivio profundos. De no ser por la inquietante melancolía que a veces parecía acecharlo, daba la impresión de que Julian había conseguido dominar la ira y la desesperación que le provocaba el pasado y centrarse en construirse un futuro; incluso hizo un esfuerzo consciente por cumplir con sus deberes, no sólo como señor y propietario, sino también como amante y esposo.

Blaise dormía en la cama de Julian todas las noches: estaba a su lado para ahuyentar las inquietantes pesadillas que lo hacían despertarse de repente tratando de recobrar el aliento, estaba allí para estrecharlo entre sus brazos y acunarlo cuando gritaba el nombre de otra mujer; estaba allí para masajear su herida y aliviar el dolor de sus músculos crispados. Y no obstante, por más que él recurriera a ella en busca de consuelo, el placer físico que le proporcionaba en pago era mucho mayor de lo que Blaise podría haber imaginado. El decoro y la decencia no formaban parte de sus encuentros amorosos, sino que la sensualidad y el placer desinhibido dominaban su lecho nupcial: Julian la enseñó a conocer su cuerpo y también el de él, y cómo transformar el deseo más incontrolado en éxtasis arrasador.

Pese a la educación conservadora que había recibido, Blaise sabía que la intensidad y la frecuencia con que hacían el amor era poco usual entre los matrimonios de su clase y así lo expresó una noche, acurrucada en brazos de su marido, sintiéndose plena y adormilada tras el estallido de pasión que había experimentado hacía un rato:

—Nadie me lo había contado… —musitó con un bostezo lánguido—, lo agradable que puede llegar a ser esta parte del matrimonio.

—Espero que no —le contestó él en tono burlón mientras le acariciaba un brazo desnudo lentamente—; se supone que las jóvenes damas de tu posición no deben saber nada de asuntos carnales.

—Pues no me parece justo —murmuró ella, pero luego se olvidó de lo que era justo o injusto y de todo lo demás cuando los labios de Julian empezaron a recorrerle los senos de nuevo.

Fue como empezar de cero, se dio cuenta Blaise llena de gratitud: él parecía decidido a ponerlo todo de su parte para que aquel matrimonio que jamás había deseado resultara agradable, y ella podría haberse contentado con que las cosas siguieran como estaban, de no haber sido porque el espectro del pasado sobrevolaba constantemente la cabeza de su marido como una nube oscura.

Lo delicado de la situación se hizo bien evidente la primera tarde que Julian la acompañó de compras. Sentada a su lado mientras él guiaba el reluciente calesín color amarillo por los caminos rurales en dirección al pueblo, Blaise atisbó a cierta distancia un jinete que se dirigía hacia ellos al paso. Incluso de lejos podía distinguir que llevaba ropas de caballero: camisa de cuello alto y pañuelo blanco a modo de corbata, una casaca verde botella de corte impecable y relucientes botas altas por encima de unos pantalones de montar de suave tela de gamuza. No obstante, sólo reparó en que se trataba de Vincent Foster cuando se dio cuenta de que Julian se ponía tenso.

Vincent detuvo el caballo en el momento en que Julian también tiraba de las riendas. Durante unos instantes, los dos hombres se miraron fijamente sin decir nada sólo se oía el tintineo de los arneses, y Blaise, plenamente consciente de la animosidad que fluía entre ellos, sospechó que ésa debía de ser la primera vez que se veían en cuatro años.

La hermosa boca de Vincent se curvó en una expresión muy similar a una mueca burlona.

—Así que has vuelto.

—Ya ves que sí —dijo Julian en voz baja—. Hola, Vincent.

—Me pregunto cómo es posible que tengas la osadía de mostrarte en público, no debes de tener ni un ápice de conciencia.

Julian parecía dispuesto a ignorar el descarado insulto.

—Llevaba demasiado tiempo fuera y decidí que había llegado el momento de seguir con mi vida.

—Es una pena que Caroline no tuviera oportunidad de seguir con la suya. ¿Ya has advertido a tu nueva esposa de que comparte la cama con un asesino?

Blaise podía ver cómo Julian apretaba los puños enguantados al tiempo que asía las riendas con más fuerza, pero contuvo el deseo de salir en su defensa. Aquélla era una batalla entre ellos dos, en la que no deseaba inmiscuirse.

—Ya te las has ingeniado tú perfectamente —le rescindió Julian, cortante— para llenarle la cabeza con tu versión de los hechos, así que me pareció que no había ninguna necesidad de hablar mucho más del asunto.

—Dudo que le hayas dicho la verdad.

—Vincent… —la voz de Julian estaba teñida de impaciencia contenida—, nadie me culpa más que yo mismo, pero de eso hace ya mucho tiempo.

—Al contrario, yo te echo la culpa a ti y nada más que a ti. Nunca deberías haberte librado tan fácilmente, y si puedo evitarlo, no lo harás.

La mirada azul de Julian se convirtió en fríos témpanos de hielo punzante.

—No me importa en absoluto si predispones en mi contra hasta al último habitante del país, pero te advierto una cosa: en el futuro, mantente alejado de mi mujer.

Y dicho esto, sacudió las riendas para que los caballos se pusieran en marcha y se alejaron a buen paso, dejando una nube de polvo tras ellos. En nombre de su lealtad hacia Julian, Blaise reprimió el deseo de volverse para verificar que Vincent tenía la mirada clavada en ellos, pero le pareció que podía sentir aquellos inquietantes ojos oscuros clavados en su espalda.

Acto seguido, se puso a charlar animadamente sobre temas intrascendentes, detallando las cosas que tenía intención de comprar, pero su conversación no consiguió distraer a Julian, que permaneció huraño y silencioso durante el resto del día, y a duras penas consiguió que la recibiera en su cama aquella noche; sin embargo, el incidente no hizo sino aumentar su determinación de defender la causa de Julian.

Por lo menos su estrategia de conquistar los prejuicios de los comerciantes del pueblo parecía ir viento en popa y, a la semana siguiente, Julian la acompañó de compras en varias ocasiones.

Huntingdon era una población agradable donde se celebraba el mercado de la zona; estaba situada a la orilla del río Great Ouse y rodeada por idílicos caminos vecinales; sus casas eran de ladrillo y madera y contaba con varios edificios históricos de la época de los Tudor Según Julian, el ataúd de María Estuardo, reina de los escoceses, había permanecido unas horas en la iglesia de Saint George en su camino hacia la abadía de Westminster. Huntingdon también era el lugar donde había nacido y pasado su niñez uno de los personajes más prominentes de la historia de Inglaterra, Oliver Cromwell, mientras que la vecina Godmanchester había sido un importante cruce de caminos en época de los romanos.

Fueron a todas las tiendas de Huntingdon y gastaron generosamente, consiguiendo así que se notara su presencia en el vecindario. No había establecimiento demasiado pequeño o insignificante para lady Lynden: además de las mercerías y los establecimientos de modistas y sombrereros, visitaron la plaza del mercado acudiendo a los puestos de verduras y flores, las panaderías y las carnicerías, hablaron con sus propietarios de posibles pedidos para Lynden Park y, a pesar de las iniciales miradas de estupor y preocupación que recibió Julian, Blaise notaba que su plan ya iba dando resultados.

Libraba cada batalla comenzando por solicitar que le presentaran al propietario, luego se deshacía en elogios sobre los artículos que vendía, pero dando la impresión al mismo tiempo de ser terriblemente exigente en sus gustos, y entonces, por fin, fingía no ser capaz de decidirse sobre qué comprar y, después de solicitar la opinión del propietario, cogía a Julian del brazo y lo miraba con adoración al tiempo que decía algo así como: «¿Cuál crees tú que debo escoger, cariño? ¿El azul cielo o el rosa?»

Con un risueño destello burlón apenas contenido en los ojos, Julian respondía entonces obedientemente, tal y como ella le había indicado:

—Pues los dos, querida, creo que debes quedarte con los dos sin lugar a dudas.

—¡Oh, querido, eres demasiado bueno conmigo! ¡No me merezco un esposo tan atento y generoso como tú!

Así fue cómo añadió una larga lista de artículos a su vestuario: guantes, escarpines, abanicos, bolsos, medias de seda bordadas, cintas, chales, fulares de gasa e innumerables sombreros se fueron apilando en Lynden Park en tales cantidades que le llevaría meses usarlos todos. Salvo algunas excepciones, con su trato cálido y vivaz y su sincero interés, Blaise acabó por ganarse a los comerciantes, mientras que a su esposo se le reconoció la generosidad de su bolsillo. La trágica historia, al menos de momento, quedó en el olvido.

Después de observar a su joven esposa en acción en varias ocasiones, Julian dejó de sacudir la cabeza ante las tácticas desvergonzadas de Blaise y se limitó a reírse de sí mismo por haber dudado de las habilidades de ésta.

—Tal vez deberías considerar una carrera en los escenarios de Londres después de todo, mi descarada esposa —la provocó una tarde—. Desde luego, es una lástima que tu talento se pierda oculto aquí, en el campo.

Blaise sonrió.

—Ya te dije que funcionaría, aunque espero que no estés planeando ocupar tu escaño en la Cámara de los Lores en un futuro próximo; no creo que tus compañeros de banco aprobaran que el «dorado lord Lynden» frecuentara carnicerías, dejándose ver rodeado de salchichas y piernas de cordero.

Blaise emprendió otra batalla al cabo de unos días para ganarse a los arrendatarios de las tierras: el jueves por la mañana, mientras Julian estaba ocupado solucionando sus asuntos de Londres, convenció a su administrador para que la acompañara a visitar las granjas circundantes que pertenecían a Lynden Park, lo cual iba no solamente en contra del expreso deseo de Julian, sino también en contra de sus órdenes, pues él se había negado a llevarla porque no deseaba exponerla a más hostilidades.

Pero a esas alturas, Lynden ya debería haber sabido que no podía fiarse de que Blaise se amoldase a sus opiniones o se mostrase obediente, como tampoco debería haber confiado en que ella se amedrentaría ante la adversidad. No obstante, esta vez no lo estaba desobedeciendo abiertamente guiada por el mero deseo de desafiar su autoridad o llamar su atención, ni siquiera trataba de demostrar nada. En esta ocasión lo hacía por el bien de Julian: no estaba dispuesta a rendirse así como así y, al fin y al cabo, pensó Blaise, él no le había prohibido exactamente visitar a los labriegos.

En compañía del señor Marsh, que llevaba las riendas de la calesa, visitó un grupo de hermosas casas ladrillo rojo y piedra color crema que se encontraba a algo menos de un kilómetro de la mansión. Allí era donde vivían la mayoría de los arrendatarios, y Blaise recorrió cada una de las casas para saludar a sus ocupantes.

Incluso yendo acompañada del respetado y querido señor Marsh, que fue quien se encargó de las presentaciones, Blaise se encontró con el mismo frío recibimiento que le habían dispensado a su marido, el mismo silencio sombrío y las mismas caras de desconfianza. Ella se interesó por las familias e hizo un esfuerzo por recordar los nombres exactamente, hasta el del nieto más reciente, pero ni sus modales más encantadores consiguieron gran cosa. Como tampoco surtieron efecto los pequeños manjares procedentes de las cocinas de Lynden Park que la señora Hedges la había ayudado a empaquetar a modo de obsequios, ni las innumerables baratijas que había comprado en las tiendas de Huntingdon: soldaditos de plomo para los niños y muñecas de trapo para las niñas; cintas para el pelo, pañuelos y utensilios de cocina para sus madres; pipas y navajas para los hombres… Todos aceptaron esos pequeños sobornos con cortesía, pero con ello no consiguió que aquellos campesinos esquivos y poco habladores se mostraran más amables. Descorazonada, Blaise no tuvo más remedio que admitir que tal vez Julian estaba en lo cierto y que quizá no conseguiría ganar aquella batalla.

Acababa de salir de la última casa que le quedaba por visitar y estaba a punto de aceptar la ayuda de Marsh para subir a la calesa cuando oyó un comentario a sus espaldas; no lo entendió bien del todo, pero era algo así como «escondío detrás de las faldas de milady».

Blaise se volvió con brusquedad y se encontró frente a un hombre con una sola pierna que se apoyaba en unas muletas. Era aún joven, tal vez media docena de años mayor que ella, y tenía el ceño fruncido, lo que parecía ser una expresión permanente de su rostro pecoso. No lo había visto durante sus visitas, pero había oído hablar de él.

Le clavó su mirada violeta.

—Me gustaría que me dieras una explicación sobre lo que acabas de decir, si no es mucho pedir.

El joven bajó la mirada pero se resistió a responder directamente.

—No he dicho nada, milady.

—Lord Lynden no se está escondiendo detrás de mis faldas —dijo Blaise con firmeza—; de hecho, él no quería que viniera aquí hoy porque quería protegerme de la clase de recibimiento hostil con que sabía que me encontraría.

La expresión del joven seguía siendo beligerante y furiosa.

—¿Te llamas John Weeks, no es cierto? —Al ver que él la miraba con desconfianza, Blaise añadió—: He conocido a tu mujer y a tu hijo hace un rato. ¿Por qué crees que milord se está escondiendo tras mis faldas? —Como él seguía sin responder, ella apretó los labios y añadió—: Quizá ya va siendo hora de hablar sin rodeos. Lynden me advirtió que no debía esperar un recibimiento caluroso precisamente, dijo que no tenía nada que ver conmigo, sino con lo que había ocurrido hace cuatro años: culpáis a mi marido por la muerte de la primera lady Lynden, ¿no es así?

Sintiéndose incómodo de repente, Weeks bajó la mirada de nuevo y dijo:

—Dicen que la mató.

—¿Quién lo dice?

—pues… todo el mundo.

—¿Y acaso te crees todo lo que oyes? —Blaise apoyó las manos en las caderas—. Pues yo no doy crédito a rumores maliciosos y habladurías, y no creo ni por un momento que él la matara.

El silencio se hizo asfixiante.

—¡Vamos! ¿De verdad parezco estúpida? ¿De verdad crees que sería tan necia como para casarme con un asesino?

A esas alturas ya se había formado una pequeña muchedumbre en torno a ellos: una mujer con un bebé en brazos, otra con un bebé de meses, varias más que simplemente se habían acercado a ver lo que pasaba, un joven con una horca, un anciano encorvado y lleno de arrugas…

—Lynden no mató a su mujer —repitió Blaise enfáticamente—. Esos rumores sobre el asesinato de su primera esposa son completamente infundados. La muerte de lady Lynden fue un trágico accidente.

—Disculpadme, milady —murmuró Weeks—, pero no estabais allí.

—¿Y tú sí? ¿Acaso tú viste con tus propios ojos lo que ocurrió? —Weeks apartó la mirada una vez más—. Tuvieron una discusión —prosiguió Blaise—, una discusión violenta, desde luego, pero te reto a que menciones una sola persona que no haya perdido jamás la calma con su esposo o esposa. —Blaise recorrió la multitud con la mirada, plenamente consciente de que todos los ojos estaban clavados en ella—. Y cualquiera podría caerse del caballo en mitad de una tormenta; de hecho a mí, sin ir más lejos, me ha pasado varias veces.

Algunas cabezas asintieron entre la multitud. Sintiendo que sus argumentos estaban empezando a tener cierto efecto, ella miró por encima del hombro en dirección a donde estaba el administrador de Julian, que permanecía inmóvil, de pie junto a la calesa, estupefacto y desconcertado.

—Señor Marsh, ¿alguna vez se encontró la más mínima prueba que indicara que lord Lynden mató a su esposa?

—N… no, milady.

—¿Alguna vez ha visto usted a lord Lynden comportarse de una manera que pudiera sugerir propensión a la violencia?

—No, milady, nunca.

Entonces Blaise se volvió hacía Weeks.

—¿Crees que el señor Marsh es un hombre falto de entendimiento?

—No, pero milord es el que le paga el sueldo.

—Cierto, pero sin duda el señor Marsh no habría permanecido aquí todos estos años si hubiera creído que lord Lynden era culpable de asesinato.

—¿Pues entonces por qué s'ha marchao milord tan… como… de repente, y por qué ha estao tanto tiempo fuera si no tenía na qu’esconder.

—Supongo que porque estaba destrozado por la muerte de su esposa; él se culpa de lo ocurrido, pero no porque fuera el causante directo de la tragedia, sino porque cree que debería haber hecho algo para evitarlo.

—Ha estao fuera mucho tiempo —observó Weeks con el ceño aún fruncido.

—Es verdad que lord Lynden no os ha prestado la debida atención durante demasiado tiempo, pero lo siente de veras y su intención es recompensaros por ello, si puede. Además, no ha estado precisamente ocioso sino que ha pasado los últimos cuatro años en el frente, arriesgando la vida por su país.

La amargura tiñó la expresión del rostro de Weeks de repente.

—Yo también arriesgué mi vida en la guerra —murmuró —y luché por mi rey y por mi país como un buen soldao y mirad en lo que eso me ha convertío: en un tullido.

Blaise posó la mirada sobre la pierna del joven —se la habían cortado por encima de la rodilla—, y su expresión se dulcificó de inmediato al tiempo que decía:

—Lord Lynden tuvo más suerte que tú: él casi perdió una pierna en la batalla de Vitoria pero al final pudo conservarla, aunque todavía sufre terribles dolores y cojea, pero por lo menos puede caminar.

—Yo no puedo hacer ni eso. No tengo cómo ganarme el pan, ya no sirvo pa trabajar, no puedo guiar un arado ni correr detrás de una piara.

—Tal vez deberías hablar con milord de eso. Estoy segura de que te entenderá, nadie mejor que él para comprender el sufrimiento de un soldado herido.

—No… no'stoy pidiendo caridá, lo que quiero es un trabajo honesto.

—¡Ya, ya me imagino que no querrás uno deshonesto! —respondió Blaise con una sonrisa tan repentina y cautivadora que hizo parpadear a Weeks—. ¿Qué clase de trabajo hacías antes?

—Era granjero.

—¿Sabes usar un martillo?

—Sí, milady.

—¿Sabes usar un fuelle?

—Yo creo que sí.

—Entonces quizá puedas hacer arados en vez de guiarlos… Pero si no te gusta el oficio de herrero, estoy convencida de que lord Lynden te encontrará una ocupación remunerada que se ajuste a tus limitaciones; siempre y cuando no seas demasiado orgulloso para aprender un nuevo oficio…

—No, milady, no soy demasiao orgulloso, al contrario, estaría muy agradecío —contestó él poniéndose muy derecho.

—Muy bien, entonces sugiero que te presentes a ver a mí esposo mañana por la mañana para hablar con él y ver qué puede hacerse.

Por primera vez desde que la conversación había comenzado, el rostro de Weeks se relajó; su expresión era todavía desconfiada, pero hizo una respetuosa reverencia y añadió:

—Gracias, milady.

—Guárdate los agradecimientos para milord —le respondió Blaise mirando su pierna otra vez—. ¿Tienes la herida completamente curada?

—No, milady, todavía me duele una barbaridad.

—Lord Lynden tiene un linimento excelente que cicatriza las heridas y relaja los músculos acalambrados; seguro que estaría dispuesto a compartirlo contigo para que se alivien un poco tus dolores.

—L'estaría mu agradecío, milady.

—Sólo me gustaría pedirte que te comportes del mismo modo y seas amable con él también. Ya ha sufrido bastante durante estos cuatro años, y volver a casa para encontrarse con este tipo de recibimiento… Bueno, yo me avergonzaría de tratar a alguien de una forma tan injusta.

La expresión desconcertada de Weeks daba a entender claramente que la había comprendido.

—Lo siento mucho, milady —musitó.

—No es conmigo con quien debes disculparte —dijo Blaise con sinceridad—, yo soy medio americana en cualquier caso, así que no espero que me aceptéis fácilmente, sobre todo ahora que los dos países están en guerra. De hecho, la opinión que tenéis de los americanos no debe de ser mejor que la que yo tengo de los ingleses: los ingleses piensan que somos salvajes sin modales, y yo a ellos los considero fríos y estirados pero, aun así, siempre había creído que eran gente justa… Sin embargo, no me parece justo en absoluto que se condene a lord Lynden sin haberle dado siquiera la oportunidad de defenderse ni de contar su versión de los hechos.

—Puede que m'haya precipitao y lo haya juzgao demasiado rápido —reconoció John Weeks de mala gana.

—Tal vez así es, pero te perdonaré si tratas de compensárselo a él.

—Sí, milady, eso haré.

Esa misma tarde, Julian escuchó de labios del señor Marsh cómo su esposa había cautivado, acorralado y avergonzado a los campesinos hasta que la habían aceptado. Lynden sacudió la cabeza lleno de admiración entonces, y volvió a hacerlo cuando John Weeks les ofreció a él y a su esposa lo que parecía una sincera disculpa, como también lo hizo una vez más cuando a la mañana siguiente salió a recorrer sus posesiones y, en vez de encontrarse con las habituales miradas desconfiadas de soslayo, los arrendatarios de sus tierras lo recibieron con amables movimientos de cabeza y sonrisas azoradas.

No obstante, cuando fueron a la iglesia el domingo fue cuando la batalla se desató verdaderamente: Blaise no estaba satisfecha con las pequeñas victorias que había obtenido, ya que sus vecinos terratenientes seguían haciéndoles el vacío; ni uno sólo de ellos había ido a visitar los a Lynden Park y sus flagrantes desaires no molestaban particularmente a Blaise —acostumbrada como estaba a que la miraran mal por causa de su comportamiento escandaloso—, pero estaba indignada por Julian.

Y su ira no hizo sino aumentar ese domingo: la pequeña iglesia de piedra estaba prácticamente llena cuando ella y Lynden hicieron su entrada, pero fueron recibidos con un silencio ensordecedor, y Blaise podía sentir que todas las miradas estaban fijas en ellos mientras avanzaban por el pasillo hacia su banco.

El sermón del vicario trataba del perdón y el amor fraterno, pero después del servicio sólo él y su esposa hicieron el esfuerzo de acercarse a hablar con lord y lady Lynden. Blaise vio a Vincent Foster entre los asistentes, clavando en Julian una mirada torva e inquietante. La elegante dama de cabellos color castaño claro y actitud distante que iba cogida del brazo de Foster debía de ser su hermana Rachel, pensó, y luego Julian le confirmó que así era. A diferencia de su hermano, Rachel Foster los ignoró por completo, como si su presencia fuera demasiado insignificante para que ella se rebajase a reparar en ellos.

La reacción de Blaise fue tan inmediata como sorprendente: profundo desagrado unido a ciertos celos y también una sensación de alivio, pues si, tal y como la señora Hedges sospechaba, la señorita Rachel Foster había deseado en otro tiempo casarse con Julian, entonces él había tenido suerte de librarse, pensó Blaise.

Julian, en cambio, no parecía tan preocupado por sí mismo como por ella.

—Siento que hayas tenido que sufrir un trato tan abominable por culpa de mi reputación —murmuró, sombrío, mientras la ayudaba a subir al carruaje.

Blaise alzó la barbilla con gesto desafiante.

—No hay nada por lo que debas disculparte, Julian, y menos aún por los abominables modales de esa gente sin educación. No tienen derecho a tratarte de ese modo, pero te aseguro que esto no quedará así, ¡no si yo puedo hacer algo al respecto!

Ligeramente divertido al oír a su alocada esposa quejarse de los modales de alguien, Julian se sentó a su lado en el carruaje y la miró intrigado. En más de una ocasión había subestimado el talento de Blaise para conseguir lo que quería, y no tenía intención de que su siguiente estratagema lo pillara desprevenido.

—¿Y cómo te las vas a ingeniar para que cambien, mi descarada esposa?

—Todavía no lo sé, pero ya se me ocurrirá algo. —Blaise apretó su delicada mandíbula en un gesto que reflejaba la férrea determinación que Julian estaba empezando a reconocer en su esposa—. ¡A partir de ahora, esto es la guerra!

***

Capítulo 18

Pese a su declaración de guerra y su determinación, Blaise no se decidió por ningún plan en concreto hasta dos días después, mientras estaba aún tendida en la cama una mañana, pensando: de repente se sentó bruscamente, apretando la sábana contra sus pechos desnudos, y exclamó:

—¡Un baile! Podemos celebrar un baile en Lynden Park.

Julian, saciado después de una hora de pasión con su vital y joven esposa, se estiró con gesto indolente y alargó la mano para recorrer lentamente la espalda de Blaise con el dedo.

—¿Un baile?

Con el cerebro trabajando a toda máquina, Blaise se rodeó las rodillas con los brazos.

—La situación requiere medidas drásticas, Julian. Enviaremos a todo el mundo una invitación para el baile y veremos quién se atreve a rechazarla.

Él arrugó la frente tratando de derivar sus pensamientos, más centrados en esos momentos en hacer el amor, hacia cuestiones de táctica militar.

—¿Has contemplado la posibilidad de que nadie acudiría al baile?

—Vendrán.

—¿Y puede saberse cómo te las vas a ingeniar para conseguirlo, paloma mía? ¿Los vas a atar a todos de pies y manos y arrastrarlos, literalmente, hasta aquí?

—No, no pensaba en nada tan drástico… por lo menos, de momento no. Pero si llevo razón, no hará falta. La gente admira a quienes tienen la osadía de no someterse a las convenciones sociales, y eso es precisamente lo que estaríamos haciendo si celebráramos un baile e invitáramos a todos nuestros vecinos. Además, esas viejas cacatúas vendrán, aunque sólo sea por la curiosidad de ver qué tipo de mujer se atrevería a casarse con un supuesto asesino.

Al notar en la espalda que los dedos de Julian se tensaban, Blaise volvió la cabeza hacia él y se encontró con que una sonrisa llena de amargura se dibujaba en el rostro de su marido. Ella le respondió con una radiante sonrisa.

—¿Es que no lo ves, Julian? Nuestros vecinos nos hacen desplantes porque se lo permitimos. Lo que debemos conseguir es que les resulte imposible ignorarnos. Si pudieran verte, si hablaran contigo, se darían cuenta de que eres el mismo de siempre y no te has convertido en ningún malhechor despreciable.

De lo que él se daba cuenta era de la excitación que teñía las facciones de su esposa, una excitación que Julian no tenía el valor de aplacar, por más que pensase que era una pésima idea y abocada al fracaso, además.

—Me temo que, si quieres que asista alguien, necesitas razones de más peso que la audacia del gesto en sí o tus intenciones de reivindicar mi buen nombre para atraerlos hasta aquí —dijo por fin.

—Bueno, está bien… ¿Y si celebramos un baile con fines benéficos? ¿Qué mejor argumento que una buena causa? Podríamos crear un fondo en beneficio de los mutilados de guerra para ayudarlos a aprender un nuevo oficio con el que ganarse la vida honestamente o, en el caso de aquellos cuya minusvalía sea ya muy grave para destinar una asignación a sus familias. Exactamente igual que hiciste con John Weeks, fuiste tú quien hizo posible que aprovechara su habilidad con la madera para convertirse en carpintero. Sí lo hiciste por Weeks, podrías hacerlo también por otros. Debe de haber cientos de hombres que cayeron heridos, igualmente dignos de ayuda, y que han sufrido de la misma manera terrible; y su sacrifico ha pasado desapercibido para las personas por cuyo estilo de vida lucharon esos hombres precisamente, igual que tu sacrificio también ha pasado desapercibido; ya va siendo hora de que la nobleza inglesa se enfrente con su tremendo egoísmo.

Julian permaneció callado y pensativo.

El hecho de que él no se negara inmediatamente dio ánimos a Blaise, quien, apoyando la barbilla sobre las rodillas y esbozando un leve puchero, añadió:

—Creo que podría interpretar un papel digno, ya tengo algo de experiencia como anfitriona: he presidido bailes en alguna ocasión acompañando a mi padrastro, era una de las cosas que sir Edmund me dejaba hacer, una de las pocas cosas para las que le parecía que yo tenía algún talento. Y después de años observándolo, al menos he aprendido bastante sobre la diplomacia. En cualquier caso, tal vez sería aconsejable curarnos en salud y asegurarnos de que al menos algunos invitados asistirán sin lugar a dudas: deberíamos invitar a algunos de tus amigos de Londres para que vengan a pasar uno días, y también podríamos invitar a tus amigos del ejército… Tienes algún amigo entre los oficiales de caballería, ¿no?

—Uno o dos —murmuró Julian escuetamente.

—Pues los invitaremos, ¡eso haremos! Además, así tendré oportunidad de conocerlos y tú tendrás con quien consolarte si mi plan no sale tan bien como espero Sin duda los comerciantes del pueblo estarán contentos, les compraremos la comida a ellos, y también puedo encargar un vestido… —Blaise se interrumpió al ver las dudas en el rostro de él—. Por favor, Julian… ¡No pongas esa cara de preocupación!

Ella se había dado media vuelta para mirarlo y la sábana había resbalado ligeramente; si era algo intencionado o completamente fortuito, Julian no estaba seguro, pero no le parecía totalmente impensable que su desvergonzada e intrigante esposa pudiera utilizar sus encantos para salirse con la suya; además, tampoco tenía claro si le importaba en esos momentos: lo único que sabía era que la visión de esos cautivadores pechos turgentes, tan pálidos y tentadores, producía un efecto inmediato en su entrepierna.

Esbozó una sonrisa atribulada admitiendo su derrota mientras acariciaba la espalda desnuda de Blaise.

—Creo que podrías llegar a convencerme.

El tacto sensual de los dedos de Julian sobre su espalda hizo que ella se olvidara por un momento de qué era lo que se proponía conseguir en primer lugar y se quedara mirando ensimismada a su esposo, recostado sobre las almohadas… sus dorados y rizados cabellos, las facciones aristocráticas y elegantes, su cuerpo esbelto y grácil. Era tan viril, tan bello, tan descaradamente masculino. En sus ojos azules brillaba un destello apasionado, lánguido y sombrío, que ella estaba empezando a reconocer: la deseaba, y darse cuenta de ello hacía que su corazón se desbocase.

Entonces él alargó la mano para acariciarle un pecho desnudo, masajeando lentamente el pezón entre sus dedos, y Blaise dejó escapar un suspiro y se acercó arqueando la espalda en un movimiento instintivo, mitad femenino mitad felino; no pronunció la más leve protesta cuando Julian la atrajo hacia sí.

La estrechó aún más cerca, hasta que sus senos desnudos rozaron la desnudez de su propio torso y aquellos labios suaves se fundieron con los suyos mientras al mismo tiempo, deslizaba una mano por debajo de las sábanas para posarla entre las piernas de Blaise y sus hábiles dedos comenzaban a recorrer íntimamente el húmedo y ardiente umbral de su feminidad… Justo en ese momento se oyeron los suaves golpes de alguien que llamaba a la puerta.

La interrupción disipó de inmediato la pasión que saturaba el ambiente: Blaise se puso tensa y Julian, contrariado, blasfemó entre dientes e, interrumpiendo sus caricias, levantó la cabeza y lanzó una mirada torva en dirección a la puerta.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Disculpad que os moleste, milord —se oyó decir al mayordomo en tono solemne desde fuera—, pero hay una persona que insiste en ver a milady. Dice que vos, señor, le habéis dado permiso para acampar en vuestras tierras. Creo, milord, que se trata de un… cíngaro.

Hedges pronunció la palabra como si estuviera contaminada al tiempo que Blaise, que ya estaba incorporándose y levantándose a gatas de la cama, exclamó:

—Miklos! ¡Ya han venido!

Julian gruñó para sus adentros: había albergado esperanzas de disponer de unas cuantas semanas más de paz y tranquilidad antes de tener que hacer frente a la desestabilizadora influencia que los amigos cíngaros de su esposa ejercían sobre ella… pero ya era demasiado tarde para cambiar las cosas y Blaise ya había respondido a Hedges pidiéndole que informara a Miklos de que se reuniría con él en seguida. Entonces se volvió hacia su marido con el rostro resplandeciente y sus ojos color violeta llenos de brillo.

—¡Ay! ¿No es estupendo? Julian, ésta es la respuesta: la tribu de Miklos puede encargarse del entretenimiento durante el baile, será un baile cíngaro, con música y danzas, y hasta lectura de la palma de la mano, ¡será maravilloso! ¡Si lo que nuestros vecinos quieren es un espectáculo, les vamos a ofrecer uno de verdad!

Bajó de la cama de un salto y recogió su bata del montón de ropa que había en el suelo, pero no se molestó en ponérsela.

—Tengo que vestirme inmediatamente y convencer a Miklos de que me deje contratar a la tribu.

Se inclinó sobre su marido para darle un beso fugaz en la frente y, cuando ya estaba dándose media vuelta para marcharse, él la agarró suavemente por la muñeca para detenerla.

—¿No crees que deberías pensarlo un poco mejor y no precipitarte?

—¿Pero qué es lo que hay que pensar? No te costará mucho, si eso es lo que te preocupa: los romaníes trabajan por poco dinero…

—Más bien estaba pensando en el efecto que todo esto puede tener sobre nuestros vecinos.

—¡Ah, qué más da, no seas tan estirado! Funcionará, Julian, confía en mí. Todos los gorgios sienten curiosidad por los cíngaros, y además, les fascina que les lean la mano; tengo que convencer a Panna…

Blaise siguió hablando consigo misma mientras atravesaba la habitación y desaparecía por la puerta que comunicaba con la suya.

Julian, sintiéndose como si acabara de zarandearlo un torbellino, se quedó tendido en la cama con las manos cruzadas detrás de la cabeza. Su irritante y cautivadora joven esposa acababa de dejarlo allí, presa del deseo insatisfecho… y, sin embargo, el placer que había experimentado observando su excitación casi se lo compensaba. Lo que más deseaba en el mundo era estrecharla entre sus brazos y hundirse en ella hasta lo más profundo: la deseaba con una intensidad implacable que lo asaltaba cada vez más a menudo, la necesidad que le hacía sentir era algo físico, casi adictivo.

Julian se quedó mirando el techo del dosel, preguntándose cómo se las había ingeniado Blaise en tan poco tiempo para ejercer una influencia tan poderosa sobre él. Semanas, ¿sólo habían pasado unas semanas desde que la obligó a casarse con él? Parecía demasiado poco tiempo como para que nadie pudiera tener un efecto tan profundo sobre su vida.

El placer carnal que ella le proporcionaba no explicaba del todo la intensidad de aquella atracción que sentía, por más que indudablemente fuera un factor importante: Blaise había llegado hasta su cama como una muchacha inocente e inexperta, pero era tan apasionada y ardiente como cualquier hombre hubiera deseado, y lo hacía gozar más que cualquiera de las amantes que había tenido porque, cuando hacían el amor, su respuesta, hambrienta y desinhibida —tan poco habitual en una esposa—, era todo cuanto podía desear.

Sin embargo, era su incombustible alegría de vivir lo que lo atraía inexorablemente hacia ella, su calidez, su espíritu, su fuego. Sentía como si, en su presencia, estuviera volviendo poco a poco a la vida; como si la parálisis que había abotagado sus sentidos convirtiéndolo en un muerto en vida tras el fallecimiento de Caroline se estuviera disipando lentamente. A decir verdad, era incapaz de arrepentirse de haberse casado con Blaise, pese a tener que soportar su comportamiento escandaloso, impredecible y en ocasiones desquiciante.

Al recordar el último plan que estaba urdiendo su alocada esposa, Julian cerró los ojos. La sola idea de celebrar un baile en Lynden Park —con entretenimiento exótico y lectura de las palmas de la mano incluidos— para dar a sus vecinos la oportunidad de curiosear y chismorrear lo inquietaba profundamente. Y tampoco le agradaba precisamente la idea de que su vizcondesa anduviese por ahí departiendo con cíngaros.

Pero no parecía tener mucha opción: por lo general, sus intentos de controlar el comportamiento de Blaise en el pasado habían acabado en desastre, y además estaba empezando a darse cuenta de que, cuando le prohibía algo, lo único que conseguía era animarla a desafiar su autoridad y hacer precisamente lo contrario de lo que él quería.

Tal vez lo más sensato —pensó Julian— era precisamente no mencionar sus objeciones respecto al baile; además, un proyecto de tal envergadura daría a Blaise algo en lo que invertir su inagotable energía y —o al menos eso esperaba él— evitaría que se metiera en más líos.

El reencuentro de Blaise con Miklos fue motivo de tremenda alegría para ambos. Hedges, que se había quedado montando guardia disimuladamente en las proximidades de la puerta de entrada para asegurarse de que el visitante no se llevaba la plata ni ningún otro objeto de valor, pareció convenientemente escandalizado al ver a su señora llegar corriendo por la escalera para darse en un largo abrazo con aquel cíngaro de piel tostada. Sin embargo, Blaise hizo caso omiso de la mirada reprobadora del mayordomo y abrazó a Miklos entre risas al tiempo que lo aturdía con una retahíla de preguntas y lo arrastraba hasta el salón más cercano.

Miklos respondió lo mejor que pudo mientras reprimía sus gritos de sorpresa al contemplar el lujo que los rodeaba.

—¡No te ha ido nada mal casándote, Rauniyog! Yo ya m'había dao cuenta de que el gorgio rye tenía buenos bolsillos, pero no m'había imaginao que fueran tan buenos.

Blaise le sonrió, divertida.

—La verdad es que podría haber acabado peor. Además, Lynden es muy generoso; deberías ver todo lo que me compró la semana pasada.

Después de informarse de que sus amigos cíngaros se encontraban bien, Blaise pidió que les llevaran algo de comer y, mientras tomaban bollitos de mantequilla y bebían té, Miklos le habló de los viajes de la tribu durante las últimas semanas y de la feria a la que habían asistido y en la que había conseguido buenas ganancias con la venta de varios caballos. También le contó que su yegua de raza podría estar esperando un potrillo del semental del barón Kilgore, pero que todavía era pronto para estar seguros.

Cuando acabaron de comer, Blaise pidió que le ensillaran un caballo para ir a visitar el campamento y, justo en ese momento, su marido hizo una breve aparición —resplandeciente, con unos pantalones color gris perla y una casaca burdeos— para saludar a Miklos. Julian declinó ir con ellos aduciendo que debía ocuparse de unos asuntos e, inclinándose para besar a Blaise en la cabeza, le aconsejó que la acompañara un criado.

—¿De verdad es necesario malgastar el tiempo de un criado de esa manera? —objetó ella—. Miklos puede acompañarme de vuelta.

—Desde luego que sí, milord, faltaría más —asintió el cíngaro. Julian sonrió fugazmente.

—Os agradezco sinceramente vuestra amabilidad, señor Smith, pero mucho me temo que debo tener en cuenta las apariencias, y no beneficiaría en nada a la reputación de lady Lynden que la vieran sola en compañía de un caballero romaní, por muy profunda que sea la amistad que la une a él.

—Sí, milord, así funciona el mundo —reconoció Miklos sin rencor alguno.

—Bueno, entonces me marcho a atender mis obligaciones —dijo Julian—. Vuelve a tiempo para la cena, paloma mía, y luego podremos continuar con lo que hemos dejado a medias hace un rato —añadió, dirigiendo a Blaise una mirada pícara antes de retirarse.

Ella no pudo evitar ruborizarse al oír la velada alusión.

—Julian me protege mucho —explicó a Miklos cuando su marido se hubo marchado.

El cíngaro asintió con la cabeza con gesto sensato.

—¡Como debe ser! Y tú tienes que aprender a obedecerlo ahora que eres una mujer casada, Rauniyog.

Aunque el consejo de Miklos la hizo arrugar la nariz con un leve gesto de fastidio, Blaise ordenó que los acompañara un criado tal y como Julian había sugerido. La tribu se había instalado en un prado no muy lejos de la mansión, un lugar ideal con hierba tupida y un riachuelo al lado. Blaise se dio cuenta de que había más carromatos de los que recordaba.

—Nos hemos encontrao con otra tribu —le explico Miklos—, y me pareció egoísta no compartir la generosa hospitalidá de lord Lynden con otros romaníes.

Invitar a otra tribu a acampar en las posesiones de Lynden era abusar de la amabilidad de Julian, pero Blaise no protestó, pues sabía lo profundamente arraigado que estaba en los cíngaros el hábito de aprovecharse de los gorgios al máximo.

Panna recibió a Blaise como si fuera una hija a la que hacía largo tiempo que no veía, abrazándola con fuerza para después apartarse un poco y quedársela mirando un buen rato.

—¿Eres feliz en tu matrimonio, Rauniyog?

Blaise sonrió misteriosamente, como si guardase un secreto.

—No es tan terrible como creía.

Panna se limitó a soltar una carcajada con aire de suficiencia.

Una hora más tarde, después de que Blaise hubo saludado a todos y le hubieron presentado a los líderes de la otra tribu, por fin tuvo oportunidad de hablar con Miklos y Panna a solas y pedirles su ayuda para el baile.

No mencionó la razón por la que quería celebrarlo ni que se rumoreaba que Julian había matado a su primera mujer. En cualquier caso, Panna ya había visto las sombras en el pasado de Lynden, y Blaise no estaba segura de cómo se lo tomaría Miklos. Los cíngaros eran muy protectores con sus mujeres y tal vez no recibiría nada bien la noticia de que ella se había casado con un supuesto asesino, por muy falsas que fueran las acusaciones.

Teniendo muy presente que a los cíngaros les apasionaba regatear, Blaise entró de lleno en la conversaron sobre el baile y les explicó lo que necesitaba, ofreciéndoles una cantidad ridícula para empezar; después de pasar un tiempo regateando, por fin acordaron un precio razonable por contratar a toda la tribu para entretener a los invitados con música, baile y lectura de la palma de la mano en el baile que se celebraría dentro de dos semanas, ya que, por mucho que pudiera ser algo precipitado, Blaise se había decidido a seguir el consejo de Panna y celebrarlo el sábado anterior a la festividad de Todos los Santos para que no coincidiera con las celebraciones de esa fecha.

Acababan de cerrar el trato cuando Blaise reparó en un animal de pelo castaño que correteaba por el prado junto a un cíngaro que estaba al lado de una carreta cercana.

—¡Un mono! —exclamó, encantada—. ¡No había visto uno desde que vivía en Filadelfia.

—¡Y además, baila y hace trucos! —le informó Miklos.

Los ojos de Blaise lanzaron un destello.

—Por favor, Miklos, ¿podrías presentarme al dueño? Creo que si el mono actuara en la fiesta sería perfecto.

Le contó a Julian sus logros y mencionó al mono sólo de pasada. Él se mordió la lengua para no decir nada y cuando Blaise empezó a hacer cábalas sobre a quien invitar al baile, hasta la ayudó a confeccionar la lista, aunque que se las ingenió para convencerla de que no escribiera a sus amigos de Londres: si el plan de Blaise resultaba un desastre, Julian prefería que hubiera el menor número posible de testigos.

Pero cuando ella sugirió invitar a Vincent Foster y su hermana, Lynden se negó en redondo:

—¡Eso sí que no, Blaise, me niego a abrirle las puertas de mi casa!

Sin embargo, ella argumentó que lo más sensato era tender la rama de olivo: dada la influencia que los Foster tenían en la comunidad, si Julian arreglaba sus diferencias con ellos, sin duda el resto de los vecinos lo aceptarían de nuevo de inmediato. Al final consiguió convencerlo a base de insistir en sus persuasivos razonamientos.

No obstante, durante la quincena que siguió, Julian cada vez estaba más preocupado a medida que la veía avanzar con los preparativos. Blaise se volcó en cuerpo y alma en la organización del baile, y a él le preocupaba que acabase sufriendo una terrible decepción. Pero, por otro lado, entre la planificación del baile y sus visitas diarias al campamento cíngaro, estaba tan ocupada que no había tenido tiempo de meterse en ningún otro lío.

A finales de la segunda semana, Julian recibió una carta del padrastro de Blaise desde Viena. Sir Edmund lo felicitaba por el matrimonio en unos términos que hacían que casi pareciera que en realidad lamentaba que Lynden se hubiera visto obligado a cargar con su hijastra, y le ofrecía algunos consejos sobre cómo manejarla. El tono de la carta irritó a Julian. Blaise no era tan ingobernable como sir Edmund daba a entender, y los consejos del caballero sobre cómo debía atarla en corto le parecieron una tontería, puesto que para entonces ya conocía lo suficiente a su nada convencional e indómita mujer y su irrefrenable cabezonería como para haber llegado a la conclusión de que semejante táctica sólo la animaría a rebelarse. De hecho, Julian sospechaba que la única manera de controlar los excesos de su joven esposa y conseguir que lo obedeciera era conseguir que lo hiciese por voluntad propia.

Su doncella, Sarah Garvey, confirmó sus sospechas. Julian le había pedido que se entrevistara con él poco después de que hubo llegado la tribu de Miklos.

La señorita Garvey salió en apasionada defensa de su señora y habló de ella de manera sensata y afectuosa.

—El hecho es, milord, que Blaise pasó una infancia maravillosa en Filadelfia: su padre la adoraba y la mimaba cuanto podía; su muerte fue un duro golpe para ella. Luego su madre volvió a casarse y Blaise se pasó los siguientes años viajando de país, en país ya que, debido al trabajo de sir Edmund, tenían que mudarse constantemente, con lo que tuvo poca oportunidad de hacer amigos de su edad. Después su madre también murió, dejando a Blaise no sólo huérfana, sino privada, además, de un verdadero hogar y bajo la tutela de sir Edmund así como a mi cargo. Si a las memorias de su infancia en Filadelfia unimos el hecho de que ya no tenía raíces en ningún sitio, no es tan sorprendente que desarrollara un carácter ligeramente alocado.

—Estoy seguro de que usted hizo cuanto pudo —musitó Julian, comprensivo.

—La verdad es que sí, pero sólo ha estado a mi cargo tres años, milord, y en teoría yo no tengo autoridad alguna sobre ella, sólo puedo tratar de influenciarla.

—No la culpo a usted de la conducta de mi esposa, señorita Garvey.

—No, no creí que fuera el caso, pero desearía entendierais por qué a veces Blaise se comporta un auténtico chicazo: es consecuencia de su naturaleza pero también de cómo la han educado.

—Entiendo lo que me dice.

—Me temo que no le preocupa demasiado el decoro.

Julian sonrió con ironía.

—Es una manera suave de decirlo, de eso no cabe duda. Me sorprendería enterarme de que Blaise se haya avenido a comportarse con decoro en toda su vida.

—Tiene una energía incontrolable, eso es cierto, y a veces es un tanto testaruda y obstinada pero, en realidad, no hay un ápice de maldad en ella. Os ruego que no la tratéis con demasiada severidad.

—A mí me parece que he dado muestras de verdadera paciencia —le contestó Julian en tono burlón—, pero aun así, es mi deber aprender cuál es la mejor manera de lidiar con ella para evitar que su comportamiento siga sacándome de quicio durante el resto de mis días, así que había pensado que tal vez usted podría darme algún consejo al respecto.

—Desde luego, milord. ¿Me permitís que os hable con sinceridad?

—Se lo ruego.

—Sir Edmund no supo tratarla; de hecho, creo que con muchas de sus escapadas lo único que Blaise pretendía era llamar su atención, pero él le respondió alejándose aún más e ignorándola. Lo que Blaise necesita, más que disciplina y castigos, es afecto y comprensión.

Julian entrelazó los dedos y apoyó sobre ellos la barbilla mientras meditaba sobre las palabras de la doncella. Hasta ese momento sólo había pensado en Blaise en términos de sus propias necesidades, sin pararse a considerar las de ella. Ni una sola vez desde que prácticamente le la había obligado a casarse con él había dedicado un minuto a meditar sobre lo que ella podría necesitar de él, así que tendría que hacerlo ahora.

—Le prometo —dijo a la señorita Garvey— que me esforzaré por no cometer los mismos errores que sir Edmund, pero no puedo garantizar que consiga mejores resultados que él.

—Que lo intentéis es todo cuanto se puede pedir, milord. Blaise es joven todavía, y no tiene a nadie por quien sentir adoración ni que la adore a ella.

Sorprendentemente, las palabras de la doncella desconcertaron a Julian, y cuando la mujer se hubo marchado se quedó un buen rato sentado en la silla, pensando en lo que le había contado.

La noche de bodas, después de que Blaise se escapó, Panna le dijo algo parecido también: para conseguir su obediencia, primero tenía que ganarse su lealtad y su amor.

Amor. Era cierto, se dio cuenta Julian. Blaise sería mucho más maleable si estuviera enamorada de él, y era muy probable que Julian consiguiera que así fuera si se lo proponía: si se esforzaba, podía hacer que su joven esposa le entregase su corazón; la mayoría de las mujeres eran incapaces de resistirse a sus encantos cuando se molestaba en hacer uso de ellos.

Pero la cruda realidad era que no deseaba que Blaise lo amase, puesto que, de hecho, el amor había sido la causa fundamental de las tensiones en su primer matrimonio. Caroline había creído estar enamorada de él y, en consecuencia, le había exigido algo que él no podía darle: su corazón. Lynden no la amaba y ella estaba resentida con él por ello hasta el punto de serle infiel. Julian no quería pasar por todo aquello otra vez.

Negó con la cabeza: no quería que Blaise lo amara; quería que lo respetara y lo obedeciera, solo eso. Y no tenía la menor intención de amarla tampoco. El suyo era un matrimonio de conveniencia, nada más. Todo cuanto podía ofrecerle era comprensión y tal vez la atención que ella parecía anhelar.

Ensimismado en sus propios pensamientos, Julian se pasó los dedos por la cicatriz de la mejilla mientras decidía lo que debía hacer: optaría por el término medio y concedería a Blaise libertad suficiente para dar rienda suelta a su energía, pero no tanta como para permitir que provocara un escándalo. Además, se ocuparía de ella, no la dejaría sola igual que había hecho con Caroline.

Ofrecería a su esposa atención y comprensión, pero no le permitiría que se enamorara de él.

***

Capítulo 19

Blaise recibió muy pocas respuestas a sus invitaciones pese a que el baile era en beneficio de los heridos de guerra, pero sabía que la comunidad entera estaba hablando del asunto porque el vicario mismo se lo dijo; ahora bien, ser el tema favorito de conversación de todo el mundo no significaba necesariamente que fueran a apoyarla, ni tampoco el hecho de que el evento fuera por una buena causa garantizaba la participación de los vecinos.

A medida que se acercaba la fecha, Blaise empezó a temer que tal vez había errado el tiro. Hasta el barón Kilgore, que había sido una pieza clave para que se celebrara su matrimonio, había presentado sus disculpas explicando que ya tenía otro compromiso previo con unos amigos de Londres. Blaise había puesto muchas esperanzas en que Kilgore asistiera, a sabiendas de que su marido necesitaría el apoyo de hasta el último aliado con quien pudiera contar.

Julian se enfrentaba al inminente acontecimiento con estoicismo, preparándose para lo peor, pues, por más que su joven esposa poseyera una determinación y un talento táctico dignos de la versión femenina de Napoleón Bonaparte, ni siquiera ella podía obrar milagros. El único que creía en esas cosas era el vicario, el reverendo Nethersby, que había predicho que la comunidad al final cedería y acudiría en masa.

El día del baile amaneció frío y claro. Blaise despertó sintiendo ya cómo los nervios hacían que se le formara un nudo en el estomago, y se pasó el resto del día ultimando los detalles finales. Hacia las cinco de la tarde ya no quedaba nada más que hacer, así que subió a bañarse y a vestirse para la velada, deseando con todas sus fuerzas no estar avanzando a toda máquina hacia el precipicio: quería que Julian estuviera orgulloso de sus habilidades como organizadora pero, más que eso deseaba desesperadamente que la comunidad lo aceptara una vez más como uno de los suyos.

Su doncella le arregló el pelo en un recogido elaborado y la ayudó a ponerse el vestido. Pero cuando Garvey por fin se marchó, Blaise permaneció un buen rato sentada frente al tocador sin moverse. ¿Qué pasaría si todo resultaba un fracaso? ¿La odiaría Julian por ello? ¿Abandonaría entonces él cualquier intento de enterrar el pasado y construirse un futuro, un futuro con ella?

Se sobresaltó cuando de repente oyó que llamaban a la puerta del vestidor. Respondió invitando a quien que fuera que llamaba a entrar y se volvió ligeramente en el asiento para ver quién era: apareció entonces ante sus ojos su marido, apoyándose en un bastón con una mano y portando en la otra un estuche largo y trecho.

Julian dio dos pasos hacia el centro de la habitación y se detuvo, dejando escapar un suspiro de alivio y de admiración. Le preocupaba que Blaise decidiera asistir al baile vestida de cíngara sólo para provocar y desafiar a todo el mundo, pero cuando se puso de pie y se volvió hacia él pudo comprobar que llevaba puesto un vestido de talle alto maravilloso y perfectamente apropiado para una dama de su fortuna y situación: la túnica de encaje de seda color marfil iba ceñida a la altura del corpiño y caía elegantemente sobre un fondo de satén lila pálido, todo ello en unos tonos claros que contrastaban con su cabello negro y sus bellos ojos violeta. Remataban el vestido unas amplias mangas cortas y un generoso escote redondo que realzaba sus pechos y la exquisita palidez de su piel. El deseo ensombreció la mirada de Julian.

—¿Crees que bastará? —le preguntó ella, preocupada.

La sonrisa de su marido, lenta y sensual, así como la admiración que evidenciaba su mirada fueron la respuesta que necesitaba Blaise.

—Estás irresistible —le aseguró él con voz aterciopelada, ofreciendo esa dosis adicional de elogios que a Blaise le hacía falta para recuperar la confianza. A continuación, él le tendió el estuche, diciendo—: Las joyas de los Lynden. Tu doncella sugirió que irían bien con tu vestido, pero hay más en la caja fuerte si no te gustan demasiado.

Blaise aceptó la caja e inmediatamente la abrió, intrigada.

—¡Dios mío! —exclamó con suavidad y tono reverencial al ver el impresionante collar de amatistas y el par de pendientes a juego sobre el forro de terciopelo rojo—.¡Son Preciosas!

—Permíteme, paloma mía —musitó él al tiempo que dejaba su bastón apoyado en el tocador y sacaba el collar del estuche.

Cuando Blaise le dio la espalda para que se lo abrochara, se lo colocó al cuello dejando que sus dedos remolonearan un momento, acariciando la suave piel de los hombros desnudos de su esposa para finalmente inclinarse y besarla fugazmente en la nuca.

Ella sintió que la recorría un escalofrío al notar su contacto, pero se apresuró a ponerse los pendientes y se miró al espejo: el efecto era espectacular, encantador pero lo que más satisfacción le producía era el gesto de Julian, pues al darle las joyas de la familia la presentaba públicamente como su vizcondesa. Era verdaderamente su esposa; le pertenecía.

—Serás la envidia de todas las mujeres —murmuró él en voz baja.

Ella lo miró a los ojos a través del espejo. Tal vez despertaría la envidia esa noche, pero más que por su aspecto sería por poder decir que aquel hombre cautivador era su marido. Los suaves rizos dorados de Lynden brillaban a la luz de las lámparas como oro bruñido, mientras que sus ojos lanzaban destellos color zafiro. Iba vestido en varios tonos de gris y plata, con una elegante casaca color antracita y un chaleco de satén en gris muy pálido del mismo tono que los pantalones hasta la rodilla, que completaban las medias de seda blanca y los relucientes zapatos negros con hebillas plateadas. Su aspecto era imponente, viril y elegante.

—Tú vas a ser el que hará que se aceleren los corazones de las damas —le contestó Blaise.

Él esbozó una sonrisa irónica.

—Lo más probable es que les dé un ataque al corazón cuando vean mi cara marcada por primera vez.

Al sentir la vulnerabilidad de Julian, ella se volvió alargó la mano para acariciarle la cicatriz, recorriendo suavemente el contorno de la piel salvajemente marcada.

—La verdad es que me encanta esa cicatriz tuya, te da un punto de… fascinación, de veras —añadió Blaise al ver que él arqueaba una ceja con escepticismo—, hazme caso, Julian, ninguna mujer podrá resistir el deseo de consolarte al verla.

—Bueno, supongo que lo descubriremos en seguida— respondió él, recuperando el bastón y ofreciéndole el brazo—. ¿Bajamos, milady?

Blaise respiró hondo y se cogió del brazo de Julian, sintiendo que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho ahora que había llegado el momento.

Las cacofonías de la orquesta que afinaba los instrumentos llegaron hasta sus oídos mientras bajaban la escalera.

—Creí que tenías intención de que Miklos y los suyos tocaran los violines esta noche —comentó Julian.

—Sí, y también bailarán, pero no al principio, no quiero espantar a los invitados, así que empezaremos con bailes más propios de este tipo de veladas.

—Espero que no te hayas hecho ilusiones de que me pase la noche dando saltos, esposa mía, eso sería demasiado para mi pierna, por mucho que haya mejorado gracias a tus cuidados.

Ella esbozó una sonrisa encantadora y le contestó: —No, de hecho, tienes prohibido bailar en toda la noche, Julian. Sin duda será una decepción para las damas, pero también servirá para recordar a todo el mundo tu herida y que eres un héroe de guerra; así te tendrán más simpatía.

Él hizo una mueca.

—¿Me estás diciendo que tengo que entretener a ese hatajo de cotillas?

Blaise soltó una carcajada.

—En cierto modo, sí, pero no estarás solo: tendrás a Miklos y su tribu y a John Weeks. Quiero que John cuente su historia, que hable de los horribles sufrimientos de la guerra y las penalidades que soportan los soldados. Confío en que eso hará que nuestros invitados se sientan lo suficientemente culpables para contribuir generosamente al fondo. Pero, en cualquier caso, creo que tú serás la principal atracción: todos querrán oír dónde has estado estos cuatro últimos años.

—¡Con un panorama tan apetecible —murmuró Julian secamente—, me sorprenderá si alguien aparece!

Blaise no dijo nada, pero ella también estaba empezando a tener serias dudas sobre si alguien acudiría al baile; aun así, guió a su marido hasta la sala para mostrarle el resultado de sus esfuerzos.

La luz de cientos de velas titilaba, haciendo que las grandes lámparas de cristal que colgaban de los techos y los impolutos suelos de madera lanzaran destellos resplandecientes. La nada habitual decoración de la inmensa estancia creaba una atmósfera exótica, y al fondo se erguía una gran carpa de rayas en seda roja y azul junto a la que se habían instalado pequeñas casetas que le daban un aspecto similar al de una feria.

—¿Y bien? —preguntó ella, nerviosa.

—Tengo que reconocer que me he quedado boquiabierto, mi descarada esposa —respondió Julian en tono divertido—, nunca se me habría ocurrido montar semejante espectáculo en mi casa.

Aliviada al comprobar que él no estaba enfadado, Blaise arrugó la nariz al tiempo que replicaba:

—Eso es porque eres un envarado, milord.

Entonces lo guió cruzando la habitación hasta la entrada de la tienda donde los estaba esperando Miklos, que ofrecía un aspecto fantástico luciendo casaca roja, pantalones azules y relucientes botas negras, además de un pendiente de oro que llevaba en una oreja y que completaba su atuendo.

El cíngaro los recibió con una profunda reverencia.

—¡Pero qué guapa estás, Rauni… lady Lynden! Milord, es un honor para mí tener la oportunidad de serviros. Los romaníes les dan la bienvenida; y ahora, si sois tan amables de seguirme…

La tienda había sido dividida en pequeñas habitaciones con largas cortinas y en cada una de ellas se encontraban Panna y otras cíngaras vestidas con ropas de vivos colores, instaladas entre almohadones de seda y con una mesita baja sobre la que echar las cartas y leer la palma de la mano.

Panna, ataviada con un colorido chal y un turbante verde, le hizo un gesto con la cabeza a Julian para que entrara, lo que provocó el tintineo de los aros dorados que lucía en las orejas.

—¿Cómo os encontráis, milord? ¿Queréis qu'os eche las cartas? Por ser vos, a mitad de precio, el resto queda pa’l fondo de Veteranos de Guerra…

Julian declinó la invitación con una sonrisa:

—Gracias, madre, pero con una vez ya tuve suficiente.

Panna soltó una carcajada.

—No importa, os diré lo qu'os depara el futuro de todos modos: os alegrará saber que vuestra suerte está a punto de cambiar. ¡La suerte os será propicia esta noche!

—Os aconsejo que digáis eso a todos vuestros clientes, sin duda cosecharéis grandes éxitos si lo hacéis.

La anciana agitó el dedo índice en el aire con un gesto de reprimenda.

—No creéis en la Videncia, pero aun así veréis qu'he dicho la verdá.

Esta vez Julian tuvo que obligarse a sonreír y, despidiéndose de la anciana cíngara cortésmente, continuó la visita del brazo de Blaise. A John Weeks le habían adjudicado el espacio más amplio dentro de la carpa, con sillas dispuestas en semicírculo. Blaise explicó a Julian que se acompañaría a los invitados hasta allí para que los caballeros pudieran sentarse a escuchar la explicación sobre el fondo y lo que con él se pretendía mientras a sus damas les leían la palma de la mano en las estancias contiguas.

Cuando entraron, Weeks cogió sus muletas y se apresuró a ponerse en píe.

—¡Milord! —dijo en un tono casi reverencial—, es maravilloso esto que hacéis, ayudar a los pobres diablos como yo, que han sufrido la guerra en sus carnes. Os estoy muy agradecío, y los demás también lo estarán.

—No me lo agradezcas a mí, sino a mi esposa: el mérito es suyo.

A Blaise le gustó oír el tono de alabanza de Julian pero se apresuró a negar toda responsabilidad:

—¡Oh, no, todo ha sido obra de lord Lynden!

Dejó que los dos hombres hablaran un rato y luego cogió del brazo a su marido para continuar el recorrido.

En el comedor contiguo, a lo largo de las paredes estaban dispuestas unas mesas repletas con deliciosos fiambres y tartaletas de langosta, fresas de invernadero y mazapanes, entre otras exquisiteces.

—Espero que nuestros invitados vengan —comentó Julian—, porque si no, no vamos a dar abasto para comernos todo esto.

El vicario y su esposa llegaron unos minutos más tarde a la hora que Blaise les había indicado.

—¡Qué idea tan original, lady Lynden! —exclamó la señora Nethersby, dubitativa, al ver la decoración—. ¡Me atrevería a decir que nunca había visto a nadie emplear a los cíngaros de esta manera!

Plenamente consciente de los prejuicios de los gorgios, Blaise se obligó a esbozar una sonrisa y se contuvo para no salir en defensa de sus amigos.

Mientras la orquesta tocaba en un salón vacío, formaron una fila para recibir a los invitados al lado de la entrada y pasaron una tensa media hora hablando de cosas intrascendentes mientras esperaban a que aparecieran los invitados. Blaise, que normalmente tenía nervios de acero, notó que le estaban empezando a sudar las manos.

Su confianza iba menguando a medida que pasaban los minutos, y entonces, por fin, Hedges hizo su entrada y anunció con su voz más solemne:

—Lord y lady Ackerton.

Blaise miró fugazmente a su marido, le dedicó una sonrisa resplandeciente y se volvió para dar la bienvenida a los primeros invitados, un caballero corpulento con aspecto distinguido y su esposa de canosos cabellos.

A éstos siguieron muchos más en rápida sucesión.

—Las señoritas Denby y el señor Charles Denby. El señor James y lady Waters. El señor Reginald Bascomb. El señor y la señora Carstairs…

Un reguero continuo de elegantes invitados comenzaron a llenar el salón, para tremendo alivio de Blaise. La mayoría eran viejos conocidos de Julian, aunque unos cuantos habían llegado al vecindario después de que él se marchó, y las expresiones de sus rostros al saludar a su marido fueron de lo más variadas: escepticismo, curiosidad, emoción, desdén y, ocasionalmente alegría por volver a verlo después de tanto tiempo. En cualquier caso, Blaise consideraba la mera presencia de todos ellos como un triunfo: ahora, por fin, Julian tendría oportunidad de ganárselos.

Al poco rato, ya no cabía la menor duda de que, de hecho, lo estaba consiguiendo: sus modales encantadores y su ingenio, junto con la actitud despreocupada frente a los terribles rumores que corrían sobre su pasado contribuyeron grandemente a persuadir a muchos de los invitados de su inocencia. Cuando por fin se disolvió la fila de recepción, unas cuantas damas y un número parecido de caballeros lo rodearon ansiosos por oír a Lynden relatar sus experiencias en la campaña de la Península y enterarse de cómo lo habían herido.

Blaise sonrió al oír las exclamaciones compungidas y comprensivas de las damas. Ella llevaba razón: no había mujer de menos de ochenta años capaz de resistirse al deseo de estrechar a aquel apuesto y atormentado caballero entre sus brazos para ofrecerle consuelo.

Él no trató de disimular su cojera delante de los invitados y no se unió al baile cuando éste dio comienzo, sino que presentó sus disculpas con una cortesía tan exquisita y cautivadora que media docena de jóvenes damas declararon inmediatamente que ellas tampoco bailarían para quedarse haciéndole compañía.

Blaise cosechó un éxito similar y también acabó rodeada por su propia corte de admiradores, tantos que Julian apenas tuvo oportunidad de hablar con ella en toda la noche. A su pesar, tuvo que resignarse a pasar las siguientes horas contemplando cómo su esposa charlaba con los galanes que revoloteaban a su alrededor y cómo, uno tras otro, éstos se apresuraban a sacar a bailar a la encantadora lady Lynden, que pasó del cotillón al contra y del boulanger al vals —todavía considerado algo atrevido, pues hacía menos de un año que ese baile había llegado del continente— sin apenas un minuto de pausa.

No obstante, Blaise tampoco descuidó a sus otros invitados. Era obvio que estaba haciendo un gran esfuerzo para que su comportamiento fuera exquisito e hizo gala de la diplomacia que decía haber aprendido de su padrastro, arreglándoselas para conquistar hasta a las matriarcas más prominentes de entre sus invitados.

Una de esas ancianas damas se acercó a Julian y le dio una palmadita en el brazo reclamando su atención.

—¿Pero de dónde habéis sacado a esa descarada incorregible, Lynden?

—Supongo que os referís a mi esposa, lady Fitzsimmons —respondió él, receloso.

—¡Por supuesto que sí! ¡Resulta tan agradable encontrarse con una joven que pueda hilar dos palabras seguidas pensando por sí misma! ¡Cuando ha contado esa historia de su padre y el puercoespín, me ha entrado tal ataque de risa que creí que se me iban a saltar las aturas del vestido! Creo que no me había reído tanto desde hacía años; hasta me temo que mi pobre corazón sufrirá las consecuencias mañana, así que, a no ser que me prometáis que haréis que me visite para contarme más de esas deliciosas historias, me voy a ver obligada a enviaros la factura del médico.

—Haré cuanto esté en mi mano para que se cumpla vuestro deseo, milady —dijo Julian con una reverencia.

No debería haberle sorprendido tanto el éxito de Blaise, Julian lo sabía, puesto que había sido testigo de la determinación con que ella perseguía sus objetivos y la manera inquebrantable en que lo defendía.

Se alegraba de la victoria de su mujer casi más por ella que por él mismo: Blaise no se merecía que le hicieran desplantes por su causa. De todos modos, Julian veía claramente que, a partir de ese día, sin duda no faltaría quien la visitara, y él no tendría que preocuparse más por eso.

Hasta la presencia de los cíngaros tuvo buena acogida. Al principio, unas cuantas cejas se arquearon, pero luego la mayoría de los invitados parecieron disfrutar de las actuaciones, y sobre todo de los servicios de Panna, y se oyó a más de una joven parloteando entusiasmada sobre el misterioso y emocionante porvenir que le había vaticinado la anciana.

Los hábiles músicos y danzarines de ojos oscuros que evolucionaban por el salón ejecutando impresionantes pasos de baile causaron sensación. El mono también cosechó un sonado éxito: llevaba una chaqueta y un sombrero rojos y se paseaba entre los asistentes con una lata solicitando donativos, al tiempo que sus inmensos y expresivos ojos parpadeaban suplicantes, todo lo cual hizo que fuese declarado «adorable» y un «tunante descarado».

Salvo contadas excepciones, Blaise podía considerar que la velada estaba siendo triunfal. Esas escasas excepciones, sin embargo, cerca estuvieron de amargarle la fiesta y tuvieron que ver con la hermana de Vincent Foster, Rachel.

El señor Foster no se presentó, pero la señorita Foster sí que se dignó asistir en solitario. Blaise había conocido a la bella dama de cabellos castaños al darle la bienvenida en la entrada, y luego había hablado brevemente con ella en un aparte tras la primera actuación de los cíngaros. En ninguna de las dos ocasiones la conversación resultó agradable para Blaise…

—¡Tremendamente… original! —comentó la señorita Foster refiriéndose a la actuación—. Pero debo confesar que me sorprende que Julian haya permitido que unos cíngaros entren en su casa. Caroline nunca habría permitido la entrada a semejante chusma.

Blaise se mordió la lengua y respondió con una sonrisa forzada.

—En ese caso, es una suerte que Caroline no esté aquí para verlo.

La señorita Foster entornó los ojos.

—Confío en que la felicidad de los primeros tiempos de casada os dure más que a la pobre Caroline, lady Lynden.

—¿Cómo decís?

—Ella no pudo soportar que su marido le fuera infiel.

Blaise sintió que todos sus músculos se tensaban, intuidos los del rostro.

—¿Es eso cierto?

—Desde luego, el hecho de que Julian tenía una amante en Londres era un secreto a voces, pero la pobre Caroline nunca consiguió aceptarlo. Discutían a menudo por ese motivo, hasta el mismo día de su muerte habían tenido una pelea por eso.

Blaise trató de que su respiración se mantuviera pausada. Apenas podía creer lo mucho que la hería oír esos comentarios sobre las infidelidades de Julian, y eso pese a que, a decir verdad, nunca se había imaginado que él hubiera llevado una vida precisamente casta: cualquier hombre con su físico y su fortaleza hubiera hecho lo mismo y disfrutado de cuantos placeres estuvieran al alcance de un joven caballero con su rango y su fortuna pero aun así, escuchar que había traicionado a su esposa la hacía sentir como si le hubieran clavado un puñal en el estómago, como si le faltara el aire.

No obstante, Blaise habría preferido comer brasas ardientes antes que dejar que aquella… bruja supiera lo mucho que le dolían sus palabras.

—Es lo que tienen los secretos a voces, señorita Foster, que son terriblemente vulgares precisamente por eso, por el griterío de las chismosas…

Rachel Foster sonrió maliciosamente.

—Sin duda vos estáis hecha de un material más fuerte que la pobre Caroline.

—Tal vez. Nunca tuve el placer de conocerla, así que no puedo opinar.

—Por lo menos confío en que seréis más abierta de mente que ella: era tan posesiva que acabó arruinando su matrimonio. Haríais bien en permitir a Julian que se ocupara de sus… otros intereses en lugar de entrometeros. No es la clase de hombre al que se pueda atar en corto.

Blaise apretó la mandíbula esforzándose por recordar que, en su día, aquella mujer había querido casarse con su marido, que los celos eran sin duda el motivo de su maldad.

 Consiguió sobreponerse y esbozar una sonrisa al tiempo que decía:

—¡Que considerado por vuestra parte darme consejos sobre cómo manejar a mi esposo, señorita Foster! pero debo decir que me extrañaría mucho que Julian desease una amante en estos momentos, ya he perdido la cuenta de las veces que me ha repetido lo… satisfactorio que le resulta nuestro lecho. —Blaise tuvo el placer de ver cómo la señorita Foster torcía el gesto en lo que quería ser una sonrisa burlona—. ¡Ay, pero qué falta de delicadeza la mía! No debería hablar de estos asuntos con una dama soltera… ni siquiera con una de cierta edad como vos. Y ahora, si me disculpáis… debo atender a mis otros invitados.

Sintiendo que al final había sabido defenderse en aquella batalla dialéctica, Blaise dio media vuelta y se alejó dejando a la señorita Foster allí plantada, presa de la indignación. Aun así, aquello había conseguido amargarle la velada, pues todas las inseguridades de Blaise se agolparon en su mente con inusitada violencia: Julian nunca había deseado casarse con ella y desde luego no la amaba. En esos momentos, simplemente necesitaba su ayuda para superar su pasado, pero una vez hubiera conquistado los demonios que lo atormentaban, entonces, ¿qué? Entonces sería libre para dedicarse a sus «otros intereses» como había sugerido la insoportable señorita Foster.

¿Cómo iba ella a ingeniárselas para mantener vivo su interés, para conservar el afecto de un hombre que sin duda podía tener a las mujeres más bellas y fascinantes del país si lo deseaba?

Justo en ese momento, Blaise vio a Julian avanzando por el salón de baile en dirección a ella para entrar juntos en el comedor y le dedicó una radiante sonrisa que en ningún momento dejó entrever los desagradables pensamientos que la atormentaban.

Fue después de la cena cuando Blaise tuvo ocasión de hablar con la señorita Foster de nuevo: la música había cesado momentáneamente, así que la mayoría de los invitados pudo oír perfectamente el grito ahogado proveniente de la tienda.

Al instante, la señorita Foster salió de la misma a toda prisa, con el semblante muy pálido.

—Esa… esa vieja bruja de ahí dentro… ¡Deberían azotarla!

Reaccionando como corresponde a unos perfectos anfitriones, Julian y Blaise se le acercaron de inmediato, llegando hasta ella casi al mismo tiempo, pero fue Julian quien resultó más útil al sostenerla por el brazo.

—¿Qué ocurre, Rachel? ¿Qué ha pasado?

Visiblemente alterada, la señorita Foster miró hacia atrás por encima del hombro, como si temiese que la persiguieran.

—Esa horrible cíngara… debería prohibírsele que mintiese de esa manera.

—Tal vez se trata de un malentendido —terció Blaise dulcemente—. La buena fortuna no es una ciencia exacta.

—¡No, no ha sido un malentendido! —replicó Rachel Foster rayando en la histeria—. Ella…

Panna salió de la tienda en ese preciso momento con el rostro grave y un brillo intenso en los ojos.

La señorita Foster se llevó su delicada mano al cuello, aterrada, y retrocedió un paso.

—¡No permaneceré aquí ni un minuto más para ser objeto de semejantes insultos!

Y dicho esto, se volvió hacia la puerta atropelladamente, con tan mala suerte que tropezó con algo que se interponía en su camino y cayó de bruces al suelo. El mono aterrorizado al verse atrapado bajo su cuerpo, tiró la taza de metal en la que había estado recogiendo los donativos de los invitados y comenzó a agitar los brazos y arañar frenéticamente, tratando de liberarse.

Julian blasfemó entre dientes y se acercó para tratar de separarlos, pero el animal siguió arañando hasta que finalmente consiguió salir de debajo de las faldas de la dama y corrió a refugiarse en brazos de su amo, escondiendo la cara en el hombro de éste.

La señorita Foster soltó un grito entre sollozos y se puso en pie de inmediato, al tiempo que se zafaba de la mano que Julian le tendía para ayudarla a levantarse.

—¡Me ha atacado! ¡Esa bestia inmunda me ha atacado!

—Señorita Foster, por favor —murmuró Blaise—. Estoy segura de que no quería haceros daño, calmaos, os lo suplico…

—¡No tengo la menor intención de calmarme!… ¡Oh, Dios mío, mi vestido!

Blaise miró desconsolada el elegante vestido de muselina dorada sobre un fondo de tela de crepe color crema de la señorita Foster que había quedado hecho jirones.

—Lo siento muchísimo, pero por supuesto os compensaremos por este terrible incidente…

—¡Oh, cállate, mocosa desvergonzada! Vincent ya me lo advirtió, me dijo que cometía un error al venir aquí esta noche…

—Creo que con eso ya es más que suficiente, Rachel —intervino Julian en tono glacial.

Hecha un mar de lágrimas, ella se apartó, mirándolo indignada.

—¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido casarte con esta yanqui descastada? —le espetó Rachel, y acto seguido dio media vuelta bruscamente y echó andar en dirección a la puerta, abriéndose paso entre la multitud que la contemplaba estupefacta.

Un silencio incómodo invadió el salón.

Blaise notó que sus mejillas se teñían de rojo: no era de las que se sonrojan con facilidad, pero en esos momentos hubiera deseado que se la tragara la tierra. Había puesto tantas esperanzas en que la velada resultara un éxito pero al final todo había acabado en un escándalo de tales proporciones que incluso a ella le resultaba excesivo.

Oyó vagamente cómo su marido ordenaba a un criado que acompañara a la señorita Foster a su carruaje, y cuando notó que se volvía hacia ella, Blaise dirigió la vista al suelo, pero él se acercó y, poniéndole un dedo bajo la barbilla, la obligó a mirarlo a los ojos y, esforzándose por sonreír, le dijo:

—No te preocupes, mi descarada esposa, has conseguido exactamente lo que te proponías: dar a este montón de curiosos otro tema sobre el que chismorrear que no sea mi terrible pasado.

Antes de que Blaise pudiera decidir si el enfado de Julian iba dirigido a ella ni de pensar en una respuesta, la anciana lady Fitzsimmons se acercó a ellos apresuradamente, murmurando:

—¡Qué comportamiento tan lamentable! Jamás habría esperado de la mocosa de la señorita Foster, siempre se da tantos humos.

Desconcertada al darse cuenta de que no le echaba la culpa a ella, Blaise dirigió a la anciana dama una sonrisa agradecida; y su agradecimiento fue aún mayor cuando la orquesta ejecutó los primeros compases del siguiente baile, que resultó ser un vals.

Aún mayor que su agradecimiento fue su sorpresa cuando Julian entregó su bastón a un lacayo y la tomó en sus brazos.

—Julian, no deberías bailar —protestó Blaise al tiempo que él la llevaba hasta el centro del salón de baile—, tu pierna…

—Sssh, paloma mía, ¡al diablo con mi pierna! ¡Sobreviviré! Quiero bailar con mi encantadora esposa… yanqui descastada o no… —le respondió con una sonrisa esta vez teñida de sensualidad—. Pero por supuesto semejante esfuerzo hará necesario que me des un masaje en la pierna después.

Su tono de voz, sugerente y aterciopelado, hizo que a Blaise se le acelerara el pulso: no podía estar demasiado furioso con ella si ya estaba pensando en lo que ocurriría después en su cama.

La conmoción que había causado la accidentada salida de la señorita Foster acabó por disiparse dejando paso de nuevo a las risas, las conversaciones animadas y la música. Pero aún transcurrió al menos una hora antes de que Blaise tuviese por fin oportunidad de preguntar a Panna sobre la violenta reacción de la señorita Foster.

—Pero ¿se Puede saber qué es lo que le has dicho?

—Solo lo que ha salío en las cartas —respondió la cíngara con gesto grave—: que algún día sus acciones perversas saldrán a la luz.

—¿Sus acciones perversas?

Panna sacudió la cabeza haciendo que sus pendientes de oro tintinearan.

—El tiempo lo explicará todo —añadió misteriosamente.

Eran casi las tres de la madrugada cuando por fin se marcharon los últimos invitados. Antes de retirarse, Blaise habló con el mayordomo y el ama de llaves para felicitarlos por sus esfuerzos, y Julian también se deshizo en elogios.

—Mis más sinceras felicitaciones, Hedges, señora Hedges, un trabajo excelente —dijo.

El ama de llaves le respondió con un gesto resplandeciente de satisfacción, mientras que Hedges incluso se permitió abandonar momentáneamente su expresión impenetrable y dejó que sus labios se curvaran en una sonrisa.

—Gracias, milord. Permitidme que me tome la libertad de felicitaros igualmente por el éxito de la velada.

—Gracias, pero todo el mérito es de lady Lynden.

Blaise protestó con modestia pero no pudo evitar que en su rostro se dibujara una sonrisa satisfecha.

Estaba agotada, pero también sentía tal excitación que no tenía sueño.

—Ha sido un verdadero éxito, ¿no crees? —le preguntó a su marido mientras subía la escalera cogida de su brazo.

—Una victoria aplastante, mi amor. Wellington habría estado orgulloso de ti.

El cumplido hizo que la inundara una placentera sensación de calidez.

—¿No crees que el incidente con la señorita Foster lo haya echado todo a perder?

—¡En absoluto! Rachel Foster no ha puesto en evidencia a nadie más que a sí misma.

Blaise dejó escapar una risa ahogada al recordar la escena.

—No debería reírme; al principio parecía grave… podría haberse hecho daño… ¡Y además, casi aplasta al pobre mono!

Julian soltó una carcajada.

—Pero la verdad es que en el fondo ha sido bastante divertido, sobre todo teniendo en cuenta que Rachel siempre ha sido excesivamente orgullosa.

Y excesivamente celosa, recordó Blaise con desagrado al tiempo que su mente se llenaba con desagradables memorias de la conversación que había mantenido con la señorita Foster sobre la amante que Julian tenía en Londres; al llegar a la puerta de su habitación, se detuvo debatiéndose sobre si debía formular la pregunta que le quemaba los labios.

Pero sus pensamientos pasaron a un segundo plano cuando Julian le tomó la mano y, llevándosela a los labios, le besó una a una las puntas de los dedos con dulzura. Ella sabía lo que significaba ese gesto, podía leer el deseo en el brillo de sus bellos ojos color zafiro: él la deseaba y la haría suya; pronto.

Sintiendo que de repente le costaba trabajo respirar, Blaise entró en la habitación seguida de Julian.

Garvey había esperado despierta para ayudar a su señora a desvestirse, pero Julian le dijo que podía retirarse, y añadió que él mismo ayudaría a su esposa. Cuando por fin se quedaron solos, cerró la puerta con decisión, como si con ello los aislara completamente del mundo exterior, y luego se volvió hacia ella.

Blaise se llevó las manos a la nuca para quitarse el maravilloso collar de amatistas, pero él negó con la cabeza.

—No te lo quites —le dijo con voz grave y acariciadora.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿El vestido tampoco?

—Sí, el vestido sí. Quiero verte sin nada puesto aparte de las amatistas.

Cuando él le clavó su mirada ardiente, el corazón de Blaise comenzó a retumbar violentamente en su pecho. Obedeciendo las indicaciones de Julian, dejó el collar y se dispuso a quitarse el vestido, pero él negó con la cabeza de nuevo al tiempo que se acercaba a ella.

—Concédeme el placer.

Empezó a desvestirla lentamente, con delicadeza, inclinándose de vez en cuando para besar la pálida piel que iba apareciendo ante sus ojos, y cuando ella intentó ayudarlo, Julian tomó sus manos entre las suyas para impedírselo. Primero le quitó la túnica de encaje y luego el fondo de satén, dejándola de pie frente a él cubierta tan sólo por una fina camisola de tela semitransparente, y entonces se concentró en las innumerables horquillas que sujetaban su peinado.

—¿Qué es esa historia que oigo sobre tu padre y un puercoespín? —le preguntó él en tono casual.

A Blaise le costaba concentrarse en la pregunta: su mirada se había desviado hasta posarse en la virilidad henchida de Julian, que se adivinaba a través de sus pantalones, y lo único que podía hacer era tratar controlarse para no alargar la mano y acariciarlo.

—Fue en América: un puercoespín es un animal con púas en el lomo, parecido al erizo, sólo que es más grande y las púas son mucho más largas. Una vez mi padre intentó cazar uno y se metió en un buen lío.

—¿Y para qué quería cazar un puercoespín?

—Para los cíngaros es un manjar exquisito, y mi padre quería ver a qué sabía. Había aprendido a cazarlos aquí, en Inglaterra, Miklos le enseñó. Pero acabó descubriendo por experiencia propia lo peligrosos que pueden llegar a ser esos animales.

—¡Ah! —dijo Julian al tiempo que se deshacía de la última horquilla y le soltaba el pelo, dejando que le cayera sobre los hombros y la espalda; entonces le deslizó la camisola por los hombros haciendo que ésta cayera al suelo, y se quedó mirando el cuerpo desnudo de Blaise, que ya no llevaba puestos más que las medias de seda, los escarpines y las amatistas.

La llama de sus ojos hizo que ella se estremeciera pese al generoso fuego que ardía en la chimenea.

La mirada de su esposo la recorrió a placer con una lentitud indolente, examinándola íntimamente, hasta que la miró a los ojos y dijo:

—Las joyas no te hacen justicia. —Sus manos acariciaron dulcemente la piel desnuda de Blaise, rozando levemente los pechos turgentes, el vientre liso, la sedosa suavidad del interior de los muslos—. ¿Has probado alguna vez esta exquisitez de la cocina cíngara entonces, el puercoespín?

—¿Cómo?… Sí… varias veces —dijo ella, titubeante; era incapaz de pensar si la tocaba de aquella manera; las manos de Julian eran como un murmullo sobre su cuerpo desnudo que la excitaba, la hechizaba.

En vez de quitarle el resto de la ropa, él la cogió de la mano y la llevó hasta la cama. Ella temblaba de anticipación. Las sábanas estaban medio retiradas, como una invitación, pero él no se proponía arroparla, sino que hizo que se sentara al borde de la cama, y entonces se apartó para recorrer la habitación apagando las lámparas hasta que la estancia quedó envuelta en la tenue luz del fuego. Por fin volvió a su lado y comenzó a desvestirse sin prisas.

Blaise, en cambio, impaciente y presa de un deseo febril, contempló cómo él se iba quitando las prendas una a una, fascinada por la belleza de los juegos de luces y sombras que el fuego proyectaba sobre el bello cuerpo musculoso de su marido. La elegancia de los movimientos de Julian la hechizaba. Finalmente, él quedó de pie ante sus ojos, gloriosa y completamente desnudo, con el sexo henchido y turgente. Blaise contuvo un grito ahogado al pensar en esa virilidad ardiente y rotunda hundiéndose en su interior, extendió la mano en un gesto de invitación y dijo:

—Julian, por favor…

Él simplemente sonrió sin la menor intención de apresurarse. Estaba sorprendentemente orgulloso de su nada convencional esposa y profundamente agradecido por el éxito que ella había obtenido esa noche convenciendo a los vecinos para que lo aceptaran nuevamente. El corazón de Julian latía aliviado, ligero, como no lo había hecho en años, y quería agradecer a su mujer que se hubiera convertido en su defensora y su amiga.

Teniendo cuidado de no hacerse daño en la pierna, se arrodilló ante ella y, lentamente, le quitó los escarpines, uno por uno; luego las ligas, tomándose su tiempo; por fin las medias de seda, sin prisas, deslizándolas suavemente mientras iba cubriendo de breves besos la piel suave del interior de los muslos de Blaise con la intención de alargar el momento.

Y entonces, mirándola a los ojos, le separó las piernas. Ella respiró hondo, sintiendo que todo su cuerpo se tensaba cuando Julian comenzó a acariciarla, y su reacción lo llenó de satisfacción: estaba húmeda, caliente, su carne tibia y suave respondía con un erotismo apremiante a las caricias de sus dedos.

—¿Julian…? —musitó ella en un suspiro entrecortado.

—Ssshh, no digas nada, paloma mía, simplemente disfruta.

Empujándola con delicadeza, la obligó a echarse hacia atrás, pero sin alejarse del borde de la cama.

Temblorosa, aturdida por el deseo, Blaise cerró los ojos: podía sentir el aliento de Julian sobre ella, cómo aspiraba su aroma y, finalmente, el tacto leve y delicado de su lengua provocadora sobre su sexo, haciéndola estremecer y retorcerse de placer.

—Sssh, suavemente, amor mío —dijo él con voz tranquilizadora mientras sus manos delicadas trataban de calmarla, pero ella no podía permanecer quieta, y cuando su lengua la acarició de nuevo, Blaise alzó las caderas de inmediato, incapaz de evitarlo.

Con gesto decidido, él le colocó las piernas sobre sus propios hombros para tener mejor acceso y deslizó las manos bajo sus nalgas para sujetarla. Entonces apretó sus cálidos labios sobre la carne trémula de Blaise, al tiempo que besaba su sexo aspirando dulcemente.

Ella estuvo a punto de soltar un sollozo: el calor húmedo de la boca de Julian la estaba volviendo loca, sus labios eran mágicos, tiernos, exigentes, y su lengua… Su lengua era una saeta ardiente que se hundía en su interior.

El cuerpo ondulante de Blaise se estremeció a su contacto, moviéndose de modo que la que la lengua inquisitiva de Julian la tocara en diferentes sitios y al mismo tiempo, tratando de escapar de aquel dulce tormento. Pero no había escapatoria posible: el rostro de él seguía enterrado entre sus piernas, colmándola con sus infinitas caricias de fuego.

Con la respiración entrecortada y la cabeza echada hacia atrás, ella apretó las finas sábanas de lino entre los dedos, sin importarle si las arañaba hasta hacerlas trizas; su cuerpo estaba envuelto en llamas, gemía descontroladamente, como suplicándole que acabara con aquel tormento.

Por fin así lo hizo, y un grito de placer escapó de la garganta de Blaise al tiempo que una ola descarnada y violenta de pasión la recorría, y antes incluso de que remitiera su salvaje éxtasis, él se puso en pie de repente para hundir su sexo en ella con delicadeza, llenándola con su virilidad henchida al tiempo que su propio cuerpo se estremecía presa del deseo; y entonces Julian comenzó a mecer las caderas, agarrando las de ella con fuerza hasta que alcanzó un liberador clímax voluptuoso e implacable.

—Mí dama de fuego… —murmuró con voz ronca, dejándose caer sobre ella, exhausto, para luego deslizarse hasta quedar tendido sobre el colchón a su lado, empapado de sudor y sin fuerzas.

Al rato sintió que los escalofríos recorrían su piel aún húmeda y se incorporó lentamente para cubrir a ambos con las mantas.

Blaise parecía estar medio dormida.

—Debería quitarme este collar precioso —murmuró—, no quiero que se estropee.

—Humm —musitó él al tiempo que alargaba la mano para desabrochar el collar y quitarle los pendientes.

La lenta sonrisa adormilada que le dedicó ella en agradecimiento era cautivadora y resplandeciente, más que las amatistas mismas que acababa de quitarle del cuello, pensó Julian.

Dejó las joyas en la mesilla de noche y la estrechó entre sus brazos, colocándole la cabeza a Blaise sobre su propio hombro y entonces, satisfecho y agotado, empezó a quedarse dormido.

Blaise, en cambio, no podía conciliar el sueño: cuando se recuperó del efecto del placer demoledor sobre su cuerpo, volvió a sentirse inquieta y abrió los ojos. Estuvo allí tendida un buen rato, recordando la turbadora conversación que había mantenido con la señorita Foster, igual que si fuera un perro montando guardia frente al escondite de su hueso.

—Julian?

—¿Sí? —respondió él con voz adormilada.

—¿Te enfadarías si te hago una pregunta?

—No creo…

—Quiero saber… quiero saber algo sobre una cosa que me contó la señorita Foster. Dijo que… bueno, dijo que era un secreto a voces que tenías una amante en Londres, ¿es verdad?

Lentamente, el agradable sopor apacible que envolvía a Julian comenzó a desvanecerse y apretó los ojos. Sólo Blaise sacaría semejante tema en un momento así. ¿Acaso no sabía que un caballero jamás habla de sus amantes con su esposa, sobre todo inmediatamente después de haber hecho el amor? Pero, por otro lado, Blaise no era de las que seguían las normas de la corrección y el decoro precisamente.

—Hubo un tiempo en que sí, ya hace mucho —le respondió por fin.

—¿Mientras estuviste casado con Caroline?

—Sí.

Blaise, sintiéndose vulnerable de repente, hundió la cara en el pecho de él.

—No me gustaría que tuvieras una amante —dijo dubitativa—. No podría impedírtelo; ni siquiera lo intentaría, pero no me gustaría. Quería que lo supieras.

Julian le acarició el pelo pero no dijo nada.

Al ver que él no la tranquilizaba con una promesa Blaise sintió que se le paralizaba el corazón: no tenía el menor deseo de compartir a su esposo con una corte de bailarinas de ópera pero, por otro lado, no podía hacer nada para impedirlo; si Julian quería dedicarse a esos placeres como hacían muchos caballeros, no podía obligarlo a serle fiel, ni siquiera a que se lo prometiera.

Pero no era la amenaza de las coristas, las actrices o las mujeres de vida licenciosa lo que más la preocupaba, sino el poder que su primera esposa aún ejercía sobre él, pues incluso muerta, Caroline seguía teniendo una tremenda influencia sobre los sueños de Julian y su pasado y, por tanto, también sobre su futuro. A veces, a Blaise le parecía estar luchando con ella por el alma de su marido.

—¿Te enfadarías —preguntó con un hilo de voz —si te hiciera una pregunta sobre Caroline?

—No —contestó él, soltando un profundo suspiro.

—¿La amabas?

Julian, que para entonces ya estaba completamente despierto, se separó y se dio media vuelta hasta quedar tendido sobre un costado, dándole la espalda a Blaise mientras su mirada se perdía en las llamas del fuego, al tiempo que consideraba qué responder.

—Caroline… me agradaba… pero ¿amor? No, no era la clase de mujer a la que un hombre pueda amar fácilmente.

Blaise era consciente de que un sentimiento de alivio recorría su cuerpo.

—Entonces, ¿por qué te casaste con ella?

—Por las razones típicas… Para tener un heredero, porque era bella, joven y de buena familia y, por tanto, perfecta para el papel de vizcondesa… Fue un matrimonio de conveniencia, nada más. Los dos los sabíamos, pero al cabo de un año aproximadamente, ella cambió de parecer, empezó a exigir más, más de lo que yo estaba dispuesto a darle. Y además, yo cometí muchos errores: la dejaba sola a menudo. —Julian hizo una pausa—. Así que buscó consuelo en los brazos de Vincent Foster.

Su voz estaba teñida de dolor, Blaise podía sentirlo, pero aun así, tenía que seguir preguntando.

—Y la traición de Caroline hirió tu orgullo en lo más profundo.

—Sí, así es —asintió él en voz baja—. El hecho de que mi pura y virtuosa esposa se hubiera buscado un amante me enfureció. Sobre todo porque él era mi mejor amigo. —Sus labios se retorcieron en una mueca—. Y, francamente, pudiendo elegir, siempre preferiría que mi heredero fuera hijo mío y no de otro. Tal vez habría reaccionado mejor de lo que lo hice si hubiera creído que ella lo amaba, pero Caroline eligió a Vincent pura y simplemente para vengarse por mis negligencias para con ella, y su objetivo era ponerme celoso.

—Pero… tú no la mataste —dijo Blaise mordiéndose el labio, preguntándose qué respondería él.

Se hizo un largo silencio.

—No —respondió él por fin.

Ella dejó escapar un suspiro lentamente. Que Julian fuera capaz de admitir que no era culpable de asesinato era muestra de lo mucho que había progresado en los últimos tiempos: había conseguido dominar su sentimiento de culpa y se había absuelto a sí mismo hasta cierto punto, y eso ya era algo. Blaise alargó la mano y le acarició la espalda desnuda, consolándolo en silencio.

Él parecía absorto en sus pensamientos.

—Vincent me echó la culpa a mí. Él amaba a Caroline de verdad. Su pesar era real y… mucho mayor que el mío.

—Y tú te sientes culpable por eso también, porque no la amabas lo suficiente.

Hubo otro largo silencio.

—Sí.

—Así que, cuando Vincent te acusó de asesinato, no lo negaste.

La perspicacia de Blaise lo sorprendió y, lentamente, se dio media vuelta hasta quedar tendido de cara a ella.

—Mi inteligente esposa, ¿acaso tú también eres clarividente como tus amigas las cíngaras?

—No —le respondió ella.

No necesitaba tener poderes especiales para comprenderlo porque lo amaba lo suficiente como para saber lo que había en su corazón.

La inmensa tristeza que inundaba los ojos de Julian la hacía sufrir y cuando él le acarició la mejilla, Blaise movió la cara para besarle la palma de la mano.

Estaba decidida a hacer que esas sombras desaparecieran de los ojos de su marido, así se lo prometió a misma en silencio: ayudaría a Julian a librarse de su pasado y encarar el futuro sin culpa, sin el remordimiento reconociéndolo por dentro hasta amargarle la existencia.

Incluso si le llevaba el resto de su vida, convencería a Julian de que tenía derecho a que lo amaran y, de algún modo, conseguiría que él la amara a ella también.

***

Capítulo 20

—¿Pero por qué estás tan alicaída, Rauniyog? —le preguntó Panna una semana más tarde.

Sacudiendo la cabeza, una Blaise meditabunda clavó la mirada en las llamas del fuego en que Panna estaba cocinando en el interior de su tienda, incapaz de explicar por qué estaba tan inquieta cuando supuestamente su vida era maravillosa.

Durante la última semana no le había faltado la compañía; al contrario, había tenido docenas de visitas y recibido varias invitaciones también. Además, había conseguido su objetivo más urgente: Julian había sido aceptado de nuevo en las casas de todas las familias influyentes de la zona; el rebaño había permitido que la oveja negra volviera, y a él también le habían llovido las invitaciones, aunque se había visto obligado a declinar amablemente muchas de ellas debido a su pierna, por más que ésta iba mejorando poco a poco y Blaise tenía que prestar cada vez más atención para notar si le dolía, aun así, a veces Julian todavía sufría dolores, Blaise lo sabía.

También estaba orgullosa de sus esfuerzos filantrópicos: los vecinos habían contribuido generosamente al Fondo para Veteranos de Guerra, y éste ya se estaba poniendo en macha tal y como había planeado: bajo la dirección del reverendo Nethersby y lord Lynden, el dinero recaudado se estaba destinando a aliviar el sufrimiento de las numerosas familias necesitadas y a establecer un programa de aprendizaje de nuevos oficios para los antiguos soldados que habían caído heridos en el campo de batalla.

A los amigos cíngaros de Blaise tampoco les había ido nada mal: por lo visto, el baile había puesto de moda la cultura romaní en la zona: de repente, leer la palma de la mano, echar las cartas y bailar al ritmo trepidante de los violines se habían convertido en la última moda. Varias damas del distrito hasta se estaban haciendo confeccionar vestidos de cíngara para el baile de máscaras que iba a celebrarse, e incluso se hablaba de organizar una feria en el pueblo.

La fuerte demanda había beneficiado económicamente a la tribu de Miklos, y su negocio de caballos prosperaba de manera increíble. Ciertamente, los cíngaros desataban semejantes pasiones y atraían tanto la atención que cuando Blaise visitaba el campamento rara vez encontraba a nadie allí porque estaban todos trabajando. Esa tarde había tenido que esperar dos horas a que Panna volviera con Bruno, el perro, como única compañía. Sin embargo, los expresivos ojos negros del animal le habían ofrecido una compresión silenciosa por la que Blaise le estaba muy agradecida. De hecho, la prefería mil veces al interrogatorio al que la estaba sometiendo Panna en esos momentos.

—Tú no eres de las que se desaniman —comentó Panna, tratando de hacerla reaccionar.

—Supongo que no.

—Creo que sé cuál es el problema: t'has enamorao del gorgio rye, de tu marido.

Blaise asintió, apesadumbrada. Sí, ése era precisamente el problema: estaba enamorada de Julian; irremediablemente, sin que pudiera hacer nada por evitarlo; con locura.

No había sido su intención enamorarse de él, pues sabía lo poco sensato que era entregar su corazón a un inglés frío y circunspecto, y mucho menos a uno con un pasado terrible atormentándolo. Pero no había sido capaz de evitar su propia ruina.

Y, aun así, no era el estado de su corazón lo que más le preocupaba, sino el de Julian, que no parecía en absoluto dispuesto a aceptar el amor de Blaise, sino que más bien la toleraba con agrado.

Siempre la trataba con educación y amabilidad, mostrándose indiscutiblemente encantador; estaba pendiente de sus cambios de humor, era muy generoso y un amante apasionado, tanto como cualquier mujer podría haber deseado. Pero ella quería algo más que un esposo considerado y caballeroso. Quería que Julian la amara. Quería que la necesitara. Quería que el cuerpo de él llenara hasta el último resquicio anhelante de su cuerpo.

Pero durante las últimas semanas él no había dado muestras de haber sucumbido a ninguna pasión profunda: no escuchaba con suma atención cada palabra que pronunciaba Blaise ni la cubría de pequeños obsequios, tal y como habría hecho un pretendiente enamorado. Tampoco actuaba como si no pudiera vivir sin ella: la ausencia de Blaise no lo habría destrozado.

Al contrario, mantenía cierta distancia y solamente le prestaba la atención necesaria para que ella no se sintiera abandonada.

Desde la segunda semana de su matrimonio, ella incluso se había comportado con total corrección convirtiéndose en un modelo de virtud y decoro, pero ni con su comportamiento impecable había conseguido ganarse el afecto de Julian. En otro tiempo, seguramente Blaise habría provocado algún escándalo para llamar su atención, pero su esposo era demasiado atento con ella como para volver a las tácticas infantiles que había empleado con sir Edmund; además, él tampoco trataba de controlarla, sino que le permitía casi completa libertad para hacer lo que quisiera.

No obstante, era precisamente esa amabilidad lo que le preocupaba y disgustaba, porque mucho se temía que la tolerancia de Julian fuera mera indiferencia. De hecho, Blaise ni siquiera se habría enfadado si él hubiera perdido los estribos de vez en cuando, aunque sólo fuera para dar muestras de que sus sentimientos eran más profundos de lo que él mismo reconocía.

—Ten —dijo Panna sosteniendo en la mano una bolsita de satén rojo—, esto's justo lo que necesitas.

Blaise se sobresaltó al darse cuenta entonces de que Panna había ido hasta su carromato y había vuelto y, aceptando la bolsita que le ofrecía, la abrió inmediatamente. Dentro encontró el nudo de una rama.

—¿Qué es esto?

—Un hechizo amoroso, ¿qué t'habías pensao? Los nudos de los sauces los tejen las hadas, y el que los deshace cambia la suerte de la persona en qu'está pensando y hasta consigue qu'esa persona abra su corazón al amor.

Blaise apretó el talismán con fuerza contra su pecho. No tenía la misma fe que los cíngaros en hechizos y pócimas, pero estaba lo suficientemente desesperada como para probar cualquier cosa.

El hechizo amoroso no surtió efecto.

Blaise deshizo el nudo como se suponía que debía hacer y lo escondió debajo del colchón de Julian, pero no detectó ningún cambio significativo en su comportamiento hacia ella, en su mirada. En el transcurso de la siguiente semana, lo más cerca que estuvo de mostrarse celoso o posesivo fue con su respuesta a un comentario insensato pronunciado por la anfitriona de una cena a la que asistieron.

Cuando las damas dejaron a los caballeros solos con sus oportos y se retiraron a otro salón, la conversación se centró en torno a los matrimonios modernos, en cómo se había convertido en algo aceptable, incluso moderno, que una esposa tuviera un amante. Blaise, incómoda, se había limitado a escuchar y a tratar de disimular lo poco que le agradaba aquel tema. Ella no tenía experiencia alguna con el adulterio —ni quería tenerla—, pues sus propios padres habían estado demasiado enamorados el uno del otro como para pensar siquiera en la infidelidad, por muy de moda que estuviera. Blaise se sintió aliviada cuando los caballeros hicieron su entrada en la habitación y Julian se sentó a su lado.

La anfitriona, sin embargo, no parecía dispuesta a dar el tema por zanjado: lady Abercrombie miró a Julian burlonamente, luego dirigió una mirada de soslayo a Blaise al tiempo que decía:

—Claro que no puedo imaginarme que vos, teniendo un apuesto marido, tuvierais el más mínimo interés en buscaros un amante.

Blaise, consciente de que Julian se había puesto tenso de inmediato, se había quedado sin habla al oír el comentario. Tal vez la dama había querido dirigirle un cumplido pero, teniendo en cuenta el pasado de Julian, más bien había dado la impresión de que tenía intención de ser cruel.

No obstante, Julian había hecho una reverencia en un admirable esfuerzo por ser cortés y Blaise había sonreído educadamente, aunque tan pronto como lady Abercrombie se volvió para hablar con otros invitados, Julian clavó la mirada en su esposa.

Entornando sus azules ojos con una expresión que parecía un aviso, se inclinó hacia ella y, con una violencia que la dejó sin respiración, le había susurrado al oído:

—Tal vez encuentres divertida la idea de tener un amante, milady, pero te aseguro que no te toleraré la más mínima falta de decoro.

Y dicho esto, dio media vuelta dejando a Blaise allí, contemplándolo mientras se alejaba, estupefacta y dolida.

Sus celos no eran por ella, Blaise estaba segura, sino por Caroline. Obviamente era en Caroline en quien había pensado, pero aun así la velada acusación había herido a Blaise: pensar que confiaba tan poco en ella le hacía daño y al mismo tiempo la enfurecía. Julian no la conocía en absoluto si creía que sería capaz de traicionar así los votos que había pronunciado al casarse, o su amor por él. Ella lo amaba, jamás se entregaría a otro hombre, y desde luego nunca sería tan insensata como para buscarse un amante movida por la venganza o el deseo de provocar los celos de su marido, como había hecho Caroline.

Lo que preocupaba a Blaise aún más, sin embargo era que Julian todavía no hubiera logrado dominar su obsesión por el pasado: seguía siendo incapaz de perdonarse por su papel, por poco intencionado que hubiera sido, en la muerte de Caroline. Su sentimiento de culpa lo atormentaba y, hasta que consiguiera superarlo, Blaise dudaba que fuera libre de corresponder al amor que ella sentía por él. Pero Julian necesitaba ser libre lo supiera o no, necesitaba el amor de Blaise con tanta intensidad como ella necesitaba el suyo.

Si tan sólo fuera posible probar la inocencia de Julian, tal vez entonces él empezaría a creer en sí mismo de nuevo. Pero ella no sabía por dónde empezar con una tarea tan abrumadora. La tragedia había ocurrido hacía cuatro años y al parecer no había habido testigos. Hasta Vincent Foster, que aseguraba haber visto a Julian con el cuerpo inerte de Caroline en brazos, había tenido que admitir que para cuando él llegó ya era demasiado tarde y no había visto nada de lo ocurrido.

Blaise habló con Panna y Miklos de su dilema una tarde en el campamento cíngaro. Pero primero tuvo que informar a Miklos de las sospechas que pesaban sobre Julian, y el cíngaro no acogió la noticia nada bien.

—¿Dicen que el rye mató a su primera mujer? —preguntó Miklos con voz grave.

—¡Pero él no lo hizo! —protestó Blaise apasionadamente—. No es un asesino; lady Lynden se cayó del caballo, eso es todo.

Miklos miró por encima de su hombro con recelo, como si temiera que el fantasma de la difunta fuera a aparecer de repente, lo que efectivamente temía, porque los cíngaros nunca hablaban de los muertos si podían evitarlo, ya que creían que eso podía provocar que el alma de los difuntos volviera para atormentar a los vivos.

Blaise había estado en lo cierto al preocuparse de cuál sería la reacción instintiva del sobreprotector Miklos porque, si creía en la culpabilidad de Julian, era perfectamente capaz de creerse en la obligación de vengar la muerte de la primera lady Lynden.

—Pero, entonces, ¿por qué iban los gorgios a contar un cuento tan terrible de milord si no es cierto?

—Porque Vincent Foster hizo correr el rumor adornándolo con un montón de mentiras, por eso. El señor Foster estaba enamorado de la difunta y abrumado por el dolor de haberla perdido. Además, no me extrañaría nada que esa altiva hermana suya lo hubiera ayudado a extender los rumores: Rachel Foster tenía motivos para estar celosa de lady Lynden, y además, como es natural, se pondría del lado de su hermano. Pero Julian es completamente inocente. ¡Ojalá pudiera probarlo!

—¿Y por qué no le pides al rye Foster que diga la verdad? —intervino Panna.

—Me gustaría hacerlo, pero Julian me ha prohibido que hable con él. Aunque… quizá tengas razón. Debería hablar con Vincent Foster. Sé que él podría darme más detalles sobre lo que pasó, estuvo en las ruinas ese día. Tendré que pensarlo… Pero, por otro lado, es muy probable que se niegue a verme. Su hermana sin duda le habrá hablado del desgraciado incidente durante el baile…

Blaise se interrumpió de repente, recordando lo ocurrido: Panna nunca le había explicado exactamente a qué se refería cuando le dijo a Rachel Foster que «un día sus malas acciones saldrían a la luz».

—Sabes más de lo que cuentas, ¿no es así, Panna? —Preguntó Blaise a la anciana.

Ésta entornó los ojos y adoptó una expresión inescrutable, pero sacudió su cabeza tocada con un pañuelo.

—El tiempo lo dirá, tendrás que ser paciente, hija —fue todo cuanto dijo.

Pero a Blaise le resultaba cada vez más difícil ser paciente cuando era su futuro lo que estaba en juego.

Si a ella le costaba dominar su impaciencia, otro tanto podía decirse de Julian, que estaba mucho menos relajado de lo que parecía respecto a los trastornos que la presencia de los cíngaros estaban causando en la zona, ya que le llovían las quejas sobre pequeños «hurtos» e «incidentes». La feria improvisada que se había celebrado en Huntingdon una semana antes no había hecho sino empeorar las cosas, porque había atraído a otros muchos romaníes: decenas de gallinas habían desaparecido de los corrales todas las noches, y Julian se encontraba en una posición difícil, pues se veía obligado a defender a los cíngaros de dedos ágiles, por un lado, y a pagar por lo que éstos habían robado por otro, ya que él era el responsable por haberlos invitado, y porque, además, quería evitar problemas.

Pero cuando le preguntó a Blaise por el asunto de los robos, ella negó saber nada al respecto.

—¿Por qué será que a todo el mundo le falta tiempo para acusar a los cíngaros cada vez que desaparece una gallina? —le preguntó ella con los ojos muy abiertos y una expresión de inocencia que él no terminaba de creerse.

—No trates de engañarme, mi descarada esposa. Sé por experiencia propia que la reputación de tus amigos en lo que se refiere a robar gallinas está justificada. Espero al menos que a ti no se te haya ocurrido tomar parte…

Ella se rió.

—Por supuesto que no. Nunca te robaría, y Miklos tampoco lo haría, no traicionaría así tu hospitalidad, pues eso iría en contra de las normas de los cíngaros. Tiene que haber sido otra tribu.

Julian optó por creer a Blaise, aunque dudaba poder confiar en que su esposa seguiría comportándose como era debido: para alguien con su energía y vitalidad, ya llevaba demasiado tiempo sin meterse en líos y, además, mientras sus amigos cíngaros siguieran allí, la tentación de volver a su escandaloso comportamiento del pasado sería demasiado grande.

A Julian le hubiera gustado pedir a los cíngaros que se marcharan pero, por otro lado, Blaise parecía disfrutar tanto de su presencia que eso lo hacía dudar, ya que no quería privarla de la compañía de sus únicos amigos, y mucho menos hasta que hubiera hecho otros nuevos entre los vecinos de la zona. Le horrorizaba la influencia que los cíngaros tenían sobre su esposa y, al mismo tiempo, tenía que reconocer que lo fascinaba la mujer en que ella se convertía cuando estaba con ellos: era en compañía de los romaníes cuando se mostraba más llena de vida.

Claro que su joven esposa lo fascinaba en cualquier circunstancia, puesto que su comportamiento estaba lleno de contradicciones: a veces parecía más sabia de lo que correspondía a su edad, mientras que en otras se conducía igual que una chiquilla, como por ejemplo —Julian se sorprendió a sí mismo recordando con ternura— la emoción infantil con que había comido tofe y castañas asadas en la feria.

A Lynden le había resultado mucho más difícil de lo que esperaba fingir indiferencia hacia ella durante las últimas dos semanas en las que había optado por una estrategia intermedia: sólo buscaba el respeto y la obediencia de Blaise, no su amor. No quería que dependiera excesivamente de él para su felicidad, del mismo modo que él tampoco deseaba depender de ella.

Pero la alegría de vivir de Blaise era tremendamente poderosa, su jovialidad exuberante, sus bromas y su ternura, imposibles de ignorar. Era vivaz y fascinante, como una puesta de sol ante los ojos de un hombre que había estado ciego toda su vida, o un hombre cuya alma había estado muerta durante los últimos cuatro años. Blaise lo estaba trayendo de vuelta a la vida poco a poco, Julian lo sabía, estaba curándolo con su risa y su alegría, tanto si él quería como si no.

Le resultaba muy difícil negarle nada, sobre todo porque apenas pedía para sí misma: su mayor preocupación solían ser los demás, y en la mayoría de las ocasiones él mismo, y Julian no podía evitar compararla con su primera mujer. Caroline siempre había exigido lo mejor: los vestidos más bonitos, los carruajes más lujosos, las joyas más caras. Blaise, en cambio, era perfectamente feliz recorriendo los bosques con los chiquillos cíngaros, ataviada prácticamente con harapos y un collar de cuentas, siempre y cuando fueran harapos y cuentas cíngaros, y pudiese estar con sus amigos. Los títulos nunca la habían impresionado, como tampoco la impresionaban los ingleses por regla general.

Cuando una mañana de mediados de noviembre Blaise trató de convencerlo para que fueran a cazar erizos con la tribu de Miklos, Julian no fue capaz de negarse de inmediato.

Al ver que dudaba, Blaise fingió hacer pucheros igual que una niña y le rodeó el cuello con los brazos pese a que estaban sirviéndoles el desayuno y el siempre impertérrito Hedges y dos lacayos se encontraban a poca distancia.

—Por favor, Julian, tienes que venir.

—¿Y eso por qué, mi descarada esposa?

—Pues porque siempre estás demasiado serio. Necesitas disfrutar más de la vida, no tienes que ser siempre tan estirado.

—No tengo la menor idea que cómo se caza un erizo…

—Nosotros te enseñaremos.

—…ni estoy seguro de querer aprender.

—¡Oh, Julian! … Por favor…

—Además, mañana debo reunirme con Marsh.

—Seguro que eso puede esperar un día.

—Y tampoco creo que mi pierna lo aguante.

—Te prometo que iremos despacio y, además, tu pierna está mucho mejor, ya casi no cojeas; si te empieza a doler, te daré un masaje, y ya sabes cuánto te gustan mis masajes.

El entusiasmo que se dibujaba en sus brillantes ojos color violeta era irresistible, así que Julian se dio por vencido y se mentalizó para soportar una aventura que no tenía esperanza alguna de disfrutar.

El día siguiente amaneció fresco y sorprendentemente claro. Blaise se despertó llena de excitación y así permaneció durante todo el desayuno y el breve viaje hasta el campamento de la tribu de Miklos. Para sorpresa de Julian, ella había ordenado que preparasen el calesín, unas mantas y un picnic.

—Para luego —le informó, riéndose con aire misterioso igual que una niña emocionada que espera recibir un regalo.

Cuando llegaron al campamento se encontraron a la tribu entera esperándolos. Luego todos se dispersaron por los campos al iniciar la cacería y Miklos en persona fue quien tomó a lord y a lady Lynden bajo su ala y, pertrechado con un saco de arpillera y un palo resistente los guió por varios prados de la zona que había estado inspeccionando con anterioridad mientras que Bruno daba saltos a su lado.

Presa de una emoción casi infantil, el jefe cíngaro explicó que la caza del hotchi era un acontecimiento importante y que un banquete de exquisita carne de erizo constituía uno de los grandes placeres de la vida, por lo menos de la de un cíngaro. Las espinosas criaturas vivían entre los arbustos y sólo estaban lo suficientemente bien alimentadas como para comerlas en otoño. Su carne era una exquisitez muy apreciada por los cíngaros y sabía mejor que el pollo, juró Miklos.

Bruno, el perro, resultó ser una inestimable ayuda para rastrearlos, y luego Miklos era quien los cazaba hábilmente asestándoles un solo golpe en el hocico con el palo.

Blaise parpadeó compungida cuando el cíngaro mató al primer erizo, pero Miklos, en cambio, estaba radiante mientras metía cuidadosamente al animal muerto en el saco, al tiempo que declaraba con convicción:

—Un erizo preferiría que se lo comiera un cíngaro a ser despreciado por un gorgio.

Al cabo de dos horas y cuando ya habían cazado unos cuantos erizos, a Julian empezó a dolerle la pierna debido al frío, así que agradeció que decidieran volver al campamento.

Haciendo uso de sus privilegios de esposa, Blaise lo provocó sobre su enfermedad al tiempo que le ofrecía su hombro para que se apoyara. Julian aceptó, no porque necesitara su ayuda para caminar, sino simplemente porque eso le daba la oportunidad de abrazarla. Pensó que rara vez la había visto tan bella: sus mejillas estaban arreboladas por el viento, sus ojos brillaban dejando patente su excitación infantil; su entusiasmo efervescente lo hacía sentir joven, lo alegraba, igual que si hubiesen estado al principio de la primavera y no al principio del otoño. Se sorprendió a sí mismo lamentando la poca intimidad que tenían y la necesidad de tener que pasar el resto del día en compañía de toda la tribu cuando lo único que él quería en esos momentos era encontrar un prado escondido y mostrar a su joven esposa los placeres de hacer el amor al aire libre.

El campamento era un hervidero de actividad con las mujeres al mando. Había que preparar los erizos para que pudieran cocinarse, explicó Miklos: primero se quemaban las púas al fuego y luego se retiraban con un cuchillo afilado; entonces se quitaba también la piel, se limpiaba el animal y se atravesaba con unos palos para asarlo al fuego.

Blaise, con ese brillo misterioso en los ojos de nuevo, ofreció sus disculpas porque Julian y ella no pudieran quedarse el resto de la tarde, aduciendo que quería llevar a su esposo de picnic a algún lugar tranquilo, pero prometiendo también que volverían a tiempo para la fiesta. Miklos, más que decepcionado, parecía encantado.

Cuando ella y Julian estuvieron de nuevo sentados en el calesín, Blaise agarró las riendas y comenzaron a alejarse del campamento, pero justo cuando estaban a punto de llegar al camino hizo que el caballo se detuviera de repente y comenzó a rebuscar en la cesta de picnic hasta encontrar un pañuelo; entonces se volvió hacia Julian con una mirada de disculpa.

—Lo siento, Julian, pero tengo que vendarte los ojos. No quiero que se estropee la sorpresa.

Él levantó una ceja con desconfianza.

—Pero ¿de qué diablos estás hablando, insensata?

Blaise se rió y el sonido contagioso de su risa despertó en él un anhelo casi doloroso de abrazarla.

—Fíate de mí, esto no te dolerá.

Rindiéndose al imperioso deseo que llevaba experimentando toda la mañana, Julian la atrajo hacia sí y la besó hasta dejarla sin respiración y, sólo entonces, permitió que le vendara los ojos.

Blaise sacudió las riendas para que el caballo se pusiera de nuevo en movimiento y comenzó a contarle la historia del desastroso primer intento de su padre de cazar un puercoespín en América, lo que provocó las carcajadas de Julian casi de inmediato. Ella siguió hablando animadamente pero, a medida que iba pasando el tiempo, Julian tenía la impresión cada vez más clara de que en su tono de voz había cierto nerviosismo.

Él notó cuándo abandonaron el camino unos diez minutos más tarde, porque el calesín comenzó a mecerse ligeramente a medida que avanzaba por el terreno desigual y, al cabo de unos cuantos minutos más, se detuvieron otra vez.

Blaise ató las riendas al pescante y simplemente se quedó allí sentada, dándose tiempo para hacer acopio de valor, hasta que por fin respiró hondo y le quitó a Julian la venda de los ojos.

Él miro a su alrededor contemplando el recóndito prado que tenía ante sus ojos y las ruinas romanas, y permaneció inmóvil. Todos sus terribles recuerdos lo asaltaron de repente, agolpándose en su mente: la gélida lluvia, el cuerpo sin vida de su esposa en el suelo, completamente inerte, la sangre en sus propias manos…

Durante un instante no dijo nada.

Blaise lo observaba nerviosa: el cuerpo de Julian estaba en tensión y la expresión de su rostro era dura como el pedernal, lo que hacía su cicatriz más visible. Pero, aun así, su expresión adusta no podía ocultar esa profunda tristeza en sus ojos que Blaise reconocía y tanto temía. Tal vez haberlo llevado hasta allí no había sido tan buena idea después de todo.

Sabía que tenía que hacer algo más drástico que limitarse a confiar en los sortilegios con ramas de sauce y había pensado que, si obligaba a Julian a enfrentarse al pasado, podría ayudarlo a desterrar por completo de su mente los terribles recuerdos de la muerte de Caroline. Pero aquel pasado trágico no resultaba tan evidente ahora: las ruinas no resultaban tan siniestras envueltas en la brillante luz de aquella tarde otoñal, sino que más bien tenían un aspecto pintoresco y, en cierto modo, hasta encantador.

Julian, sin embargo, no parecía darse cuenta de ello: tenía la mirada perdida, como si en realidad estuviera más pendiente de las imágenes que desfilaban por su mente.

Apretó los músculos de la mandíbula, que parecían cables de acero bajo su piel, y se volvió hacia ella.

—Sugiero —dijo en tono cortante, haciendo un obvio esfuerzo por controlarse— que me expliques qué significa esto.

—Yo… yo sólo quería demostrarte que no hay ningún fantasma en este lugar.

Los azules ojos de Julian la atravesaron como dagas.

—Supongo que crees que con esto me estás ayudando.

—De verdad que eso es lo que pretendo. El pasado es el pasado, Julian. Tienes que olvidarlo y olvidar a Caroline. Su memoria ya te ha atormentado lo suficiente.

Él apretó los puños como si quisiera golpear algo: los recuerdos, a ella… Pero no la tocó, simplemente le respondió de manera brusca:

—Vámonos.

Pero cuando alargó el brazo para coger las riendas ella le puso la mano sobre el antebrazo dulcemente.

—Por favor, Julian… por favor… Espera un poco más. Cinco minutos.

Al oír su tono suplicante, él cedió y dejó caer las riendas.

—Cinco minutos —respondió reclinándose en el asiento mientras echaba la cabeza hacia atrás y apretaba los ojos.

—No conseguirás exorcizar la memoria de Carolina si no miras —le dijo ella.

Él blasfemó entre dientes y le respondió:

—No quiero exorcizar su memoria, ¡por todos los demonios!

—Ya lo sé. Precisamente, ése es el problema, que quieres seguir castigándote por su muerte. Pero ya has sufrido bastante, Julian.

El silencio que se hizo entre ellos resonaba con violencia atronadora.

—Es un lugar precioso.

Él negó con la cabeza, expresando su desacuerdo, puesto que era incapaz de apreciar la belleza de aquel prado: todo cuanto podía ver era la intensa lluvia, el cuerpo sin vida de Caroline, la sangre en su pelo. Julian sonrió amargamente.

—Encantador —dijo con sarcasmo.

—Estás enfadado conmigo.

Julian le respondió con una breve carcajada, que era casi un gruñido lleno de cinismo. Sí, estaba enfadado con ella: por revivir el pasado; el horror, el odio que sentía por aquel lugar en esos momentos eran tan intensos como los que había experimentado cuatro años atrás, quizá incluso mayores, porque los años de pesadillas parecían haber reforzado dichos sentimientos.

Julian se pasó una mano por el rostro, nervioso; al notar el tacto de su mejilla herida recordó cómo se había ganado sus cicatrices de guerra: en un sangriento campo de batalla en España. Era cierto que había sufrido por causa de sus pecados; su cuerpo y su alma habían pagado las consecuencias. Y ahora, su cuerpo por lo menos iba sanando pero ¿y su alma? Había vuelto a casa para enfrentarse a sus fantasmas y, sin embargo, no había cumplido su plan, sino que —igual que haría un cobarde— había evitado volver a aquel lugar. Había evitado cualquier cosa que le recordara el pasado y, si no hubiera sido por la insistencia de su testaruda y desesperante esposa, nunca habría llegado hasta allí.

Se obligó a abrir los ojos y a mirar las ruinas.

—No es tan terrible, ¿verdad que no? —le preguntó Blaise en voz baja.

Julian soltó aire lentamente. Para su sorpresa, el horror parecía haber disminuido; aún sentía escalofríos en la espalda al contemplar aquellos milenarios muros derruidos, pero la imagen de Caroline tendida en el suelo ya no parecía tan real ni tan vivida.

Apartó la mirada lentamente para posarla en Blaise.

—Muy bien, ya han pasado los cinco minutos, ¿no podemos ir ahora?

—Había pensado que podríamos quedarnos aquí a comer algo.

—No. Aquí no.

Su tono era glacial, pero no tan duro como cabría haber esperado.

—De verdad, Julian, sería mejor si nos quedáramos: la idea es sustituir esas horribles pesadillas por otros recuerdos agradables…

—No me presiones, Blaise, hoy ya no puedo más. Tal vez en otro momento seré capaz de volver y enfrentarme al fantasma de Caroline, pero preferiría ir poco a poco.

Ella asintió, esbozando una sonrisa compasiva, y lo rodeó con los brazos al tiempo que acercaba sus labios a los de él.

—¿Estás muy enfadado conmigo?

—Furioso.

—Entonces, ¿vas a darme una azotaina?

—Desde luego.

—¿Podrías por lo menos esperar hasta después de haberme hecho el amor?

Blaise lo había planeado todo, se dio cuenta Julian: iba a seducirlo, como premio por haberse enfrentado a las ruinas. Él esbozó una involuntaria sonrisa burlona.

—¿Hace un rato me prometiste que no volverías a pedirme nada nunca más, paloma mía, y ahora quieres que te haga el amor?

—No siempre pienso exactamente lo que digo, Julian, a estas alturas ya deberías saberlo. A veces adapto un poco la realidad para conseguir lo que quiero, es un terrible defecto mío.

—Eres… escandalosamente descarada y exasperante.

—¿Entonces no quieres hacerme el amor?

La expresión de profunda y fingida decepción en el rostro de Blaise lo hizo sonreír, una sonrisa genuina.

—¡Por supuesto que sí, maldita sea! Pero no aquí.

Cuando hiciera el amor a Blaise, sería en otro lugar con el que no tuviera aquellas asociaciones terribles, pues las ruinas no sólo habían sido el sitio donde Caroline había muerto, sino también el escenario de sus encuentros con Vincent, y Julian no deseaba que esas memorias empañaran la pasión que sentía por Blaise, así que tomó las riendas e hizo girar el calesín. A medida que se alejaban, podía sentir cómo su cuerpo se relajaba.

Guió al caballo hasta un prado alejado de hierba frondosa rodeado por un bosquecillo de sauces sin hojas y alisos y bordeado por un riachuelo que se encontraba a unas cuantas millas.

—¡Qué maravilla! —exclamó Blaise—. ¡Tenías razón, Julian, esto es infinitamente más bonito!

Julian sacó todo del calesín, extendió las mantas sobre la hierba y colocó la cesta encima mientras Blaise se quitaba las botas y las medias.

—¿No tendrás frío? —le preguntó él cuando vio lo que estaba haciendo.

Ella le dedicó una amplia y sugerente sonrisa.

—Pues la verdad es que confiaba en que tú me darías calor.

Él le devolvió la sonrisa.

—Confío en que algo podré hacer —le respondió mientras se recostaba en la manta esperando que ella fuera a su lado pero, para su sorpresa, Blaise se arremangó la falda y metió los pies en el riachuelo, quedándose casi sin respiración al contacto con el agua helada.

—¡Mira, Julian, una trucha, deberíamos haber traído sedal y cebo! Mi padre me enseñó a pescar, sólo que no me gustaba demasiado poner el cebo.

—Seguro que ya has espantado a todos los peces, loca.

Él abrió la botella de vino y se sirvió un poco mientras la contemplaba. Sentía en la lengua el sabor dulce y penetrante del vino; de algún modo, era un sabor nuevo como si sus sentidos hubieran despertado tras haber estado sumidos en un profundo sueño. De pronto, era consciente de los pequeños detalles: el aroma fresco de la hierba, el canto ronco de la paloma torcaz en el bosque, el ruido cantarín del riachuelo, la risa cálida y desinhibida de Blaise. El aire era un tanto fresco, pero los rayos del sol le daban calor al tiempo que hacían que el pelo azabache de Blaise despidiera destellos azulados.

Era tan plenamente consciente de cuanto lo rodeaba que tenía la sensación de estar viendo un cielo y una tierra nuevos. El día era claro y fresco, perfecto, ajeno a los horrores del pasado. Por primera vez en cuatro años se sentía completamente en paz.

Y tenía que dar las gracias a su descarada cíngara por esa libertad. Mañana, tal vez, la culpa volvería; pero hoy, en ese preciso y mágico momento, simplemente podía disfrutar de estar vivo en una soleada tarde de otoño.

Se echó hacia atrás sobre la manta, esperando a que Blaise se reuniera con él, sintiendo el deseo palpitante recorrerle el cuerpo a un ritmo tan frenético como el de los violines de los cíngaros.

Blaise no tardó mucho en salir del agua, lo hizo corriendo y entre risas, y cuando llegó donde estaba Julian se dejó caer de rodillas a su lado.

Un anhelo feroz surgió en el interior de él y, alargando el brazo, la agarró por la nuca y la atrajo hacia sí para besarla. Su lengua se perdió en la boca de Blaise, comiendo con ella el cálido regusto del vino, al tiempo que dejaba bien clara su intención y la intensidad del deseo que sentía.

—¿Tienes hambre? —susurró ella con la respiración repentinamente entrecortada.

—Estoy hambriento… pero no de comida.

El delicioso rubor que cubrió sus mejillas era prueba de que ella sentía lo mismo ante la perspectiva de hacer el amor.

Julian le dio a beber de su copa, pero tan sólo un sorbo, lo justo para poder saborear el vino en sus labios cuando la besara. Ella dejó escapar una carcajada aterciopelada, apartándose un poco, y luego dijo:

—No hay ninguna prisa.

—Sí que la hay, paloma mía —le respondió él, llevándole la mano hasta su entrepierna para que notara lo duro que estaba ya su sexo—. Te deseo.

Ella esbozó una de sus encantadoras sonrisas felinas.

—Y me tendrás… al final.

Mirándolo a los ojos, Blaise comenzó a desabrocharle los botones de la casaca y el chaleco y apartó las solapas para levantarle la camisa lentamente.

Ella lo había preparado todo, recordó Julian, sintiendo que las dulces manos de Blaise le recorrían el pecho desnudo; había planeado seducirlo y no quería arruinar su placer ni el suyo propio, sólo quería saborear el sentimiento increíble que estaba experimentando en esos momentos, así que cerró los ojos.

Las delicadas manos de Blaise exploraron su torso, curiosas y atrevidas como un gatito, recorriéndole la piel, recreándose en la suave contundencia bajo la que se ocultaban unos músculos duros como el acero, saboreando el tacto aterciopelado de su pecho, los pezones duros como guijarros, la fuerza encerrada entre sus esbeltas costillas, la musculatura firme de su abdomen.

Los dedos de ella temblaron ligeramente cuando comenzó a desabrocharle el pantalón, traicionando así su aparente calma. Luego le desabrochó las calzas y aparecieron ante sus ojos el sedoso vello rubio del sexo de Julian y la erección enorme y poderosa. Blaise contuvo la respiración al contemplar la belleza rotunda de aquella virilidad henchida y, con un gesto atrevido, deslizó la tela por encima de las breves caderas de su esposo hasta dejar al descubierto la cicatriz del muslo, pero no más allá. Con un murmullo dulce y compasivo, se inclinó y apretó los labios contra la horrible cicatriz, como si con eso pudiera curar las heridas. Él dejó escapar un sonido ronco, profundo, que acabó convirtiéndose en un gemido entrecortado cuando ella rodeó su sexo palpitante con los dedos.

Entonces Blaise comenzó a tocarlo, a acariciarlo íntimamente como él le había enseñado: provocando, excitando, atormentándolo a su particular manera, recorriendo el sexo turgente de Julian al tiempo que le apretaba suavemente las bolsas henchidas hasta que su virilidad estuvo a punto de explotar.

—Blaise… —susurró él, sujetando con sus dedos los de ella con impaciencia, tratando de detenerla antes de que provocara la explosión inminente.

Pero Blaise se soltó y le apartó la mano.

—No —murmuró en tono desafiante—. Tú me lo haces siempre y ahora quiero ser yo quien te lo haga a ti.

Ella cambió de posición ligeramente y se inclinó ara besarlo otra vez, en esta ocasión, posando los labios con ternura, casi con adoración, sobre la firme erección de Julian. Él se quedó completamente inmóvil con todos los músculos de su cuerpo en tensión.

Su reacción alentó a Blaise, que comenzó a acariciarlo con la lengua. Ya había besado esa parte del cuerpo de Julian antes, pero nunca había llegado tan lejos para darle placer a su marido y, al oírlo aspirar hondo, se atrevió a adentrarse aún más en el terreno de la pasión prohibida, explorando, experimentando instintivamente con caricias inexpertas y el deseo y el amor como únicos guías.

Julian apenas se movió mientras ella recorría su sexo con la lengua, como si tuviera miedo de hacerlo, pero alargó una mano instintivamente hacia la nuca de Blaise para guiarla. Ella lo colmó de besos ardientes y largas caricias de su lengua, recorriendo cada centímetro de la suave piel ardiente del sexo de Julian con la boca, al tiempo que se deleitaba en la respuesta de él, saboreando el momento de dominación, el control que ejercía sobre él. La sensación, el hecho de tener a su sofisticado y sensual esposo completamente a su merced, era tan intensa que la aturdía.

Y entonces, por fin, lo tomó en su boca.

Oyó el gemido ronco de Julian y la invadió el deseo de lanzar un grito triunfal: se sentía tan poderosa, tan femenina, tan deliciosamente excitada… Lo lamió dulcemente al principio, luego con más decisión, dibujando lentamente los contornos de la punta del enorme sexo enhiesto de Julian, tratando deliberadamente de volverlo loco de deseo del mismo modo que él había hecho con ella tantas veces en las últimas semanas.

Julian apretó los ojos dejando escapar un gemido y, cuando un instante después ella se apartó ligeramente y alzó la vista, pudo ver los contornos de su rostro ensombrecidos por la pasión.

—¿Te estás quedando dormido? —le murmuró con voz aterciopelada y ligeramente risueña, pues sabía de sobra que Julian estaba muy lejos de quedarse dormido, sino que más bien estaba tan completa y absolutamente excitado como un hombre puede llegar a estarlo.

—No, muchacha descarada. —Las palabras salieron de su boca en un susurro bronco. Julian sólo era capaz de sentir, de deleitarse en la adoración gloriosa de Blaise, en el exquisito fuego implacable de sus caricias. Su cuerpo era un cúmulo de sensaciones, sus sentidos estaban plenamente alertas, cada nervio y cada fibra de sus músculos se concentraba en lo que ella le estaba haciendo, en lo que le hacía sentir.

Y, no obstante, sus sensaciones iban más allá del puro placer carnal: se sentía más vivo de lo que creía haber estado jamás antes de conocerla, tan vivo… Podía sentir de nuevo: el aire en sus pulmones, la sangre corriendo por sus venas y bombeando en su corazón, la necesidad palpitante en su entrepierna, la brisa fresca acariciándole la piel en los lugares que habían recorrido los cálidos labios y la húmeda lengua de Blaise, el anhelo doloroso de su alma donde hasta entonces sólo había existido un vacío desesperado. Se sentía tan pleno, tan completo… tan entero.

En su rostro se dibujó una mueca de placer mezclado con dolor cuando ella se inclinó de nuevo sobre él y sus caderas salieron involuntariamente al encuentro de aquellos labios, al tiempo que los escalofríos le recorrían el cuerpo.

Sin embargo, al poco rato Blaise cayó presa de su propio juego: sus movimientos se hicieron más apremiantes, su respiración se aceleró, su propia piel se volvió ardiente y arrebolada, y no tardó mucho en sentir los mismos escalofríos.

Aun así, se sorprendió cuando él la agarró de los hombros y la empujó suavemente hasta quedar tendido encima de ella.

Julian le levantó la falda con urgencia, sin importarle si se arrugaba la cara tela de lana fina, y la impaciencia de Blaise parecía incluso mayor que la suya: estaba caliente y lista para él. Los azules ojos de Julian se oscurecieron hasta adquirir el color del cobalto, sus dedos la recorrieron acariciándole el sexo húmedo.

—Julian… por favor… tómame… —le suplicó en un sollozo.

Dejando escapar un largo gemido, él se colocó entre las piernas de Blaise, separándoselas con sus propias caderas, y la penetró inmediatamente, hundiéndose en ella hasta lo más hondo con un solo movimiento profundo. ¡Dios, cómo la necesitaba! Tanto como el aire para respirar.

La oyó gemir y sintió que su cuerpo se rendía inmediatamente, acogiendo su virilidad en su interior, envolviéndolo por completo. Haciendo caso omiso del dolor de su herida, la asió con fuerza por las nalgas, tratando de atraerla hacia sí aún más, de estrecharla todavía más íntimamente.

«Mi dulce cíngara, ¿acaso podría hundirme aún más profundamente en ti?», se preguntó él.

Blaise, ajena a todo excepto a las sensaciones que la recorrían, le rodeó el cuerpo con las piernas y se apretó contra él. Sus suaves gemidos lo avisaban de lo cerca que estaba ella de perder el control.

Él balanceó las caderas con fuerza, penetrándola más y más hondo, y la siguiente embestida encendió la chispa y el fuego envolvió el cuerpo de Blaise, que, retorciéndose, arrastró al de Julian en un clímax devastador. Él también sintió la tensión en cada músculo de su cuerpo, los espasmos implacables, y por fin la inundó con la líquida calidez de su pasión.

Aturdida, casi sin respiración, Blaise sintió que Julian se desplomaba sobre ella, pero no le importó, sino que lo estrechó aún más con los brazos y las piernas, disfrutando de ese momento de intimidad.

«Te amo —murmuró en silencio—. Te amo.» Él aún no estaba preparado para oír esas palabras de sus labios. Pero pronto…

Suspiró satisfecha y hundió la cara en el hombro de él para ocultar una femenina sonrisa de plenitud. La pasión de él había sido diferente, lo había sentido diferente; esta vez le había dado algo de sí mismo, una pequeña parte quizá, pero lo suficiente para infundir a Blaise nuevos ánimos y tener la esperanza de que, algún día, de algún modo, tal vez él llegaría a darle más.

***

Capítulo 21

—Los cíngaros tienen que marcharse, milord —insistía el vicario dos días más tarde—. Han cometido todo tipo de desmanes, pero esto ya es el colmo… —añadió gesticulando exageradamente para señalar la yegua castaña que se encontraba en mitad del patio de caballerizas de Lynden Park: los calcetines negros de las patas del animal se habían desteñido para desvelar un pelaje grisáceo, y las crines (supuestamente negras también) se habían vuelto de un color pardo oscuro.

—Desde luego que lo es —añadió el caballero Ratcliff en tono ofendido—. Ya es bastante que me hayan robado el caballo de mis tierras, pero encima engañar a un miembro del clero… ¡eso ya no puede tolerarse de ninguna manera!

Julian contuvo un suspiro. Los dos iracundos caballeros se habían presentado a su puerta hacía media hora, quejándose amargamente de cómo los cíngaros habían robado el caballo para luego servirse de toda clase de estratagemas con objeto de engañar al reverendo Nethersby: el vicario había comprado a un cíngaro una yegua castaña en la feria la semana anterior por veinte guineas, pero el señor Ratcliff sostenía que el animal era suyo. Desde luego no cabía la menor duda de que le habían teñido las patas y las crines de negro para disimular las manchas blancas del animal.

—¿Quién os vendió la yegua exactamente? —preguntó Julian al párroco—. ¿Conocéis su nombre?

—Uno de esos cíngaros de rostro cetrino, no sé cuál de todos. Pero pensé que tal vez vos podríais saberlo milord, puesto que tenéis tan buen trato con ellos.

—No los conozco a todos —murmuró Julian—, pero habéis hecho bien en acudir a mí. Lamento que os hayan causado tantas molestias, reverendo, y confío en que me permitiréis que os abone el precio que pagasteis por él. También tengo intención de compensaros a vos, caballero Ratcliff, por los contratiempos sufridos, aunque teniendo en cuenta que el caballo le ha sido restituido, me atrevería a sugerir que no hay necesidad de presentar cargos.

—¡Es mucho más que una mera cuestión de veinte guineas! —declaró el hacendado Ratcliff—. Sus fechorías no deberían quedar sin castigo.

—Desde luego —respondió Julian en tono apaciguador—, tenéis mi palabra de que con toda seguridad investigaré el caso e intentaré llegar al fondo de todo esto.

El vicario sacudió la cabeza y dijo:

—Una cosa es ser caritativo, milord, y perdonar a quien se arrepiente de sus malas acciones, y otra muy distinta el caso de estos vagabundos que, mucho me temo, no sienten el menor remordimiento. Así que, a mi modo de ver, sólo hay una solución posible: los cíngaros deben marcharse.

—Os prometo que reflexionaré detenidamente sobre vuestra sugerencia, reverendo —le aseguró Lynden.

No fue fácil, pero al final Julian consiguió apaciguar los ánimos y, cuando los dos caballeros se hubieron marchado llevándose a la yegua de colores cambiantes consigo, dirigió la mirada hacia su administrador, Marsh, quien tomando el gesto como una invitación a expresar su opinión le aconsejó en su habitual tono calmado y lleno de sensatez:

—Desde luego lo mejor sería que los cíngaros se marchasen, milord.

Julian asintió con cierta reticencia: a ser posible, no quería problemas con los vecinos —sobre todo, teniendo en cuenta su turbulento pasado—, y la paz no volvería hasta que los cíngaros no se marcharan. Además, tenía una deuda de gratitud con Nethersby, ya que, aparte de Blaise, el vicario había sido su más acérrimo defensor durante el último mes, así que no podía quedarse de brazos cruzados mientras veía cómo engañaban al pobre incauto.

Y lo que era más, también tenía que considerar a Marsh: el administrador había soportado pacientemente ser el primer depositario de la lluvia de críticas sobre el comportamiento de los cíngaros sin un solo reproche y, tras largos años de servir a Lynden fielmente, no se merecía que éste ignorara su opinión.

Julian suspiró: le hubiera gustado que Blaise pudiera controlar más a sus amigos romaníes, pero sospechaba que eso era imposible, dado lo profundamente arraigado que estaba en ellos el hábito de engañar a los gorgios. Sin duda el vicario tenía razón: los cíngaros tendrían que marcharse.

Julian fue a caballo hasta el campamento cíngaro esa misma mañana. Los niños se pusieron a bailar alegremente cuando lo vieron llegar, al tiempo que le pedían peniques y golosinas. Miklos, esbozando una sonrisa resplandeciente, los mandó a jugar a otra parte y dio la bienvenida a su humilde campamento al gorgio rye con su cortesía habitual.

Julian se obligó a devolver el saludo con una sonrisa.

—Me temo que esta vez mi visita se debe a un asunto de negocios.

—En ese caso, debéis aceptar tomar una jarra de cerveza con este pobre romaní.

Julian se bajó del caballo y se sentó junto a Miklos frente al fuego, mientras la mujer de éste, Isadore, iba a buscar las bebidas.

Una vez ambos tuvieron sus respectivas jarras en la mano, Julian dijo:

—Parece ser que el vicario compró una yegua en la feria la semana pasada y luego descubrió que al animal le habían teñido de negro las crines y las patas. De hecho, la yegua es en realidad de color canela con manchas blancas y no castaña, y resulta que alguien la robó de las tierras de Ratcliff hace dos semanas… Yo he dado mi palabra de investigar lo ocurrido, así que quería preguntaros si no tendríais vos alguna idea de qué es lo que ha podido ocurrir.

Miklos, con aspecto más abatido que receloso, le respondió:

—Desde luego, esos trucos son habituales, milord: teñir el pelaje de los caballos pa ocultar su verdadero aspecto, pero no ha sío ninguno de los nuestros, os lo juro.

—No creía que fuera el caso. Blaise me ha explicado que puedo contar con vuestra buena voluntad, pero tal vez uno de vuestros amigos haya tenido algo que ver.

Miklos negó con la cabeza tristemente.

—Los gorgios siempre echan la culpa de todo a los pobres cíngaros.

—Por desgracia, así es, estoy de acuerdo, pero el hecho sigue siendo que alguien robó un caballo y engañó al vicario para vendérselo. Ya le he reembolsado su dinero al reverendo pero me quedaría mucho más tranquilo si pudiera garantizarle que no volverá a pasar nada similar.

—Andan por aquí otros muchos romaníes, además de mi tribu, milord, y yo no tengo autoridá sobr'ellos. No puedo hablar más que por los míos.

—Ya me temía que ése sería el caso, pero hay que hacer algo, señor Smith. Ya no se trata tan sólo de unas cuantas gallinas… Supongo que no necesito recordaros cuál es el castigo por el robo de un caballo… Y por más que tal vez consiga disuadir al vicario y al caballero Ratcliff de presentar cargos, sólo se darán por satisfechos si los romaníes abandonan la zona.

El rostro del cíngaro se ensombreció por un instante, pero luego se encogió de hombros con gesto pragmático, como para disipar la decepción que sentía, y respondió:

—¡Bueno, en cualquier caso, me temo que ya nos hemos quedao más de la cuenta! Deberíamos seguir nuestro camino: un viajero nunca se detiene tanto tiempo en un lugar.

Julian lo miró con gesto grave.

—Siento que las circunstancias lo hagan necesario, pero creo que será lo mejor. —Entonces dudó por un momento, tratando de escoger las palabras para no herir a Miklos en su orgullo—. Sois un negociante muy hábil, señor Smith, así que tal vez os interesaría considerar la siguiente propuesta: me gustaría ofreceros una compensación económica para cubrir los costes que pueda ocasionar a vuestra tribu marcharse tan repentinamente, Blaise querría que lo hiciera; y además, estoy dispuesto a extender mi oferta a las otras tribus si se marchan de la zona en el plazo de una semana.

Era un soborno descarado, ni más ni menos, pero Miklos se animó inmediatamente.

—Eso es muy generoso por vuestra parte, milord Nunca hubiera esperado nada igual de un gorgio.

—Bien, pues en ese caso, ¿qué tal si brindamos por ello?

—¡Por supuesto! —dijo Miklos mostrando su brillante dentadura blanca, que resplandecía en contraste con su curtido rostro moreno, al tiempo que levantaba su jarra—. ¡A la salud del gorgio rye, un tatcho pal, un verdadero hermano de los romaníes, con un corazón más grande que sus bolsillos!

Julian se marchó satisfecho con el acuerdo al que habían llegado: tenía que admitir que sentiría un gran alivio cuando los cíngaros se marcharan porque su presencia le había causado bastantes problemas, por no mencionar la influencia que ejercían sobre su fácilmente impresionable esposa…

Desde luego, a Blaise no le gustaría nada que se fueran ya que los echaría mucho de menos, pero tal vez la soledad haría que recurriera a él, lo que no era tan malo, pensó Julian.

Al instante sacudió la cabeza mientras meditaba sobre cuánto había cambiado su actitud respecto a su incorregible esposa durante las últimas semanas. Su plan para mantener a Blaise a distancia había fracasado estrepitosamente, eso tenía que admitirlo: se había propuesto que su relación fuera de mera conveniencia, no había sido su intención que ella se enamorara de él y empezase a mostrarse demasiado exigente, sino que lo único que pretendía era ganarse su respeto, sólo eso.

No obstante, la idea de que Blaise lo amara ya no le resultaba tan aterradora.

Julian sonrió para sus adentros al recordar aquel día increíble que había marcado su derrota… cómo habían salido a cazar puercoespines, la visita a las ruinas que eran el escenario de sus inquietantes pesadillas, haber hecho el amor a Blaise al aire libre en aquella tarde gloriosa de otoño, la fiesta cíngara de la velada… Él y Blaise habían sido los invitados de honor y les habían reservado las mejores raciones y, sin embargo, no podría haber dicho lo que había cenado si le hubieran preguntado, ya que durante toda la fiesta había tenido que concentrar todos sus esfuerzos en controlar sus manos: ver a Blaise bailando en torno al fuego del campamento, con la mirada ardiente fija en él y sólo en él, había hecho que su cuerpo ardiera de deseo.

Un deseo, una necesidad, mucho más profundos que el simple placer carnal.

Aquella tarde mágica junto al arroyo Julian había acabado por darse cuenta, por primera vez en su vida, de la diferencia entre hacer el amor al cuerpo de una mujer y amar a una mujer; una mujer fascinante, incontrolable, un chicazo testarudo e irritante que apenas había dejado de ser una niña.

Su dama de fuego. Blaise.

Lo había retado a que volviese a la vida cuando él ya creía estar muerto por dentro. Lo había hecho reír cuando nada lo había conseguido durante años. Lo había desafiado a enfrentarse con su culpa, a sobreponer se a sus recuerdos aterradores. El mero hecho de estar cerca de ella lo hacía sentir completo y vivo de nuevo Blaise le había dado una esperanza que no se había creído capaz de sentir nunca más, la esperanza de que tal vez pudiera salvarse. Durante cuatro años se había obligado implacablemente a actuar haciendo caso omiso de los riesgos, desafiando al destino a probarle que era mortal sin importarle si vivía o moría.

Hasta que conoció a Blaise.

Ahora ya no podía imaginarse la vida sin ella. Ahora se levantaba todas las mañanas lleno de anticipación envuelto en su risa, su exuberancia, su amor, su fuego. La vida de Julian había cambiado debido a ella. Él había cambiado. Sin quererlo, la había dejado llegar hasta su corazón. O más bien ella se había abierto paso hasta él. Lynden albergaba serias dudas sobre si podría haberlo evitado, del mismo modo que no creía que hubiera podido evitar que Blaise lo defendiera con el denuedo con que lo había hecho: estaba decidida a liberarlo de su propio pasado.

La sonrisa de Julian se desvaneció al recordar su estratagema de hacía un par de días, la idea de hacer un picnic en las ruinas donde había muerto su primera mujer. La intención de Blaise había sido sustituir las pesadillas por recuerdos agradables, pero él se había enfadado. Sin embargo, Blaise tenía razón: sólo se libraría del pasado si se obligaba a enfrentarse a él.

Se decidió en silencio a hacer girar el caballo y atravesó el prado en dirección a las ruinas. Le había prometido a Blaise que volvería a aquel lugar para enfrentarse al fantasma de Caroline y ése era tan buen momento como otro cualquiera para hacerlo: el sol estaba alto, apenas había nubes en el pálido cielo azul; todo era tan diferente de aquella otra ocasión, hacía cuatro años, cuando la tragedia había roto su vida en mil pedazos.

Julian podía sentir cómo la aprensión le provocaba un nudo en el estómago a medida que se acercaba, pues los cuatro años de pesadillas no habían hecho sino reforzar el profundo horror que le producía aquel lugar. Podía ver la escena con toda claridad, no necesitaba cerrar los ojos para que lo asaltaran los vividos recuerdos de lo ocurrido… la fuerte e incesante lluvia, el prado envuelto en una aura fantasmagórica, las piedras de los muros derruidos diseminadas en torno a lo que quedaba de éstos, el cuerpo sin vida de su mujer, tendida en el suelo, ominosamente inmóvil. Sin quererlo, Julian hizo que su montura aminorara la marcha mientras se preparaba para enfrentarse a lo que pudiera estar esperándolo allí.

Al rodear una espesa hilera de olmos, el prado de tupida hierba comenzó a aparecer ante sus ojos. Podía distinguir las ruinas a lo lejos, pero la escena que contempló no era la que esperaba: no vio ningún cuerpo inerte tendido en el suelo, sino una pareja, un hombre y una mujer de pie, muy juntos, cuyos caballos pastaban a escasos metros de distancia.

Julian parpadeó y obligó a su montura a detenerse bruscamente. Nunca había visto a Caroline y a Vincent juntos, pero se los había imaginado miles de veces: abrazados haciendo el amor apasionadamente sobre la hierba con los cuerpos entrelazados en total abandono. Sin embargo, ahora, por más que no había indicio alguno de pasión, la pareja daba sensación de intimidad, incluso de cierto secretismo conspirador.

De repente, Julian entornó los ojos: el caballero de cabellos oscuros que veía a lo lejos era Vincent Foster de eso estaba seguro; pero la mujer vestida con van atuendo de montar color verde con sombrero a juego tenía el cabello negro como el azabache, no rubio.

Julian sintió que se le cerraban los pulmones al tiempo que el estupor se apoderaba de él. Blaise. Blaise y Vincent Foster. La envergadura de lo que veía era tan descomunal que se negaba a creerlo. Le había prohibido a Blaise que fuera a ese lugar, le había prohibido que hablase con Vincent Foster, y ella le había dado su palabra de que lo obedecería, pero allí estaba ahora, conversando con aire de confidencia con el hombre que le había arrebatado a Caroline.

La sensación de estar siendo traicionado lo atravesó como una daga y la angustia le oprimía las entrañas como si fuera un frío puño implacable mientras una docena de preguntas apremiantes se agolpaban en su mente: ¿cuánto hacía?, se preguntó; ¿cuánto hacía que se reunían en secreto? O tal vez su traición iba más lejos, tal vez la pesadilla había vuelto a comenzar, tal vez Vincent Foster había seducido a su mujer y Blaise lo estaba engañando.

Con el rostro crispado por el miedo, Julian espoleó al caballo, sintiendo que la escena que estaba a punto de producirse era inevitable. Cuatro años atrás, se habría enfrentado a Vincent como se proponía hacerlo ahora, pero Caroline había muerto antes.

Lo invadió una frialdad que fue a instalarse en su corazón.

La hierba amortiguaba sólo en parte el ruido de las pezuñas de su caballo, pero la pareja estaba tan absorta en su conversación que no se dieron cuenta inmediatamente de su presencia, no hasta que estuvo frente a ellos.

—Bueno —dijo Julian.

Blaise se sobresaltó y alzó la vista hacia él con la sorpresa reflejada en el rostro.

—Bueno —se obligó a repetir Lynden a pesar de que sentía un dolor agudo en la garganta—, ya veo el poco valor que tiene tu palabra, esposa mía.

Ella le respondió con un silencio impregnado de culpabilidad.

—Julian… —musitó por fin.

Él le clavó la mirada con gesto inescrutable y el corazón endurecido.

—Te prohibí que lo vieras, tal vez no lo recuerdes…

—No es lo que piensas, Julian, se trata de un encuentro totalmente inocente…

—¿Inocente?

La ira le atenazaba el estómago y apretó la mandíbula para evitar decir nada más, pues no estaba seguro de ser capaz de dirigirse a ella de forma civilizada. Podía ver la culpa escrita en el rostro de Blaise, el abatimiento surcando sus facciones al tiempo que daba un paso atrás apartándose de su interlocutor.

Entonces Vincent habló por primera vez.

—¡Qué mala suerte que hayas tenido que venir a interrumpir nuestra cita! —dijo en tono burlón.

—Creía —le respondió Julian haciendo esfuerzos para controlarse— que te había prohibido que pisaras mis tierras.

—En efecto, así es, pero es obvio que no informaste de ello a tu esposa. Es ella quien me ha invitado.

Al oír esas palabras, la mirada acerada de Julian se posó bruscamente en Blaise, que estaba mirando fijamente a Vincent, estupefacta.

—¿Qué es lo que te preocupa, milord? —continuó provocándolo Vincent—, ¿que esté disfrutando de los encantos de tu esposa convirtiéndote así en un cornudo por segunda vez?

Julian se puso lívido de ira al tiempo que Blaise dejaba escapar un grito ahogado y se apresuraba a decir:

—¡No es verdad! ¡Julian, no es posible que creas algo así! —Su esposo le clavó una implacable mirada azul, fría e inexpresiva—. Julian, por favor…

Él hizo un gesto con la mano indicándole que guardara silencio, negándose a prestar oídos a sus intentos de explicar lo que ocurría. Incluso si hubiera sido capaz de perdonarla, conocía al que había sido su amigo demasiado bien como para albergar ninguna duda sobre cuáles eran sus intenciones. Vincent no tendría escrúpulo alguno en seducir a la mujer de otro hombre buscando venganza: la seducción de Blaise ahora en respuesta a la muerte de Caroline entonces.

Julian podía leer esas intenciones con toda claridad en la expresión agria y burlona de Vincent, en el brillo de sus ojos oscuros, y cuando éste alzó la vista y le clavó la mirada, supo que había llegado la hora de resolver sus diferencias de una vez por todas. El odio creciente que sentían el uno por el otro había llegado a su punto álgido, y ahora ya no les quedaba alternativa.

—Si me crees culpable de haber mancillado tu honor —dijo Foster pronunciando la palabra con sarcasmo—, me complacerá darte satisfacción por el agravio.

—Ni la mitad de lo que me complacerá a mí.

—Elige a tus padrinos, entonces.

—Creo que podemos prescindir de los padrinos, puesto que éste es un asunto privado. Sin duda estarás de acuerdo conmigo en que ya hemos causado suficiente escándalo.

Comprendiendo de repente lo que planeaban, Blaise les clavó una mirada aterrorizada y exclamó:

—¡No estaréis pensando en batiros en duelo!

Su esposo le dirigió una mirada iracunda.

—Te agradecería que te mantuvieras al margen de los asuntos que no te conciernen.

—¡Que no me con ciernen!

Ignorando sus palabras, Vincent se inclinó hacia adelante con gesto formal y, dirigiéndose a Lynden, añadió:

—Enviaré a mi hombre de confianza a comunicarte el lugar y la hora.

Al ver que Julian dudaba un instante clavándole la mirada, Blaise comprendió que hubiera preferido zanjar el asunto de los preparativos en ese preciso momento pero que, por otro lado, no quería que ella se enterara de los detalles.

—Como gustes —respondió.

—En cuanto a las armas, ¿son las pistolas de tu agrado?

—No tengo nada que objetar.

Y sin volver a mirar a ninguno de los dos ni una sola vez, Julian hizo girar a su caballo y se alejó, dejando a Blaise allí de pie, estupefacta y con la mirada fija en él. Aquello no podía estar pasando. Julian había retado a Vincent Foster en duelo —o Vincent lo había retado a él—, y ambos habían aceptado de buen grado.

Entonces se volvió hacia Vincent, completamente abatida, y exclamó:

—¡No podéis batiros con él!

Él la miró amenazante y respondió:

—¿Ah, no? Es lo que debería haber hecho hace cuatro años. He estado esperando todo ese tiempo a que se presentase la oportunidad de retarlo.

Blaise contuvo la respiración al caer de repente en la cuenta de las posibles implicaciones, pues era muy probable que un duelo acabara en tragedia: Julian podía morir, o tal vez sería él quien matase a Vincent y entonces tendría que huir del país, ya que los duelos eran ilegales en Inglaterra. Esa era sin duda la razón por la que Julian había sugerido que prescindieran de los padrinos, algo altamente irregular: para mantener el duelo en secreto.

Vincent debió de intuir qué pensamientos provocaban la expresión de terror que se dibujaba en el rostro de Blaise, porque sus labios esbozaron una sonrisa sardónica al tiempo que le decía:

—No os preocupéis en exceso por vuestro esposo, milady. Julian siempre ha tenido una puntería inmejorable.

Poniéndose muy derecha, ella le dirigió una intensa mirada de desprecio.

—¡Excelente! ¡Merecéis que os peguen un tiro después de lo que habéis dado a entender! ¿Cómo habéis podido hacerle creer que me había citado aquí con vos?

Y sin embargo, ella sabía de sobra que no conseguiría gran cosa discutiendo con Vincent o tratando de persuadirlo para que cambiara de idea, sino que lo mejor sería que orientase sus súplicas hacia Julian pues, pese a la frialdad con que la había tratado, tenía que tratar de hacerlo entrar en razón.

Así que, sobreponiéndose a duras penas al desconcierto, Blaise corrió hasta su caballo y se apresuró a montar como pudo. Aún no se habían acordado los detalles del duelo, así que todavía tenía tiempo para evitarlo.

Espoleó a su montura y se alejó a medio galope mientras se maldecía a sí misma por su estupidez. No se había imaginado que sus investigaciones acerca del pasado de Julian pudieran tener consecuencias tan desastrosas, pero sus esfuerzos por probar la inocencia de su esposo habían fracasado estrepitosamente. No obstante, nunca había invitado al señor Foster a que se reuniera con ella en las ruinas como él había dado a entender maliciosamente a Julian, sino que Blaise había acabado allí por casualidad, se diría que atraída por aquel lugar maldito y arrastrada por la creencia de que, de alguna manera, las ruinas la ayudarían a comprender la tragedia de la que habían sido escenario. Y cuando se había encontrado con que Foster estaba allí, pensó que era una oportunidad demasiado buena de saber más sobre la muerte de Caroline como para dejarla escapar. Pero había subestimado grandemente el alcance de la animosidad que existía entre los dos hombres: sólo se darían por satisfechos si corría la sangre.

Blaise llegó a casa unos momentos después que su marido, pero aun así ya era demasiado tarde: Hedges la informó de que milord se había encerrado en su estudio con Marsh y había dado órdenes estrictas de que no lo molestasen.

Sin embargo, Blaise no dejó que eso la detuviera y se dirigió al estudio inmediatamente, pero cuando trató de entrar se encontró con que la puerta estaba cerrada con llave; peor aún: Julian se negó a responder cuando llamó a la puerta varias veces seguidas, suplicándole que hablase con ella.

Después de recorrer el pasillo arriba y abajo durante un buen rato, Blaise subió al piso de arriba y se dedicó a recorrer su habitación de un lado a otro mientras intentaba que se le ocurriera un plan. El duelo tendría que celebrarse en secreto para evitar que llegase a oídos de las autoridades. ¡Las autoridades!

Podía informar del inminente duelo al vicario; ¡mejor aún, al caballero Ratcliff, que era magistrado! Tal vez él sería capaz de detener aquella locura. ¡Si tan sólo pudiera enterarse de dónde y cuándo iba a celebrarse…!

En ese momento Blaise oyó que había movimiento en la habitación contigua y pensando que debía de tratarse de Julian se abalanzó sobre la puerta que unía las dos estancias. Temía que la puerta estuviera cerrada con llave pero, para su sorpresa, pudo abrirla sin problemas, aunque volvió a sorprenderse cuando, en vez de Julian, se encontró con Terral. El lacayo estaba metiendo cuidadosamente una pila de impolutas corbatas blancas en una maleta.

—¿Pero qué estás haciendo? —le espetó Blaise.

Él la miró, abatido.

—Las maletas de milord, milady.

—Eso ya lo veo, pero, ¿por qué?

—Milord tiene intención de trasladarse a Londres.

—¡A Londres!

Blaise miró a Terral angustiada pero él apartó la mirada, como si tratara de no darse por aludido.

—¿Sabes que se propone batirse en duelo? —le preguntó ella con voz temblorosa.

—Sí, milady —respondió el lacayo al tiempo que su expresión se hacía aún más sombría.

—¿Dónde se celebrará?

—Eso no podría decírselo, milady.

—¿No puedes o no quieres?

El silencio de Terral hablaba por sí solo.

—¡Terral, tienes que ayudarme a detenerlo! —suplicó Blaise.

Él sacudió la cabeza tristemente.

—Yo no soy quien para inmiscuirme, milady. Podría costarme el puesto si lo intentara.

—¿Y valoras tu puesto más que la vida de tu señor? —le reprochó Blaise—. ¡Nunca lo hubiera esperado de ti! ¡Un duelo puede costarle la vida!

Terral alzó la mirada con gesto grave.

—Tiene una puntería magnífica, milady, no errará el tiro.

—¿Y si mata al señor Foster? ¿Entonces, qué? Tendrá que huir del país y tal vez no pueda regresar jamás. Y eso, añadido a la muerte de lady Lynden, acabará con él. ¿Acaso crees que alguien volverá a creer en su inocencia después de eso?

Al ver que Terral no respondía, Blaise apretó los puños llena de frustración y, entonces por fin, el criado dijo en voz muy baja:

—No lo sé, milady; no sé dónde va a celebrarse el duelo, aún no se ha decidido.

Blaise alzó la barbilla bruscamente. ¡Qué estúpida! Había olvidado que Vincent Foster se proponía enviar a un hombre de confianza para discutir el lugar y la hora; lo más probable es que estuviera ya en la casa en ese preciso instante, y ella había cometido la insensatez de abandonar el campo de batalla…

Así que, musitando unas cuantas palabras ininteligibles, dio media vuelta y dejó a Terral en la habitación para apresurarse escaleras abajo. Tras preguntar a uno de los criados que había junto a la entrada del vestíbulo se enteró de que, efectivamente, el hombre de confianza del señor Foster había llegado y estaba con milord en el estudio.

Sin pensarlo dos veces, Blaise ordenó al sirviente que se retirara y se acercó a la puerta del estudio con toda la intención de escuchar descaradamente a través de la puerta, pero comprobó con gran consternación que no conseguía oír nada más que un leve murmullo de voces.

Sin embargo, al cabo de unos instantes, las voces que salían del estudio subieron de volumen, como si los interlocutores estuvieran justo al otro lado de la puerta Blaise dio un paso hacia atrás bruscamente justo en el momento en que Marsh salía de la habitación acompañado de un hombre que ella no conocía, aunque él sí parecía saber quién era ella, pues le dedicó una reverencia y se despidió con formalidad tras presentarse como el señor Emmerson.

Blaise le respondió con educada impaciencia y no esperó a que se retirara, sino que dio media vuelta inmediatamente y entró en el estudio cerrando la puerta suavemente a su espalda.

Julian estaba sentado frente al escritorio, escribiendo, pero no hizo gesto alguno de haber notado su presencia ni le dirigió la palabra.

Con el corazón en un puño, Blaise recorrió con la mirada la espaciosa habitación, recordando la primera vez que se había enfrentado a él allí mismo, hacía ya algunas semanas. En aquella ocasión, la discusión se había convertido en una explosión apasionada y había marcado el inicio del tenue vínculo que se había ido creando entre ambos, una relación nueva basada en la amistad y la confianza, además de en el deseo carnal. Desde entonces no había pasado sola ni una noche: él había compartido su cama con ella o viceversa, y no había habido un solo día en que no hubieran hecho el amor o su confianza mutua hubiera crecido un poco más, sin que se hubieran conocido algo mejor, descubriéndose, fortaleciendo su relación.

Sin embargo, ahora parecía que aquellos vínculos se habían roto por causa del bienintencionado plan de Blaise para descubrir la verdad: el hombre que tenía ante sí era un completo desconocido; la luz de la tarde entraba por los ventanales haciendo que sus cabellos rubios resplandecieran con suaves destellos dorados, pero él parecía totalmente inaccesible, intocable. Blaise casi podía sentir la barrera invisible que Julian había erigido entre ambos.

Él secó la tinta de la carta con arena y la sacudió sin llegar a sellarla con lacre para luego alzar una mirada gélida y distante hacia ella.

—¿Estabas escuchando detrás de la puerta?

Ella no se molestó en negarlo.

—Quería saber lo que te propones; te lo habría preguntado directamente, pero no me pareció que fueras a decírmelo.

—¿Y te has enterado de algo que te resulte interesante?

—No.

—El duelo se celebrará mañana al amanecer.

Ella parpadeó sorprendida, preguntándose por qué le daba una información que supuestamente debía mantener en secreto, pero sólo alcanzó a plantear una débil objeción:

—No puedes batirte en duelo mañana; mañana es domingo.

Él soltó una breve carcajada llena de amargura.

—Dudo que un detalle tan nimio como ése pueda ennegrecer mucho más mi alma.

—¿Dónde?

—Las ruinas, por supuesto, es el lugar idóneo, ¿no te parece?

La dureza de su tono de voz le arrancó a Blaise un gesto de dolor, pero también desató su ira.

—¡No dejaré que te hagas esto, Julian! —elijo en tono desafiante—. No permitiré que destruyas tu vida; encontraré la manera de detener esta locura.

—No, Blaise, no harás nada semejante. Te encerraré en tu habitación y apostaré a Terral en la puerta si es necesario, hasta haré que condenen las ventanas con tablones para evitar que te escapes. Puede que sea un comportamiento bárbaro pero desde luego no desmerecerá en nada mi reputación de ogro.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas desesperadas al oír la frialdad con que le hablaba.

—Julian, por favor… te suplico que recapacites. No podría soportarlo si murieras.

Los labios de Lynden se curvaron en una sonrisa sardónica.

—¿Tan poca fe tienes en mi buena puntería?

—No, pero algo podría salir mal… podrías resultar herido, o matar al señor Foster.

Un destello de furia atravesó la mirada azul de Julian.

—¡Tanta preocupación por mi querido amigo Vincent —dijo en tono gélido— es admirable!

—No estoy preocupada por él —repuso Blaise—, en absoluto, estoy preocupada por las consecuencias que eso podría tener para ti. Si tienes que abandonar Inglaterra para eludir los cargos de asesinato, tal vez no puedas regresar jamás. —El silencio desdeñoso de él dejaba bien claro que no la creía, así que Blaise dio un paso en dirección a Julian con gesto implorante —Siento haberte desobedecido, pero lo he hecho por tu bien, lo juro.

—¿Por mi bien, paloma mía? —Su tono era de profundo desprecio—. ¿Te reúnes en secreto con un hombre que me odia, traicionas mi confianza, desobedeces mis órdenes expresas y consideras que así estás sirviendo mis intereses? —El aleteo de su nariz indicaba que a duras penas podía contener la ira—. Podría haber tolerado tu comportamiento irresponsable, incluso tu propensión al escándalo, pero convertirme en un cornudo, eso ya es cruzar la línea.

Ella se estremeció y se agarró las manos tratando de evitar que le temblaran.

—¡Lo que Vincent Foster quiso dar a entender es mentira! No era una cita, yo nunca le pedí que se reuniera conmigo en las ruinas, simplemente me lo encontré allí mientras daba un paseo a caballo y pensé… que, puesto que estaba allí, podía hacerle unas preguntas sobre lo que ocurrió el día que murió Caroline. Tenía la esperanza de que sus respuestas podrían ayudar a esclarecer las circunstancias de su muerte y así, de algún modo, tú quedarías eximido de toda culpa y dejarías de atormentarte. Yo sólo quería probar tu inocencia, Julian.

Él no le quitaba la vista de encima, luchando por no perder el control. Blaise parecía tan herida que a Julian casi le parecía que era él quien la había ofendido a ella. Tal vez se debía a que deseaba desesperadamente poder creerla, pero no podía olvidar su encuentro con Vincent tan fácilmente, no cuando todavía resonaba en su cabeza el eco de las palabras de Caroline gritándole: «¡Ahora soy yo la que tiene un amante, Vincent me adora!»

Ver a Blaise con Vincent en aquel mismo lugar lo había hecho enfurecer hasta el punto de querer golpearla, pero no haría semejante cosa. Estaba decidido a no perder los estribos con Blaise como lo había hecho con Caroline. No permitiría que la pesadilla comenzase de nuevo ni que sus pasiones y su temperamento dominaran sus acciones. El dolor que le atenazaba las entrañas era profundo hasta el punto de provocarle náuseas, pero se limitó a apretar la mandíbula luchando contra lo que sentía.

Cuando por fin habló, su voz descarnada le arañó la garganta.

—No deseo oír ninguna explicación plagada de mentiras, paloma mía; además, nunca conseguirás convencerme de que Vincent solamente se proponía algo tan honorable como eximirme de toda culpa.

—Tal vez no, pero ésa sí era mi intención, te lo juro, Julian… —Tomó aire, luchando por mantener la calma—. Es absurdo acusarme de infidelidad: yo te amo.

Los ojos de él permanecían fríos e impasibles.

—Caroline también decía amarme, pero usó a Vincent en mi contra para vengarse.

—¡No es posible que creas que yo sería capaz de algo así! ¡Julian, por Dios, eres mi marido! Nunca te engañaría.

—Eso creí de Caroline también.

—¡Yo no soy como Caroline! No me parezco a ella en absoluto —replicó Blaise, atravesándolo con una mirada que lanzaba destellos desesperados de frustración: ¿cómo podía demostrarle que no lo había traicionado?—. El señor Foster y yo no somos amantes. Nunca lo hemos sido. ¡Tienes que creerme! —añadió, y luego dijo una vez más—: Yo te amo.

Las protestas con que trataba de probar su inocencia parecían no significar nada para él, porque simplemente le respondió con un gesto de la mano indicándole que se marchara y dijo:

—No quiero tu amor. El nuestro fue un matrimonio de conveniencia, nada más.

—¿Fue?

—Creo que la separación es lo procedente.

Ella aspiró hondo, sintiéndose como si la hubiera golpeado.

—Terral… dice que tienes intención de marcharte a Londres.

—Sí, después del duelo, si sobrevivo. Si se diera una emergencia, me encontrarás en mi casa de Londres.

—¿Te propones dejarme aquí sola?

—Marsh se encargará de que no te falte de nada —dijo él señalando la carta que había sobre el escritorio—. He dejado instrucciones escritas al respecto.

—¿Que no me falte de nada? Marsh puede ocuparse de mi bienestar material y supervisar la buena marcha de las tierras, pero no puede encargarse de que no me falte de nada porque lo que me hace falta es un marido que me quiera. Lo que me hace falta eres tú.

Julian oyó las palabras pero parecieron no hacer mella en él ni llegar hasta su corazón, pues negó con la cabeza mientras se obligaba a contemplar a su esposa con actitud distante. Dudaba de que pedir a Blaise que abandonara la habitación fuera suficiente, ya que sin duda lo desobedecería. Tal vez podía llamar a un criado y pedir que se la llevara, pero eso provocaría otro escándalo y no serviría para disuadirla. Lo mejor era que fuese él quien se marchara. Para siempre.

Se puso en pie.

—Seguir discutiendo no tiene ningún sentido. No tengo la menor intención de quedarme a ver cómo la historia se repite. Me marcho de Lynden Park, quiero desentenderme por completo de todo esto.

—¿Y yo? ¿También vas a desentenderte de mí?

—Sí.

Blaise sintió que las lágrimas le nublaban la vista al tiempo que se le hacía un nudo en la garganta.

—No te lo tomes así, paloma mía; deberías estar agradecida: te dejo vía libre para que puedas buscar cuanto placer desees fuera del lecho nupcial. Puedes estar segura de que cuentas con mi bendición.

Sin pensar en lo que hacía, Blaise dio un paso más hacia él, deseando que hubiera alguna forma de romper el frío autocontrol de Julian. ¿Cómo podía convencer a aquel desconocido huraño de que lo amaba cuando estaba tan firmemente decidido a distanciarse de ella? Blaise avanzó hasta el otro lado del escritorio para impedirle el paso.

—¿Acaso los dos últimos meses no han significado nada para ti?

—Al contrario, han significado mucho para mí: he disfrutado inmensamente de tu precioso cuerpo.

Blaise lo miró fijamente. Él estaba tratando de alejarla deliberadamente, ella lo sabía, pero eso no hacía el dolor menor ni menos insoportable. Sin embargo, decidió que no se rendiría tan fácilmente y, salvando la distancia que la separaba de él, le rodeó el cuello con los brazos apretando su cuerpo contra el de Julian, obligándolo a sentir su suavidad femenina.

—Me deseas. Lo sé.

—Mi cuerpo te desea. Pero no me será difícil encontrar en brazos de otra lo que tú me ofreces —respondió Julian con una rotundidad que enmascaraba por completo el profundo dolor que sentía en su interior.

Durante un instante que le pareció eterno, Blaise se lo quedó mirando, pero no protestó cuando él le apartó los brazos de su cuello.

Y entonces Julian se dio media vuelta bruscamente y, sin decir una palabra más, salió de la habitación a grandes zancadas.

Temblando, sintiendo que se le doblaban las rodillas, Blaise se dejó caer en la butaca que él había ocupado hasta hacía un momento. ¡Dios mío! Pero ¿qué había hecho?, pensó. Muy probablemente sus intentos de probar que Julian era inocente habían destrozado su matrimonio en vez de conseguir lo que más ansiaba: el amor de su esposo. Y además, también era muy posible que le costaran a él la vida.

***

Capítulo 22

Blaise no se dio cuenta de que la había engañado hasta que fue demasiado tarde.

Inmediatamente después de la conversación con Julian, en la que no había conseguido nada, se marchó a caballo al campamento de los cíngaros para consultar con Miklos y Panna, incluso hizo que la acompañara un criado, por más que ya estaba metida en un lío tan grande que una indiscreción más no tendría demasiada importancia.

Miklos la escuchó, atento y comprensivo, mientras ella explicaba el atolladero en que se encontraba pero, para gran decepción de Blaise, se negó a ayudarla a impedir que se celebrara el duelo.

—No'stá bien interferir en los ajustes de cuentas —dijo negando con la cabeza—, y además un hombre, incluso un gorgio, tiene que defender su honor.

Panna, con una expresión atribulada en sus sabios ojos negros, le dio la razón diciendo que nada podía hacerse contra el destino.

Sintiéndose abandonada pero al mismo tiempo resistiéndose a darse por vencida, Blaise de dirigió entonces a ver a Rachel Foster, confiando en que tal vez ella podría persuadir a su hermano para que desistiera de batirse en duelo.

Las tierras de los Foster estaban dominadas por una hermosa mansión de estilo isabelino construida parcialmente en madera, con una fachada decorada con originales motivos, tejados abuhardillados y los clásicos frontones completando la intrincada construcción.

Cuando un mayordomo le abrió la puerta, Blaise le entregó una nota escrita en papel timbrado de su puño y letra y dio un paso decidido para entrar en el vestíbulo.

—Tened la amabilidad de informar a la señorita Foster de que lady Lynden desearía verla.

Blaise podía leer perfectamente en la expresión del criado que a éste no le agradaban en absoluto sus instrucciones, pero al no atreverse a impedir el paso a una persona de tan alto rango, dijo:

—Preguntaré a la señorita Foster si está disponible para recibir visitas.

El mayordomo condujo a Blaise hasta un salón para que esperara allí pero, antes de que se marchara, ella se las ingenió para preguntarle con estudiado tono intrascendente:

—¿Está el señor en casa?

—No, milady, el señor Foster está fuera en estos momentos —le respondió el sirviente tras un momento de duda.

Sintiéndose aliviada de no tener que enfrentarse al menos a Vincent Foster, Blaise esperó con impaciencia durante un buen rato a que la hermana de éste apareciera. Por fin la señorita Foster entró sigilosamente en la habitación, justo cuando Blaise se disponía a subir al piso de arriba a buscarla ella misma.

Blaise nunca la había visto en una actitud tan apocada: los ojos de Rachel estaban enrojecidos, como si hubiera estado llorando, lo que hacía suponer que sabía que iba a celebrarse el duelo. Pero por más que pareciera verdaderamente abatida, aun así conservaba su habitual actitud altanera.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó—. Yo diría que ya habéis causado suficiente daño.

Sintiéndose culpable por su papel en toda aquella historia, Blaise no dijo nada en su defensa, sino que con una humildad impropia de ella, le suplicó:

—He venido a pediros que me ayudéis.

—¿Yo? —respondió la señorita Foster, sorprendida.

—Confiaba en que podríais convencer a vuestro hermano para que renunciarse a batirse en duelo.

Rachel se irguió.

—¿Queréis que mi hermano se retire cuando es Julian quien lo ha retado?

—No sabría decir quién ha retado a quién, los acontecimientos no se desarrollaron como es habitual en esos casos, pero de lo que sí estoy segura es de que vuestro hermano estaba tan deseoso de batirse en duelo como Julian.

—¿Y qué queréis que haga? No es correcto inmiscuirse en los asuntos de honor de un caballero.

Blaise no pudo contener una expresión exasperada al tiempo que decía:

—¿Y qué importa si es o no correcto cuando están en juego sus vidas? ¡Vuestro hermano podría morir, señorita Foster! ¡Mi marido podría morir! —Blaise hizo una pausa para dar tiempo a que Rachel asimilara lo que acababa de decirle—. He estado considerando acudir a las autoridades, pero creo que sería mejor que nada de esto trascendiera. Si pudiéramos convencerlos. Tenía la esperanza de que podríamos unir nuestras fuerzas para tratar de impedir el duelo.

—Es demasiado tarde. Debe de estar a punto de comenzar.

—¿Demasiado… tarde? —Blaise sintió como si el corazón dejara de latirle— ¿Qué queréis decir? ¡Julian me dijo que se celebraría mañana al amanecer!

La señorita Foster miró el reloj dorado que había sobre la repisa de la chimenea.

—Tengo entendido que el duelo comenzará a las cinco. Vincent hace ya un rato que se marchó.

—Me ha engañado —susurró Blaise—, Julian me ha mentido. ¡Dios mío, se van a matar!

Giró sobre sus talones repentinamente y se encaminó hacia la puerta, pero entonces se percató de que no tenía la menor idea de adonde debía ir.

—¿Dónde va a celebrarse el duelo? ¡Señorita Foster, tenéis que decírmelo!

—En las ruinas.

—En eso por lo menos no me mintió. —El reloj marcaba las cinco menos cuarto—. Debo marcharme —añadió Blaise.

—Pero ¿qué…?

Blaise salió de la habitación apresuradamente dejando a Rachel Foster contemplando boquiabierta cómo se alejaba y, sin esperar al mayordomo, abrió la puerta con brusquedad y bajó corriendo la escalera de la entrada mientras llamaba a su criado para que la ayudara a subir al caballo inmediatamente. Una vez hubo montado, espoleó al animal con decisión y se inclinó hacia adelante sobre el cuello de la yegua, obligándola a galopar al tiempo que rezaba para llegar a tiempo al lugar donde iba a celebrarse el duelo.

Más tarde no recordaría mucho de aquel trecho recorrido al galope mientras la imagen borrosa del paisaje de campos de barbecho, bosques de árboles sin hojas y setos verdes iba cambiando a gran velocidad a su paso. Por fin llegó galopando hasta la hilera de olmos y entró a toda velocidad en el prado, aterrada sólo de pensar con qué podía encontrarse.

En cuestión de segundos su mirada frenética registró la escena: en el prado bañado por la suave luz otoñal del sol que ya estaba bajo se respiraba paz y tranquilidad pese a la brisa que corría; dos hombres permanecían de pie a un lado, junto a los caballos… El señor Marsh, pensó Blaise, y el hombre de confianza de Foster. Sobre lo que quedaba de un muro de las viejas ruinas romanas había una caja forrada en piel que bien podía contener las pistolas para el duelo.

Sin embargo, la atención de Blaise se centró en los dos caballeros que estaban junto al muro y en el arma que tenía en las manos uno de ellos. Podía ver los reflejos del sol sobre el cargador metálico de la pistola que sostenía Vincent Foster.

Con un grito angustiado, Blaise dirigió su caballo a través del extenso prado y no se detuvo hasta que llegó junto a los duelistas; sólo entonces tiró de las riendas para que su montura frenara en seco. Sin poder respirar apenas, con el corazón tan desbocado que pensó que iba a desmayarse, desmontó tan rápidamente que casi cayó al suelo y se interpuso entre los dos hombres, extendiendo los brazos a uno y otro lado como para mantenerlos a distancia.

—No… no permitiré… que lo hagáis —dijo entrecortadamente—. Tendréis que… dispararme primero a mí.

Ambos la miraron muy serios. Las facciones de Julian eran duras como el pedernal, mientras que la expresión de Vincent Foster daba claras muestras de que estaba furioso.

—Te advertí que no debías inmiscuirte —dijo Julian por fin con una calma glacial.

—Puede ser… pero yo nunca prometí… que te obedecería. No podía quedarme de brazos cruzados… mientras hubiera la menor posibilidad de deteneros.

—Vete a casa, Blaise. Este no es tu sitio.

—¡No, no me iré a casa! ¡No hasta que consiga haceros entrar en razón! Este asunto no se solucionará con pistolas.

—Cierto. Precisamente de eso hablábamos Vincent y yo antes de que tú llegaras.

Blaise parpadeó, desconcertada. Miró a Julian y luego a Vincent, luego a Julian de nuevo, y por fin reparó en algo que hasta ese momento le había pasado por alto: Julian no iba armado; no había cogido la pistola que todavía estaba en su estuche sobre el muro.

Lynden miró a su oponente.

—Como decía… cuando te reté a un duelo estaba furioso, pero he tenido tiempo de recapacitar.

La ferocidad que teñía las facciones de Foster se acentuó aún más.

—¿Te retiras?

—Sí, pero si insistes en satisfacer tu honor…

—¡Desde luego que sí! ¡Esta vez no te escaparás tan fácilmente, maldito seas! Cuando te marchaste a la guerra, deseé que los franceses te dieran tu merecido, pero no lo consiguieron, así que, después de todos estos años, no me negarás la satisfacción de intentar atravesarte con una bala.

El veneno que rezumaban las palabras de Vincent hizo que Blaise soltara un grito ahogado. Estaba claro que no estaba dispuesto a hacer las paces.

Julian negó con la cabeza.

—No me batiré en duelo contigo.

—¿Tan cobarde eres? —exclamó Vincent.

—No, no soy un cobarde, pero el honor que me queda no merece la pena si se compara con la culpa. Soy mucho mejor tirador que tú, así que, si te mato, ciertamente podría considerarse un asesinato. Además —dijo mirando fugazmente a Blaise—, no estoy dispuesto a disparar a un hombre por culpa de una esposa infiel.

Blaise no sabía si al decir «esposa infiel» se refería a Caroline o a ella, pero antes de que pudiera decir nada, Julian dio media vuelta y comenzó a alejarse en dirección a su caballo.

Ante la mirada horrorizada de Blaise, Vincent empuñó la pistola y dijo: «¡Detente!», con un grito desgarrador que parecía nacerle del alma.

Julian se detuvo de inmediato y Vincent amartilló el arma, disponiéndose a apuntar.

Blaise dejó escapar un grito y se abalanzó sobre Vincent agarrándolo por el brazo, pero él se deshizo de ella. Por el rabillo del ojo, Blaise vio cómo Julian se apresuraba a dar un paso hacia ella, pero luego lo pensó mejor y dijo:

—¡Apártate, Blaise!

—¡No! —repuso ella, colocándose en la línea de fuego—. No dejaré que te haga daño.

Julian fue hasta ella y, agarrándola del codo suavemente pero con inexorable firmeza, la obligó a apartarse y se volvió hacia su enemigo.

—Dispárame, si es lo que quieres.

Vincent seguía apuntándolo; su mano temblaba, la angustia se dibujaba en sus ardientes ojos oscuros.

Pero no disparó. Tras un momento que pareció eterno, dejó escapar otro grito desgarrador y con un movimiento brusco del brazo soltó la pistola. Blaise contempló cómo ésta caía al suelo, sintiendo que se le doblaban las piernas por causa del alivio que sentía, buscó el muro a tientas y se apoyó en él para no caerse.

Vincent se mesaba los cabellos mientras permanecía allí de pie, con los ojos cerrados y el rostro crispado por el dolor: había tenido la oportunidad de matar a Julian pero no la había aprovechado.

—Yo amaba a Caroline —murmuró con voz llena de sufrimiento—, mucho más de lo que tú la amaste nunca.

—Lo sé —le respondió Julian en voz baja.

—Tú la mataste.

—No, se cayó del caballo y se mató. Acepto mi parte de culpa por haber hecho que se marchara tan precipitadamente en medio de una tormenta, pero si soy culpable de su muerte, entonces tú también lo eres. Si no hubiera salido a tu encuentro, nunca habría sufrido el accidente.

Vincent dejó escapar un largo gemido angustiado a modo de respuesta.

—A ti también te engañó —prosiguió Julian con voz suave pero implacable—. Simplemente te utilizó para atacarme a mí.

Vincent dejó caer la cabeza, como si no le quedaran fuerzas para discutir lo que oía.

—¡Maldito seas, ojalá tu alma arda en el infierno —susurró con voz entrecortada y casi inaudible.

—Si te sirve de consuelo, mucho me temo que mi alma ya está condenada al infierno.

Julian dio media vuelta de nuevo en dirección a su caballo y esta vez nadie lo detuvo. Blaise lo observó mientras montaba con un nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas: había podido evitar la tragedia más inminente, pero aun así, la confianza que había entre ellos se había roto en mil pedazos y era muy probable que no hubiera modo de recuperarla.

Las lágrimas le caían por las mejillas sin que fuera capaz de contenerlas mientras Julian se alejaba sin volverse ni una sola vez a mirarla.

***

Capítulo 23

«Querido Julian: …»

Presa de las dudas, Blaise se acarició mejilla con la suave pluma mientras consideraba el saludo con que debía comenzar su última carta a Londres. Durante las dos semanas transcurridas había enviado a Julian una carta tras otra, pero no había recibido ni una sola respuesta y no esperaba que en esta ocasión fuera a ser diferente, pero aun con todo, si existía la más mínima posibilidad de que él cediera y se aviniera a escucharla, tenía que aprovecharla.

No obstante, estaba empezando a perder las esperanzas rápidamente, y la desesperación se había convertido en su fiel compañera. Nunca había sufrido tanto como en las dos últimas semanas. Nunca había sentido tal impotencia. Había hecho que Julian se alejara de ella y no tenía la menor idea de qué hacer para recuperarlo. Su desastroso plan para probar la inocencia de su marido había sido fruto de las buenas intenciones pero también completamente malinterpretado, Puesto que él había visto sus tal vez torpes esfuerzos como una traición: creía que ella se había aliado con Vincent y centraba sus reproches no tanto en la terrible acusación de adulterio sino sobre todo en que se hubiera asociado con su enemigo acérrimo. Y lo peor de todo era que incluso si, de algún modo, conseguía convencerlo de que volviera a casa, quizá nunca volvería a confiar en ella.

El amor perdido llenaba su corazón de dolor; el anhelo de sentir el roce de Julian llenaba su cuerpo de dolor. Se pasaba las noches en vela, sintiéndose sola y desamparada, imaginándose todo tipo de desgracias. La que más la aterraba era que Julian se hubiera marchado a la guerra otra vez. Se lo imaginaba en sueños tendido en el campo de batalla, herido y sin que nadie acudiera a socorrerlo. En momentos en los que el pánico era menor, lo veía recibiendo demasiado socorro de las hermosas mujeres de vida licenciosa que abundaban en Londres.

Él había reconocido que en otro tiempo había tenido amantes y Blaise podía imaginárselo perfectamente reanudando ese tipo de relaciones. No tenía más que cerrar los ojos para verlo en brazos de una bella desconocida, para ver cómo se besaban, cómo se abrazaban, para ver sus cuerpos entrelazados sacudidos por la pasión mientras hacían el amor.

Un escalofrío la recorrió al tiempo que se inclinaba sobre el papel para seguir escribiendo: «Mi queridísimo esposo: …»

Apenas había terminado la primera línea en la que suplicaba a Julian que recapacitara cuando se oyeron unos golpes suaves en la puerta, a los que respondió pidiendo a quien fuera que llamase que entrara y, de inmediato, hizo su aparición en la estancia el mayordomo.

—Tenéis una visita esperándoos, milady —anunció Hedges solemnemente—: se trata de los cíngaros otra vez, el señor Smith y otro… caballero.

El mayordomo dudó antes de pronunciar la palabra «caballero», pero dijo «cíngaros» con menos desdén de lo habitual, como si supiera que la visita de sus amigos la animaría. Sorprendentemente, el adusto Hedges había sido su mayor apoyo durante aquellas dos insoportables semanas que habían transcurrido desde que Julian la había abandonado: se había mantenido cerca en todo momento, mostrando una actitud protectora, siempre había estado a su lado anticipándose a cada uno de sus deseos, por pequeño que éste fuera. La señora Hedges también le había brindado una ayuda inestimable, al igual que su doncella, Garvey. Blaise no había confiado los detalles de sus problemas matrimoniales a los sirvientes, pero ellos los habían intuido, y tenerlos cerca, saber que contaba con su apoyo, había hecho que, de alguna manera, sus problemas le resultaran más llevaderos.

Los cíngaros, por su parte, habían resultado ser sus aliados más queridos: se habían negado a abandonarla y habían decidido quedarse en la zona, incluso a riesgo de desatar las iras de Lynden. Miklos y Panna, por supuesto, conocían toda la historia. Blaise tenía pocos secretos para ellos. Los dos le habían aconsejado ser paciente, dejar que el destino siguiera su curso. Pero Blaise no quería esperar a que la caprichosa fortuna decidiera su futuro, sino que más bien deseaba actuar cuanto antes; el único problema era que no tenía la menor idea de qué hacer.

Soltando un suspiro, dio las gracias a Hedges, se levantó y, alisándose la falda de su vestido azul de cachemira, bajó la escalera para dirigirse al pequeño salón donde la esperaba Miklos.

Este dio un paso al frente para saludarla; en sus morenas facciones podía adivinarse un nerviosismo nada habitual. Blaise pudo comprobar que otro romaní de piel tostada lo acompañaba: era tan alto como Miklos, pero más robusto, y se había quedado de pie en medio de la habitación con el sombrero en la mano, como si tuviera miedo de manchar la tapicería de damasco si se sentaba.

—Tengo noticias muy serias, Rauniyog —le dijo Miklos de inmediato.

El corazón de Blaise, presa del pánico por un momento, dio un vuelco al oír sus palabras.

—¿Qué ocurre? ¿Le ha ocurrido algo a Julian?

—No que yo sepa, no sé nada de él. Pero lo que sí sé es que t’interesará oír lo que Sandor tiene que contarte. ¿T'acuerdas de Sandor, de la tribu de los Lee, los que tienen el mono?

—Sí, claro… por supuesto. ¿Qué tal está, Sandor? —dijo Blaise cortésmente, tratando de controlar su impaciencia.

—Bueno, pues resulta que sabe lo que pasó con lady Lynden hace tiempo. Los Lee estaban acampaos cerca de las ruinas el día que milady se mató. Sandor lo vio todo.

Blaise se volvió hacia el cíngaro y se lo quedó mirando fijamente.

—¿Es eso verdad? ¿Usted presenció la muerte de lady Lynden?

Sandor se estremeció y miró por encima de su hombro con gesto temeroso.

—Fue hace cuatro años, milady —respondió, taciturno—, pero no se m'ha olvidao.

—Sandor no quiere hablar de ello —intervino Millos—. Ya sabes que a los romaníes no nos gusta hablar de los muertos, Rauniyog, aunque sean los de los gorgios. Y tampoco nos gusta mezclarnos en los asuntos de los gorgios.

Ella asintió con la cabeza dando a entender que sabía el miedo que los cíngaros les tenían a los espíritus y lo poco que les gustaba llamar la atención de los gorgios. Pero no se quedaría tranquila hasta descubrir cómo había muerto Caroline exactamente.

Por primera vez en dos semanas, Blaise sintió que se despertaba en su interior una tenue esperanza.

—Entiendo su desconfianza, señor Lee, y me admira el valor que demuestra al haber hablado de esto. Por favor, ¿no quiere tomar asiento? —dijo tratándolo con la mayor deferencia—. Pediré que nos traigan algo de comer y beber y nos pondremos cómodos. —Dicho esto, cruzó la habitación y tiró de un llamador que había al otro lado para solicitar la presencia de Hedges—. Me gustaría oír todos los detalles respecto a ese día, por muy pequeños que sean.

Sintiéndose profundamente aburrido e irritado por lo poco que le interesaba la compañía de los otros caballeros de su club de Londres, Julian se metió en el bolsillo sus ganancias y abandonó la mesa donde se jugaba una partida de faraón, ingeniándoselas para acallar con su encanto habitual las protestas que despertó su marcha tan temprana, haciendo notar que ya eran más de las dos de la madrugada y añadiendo que tenía una cita con el sastre a la mañana siguiente para echarle una bronca por haberle hecho unos pantalones de montar tan estrechos que bien podían costarle la virilidad.

Con el coro de risotadas masculinas que desató su comentario como música de fondo, Lynden abandonó por fin el salón reservado del Club Brooks, descendió por la escalera hasta el ropero, donde un mayordomo le entregó su capa y su bastón, y por fin salió a la calle en medio de una noche invernal del mes de diciembre; se subió al carruaje que lo esperaba y ordenó al cochero que lo llevara a casa.

Un poco antes, esa misma noche, su amigo el barón Kilgore lo había invitado a una velada exclusiva en una casa de citas que era famosa por la belleza de sus cortesanas, pero Julian había declinado la invitación aduciendo como excusa que ahora era un hombre casado.

—¿No me estarás diciendo que tienes intención de serle fiel a tu esposa? —exclamó Richard Kilgore, asombrado—. Qué duda cabe de que tu mujer es una buena pieza, eso lo reconozco, pero simplemente no es así como funcionan las cosas, mi viejo amigo.

Si Richard no hubiera estado bastante borracho cuando pronunció ese comentario, probablemente Julian le habría dado un puñetazo por referirse a Blaise como una «buena pieza».

—Estás hablando de mi vizcondesa, Richard, te sugiero que no lo olvides.

—No recuerdo que tuvieras tantos escrúpulos con respecto a la primera lady Lynden —observó Kilgore en tono petulante—. Nunca decías que no a una buena fiesta por aquel entonces.

—Cierto —admitió Julian con un profundo dolor en su interior—, pero eso no quiere decir que deba repetir mis errores de juventud o de mi primer matrimonio.

No obstante, su deseo de no caer de nuevo en los errores que había cometido con Caroline sólo explicaba en parte por qué había estado rechazando la compañía femenina desde su llegada a Londres, pensó Julian, sentado en el asiento forrado de terciopelo de su carruaje. La razón principal de su sorprendente celibato era mucho más visceral: la mera idea de hacerle el amor a cualquier otra mujer que no fuera Blaise le resultaba profundamente desagradable.

Incluso durante sus primeros días en Londres, cuando se había sentido totalmente abatido y destrozado por la traición de ella, había sido incapaz de olvidar a su esposa de ojos violetas. Hasta las cosas más nimias se la recordaban: el murmullo de una risa femenina, un rayo de sol, el dolor de su pierna herida…, hasta su club, que se encontraba en la calle Saint James: el apellido de soltera de Blaise era Saint James.

Había intentado convencerse de que ya no le importaba, había tratado por todos los medios de evitar cualquier sentimiento hacia ella, pero su inmensa mansión de la plaza Berkeley, en la que sólo contaba con la compañía de un reducido número de sirvientes, reverberaba con los ecos de una profunda soledad.

Echaba de menos a Blaise. Echaba de menos su sonrisa, su energía, su actitud incorregible y osada. Echaba de menos los masajes que le daba en la pierna a diario y el sensual juego que siempre seguía a éstos. Echaba de menos la dulzura del cuerpo de ella bajo el suyo, sobre el suyo, rodeando al suyo. La echaba de menos. Y la deseaba. A ella, no a alguna desconocida sin nombre que podía procurarle placer físico pero nada podía hacer por su alma. Esa era la razón por la que en ese momento volvía a casa solo después de haber pasado la noche perdiendo el tiempo tontamente con un juego de cartas que por cierto había ganado, acrecentando así inútilmente una fortuna que ya era demasiado grande como para que llegara jamás a gastarla. Deseaba a Blaise con un apetito desesperado e implacable.

Y la necesitaba.

Julian cerró los ojos y estiró la pierna derecha. Ya no podía seguir negando lo dolorosamente triste y carente de sentido que le resultaba la vida sin Blaise. Ya ni siquiera deseaba seguir negándolo. La verdad pura y simple era que se había enamorado de su insensata e irritante esposa.

No obstante, le había llevado todo aquel tiempo darse cuenta porque lo aterrorizaba demasiado que se repitiera la historia: Caroline ya le había sido infiel con Vincent Foster hacía cuatro años, así que ¿por qué no podía volver a ocurrir? Ver a Blaise con Vincent en las ruinas aquel día le había hecho revivir aquellos amargos recuerdos con una fuerza devastadora. Era el miedo lo que lo había llevado a acusar injustamente a Blaise de adulterio. Incluso cuando ella le había suplicado y había intentado hacerlo entrar en razón, él no se había permitido creer la verdad y había hecho caso omiso de sus palabras cuando ella le había dicho que lo amaba, asumiendo que simplemente lo decía para protegerse de su ira.

Ahora su propio miedo le parecía a Julian absurdamente irracional: debería haber sabido que Blaise nunca habría actuado con tanta duplicidad, pues nadie tan abierto y franco como ella hubiera mantenido una relación secreta con un hombre tan taimado como Vincent Foster. Además, ninguna mujer podría haber dado muestras más claras de su amor: ¡por Dios, Blaise se había interpuesto en la trayectoria de una bala para protegerlo! No podía imaginarse a Caroline actuando de un modo tan desinteresado… e insensato.

Julian cerró los ojos, avergonzado. Tenía que presentar a Blaise sus más humildes disculpas por haber dudado de ella de manera completamente injustificada. Se lo debía. Y además le debía su gratitud: Blaise le había enseñado a vivir otra vez; de hecho, lo había devuelto a la vida, le había dado un motivo para vivir, un futuro; siempre y cuando él no lo hubiera destruido para siempre con su ira ciega y sus acusaciones injustas.

Tendría que rogar a Blaise que lo perdonara, decidió en el momento en que el carruaje se detenía. No tenía nada que perder, aparte de su estúpido orgullo. Mañana mismo ordenaría a Will que preparara las maletas y volvería a casa para tratar de salvar los maltrechos vestigios de su matrimonio.

Tenía la esperanza de conseguirlo tal vez, incluso si no se lo merecía. Las cartas implorantes de Blaise —que primero no había querido leer y a las que después no había tenido el coraje de contestar— estaban llenas de disculpas y explicaciones sobre su encuentro fortuito con Vincent Foster, y de promesas de no volver a desobedecerlo nunca más; pero Julian tenía serias dudas de que ella fuera capaz de mantener esas promesas precipitadas, incluso si las noticias que le llegaban de Marsh indicaban que, en su ausencia, el comportamiento de lady Lynden estaba siendo sorprendentemente comedido. Aun así, Julian sospechaba que su alocada esposa acabaría por verse envuelta en algún lío si él no estaba allí para evitarlo.

Esos eran los pensamientos que ocupaban su mente cuando bajó del carruaje y despidió al cochero. Los chirridos de las ruedas se fueron haciendo cada vez más imperceptibles, hasta que reinó un frío silencio.

Julian se había dado media vuelta para dirigirse hacia la escalera de la entrada cuando una figura emergió de entre las sombras empuñando un trabuco que le apuntaban directamente al pecho. Julian agarró su bastón preparándose para defenderse en la medida de lo posible, pero entonces reconoció al hombre de rostro moreno.

—¡Miklos, maldita sea, me habéis dado un susto de muerte! ¿Se puede saber qué demonios hacéis aquí agazapado en la oscuridad?

—Os pido mil disculpas, milord, pero voy a tener que pediros que m'acompañéis. Sin armar ningún escándalo, si puede ser.

Julian miró desconcertado al arma que seguía empuñando el cíngaro.

—¿Acompañaros?

—Sí, tengo que llevaros pa casa. Ordenes de milady.

—¿A casa? ¿Blaise? —consiguió decir Julian sin salir de su asombro.

No daba crédito a lo que estaba ocurriendo; al parecer, el fiel amigo cíngaro de su esposa le estaba apuntando con una arma —por algún motivo que no alcanzaba a comprender—, de manera totalmente intencionada.

—Os agradecería que hicierais lo que os pido y alcéis las manos, milord —le sugirió Miklos.

—¿Y por qué demonios iba a hacerlo?

—Porque si no m'obligaréis a disparar, milord. Tom, coge el bastón de milord y átale las manos.

El hijo de Miklos emergió entonces de la oscuridad obedientemente, llevando en las manos —con gesto algo avergonzado— una larga correa de cuero, pero tuvo cuidado de mantenerse fuera del alcance del bastón de Lynden.

—Milord, vuestro bastón, por favor —le dijo Miklos, haciendo un gesto con el arma—. Tengo que llevaros pa casa.

Julian apretó los dientes al darse cuenta por fin de la situación: estaba siendo víctima de un secuestro a la puerta misma de su casa de Londres.

—¿Debo asumir que mi mujer ha dado orden de que me llevéis incluso en contra de mi voluntad? —preguntó.

—No en contra de vuestra voluntad, milord, eso nunca… Simplemente hemos de haceros llegar una… invitación persuasiva.

—Así que no tengo más opción que aceptarla. —dijo Julian, fijando la vista en el ancho cañón del trabuco (que seguía apuntándolo y que más bien parecía un mosquete recortado con una sordina de corneta), mientras ponderaba qué oportunidades tenía de escapar.

Unos meses atrás, sin ir más lejos, se habría arriesgado a resultar herido antes que someterse a tales amenazas y presiones pero, en los últimos tiempos, desde que había aprendido a vivir soportando su sentimiento de culpabilidad, había desarrollado un apego mucho mayor por su integridad física. Además, lo cierto era que no tenía posibilidad alguna.

—¿Vais a decirme por lo menos por qué os parece necesaria esta farsa grotesca?

—Porque Rauniyog cree que esta clase de persuasión es la única manera de conseguir que volváis. De verdad que lo siento mucho, milord.

—Pues se equivoca. En cualquier caso, tenía intención de volver a casa mañana, así que esta «clase de persuasión» no es en absoluto necesaria.

Miklos lo miró escéptico y dudó un instante. Entonces sacudió la cabeza y dijo:

—Pero tengo que asegurarme, milord. L'he prometío a Rauniyog que seguiría sus instrucciones al pie de la letra, así que vais a tener que acompañarme ahora, por favor. Alargad los brazos.

—¡Maldita sea, Miklos! —Una ira fría se apoderó de Julian al tiempo que entregaba su bastón y dejaba que le ataran las manos—. ¿Os dais cuenta de lo descabellado que es todo esto, de que el secuestro de un caballero se castiga con la horca?

—Sí, milord, me doy cuenta —reconoció Miklos, abatido—, pero no podía dejar a Rauniyog abandonada cuando más me necesita, así que si esto me convierte en un fugitivo de la justicia, pos qu'así sea.

—¡Olvidaos de la maldita justicia —le respondió Julian en tono implacable—, es de mí de quien tendréis que esconderos!

Miklos encogió sus anchos hombros y volvió a gesticular con el cañón del arma, dando a entender que no tenía intención de seguir debatiendo el tema.

—Por favor, milord, no lo hagáis más difícil de lo necesario.

—¡Pero, por supuesto, qué falta de consideración la mía! —dijo Julian en tono sarcástico—. Os ruego me disculpéis.

Diez minutos más tarde, Julian estaba encerrado en la parte trasera de un carromato cíngaro que salía de Londres dando tumbos por la carretera del norte en mitad de la noche. Estaba echado sobre un mullido colchón de paja y tapado con mantas gruesas; los cíngaros le habían proporcionado todas las comodidades de que disponían. Se veía claramente que Miklos lo había planeado todo cuidadosamente: habían dejado a su alcance una hogaza de pan y queso con que saciar su hambre, un galón de cerveza para aplacar su sed y un orinal para sus necesidades; todo lo cual Julian podía ingeniárselas para hacer si empleaba cierta dosis de ingenio, ya que podía mover los dedos libremente. No obstante, los bandazos continuos del carromato renqueante provocaban que, a medida que pasaba el tiempo, el dolor en su pierna herida —así como su rencor— fuese en aumento.

Y para acabar de enfurecerlo, Miklos acababa de reconocer hacía unos momentos —antes de atar fuertemente las cuerdas de la lona del carromato para dejarlo así encerrado allí dentro— que el trabuco no estaba cargado.

—Rauniyog no quería arriesgarse a que resultarais herido, milord.

La humillación de descubrir que lo habían engañado era aún mayor que la ya nada despreciable indignación que sentía por haber sido secuestrado.

Todo aquello era obra de Blaise, pensó al tiempo que su ira iba en aumento. Había vuelto a inmiscuirse y a tomar cartas en el asunto sin tener en cuenta para nada las convenciones ni el honor; había convencido a sus amigos cíngaros para que se embarcaran en aquella empresa disparatada, y ella era la única responsable. Miklos no era más que un peón en sus manos.

Sin que las excentricidades de su escandalosa mujer le resultaran ya en absoluto divertidas, Julian permaneció tendido en la oscuridad, apretando los dientes cada vez que una sacudida del carromato desataba un dolor insoportable en su pierna y reflexionando sobre que haría al respecto: había sido acusado falsamente de asesinar a su primera esposa, pero no habría nada de falso en esa acusación cuando por fin consiguiera ponerle la mano encima a la segunda.

***

Capítulo 24

Blaise esbozó un gesto atribulado al tiempo que alzaba la pistola de duelo para apuntar directamente al pecho de Vincent Foster. De hecho, estaba temblado, su mano se agitaba como la rama de un sauce mecida por un fuerte viento; la verdad era que le resultaba absurdo que pudiera tener tan poco control sobre sí misma, pero tenía que recordarse constantemente que sus absurdas acciones venían motivadas por una buena causa.

Con gesto decidido, puso la mano izquierda sobre su temblorosa mano derecha y miró fijamente a los ojos a un Vincent Foster boquiabierto. No quedaba duda de que el hecho de que ella estuviera apuntándolo con una pistola en la sala de visitas de su propia casa lo había sorprendido; y también había desatado su cólera: de sus oscuros ojos brotaban chispas de ira mientras observaba el cañón del arma que Blaise sostenía en sus manos enguantadas.

Pero ella no estaba tan preocupada por la ira del señor Foster como por la de su propio esposo, pues sabía de sobra que lo que había hecho enfurecería a Julian. Sin embargo, las situaciones extremas hacían necesarias medidas extremas, y él tenía que conocer la verdad para que por fin pudiera librarse de la terrible carga de culpabilidad que arrastraba. Rogarle que volviera a casa hubiera sido inútil, de eso estaba segura —máxime teniendo en cuenta que no había respondido a ninguna de sus cartas—, así que había enviado a Miklos a Londres para obligarlo a regresar por la fuerza y, hacía un rato, nada más recibir la noticia de que estaban a punto de llegar, se había dirigido a casa de Vincent Foster para a su vez convencer a éste, a punta de pistola, de que la acompañara a las ruinas.

Ella sabía que arriesgaba todo su futuro, que se lo jugaba todo, hasta la última esperanza, a una única carta. Pero mientras quedara la menor posibilidad de conseguirlo, tenía que intentar que la verdad saliera a la luz y arrancarle una confesión al villano de la historia, la persona que era verdaderamente responsable de la muerte de Caroline.

—Durante todo este tiempo habéis acusado a Julian de asesinato cuando en realidad él es completamente inocente —dijo Blaise con voz apasionada—, pero no permitiré que esa injusticia se perpetúe por más tiempo.

El señor Foster entornó los ojos fijando la vista en el arma, como si estuviera calculando las probabilidades de escapar, y de repente se volvió para darle la espalda.

—¡Alto! —exclamó Blaise, desconcertada por el movimiento inesperado de él.

Con gesto desafiante, él atravesó la habitación dirigiéndose hacia el cordón de la campana.

—Llamaré a mi mayordomo para que os acompañe hasta la puerta, lady Lynden.

Ella siguió apuntándolo con la pistola, desesperada, pero Vincent no se estaba comportando en absoluto como había previsto: debería haberse rendido sin protestar ante sus amenazas y aceptado acompañarla pero, en vez de eso, agarró la cuerda y tiró con fuerza. —¡Juro que dispararé!

—Muy bien, hacedlo si os atrevéis. A decir verdad, poco me importa.

Blaise estuvo a punto de golpear con el pie en el suelo, llena de frustración: todos aquellos vehementes caballeros ingleses a los que lo mismo les daba vivir que morir estaban empezando a acabar con su paciencia. Sin embargo, no tenía tiempo de convencer a Foster de lo estúpido que era su comportamiento, y tampoco sería capaz de dispararle a sangre fría, algo que, muy probablemente, él había notado desde el principio. Resultaba evidente que Blaise había cometido un error.

—¿No deseáis saber cómo murió Caroline? —se le ocurrió preguntar a Vincent en un último intento de convencerlo.

Él había comenzado a tirar de la cuerda por segunda vez, pero detuvo su mano en pleno movimiento.

—¿Qué queréis decir?

El tono acerado de su voz no dejaba la menor duda de que Blaise contaba con toda su atención.

—Sé cómo ocurrió, y me había imaginado que después de cuatro años de pregonar vuestro amor por ella incansablemente también vos estaríais interesado en descubrir lo que ocurrió en realidad.

Los oscuros ojos iracundos de Vincent se clavaron como dagas en los de Blaise.

—Julian no la mató, y me propongo demostrarlo —añadió ella.

—Os escucho.

—No es algo que simplemente pueda describirse Tendréis que verlo con vuestros propios ojos.

Vincent apretó la mandíbula pero no dijo nada mientras parecía debatir qué hacer en su fuero interno.

En ese momento apareció el mayordomo en la puerta.

—¿Me llamabais, señor?

Blaise se apresuró a decir, casi a suplicar:

—Mi carruaje está esperándome a la puerta, señor Foster. Una hora de vuestro tiempo, eso es todo lo que os pido. Creo que por lo menos le debéis a Julian tanto como eso.

Durante otro momento interminable Vincent se la quedó mirando fijamente mientras el corazón de Blaise se aceleraba cada vez más: no tenía la menor idea de qué haría si él se negaba a acompañarla; hasta cierto punto, el éxito de su plan dependía de un determinado elemento de engaño, y era absolutamente necesario que Vincent estuviera allí para presenciarlo.

—Está bien, lady Lynden, os acompañaré… pero sin esa pistola apuntándome, por favor.

Blaise, aliviada, dejó de contener la respiración y volvió a meter el arma en su estuche. Había superado el segundo obstáculo; el primero había sido conseguir que Julian volviese a casa, pero Miklos ya estaría esperando con él en las ruinas romanas. Ahora sólo restaba conseguir la presencia del tercer personaje central de aquel drama.

Blaise se volvió hacia el mayordomo y dijo:

—¿Sería tan amable de decir a la señorita Foster que su hermano y yo vamos a salir y que volveremos dentro de una hora?

El elegante mayordomo miró a su señor buscando una confirmación, y cuando vio que Vincent asentía con la cabeza fugazmente, abandonó la estancia con una reverencia.

Vincent acompañó a Blaise a la planta baja y ordenó a un criado que fuera a buscar su abrigo y sus guantes. Estaba aún poniéndoselos cuando su hermana, Rachel, apareció corriendo por la escalera; no había ni rastro de su habitual actitud altiva, sino que más bien tenía la frente arrugada en un gesto de preocupación.

—¿Pero adónde vas en compañía de esta mujer? —preguntó Rachel a su hermano con la respiración ligeramente entrecortada.

—Tengo intención de acompañar a lady Lynden a las ruinas.

—¿A las ruinas? —Blaise se percató de que una expresión parecida al miedo atravesaba fugazmente las facciones de la mujer, aunque bien podía tratarse de preocupación por su hermano—. Pero no puedes hacer eso —se opuso Rachel, mordiéndose después el labio al tiempo que Vincent arqueaba una ceja.

—¿Que no puedo hacer qué?

—Nada, me refería a que… llegarás tarde a cenar y he invitado a las Denby.

—Las señoritas Denby pueden prescindir de mi presencia perfectamente por un día.

Entonces Foster comenzó a girar sobre sus talones pero se detuvo al oír la súplica desesperada de su hermana:

—¡Vincent, espera! —gritó ella.

—¿Sí?

—¿Puede saberse por qué tienes tanto interés en visitar esas ruinas odiosas? Creía que te traían recuerdos desagradables.

—Así es, pero lady Lynden dice tener información sobre la muerte de Caroline.

—¿Es eso cierto? ¡Qué…, qué gracioso! Aun así, estoy segura de que no es tu intención desenterrar el pasado, Vincent.

—No particularmente, pero lady Lynden parece creer que la información que posee es importante.

Blaise intervino entonces:

—Puedo presentar un testigo de la muerte de Caroline que aportará pruebas sobre la inocencia de Julian.

—¿Un testigo? —La palabra sonó áspera en labios de Rachel al tiempo que el color abandonaba completamente sus mejillas, pero casi de inmediato pareció recuperar el control sobre sí misma y se obligó a sonreír sin ganas—. ¿Después de cuatro años? Es bastante repentino, ¿no os parece?

—Me parece que poco importa cuánto tiempo haya pasado, siempre y cuando sirva para limpiar el buen nombre de Julian.

Rachel se volvió hacia Vincent, que no apartaba la vista de Blaise.

—No es posible que des crédito a lo que dice; está bien claro que solamente trata de proteger a su marido.

Ignorando las protestas de su hermana, él dijo lentamente:

—Quiero saber la verdad.

—¿La verdad? ¿Y cómo es posible que esta entrometida descarada sepa cuál es la verdad?

—Podéis acompañarnos si lo deseáis, señorita Foster —sugirió Blaise en un tono tan desenfadado como le fue posible.

El odio que brotó entonces de los ojos de Rachel Foster la pilló desprevenida.

—Supongo que debo hacerlo —respondió Rachel en su habitual tono altivo—. Ya que insistes en dejarte arrastrar en esta disparatada empresa, Vincent, creo que mi obligación es estar presente para asegurarme de que no te dejas convencer por algún cuento absurdo. Voy a buscar mi capa.

Unos cinco minutos más tarde, Vincent ayudaba a ambas a subir al carruaje de los Lynden. Era una fría tarde de diciembre: unas amenazadoras nubes de tormenta se cernían sobre sus cabezas; Blaise se estremeció pese a que llevaba puesta una abrigada capa de terciopelo y se acomodó en el interior del coche, sentándose frente a los dos hermanos.

Sentía una gran alegría por haber conseguido superar un obstáculo más, pero aun así no podía reprimir los temores de que su plan fallase: había tantas cosas que podían salir mal… e incluso si todo ocurría conforme ella había planeado, quizá Julian la odiaría por lo que le había hecho; haber ordenado que su marido fuera secuestrado y permaneciera encerrado en un carromato cíngaro durante un trayecto de unas setenta millas por las carreteras llenas de baches y las accidentadas cañadas que los separaban de Londres no era precisamente la manera ideal de conseguir un matrimonio feliz.

Permanecieron en silencio durante el viaje en coche hasta las ruinas, pues ninguno de los tres parecía tener el menor deseo de hablar. Rachel —sorprendentemente nerviosa— se mordía el labio, mientras que su hermano miraba absorto por la ventana. Blaise mantuvo casi todo el tiempo la vista fija en el paisaje —la invernal imagen de los árboles sin hojas y los campos en barbecho—, deseando que aquel mal trago pasara pronto. De hecho podía sentir la tensión que se respiraba en el interior del carruaje pese a que no estaba segura de hasta qué punto lo que sentía era producto de su propio nerviosismo y cuánto era atribuible al de los Foster.

Al poco rato, el coche comenzó a aminorar la marcha y Blaise se asomó por la ventana presa de la angustia en el momento en que entraban en el prado donde se encontraban las ruinas. Le dio un vuelco el corazón cuando vio a Julian: estaba medio sentado, medio apoyado contra la parte trasera el carromato cíngaro, frotándose las muñecas. Blaise hizo un gesto de dolor al recordar que había dado órdenes de que le ataran las manos para que le resultara más difícil escapar.

En cuanto a su apariencia, jamás había visto a su elegante esposo con un aspecto tan desaliñado, se dio cuenta Blaise en el momento en que el carruaje se detenía a poca distancia de él. Julian parecía no haber dormido apenas; sus dorados cabellos estaban revueltos y su barbilla cubierta por una barba incipiente y, bajo la capa, todavía llevaba puesto un traje de etiqueta propio de las veladas de la capital: una casaca azul de fina tela y unos pantalones satinados color crema que ahora estaban completamente arrugados, una corbata almidonada y una camisa de cuellos altos manoseados y aplastados tras el accidentado viaje.

Pero fue la manera que tuvo de mirarla más que su aspecto lo que más la aterrorizó: la sensación de que sus ardientes ojos azules la atravesaban como si fueran dos llamas hizo que la recorriera un escalofrío y que se le atenazara el corazón, pues solamente recordaba otra circunstancia en la que la expresión de Julian hubiera sido tan severa: el día del duelo, cuando había dicho que tenía intención de desentenderse de ella; aquélla había sido una expresión de rencor idéntica a la que se dibujaba ahora en su rostro, implacable, fría, completamente desprovista del menor atisbo de humanidad; esa expresión salvaje hacía que la cicatriz de su mejilla resaltara aún más en contraste con la masculina belleza de sus facciones.

Incapaz de soportar su hostilidad, Blaise apartó la mirada. Miklos estaba allí en compañía de otro hombre, Sandor, el cíngaro que había confesado tres días atrás haber sido testigo de la muerte de lady Lynden. Blaise fijó su atención en ellos al tiempo que descendía del carruaje; tenía que olvidar que era muy probable que su marido la odiara. Había actuado como creía mejor, y ahora lo único que podía hacer era acabar lo que había comenzado.

Se obligó a sonreír, sobre todo para tranquilizar a los cíngaros, a Sandor en particular, que daba la impresión de estar muy incómodo, y pareció encogerse al ver a la señorita Foster descender del carruaje.

Rachel dedicó a los cíngaros una mirada de desdén y se mantuvo a distancia, como si temiera que fueran a contaminar su capa de sarga forrada de piel con su mera presencia. Su hermano les dedicó una mirada feroz cuando descendió del carruaje, pero en realidad el verdadero blanco de su animosidad fue Julian. Blaise podía sentir la animadversión que fluía entre los dos hombres: Julian posó una mirada rápida sobre Vincent con frialdad mientras apretaba la mandíbula, pero no dijo una palabra, sino que simplemente se limitó a quedarse allí de pie, apoyado contra el carromato, con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud desafiante.

Por lo visto, Vincent era de la opinión de que alguien debía tomar las riendas de la situación porque dio órdenes al cochero de los Lynden de que esperara al final del prado y, en el momento en que el carruaje comenzó a alejarse en medio del rechinar de las ruedas se volvió hacia Blaise.

—Y bien, lady Lynden, es obvio que os habéis tomado no pocas molestias para organizar esta reunión, así que ¿os parece bien que comencemos ya?

—Sí, ¿será posible empezar de una vez? —le dio la razón Julian con gesto adusto.

Su temperamento normalmente moderado estaba fuera de control y su pierna y su orgullo le dolían ferozmente, así que lo único de lo que era capaz era de controlarse para no agarrar a su escandalosa, indómita y desobediente esposa y zarandearla hasta hacer que le rechinaran los dientes, algo que deseaba casi con tanta intensidad como estrecharla entre sus brazos, dando rienda suelta a su pasión. Cuando ella había aparecido por primera vez ante sus ojos, tan joven y hermosa, bajando del carruaje cubierta con una preciosa capa de terciopelo azul forrada en piel y sus sedosos cabellos negros recogidos bajo un sombrero a juego, el corazón de Lynden había dado un vuelco al tiempo que todo su cuerpo se tensaba, hambriento.

Sin embargo, la dura realidad se había encargado de aplacar ese apetito: el hecho de verla salir de un carruaje cubierto seguida de su enemigo acérrimo, Vincent Foster, había hecho renacer en Julian todos sus antiguos temores y le había recordado por qué se había marchado en primer lugar. Al parecer, no había conseguido superar sus miedos; no podía olvidar sus pesadillas —Caroline y Vincent juntos, la muerte de Caroline—, ni convencerse de que la relación que había entre Vincent y Blaise era completamente inocente. Como tampoco podía olvidar tan fácilmente los últimos desmanes de ella, y además, la manera evidente en que Blaise evitaba mirarlo a los ojos en esos momentos proclamaba a gritos que se sentía culpable por haber planeado su secuestro en Londres.

Por lo menos Miklos había liberado las ataduras de cuero de sus muñecas. En cuanto tuvo las manos libres y pudo poner los pies en el suelo, Julian hizo gala de sus habilidades como miembro de los Corinthians y pugilista aficionado y le propinó al cíngaro un derechazo en pleno rostro que lo hizo caer al suelo. Se habría hecho con las riendas del carro entonces, de no ser porque un Miklos arrepentido le suplicó que por lo menos se quedara hasta oír lo que Rauniyog tenía que decir, asegurándole que ella llegaría en cualquier momento. Al final la espera resultó mucho más larga de lo previsto y ahora Julian estaba impaciente por acabar con aquella farsa para pasar entonces a ajustar cuentas con su esposa.

—Muy bien —respondió Blaise mirándolo recelosa con los ojos entornados y, tras soltar un profundo suspiro, hizo las presentaciones—: Señorita Foster, señor Foster, éste es Miklos Smith, un viejo amigo de mi padre, y éste es Sandor Lee, el propietario del mono que actuó en el baile. —Rachel miró al cíngaro con frialdad desdeñosa mientras Blaise continuaba hablando—: Verán… el señor Lee estaba aquí la tarde que murió lady Lynden y presenció el accidente.

Julian, que hasta ese momento había dado la impresión de que la conversación lo aburría soberanamente, se sobresaltó sin quererlo y, poniéndose muy derecho, clavó la mirada en Sandor al tiempo que le preguntaba:

—¿Es eso verdad?

—Sí, milord.

Rachel soltó un bufido desdeñoso mientras que su hermano miraba al cíngaro con similar escepticismo.

—¿Y por qué has esperado todo este tiempo para contar lo que viste? —le preguntó Vincent.

—Me daba miedo hablar de ello, excelencia. Nadie escucha a un pobre cíngaro. Pero luego me enteré de que se acusaba a milord de haber asesinado a la dama y yo sabía que no era cierto, y además, milord ha sido muy amable con nosotros, los pobres romaníes…

—Sí, sí, pero, por favor, continúa, ¿qué pasó?

—Sí, señor Lee —intervino Blaise en un tono mucho más amable—, cuéntenos lo que ocurrió exactamente igual que me lo contó a mí el otro día.

—Sí, milady. Bueno, pues… —Sandor miró por encima del hombro.

Blaise comprendía su reticencia: temía la venganza del espíritu de Caroline incluso más que a los poderosos gorgios.

—En fin, excelencias… el caso es que aquel día llovía mucho; yo estaba aquí con mi mujer, justo ahí —dijo señalando hacia la hilera de olmos sin hojas—, estábamos buscando hotchi. —De repente se interrumpió y miró a lord Lynden como si temiera que fuera a acusarlo de cazar furtivamente y añadió—: No pretendíamos hacer mal a nadie, milord, a los gorgios no les gustan los puercoespines…

Dando muestras de la misma falta de paciencia que Vincent, Julian ignoró las disculpas.

—Bien, sí, continúa. ¿Decías que estabas aquí ese día?

—Sí, bueno, también había dos raunis… una rubia y una morena.

Rachel dejó escapar un bufido nada propio de una dama, dejando bien claro su desprecio.

—¿Es verdaderamente necesario que hables en ese idioma diabólico? ¿A qué te refieres cuando dices «raunis»?

—Una rauni es una dama —le respondió Blaise—. Por favor, dejad que continúe. ¿Decía que vio a lady Lynden aquí?

Sandor dedicó a Blaise una mirada agradecida.

—Sí, milady, la rubia. Y también había otra dama de pelo oscuro —dijo alzando la mano lentamente para señalar a Rachel Foster—. Vi a esta dama también.

Rachel se puso tensa, dando muestras de estar profundamente ofendida.

—¿Yo? ¡Pero eso es ridículo!

—Ten cuidado —le advirtió Vincent al cíngaro saliendo en defensa de su hermana—, no toleraré ninguna mentira.

—Había dos damas —prosiguió Sandor testarudamente—, y estaban discutiendo.

—Tal vez, pero sin duda confunde a mi hermana con otra persona. Ha dicho que llovía mucho, debía de ser muy difícil ver con claridad.

Sandor sacudió la cabeza con gesto abatido.

—No, excelencia, ella es la mujer que vi antes de qu'mpezara a llover, y también oí su voz. No sabía quién era hasta que tiró al suelo a mi pobre mono en el baile, fue entonces cuando me di cuenta de que’ra ella.

Julian lo interrumpió hablando con voz grave y autoritaria.

—Dice usted haber presenciado la muerte de mi esposa, así que, por favor, díganos qué pasó, señor Lee, con sus propias palabras.

—Pues, como iba diciendo, vi a dos damas que discutían: la rubia iba montada en un grai castaño y trató de arrollar a esta otra dama…

—¿Un grai un caballo?

—Sí, disculpadme, milord, era un caballo castaño. Y entonces esta dama le tiró una piedra al caballo de la rubia, el animal levantó las patas d'alante, la dama rubia cayó al suelo y se dio un golpe'n la cabeza. Ya no volvió a levantarse —concluyó Sandor volviendo a mirar por encima de su hombro, como si esperara ver aparecer el fantasma en cualquier momento.

—Se golpeó la cabeza contra una piedra —murmuró Julian tristemente—. Y entonces, ¿qué pasó?

—Esta dama se marchó rápidamente y entonces llegasteis vos, milord; y este rye (este caballero), a él también lo vi. Y ahí fue cuando mi mujer y yo nos fuimos disimuladamente: no queríamos tener na que ver con to este asunto.

Se produjo un largo silencio.

Luego Rachel hizo un gesto brusco con la cabeza, haciendo que la pluma de avestruz que adornaba su sombrero temblara, y dijo:

—¡En toda mi vida no había oído tal cúmulo de despropósitos! No pienso quedarme un minuto más oyendo más sartas de mentiras infames.

Pero cuando hizo ademán de dar media vuelta para marcharse, su hermano la agarró del brazo.

—Un momento, Rachel, estas acusaciones son muy serias, así que desearía oír lo que este hombre tiene que decir.

Ella consiguió soltarse y, mirando a su hermano con expresión de intenso reproche, le preguntó:

—¿Decir? ¿Decir sobre qué, si puede saberse? No puedes estar sugiriendo que me defienda de semejantes mentiras…

—¿En verdad son mentiras?

—¡Por supuesto que sí!

Vincent dudó un instante.

—¿Entonces niegas haber estado aquí ese día?

—¡Por descontado que lo niego! —protestó ella y, al ver que su hermano no decía nada, le clavó una mirada furibunda—. ¿Acaso vas a dar más crédito a las palabras de un gitano mugriento que a las de tu propia hermana?

—¿Pero qué iba a sacar él inventándose esta historia?

—¿Y cómo voy yo a saberlo? Quizá alguien le ha convencido para que lo haga, puede que esta mujer vulgar y desvergonzada… —dijo Rachel, dirigiendo a Blaise una mirada cargada de veneno—. ¡Tú! —exclamó entre dientes—. ¡Tú le has pagado para que invente todas esas mentiras maliciosas!

—No —le respondió Blaise sin alzar la voz—, fue Sandor quien vino a verme y tuvo el valor de contarme la verdad, y vos deberíais hacer lo mismo, señorita Foster.

Rachel dio un paso hacia Blaise al tiempo que alzaba una de sus manos enguantadas disponiéndose a golpearla, pero Julian se interpuso entre ambas.

—¡Ni se te ocurra! —le advirtió a Rachel.

Al oír la dura advertencia, Rachel soltó una carcajada estridente ligeramente teñida de histeria.

—No, no, ¡por supuesto que no! ¡Tú no querrías que tu preciosa mujercita sufriera ningún daño! Es sólo que el asesinato no te parece tan grave…

—¡Rachel! —exclamó Vincent con voz acerada—. ¡Creo que ya es suficiente!

Ella se volvió hacia su hermano.

—¿Suficiente? ¿Y qué sabes tú, estúpido? Si no hubieras estado tan ocupado corriendo tras las faldas de Caroline, nada de esto habría ocurrido.

—¿Qué quieres decir con que… nada de esto habría ocurrido?

—La muerte de Caroline fue culpa tuya, tanto o más que de cualquier otro. ¡Mi propio hermano, que no mostró tener más juicio que el tonto del pueblo…! Fuiste un idiota, Vincent, por dejar que ella te arrastrara en esta aventura desgraciada. Nunca le importaste lo más mínimo a Caroline, simplemente te utilizó.

—¿Así que la mataste?

—¡Yo no la maté! ¡Fue Julian! ¡Lo sabes perfectamente!

—Creía que lo sabía, pero… ahora ya no estoy tan seguro. Quizá tú tuviste algo que ver, después de todo…

—¡Yo no la maté, fue un accidente! —prorrumpió Rachel con la mirada espantada.

—¿Fue un accidente? —La voz de Vincent era grave, descarnada—. ¿Y cómo ibas tú a saberlo salvo si estabas presente?

Ella se negó a contestar.

—Estabas aquí ese día, ¿no es cierto? Tú fuiste la causante de que se cayera del caballo.

—No —se defendió Rachel con vehemencia mirando a las caras sombrías que la observaban—. ¡No, no es lo que pensáis! ¡No ocurrió así!

—Entonces, ¿cómo ocurrió? ¿Lanzaste esa piedra contra su caballo como dice este hombre?

—¡No, no…!

—¡No me mientas, Rachel!

—¡Está bien, sí! Sí, yo estaba aquí, pero fue un accidente. ¡Lo juro!

—¿Pero por qué, Dios mío, por qué? —dijo Vincent con una voz teñida de desconcierto y angustia cuyo eco resonaba con fuerza en medio del silencio reinante.

—Porque… —comenzó a decir ella con voz trémula—. Yo sólo quería protegerte, Vincent, tienes que creerme —prosiguió al tiempo que su tono exaltado se convertía en una súplica—. Pensé que si me enfrentaba a Caroline podría poner fin a vuestra aventura. Vi el mensaje que te había enviado ese día pidiéndote que te reunieras con ella en las ruinas y yo llegué primero. Discutimos, lo reconozco. Yo estaba furiosa con Caroline por cómo te estaba engañando, por haberme robado a Julian… Pero su caída fue un accidente, lo juro. Ella trató de arrollarme… Llovía… El suelo estaba resbaladizo… ¡Nunca fue mi intención matarla! —dijo Rachel entre sollozos mientras unas lágrimas inmensas surcaban sus mejillas.

Vincent parecía totalmente desconcertado, como si acabasen de propinarle un golpe entre los ojos.

—Todo este tiempo… has dejado que acuse a Julian de asesinato… Tú me ayudaste a ensuciar su nombre…

—¡Se lo merecía! ¡Yo debería haberme convertido en lady Lynden! ¡Yo y no esa coqueta egoísta de rostro mortecino! ¡No Caroline! Pero él la eligió a ella.

A esas alturas, Rachel lloraba desconsoladamente, cubriéndose el rostro con las manos enguantadas; cuando se dejó caer en el suelo de rodillas, nadie se acercó para ayudarla a levantarse.

El resto de los presentes la observaban sintiendo por ella compasión en varios grados de intensidad. Blaise rezó dando gracias en silencio, pues pensaba que tal vez ahora por fin Julian dejaría de culparse por la trágica muerte de Caroline, pero cuando volvió a hablar, fue para dirigirse a Vincent:

—Durante todo este tiempo habéis estado culpando a Julian cuando deberíais haber buscado al responsable un poco más cerca de casa.

Vincent negó con la cabeza, como si no consiguiera dar crédito a la confesión de su hermana y, finalmente, miró a Julian a los ojos.

—Parece que te debo una disculpa. He pasado años convencido de que eras un asesino… —Soltó una carcajada teñida de amargura—. ¡Mi propia hermana! —prosiguió, haciendo esfuerzos evidentes para no perder la calma—. Espero que… algún día puedas perdonarnos.

Julian se pasó la mano por la frente con gesto cansado y no dijo nada.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Vincent.

—Todavía no lo he pensado.

—Sé que no tengo derecho a pedirte nada… pero te estaría inmensamente agradecido si mantuvieras todo esto en secreto durante unos días, por lo menos hasta que nos marchemos del país. Creo que lo mejor será llevar a mi hermana al extranjero durante una temporada.

Julian asintió lentamente con la cabeza.

—No veo la necesidad de causar otro escándalo. No serviría de nada: mi reputación ya está destrozada y no hay por qué destruir la de tu hermana también. Me basta con saber la verdad.

Blaise hizo un amago de protestar, pero se mordió la lengua. Quería que Julian recuperara su buen nombre, pero ése no era momento de discutir sobre cuestiones de honor, así que se limitó a observar cómo su marido hacía una señal al cochero, quien tomó las riendas inmediatamente y condujo el carruaje a través del prado para ir a detenerse junto a ellos.

—Grimes, por favor, lleva a casa a la señorita Foster —le ordenó Julian en voz baja.

Con aspecto de infinita tristeza, Vincent ayudó a su hermana —que continuaba llorando desconsoladamente— a ponerse en pie y subir al carruaje. Rachel parecía agotada, desolada, inerte como una muñeca de trapo. Antes de subir al carruaje tras ella, Foster se volvió hacia Julian.

—He sido un estúpido; estaba ciego, ahora me doy cuenta: he permitido que mi amargura arruine nuestra amistad y me pesa de veras, como también me pesa haber faltado a la verdad. —Miró a Blaise—. Te mentí, Julian, nunca he posado siquiera la mirada en tu mujer, en esta lady Lynden, y serías tan estúpido como yo o más si no fueras capaz de darte cuenta de que te ama.

Y dicho esto, entró en el carruaje y cerró la portezuela suavemente tras de sí.

Mientras el carruaje se alejaba, Blaise contuvo la respiración, esperando a ver cómo reaccionaba Julian, pero él ni siquiera la miró, sino que agradeció a Sandor Lee haber desvelado la verdad con gesto grave y le prometió una recompensa; luego se volvió hacia Miklos para atravesarlo con la mirada.

—En cuanto a vos —dijo Julian al amigo de Blaise—, me parece que ya va siendo hora de que se marche, ya hablaremos en otro momento.

Miklos miró hacia el carromato que había usado para traer a Julian de Londres a la fuerza.

—Pero, milord, mi carromato…

—Tened cuidado de no provocarme demasiado, señor Smith, aún no he decidido si no sería bueno hacer que os enviaran a trabajos forzados a Australia durante una buena temporada —dijo Julian, y luego se interrumpió dando tiempo a Miklos para asimilar lo que acababa de decirle—. Os estaría bien empleado si os quedarais sin carromato, pero ya pensaré en eso más tarde. Y ahora quisiera hablar con mi mujer a solas.

El corazón de Blaise comenzó a latir de forma errática y se le hizo un nudo en el estómago. Como la expresión adusta del rostro de su marido hacía que le diera miedo quedarse a solas con él, lanzó una mirada suplicante en dirección a Miklos, pero los dos cíngaros estaban subiéndose al caballo de Sandor, y en un abrir y cerrar de ojos ya se habían puesto en marcha atravesando el prado para desaparecer tras la hilera de olmos, dejándola sola frente a Julian.

Ella lo miró asustada; él volvía a estar apoyado contra el carromato cíngaro con los brazos cruzados sobre el pecho y la mandíbula apretada.

—Ven aquí, Blaise —le ordenó con una voz aterciopelada en la que podía percibirse cierto tono amenazador.

Blaise lo miró recelosa y no se movió de donde estaba.

—Julian, por favor, no te precipites…

—No me obligues a repetirlo, paloma mía. Ven aquí. Tenemos que tratar un par de asuntos de suma importancia, ¿no te parece?

***

Capítulo 25

Escondiendo las manos detrás de la espalda, como una chiquilla que sabe que se ha portado mal, Blaise miró al otro lado del prado, hacia el lugar por donde Miklos había desaparecido de su vista, con gesto de impotencia.

—No te molestes en pedir ayuda —le advirtió Julian—, tus cómplices no podrán ayudarte.

Blaise tragó saliva.

—¿Estás enfadado conmigo?

—¿A ti qué te parece?

—Siento mucho lo que he hecho, Julian, pero es que…

—Blaise… —la interrumpió él, pronunciando su nombre en tono de amenaza.

—No irás a… hacer nada violento…

—Quizá. Desde luego que lo haré si no vienes aquí inmediatamente.

Ella obligó a sus pies a moverse; paso a paso, lentamente, recorrió la distancia que los separaba hasta quedar a un metro escaso de él.

—Más cerca —dijo él bajando la voz ligeramente.

¿Su voz, además de más baja, era también más suave?, se preguntó ella esperanzada.

Blaise dio unos cuantos pasos más y se detuvo justo enfrente de Julian.

La barba incipiente que ensombrecía el rostro de su marido no ayudaba precisamente a disminuir su aspecto amenazador, y Blaise se encontró a sí misma retorciéndose nerviosamente las manos enguantadas mientras lo miraba con recelo. Se adivinaba un aire depredador en el brillo de los ojos azules de Julian, en la media sonrisa que esbozaban sus labios. Su mirada era dura y penetrante, pero al mismo tiempo observaba el rostro de ella con detenimiento, como recreándose.

Y entonces él alargó la mano en su dirección.

Blaise se estremeció involuntariamente, pero en vez de agarrarla por el cuello como ella esperaba que hiciera, Julian —dejándola completamente desconcertada—, dirigió sus dedos hacia las cintas de su sombrero, tiró de ellas y se lo quitó para después lanzarlo al suelo con gesto despreocupado. Luego comenzó a quitarle las horquillas que le sujetaban el elaborado peinado.

—Pero ¿qué estás haciendo? —le preguntó Blaise, un tanto alarmada.

—Castigarte.

Su misteriosa respuesta no hizo nada por tranquilizarla ni le aclaró por qué necesitaba deshacerle el peinado para castigarla.

—Julian, por favor… puedo explicártelo todo…

—No me interesan tus explicaciones —le espetó él mientras tiraba al suelo las últimas horquillas que quedaban en los cabellos de ella, haciendo que éstos le cayeran en cascada sobre la espalda; entonces se la quedó mirando fijamente a los ojos para después tomar su rostro entre las manos, enmarcando con las palmas de las suyas la mandíbula de Blaise.

—Tienes motivos de sobra para estar enfadado conmigo, Julian, lo sé, pero el caso es que… estaba desesperada…

—Cállate, mocosa, me sacas de quicio…

Fue entonces cuando la besó. Con una violencia y una determinación devastadoras, apretando contra los de Blaise sus labios bruscos, apremiantes, implacables. La boca de Julian le separó despiadadamente los labios, su lengua imperiosa se abrió paso a la fuerza en el interior de la boca de ella, le hundió las manos en el pelo, aprisionándola.

Pero, para gran sorpresa y mayor alivio de Blaise, su feroz asalto era más hambriento que vengativo, y su propio cuerpo respondió a éste de inmediato, estremeciéndose de necesidad: las largas semanas que había pasado separada de Julian hacían que estuviera tan hambrienta como él. El dolor agudo y lacerante del deseo se encendió en su interior, alentado por los recuerdos de la intensa pasión que habían compartido en otro tiempo. Blaise dejó escapar un suave gemido al tiempo que se aferraba a los hombros de Julian.

De repente él se apartó: sus ojos resplandecían, no de ira, sino con un anhelo ardiente, un calor que, de algún modo, había transferido a Blaise.

Sin pronunciar una sola palabra, Julian la agarró del codo y la guió apremiantemente hasta la parte delantera del carromato, donde apartó la lona que, situada tras los apacibles caballos, daba acceso al interior y, con un único movimiento, se inclinó hacia Blaise y la alzó tomándola en sus brazos.

Dentro del carromato la luz era tenue y entraba por una pequeña ventana que había en la parte superior. Julian no dio tiempo a que los ojos de Blaise se acostumbraran a la oscuridad, sino que, inmediatamente, subió él también y cerró la lona. La capa se le deslizó por los hombros hasta caer al suelo cuando empujó a Blaise suavemente sobre el colchón de paja y le dio media vuelta para ponerla boca arriba.

Ella dejó escapar un grito ahogado de sorpresa pero antes de que pudiera recuperarse, Julian se tendió junto a ella cubriéndola con su cuerpo ágil y musculoso. Blaise podía sentir claramente la presión rotunda de su sexo enhiesto a través de sus ropas.

Él apoyó los codos a ambos lados de los hombros de ella y enterró los dedos en su melena negra. Las viriles facciones recortadas de su rostro eran duras e impasibles, pero sus ardientes ojos resplandecían intensamente.

—He pasado doce horas aquí echado —murmuró Julian con voz grave y sedosa—, planeando con todo lujo de detalles lo que te haría cuando te pusiera la mano encima, y ahora te tengo.

Se proponía tomarla allí mismo, se dio cuenta Blaise, presa del desconcierto; se le secó la boca al tiempo que la excitación le atenazaba el estómago y todos los músculos de su cuerpo se tensaban.

Entonces él la besó otra vez: su boca, salvaje y brusca, se hundió en la de ella, llenándola con los ataques ardientes de su lacerante lengua, que seguía el ritmo de sus labios. La barba incipiente de su mandíbula arañaba la delicada piel de Blaise, pero a ella no le importó. Julian no le demostró la menor ternura, pero tampoco Blaise la quería; simplemente lo deseaba, y si ése iba a ser su castigo, entonces se sometería al mismo más que gustosa. Deseaba a Julian; deseaba aquello…

Ella no pronunció la más leve protesta cuando él le levantó la falda hasta la cintura y dejó al descubierto sus piernas desnudas, sino que más bien lo ayudó sin recato alguno; sintió cómo la mano de él recorría la curva de su cadera y su liso vientre y luego se deslizaba rápidamente hasta la suavidad de su entrepierna. Con un gemido de éxtasis, Blaise dejó que sus caderas se arquearan al contacto de aquellos dedos inquisidores.

Y entonces Julian, como si se propusiera atormentarla, dejó de besarla y alzó la cabeza; sus ojos despidieron destellos de pasión a duras penas contenida mientras sus dedos se deslizaban entre las piernas de Blaise, recorriendo su sedoso vello negro, introduciéndose en el interior de su feminidad hasta dar con el doliente fruto que ardía escondido entre los suaves pliegues de su carne.

Respirando hondo y con el rostro tenso, él observó cómo ella se estremecía y se agitaba al sentir su contacto; sus caricias eran toscas, deliberadamente excitantes, y ella temblaba cada vez que sus dedos rozaban bruscamente su piel suave.

Incapaz de esperar por más tiempo, Julian se llevó la mano hasta su propio sexo henchido y se desabrochó apresuradamente el pantalón y los calzones para liberar al miembro turgente y rígido que surgía poderoso por entre el sedoso vello rubio oscuro. Luego sus manos separaron las piernas de Blaise, preparándola para recibirlo en su interior.

—Quiero estar dentro de ti —le dijo con voz firme y grave mientras la pasión oscurecía sus ojos.

Blaise sintió el roce de aquella virilidad dura y enhiesta sobre la piel de su muslo y lanzó un suave gemido anhelante.

—Sí… por favor… —suplicó atrayéndolo hacia sí, casi sollozando de deseo: su carne clamaba exigiendo la liberación, palpitaba envuelta en un calor que la abrasaba.

Julian le separó aún más las piernas y la penetró con fuerza. Ella estaba húmeda, lista para recibirlo; él apretó los dientes al sentir un intenso dolor en su pierna herida y se hundió más y más en Blaise, tan profundamente como pudo, en un único e implacable envite.

—Ábrete a mí… por completo…

Dejó escapar un grito ahogado al sentir el poderoso sexo de Julian llenándola por dentro; el repentino ataque de aquella virilidad poderosa la dejó sin aliento; la presión insoportable de su miembro invadiéndola le provocaba un desconcierto tan intensamente placentero que casi le arrancó un grito. Podía sentirlo, enorme y duro, en su interior, ocupando hasta el último resquicio de su cuerpo, posesivo y dominante.

Entonces él pareció perder por completo el control y, dejando escapar un gemido ronco de pasión, se apretó contra ella, penetrándola más y más con embestidas bruscas e inmisericordes, hasta lo más profundo, haciendo chocar su cuerpo contra el de Blaise. No había en él nada de caballeroso en esos momentos, sólo la necesidad apremiante de poseerla, de aplacar su deseo tras los interminables días de separación insufrible.

Y, sin embargo, Blaise le respondió con una pasión semejante: su cuerpo lo deseaba de un modo salvaje, indómito. Le hundió las uñas en la espalda y, mientras Julian se hundía en ella una y otra vez, se aferró a él respondiendo apasionadamente a sus asaltos irrefrenables.

Sus respiraciones entrecortadas se hicieron más erráticas a medida que sus cuerpos ondulantes se agitaban al unísono, en una unión descarnada, primitiva, sensual. Instantes más tarde, ella dejó escapar un demoledor grito de éxtasis y, casi de inmediato, las caderas de Julian comenzaron a agitarse frenéticamente mientras los placenteros espasmos del clímax lo recorrían y se vaciaba dentro de Blaise.

Cuando todo hubo terminado, permanecieron allí echados, todavía unidos, experimentando aún los escalofríos de placer que hacían vibrar sus cuerpos. Ella cerró los ojos, extasiada, temblando de pies a cabeza mientras una sensación cálida le recorría todo el cuerpo. Oyó cómo Julian tomaba aire aspirando profundamente, sintió que apretaba la cara contra la piel suave y ardiente de su propio cuello y lo estrechó entre sus brazos meciéndolo dulcemente al tiempo que acariciaba sus sedosos rizos rubios y lo estrechaba contra su cuerpo.

Cuando por fin habló, la voz de él era descarnada y aterciopelada.

—Me estaba volviendo loco de deseo por ti.

Ella esbozó una sonrisa taciturna.

—Tenía miedo de que me odiaras.

—Debería hacerlo, sinvergüenza descarada…

—Julian… de verdad que lo siento muchísimo…

—No trates de engañarme, desvergonzada —le susurró al oído con sequedad—. Reconoce que no cabes en ti de gozo por el éxito que ha obtenido tu plan, no puedes negarlo.

—Bueno, sí, pero creo que tengo derecho (aunque sólo sea un poco), puesto que todo ha salido tal y como esperaba.

Julian trató de contener una carcajada pero Blaise lo oyó y eso le dio esperanzas: tal vez no había destrozado su matrimonio por completo después de todo.

—Imagino que lo preparaste todo para provocar la confesión de Rachel, ¿no es así? —le preguntó su esposo en un tono que denotaba resignación más que reproche.

—Sí, pero deja que te diga que no fue nada fácil. El señor Foster estuvo a punto de desbaratar mis planes: se negaba a acompañarme, hasta tuve que amenazarlo con una pistola porque era absolutamente necesario que él viniera; si no, la señorita Foster podría haber seguido negando perfectamente que hubiese tenido nada que ver con el accidente de Caroline.

—¿Amenazaste a Vincent Foster con una pistola? —le susurró Julian al oído entre risas al tiempo que hundía la cara en su negra melena.

—No me dejó otra, opción, pero no conseguí nada: es todavía más testarudo que tú. Aun así, estaba decidida a intentarlo todo, y al final no resultó ser un rival tan duro.

Julian salió de ella y se tendió a su lado.

—No, ciertamente Vincent no está a tu altura.

El aire era frío en el interior del carromato, así que Julian volvió a cubrirle las piernas a Blaise con la falda y los tapó a ambos con una manta; acto seguido, ella se acurrucó en su hombro.

—Todo lo hice por ti, Julian, incluso a riesgo de que me odiaras por el resto de tus días; tenías que saber la verdad sobre Caroline para que pudieras dejar de culparte.

Él soltó un suspiro mientras sus dedos jugueteaban con un mechón de cabello negro. En realidad, no podía absolverse completamente de la muerte de su primera esposa pero, no obstante, la carga de culpabilidad que lo había estado aplastando había desaparecido. Esa era otra cosa que tenía que agradecerle a Blaise; pero si lo reconocía abiertamente, lo único que conseguiría sería animarla, así que optó por emplear palabras más neutras:

—Por mucho que me cueste, debo reconocer que tu estratagema ha funcionado, mi descarada esposa.

Blaise musitó algo en tono complacido y se apretó con más fuerza contra él.

—Ahora bien, aún no hemos hablado de la cuestión de mi traslado forzoso desde Londres…

—Sí, bueno, verás… —comenzó a decir Blaise con sumisión—. Julian, la verdad es que creo que deberías darme las gracias.

—¿Darte las gracias? —exclamó él alzando la cabeza para posar en ella su mirada franca—. Me he pasado las últimas doce horas encerrado aquí dentro, zarandeado de un lado para otro, apenas he dormido un par de horas, los músculos de mi pierna se han puesto rígidos como el cuero mojado… ¿y todavía esperas que te dé las gracias?

—Pero si ya me he disculpado por todo eso, y de verdad que siento muchísimo que te duela la pierna —dijo ella en tono ferviente—. No era mi intención causarte ningún mal; de hecho, le pedí a Miklos que se asegurara de que tenías todas las comodidades pero, pura y simplemente, no me quedaba más opción que recurrir a medidas drásticas: no contestabas a mis cartas y no tenía la menor idea de cuándo volverías a casa, ni siquiera de si lo harías…

—Me había decidido a volver hoy.

—¿De verdad? ¿Es cierto que tenías intención de volver a casa? —dijo ella sin apartar la vista de él—. Bueno ¡yo no tenía la menor idea y estaba desesperada!

—Tú siempre estás desesperada, pero eso no excusa tu desobediencia. Si la memoria no me falla, me juraste que te comportarías como es debido y, francamente, amenazar con disparar a los vecinos no me parece que entre dentro de la categoría de «comportamiento decoroso e impecable».

Blaise parecía verdaderamente arrepentida.

—No creía que hubieras leído mis cartas.

—Pues sí que lo hice, ¡estúpido de mí! Debería haberlas quemado.

—Te daré un masaje en la pierna, si quieres.

—Tal vez más tarde; ahora, lo que quiero es asegurarme de que obedeces mis advertencias. La próxima vez que oses siquiera pensar en otra de tus estratagemas, paloma mía, te prometo que te castigaré igual que hacía mi padre conmigo cuando todavía llevaba pantalones cortos: con una buena vara de abedul. No podrás sentarte en una semana, te lo garantizo.

—Pero Julian, mis intenciones eran buenas. Lo que yo…

—¡No sigas! Me importa un comino lo buenas que fueran tus intenciones, no toleraré más maquinaciones, ¿comprendes lo que te digo?

—Por supuesto que sí, Julian.

Su tono sumiso no lo engañaba ni por un instante, así que miró fijamente a Blaise, debatiéndose entre la irritación y el deseo imperioso de besarla hasta dejarla sin aliento.

—¿Por qué será que tengo la sensación de que no has escuchado una sola palabra de lo que he dicho?

—Pero sí lo he hecho, Julian, y te prometo, te juro que nunca, nunca volveré a desobedecerte.

—Hasta la próxima vez que me niegue a que las cosas se hagan como tú quieres —dijo él, cortante.

—¿Crees que… podrás perdonarme algún día?

—Creo que sí, siempre y cuando en el futuro límites tu escandaloso comportamiento a nuestro dormitorio.

—Entonces… —Ella dudó por un momento y lo miró, inquieta—. Entonces, ¿estás dispuesto a darme otra oportunidad? —le preguntó con un hilo de voz—. ¿No vas a enviarme lejos?

Julian sintió una presión repentina en el pecho que casi no lo dejaba respirar, al tiempo que la expresión de sus ojos azules se volvía muy seria mientras escogía con cuidado las palabras:

—Estoy dispuesto, siempre y cuando tú, por tu parte, me concedas a mí otra oportunidad, Blaise. Yo también te debo una disculpa, me he comportado terriblemente mal, me he precipitado sacando conclusiones y te he acusado falsamente de adulterio.

—Todo fue un malentendido. ¿Cómo pudiste creer que yo sería capaz de tener una aventura con Vincent Foster? Yo te amo, Julian. Jamás te sería infiel.

—Ahora me doy cuenta.

—Traté de decírtelo antes de que te marcharas, pero no estaba dispuesto a creerme.

—Lo sé; estaba equivocado.

—Yo no soy Caroline —declaró Blaise, indignada.

Él sonrió al oír el tono vehemente de ella, pero consiguió que sus palabras sonaran tranquilizadoras.

—Lo sé, paloma mía, no te pareces a ella en absoluto: Caroline nunca se hubiera interpuesto en la trayectoria de una bala que iba destinada a mí.

—No quería que te hirieran; te amo, Julian, deberías saberlo a estas alturas… sólo desearía que…

—¿Qué desearías?

—Que tú también me amaras a mí.

Él permaneció tendido boca arriba con la mirada fija en la lona del techo. Si en algún momento había tenido dudas respecto a cuáles eran sus verdaderos sentimientos hacia Blaise, la larga separación lo había convencido de qué era lo que le dictaba el corazón: no podía imaginarse enfrentándose al futuro sin ella; Blaise había llenado de luz y de vida los rincones más oscuros y recónditos de su alma.

—Yo también te amo, desvergonzada.

Ella se incorporó bruscamente apoyándose sobre un codo, y le clavó la mirada esforzándose por distinguir sus facciones en medio de la tenue luz.

—¿Lo dices en serio? ¿Me amas?

—Con locura —declaró Julian mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa abatida—. ¿Acaso no te has dado cuenta? Te aseguro que no toleraría a nadie más que me causara tales quebraderos de cabeza.

La radiante sonrisa de Blaise iluminó el interior del carromato como si de repente éste se hubiera inundado con la luz del sol. Él la atrajo hacia sí con ternura, estrechándola en sus brazos, pero al parecer Blaise necesitaba que se lo dijera con palabras además de con gestos.

—¿Seguro que no te arrepientes de haberte visto obligado a casarte conmigo?

—¿Arrepentirme? —Julian apretó los labios contra la frente de ella, pensativo—. No. Tal vez al principio sí: estaba resentido contra ti por hacerme sentir, y desde luego no quería amarte, de hecho me resistí a cada paso, pero acabé descubriendo que era inútil.

Sintiéndose inmensamente feliz, Blaise frotó con su mejilla el cuello de Julian, aspirando su masculino aroma cálido e intoxicante.

—Yo tampoco quería amarte, pensaba que eras un envarado caballero británico, como mi padrastro. —Julian hizo un gesto de dolor—. Además, tampoco quería un matrimonio de conveniencia: me parecen horribles.

—El nuestro no es un matrimonio de conveniencia. Lo que tenemos más bien es un matrimonio de inconveniencia.

—¿Lo dices en serio?

El dolor que teñía la voz de Blaise hizo que Julian se estremeciera y la abrazara con más fuerza.

—Sí, lo digo completamente en serio, mi pequeño y delicioso tormento, y no cambiaría nuestro matrimonio por nada del mundo, incluso si pudiera, lo que, por otra parte, dudo que sea posible. Supongo que Panna diría que nuestro destino es estar juntos.

—No tienes por qué cargar conmigo —dijo ella con poca convicción—, siempre podría irme a vivir con la tía Agnes…

—Ssssh, no digas tonterías. Te amo, Blaise, y no voy a dejarte marchar. Nunca. Antes me arrancaría el corazón, lo que, por otra parte, sería algo bastante estúpido, teniendo en cuenta que acabo de recuperarlo. —Su voz se hizo más dulce—. Durante los últimos cuatro años, me he sentido como si no tuviera alma, pero tú me has ayudado a recuperarla, tú me has devuelto a la vida.

Blaise se estremeció al darse cuenta de lo cerca que había estado de perder a Julian.

—Yo sólo quería que dejaras de culparte.

—Y lo he hecho… lo haré. Todo eso pertenece al pasado ahora. De hecho… ¿qué te parece si empezamos de cero, paloma mía? Desde hoy. Comencemos de nuevo.

—¡Oh, Julian…! —Sus ojos color violeta brillaban de felicidad—. Ese sería mi mayor deseo. —Luego se interrumpió un instante—. ¡Ya sé lo que haremos! ¡Se me acaba de ocurrir una idea excelente! Podemos casarnos de nuevo por el rito cíngaro. Seguro que Miklos no se opondrá: a los cíngaros les encantan las celebraciones.

A Julian no le entusiasmaba la idea, pero no se opuso.

—Ya veremos —dijo.

Alzó la vista indolentemente en dirección a la ventanita, calculando cuántas horas de luz quedaban.

—Supongo que debería enviar un mensaje a Will Terral, que se ha quedado en Londres; debe de estar muy preocupado al ver que no he pasado la noche en casa. Cuando caí herido, Will se comportó como una verdadera mamá gallina y sólo dejó que lo relevaran de sus funciones cuando apareciste tú, pero tú no estabas. Y, por cierto, no le pareció nada bien que me marchara a Londres dejándote abandonada, tendrías que haber visto su insufrible cara de reproche de estas últimas semanas, hubiera sido suficiente para que me diese a la bebida.

—Simplemente se preocupa por ti.

—Lo sé. No me sorprendería que hubiera avisado a los alguaciles, los Bow Street Runners, de mi desaparición —dijo Julian, soltando una carcajada al imaginárselo—. ¡Vaya, espero que la historia de mi desaparición no esté circulando ya por toda la ciudad, me perseguiría de por vida: nadie entendería cómo es posible que un héroe de guerra pueda ser secuestrado por su esposa y su secuaz cíngaro.

—¿No hablabas en serio con respecto a enviar a Miklos a Australia, verdad?

—Todavía no lo he decidido.

—Julian, por favor. Él solamente hizo lo que yo le pedí.

—Debería haber tenido más juicio y no hacerte caso. —Julian flexionó los dedos de la mano derecha bajo la manta con gesto satisfecho—. La verdad es que he disfrutado inmensamente dándole un buen derechazo.

—¡No me digas que le has dado un puñetazo! ¿Pero cómo has podido, Julian? Eso es una mezquindad por tu parte.

Él dejó escapar algo parecido a un leve gruñido.

—Se merecía algo peor. Y tú también. La verdad es que todavía no he decidido cuál es el castigo adecuado para ti.

—Creo que éste me gusta bastante.

—¿De veras? —dijo Julian apoyándose sobre un costado, vuelto hacia ella—. Pues en ese caso deberíamos reanudarlo, sin lugar a dudas.

Y dicho eso, comenzó a quitarle la capa y los guantes y luego, lentamente, emprendió la delicada tarea de desabrochar todos los botones y cierres de los vestidos de Blaise, convirtiendo la operación, como de costumbre, en un ejercicio de sensual seducción.

Como no la dejaba hacer nada, Blaise se dedicó a hablar mientras él la desnudaba.

—Me gustaría ir a Londres contigo algún día, si te parece bien.

—Tal vez me anime a correr el riesgo; pero supongo que deberíamos avisar a las autoridades con tiempo, publicar una nota en los periódicos quizá… para advertir a todo el mundo de tu inminente llegada. Dudo mucho que pasaran más de dos minutos sin que tuvieras a todo Londres pendiente de ti.

—Bueno, pero así por lo menos estaré donde pueda competir con tu amante de Londres.

Él se percató del tono inseguro que se intuía en la voz de Blaise.

—No tengo ninguna amante en Londres, Blaise. No tengo ninguna amante en ningún sitio y tampoco quiero una.

—¿Ah, no?

—Desde luego que no, ni siquiera he pensado en otra mujer desde que te conocí, ¿por qué iba a hacerlo si te tengo a ti?

—¿De verdad?

—De verdad.

Ella sonrió profundamente aliviada y abrió unos ojos como platos al pensar en las anteriores palabras de Julian.

—¿En serio tienes intención de volver a casa? ¿A mi lado?

—Sí, paloma mía. Junto a ti y nadie más.

Para entonces ya tenía ante sus ojos los pechos desnudos de ella. La mirada hambrienta de Julian la recorrió, deteniéndose en la blanca palidez de sus senos coronados por areolas rosadas y pezones jugosos. Alargó la mano para acariciarla y, cuando rozó levemente un pezón con la palma, Blaise arqueó la espalda, extasiada.

Sus labios esbozaron una sonrisa sensual al ver la reacción de ella: la respiración de Blaise era cada vez más entrecortada y su delicada piel estaba arrebolada.

—Julian…

Él ignoró su súplica y dejó que sus dedos juguetearan con ella, le masajeó los pechos acariciándolos con ambas manos.

—Tienes un talento especial para meterte en problemas —le dijo.

Ella le respondió con un gemido entrecortado.

—Yo lo intento, Julian, de verdad, pero a estas alturas ya debes de saber que todo es inútil.

Él sabía que era cierto, pues una cosa era arrancar a Blaise promesas de buen comportamiento y otra muy distinta esperar que las cumpliera. Era como tratar de cazar polvo de estrellas: simplemente imposible.

Julian sacudió la cabeza tristemente.

—¿Pero qué voy a hacer contigo?

Los bellos ojos violetas de Blaise se nublaron al tiempo que atraía a Julian hacia ella para besarlo.

—Simplemente, ámame…

Él sintió la tensión que crecía en su entrepierna: deseaba sentir aquellas piernas esbeltas rodeándolo, aquel cuerpo recibiéndolo, la salvaje dulzura de tenerla debajo de él —o encima, daba igual—, simplemente la deseaba.

De repente su cuerpo comenzó a palpitar con fuerza: no podía aguantar permanecer separado de ella por más tiempo, ni siquiera el necesario para acabar de quitarle el vestido, así que se tendió sobre Blaise rápidamente y le separó las piernas para montarla.

—Julian, tu pierna…

—¡Al cuerno con mi pierna! Te deseo.

Observó cómo la expresión de Blaise iba cambiando a medida que la penetraba lentamente, contemplando la luminosidad que rodeaba sus facciones al tiempo que su cuerpo lo envolvía haciéndose más suave y cálido.

—Oh… Julian… —musitó ella casi sin aliento en tono reverente, de adoración.

—Mi dama de fuego… Te amo…

Blaise dejó escapar un suspiro, sintiendo que su corazón se llenaba de esperanza y de gozo al oír la ternura en la voz de Julian. Jamás había visto sus hermosos ojos de un azul tan intenso, tan rebosantes de amor y de absoluta paz. Su atractivo caballero herido había conquistado por fin los fantasmas del pasado y le esperaba un futuro lleno de alegría, por lo menos si ella tenía algo que decir al respecto.

***

Epílogo

Con los ojos encandilados, Julian observó a la belleza de negros cabellos que bailaba a la luz del fuego, y su deseo carnal se acrecentó con el gozo de saber que le pertenecía a él y a nadie más. Blaise era su esposa ahora, de corazón y espíritu, además de sobre el papel.

Julian, lord Lynden, estaba apoyado sobre un tronco de roble, cautivado por la imagen que tenía ante los ojos: ella estaba radiante, resplandecía rebosante de energía, su pálida piel brillaba a la luz roja de las llamas del fuego del campamento cíngaro.

Y estaba bailando sólo para él: sus ojos color violeta lanzaban destellos; tenía los labios ligeramente separados por el ejercicio; su mirada estaba fija en él, como si no hubiera en toda la faz de la tierra nadie más que ellos dos. Giraba, saltaba, se mecía siguiendo la cadencia de la música de violines y panderetas con los brazos extendidos por encima de la cabeza; taconeaba al ritmo de la música salvaje y balanceaba sus breves caderas en medio del remolino de vivos colores de su falda.

Su alocada, irritante y cautivadora muchacha cíngara. Su amor. Su dama de fuego.

Debido a la herida de su pierna, Julian había conseguido evitar el baile y, además, el caso era que se contentaba con observar, aspirando el frío aire de la noche impregnado de olor a humo, dando sorbos de vino especiado, saboreando los sencillos placeres de la vida romaní. Sus sentidos estaban plenamente despiertos, atentos a la melodía —a veces melancólica, a veces frenética— de las canciones de amor de los cíngaros. Se sentía increíblemente vivo e increíblemente afortunado de haber encontrado a Blaise. Qué vacía habría estado su vida si sus caminos no se hubieran cruzado nunca en aquella posada de Ware, si no hubiera salido en pos de ella por los caminos de la campiña inglesa, si nunca la hubiera obligado a casarse con él. Ni los peores desmanes de Blaise podían disminuir el amor que sentía por ella.

Se había vengado por haberlo traído de Londres a la fuerza encerrándola con él en su habitación durante tres días deliciosos, tres días de búsqueda sensual y satisfacción carnal: apenas habían salido de la cama, sino que se habían dedicado a disfrutar de su pasión abrasadora hasta quedar temporalmente saciados y dejarse vencer por el sueño y el cansancio, despertándose luego para hacer el amor una vez más.

Y ahora estaban celebrando su boda. Respondiendo a la invitación de un Miklos arrepentido, se habían casado de nuevo hacía un rato, esta vez al más puro estilo cíngaro.

Según dictaba la costumbre, Blaise había pasado la noche anterior en la tienda de Panna, y Julian no había podido verla hasta el momento del enlace. Cuando llegó la hora de ir a buscar a su esposa, tuvo que fingir que la perseguía hasta atraparla en presencia de toda la tribu, que observaba y lanzaba vítores y gritos de ánimo.

En su calidad de jefe, Miklos había hecho las veces de sacerdote, pero no se había tratado de una ceremonia formal: la pareja sólo tenía que comprometerse de palabra en presencia de todos y dar un paso por encima de una escoba. Eso era todo. Panna había consagrado el matrimonio y luego había espolvoreado con sal las dos mitades de un pan que el novio y la novia habían intercambiado para comer un poco y finalizar dando un trago de vino, marcando así el momento en que todos empezaban a felicitarlos y daban comienzo el baile, la fiesta y el bullicio.

Para los cíngaros, una boda era un gran acontecimiento social que a menudo se prolongaba durante varios días aunque, en esta ocasión, y puesto que lord y lady Lynden sólo eran romaníes honoríficos, la celebración acabaría al día siguiente. Los cíngaros habían estofado un cordero y había cantidades ingentes de vino y cerveza, cortesía de las bodegas de Lynden Park. Esa noche, la pareja consumaría su unión en la tienda nupcial, y aunque hacía suficiente frío como para que el aliento se volviera escarcha, Julian contaba con que la pasión los protegería de las bajas temperaturas.

Estaba pensando en lo placentero que sería cuando Miklos fue a sentarse a su lado en el tronco.

—Hace buena noche pa l'amor, milord.

Julian sonrió dando a entender que estaba de acuerdo pero no dijo nada, puesto que le parecía innecesario insistir en lo obvio.

—Espero… que m'hayaís perdonao por la pequeña trasgresión del otro día.

Julian alzó la vista y le clavó la mirada.

—Está perdonado, pero no olvidado.

—Ya, claro, no olvidao. —El cíngaro se frotó con cuidado la mandíbula dolorida y el moratón que le había causado el puñetazo que le había propinado Julian—. Tenéis una derecha temible, milord.

—Os conviene recordarlo.

—Desde luego que sí, y además no tenéis que preocuparos por que nos quedemos más de la cuenta: nos marchamos a finales de semana, tenéis mi palabra. Nosotros los pobres romaníes sabemos cuándo no somos bienveníos.

Julian esbozó una sonrisa burlona al oír la nada convincente imitación de humildad que le acababa de dedicar Miklos.

—Estáis llevando las cosas demasiado lejos, amigo mío —le respondió al cíngaro—. Sabéis de sobra que podéis volver siempre que queráis… si puede ser, la primavera que viene. Tal vez para entonces se haya disipado ligeramente la terrible influencia que los cíngaros tenéis sobre Blaise.

—Y además, es probable que para entonces ya tengáis un hijo en camino.

Julian sonrió encantado con la perspectiva de que así fuera.

—No me preocupa en absoluto dejarla en vuestras manos, seréis un buen esposo para nuestra Rauniyog.

Entonces apareció Panna, que avanzaba hacia ellos arrastrando los pies y también se sentó en el tronco, al otro lado de Julian. Esbozando una sonrisa de brillantes dientes blancos, la anciana le clavó sus perspicaces ojos negros.

—¿Queréis que os lea la buena fortuna, mi apuesto milord? ¿Os gustaría saber si vuestro primogénito será niño o niña?

—Si no os molesta, prefiero la diversión de intentar adivinarlo.

Mirando hacia el fuego en torno al que Blaise seguía bailando, Panna sonrió, satisfecha.

—No hace falta echar las cartas para saber dónde reside vuestra felicidad.

—No —murmuró él al tiempo que el amor suavizaba sus facciones—, sobre eso no cabe ninguna duda.

—El futuro no será todo coser y cantar; ella os llevará de cabeza a menudo, recordad mis palabras; ni siquiera seréis señor en vuestra propia casa.

—Permitidme que al menos me haga ilusiones, madre, os lo suplico —le respondió Julian secamente.

Panna echó hacia atrás la cabeza, que llevaba cubierta con un pañuelo, y soltó una carcajada, un sonido ronco que resonó con fuerza en el aire por un momento, ya que la música había cesado.

Blaise, aún respirando trabajosamente después del baile, se unió a ellos.

—¿De qué os reís?

Julian se puso en pie y, agarrándola por la cintura, la estrechó en sus brazos tiernamente.

—De ti, descarada. Panna predice que serás una pesadilla constante para mí, pero que debo resignarme a mi suerte.

Blaise fijó la vista en los cálidos y bellos ojos azules de Julian y sonrió.

—No debería resultarte demasiado terrible, siempre y cuando me ames.

—Yo te amaré siempre, descarada.

Con el corazón henchido de gozo y los ojos resplandecientes de felicidad, Blaise alargó la mano para acariciar la mejilla herida de Julian, sintiendo que aquella declaración de amor de su marido era más vinculante que cualquiera de los juramentos —gorgio o cíngaro— que los habían convertido en marido y mujer, y que el amor de Julian era más de lo que nunca podría desear.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

NICOLE JORDAN.

Nicole Jordan es hija de militar y pasó su infancia viajando de país en país. Licenciada en Ingeniería, trabajó como gerente de una importante empresa antes de empezar su carrera como escritora en 1987. Desde entonces, ha escrito más de dos docenas de novelas históricas, de las que se han vendido más de cuatro millones de ejemplares.

Las apasionadas novelas románticas de Nicole han aparecido en numerosas listas de los libros más vendidos, incluidas las de The New York Times, USA Today, Waldenbooks y Amazon.com.

Nicole Jordán ha sido finalista del Rita Award de la RWA (Romance Writers of America), que asimismo la ha designado candidata al premio al libro favorito del año. Ha ganado también el premio Dorothy Parker, otorgado por la RIO (Reviewers International Organization), una asociación compuesta por un centenar de críticos de novela romántica.

Booket ha publicado las siguientes obras de la autora: Amar a un caballero y Fuego en tus manos.

FUEGO EN TUS MANOS.

Escapando de un indeseado pretendiente, huyó de su hogar con una tribu gitana... para caer directamente en los brazos de un apasionado aristócrata.

Con sus brillantes ojos violetas, su determinación, y su belleza oculta bajo las apagadas ropas de una sierva. Blaise Saint James prefiere escapar de su vida llena de privilegios antes que casarse con algún caballero inglés insensible, por muy adecuado que éste sea. Pero en el momento en que se topa con Julian Morrow, el Vizconde Lynden, queda atrapada bajo su hechizo.

Con su cabello dorado, el rostro y el físico de un Adonis, y un carisma que sólo se puede conseguir con el dinero y el hecho de haber nacido en una familia de alta alcurnia, es indudable que está frente a un auténtico aristócrata. Y, aunque su alma sufre por las cicatrices emocionales que le dejaron la guerra y la traición de una mujer, sus penetrantes ojos azules hablan de una pasión que contradice su sangre nobiliaria.

Muy pronto, Blaise se estremece ante su simple contacto y responde indefensa a sus ardientes besos. Él desea tenerla –tanto si se trata de la inocente fugitiva que afirma ser, como de la experimentada seductora que él sospecha que es–, pero la proposición que le hace no es la que un caballero le haría a una dama...

* * *

© 1993, Anne Bushyhead

© Datos Título original: Touch Me with Fire

La negociación de este libro se ha hecho a través de Books Crossing

Borders Inc., Nueva York, y Ute Körner Literary Agent, S. L., Barcelona,

© 2009,  Editorial Planeta, S. A.

© 2007, Griselda Cuervo, por la traducción

Printed in Spain - Impreso en España

Depósito legal: B-21757-2009

Fotocomposición: Víctor Igual, S. L.

Impreso en Novoprint