Nicole Jordan

Extasis

(Notorious - 5)

Raven Kendrick se ha jurado no seguir los pasos de su madre, que murió de amor, y no entregar jamás su corazón a ningún hombre. Pero un escándalo la obliga a aceptar la propuesta de matrimonio del propietario del más famoso club de juego de Londres. Raven luchará por resistirse a su seductor esposo, un hombre cuyas caricias prometen un éxtasis difícil de resistir.

NICOLE JORDAN

Extasis

Notorious Nº5

Traducción de J. G. Monforte

Booket

Sinopsis

Raven Kendrick se ha jurado no seguir los pasos de su madre, que murió de amor, y no entregar jamás su corazón a ningún hombre. Pero un escándalo la obliga a aceptar la propuesta de matrimonio del propietario del más famoso club de juego de Londres. Raven luchará por resistirse a su seductor esposo, un hombre cuyas caricias prometen un éxtasis difícil de resistir.

Título Original: Ecstasy

Traductor: Monforte, J. G.

Autor: Jordan, Nicole

©2001, Booket

ISBN: 9788408085942

Generado con: QualityEbook v0.72

ÍNDICE

Capítulo 1. 4

Capítulo 2. 24

Capítulo 3. 34

Capítulo 4. 44

Capítulo 5. 64

Capítulo 6. 91

Capítulo 7. 114

Capítulo 8. 135

Capítulo 9. 157

Capítulo 10. 172

Capítulo 11. 185

Capítulo 12. 203

Capítulo 13. 225

Capítulo 14. 249

Capítulo 15. 267

Capítulo 16. 285

Capítulo 17. 304

Capítulo 18. 323

Capítulo 19. 337

Capítulo 20. 351

Capítulo 21. 362

Capítulo 22. 376

Epílogo. 388

Capítulo 1

LONDRES, noviembre de 1813

Él surgió desnudo de la espuma, con su cuerpo mojado y atléticamente musculoso brillando bajo el sol del Caribe. Recortado contra el brillante mar turquesa, parecía un dios pagano. Sin embargo, no era ningún dios. Era el pirata que le había robado primero su virtud y luego el corazón.

Calor, vitalidad y peligro vibraban en él mientras permanecía de pie sobre el agua cristalina ante la blanca playa, apropiándose de todo lo que contemplaba. Su henchida carne varonil proclamaba muy a las claras su excitación y la hacía jadear.

Como si hubiera oído su alterada respiración, fijó en ella fascinado su oscura mirada. Ella se sentía embelesada cada vez que él la miraba, aunque no pudiera distinguir sus rasgos. Nunca lograba ver su rostro, sólo sus negros ojos, que eran intensos y ardientes.

Entonces él se le acercó; la resolución patente en cada ágil zancada. Notó la arena cálida en su espalda mientras él la tendía sobre ella y su boca voraz reclamaba la suya.

Su beso fue devastador, no sólo en su intensidad, sino en sus consecuencias; su contacto, peligroso, salvajemente sensual, mientras sus manos la recorrían a voluntad.

Él bebió de su boca y luego llevó sus caricias más abajo con suavidad y de un modo despiadado al mismo tiempo. Echó la cabeza hacia atrás y besó la curva de su garganta, la clavícula, los senos desnudos… Sus labios quemaban más que el sol sobre su piel desnuda y el abrasador calor agostaba su carne.

Sus labios atraparon uno de sus pezones y lo chupó con fuerza, enviando flechas de placer hacia abajo, hacia el húmedo centro femenino.

Ella gimoteó y separó las piernas suspirando, mientras él alojaba su henchido sexo dentro de su suavidad; el latente dolor entre sus muslos se despertó excitándola.

- Por favor… -rogó ella.

Comprendiendo su apremiante necesidad, él se deslizó de modo implacable en ella; su enorme dardo la llenó haciéndola desear llorar de éxtasis.

Pero luego él se quedó inmóvil, negándole la liberación que ella ansiaba. La ardiente oscuridad de su mirada la inmovilizó tan certeramente como la atravesaba con su palpitante carne masculina.

- ¿Cómo puedes casarte con él? -le preguntó secamente-. ¿Cómo puedes pensar en entregarte a él?

- Debo hacerlo. No tengo elección. Formulé una solemne promesa.

Fijó en la suya su ardiente mirada.

- Tu duque es frío, insensible. No puede hacerte sentir lo mismo que yo. No puede encenderte la sangre como yo lo hago.

Ella volvió la cabeza hacia un lado, sabiendo que lo que él decía era cierto. Al pensar en su inminente matrimonio, experimentaba un sentimiento de desesperación. Deseaba olvidar… y, sin embargo, su pirata no se lo permitía.

La mano de él le asió los cabellos; sus dientes relucían salvajes.

- Me perteneces a mí, sólo a mí. Eres mía, ¿me oyes? Y yo soy tuyo. Tú me has creado.

Su posesividad la estremecía y la excitaba.

- Sí-repuso simplemente.

Él retiró su resbaladizo dardo y lo hundió de nuevo en ella arremetiendo con fuerza, tomando posesión.

- Cuando estés con él, será sólo de mí de quien te acuerdes. Mi contacto, mi sabor, mi dura carne penetrándote profundamente, haciéndote gritar de necesidad.

- Sí. Sí… sólo tú.

Ella hundió su boca en la de él, necesitaba saborearlo, sentirlo…

La íntima ferocidad de su cuerpo buscó el interior de ella y comentó a moverse tomándola de nuevo, reclamándola. No se mostraba tierno, pero ella no deseaba ninguna ternura. Al contrario, aún levantó las caderas para recibir más profundamente sus acometidas, respondiéndole con todo el vigor de su cuerpo tembloroso.

- Más -le apremió él roncamente-. Dame más. Entrégate…

El climax estalló en ella con intensos y rígidos estremecimientos una, otra y otra vez hasta que él encontró también su propia liberación. Por fin, se desplomó sobre ella mezclando con el suyo su jadeante aliento, saciado por el momento su fiero apetito.

Ella se quedó allí quieta, de espaldas, satisfecha, mientras olas de seda rompían con suavidad contra su cuerpo enfriando su piel recalentada y la encendida pasión que había habido entre ellos…

Raven Kendrick pasó lentamente de la fantasía a la conciencia y reconoció su dormitorio. La fría luz de la primera hora de la mañana se filtraba por las cortinas de damasco mientras ella yacía en el lecho, con el cuerpo todavía latiendo después de su poderoso clímax y el recuerdo de su pirata. Él era salvaje, dulce fuego en su sangre… y mera ilusión.

Con un suspiro de anhelo insatisfecho, Raven rodó por el lecho y estrechó una almohada contra sus senos aún hormigueantes. Él era todo cuanto ella podría tener de auténtica pasión.

Su amor existía sólo en su imaginación, aunque a veces le parecía tan real como cualquier hombre de carne y hueso. Él no tenía ninguna identidad, ningún pasado más que el que ella le había atribuido. Había desembarcado en la orilla de sus sueños una radiante mañana caribeña, para saquear su cuerpo y capturar su corazón…

Cerró los ojos para preservar el recuerdo de su más reciente interludio. Aún estaba caliente y húmeda entre las piernas por la imaginada posesión de él, pero en la vida real nunca había sentido el éxtasis de la carne de un hombre llenándola, ardiendo profundamente en su interior.

Aunque podía imaginarlo. En efecto, sabía cosas que ninguna virgen debería conocer. El raro y erótico libro que su madre había dejado al morir, Una pasión del corazón, le había sido entregado a Elizabeth Kendrick por el hombre al que ella había amado con desesperación y al que se vio obligada a renunciar… Un regalo de separación para mantener vivo su recuerdo.

Escrito por una francesa anónima, el diario era una verdadera y trágica historia de amor, y estaba repleto de exquisitos detalles de deseo carnal. Había dado consuelo a la madre de Raven durante años porque, aunque le recordaba su dolor, la vívida historia narrada también le hacía revivir su propia pasión perdida.

Sin embargo, era un libro escandaloso para que lo poseyera una dama joven y virtuosa.

Raven frunció el cejo desafiante. Tal vez ella fuera perversa por fomentar tan vívidas ilusiones de su pirata, pero en sus fantasías podía ser tan despreocupada y libre como quisiera. Podía satisfacer su profunda inquietud interior, permitirse cualquier apetito prohibido sin las graves consecuencias de la ruina social. Podía entregarse por completo a un amante con la máxima vitalidad, sin el temor a perder su corazón y su alma, tal como le había pasado a su madre.

Raven apretó los puños de manera involuntaria mientras el familiar terror latía dentro de ella. Ella nunca entregaría su corazón a un hombre real. Había visto cómo el amor había destrozado a su madre, convirtiéndola en la esclava de un difuso recuerdo. Durante años, había sollozado cada noche en su almohada, lamentando el amor perdido. De día, estudiaba con detenimiento su precioso diario, aprendiéndose de memoria cada conmovedora línea.

Raven sacó del cajón de la mesita de noche el libro preciosamente encuadernado, con los ojos nublados mientras recordaba. La había afligido de modo infinito ver a su madre desperdiciar su vida, desear, incluso en su lecho de muerte, a un hombre al que nunca podría tener.

La pérdida de su madre había dejado a Raven dolorosamente afligida, pero también llena de determinación. Ella no cometería el error de su madre, cayendo víctima de un amor sin esperanzas. Ningún hombre poseería jamás su alma. Sólo ella controlaría su destino. Podía haber decidido casarse, pero el amor nunca formaría parte de la ecuación.

Un golpecito en la puerta de su habitación arrancó a Raven de su sombrío ensueño. Devolvió con rapidez el diario al cajón y autorizó la entrada a su doncella personal, portadora de una bandeja.

- Buenos días, señorita -dijo Nan con un inconfundible tono excitado-. Le he traído un espléndido desayuno; necesita comer adecuadamente. Faltan aún muchas horas para el banquete de bodas.

De modo inexplicable, a Raven le dio un vuelco el corazón ante el recordatorio. Por fin había llegado el día de su boda.

Se incorporó con lentitud en la cama y esperó a que Nan depositara la bandeja en su regazo, aunque no tenía el menor apetito.

La doncella le sirvió una taza de chocolate sin dejar de charlar.

- ¡Imagínese, señorita Raven! Pronto será una duquesa. Es igual que un cuento de hadas. -Nan suspiró con una soñadora expresión llena de reverencia. A continuación reaccionó-: Le ruego que me perdone, señorita. No debería soltar la lengua de este modo. Pero es que nunca he conocido a una verdadera duquesa.

Raven esbozó una sonrisa que no sentía.

- No pasa nada, Nan. Yo también estoy un poco impresionada.

La doncella se volvió hacia el hogar, atizó el menguante fuego para combatir el fresco noviembre y luego hizo una reverencia.

- El agua se está calentando, señorita Raven. Si le parece, volveré dentro de una media hora para ayudarla a bañarse y vestirse.

- Sí, gracias, Nan.

Cuando la sirvienta hubo salido de la habitación, Raven, obediente, cogió su tenedor, pero volvió a dejarlo; el estómago se le revolvía. Al cabo de pocas horas estaría casada con el hombre que había escogido, un destacado noble acreedor del respeto de los más elevados escalafones de la buena sociedad. Hacía meses que esperaba ansiosa ese día… ¿Por qué se sentía pues como si, en cierto modo, estuviese yendo a su ejecución?

Los nervios de las novias. Su ansiedad podía atribuirse simplemente a eso. Todas las novias tenían dudas el día de su boda.

Agitó la cabeza decidida a deshacer el nudo que se le estaba haciendo en el estómago. Era absurdo abrigar dudas en el último momento respecto al plan que ella misma había decidido para su futuro. Su matrimonio con el duque de Halford no sería tan sólo el cumplimiento del más ferviente deseo de su madre -asegurando así su legítimo lugar entre la nobleza-, sino que significaría que ya no seguiría siendo una forastera.

Por fin pertenecería a algún lugar.

Como duquesa, sería aceptada por la flor y nata de la sociedad… Eso que a su madre, se le había negado viéndose ésta desterrada a las Antillas hacía más de veinte años por un padre airado.

Raven se llevó la taza de chocolate a los labios tratando de ignorar sus escrúpulos. Su futuro marido, el duque de Halford, podía ser un orgulloso y obstinado aristócrata que le doblaba la edad con creces y que, por añadidura, había tenido la desgracia de enterrar ya a dos jóvenes esposas tras sendas tragedias, pero siendo su esposa ya no se vería obligada a luchar contra los desesperados sentimientos de soledad que la habían obsesionado gran parte de su vida.

Era afortunada por haber atraído a Halford, considerando las desventajas con que contaba. Aunque ciudadana inglesa, había nacido en las Antillas, y no había visitado Inglaterra hasta que llegó por vez primera la primavera anterior, un año después de la muerte de su madre. Tragándose su renuencia, se había reconciliado con su distante familia, su anciano abuelo, el vizconde, y la bruja de su tía abuela, que había patrocinado su Temporada londinense como debutante.

Desde entonces, Raven había ido comprendiendo cada vez más cuánto significaba para ella la aceptación, cuan profundamente anhelaba pertenecer a la sociedad.

Para su alivio y gratitud, su primera Temporada había sido un triunfo. Había sido solicitada por incontables admiradores y había recibido media docena de estimables propuestas de matrimonio, junto con otras inadecuadas. Había contentado a los más estrictos maniáticos con sus esfuerzos por comportarse con recato. Con un escándalo oculto en su pasado, no podía dar a la buena sociedad ninguna razón para impedir su ingreso en sus selectas filas, por mucho que a ella le hubiese gustado reírse de ellos en su cara. No podía hacerlo si deseaba convertirse en parte de esa sociedad.

Raven era muy consciente de que su educación poco convencional era un indudable inconveniente. Su educación en la isla caribeña de Montserrat le había permitido una singular libertad, y había pasado su feliz infancia nadando en apartadas ensenadas, jugando a piratas y cabalgando al viento. Incluso su nombre era poco ortodoxo, había sido llamada así por el color de su pelo,1 reminiscencia de un antepasado español de su verdadero padre.

Pero una vez en Inglaterra se había esforzado por controlar su natural audacia reprimiendo todo indicio de pasión en pro de la conformidad y soportando las sofocantes normas de una conducta correcta, porque estaba absolutamente decidida a ser aceptada.

Una de sus pocas concesiones a su espíritu inquieto eran sus tempranas galopadas por el parque. Y, cuando ansiaba pasión, recurría a sus fantasías y a su imaginario amante pirata. Aunque él era sólo una ilusión -que algunas veces la dejaba dolorida por su anhelo insatisfecho-, estaba segura de que su pirata podría calmar sus más profundos apetitos con más intensidad de lo que su duque de la vida real podría o querría hacerlo nunca.

Raven se estremeció al notar de pronto el frío de la mañana de invierno. Reprimió reprobadora su aprensión, depositó a un lado la bandeja y se levantó del lecho. Si aquél fuese cualquier otro día, en aquel mismo momento estaría cabalgando, pero tenía que prepararse para una boda.

Acababa de envolverse en un chal de lana cuando sonó un golpe en su puerta. Con gran sorpresa por su parte, vio entrar en la habitación a su tía abuela.

Catherine, lady Dalrymple, era imponente: alta, elegante, de hermosos rasgos y cabellos plateados que le conferían un aire majestuoso.

- ¿Algo va mal? -preguntó Raven frunciendo el cejo.

Jamás, en todos los meses que había vivido con su tía abuela, había recibido una visita semejante. Y su anciana pariente tampoco solía levantarse tan temprano.

Tía Catherine esbozó una severa sonrisa.

- Nada va mal. Simplemente te traigo un regalo de boda -le tendió una cajita de satén-. Perteneció a tu madre. Imagino que Elizabeth desearía que lo tuvieses.

Raven sintió que, ante la mención de su madre, se le encogía el corazón. Abrió la caja con curiosidad y se quedó boquiabierta al ver un asombroso collar y unos pendientes de perlas, no muy grandes, pero con un brillo lustroso que indicaba que eran de gran valor.

Raven dirigió a su tía abuela una mirada inquisitiva, preguntándose qué habría causado esa muestra de generosidad. Lady Dalrymple solía tratarla con una fría reserva que bordeaba el desagrado.

- Abrigaba serias dudas de que este día llegara alguna vez -repuso su tía a su implícita pregunta-. Pero ahora que tus nupcias son realmente inminentes, creo que tienes derecho a poseerlos.

- Son hermosos -murmuró Raven.

- Elizabeth se negó a llevárselos cuando se marchó -prosiguió tía Catherine con evidente desaprobación-. Su desafío fue imprudente, considerando que podía haberlos vendido por un precio considerable. Pero presumí que desearías llevarlos el día de tu boda.

Sorprendida pero agradecida por el regalo de su tía, Raven suavizó su respuesta.

- Sí, gracias. Me gustaría muchísimo lucirlos.

Sin decir nada más, tía Catherine dio la vuelta para marcharse, pero en seguida se volvió arqueando una ceja con elegancia.

- Confieso que me has sorprendido gratamente, Raven. Nunca imaginé que harías un matrimonio tan ventajoso.

- ¿Por qué no? -no pudo evitar preguntarle Raven-. ¿Porque no creías que pudiera apuntar tan alto dado la ilegitimidad de mis orígenes?

- Poca gente conoce el secreto de tus orígenes, gracias al cielo. No, con franqueza, no creí que tuvieras el buen sentido de aceptar a Halford como esposo. Tenías demasiados pretendientes… Temí que escogieras a alguien inaceptable sólo para molestarnos.

Realmente, había tenido numerosos pretendientes, pensó Raven. De hecho, uno de ellos en particular, la había acosado de manera implacable, incluso después de que su compromiso con Halford se hiciese público, casi provocando un escándalo. Por fortuna, su tía no sabía nada de aquel desastre.

- Nunca me hubiera comportado con tanta precipitación, tía… pese a tu opinión sobre mí.

- Tal vez no -repuso la mujer-, pero aun así, dudaba de que tu compromiso con Halford durara todos estos meses, dada la gran disparidad que existe entre vosotros. -Lady Catherine frunció la boca en un atisbo de sonrisa-. Incluso yo considero a su gracia demasiado conservador y pomposo. En cuanto a disposición, como mínimo, no me parece que sea en absoluto la pareja adecuada para ti.

- No está tan mal -dijo Raven en su defensa-. Es verdad que Halford es reservado y muy correcto, pero bajo el comportamiento que le impone su rango, es un hombre muy amable.

- Bien, me alegro de que no abrigues necias ideas como la de casarse por amor. El amor no asegura la felicidad, como tu madre descubrió, para su eterno pesar.

Raven sintió que se ponía rígida.

- Sí, muy al contrario -dijo-. El amor puede reportar gran desdicha. Aprendí esa lección muy bien, tía Catherine.

- Evidentemente, tienes más sentido común del que tenía tu madre.

Raven bajó la mirada para ocultar la ira que sentía, deplorando aquella conversación. No deseaba hablar de su madre ni sacar a la luz dolorosos recuerdos.

La anciana dama frunció los labios.

- Por lo menos, ahora tendrás el futuro que Elizabeth deseaba para ti. Un lugar en la sociedad que a ella su locura le negó.

Raven, herida de manera insoportable, irguió la barbilla y dirigió una mirada penetrante a su tía.

- Un lugar que se le negó cuando su familia renegó de ella, querrás decir -replicó, incapaz de ocultar la amargura de su tono.

Catherine frunció el cejo.

- No tuvimos otra elección que obligarla a casarse. Se estaba enfrentando a la ruina absoluta de su reputación. Su comportamiento fue en extremo escandaloso; obsesionarse con un hombre casado y permitir que la dejase embarazada.

Raven se sulfuró al oír hablar de manera tan despectiva de los pecados de su madre.

- ¡El abuelo no debería haber renegado de ella y haberla enviado al otro lado del océano!

- Tal vez no. -La expresión de Catherine se hizo aún más glacial-. Pero Jervis tomó la decisión correcta. Nadie podía esperar de él que tolerase la vergüenza de su hija embarazada fuera del matrimonio.

- ¿Por ello la obligó a casarse con un hombre que le desagradaba y luego la alejó de su vista?

- Te aseguro que Elizabeth comprendió que el matrimonio era su única salvación. ¡Al casarse con Kendrick, él la rescató de la desgracia y te salvó de nacer bastarda!

Raven se estremeció ante la familiar culpabilidad que se retorcía en su interior. Comprendía muy bien el sacrificio que su madre había hecho por ella, y cómo había causado la desgracia de su madre por el mero hecho de existir. Pero la necesidad del matrimonio no disculpaba que su abuelo y su tía hubiesen sido tan crueles e implacables.

- Si mi madre no se hubiera visto obligada a vivir entre desconocidos -dijo Raven tensa-, si hubiera estado rodeada por la familia, los amigos y su vida familiar, tal vez hubiera sido capaz de superar su pasión imposible. Tal como fue, se murió de pena ansiando un amor que no podía tener.

- Sólo a sí misma podía culpar de su debilidad. Y bien pronto lamentó su grave error de juicio.

- Perdóname si parezco irrespetuosa, tía -repuso Raven con sarcasmo-, pero ¿eso cómo puedes saberlo?

- Porque ella me lo dijo en sus cartas. Elizabeth me escribía de vez en cuando en el curso de los años.

Raven se la quedó mirando sorprendida.

- Nunca me enteré de que mamá te escribiera.

- Pues lo hizo, ciertamente. -Los grises ojos de Catherine siguieron fríos-. Sus últimas cartas demostraban con claridad que había entrado en razón. Lamentaba amargamente su caída en desgracia y haber perdido el rango y los privilegios con que había sido criada. Echaba de menos la vida que podía haber tenido y que creía que tú merecías… Lo cual es la razón de que estuviera tan decidida a que tú tuvieras un destino diferente.

Raven pensó sombría que aquello era cierto. Su madre se había casi obsesionado con rectificar su error. Elizabeth había pasado innumerables horas -de hecho, cada tarde a la hora del té- tratando de inculcar en su hija las gracias de una dama para que Raven pudiera asumir por fin su posición en la sociedad inglesa. En su propio lecho de muerte le había hecho jurar que se casaría con un noble…

- ¿Tienes todavía las cartas de mi madre? -preguntó Raven, deseosa de cambiar de tema.

- No, no las guardé. Pero estoy segura de que ella se sentiría aliviada si supiera que habías conseguido a un duque por marido.

- Estaría aliviada -rectificó Raven- al saber que no necesito preocuparme por ser considerada una bastarda. Sabía cuan cruel puede ser la buena sociedad, y deseaba que yo estuviera protegida por rango y riqueza por si se daba el caso de que se descubría mi pasado. Una duquesa no sería tan vulnerable como una simple señorita Kendrick.

- Bien, y yo estoy aliviada de que no hayas hecho nada para avergonzar a nuestra familia, como hizo ella.

Raven apretó los puños, esforzándose por controlarse.

- Si estabas tan preocupada por que pudiera avergonzarte, tía, me pregunto por qué me diste un hogar y subvencionaste mi Temporada.

- Porque estaba decidida a guardar las apariencias, desde luego. Y porque tu abuelo no quería otra cosa. -Lady Catherine dejó escapar un elegante resoplido-. En mi opinión, Jervis se ha comportado bastante neciamente adulándote como si fueras su hija pródiga. Pero cuando Elizabeth murió, empezó a darle vueltas a la absurda idea de que había sido demasiado severo…

- Porque había sido demasiado severo -la interrumpió Raven.

Su abuelo, Jervis Frome, vizconde Luttrell, había sufrido un cambio en sus sentimientos al enterarse de la muerte de su hija, lamentando no haberse reconciliado nunca con ella. Cuando su salud comenzó a fallar, invitó a Raven a Inglaterra, deseoso de conocer a su única nieta y de reparar su pasada intransigencia y paliar su separación de Elizabeth durante todos aquellos años.

Al parecer, tía Catherine había dicho todo lo que tenía que decir, porque dio media vuelta y se dispuso a llevarse de allí hasta el último ápice de su arrogante presencia.

- Ya basta de perder el tiempo. Será mejor que te apresures. No es adecuado mantener al ilustre duque aguardando ante el altar.

- No -se obligó a decir Raven con frialdad-. Siendo como eres uno de los principales árbitros de las reglas sociales tía, tú lo debes de saber.

Cuando se quedó a solas, Raven contempló ciegamente las perlas sintiendo todavía el menosprecio de su tía. Ser menospreciada era una experiencia familiar para ella.

Elizabeth había enfurecido a su altiva familia y puesto en peligro su reputación social, al enamorarse apasionadamente de un magnate naviero americano casado, y concebir un hijo de él fuera del matrimonio. El desastre había sido evitado tan sólo casándola con el empobrecido hijo menor de un vecino, que la trató siempre con desprecio, así como a su hija bastarda.

Raven se encogió de vergüenza en su interior mientras recordaba al hombre que la gente suponía que era su padre, Ian Kendrick. Hasta entonces, durante veinte años, ella había sido la señorita Kendrick en público, pero en privado él nunca la había aceptado como hija. Nunca le había permitido olvidar que en realidad era una bastarda.

Voluntariamente la había hecho sentir manchada, indigna… culpable por alguna razón; tanto por la debilidad de su madre como por su propia desdicha. Las condiciones de su contrato matrimonial eran claras: una pequeña plantación e ingresos mensuales a cambio de permanecer en el Caribe con Elizabeth. Sin embargo, hasta el momento de su muerte en un accidente ecuestre, hacía ocho años, Ian Kendrick se había rebelado contra su destino -vivir apartado en una isla, sin apenas medios para sufragar el estilo de vida que a él le gustaba- mientras su esposa languidecía, desesperada por la infelicidad de su amor tanto tiempo perdido. En cuanto a su hija…

Raven irguió los hombros, dispuesta a tranquilizarse. Había soportado la secreta vergüenza de su concepción desde que fue bastante madura como para comprender la palabra «bastarda». Y, aunque el temor del descubrimiento pudiera ser irracional, era la principal razón por la que había preferido a Halford entre todos los demás candidatos que la habían cortejado de manera tan asidua. Y por la que evitaba con sumo cuidado a los inadecuados. Si hacía un casamiento lo bastante elevado, si contraía matrimonio con un noble poderoso e importante, entonces se vería protegida de su dudoso pasado.

Sin duda, era culpable de engaño por ocultar sus orígenes a su futuro marido. Pero Raven pensó desafiante que Halford conseguiría exactamente la clase de esposa que quería. Era virgen, poseía un aspecto aceptablemente atractivo, era de buena familia y tenía la educación adecuada para desempeñar el papel de duquesa. Y gustosamente le daría los herederos que Halford deseaba.

También ella conseguiría exactamente lo que deseaba: ser aceptada por la gente bien que nunca la había considerado lo bastante buena. Y un marido con el que estaría a salvo. Nunca cometería el error de su madre. Mejor un contrato frío, sin amor, que una pasión abrasadora que pudiera desgarrarle el corazón.

No corría peligro de enamorarse del duque, aunque abrigaba esperanzas de llegar a sentir afecto por él y consolidar una satisfactoria amistad. A veces, conseguía incluso penetrar la tensa y pétrea reserva de Halford y hacerlo sonreír.

Pero el suyo sería un matrimonio de conveniencia, nada más. Vivirían juntos en civilizada armonía, comprendiendo ambos con exactitud lo que de ellos se esperaba.

En cualquier caso, su imaginario amante la mantendría satisfecha. Y si tenía que recurrir a la fantasía con el fin de sentir pasión, de experimentar deseo, calor y realización… bien, lo haría. Desde luego, necesitaría ese escape si iba a compartir toda una vida de rígida formalidad británica junto a su ilustre marido.

Aunque, por otra parte, sus fantasías no representarían perjuicio alguno para él ni para sus votos matrimoniales. Le sería totalmente fiel a Halford… salvo en su mente.

Respiró profundamente, renovando su decisión mientras se volvía para llamar a su doncella. Debía ser consecuente con lo que ella misma había decidido. Su prometido pronto estaría aguardándola en la iglesia de St. George, en Hanover Square, junto con varios centenares de amigos y conocidos, la flor y nata de la sociedad. Y ella se proponía lucir su mejor aspecto en aquel día especial.

Dos horas más tarde descendía por la escalera hacia el vestíbulo de entrada donde, apoyado en un bastón, se encontraba su abuelo junto a su hermana Catherine. El anciano vizconde prefería alojarse allí antes que en su propia inmensa mansión, en las raras ocasiones en que acudía a la ciudad.

Lord Luttrell era alto y de cabellos plateados como su hermana, aunque no tan agraciado. Había estado enfermo durante largo tiempo y tenía el corazón débil.

Cuando Raven se le acercó, vio lágrimas en sus ojos.

- De modo que das tu aprobación, ¿verdad, abuelo? -preguntó dirigiéndole una sonrisa.

Ella no podía perdonarle totalmente que hubiese repudiado a su madre hacía tantos años, pero durante los casi ocho meses transcurridos desde que Raven había llegado a Inglaterra, habían llegado a hacer las paces.

Él le tomó la mano en la suya temblorosa.

- Por supuesto, chiquilla. Estás extraordinariamente hermosa.

Raven pensaba que su aspecto era agradable. Su vestido imperio era de brillante seda color limón pálido, con una sobrefalda de tul marfil salpicada de hilos de oro. Llevaba las perlas de su madre, y los cabellos negro azabache recogidos en lo alto en un elegante peinado.

Junto al vizconde, la bruja de su tía abuela se mostraba de acuerdo, aunque resoplaba con desaprobación.

- Está realmente hermosa, Jervis, pero la vas a trastornar con tantos halagos. Y Raven no es ni mucho menos una chiquilla. Cumplió veinte años hace unos meses.

Como de costumbre, su abuelo ignoró el tono mordaz de su hermana y le dio unos golpecitos a Raven en la mano.

- Nunca había estado tan orgulloso de ti. Serás una gran duquesa.

Ella reprimió una instintiva réplica. Según la opinión de su abuelo -lo mismo que la de gran parte del mundo-, el valor de una mujer sólo se medía por la posición de su marido en sociedad. Aunque, en favor de su abuelo, cabía decir que él deseaba que ella estuviera bien acomodada en la vida.

Pese a la tensión que había caracterizado sus primeros encuentros, lord Luttrell la había acogido con conmovedor entusiasmo, haciéndola sentirse como un miembro querido de su familia. Y a Raven, eso la había alegrado inmensamente. Él y lady Dalrymple eran los únicos parientes consanguíneos que le quedaban, aparte de un hermanastro americano que no podría reconocer nunca de manera pública. Ella ni siquiera había conocido a su verdadero padre, el acaudalado naviero americano fallecido hacía algunos años.

Raven sabía que el vizconde lloraba con sinceridad a su difunta hija y que lamentaba su propia pasada intransigencia.

- Siento que tu madre no esté aquí para verte -le dijo el hombre con voz temblorosa.

Raven sintió que se le hacía un nudo en la garganta. También a ella le hubiera gustado que su madre estuviera allí para asistir a su triunfante unión.

- Jervis, si has acabado de revolcarte en sentimentalismos, tenemos una ceremonia a la que asistir -intervino con dureza tía Catherine.

- Sí, desde luego -gruñó Luttrell dirigiendo una contenida mirada a su hermana.

Tras aceptar su capa del mayordomo de Dalrymple, Raven permitió que su abuelo la condujera con lentitud por los peldaños de la residencia de su tía hasta el gran carruaje blasonado que esperaba para transportarlos a la iglesia.

Con gran contento de Raven, su mozo de cuadra de tanto tiempo, Michael O'Malley, la aguardaba junto al carruaje para despedirse de ella.

- Tiene un aspecto espléndido, señorita Raven -dijo radiante el irlandés con su melodioso acento, cuando ella llegó junto a él-. Y seguro que será un día magnífico.

Con una brillante sonrisa, Raven se detuvo para abrazar al gigantesco individuo de cabellos grises.

- Gracias, O'Malley -respondió con la voz un tanto ronca por la emoción.

Besó su arrugada mejilla, ignorando el repentino envaramiento de su tía y el evidente cejo de desaprobación de su abuelo. Durante la mayor parte de su infancia, O'Malley había sido más padre que sirviente, y la había acompañado a Inglaterra desde las Antillas cuando fue a enfrentarse a sus altivos y desconocidos parientes. Se sentía inmensamente reconocida de que él siguiera siendo su amigo.

Entonces Raven se volvió y permitió que O'Malley la tomara del codo para ayudarla a subir al elegante carruaje. De repente, le pareció notar una repentina conmoción, y miró con curiosidad hacia el otro extremo de la calle, donde distinguió un carruaje cubierto que se precipitaba hacia ellos con las ventanillas cerradas y el cochero tapado con una capa con capucha, lo que le confería un aspecto fantasmal.

Extrañamente, el vehículo redujo la velocidad al acercarse, y se detuvo con estrépito ante el carruaje de lord Luttrell mientras tres hombres armados y enmascarados saltaban al suelo. Para gran espanto de Raven, dos de ellos la apuntaron directamente con sus pistolas, mientras el tercero blandía una porra.

- Tiene que venir con nosotros -dijo uno de ellos con voz hosca, señalándola.

- ¿Quiénes diablos son ustedes? -inquirió lord Luttrell.

Raven se quedó paralizada por el desconcierto, pero el cabecilla se abalanzó sobre ella y la asió por el brazo, arrastrándola hacia la carroza cubierta.

O'Malley trató de intervenir con un fiero rugido, pero el hombre de la porra se interpuso directamente en su camino, agitando con ferocidad su arma y evitando que el mozo acudiera en su ayuda.

Por un instante, Raven se preguntó si estaría imaginando aquella pesadilla, pero el dolor que sentía en el brazo mientras la arrastraban hacia la puerta abierta del carruaje era muy real.

- ¿Qué significa este atropello? -exclamó su tía con su voz más gélida-. ¡Exijo que liberen a mi sobrina al punto!

Sin embargo, el asaltante de Raven no hizo caso alguno. En lugar de ello, hizo girar a ésta en redondo y le rodeó la cintura por detrás con su fornido brazo, levantándola del suelo.

Jadeante de furia, Raven se defendió esforzándose por liberarse de su brutal y tosco atacante, pero los tacones de sus zapatos no produjeron ningún efecto en sus musculosas espinillas. Cuando ella, desesperada, inclinó la cabeza y le mordió el hombro a través de su chaqueta de tweed, su desafío le granjeó un impacto en la sien con el puño; un golpe tan violento que le hizo ver las estrellas.

Aturdida, miró hacia atrás y vio la expresión horrorizada de su tía y el temor en el rostro de su abuelo.

Su propio miedo creció al darse cuenta de la gravedad de la situación. ¡Estaba siendo raptada en pleno día!

Luego vio cómo derribaban a O'Malley con la porra. Raven profirió un angustiado grito de protesta, grito que fue interrumpido mientras era empujada con brutalidad dentro del vehículo y echada de bruces en el suelo. Sintió que el vestido se le desgarraba por el hombro mientras la puerta del coche se cerraba con brusquedad tras ella.

Aturdida, sin aliento, apenas comprendía los gritos de fuera del coche mientras el vehículo daba bandazos hacia adelante y comenzaba a moverse. Se asió al balanceante asiento para sujetarse y, mareada, trepó a uno de los asientos traseros de cojines de cuero.

No estaba sola.

- ¡Usted! -exclamó, al reconocer al moreno caballero que se sentaba frente a ella.

Era el mismo obsesivo bruto del que ya había escapado dificultosamente en otra ocasión anterior: un pretendiente no deseado que la había asaltado tras haberse negado a aceptar su rechazo. La última vez que lo había visto, el hombre acabó luchando con O'Malley, que había acudido a ayudarla.

La salvaje sonrisa de Sean contenía una inconfundible amenaza, pero la pistola con la que apuntaba a su pecho le produjo un vuelco en el corazón.

- De modo que, después de todos estos meses, me recuerda, señorita Kendrick. Me siento halagado.

- ¿Qué desea? -preguntó ella sin aliento, mirando la pistola.

- Simplemente venganza -repuso su secuestrador con suavidad.

- ¿Venganza? ¿Por qué?

Él sacó una petaca del bolsillo de la chaqueta, se la llevó a los labios y bebió largamente. Raven pudo percibir el fuerte olor a licor en los reducidos límites del carruaje, y logró distinguir la vidriada expresión alcohólica de sus ojos.

- Sin duda lo sabe -repuso él con voz torva.

De pronto, levantó la culata de la pistola y ella se estremeció, sabedora de que se proponía golpearla. Levantó los brazos frenética para protegerse el rostro de la amenaza, pero él la golpeó con la culata en un lado del cráneo, y ella no vio nada más.

Capítulo 2

- SIN duda tienes una buena razón para hacerme venir cuando estaba a punto de lograr un empate -observó Kell Lasseter con calma mientras llegaba al segundo piso de su garito de juego.

Su hermosa empleada, Emma Walsh, lo aguardaba en lo alto de la escalera.

- Una razón muy urgente -repuso ella con evidente agitación-. Tu hermano…

Kell se alarmó, despiertos de pronto sus sentimientos protectores.

- ¿Qué ha pasado? ¿Sean está herido?

- No, no está herido. Pero ha traído a una dama aquí, Kell, y me temo que se propone causarle daño. Tiene un látigo y la ha atado al lecho.

Las negras cejas de Kell se unieron ante una diferente clase de alarma. El encantador granuja de su hermano menor podía ser salvaje en ocasiones, incluso peligroso cuando se veía inducido a ello, pero Kell nunca había sabido que Sean se comportase con violencia con una mujer. Sin embargo, durante los últimos meses, Sean había estado de sombrío talante cada vez con más frecuencia…

- Nuestra reputación -se estremeció Emma horrorizada-. Si la viola…

Kell pensó torvamente que Emma estaba tan deseosa como él de proteger el renombre del club, pero debido a su propio y duro pasado, sin duda sentiría simpatía por cualquier mujer vulnerable.

Así y todo, se le formó un nudo en el estómago al oída hablar de violación.

- Debes detenerlo, Kell. La señorita Kendrick es muy conocida en sociedad y tiene importantes relaciones.

Al oír el famoso nombre, Kell sintió que se quedaba rígido. La señorita Raven Kendrick era la niña bonita de la buena sociedad, y durante algún tiempo del pasado verano, había convertido la vida de su hermano en un infierno, entregándolo a la inenarrable brutalidad de la armada británica.

- ¿Dónde están?

- En tu dormitorio.

Kell apretó la mandíbula, esforzándose por no sacar conclusiones. Sean había luchado contra sus demonios interiores durante años, pero desde su leva en la armada, había estado amargado, pensativo y con ánimo vengativo. ¿Habría acabado desquiciándolo la tortura sufrida durante su forzoso servicio?

Recorrió el pasillo con rapidez hasta el dormitorio que solía utilizar cuando se quedaba a pasar la noche en su club. El Vellocino de Oro era un elegante antro de juego, pero éste tenía lugar en la planta baja, mientras que en aquel piso había una serie de habitaciones privadas.

Descubrió que la puerta del cuarto estaba cerrada. Kell la golpeó con dureza, llamando a su hermano secamente.

- Sean.

Al no recibir respuesta, giró sobre sus talones y se dirigió al estudio adyacente, luego atravesó una segunda puerta que conectaba con su dormitorio. La encontró abierta, y entró deteniéndose en seco y contemplando el interior.

En el lecho, de costado, yacía una mujer medio desvestida y con las manos ligadas extendidas sobre su cabeza y atadas al cabecero. No estaba desnuda por completo, pero tenía el fino tejido de batista de su camisa levantado por encima de las rodillas, dejando al descubierto sus largas y esbeltas piernas, mientras su cabello como el ébano caía en salvaje desorden sobre sus hombros destapados.

Kell sintió que el corazón le daba una temblorosa sacudida. De modo que aquélla era la señorita Raven Kendrick. La deslumbrante debutante en sociedad que había merecido el homenaje de los nobles. Sus senderos nunca se habían cruzado de forma directa, probablemente porque él esquivaba de manera activa su clase social y sus elevados círculos…, a diferencia de su hermano, que aspiraba seriamente a unirse a las filas de la élite.

La mujer tenía los ojos cerrados y no se movía. Sin embargo, era claramente una damisela en peligro.

El primer impulso de Kell fue rescatarla de su grave situación, pero se sobrepuso a sus naturales instintos: impresión, horror, furia de que su hermano tratara a una mujer con tanta crueldad. Tenía que recordar quién era ella. Una tentadora terrible, con un corazón de hielo, que atraía a los jóvenes impresionables a su perdición simplemente por deporte. Se merecía ser castigada de algún modo por la desdicha y el sufrimiento que había causado a su hermano, aunque aquélla era sin duda una penitencia demasiado dura.

Kell desvió la mirada hacia Sean, que estaba desplomado en un sillón de orejeras, junto al hogar, sujetando una botella de whisky en una mano y un látigo de montar en la otra. Tres largos rasguños le marcaban la parte izquierda del rostro.

De manera involuntaria, Kell se tocó su propia mejilla y la desagradable cicatriz que tenía en ella. Pero esa cicatriz era antigua y ya no resultaba dolorosa, a diferencia de las que exhibía su hermano, tanto las visibles como las ocultas.

Pese a que exteriormente eran muy parecidos, de cabellos color negro azabache y atlética constitución, Sean era más ligero y no tan alto, y sus ojos eran verdes como el trébol en lugar de casi negros, como los de Kell.

Sean levantó entonces la mirada, con el blanco de los ojos inyectado en sangre, como si estuviera profundamente ebrio.

Kell puso freno a sus agitadas emociones, sabiendo que necesitaría permanecer tranquilo si debía enfrentarse a aquella irregular situación.

- ¿Te importaría explicarme por qué te has atrincherado en mi dormitorio de este modo? -preguntó Kell entrando por fin en la habitación y cerrando la puerta.

Sean agitó su botella hacia la belleza que reposaba en el lecho.

- Ésta es mi venganza -murmuró, mascullando las palabras-. La he raptado. He arruinado su noble matrimonio. Su maldito duque ahora ya no la tendrá.

- ¿Y el látigo? -preguntó Kell.

- Es para azotarla. Como me azotaron a mí. Es un látigo, no unas disciplinas. No le dolerá tanto; es una lástima. -Sean profirió un sonido burlón desde el fondo de su garganta-. Lo más curioso es… que no podía hacerlo sobrio… Necesitaba valor. -Levantó la botella.

Kell sintió cierto grado de alivio al oír que su hermano no había podido llevar a cabo su planeada venganza a sangre fría, sino que necesitaba sumergirse antes en el aturdimiento de la ebriedad. Sean era un encantador y temerario granuja, con una lengua endemoniada y vivo y ardiente genio, fruto sin duda de su sangre semiirlandesa; pero su sombría naturaleza era puramente resultado de sus terribles experiencias inglesas.

Y, en ese caso, la amargura de Sean estaba por completo justificada. El pasado junio, la traicionera señorita Kendrick le había enviado a su mozo de cuadra para que le diese una paliza por aspirar a casarse con ella. Tras quedar inconsciente en las calles de Londres, Sean había sido recogido por una cuadrilla de leva, y obligado a servir en la armada británica durante cuatro brutales meses, una experiencia que le había dejado lívidas cicatrices en la espalda.

Kell no podía pensar en aquel tiempo sin temor y culpabilidad. Cuando su hermano desapareció de repente, él lo buscó de modo frenético, hasta que por fin pudo rescatarlo de la inhumana armada británica. No obstante, Kell se atormentó una vez más, maldiciéndose por no haber evitado los sufrimientos de Sean ni haberlo protegido, tal como había prometido.

De pronto los verdes ojos de Sean se llenaron de lágrimas antes de inclinar la cabeza.

- Yo la amaba, Kell. ¿Por qué tenía que hacerme aquello? Me zahirió y se burló de mí, y luego me rechazó para casarse con su duque. Jugó conmigo como si fuera una piltrafa. Es una bruja inhumana.

El propio Kell estaba también lleno de ira hacia la despiadada seductora que con tanta crueldad había orquestado la leva de su hermano. Aun así, no podía permitir que la azotase.

Fue hacia su hermano y le cogió el látigo.

- Tú no deseas realmente azotarla, Sean. No importan sus faltas, tú no puedes rebajarte a tratar con brutalidad a las mujeres.

Al quitarle el látigo, Sean protestó de inmediato.

- Sí puedo hacerlo… Es mi rehén. Voy a herirla tal como ella me hirió a mí.

Kell tiró el látigo en la mesa contigua y reparó en las otras armas que su hermano tenía allí dispuestas: una pistola y una navaja de aspecto mortal. Era evidente que Sean había ido preparado para cualquier eventualidad.

Precisamente entonces, la mujer que estaba en el lecho se removió, profiriendo un leve gemido. Kell cogió la navaja y fue hacia ella. El noble semblante de la mujer estaba sonrojado y febril, pero él combatió sus sentimientos de simpatía recordándose su traición mientras cortaba con cuidado sus ataduras liberándole las manos.

Por un instante, ella abrió los ojos mirándolo con expresión ausente, y Kell se quedó petrificado. Largas y negras pestañas rodeaban unos ojos increíblemente azules, haciéndole comprender de repente el efecto embrujador que había tenido en su hermano.

Aunque por el dilatado tamaño de sus pupilas, comprendió con claridad que había sido drogada. La mujer bajó y agitó las pestañas contra su marfileña piel. Luego, rodando por el lecho con un débil gemido, oprimió su rostro contra la almohada.

Intencionadamente, Kell echó la esquina de la colcha sobre ella, tanto para proteger su práctica desnudez como para asegurarle calor. No tenía deseos de caer víctima de su peligroso atractivo, como le había sucedido a su hermano.

- ¿Qué le has dado, Sean? -preguntó por encima del hombro.

- Un afrodisíaco. La obligué a beberlo. Entonces fue cuando me arañó.

- ¿No sería polvo de cantáridas? - preguntó Kell alarmado-. ¿Le administraste cantáridas?

- No… no era eso. Algo oriental. Se supone que también funciona. Lo conseguí de madame Fouchet.

Kell sintió una oleada de alivio. Madame Fouchet era la propietaria de un burdel de alta categoría que Sean frecuentaba.

Ella debía de estar enterada de los afrodisíacos y de las dosis apropiadas. Más importante aún, ella debía haber evitado la cantárida, que, según se decía, podía ser mortal. Aun así, probablemente pasarían muchas horas hasta que aquella droga, fuera la que fuese, se disipase.

Kell se pasó impaciente la mano por los cabellos, preguntándose qué hacer ante aquella condenada situación.

- ¿Por qué un afrodisíaco? -preguntó distraído-. ¿Por qué no una simple poción somnífera si deseabas dejarla incapaz de resistirte?

- Para hacer que me deseara. -Sean exhibió una triste y desvaída sonrisa-. Como en otro tiempo. Ella me deseaba, Kell. Era tan ardiente… Nunca tenía bastante de mí.

Con esas palabras, Sean se esforzó por ponerse en pie y fue hacia el lecho con la decisión grabada en sus rasgos.

- Voy a utilizar su cuerpo tal como ella usó el mío…

Kell se interpuso en su camino con determinación.

Sean parpadeó ante él y luego frunció el cejo.

- ¿Te propones detenerme?

- No puedes dedicarte a violar jóvenes damas por muy reprensibles que éstas sean.

- Pero ¡ella no es una dama! -replicó Sean lastimero-. Parece bastante inocente, pero me dio su cuerpo. Y no lo olvides, es inglesa.

Recordarle eso era como retorcer una navaja en el interior de Kell. Según se decía, la señorita Kendrick había rechazado la propuesta de matrimonio de su hermano no sólo porque Sean no tuviera títulos, sino porque era semiirlandés.

Kell notó que apretaba la mandíbula con furia. Sin duda, la altanera tentadora sentía el mismo despiadado desdén por aquellos que se encontraban por debajo de su nivel social, que los desdeñosos ingleses Lasseter habían mostrado hacia su madre irlandesa. El mismo desdén que había conducido a la muerte de su madre y que todavía le enfurecía.

Miró por encima del hombro, vacilando entre el legítimo deseo de su hermano de justicia y su propio reflexivo apremio de proteger a la indefensa belleza que estaba en su lecho.

Agitó la cabeza ante su particular vulnerabilidad: la preocupación excesiva que sentía por los débiles y los indefensos. ¿Cómo era posible que pudiera sentir simpatía por una mujer fatal que de manera tan despiadada había dejado un rastro de corazones destrozados por media Inglaterra? ¿En especial cuando él había jurado años atrás no permitir que nadie más dañara el corazón de su hermano?

Sin embargo, aun así, él protegería a Sean evitando su venganza. Evidentemente, su hermano había planeado seducir y abandonar a la hermosa Jezabel, pero tendría que pagar una barbaridad por los resultados.

- No desearás sinceramente verla torturada, ¿verdad? -preguntó Kell en voz baja.

- ¡Sí, sí lo deseo!

- ¿Y qué hay del club? ¿Deseas que se destruya mi reputación por un asalto violento a una dama famosa?

Sean se llevó la botella a los labios con una mueca.

- No me importa -murmuró.

Kell entornó los ojos preguntándose tardíamente por qué Sean había llevado allí a la señorita Kendrick en lugar de a su propia casa. Tal vez, en el fondo, deseaba verse impedido de llevar adelante la venganza proyectada. O quizá había implicado a propósito a Kell en sus maquinaciones porque se inclinaba por otra clase de venganza…

Sintiendo un dolor familiar ante el enconado resentimiento de su hermano, Kell le puso una mano en el brazo.

- Deberías irte a casa, Sean. No hallarás satisfacción hiriéndola. La reputación de la señorita Kendrick ya está suficientemente arruinada. Es una venganza bastante adecuada, ¿no te parece?

Con un gruñido, Sean se liberó de la mano que lo sujetaba.

- ¡No! ¡No basta!

Kell dirigió a su hermano una firme y atenta mirada.

- Sean -le dijo con voz queda y admonitoria.

El joven inclinó la cabeza como si de pronto se fuese a echar a llorar. No obstante, tras otra mirada a la indefensa mujer que estaba en el lecho, asintió ebrio.

Kell lo acompañó a la puerta del dormitorio y la abrió, satisfecho al encontrar a Emma aguardando ansiosa en el pasillo.

- Procura que alguien lo lleve a casa -murmuró-. Hablaré mañana con él, cuando esté lúcido.

- Sí, desde luego -repuso Emma pasando un brazo por la cintura de Sean para sujetarlo y guiarlo hacia la lejana escalera.

Tras verlos marchar, Kell cerró la puerta con suavidad, pero inspiró profundamente antes de volverse para enfrentarse a su dilema. ¿Qué diablos iba a hacer con aquella maltratada e inconsciente mujer que estaba en su lecho?

Desde luego, no podía devolverla a su familia en aquellas lamentables condiciones. Y, por la propia seguridad de ella, tendría que mantenerla bajo estrecha vigilancia. Si el afrodisíaco que le habían dado era la mitad de poderoso que las cantáridas, estaría llena de auténtica lujuria. Y si se la dejaba libre, podría asaltar a cualquier hombre con el que se encontrara…

No. Mejor que durmiera y los efectos de la droga se fuesen desvaneciendo; mejor que regresara con su familia por la mañana.

Kell frunció el cejo. Raven Kendrick había apartado el cubrecama y agitaba sus piernas desnudas de manera febril, moviendo la cabeza de un lado a otro de la almohada.

Armándose de valor, se aproximó al lecho.

Ella se había puesto boca arriba, y su tenue camisa servía de poco para ocultar sus hermosos y firmes senos con sus pezones matizados de rosa, o el oscuro mechón de rizos que tenía entre los muslos. Pero fue la gloriosa melena negra que enmarcaba su rostro en forma de corazón lo que dejó a Kell momentáneamente hechizado…

De pronto, ella le asió el brazo con sorprendente fuerza mientras lo atraía hacia sí con ojos desorbitados y desenfocados. Kell se encontró mirando aquellos profundos lagos azules enmarcados por espesas pestañas.

Maldijo condenando la repentina aceleración de sus ingles.

Sin embargo, como si verlo le hubiese bastado para calmarse, ella se tranquilizó de repente y cerró los ojos.

- Mi pirata -susurró.

La tenue sonrisa que esbozaban sus delicados labios, contenía increíble sensualidad…

Infierno y condenación. A Kell le resultaba casi imposible no ablandarse ante aquella hermosa e involuntaria rehén. Pero debía endurecer su corazón si quería tener alguna posibilidad de salir de noche indemne, sin convertirse en su víctima.

Se soltó el brazo de su sorprendentemente fuerte sujeción y fue hacia el lavamanos para asegurarse de que el jarro y el lavabo contenían agua suficiente como para refrescar su febril cuerpo. Había visto los efectos de una droga parecida con anterioridad en una juerga libertina, durante sus años locos. Ella acabaría tan tórrida como un volcán, bullente de necesidad sexual y amenazando con estallar en cualquier momento. Fuese cual fuera el dolor que ella hubiese podido recibir de manos de su hermano, palidecería en comparación con el tormento que le depararía la droga de no encontrar alivio. Y si él tenía la mínima compasión, tendría que facilitárselo; tendría que ayudarla a aliviar sus sufrimientos…

Miró hacia las ventanas donde aún brillaba una luz gris invernal, advirtiendo torvamente que casi estaba anocheciendo. Fue hacia el hogar, atizó los rescoldos y añadió una paletada de carbón para contrarrestar el creciente frescor de la noche. Más tarde, le pediría a Emma que le sirviese la cena.

Ante la cómoda, se sirvió un generoso vaso de whisky de una licorera de cristal. Luego, apretando los dientes, se desplomó en el sillón para esperar, sabiendo que sin duda le aguardaba una larga noche.

Capítulo 3

RAVEN se arqueó contra la mano de su amante, buscando con desesperación el exquisito alivio de su contacto. Sus sentidos estaban agudizados de modo doloroso. Sentía la piel enormemente tensa, en exceso sensible, y el dolor entre sus piernas era insoportable.

- Por favor -rogó-. Detenlo.

Se sentía tan febril, tan ardiente, que oscilaba entre la figuración y la conciencia.

- Tranquila -murmuró él a modo de respuesta, como si calmase a una yegua inquieta.

Deslizó la mano bajo su camisa y le acarició con suavidad la tierna carne de los senos, jugueteando con sus tensos pezones. Ella suspiró ante la relajante ternura de su palma, que le ofrecía alivio.

Su fantasía nunca había sido tan vivida, tan intensa. Era profundamente consciente de su amante pirata; como nunca antes. El calor animal que irradiaba de su cuerpo, el almizclado perfume masculino de su piel, el delicioso sabor de su boca. La exigente ternura de sus caricias… Casi temblorosa de deseo, lo buscó con una necesidad ciega y feroz.

Se daba cuenta de que él también la deseaba. No se había desnudado por completo, pero bajo sus calzones estaba duro, henchido, dispuesto a tomarla. Sin embargo, cuando ella tocó sus ingles, él se puso rígido y retrocedió, poniéndose fuera de su alcance.

A pesar de eso, movió la mano hacia abajo, desrizándola por su cuerpo y entre sus muslos, como si supiera con exactitud lo que ella ansiaba.

- Déjame ayudarte…

Raven apenas comprendía sus palabras, pero su voz sonaba como poesía: grave, sensual, excitante. Gimoteando, levantó las caderas hacia él y hundió los dedos en la colcha.

Sus manos eran mágicas sobre su carne húmeda y anhelante, aliviadoras del terrible y excitante dolor que la consumía. Cuando él aumentó implacable la presión, provocando una salvaje vibración dentro de ella, se le escapó un grito de deseo.

Sin dejar de acariciarla, se inclinó sobre su cuerpo buscando con sus labios el picudo pezón a través de su camisa. Un calor húmedo, al rojo vivo, la hizo arder a través del tenue tejido.

Gimió con sonoridad ante el agudizado placer, mientras los dedos del hombre seguían elaborando su brujería, embelesándola con su ternura.

Sus caricias le excitaron la sangre como fuego líquido. Estaba ardiendo de necesidad, asaltada por un sentimiento desenfrenado y poderoso. Se revolvió en un intento de huir de aquella intensidad, pero el sombrío terciopelo de la voz masculina la apremió a seguir adelante.

- Eso es, déjate ir…

Agitó con violencia la cabeza y se puso en tensión contra su mano, rogándole que la tomara. ¡Cuánto ansiaba sentirlo en su interior! Pero él seguía negándose. No obstante, para su alivio, deslizó los dedos profundamente en su interior, penetrando en su resbaladiza hendidura. Sintió que se le aceleraba el pulso, que la sangre le latía ante la voluptuosa y tórrida sensación. Ella estaba enloquecida, gimiendo ansiosa por verse satisfecha. Se retorcía con la frenética necesidad que le recorría el cuerpo mientras sus caderas subían y bajaban.

El despiadado arrebato se intensificó, y ella llegó casi al paroxismo. Al cabo de un instante, gritó mientras un placer angustioso desintegraba sus sentidos estallando en violentas ondas, con un clímax tan prolongado que creyó que iba a morir de dolorosa dicha.

Durante un momento interminable, se agitó en incontrolables espasmos mientras él continuaba exprimiendo hasta la última gota de implacable placer de su carne estremecida. Por fin, ella se dejó caer con un delicioso arrobamiento, su cuerpo exhausto. Tenía los miembros flojos, pesados y completamente laxos mientras se enfriaba en su cuerpo el ardiente calor…

Se volvió hacia él, arrimó su rostro agradecida al fuerte muro de su pecho y se sumió en el sueño.

Kell masculló una sorda maldición, muy consciente del efecto que el cuerpo apenas vestido de Raven Kendrick tenía sobre él. Tras casi cuatro horas de ocuparse de ella, el dolor de sus ingles era insoportable.

Había hecho todo lo humanamente posible para aliviar sus sufrimientos, sin embargo, no podía dar curso a los propios. Ella era su cautiva, estaba por completo a su merced. ¿Qué clase de patán se aprovecharía de ella estando drogada? ¿Aunque estuviera deseando con locura tener a un hombre entre sus piernas?

Cualquiera que fuese el afrodisíaco que le habían dado era más poderoso que ninguno de los que él conocía. La había vuelto sexualmente insaciable y frenética por tener un amante. Pese a su pericia, la estimulación manual no bastaría para satisfacerla. Necesitaría más, exigiría más…

Se relajó, lejos de su calor, pero aquella leve distancia apenas significó una mejoría para él. Debería haber apagado la lámpara. La camisa de la joven estaba humedecida por las múltiples veces que él había mojado con agua fresca su piel febril, y la batista, ahora casi transparente, se pegaba a su cuerpo moldeándoselo. Los rígidos picos de sus pezones se tensaban contra el delicado tejido.

De manera involuntaria, dirigió su mirada hacia abajo, a sus esbeltas caderas y muslos, y más abajo, donde la camisa estaba subida mostrando aquellas largas y desnudas piernas esbeltas y encantadoras. Resultaba condenadamente fácil imaginarlas rodeándolo mientras él la tomaba…

Su excitación latió con dureza.

Profirió un lento suspiro, tratando de aliviar la brutal tensión de su cuerpo. Ella, probablemente seguiría así durante horas, y él tenía que encontrar las fuerzas para resistirse a su encanto.

Desvió la mirada de su cuerpo y la centró en su rostro. Dormida no parecía una bruja inhumana. Por el contrario, se veía atractivamente vulnerable, con sus largas pestañas sombreando sus tersas mejillas.

Raras veces había visto a una mujer tan atractiva y fascinante, pero la suya era una belleza no convencional: fresca, vívida, por completo encantadora. Y su boca… aquella boca sensual y provocativa estaba entreabierta en sueños.

Había tratado de evitar besársela, pero ella se había estrechado contra él, levantando su rostro hacia el suyo, implorándole. Y en un lamentable momento de debilidad, él había cedido, saboreando su calor.

- Insensato necio -murmuró Kell autocensurándose.

Le habría gustado que ella no supiera tan dulce y cálida.

Entonces la mujer se movió aproximándose más a él, y Kell se puso en tensión. Se quitó las botas y la chaqueta, pero se dejó puestas las restantes prendas, como una barrera entre ellos, de modo que no se viera tentado por el contacto íntimo de la piel contra la piel. No obstante, la ropa estaba resultando una escasa protección.

- Mi espléndido pirata… -murmuró ella, curvando los dedos en su pecho.

¿Pirata? Era la segunda vez que lo había llamado así. Enarcó una ceja mientras le cogía la mano y la retiraba prestamente de su cuerpo. ¿Qué sabría una debutante de sangre azul sobre piratas? Pero desde luego, era evidente que ella tenía mucha más experiencia que la esperable de ninguna joven dama soltera.

La verdad era que Kell se había sentido francamente sorprendido por su evidente conocimiento carnal… y por su audacia. Podía comprender a la perfección que hubiera burlado y atormentado a su hermano hasta hacerle olvidar su propio nombre.

La muchacha se agitó contra él y Kell comprendió que su momentánea tregua había acabado. Con un suspiro de resignación, se acercó para darle lo que ella ansiaba.

Su mano reclamaba su suavidad y, al instante, sintió que la humedad, el calor y la sedosidad cubrían sus dedos. Cuando los deslizó por su empapada hendidura, ella gimoteó agradecida.

Él la acarició durante unos momentos y luego la penetró con los dedos, deslizándose en su cálido pasaje. La joven gimió y se retorció bajo sus caricias, aferrándose a sus hombros mientras trataba de acercársele aún más.

El movimiento de su cuerpo sólo sirvió para agudizar su deseo y Kell apretó la mandíbula ante el dolor que sentía. Ella era como fuego a su contacto: hermosa, ardiente, salvaje.

Él mismo jadeaba en el momento en que la joven alcanzó el clímax en lo que pareció ser la centésima vez aquella noche. Su grito fue agudo y angustioso, su cuerpo se arqueó y se estremeció entre sus brazos, que la estrechaban.

La mantuvo contra él hasta que se hubo tranquilizado la febril tempestad de su cuerpo. Aunque, en cuanto ella se relajó, Kell se apartó preguntándose cuánta tortura más podría soportar.

Aprovechando la tregua, cerró los ojos, necesitado de un momento de descanso. Lo que debería hacer era aliviarse él mismo para calmar el salvaje dolor…

Kell debió de quedarse adormilado porque despertó con las más increíbles sensaciones. Una mujer de cabellos negros estaba inclinada sobre él realizando un delicioso asalto a su cuerpo indefenso. La joven le había desabrochado la parte delantera de los calzones y estaba deslizando los labios sobre su henchida erección, embelesándolo mientras dormía…

Colocó la mano sobre sus negrísimos cabellos apremiándola a que continuara…

El sobresalto lo hizo quedarse rígido.

Ya totalmente despierto, Kell cogió las manos y se las apartó hacia los costados. Comprendió que había sido un error porque ella se inclinó aún más próxima, ofreciéndole una perfecta visión de sus henchidos senos desnudos, que ahora sobresalían por el escote de su camisa. Maduros y matizados de rosa se cernían listos para las caricias de un hombre… sus caricias.

Un incontenible acceso de deseo se apoderó de él.

Apartó la mirada de sus apetitosos senos y se encontró contemplando los profundos zafiros de sus ojos, vidriosos de pasión.

- Te juro que a él nunca le amaré -murmuró ella roncamente. Se inclinó aún más con su tentadora boca cerniéndose sobre él-. Soy tuya… Sólo tuya…

- ¡Condenados infiernos! -masculló Kell.

Se había negado a aprovecharse de una Raven Kendrick dormida, pero ella acababa de excitarlo con su boca despierta en su apetito por un hombre.

Y él no era un santo, ni mucho menos. La tentación de tomarla era muy grande; Kell sintió que se rendía.

Entonces ella lo besó, deslizando tentadora la lengua en su boca, solicitándole. En un intento de resistir, él movió las manos para apartarla, pero con el gesto, notó sus pezones en las palmas. Kell gimió.

Cuando ella se puso a horcajadas sobre sus caderas, ya no disponía de voluntad para resistirse. Ella estaba febril de deseo, cada centímetro de su cuerpo ardiente a punto para ser tomado, y él estaba dispuesto a permitir que ella tuviera lo que ansiaba.

Asió sus caderas, levantándola ligeramente y acomodándola sobre su enorme erección, soltando un violento suspiro ante la exquisita sensación de su envolvente calor…

De pronto, ella se puso en tensión. Efectuó un brusco y oscilante movimiento tratando de quedar atravesada por su rígido dardo, pero luego se detuvo con una expresión de estremecida sorpresa en el rostro.

Una sorpresa que Kell compartió. La certeza de su intacta virginidad. Ella no había sido tocada por ningún hombre…

Giró frenéticamente las caderas retirándose de su casto cuerpo y apartándose de ella.

La joven lo miró desconcertada, con los cabellos enmarañados alrededor de su hermoso rostro y los vidriosos ojos implorantes.

- ¡Por favor…! -susurró.

Sin poderse contener, se apretó contra su musculoso muslo, con la pelvis arremetiendo de manera salvaje contra él en una necesidad agónica.

Compasivo, Kell aferró la firme y suave carne de sus nalgas y la ayudó, estableciendo un firme ritmo hasta que ella volvió a estallar gritando de arrobamiento y desplomándose inerme sobre él.

Kell, que yacía allí tendido, experimentando el dolor físico de la insatisfacción, sostenía el precioso cuerpo femenino como si fuera de frágil cristal, casi como si temiera tocarlo.

¿Cómo diablos era posible que siguiera siendo virgen? Con sus pestañas de cortesana, su boca sensual y su reputación de seductora, él había supuesto que poseía experiencia carnal. Su desesperada lujuria podía ser debida al afrodisíaco, desde luego, pero no había nada inocente ni virginal en sus expertos besos ni en sus audaces caricias.

Jugador profesional, hubiera apostado la mitad de su fortuna a que ella no era virgen. Una apuesta que evidentemente hubiese perdido.

¡Al diablo con ello! Su ansioso asalto a su virilidad sugería con claridad que el cuerpo de un hombre no le era ajeno…

Tal vez fuese carnalmente experta, pero sin duda había estado conservando su virginidad para su marido. Su noble marido.

Kell frunció el cejo de repente, recordando que la señorita Kendrick se suponía que tenía que casarse con su duque el día anterior. De hecho, el famoso acontecimiento era lo que había impulsado a su hermano a actuar por fin, a llevar a cabo su abierta venganza.

Kell inspiró profundamente, intentando apaciguarse, y aspirando con ello de modo involuntario la delicada fragancia del cabello de ella. ¿En qué lío lo había metido su voluble hermano menor? ¿Y qué diablos se suponía que tenía que hacer con la joven ahora?

En aquel preciso momento, ella profirió un suspiro y hundió la nariz en su hombro, produciendo un sonido similar al maullido de un gatito. Una extraña ternura inundó a Kell, una respuesta por completo involuntaria que le hizo apretar los dientes.

Aún estaba enfurecido con ella por haber herido a su hermano de manera tan feroz, no obstante, por primera vez comenzaba a cuestionarse la sinceridad de Sean. La pretensión de su hermano de que había disfrutado de sus favores sexuales, de que ella le había ofrecido su cuerpo, era claramente falsa. ¿Sería asimismo posible que Raven Kendrick no fuese la viciosa Jezabel que él había descrito?

Sin duda, los sentimientos de Sean hacia ella se veían deformados por su reciente y brutal leva. Sin embargo, su parte más sombría existía ya desde mucho antes; Kell lo sabía con pesar. Su hermano abrigaba un candente resentimiento contra Kell, reprochándole haberlo abandonado a las perversiones de su tío, hacía más de doce años.

Kell cerró los ojos con fuerza ante la conocida angustia. Desde la inesperada muerte de su madre, cuando él tenía quince años, se había sentido responsable de Sean, que era cinco años menor, aunque su tío paterno había asumido la custodia legal de ambos. Pero él había fallado estrepitosamente en su deber de proteger a su hermano menor, dejando a éste sometido a la depravación de su tío sin saberlo.

Desde entonces, había intentado desesperadamente enmendar la situación. Recordándolo, Kell se llevó los dedos a la mejilla. Su cicatriz era el resultado de un violento enfrentamiento con su tío, cuando descubrió el sórdido crimen de William Lasseter. Había querido matar a aquel bastardo, pero en lugar de ello huyó con Sean a Dublín, prometiéndose mantenerlo a salvo.

Durante algún tiempo no conocieron otro hogar que las calles, mendigando para sobrevivir, luchando por la existencia. Kell había aprendido en seguida a confiar en sus excepcionales habilidades en el juego para llenar sus vientres vacíos. Sólo se tenían uno al otro. Luego, su tío los había perseguido hasta Irlanda…

Deliberadamente, Kell arrinconó el sombrío recuerdo. No obstante, no podía reprimir sus crecientes recelos sobre su hermano, ni desechar del todo que la venganza de Sean estuviera no sólo centrada en Raven Kendrick, sino también en sí mismo.

Él habría dado la vida por su hermano de haber sido necesario. Le dolía pensar que Sean pudiese haber tratado de destruir de manera deliberada la débil reputación por la que Kell tanto se había esforzado.

Pero ¿por qué si no había llevado allí a la señorita Kendrick, si no era porque quería vengarse?

Kell hizo una mueca de dolor al recordar a la sirena de ojos azules que tenía entre sus brazos. Sus cabellos habían cubierto como fría seda el dorso de sus manos; sus suaves senos y esbeltos muslos lo habían abrasado como carbones encendidos, provocando poderosas emociones en su interior que jamás hubiera deseado sentir…

- ¡Condenación! -exclamó de nuevo, maldiciéndolos a la vez a ella y a su hermano.

A ella, por haber excitado en él la más salvaje pasión que había conocido. A Sean, por provocar aquella condenable situación.

Capítulo 4

Debatiéndose por salir de una sombría inconsciencia, Raven abrió los ojos y se encontró contemplando un cálido y crepitante fuego. Permaneció inmóvil un momento, paseando su mirada por un dormitorio que no le era familiar. Aunque elegantemente decorado, no había nada femenino en el mobiliario de reluciente caoba y detalles áureos. Era la habitación de un hombre. ¡Cielos!

Desorientada, se llevó la mano a la dolorida sien, mientras perversos recuerdos de su amante pirata bailaban en su confusa mente. ¿Dónde diablos se encontraba?

- ¡Gracias a Dios que se ha despertado! -murmuró una agradable voz femenina.

Volvió la cabeza con brusquedad e hizo una mueca de dolor, luego se quedó paralizada al reconocer a la elegante mujer de cabellos dorados que se había levantado de una silla y se acercaba al lecho.

Le parecía recordar que aquella mujer había tratado de ayudarla. ¡Gran Dios! ¿Sería real su pesadilla?

- No estaba soñando, ¿verdad? -consiguió preguntar con una voz baja y ronca.

- No, me temo que no.

Raven palideció al ver confirmados sus temores.

- ¿Cómo se siente?

Se sentía horrible. Era como si dentro de su cabeza, las ruedas de un carruaje traqueteasen sobre adoquines, y tenía la boca como si hubiera tragado serrín… Con mucho tiento, se tanteó el cuero cabelludo y descubrió un bulto en su sien izquierda. Por añadidura, tenía magulladuras y rasguños en las muñecas, y sentía una cruda laceración entre las piernas…

Rehuyendo aquella horrorosa comprensión, contempló a la mujer.

- ¿Dónde… estoy? ¿Cuánto tiempo…?

- En un club de juego de St. James Street. El Vellocino de Oro. Yo soy Emma Walsh, la encargada. Y la trajeron aquí ayer.

Los recuerdos la inundaron de pronto como un salvaje torrente, haciéndola estremecer. Había sido raptada el día de su boda por un indeseable pretendiente que la había golpeado de manera despiadada. Cuando recobró el conocimiento, estaba atada en un lecho, y Sean la obligó a ingerir un repugnante brebaje. Después, todo había sido confuso, pero sus sueños habían estado eróticamente repletos de exquisitos actos amorosos con su amante pirata…

Raven apretó con fuerza los ojos, confiando con desesperación estar equivocada sobre los desvergonzados hechos de la noche anterior. Pero habían sido demasiado reales. La pasión, el calor, las suaves caricias… Horrorizada, agitó la cabeza, negando.

- Ahora está a salvo -la tranquilizó Emma.

Raven se esforzó por abrir los ojos.

- La recuerdo -dijo finalmente-. Usted trató de detenerle…

- Sí, pero me temo que no tuve mucho éxito. -La anfitriona apretó torvamente la mandíbula, como si recordara-. Tuve que llamar a Kell.

- ¿Kell?

- Kell, el hermano mayor de Sean. Es el propietario del club. El sabe cómo manejar a Sean cuando se pone de talante sombrío.

- Kell… ¿Fue él quien… estuvo conmigo anoche?

- Sí. De no haber sido por él, Sean podría haberla dañado de manera aún más grave.

Raven desvió la mirada, con las mejillas abrasadas de calor, mientras recordaba al amante que había compartido con ella su lecho la noche anterior. Las perversas cosas que le había hecho y las libertades que se había tomado con su cuerpo. Y su propia licenciosa respuesta. Había creído que era su pirata… ¡Gran Dios!

Trató de desechar aquellos recuerdos mientras le sobrevenía otra idea.

- Mi familia… ¿Saben ellos dónde estoy?

- Supongo que no.

- Deben de estar terriblemente preocupados. Mi abuelo padece del corazón… -Raven dejó escapar un agudo suspiro-. ¡Dios!, ¿qué le diré?

- Tal vez ahora no debería preocuparse por eso. Le he traído algo para desayunar. ¿Cree que podría comer un poco? Ayer no estaba en condiciones de ingerir alimentos.

Forzándose a prestar atención, Raven miró la bandeja que estaba sobre la mesa, sorprendida al sentirse tan hambrienta.

- Sí… gracias.

- También le he traído una bata. Creo que soy más alta que usted, pero mi ropa servirá si no hay más remedio. -Emma observó el cuerpo de Raven-. Debería permitirme que le lave la camisa.

Raven se estremeció al recordar lo que había sucedido con su hermoso vestido de novia. Sean Lasseter lo había rotó mientras ella luchaba con todas sus fuerzas contra él y sus ligaduras. Y le había arrancado el collar…

Se llevó la mano a la garganta.

- ¡Las perlas de mi madre!

- No se asuste. Las tengo a salvo. El cierre está roto, pero puede ser reparado.

Ante su consternación, Raven sintió que de pronto los ojos se le llenaban de lágrimas, e hizo lo posible por contenerlas.

Emma le estrechó la mano dedicándole una sonrisa de simpatía.

- Se sentirá mejor cuando se haya refrescado. Encontrará un orinal bajo el lavabo y agua caliente en el jarro. Pero supongo que deseará tomar un baño. Se lo voy a encargar ahora mismo. Y encontrará también un vestido que ponerse.

Con una señal de agradecimiento, Raven se esforzó por sentarse.

- Normalmente no soy así.

- Desde luego que no. Pero ha pasado por una experiencia terrible, que hubiera derrumbado emocionalmente a la mayoría de jóvenes damas.

Ella consiguió esbozar una débil sonrisa.

- Todavía puedo derrumbarme emocionalmente.

Emma profirió una cálida y suave carcajada.

- Bien, estoy segura de que Kell hará lo que pueda por ayudarla a enderezar las cosas.

Raven gimió en su fuero interno. No le sería posible enfrentarse a él después de lo que había ocurrido entre ambos la noche anterior. Al parecer, había sido su salvador y, sin embargo, se había aprovechado de su indefensa situación, el muy cínico.

Cuando vio que Emma le estaba sosteniendo la bata, Raven se quitó la camisa y se cubrió con la prenda de brocado azul murmurando un gracias.

- No tiene por qué darme las gracias -repuso Emma-. Kell me ha dado instrucciones para que atienda sus necesidades. El desea hablar con usted cuando se sienta lista para ello.

«Pero yo no deseo hablar con él», pensó Raven en silencio.

Cuando estuvo sola, abandonó el lecho con lentitud. Estaba aún temblorosa por los restos de la droga que le habían dado, mientras en el estómago sentía un tenso y frío nudo de pánico al pensar en su futuro. Tendría que enfrentarse al desastre…

Negándose a reconocer su grave situación, realizó sus abluciones y luego se sentó en la silla, ante el hogar, y mordisqueó el desayuno que Emma le había llevado.

Cuando hubo ingerido un poco de tostada y un huevo pasado por agua, se sintió realmente algo mejor, pero nada podía amortiguar la caótica palpitación de sus pensamientos. El propio acto de comer le recordó al hombre que la había socorrido la pasada noche, su ternura. Recordaba cómo le había dado agua aromatizada con limón para refrescar su agostada garganta, y cómo había mojado su cuerpo febril una y otra vez…

Raven gimió de nuevo ante el atormentador recuerdo.

Precisamente entonces sonó un quedo golpecito en la puerta del dormitorio, tras ella. Se sobresaltó y miró por encima del hombro, temiendo tener que responder. Antes de que pudiera decidir si autorizaba o no la entrada, la puerta se abrió y un hombre apareció en la habitación.

¡Dios santo, no lo había soñado! Era alto y de constitución atlética, con cabellos negros, espesos y rizados. Sobre la ancha frente, un rizo le caía con descuido atrayendo la atención hacia sus rasgos bien cincelados y una boca en extremo sensual. Sin embargo, era su mirada lo que más la inquietaba. Aquellos intensos ojos oscuros bordeados por negras pestañas le eran sorprendentemente familiares.

Raven se lo quedó mirando. La semejanza con su amante imaginario era casi increíble…

No obstante, había diferencias. Una cicatriz atravesaba su mejilla izquierda haciéndolo parecer más peligroso de lo que lo había sido su amante pirata en sus sueños. Y no había ninguna ternura en los bien definidos rasgos de su rostro.

Él cerró la puerta a sus espaldas y apoyó un codo en ella con negligencia, observándola con fría y abierta mirada.

Raven se sintió enrojecer al verlo evaluar su atavío. Él debía de saber que estaba desnuda debajo de la bata.

Se puso en pie, y se enfrentó a él apretando defensiva los bordes de su bata contra su garganta. Su amante soñado tampoco la había hecho sentirse nunca amenazada.

- ¿Qué está haciendo aquí? -soltó instintivamente, pensando que era mejor la ira que la vulnerabilidad.

- Tengo entendido que ésta es mi habitación. -Su respuesta tenía un filo de ironía.

- Un caballero no entraría de este modo donde está una dama.

Su beligerancia lo hizo enarcar una negrísima ceja.

- Así que supone que yo soy un caballero.

Desde luego, hablaba como si lo fuera. Su timbre de voz era quedo y culto, la misma voz que la había consolado y tranquilizado durante toda aquella noche. Sin embargo, vestía de manera informal, llevaba un chaleco marrón sobre una camisa blanca y calzones de ante con botas, sin americana ni pañuelo.

El hombre se apartó de la puerta y avanzó hacia ella. Raven pensó distraída que debía de ser deportista para haber desarrollado un cuerpo tan ágil y musculoso. De él emanaba una cruda masculinidad que aturdía sus sentidos…

Deseosa de alejar aquella inquietante conciencia, Raven se mantuvo en su sitio mientras él se detenía justo delante de ella.

- No debería estar usted aquí no estando yo vestida.

- Considerando la pasada noche, es un poco tarde para preocuparse por las convenciones. Mientras aliviaba su fiebre he visto ya todos sus encantos.

- ¿Llama usted «aliviar» a lo que ha hecho?

- Lo que he hecho alivió sus sufrimientos, señorita Kendrick. Créame, lo hubiese pasado usted muchísimo peor si yo no hubiera intervenido.

Raven apretó los dientes ante el burlón resplandor de sus ojos color noche.

Nunca había visto a un hombre tan sombría e insultantemente hermoso… salvo en sus fantasías. Para su consternación, sintió que se volvía a sonrojar.

- ¿Acaso yo…? ¿Nosotros…?

Él comprendió sus entrecortadas preguntas.

- Sí, usted me asaltó. Lo único que pude hacer fue evitar que me violase. Pero no, no mantuvimos contacto sexual. No está usted por completo ilesa, pero no obstante sigue siendo virgen.

Ante su calma e intencionada mirada, sus mejillas se volvieron de color escarlata, y Raven tuvo que desviar los ojos.

- No es una representación muy convincente, señorita Kendrick.

El dejo de desprecio en su voz la hizo volver a erguir la barbilla.

- ¿Qué quiere usted decir?

- Su simulación de víctima afrentada no es en absoluto convincente. Podrá ser virgen, pero no es para nada inocente. No puede esperar que me crea que nunca ha yacido con un hombre.

Raven se sintió intensamente apremiada a responder. Ella nunca había yacido con un hombre real, desde luego. Pero sin duda el conocimiento que había obtenido del diario la había hecho parecer con mucha más experiencia de la que tenía en realidad.

- Lo que usted crea es de escasa importancia -repuso ella con la humillación haciéndola sonar jadeante-. No tengo por qué darle explicaciones.

Tuvo que blindarse mentalmente contra el impacto de su dura mirada. De pronto, se sintió mareada, se volvió y se dejó caer de nuevo en la silla, hundiendo la cabeza en las manos.

De modo bastante sorprendente, en el tono de Kell sonó una nota de compasión cuando le preguntó si se sentía mal.

- ¡Oh, no, en realidad estoy rebosante de salud! -murmuró ella con no poco sarcasmo-. Tengo gran costumbre de ser raptada, golpeada y drogada.

Él se acercó más. Le puso un dedo bajo la barbilla y levantó su rostro hacia él, valorándola de manera intensa, con la penetrante mirada de sus ojos negros.

- ¿Cómo podría no sentirme bien después de todo lo que me hizo su hermano? -preguntó Raven con voz temblorosa-. Primero me golpeó con la culata de su pistola y me dejó sin sentido. Luego me ató y me obligó a beber una asquerosa poción…

Levantó los brazos mostrando las lívidas magulladuras de sus muñecas.

- Me trató brutalmente.

Una torva mueca frunció la boca de Kell por un instante, pero luego la reprimió de manera visible.

- Lamento lo que mi hermano le hizo, señorita Kendrick. Fue imperdonable. Pero usted tampoco es del todo inocente, puesto que se dedica a seducir a crédulos jóvenes por deporte.

Raven frunció el cejo y entornó los ojos.

- ¡Eso es mentira! Nunca he seducido a nadie y mucho menos a su hermano. De lo máximo que soy culpable es de haberle ofrecido mi amistad.

- Usted le rechazó por su sangre irlandesa y su falta de título…, porque le consideraba indigno de su atención.

- Rechacé su cortejo, y, además, cuando él me propuso matrimonio, yo ya estaba prometida.

La expresión de Kell Lasseter se endureció, su mirada permaneció firme, implacable.

- Pero hizo que lo golpearan por atreverse a poner los ojos en usted.

- ¡Desde luego que no! Una tarde, cuando yo estaba en los jardines Vauxhall con unos amigos, su hermano se presentó bebido. Me abordó, me desgarró el vestido y estuvo a punto de violarme allí mismo…

- Entonces, ¿niega usted que lanzó a su mozo contra él?

- ¡Sí, lo niego! -Le dirigió una fiera mirada-. Mi mozo sólo intervino para protegerme, por lo que le estoy sumamente agradecida. Por así decirlo, a duras penas escapé del escándalo.

- Pero ordenó que Sean fuese golpeado hasta dejarlo medio muerto.

- Le digo que no fue eso lo que sucedió. O'Malley le golpeó, cierto, pero sólo lo hizo para que su hermano me soltara.

- ¿Su mozo paseaba casualmente por Vauxhall con usted, señorita Kendrick? -preguntó él con tono sarcástico.

- No, estaba vigilándome por si me encontraba en dificultades. Su hermano había estado atormentándome durante tanto tiempo que se había vuelto peligroso. Durante los fuegos artificiales me separó de mi grupo y me arrastró hacia el bosque. O'Malley nos siguió. No estoy segura de lo que le ocurrió a su hermano después de eso, puesto que por entonces yo estaba muy agitada. Según tengo entendido, O'Malley lo dejó allí para que durmiera su borrachera.

A Kell se le marcó un músculo en la mandíbula.

- Eso no se parece en nada a la historia que cuenta Sean.

- De ser así, entonces le ha estado engañando… Ha distorsionado por completo la verdad.

- Las cicatrices de su espalda no son ninguna distorsión, señorita Kendrick.

- ¿Qué cicatrices?

- Las de los brutales azotes que sufrió. Un cumplido de la armada real británica. Aquella noche Sean fue capturado por un grupo de leva y pasó cuatro meses en el infierno. ¿Tiene idea del dolor que unas disciplinas pueden infligir en la carne de un hombre? Esas cicatrices las llevará consigo hasta el día en que se muera.

Raven lo miró con fijeza sin saber qué decir.

- ¿No es lógico que Sean estuviera deseoso de vengarse tras soportar tal brutalidad? -preguntó su hermano torvamente.

Ella tragó saliva sintiendo de manera inexplicable cierta culpabilidad.

- Si eso es cierto, lo lamento mucho. Pero juro que no fue intencionado. Yo no tenía idea de lo que le había sucedido. Tras aquella noche, nunca más volvió a acercárseme. Francamente, agradecí no seguir sufriendo su acoso, estaba a punto de volverme loca…, pero no volví a verlo hasta ayer.

Kell la escrutó escéptico, analizando todas las emociones que cruzaban por su hermoso rostro. Su tez estaba delicadamente pálida a causa de la terrible experiencia sufrida, resaltada ahora por los vivos indicios de ira y humillación que ardían en sus mejillas.

¿Era posible que su versión de los acontecimientos fuese la verdadera? ¿Que no debiera atribuírsele a ella la leva de Sean? ¿O era simplemente una excelente actriz con habilidad para embaucarlo a él lo mismo que a cualquier otro necio varón con el que se encontrase? Aunque ella no hubiera organizado de modo intencionado la ruina de Sean, ¿le hubiera preocupado enviar a un inocente a su perdición?

- Tal vez usted no conoce a su hermano tan bien como cree -murmuró ella a la defensiva, interrumpiendo sus pensamientos.

A Kell le resultó difícil rebatir esa observación. ¿Era Sean realmente la víctima en aquel maldito conflicto… o lo era ella? Una vez más, Kell sintió una oleada de ira hacia los dos.

- En cualquier caso -prosiguió ella con respiración vacilante-, debería estar muy satisfecho con su venganza, puesto que ha arruinado por completo mi reputación.

De pronto, le tembló el labio inferior, la primera señal que él advirtió en ella de fragilidad. Al ver que parpadeaba para contener con resolución las lágrimas, Kell sintió que se le encogía el corazón. Su vulnerabilidad lo afectó de un modo que ya no creía posible.

Raven irguió los hombros, rodeándose de dignidad como si se tratase de una armadura. Le brillaban los ojos y le mantenía la mirada con desafiante orgullo.

Kell juró entre dientes debido a la involuntaria reacción de su cuerpo ante su llamativa belleza. Aquellos ojos, de un azul tan vibrante y sorprendente…, tenían el color de un salvaje mar irlandés. Le obsesionaban tanto como el recuerdo de sus pezones elevándose ansiosos hacia su boca la noche anterior.

Kell apretó los dientes casi sintiendo aún el empuje de sus suaves caderas contra sus ingles y la suavidad de sus senos apenas cubiertos por su camisa. La lujuria era peligrosa, lo mismo que la simpatía.

- ¿Dónde está su hermano? -preguntó ella de repente.

Su interés le hizo fruncir el cejo.

- ¿Qué importa eso?

- Importa porque debería enfrentarse a sus crímenes. ¿Qué clase de cobarde es para comportarse de manera tan depravada y luego escapar dejando que usted se enfrente a las consecuencias?

- Él no huyó. Yo lo eché.

Ella apretó los puños evidentemente indignada.

- Puedo asegurarle que no escapará del castigo. Debería ser colgado por lo que me ha hecho.

Kell sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban. Sabía que la situación llegaría finalmente a aquello. Que la señorita Raven Kendrick probablemente reclamaría que a Sean se le impusiera el castigo merecido. Y pensándolo honestamente, ella merecía reparación. El trato que su hermano le había dispensado lo asqueaba. Aun así, había pasado gran parte de la noche reflexionando acerca de cómo librar a Sean de aquel desastre.

Aunque Raven Kendrick no fuese tan depravada como se suponía -lo que por el momento parecía probable-, el peligro que corría Sean era extremo. Acaso no fuese colgado por haber llevado a cabo su venganza, pero con las poderosas relaciones de la familia de Raven, muy bien podría acabar encarcelado.

¡Condenación! Sean merecía ser castigado, sin duda, pero la prisión lo destruiría.

Kell sintió afirmarse su resolución. No podía permitir que su hermano sufriera aquel destino. Si Raven Kendrick se proponía presentar cargos… bien, él tenía que persuadirla de que lo reconsiderase. Lo que significaba decidir qué posible compensación podía él ofrecerle.

Al ver que permanecía en silencio, ella lo observó con rebeldía.

- Quisiera irme ya a mi casa.

Kell vaciló sólo un instante.

- Me temo que no puedo permitir que se vaya todavía.

Ella lo miró con fijeza.

- ¿Por qué no? Mi familia estará terriblemente preocupada por mí.

- No puedo devolverla así a su familia. Parece haber sido arrastrada por un gato.

- Querrá decir arrastrada por su hermano.

- Tal vez, pero aún no estoy convencido de que sea usted la víctima en este caso.

- Su opinión carece por completo de importancia.

- Pese a ello, por el momento usted permanecerá aquí.

- ¿Por qué? ¿Para que pueda usted molestarme de nuevo?

- ¿Molestarla, señorita Kendrick? -Kell la miró calibrándola-. ¿Es ésa la gratitud que merezco por mis esfuerzos de la noche pasada?

La joven se ruborizó al recordarlo.

- No creo que le deba mucha gratitud.

- ¿No? Me parece recordarla rogándome que aliviase sus necesidades.

- Era evidente que no era consciente de lo que hacía.

Él le dirigió una burlona sonrisa, con la intención de provocar su ira. Si se irritaba con él se centraría menos en su hermano.

- De todos modos, no tiene nada que temer. Me propongo no volver a tocarla. ¿La decepciona eso?

Estaba provocándola de manera intencionada y ella mordió el anzuelo. Le relampaguearon los ojos, sublevándose.

- Si yo fuera un hombre…

Kell enarcó una ceja.

- ¿Qué es lo que haría?

- Le desafiaría en el campo del honor.

- Perdería.

Ella se puso en pie, con la furia patente en cada parte de su cuerpo.

- ¡No puede retenerme aquí!

- Creo que sí puedo. Y, evidentemente, usted necesita tiempo para que se aplaque su ira.

Como ejemplo de hasta qué punto tenía crispados los nervios, Raven reaccionó ante su tono arrogante del modo más irracional, echando el brazo atrás para borrar de una bofetada la mueca burlona de su hermoso rostro. Él le cogió la mano antes de que pudiera causarle ningún daño, aferrándola como un grillete de terciopelo por la muñeca.

Raven hizo un instintivo gesto de dolor ante la presión sobre su magullada carne. En seguida advirtió una dulcificación en la dura intensidad de los ojos de Kell, y al instante fue consciente de que una nueva tensión cargaba el ambiente. La mirada de él era insoportablemente íntima, mientras que su contacto parecía quemar su piel desnuda.

Dejó escapar un profundo suspiro. ¿Cómo era posible que le recordara tanto a su amante pirata? Desvió la mirada hacia su boca sensual, de expresión dura. ¿Cómo podía sentir semejante ansia de que él volviera a besarla?

Se esforzó por apartar la mirada de su boca. Deseaba odiarlo, no sentir aquella poderosa oleada de deseo.

Como si él hubiese advertido la repentina llamarada de necesidad en sus ojos, le soltó la mano con brusquedad y le dio la espalda.

Sin decir nada, se dirigió hacia la puerta lateral, la cerró y luego se metió la llave en el bolsillo. Luego se fue hacia la otra puerta y se detuvo.

- Primero acabe de desayunar y dese un baño. Luego ya hablaremos.

Cuando hubo salido de la habitación, Raven oyó girar la llave en la cerradura. Él se fue dejándola encerrada.

Ella se quedó mirando la puerta deseando gritar de frustración mientras al mismo tiempo luchaba por dominar su creciente pánico. Estaba allí atrapada, a merced de un canalla. Tal vez la había salvado de su hermano, pero emanaba una muy real sensación de peligro en Kell Lasseter. No creía que la soltara y simplemente la devolviera ilesa a su familia.

¿Y una vez regresara?

Se llevó una mano a la sien mientras los desastrosos acontecimientos de las pasadas horas volvían de nuevo a su mente. Aunque su achacoso abuelo no hubiese expirado a causa de la impresión, las consecuencias de la pasada noche serían inevitables. Se había visto totalmente comprometida, destruida su excelente reputación. Halford sin duda la repudiaría. Cualquier posibilidad de un buen matrimonio había quedado por completo anulada. Su vida estaba destrozada, así como los sueños de su madre.

Espontáneamente un sollozo subió a su garganta. Se sentía fría, enferma…

Se sacudió con energía, levantó la barbilla e irguió la columna. No podía permitirse la desesperación. Su primordial prioridad era escapar. No permanecería allí, prisionera de Kell Lasseter.

Fue hacia una de las ventanas y miró hacia abajo. Dos pisos no representaban un descenso muy peligroso si hacía una cuerda con las sábanas. ¿Y luego qué? No tenía ropa ni zapatos ni dinero para pagar un coche de alquiler. Y mal podía deambular por Mayfair vestida como estaba y totalmente indefensa…

Tratando de pensar, Raven volvió a pasear desesperada por la habitación y se vio en el espejo de cuerpo entero. ¡Por todos los santos! Apenas reconocía a la mujer que allí se reflejaba. Se la veía salvaje y licenciosa, con la alborotada melena suelta sobre los hombros, las mejillas y la boca rojos, como si acabase de pasar una noche haciendo el amor…, como así había sido con Kell Lasseter.

Gimió de nuevo. No era de extrañar que él creyera que había seducido a su hermano por diversión. Aquella descarada criatura parecía perfectamente capaz de tal crueldad.

Al recordar a Lasseter, Raven rechinó los dientes. Su comportamiento no había sido ni mucho menos caballeresco. No sólo la había tratado con desdén, sino que parecía estar casi intencionadamente aguijoneándola… y disfrutando con sus enojadas respuestas. ¡Cómo le habría gustado borrar aquella burlona sonrisa de su rostro! Pero por el momento no podía hacer nada. Miró a su alrededor por la habitación. Lo que necesitaba era alguna clase de protección, un arma…

Buscó primero en el armario y luego en los cajones de la cómoda. Casi gritó de alegría al encontrar una pistola. Se parecía mucho a aquella con la que Sean la había amenazado el día anterior. Y estaba cebada y cargada. Una tensa sonrisa distendió su boca. Acaso aún no pudiera regresar a su casa, pero al estar armada, se sentía menos indefensa. Y ahora podría tomar ventaja sobre Lasseter. Podría obligarlo a acceder a sus peticiones.

Animada por una oleada de esperanza, Raven se sintió más tranquila. En el momento en que dos criados le llevaron un baño de asiento de cobre y numerosos cubos de agua caliente, tenía pasablemente bajo control sus emociones. Aun así, le resultaba difícil mantener la dignidad. Aunque los sirvientes, de modo cortés, desviaron las miradas, tuvo que sufrir la vergüenza de ser vista en semejantes circunstancias. Y le molestó ver que, al marcharse, cerraban de nuevo la puerta a sus espaldas, haciendo patente su encarcelamiento.

El baño alivió sus dolores y magulladuras, pero hizo que le escocieran los diversos rasguños y las zonas en carne viva. Un nuevo recuerdo de los ultrajes perpetrados contra ella el día anterior. Al notar que comenzaba a enfurecerse de nuevo, se lavó con mucho tiento el cuerpo y luego los cabellos. Pasó la siguiente media hora cepillándoselos y secándolos delante del fuego, atizando de manera constante su ira contra Kell y su villano hermano. Por lo menos, tener un objetivo para su ira impidió que la abrumase la desesperación.

No pudo encontrar horquillas para el cabello, por lo que trenzó su larga melena y se la sujetó con un nudo en su nuca. Cuando concluyó, aún no había señal alguna del señor Lasseter, ni de ropa para ella. Su humor comenzó a hervir a fuego lento. Cuando por fin él apareció, ella estaba sentada en la silla de delante de la puerta, con la pistola oculta bajo los pliegues de su bata.

- Por fin se digna aparecer -dijo Raven con no poca aspereza-. Tal vez olvidé informarle, sir, que no me gusta seguir siendo una prisionera.

- Usted no es una prisionera, señorita Kendrick, está disfrutando de mi hospitalidad.

- ¿Es eso cierto? -silabeó incrédula-. Pues su hospitalidad deja mucho que desear. Primero, me ha encerrado, y luego me mantiene horas aguardando.

- Ha sido sólo una hora.

- Una hora más larga de lo necesario… Y no tengo nada que ponerme. La señorita Walsh me ha prometido hace siglos que me encontraría alguna ropa decente.

- Le he ordenado que se demorase. No deseo que desaparezca antes de que tengamos oportunidad de comentar su situación.

- No tenemos nada que comentar. Deseo volver a casa inmediatamente.

Sus ojos negros la contemplaron especulativos.

- Confiaba en que yo pudiera inducirla a mostrar mejor disposición.

- En estos momentos, sir, eso no parece posible.

La semisonrisa con que él la obsequió poseía un irónico encanto que tal vez no fuera intencionado.

- Tengo un nombre, señorita Kendrick.

- No lo dudo. Canalla, bribón, bellaco…

La sonrisa se convirtió en una mueca de dolor.

- Puedo comprender su reacción tras haber sufrido un trato poco amable…

- ¡Un trato poco amable! ¿Es así como califica lo que usted y su hermano han hecho conmigo?

Él prosiguió como si ella no lo hubiera interrumpido.

- Pero parece usted bastante inteligente. Debería comprender el aprieto en que se halla.

- ¡Oh, lo comprendo a la perfección! -Desvió la mirada por un momento, esforzándose por mantener la calma-. Me enfrento a la catástrofe.

- Sería beneficioso para ambos que pudiésemos llegar a algún acuerdo mutuo. ¿Cuánto costaría conseguir que usted olvidara este incidente como si nunca hubiese ocurrido?

Su mirada voló hacia él.

- ¿Piensa sobornarme para asegurar mi silencio? -Raven le dirigió una encendida mirada-. Si espera que permita que su hermano no sea castigado, es que está usted loco. Y, aunque yo estuviera dispuesta a perdonar sus transgresiones, lo que no es el caso, mi abuelo estará lo bastante furioso como para procesarle. El sinvergüenza de su hermano podrá considerarse afortunado si no se pasa el resto de su vida en prisión.

Lasseter entornó los ojos y la examinó entre sus densas pestañas negras.

- Naturalmente que desea una reparación por sus molestias. Pero yo soy jugador. Y apostaría a que usted preferiría encontrar un modo de salir con bien de esta catástrofe.

- Desde luego que querría. Pero no existe ningún modo posible de echar tierra a un escándalo de esta naturaleza.

- Podría irse al extranjero hasta que la tempestad se calme. Soy un hombre rico. Estaría dispuesto a financiar una estancia prolongada.

Raven exhibió una sonrisa desdeñosa.

- Ninguna cantidad de dinero ni de tiempo salvarán mi reputación.

Él vaciló.

- Siempre existe el matrimonio.

Raven lo miró con fijeza.

- ¿Está usted loco?

- No es ninguna locura; en absoluto. Dadas las circunstancias, podría ser su única alternativa.

- ¿Y con quién me propone que me case? ¿Qué caballero estaría dispuesto a tenerme ahora que… -furiosa, reprimió las lágrimas que de pronto la amenazaban-, ahora que soy una mercancía dañada?

La expresión de Kell permaneció enigmática.

- Imagino que podrían encontrarse algunos candidatos aceptables para una mujer de sus… ventajas. Tal vez sin el título ni la riqueza que poseía su duque, pero…

- No, un título sin duda queda ahora fuera de mi alcance -repuso ella con amargura.

Al percibir la humillación que temblaba en su voz, Raven se recompuso, negándose a llorar. En lugar de ello, se levantó y apuntó con la pistola directamente a su contrincante.

- Me gustaría irme a casa ahora, sir.

De pronto, la mirada de Kell se endureció escudriñándola inquisitivo.

- No soy hombre al que le guste ser amenazado, señorita Kendrick.

- Con franqueza, me importa un bledo lo que le guste. Hará lo que yo le digo y me permitirá marcharme.

El soltó una risa diabólica ignorando alegremente su ira.

- ¿O qué? ¿Me disparará?

- Sí, exactamente. Le dirá a Emma que me traiga un vestido y luego me facilitará un carruaje cerrado para conducirme a mi casa.

- No, no será así.

- No estoy fanfarroneando, señor Lasseter. Soy considerada una experta tiradora.

Él se cruzó de brazos, adoptando una postura desafiante.

- ¿Se propone dispararme a sangre fría? En cierto modo lo dudo.

Su suprema arrogancia estimuló su temperamento, ya desprovisto de cautela. No se acordaba de haber estado jamás tan irritada.

- Adelante, pues -lo animó él con tono burlón-. Haga lo peor.

Ver aquella sonrisa desdeñosa en su boca sensual fue la culminación de todas las horas pasadas de temor, frustración y desesperación. La ira de Raven se desbordó.

Condenándolo a la perdición, apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo.

Capítulo 5

LA explosión fue ensordecedora. Con un asombrado gruñido de dolor, Lasseter se dobló, apretándose el muslo izquierdo. Casi al punto, una raya carmesí se extendió bajo sus dedos manchando sus calzones de ante.

Raven, horrorizada, se llevó la mano a la boca casi sin poder creer que le hubiera disparado realmente. Su mirada se fijó en la de él, que la atravesaba amenazadora. Con su hermoso rostro cruzado por una cicatriz y los ojos negros como carbones, parecía muy peligroso.

Avanzó hacia ella y Raven retrocedió un paso, a la defensiva. La cicatriz del hombre se había convertido en una lívida línea blanca y, por un momento, lo único que ella pudo ver fue eso y la promesa de venganza en los ojos. Sin embargo, en lugar de dirigirse hacia donde estaba, lo hizo, tropezando, hacia el lecho, donde se recostó contra el cabecero con una mueca de dolor.

Raven advirtió horrorizada que la sangre estaba ya empapando las sábanas mientras él las asía y las oprimía contra la herida.

- ¿Está malherido? -murmuró ella con voz débil.

Lasseter le dirigió una mirada incendiaria. Raven tuvo que esforzarse para no desfallecer ante la ardiente intensidad de sus ojos.

Deseando servir de ayuda, avanzó hacia él, pero observó un destello de advertencia en su mirada y cómo contemplaba la pistola que ella aún tenía en la mano.

- ¡Por Dios, deje ese condenado trasto antes de que cause más daño!

Precisamente en ese momento se abrió la puerta y apareció allí Emma Walsh, con una expresión de alarma en sus hermosos rasgos.

- ¿Qué ha pasado? -preguntó mirando alternativamente a Raven y al hombre que yacía herido en el lecho-. He oído un disparo.

- A la señorita Kendrick no le ha sucedido nada -masculló Lasseter-, si es eso lo que te preocupa. Aunque a mí me ha herido mortalmente.

- ¡Por todos los santos! -exclamó Emma avanzando un paso hacia el lecho.

Él extendió la mano con brusquedad para anticipársele.

- Me pondré bien… Sólo necesito que traigas algunas vendas.

Cuando la mujer se hubo marchado apresurada, Raven dijo con tono contrito.

- ¿Lo ha dicho en serio? ¿Se pondrá de verdad bien?

- No. ¡Al diablo con ello! -replicó él-. Estoy seguro de que me quedaré tullido para toda la vida.

Llena de remordimientos, Raven depositó la pistola en la mesa y se acercó al lecho.

- Déjemelo ver.

Al oír que él gruñía una respuesta y hacía ademán de levantarse, ella lo hizo retroceder con la palma de la mano, notando su pecho firmemente musculoso bajo la ligera camisa. Vivamente consciente de su masculinidad, se inclinó sobre él y le apartó la mano de la pierna para poder examinársela. Descubrió una herida de quizá unos dos centímetros y medio de largo a un lado del muslo.

- No parece demasiado profunda… Desde luego no es una herida mortal como usted ha dicho.

- Siento mucho haberla decepcionado.

Su réplica era áspera por el dolor y tenía un cierto tono de hostilidad.

- No hay necesidad de que sea usted tan desagradable, señor Lasseter. Lamento haberle herido…

- ¿Por qué será que no la creo?

Sus mejillas se encendieron de ira.

- Creo que estaba por completo justificado que le disparase.

- Eso es sólo cuestión de opinión. Podía haberme privado de mi virilidad. O incluso poner punto final a mi existencia.

- Sólo es una herida física -contestó ella a la defensiva-. Podría haberle herido mucho más profundamente de lo que usted hubiera deseado.

- Lamentablemente, tendrá que conformarse con que me desangre al modo mortal.

Ella entornó los ojos, mirándolo.

- Está tratando de hacerme sentir culpable, ¿verdad?

- Ese pensamiento ha cruzado por mi mente.

Él respondió con una burlona sonrisa a su incendiaria mirada, lo que sólo aumentó el enojo de ella. Cuando Raven sujetó su muslo para mirar la herida, él se estremeció y le asió la mano para apartarla.

Ella se quedó de repente inmóvil. La certeza de otra clase de peligro llenó el ambiente cuando ambas miradas se encontraron.

Kell también lo notó y maldijo en silencio. Su herida estaba muy lejos de ser letal, pero era lo bastante dolorosa como para irritar a su diablo interior. ¿Cómo era, pues, posible que se sintiera excitado ante su simple contacto? Pero no cabía duda, su pene estaba creciendo en lo que era una inconfundible erección. Su única excusa era que acababa de pasar una larga e insoportable noche de apetito no saciado con aquella impulsiva de ojos azules.

Apretó los dientes y la maldijo por causarle tal dolor, maldiciéndose por igual a sí mismo por desearla tanto. Decidido a alejarla de allí, Kell se sacó de manera intencionada la camisa de los calzones. Ante su satisfacción, Raven Kendrick se sobresaltó y retrocedió.

- ¿Qué está usted haciendo?

- Quitarme los calzones para poder examinar mi herida. -Le dirigió una desafiante mirada-. No se preocupe, señorita Kendrick. No pretendo abusar de usted. Prefiero que mis mujeres tengan ganas y estén dispuestas.

Ella irguió la barbilla.

- ¿Quiere hacer el favor de dejar de llamarme señorita Kendrick con ese odioso tono?

- ¿Y cómo quiere que la llame? ¿Víbora, diablesa?

Al ver que ella simplemente le dirigía una mirada asesina, sonrió zahiriente.

- Si no desea ver ofendida su sensibilidad, será mejor que se vuelva de espaldas. Pero primero tráigame aquella palangana y la jarra de agua.

Con insólita docilidad, Raven hizo lo que le decía llevando la palangana hasta la mesita de noche que había junto al lecho y luego recogiendo la jarra y una toalla. Ante una dura mirada de Lasseter se escabulló al otro lado de la habitación, sentándose delante del hogar y manteniéndose de espaldas a él.

Distinguió el susurro de las ropas y luego lo oyó maldecir mientras despegaba el tejido de sus calzones y calzoncillos de la herida.

Raven se mordió el labio inferior. Ella no había deseado herirlo de gravedad, sólo rozarlo y bajarle los humos. Pero su puntería se había desviado, o él se había movido en el último momento.

- Estoy sinceramente apenada -se disculpó con una débil vocecita al cabo de un rato.

- Espero que así sea -repuso él soltando un suspiro de disgusto-. Pero supongo que la culpa es tan mía como suya. Debía haberme guardado de provocar a una mujer enfadada armada con una pistola.

Ante la sorpresa de Raven, había un filo de sombrío humor en su voz.

Su siguiente pregunta la sorprendió también.

- ¿Dónde aprendió a disparar de ese modo?

- Bueno, me enseñó mi mozo. O'Malley me instruyó en cierto número de habilidades, en especial cabalgar y disparar.

- ¿O'Malley? -Su voz volvió a sonar con dureza-. ¿El mismo O'Malley que dio una paliza a mi hermano y lo dejó a expensas de la cuadrilla de leva?

Por fortuna, pudo ahorrarse la respuesta por la entrada de Emma Walsh con los brazos cargados de vendas y pomadas.

Raven miró por encima del hombro y vio cómo la mujer depositaba sus suministros en el lecho y luego inspeccionaba la herida ensangrentada de la pierna de Lasseter. Él utilizaba los calzones quitados para cubrirse la entrepierna, sin embargo, al ver la encantadora cabeza rubia de la mujer inclinada sobre el muslo desnudo de Lasseter, Raven se sorprendió a sí misma al experimentar un pinchazo de celos. No debería molestarle lo más mínimo que se comportaran con la intimidad de unos amantes.

- La herida no parece muy grave -dijo Emma con suavidad- ¿Necesitas que te ayude a vendarla, Kell?

- Puedo arreglármelas -repuso él con sequedad-. Si quieres, puedes limpiar después todo este sangriento desorden.

Se calló y Raven sintió de pronto que dirigía su mirada hacia ella.

- Y te ruego que hagas algo por la señorita Kendrick. Acompáñala a tu habitación y vístela. Yo la llevaré luego a su casa, antes de que tenga ocasión de causar más daño.

Raven dejó escapar un lento suspiro de alivio, aunque sentía una inesperada sensación de pesar. Al disparar a Kell Lasseter había conseguido exactamente lo que deseaba, ¿por qué, pues, experimentaba tan poca satisfacción por haber herido a aquel hombre insoportable?

Media hora después, Raven llevaba un vestido prestado de cachemir varios centímetros demasiado largo y un poco suelto en los senos. Pero por lo menos el alto escote la cubría modestamente y le hacía olvidar lo licenciosa que había parecido hacía poco rato. Aún más reconocida se sintió al poder guardar las perlas de su madre en el bolsillo de su propia capa que Emma también había logrado rescatar la noche anterior.

Sonó un golpecito en la puerta del dormitorio y la mujer la abrió, dejando paso a su jefe. Raven advirtió que él cojeaba ligeramente mientras entraba en la habitación. Dirigió su mirada a su muslo izquierdo y vio que se había cambiado y que llevaba otros calzones; apenas podía distinguir el contorno del vendaje bajo el tejido ajustado.

- El daño no parece ser demasiado profundo si puede caminar sin ayuda de un bastón -murmuró intencionada.

El curvó la boca en una semisonrisa.

- Sobreviviré, mi dulce víbora. Pero no cometa el error de pensar que la he perdonado.

Cualquier arrepentimiento que hubiera podido comenzar a sentir se malogró al instante. Su irritación se vio avivada cuando él examinó con detenimiento su vestido, demasiado grande, demorándose en sus senos, como si pudiera ver bajo el exceso de tejido. Su inquisitiva mirada se tomaba libertades con su figura que ningún otro hombre se hubiera permitido; era un libertino.

Raven se cerró la capa e irguió la barbilla desafiante.

Aun así, le resultó difícil mantener una apariencia de arrogancia mientras él la acompañaba por el pasillo, debido a que se veía obligada a levantarse las faldas, demasiado largas, para evitar tropezar. Más difícil todavía le resultaba ignorar los remordimientos, porque el inseguro andar de Lasseter era claramente auténtico, y ella sabía que le debía de estar doliendo bastante.

El hombre se detuvo al final del pasillo y la sorprendió poniéndole la capucha y echándosela sobre la cara.

- No espero que haya clientes a tan tempranas horas, pero no veo la necesidad de proclamar su identidad.

Raven sintió que le daba un vuelco el corazón ante el recuerdo de su grave situación, pero trató decididamente de no pensar en ello.

Cuando descendían la gran escalinata entrevió el vestíbulo de entrada y las salas que había más allá. Para tratarse de un antro de juego, la decoración parecía sorprendentemente elegante, con el destello de ricas maderas, plata pulida y cristal centelleante atrayendo la mirada. Tan sólo el enorme candelabro de la entrada ya debía de haber costado una fortuna. Sin duda El Vellocino de Oro era una empresa prospera.

Dirigió una mirada furtiva a su enigmático propietario, preguntándose cómo un hombre que tenía todo el aspecto exterior de un caballero, había llegado a implicarse en una empresa de tan mala reputación. Lasseter no era el endemoniado canalla que ella podría haber supuesto que era, dado su aire peligroso y la propensión de su hermano a la violencia. Y, pese a su ingenio mordaz, no la había estrangulado cuando ella le disparó. Eso sin contar que la noche anterior la había tratado con la ternura de un amante…

Raven sofocó al instante los cálidos sentimientos que tan brevemente había abrigado. Kell Lasseter no se merecía su admiración. Era un simple jugador, que sin duda tan sólo la había rescatado porque no deseaba que su hermano fuese encarcelado para toda la vida. Y la había retenido contra su voluntad. Debía despreciarlo por su reprobable trato hacia ella.

En la calle les aguardaba un carruaje cerrado. Cuando le fue preguntada, Raven dio al cochero la dirección de su tía abuela y permitió que Lasseter la ayudara a subir.

Él se sentó junto a ella sin hablar, y luego permaneció silencioso mientras se ponían en marcha. Raven casi deseó que él dijese algo, aunque fuera reprocharle de nuevo que le hubiese disparado. Necesitaba distraerse. El nudo que sentía en el estómago había retornado como una venganza, recordándole cuan desesperado era ahora su futuro.

El desastre la miraba fijamente a la cara. Su reputación estaba arruinada, sus sueños destrozados. Su abuelo sin duda renegaría de ella como había hecho con su propia hija. Y su madre… Su madre se habría sentido desolada al verla enfangada en el escándalo y la desgracia.

Raven cerró los ojos recordando los últimos momentos de su madre, su en otro tiempo hermoso rostro consumido por la fiebre, sus fuerzas agotadas por la fatal enfermedad. Pero se había aferrado con fuerza a la muñeca de su hija mientras le rogaba con voz ronca por la desesperación:

- Prométemelo, Raven. Júrame que te casarás con un noble que pueda protegerte de mi locura.

- Te lo prometo, mamá. Desde luego que te lo prometo.

Los pálidos labios habían esbozado una frágil sonrisa de alivio.

- Ahora ya puedo morir en paz.

«¡Oh, mamá!»

Las lágrimas brotaron desde el fondo de la garganta de Raven al recordar, mientras el caos de sus emociones amenazaba con abrumarla de nuevo. Elizabeth Kendrick había vivido para el día en que su hija pudiera regresar a Inglaterra y ocupar su lugar en sociedad sin temor a ser tildada de bastarda. Y ahora aquel sueño se había convertido en cenizas.

El dolor la atravesó mientras la inundaba un enfermizo sentido de inevitabilidad. Ahora no tenía ningún medio de cumplir su promesa. Y no contaba con nadie a quien recurrir. Se sentía desesperadamente sola, carente de cualquier orientación o propósito.

- Tome -oyó murmurar junto a ella a una queda voz masculina.

Tomó el pañuelo que Lasseter le ofrecía y reprimió con gran esfuerzo un sollozo, maldiciéndose por ser tan débil. Al notar su penetrante mirada en ella, desvió el rostro y apretó la mandíbula hasta que le dolió.

Raven se sentía más controlada cuando el carruaje se detuvo.

Pero así y todo permaneció sentada, mirando por la ventanilla largo rato, consciente de que no habría manera de evitar una tempestad cuando se enfrentara a sus parientes.

- ¿Necesita más tiempo? -preguntó Lasseter. Para sorpresa de ella, su oscura mirada expresaba simpatía.

- Sí, pero supongo que sería inútil, puesto que el resultado no cambiaría. -Irguió la columna-. No existe ninguna esperanza. Deberé hacer frente a la bruja.

- ¿La bruja?

- Mi tía abuela, lady Dalrymple. Ha estado esperando que yo protagonizase algún escándalo desde el día en que llegué a Inglaterra. Sin duda encontrará gran satisfacción en el hecho de que me haya mostrado a la altura de su pobre opinión sobre mí.

- ¿Cree que ella la considerará responsable de lo que ha sucedido?

- Totalmente. Está segura de que ninguna otra joven dama conocida de ella hubiera conseguido ser raptada el día de su boda.

La sensual boca de él se curvó en una semisonrisa que por una vez estaba desprovista de sarcasmo.

- Sin duda es usted bastante única, según mi experiencia, señorita Kendrick -observó haciéndolo sonar más como un cumplido que como un desaire.

Abrió la puerta del carruaje, descendió cuidadosamente y luego se volvió para ayudar a Raven a apearse. Cuando cerró la puerta e hizo ademán de acompañarla, ella le dirigió una mirada interrogativa.

- Me propongo dejarla dentro y a salvo -explicó Lasseter. Y Raven no discutió.

Se sentía absurdamente contenta de tenerlo a su lado.

Habían comenzado a subir juntos los peldaños cuando lo vio hacer una mueca. Comprendió que la herida debía de dolerle y le ofreció un brazo para que se apoyara. Lasseter le dirigió una larga y valorativa mirada, pero tras un momento de vacilación aceptó su ayuda, le pasó el brazo por los hombros y le permitió que soportara parte de su peso.

- Le iría bien un bastón -murmuró ella, esforzándose por ignorar la intimidad del contacto-. Mi abuelo tiene varios aquí, en casa de mi tía. Buscaré uno para usted.

Agradecido, él se soltó cuando llegaron al descansillo. Con el corazón en un puño, Raven abrió de golpe la puerta principal y entró seguida de Lasseter.

Por un breve momento, consideró la posibilidad de ceder a la cobardía y limitarse a deslizarse hacia sus habitaciones. Pero los dos lacayos que estaban en posición de firmes en la entrada del vestíbulo ya la habían visto. Y precisamente entonces apareció el mayordomo de su tía.

- ¡Señorita Kendrick! -Placer y alivio se reflejaron en su arrugado rostro-. ¡Ha regresado! ¿Le hicieron daño? -El anciano sirviente se interrumpió-. Discúlpeme, señorita. Hemos estado muy preocupados aguardando noticias suyas.

- Gracias, Broady -repuso Raven esbozando una sonrisa-. No fui dañada de gravedad. Por favor, ¿quiere informar a mi tía de que me encuentro en casa?

- Desde luego, señorita, y también a su señoría. Su abuelo se ha acostado. Estaba muy angustiado por su desaparición.

Raven sintió una renovada oleada de culpabilidad. Había estado tan preocupada por sus propias graves circunstancias que no había vuelto a pensar en cómo estaría su abuelo. La impresión del golpe recibido por su reputación muy bien podía matarlo.

Precisamente, en aquel momento se oyó a su tía desde el salón posterior.

- ¿Eres tú, Raven? -La dama de cabellos plateados acudió al vestíbulo-. ¡En nombre de Dios!, ¿estás bien?

- Estoy bastante bien, tía.

- ¿Qué ha pasado? Temíamos lo peor.

- Tal vez deberíamos hablar en privado -sugirió Raven, prefiriendo no airear los vergonzosos detalles delante de los criados.

Hasta tal punto debía de estar trastornada lady Dalrymple que ignoró la pregunta.

- Lo único que podíamos pensar era en alguien que pudiese albergar algún rencor contra Jervis… o tal vez contra Halford. ¿Quiénes eran aquellos brutos que te raptaron?

Raven dirigió a Lasseter una rápida mirada. Él apretaba la boca con expresión torva y ella percibió la tensión en su cuerpo. Sabía que él esperaba que denunciase a su hermano y, sin embargo, Raven se encontró vacilando.

¿De qué iba a servir que denunciase a Sean Lasseter como su raptor? ¿Deseaba ella en realidad verlo en prisión? ¿Y qué había de las consecuencias para Kell? Podía muy bien verse implicado en las maquinaciones de su hermano.

Comprendió que le debía algo. Después de todo, él la había salvado de la violencia de su hermano. Y la noche anterior se había comportado más o menos honorablemente. La había socorrido en su extrema situación sin aprovecharse de su terrible vulnerabilidad. ¿Cuántos otros hombres hubieran demostrado la misma nobleza? Y luego ella le había disparado por sus esfuerzos…

Raven suspiró profundamente y se lanzó.

- No estoy segura de quiénes eran, tía. Llevaban máscaras, y nunca se mostraron antes de dejarme inconsciente.

Percibió sobre ella la aguda mirada de Lasseter. Podía sentir sus ojos taladrándola mientras proseguía con su historia inventada.

- Por fortuna, este caballero me rescató. Es el señor Kell Lasseter, tía. Señor Lasseter, mi tía abuela Catherine, lady Dalrymple.

Él hizo una breve inclinación mientras la anciana dama se quedaba rígida.

- ¿Lasseter? ¿De los Lasseter de Derbyshire?

- Los mismos, milady -respondió él.

- Usted es el hijo mayor de Adam Lasseter.

Al ver que no lo negaba, una expresión de horror y desagrado se extendió por sus altaneros rasgos.

- Estoy informada de su pésima reputación, sir. ¡Usted es un famoso jugador, su madre era una irlandesa cualquiera y es de todos sabido que usted asesinó a su tío!

Conmocionada por la última acusación, Raven no pudo evitar fijar su mirada en Lasseter.

La sonrisa que él esbozó fue peligrosa.

- Me pregunto cuál considera usted mi mayor crimen, lady Dalrymple. ¿El hecho de que sea jugador, de sangre irlandesa o que se haya rumoreado que soy un asesino?

Ella se estremeció mientras, consternada, se llevaba las manos a las mejillas.

- ¡Gran Dios! Confiaba en que… ¡Estamos acabados! -De pronto miró furiosa a su sobrina-. ¿Cómo has podido, Raven? ¿Cómo has podido traer a este asesino a nuestra casa?

- ¿Asesino?

Raven se llevó un sobresalto al oír la hosca voz de su abuelo. Había descendido la mitad de la escalera cubierto con su bata y tenía el rostro rojo de indignación.

Sosteniéndose en la barandilla con mano temblorosa, lord Luttrell señaló a Lasseter con su bastón.

- ¡Coged a ese hombre! -gritó.

Por un momento, nadie se movió. Luego, los lacayos comprendieron de pronto la orden y se apresuraron a obedecer adelantándose para capturar a Lasseter.

Sin embargo, cuando trataron de asirlo por los brazos, los eludió con reflejos rápidos como un rayo, rechazándolos a puñetazos y propinando varios duros golpes al rostro y estómago de cada lacayo y derribándolos con facilidad.

Raven se quedó boquiabierta al ver a los dos robustos sirvientes tendidos en el suelo gimiendo y resollando. Aun herido, Lasseter había sido un rival más que poderoso para ellos, aunque a la sazón estaba apretando los dientes, evidentemente de dolor por la herida de bala de su muslo.

- ¡Maldición! ¡He dicho que lo cogierais! -rugió su abuelo.

Al ver adelantarse al anciano mayordomo, Raven se interpuso con rapidez en su camino, extendiendo ampliamente los brazos para proteger a Lasseter y también al viejo sirviente.

- ¡Deténgase, Broady! -Dirigió una frenética mirada hacia arriba-. No sabes lo que estás haciendo abuelo.

- ¡Lo sé! Me propongo que ese canalla sea arrestado y metido en prisión.

- Estás gravemente confundido. ¡No es un canalla!

- ¡Si raptó a mi nieta…!

- ¡No lo hizo! En realidad, él me rescató de los brutos que me retenían como rehén.

Vaciló sólo un instante para embellecer más su historia.

- Y además, fue herido defendiéndome. Ciertamente, tengo con él una deuda de gratitud.

- Por fin lo reconoce -oyó murmurar a Lasseter en voz baja y seca.

Raven le dirigió una penetrante mirada por encima del hombro, desafiándolo a desmentir sus palabras. Creyó ver un brillo burlón y humorístico en sus oscuros y penetrantes ojos, junto con algo que parecía casi admiración, mientras seguía allí, flexionando sus magullados nudillos.

En cambio, su tía abuela tenía una expresión de auténtica conmoción al ver a dos de sus sirvientes tendidos en el suelo de su magnífico vestíbulo de entrada.

- Broady-murmuró Raven-, ¿quiere ayudarlos, por favor?

Con una breve mirada a su señoría, el mayordomo respondió:

- Desde luego, señorita Raven. -Y se apresuró a obedecerla.

Cuando hubo ayudado a los dos lacayos a ponerse en pie y los acompañó a la parte posterior de la casa, lady Dalrymple se sintió libre de su estupor y recobró su tono de altiva indignación.

- ¿En qué estás pensando Raven Kendrick, en nombre del cielo? -Dedicó una furiosa mirada a Lasseter-. No quiero tener a este… salvaje en mi casa.

Kell mantuvo fría la mirada y el tono.

- Me duele no complacerla, milady, pero no tengo intenciones de irme hasta que se haya resuelto esta situación con su sobrina.

Raven se apresuró a intervenir.

- Deberíamos permitir que el señor Lasseter se sentara, porque estoy segura de que la herida le duele. Y tú, abuelo, también deberías sentarte. No tenías que haberte levantado de la cama.

- Bueno, tú eres la razón de que se viera confinado en su lecho de enfermo -replicó su tía cáusticamente.

- ¿Por qué no vamos al salón a discutir esto de una manera civilizada? -replicó Raven apretando los dientes.

Abrió la marcha hacia el salón y se alegró al ver que los otros tres la seguían. Sin embargo, sólo su abuelo se sentó. Raven pensó que estaba haciendo claramente un esfuerzo para controlar su temperamento, pero no se lo veía especialmente bien.

Ella permaneció de pie no sólo porque de ese modo se sentía menos vulnerable, sino porque así podía ocultar con mayor facilidad su torbellino interior. Los violentos puñetazos la habían agitado más de la cuenta, pero también la precipitada ira de sus parientes ante su liberador. La inquietaba ver a Lasseter condenado de manera tan terminante. El cargo de asesinato era grave, desde luego, pero pese al aire de potencial peligro que emanaba de él, le resultaba difícil creer que fuese un asesino. Por lo menos, ella estaba dispuesta a reservar su juicio sobre su pasado hasta que obtuviera pruebas en un sentido o en otro.

No obstante, era su propio futuro lo que más la angustiaba. No se le ocurría ninguna solución aceptable a aquella pesadilla. Y aún podía suceder lo peor. La salud de su abuelo podía resultar irrevocablemente dañada por la conmoción que había sufrido. O podía tratar de meter en prisión a Lasseter o desafiarlo a un duelo… Lo que sería un desastre.

Le preocupaba mucho su abuelo… e incluso su tía; no deseaba que ellos se vieran más perjudicados por aquella catástrofe. Pero ¿cómo podía evitarlo? Podía irse de Inglaterra, como había sugerido Lasseter, en un intento de proteger a su familia de la desgracia, pero ¿adónde iría? Y su huida no les evitaría soportar igualmente la vergüenza. A menos que pudiera conseguir salvarse del escándalo de algún modo, los arrastraría con ella.

Raven se dio cuenta entonces de que su tía abuela había seguido despotricando, pero se había perdido la mayor parte de lo que había dicho.

- Catherine, dale a Raven una oportunidad de explicar lo que ha sucedido -intervino lord Luttrell con brusquedad.

Raven se afanó en responder.

- Lo siento, abuelo, pero no tengo ninguna buena explicación para los acontecimientos de ayer. Créeme, si hubiera podido, te habría evitado esto.

- Yo me permito dudarlo -afirmó tía Catherine-. ¡Has estado esperando para humillarnos desde que llegaste!

Ante la sorpresa de Raven, ésta notó que Lasseter se le acercaba, como si se dispusiera a defenderla, y ella se sintió más alentada por su implícito apoyo.

- Eso es totalmente falso -repuso Raven a su tía apretando la mandíbula-. Tal como lo dices, es como si yo estuviera deseando ser raptada.

- Bien, sea cual fuere la verdad, ahora estamos por completo acabados. Varios cientos de personas vieron cómo dejaste plantado a Halford ante el altar. Hicimos cuanto pudimos para echar tierra al asunto, explicando que de repente te habías puesto enferma. Pero nadie creyó durante mucho tiempo esa historia poco consistente. Halford ha estado aquí tres veces queriendo verte y se ha marchado furioso al no poder hacerlo. La ultima vez dijo que se desentendía de ti y que cortaba toda relación con nosotros. Y lord y lady Wycliff claramente se olieron una mentira…

Raven se mordió el labio consternada. Brynn Tremayne, lady Wycliff, era una de sus mejores amigas. Y el marido de Brynn, Lucian, había sido su guardián cuando sus restantes queridos amigos se habían ido a América el verano anterior. Ambos debían de estar enormemente preocupados por ella. En realidad, si Lucian hubiera sabido la verdad de su rapto, habría podido recurrir a sus vastos recursos en el Ministerio de Asuntos Exteriores, donde trabajaba, y revolver Londres de arriba abajo buscándola.

- Sin mencionar la ignominia de tu desaparición -prosiguió su tía con rencor-. Desapareces toda una noche y regresas con este… este criminal.

Levantó la nariz varios centímetros y miró despectiva a Lasseter mientras su voz exudaba desprecio.

- No, no hay esperanzas. Debemos encontrarte un marido en seguida.

Raven se puso rígida ante el punto débil que su tía había tocado.

- No te permitiré que hagas eso, tía Catherine.

- ¿Qué quieres decir con que no me permitirás? El matrimonio es lo único que posiblemente puede salvarnos del absoluto ostracismo.

- Tal vez sí, pero tú no escogerás a quien deba ser mi marido.

- ¡Es evidente que no tienes idea de la vergüenza que has hecho caer sobre nuestras cabezas!

- Lo comprendo perfectamente bien, tía, pero yo no permitiré que me caséis, igual que hicisteis con mi madre.

Lady Dalrymple se irguió en toda su estatura.

- ¡No puedo dar crédito a tu insolencia! ¿Es ésta la gratitud que me demuestras por haberte recogido? Bien, créeme, joven dama, ¡ya no eres bien recibida en mi casa!

- ¡Ya basta, Catherine! -exclamó su hermano.

- No, abuelo -repuso Raven con voz tensa-. Ella tiene razón. Será mejor para todos que yo me marche. No permaneceré donde no se desea que esté.

En sus ojos ardía el desafío y, desde fuera de la batalla, Kell observaba fascinado. Le recordaba a su madre cuando irritaban su temperamento irlandés. Ciertamente, Raven Kendrick era una luchadora como ella, una impulsiva belleza que excitaba sus propios primitivos instintos masculinos más vivamente que ninguna otra mujer que hubiese conocido.

Contra su voluntad y mejor juicio, comenzaba a admirar su espíritu y valor frente a la adversidad, sin mencionar su agudo ingenio y belleza. Una combinación sumamente peligrosa.

Kell negó mentalmente, incrédulo al comprender de qué modo tan significativo había cambiado su opinión sobre ella en pocas horas. Hasta aquella mañana, él había pensado que el deseo de su hermano de vengarse de una tentadora traicionera que practicaba el cruel placer de destruir las vidas de los hombres, estaba casi justificado. Sin embargo, ahora, Kell se encontraba cuestionándose aquella versión de la historia y, peor aún, luchando contra los no deseados sentimientos de protección que Raven Kendrick despertaba en él.

No le cabía duda alguna de que ella era una tentadora peligrosa, pero la vulnerabilidad de sus hermosos ojos pulsaba una cuerda sensible en él. Tras lo que su hermano había hecho con ella, no deseaba verla sufrir más. Y, por otra parte, el desprecio al que se estaba enfrentando en aquellos momentos ponía al descubierto sus propios y crudos recuerdos del trato recibido por su madre a manos de sus despectivos parientes ingleses.

Se sentía ineludiblemente obligado a defender a la señorita Kendrick, aunque ella parecía estar resistiendo bastante bien a la bruja de su tía. Temblaba de valerosa ira. La obstinada firmeza de su mandíbula no podía disimular su encantadora línea, ni suprimir su fuego interior. La clase de fuego en el que un hombre podía consumirse…

Dejando a un lado sus erráticos pensamientos, saltó de mala gana a la palestra.

- ¿Podría intercambiar unas palabras con usted en privado, señorita Kendrick?

Ella interrumpió su acalorada discusión con su tía para mirarlo mientras lady Dalrymple le espetaba bruscamente.

- ¿Qué tiene usted que decir en este asunto? ¡Ya ha causado bastante daño!

- Déjalo tranquilo, tía Catherine -la reconvino su sobrina-. No tienes derecho a descargar tu ira en el señor Lasseter. Y estaré encantada de hablar con él.

De manera impulsiva, lo cogió de la mano para sacarlo del salón, y Kell se quedó sorprendido al ver cómo reaccionaba su cuerpo ante su simple contacto: sin previo aviso, sintió un ardiente deseo latiendo vital en él, inesperado, mal recibido e innegable.

Profirió un silencioso juramento y permitió que la señorita Kendrick lo sacase de la habitación y lo condujese por el pasillo hacia el contiguo comedor.

Entonces le soltó la mano, cerró la puerta tras ellos y comenzó a pasear sobre la alfombra de Aubusson con los ojos brillantes por alguna salvaje y temeraria emoción. Kell la observaba curioso, pero ella parecía haberse olvidado de su presencia.

Por fin, Raven le dirigió una mirada de desaprobación.

- Teniendo en cuenta su herida, debería sentarse.

- No sería un comportamiento correcto por parte de un caballero sentarse mientras usted está de pie.

- ¿Ahora pretende ser un caballero? -preguntó ella mordaz.

A él le resultó difícil contener una sonrisa.

- Sé que está llena de ira tras luchar contra la bruja, pero no hay razones para que la emprenda conmigo.

Ella inspiró profundamente, a todas luces tratando de controlar sus emociones.

- Sí, tiene usted razón. Discúlpeme. No debería haber permitido que ella me hiciese morder el anzuelo.

A Kell le procuró cierta satisfacción que ella le pidiese disculpas y sintió menos resentimiento acerca de lo que se veía obligado a hacer.

- Tengo una pregunta para usted, víbora -dijo-. ¿Por qué ha mentido acerca de su rapto? ¿Por qué no ha denunciado a mi hermano?

Ella vaciló y luego profirió un suspiro.

- Porque creí que estaba en deuda con usted. Usted me salvó de la venganza de su hermano, posiblemente de violación. Por otra parte, no estoy segura de lo que haría mi abuelo con usted si supiera el papel que ha desempeñado en todo esto. Por un momento, he temido que pudiera desafiarle. Tal como tiene el corazón, está demasiado débil para un duelo… donde podía haber sido herido o muerto. Y luego era cuestión de justicia. Como usted dice, su hermano ha sufrido ya mucho. -Se encogió de hombros-. De modo que estamos en paz.

Él torció la boca.

- No estamos ni mucho menos en paz. Parece olvidar que me disparó.

- Pero usted me retuvo prisionera.

Sus azules ojos exhibían un renovado destello de desafío.

Decidido a retirarse antes que volver a librar una vez más aquella batalla, Kell cambió de tema.

- Supongo que es imposible que su duque siga deseando casarse con usted, ¿verdad?

Ella desvió la mirada, reacia de pronto a encontrarse con sus ojos.

- Totalmente. Ya ha oído a mi tía… Halford se ha desentendido de mí. Y en realidad no puedo reprochárselo. Varios cientos de personas vieron cómo lo dejaba plantado ante el altar.

- ¿No cree que se lo podría convencer de que cambiase de idea?

- Estoy segura de que no. El duque de Halford es un maniático de las formas y su orgullo es legendario. He llegado a conocerle bien en el curso de nuestro compromiso. En estos momentos debe de estar furioso por semejante humillación pública. Además, nunca aceptaría a una esposa que hubiera pasado la noche en el lecho de otro hombre. Aunque yo pudiera de algún modo ocultar… lo que sucedió anoche -se sonrojó-, no podría mentirle en una cuestión tan importante.

- Supongo que no -repuso Kell apesadumbrado.

- ¿Y de qué deseaba hablar conmigo? -preguntó ella.

Él dejó escapar un lento suspiro armándose de valor.

- Estoy dispuesto a pedir su mano en matrimonio, señorita Kendrick.

Su repentina inspiración de aire, reveló la impresión recibida. Se lo quedó mirando largo rato antes de hablar.

- Estoy segura de que no tiene ningún deseo de casarse conmigo. ¿Por qué, pues, me hace tal oferta?

Kell se pasó la mano por los cabellos, vacilando entre los instintos que se debatían en su interior. Desde el primer momento en que vio a Raven Kendrick en su lecho, había sabido que su rapto podía tener consecuencias desastrosas.

Él no quería enfrentarse a ellas. Ni tampoco deseaba verse forzado a contraer matrimonio con la coqueta que había hecho tan desdichado a su hermano. Pero le remordía la conciencia. Y como hombre de honor, se sentía obligado a reparar lo que Sean le había hecho. Por lo menos, le ofrecía a la señorita Kendrick la salida de casarse con él, aunque esperaba fervientemente que rechazara su propuesta.

- Porque el matrimonio salvaría su reputación hasta cierto punto. Y porque quisiera mantener a mi hermano fuera de la prisión: estoy dispuesto a casarme con usted si accede a no presentar cargos.

Ella se llevó una mano a la sien, como si estuviera aturdida. Fue hacia la mesa del comedor, apartó una silla y se dejó caer en ella.

- Supongo que me propone un matrimonio de conveniencia, ¿no es así?

- Sí. Después podemos seguir caminos separados. Podría arreglarse de modo que no necesitásemos vernos mucho.

Ella permaneció silenciosa, contemplándose las manos.

- Antes de que me responda, señorita Kendrick -comentó Kell-, debe estar totalmente enterada de mi reputación. Usted me cree canalla y grosero, y no se lo discutiré. Y la sociedad no me tiene exactamente en gran estima. Poseo un antro de juego, y mi sangre irlandesa me asegura que tendré cerrado un gran número de puertas. Eso por no mencionar que carezco de títulos de ninguna clase.

Ella hizo una mueca, como si comprender aquello le doliese.

- Lo sé -repuso en voz baja.

Ante su sorpresa, vio que de repente aparecían lágrimas en sus ojos, pero se las enjugó furiosa. Lo miró como si acabase de ocurrírsele un pensamiento.

- ¿Qué quería decir mi tía con lo de que todo el mundo sabía que usted había asesinado a su tío?

Los músculos de su cuerpo se tensaron, pero por fin Kell dijo:

- Ha habido muchos rumores acerca de que maté a mi tío en un acceso de ira.

Ella escudriñó su rostro con atenta mirada.

- ¿Y lo hizo usted?

- ¿Me creería si le dijese que no?

- Sí -repuso ella con lentitud-. Creo que sí. No concedo mucho valor a los rumores. La pasada primavera, mi her… un amigo muy querido por mí, fue acusado de asesinato y sentenciado a ser colgado, pero sus acciones tenían plena justificación.

Kell se había vuelto a quedar sorprendido con su original actitud. Tendría que aprender a no subestimar a la poco convencional señorita Kendrick.

Sin embargo, en cuanto a responder a su pregunta, él no tenía intención de divulgar la verdad, aunque fuera sospechoso de asesinato. Los siniestros rumores sobre su pasado lo habían seguido desde Irlanda, donde su tío había fallecido, y Kell nunca había hecho ningún intento de desmentirlos.

- Creo poder decir, con toda seguridad, que la muerte de mi tío estuvo justificada -repuso Kell enigmático.

Ella asintió con lentitud, luego se levantó para volver a pasear por la estancia. Al final se detuvo y juntó las manos, posiblemente para tranquilizar su agitación.

- Tal vez tenga usted razón -dijo mirándole-. El matrimonio es mi única alternativa. Me estoy enfrentando a la ruina de mi reputación. Seré considerada una absoluta paria de la sociedad si no encuentro un marido en seguida.

A Kell no le preocupó su respuesta en absoluto.

- Tenga en cuenta que su familia tendrá firmes objeciones a nuestro matrimonio. Su tía abuela me considera un criminal.

Ella ladeó la boca levemente.

- Con franqueza, el hecho de que mi tía sienta aversión hacia usted, es un argumento a su favor.

- ¿Y se casaría con un marido inadecuado sólo para fastidiarla?

- No, desde luego que no. Pero no permitiré que me dicte sus condiciones.

El destello de rebeldía en sus ojos azules pulsó otra cuerda en Kell. Comprendía la rebelión: él mismo era un rebelde. Pero eso no significaba que desease estimularla para que aceptase su oferta.

Le dirigió una mirada valorativa, tratando intencionadamente de inquietarla.

A modo de respuesta, ella irguió los hombros.

- No importa cuán escandalosa sea su reputación, señor Lasseter. Usted sería inmensamente mejor que ningún marido. Si me quedo soltera, no tendré ninguna oportunidad de volver a aparecer en sociedad. Lo considero muy injusto, pero es una realidad. Y estoy en una situación lo bastante difícil como para no ser demasiado selectiva.

- Sin embargo, acaba de decirle a su tía que se negaba a casarse.

- No, dije que me negaba a aceptar su elección.

- ¿Existe alguna diferencia?

- Una enorme diferencia. Es una larga historia, pero… mi madre se vio obligada por su familia a casarse con un hombre que… le desagradaba. Yo no tengo intención de seguir sus pasos.

Kell advirtió que sus ojos azules estaban llenos de dolor.

- Aun así, debe de haber mejores candidatos que yo.

- No se me ocurre ninguno en tan breve plazo. Y, si tengo que encontrar a alguien dispuesto a casarse conmigo, corro el riesgo de exponerme aún más. Si fuese rechazada… no habría ningún modo posible de mantener en secreto mis circunstancias.

- Podría irse del país, como yo le había sugerido.

- ¿Y vivir como una marginada? Eso es aún más repugnante para mí que verme obligada a casarme. -Su voz se redujo a un murmullo, pero estaba impregnada de temblorosa ira-. Mi madre pasó la mayor parte de su vida preparándome para la sociedad que a ella se le había negado, y se habría sentido desolada de haber sabido que yo había fracasado en el objetivo de su vida. Por otra parte, estoy segura de que mi abuelo se quedará más tranquilo si consigo evitar el desastre. Y mi tía también.

Kell enarcó una ceja, escéptico.

- Tras la apabullante exhibición de simpatía de su tía, no alcanzo a comprender por qué desea usted consolarla.

- Porque no deseo que mi familia sufra por mi causa. Aunque para contar con alguna esperanza de protegerlos, deberé casarme inmediatamente. Los sirvientes ya han sido testigos de mi retorno y no guardarán silencio mucho tiempo.

Negarlo fue el primer impulso de Kell, pero no podía decir que sus observaciones no fuesen acertadas.

- Parece que ya está lamentando su oferta -dijo ella al verlo silencioso.

Kell se removió intranquilo, sin saber qué le estaba causando más incomodidad, si su muslo herido o el nudo que se le había formado en el estómago.

- Soy un soltero, señorita Kendrick. Comprenderá que no esté ansioso por caer en la trampa del matrimonio.

Ella frunció la frente y luego vaciló un momento antes de preguntarle:

- ¿Hay alguien con quien prefiriese casarse antes que conmigo?

- No, víbora, no -repuso Kell secamente-. No tenía en absoluto intenciones de casarme. Desde luego, no en ningún momento del futuro próximo.

- Supongo que tendrá una amante. La mayoría de los hombres con medios las tienen.

Él enarcó las cejas ante su franqueza, pero el sonrojo de sus mejillas sugería que el tema no era muy cómodo para ella.

- En realidad -añadió-, no me importaría que siguiera teniendo sus queridas.

- Su generosidad me abruma -repuso él.

- Bien, nuestra unión puede resultarle financieramente ventajosa. Tengo ingresos propios… Unos fondos provistos por mi… padre. Y mi abuelo me prometió una dote importante cuando me casara.

- No necesito su riqueza -declaró Kell, molesto porque ella creyera que podía comprarlo.

Raven se humedeció los labios, atrayendo hacia ellos la atención de Kell contra su voluntad.

- Bien, a menos que se proponga retirar su oferta, creo que debo aceptarla.

Luchando aún contra lo inevitable, Kell entornó los ojos al mirarla.

- En realidad, debe considerarlo con cuidado, víbora. Le prometo que seré un marido terrible.

Fijó en los suyos sus ojos oscuros y avanzó hacia ella.

Raven dio un paso hacia atrás a la defensiva, pues su intensa mirada le resultaba desconcertante. Todavía estaba sorprendida por su oferta. Y no le cabía duda de que él sería en efecto un marido terrible. Era un famoso jugador, un desconocido que ni siquiera le gustaba. Muy probablemente sería desagradable e incontrolable como marido. Y además, ella le había disparado de manera intencionada.

Era un matrimonio condenado al fracaso. Pero Raven tenía poca elección. Cualquier marido sería mejor que ninguno. Lo necesitaba.

- ¿Está usted segura de que desea ser mi esposa? -murmuró él.

La asió por el codo con mano de terciopelo, y Raven sintió que se quedaba sin aliento.

- ¿Bien? -Su tono suave la hizo estremecer, así como su proximidad.

Ella centró la mirada en la mejilla donde tenía la cicatriz, que de pronto lo hizo parecer amenazador, y luego la desvió más abajo, a la atractiva y sensual boca que era aún más peligrosa. ¿Se proponía besarla? Su pulso se aceleró hasta alcanzar un ritmo rápido y errático.

Pero él no la besó. En lugar de ello la rodeó estrechamente con sus brazos en un cerco implacable que no le permitía moverse. Una oleada de calor primario conmocionó su cuerpo inmovilizándolo, y la ardiente oscuridad de su mirada la llenó con el recuerdo de cómo la había complacido durante toda aquella noche…

- ¿Me tiene miedo, señorita Kendrick?

¿Le tenía miedo? Él era un hombre intenso, peligroso, con una ardiente vitalidad que parecía cargar el propio aire que ella respiraba. Como mínimo debía temer por su virtud. Sin embargo, de manera inexplicable, no le temía. Tal vez porque lo había visto tantas veces en sus fantasías.

Sus ojos brillaban sombríamente recordándole con gran viveza a su amante pirata.

- No… no le tengo miedo -consiguió susurrar vacilante-. En especial cuando creo que usted está intentando intimidarme deliberadamente.

Él se la quedó mirando con ojos inexpresivos.

- Entonces, ¿no puedo ahuyentarla?

- No, sir, no puede.

Esbozó una sonrisa burlona.

- Mi nombre no es sir.

- Señor Lasseter entonces.

- Mi nombre es Kell. Dígalo.

- Kell entonces. No le temo, Kell.

Ella sintió que el corazón le palpitaba con fuerza mientras aguardaba su respuesta durante un momento interminable.

Entonces él maldijo entre dientes, la soltó bruscamente y se volvió. Durante el intervalo de unos segundos permaneció allí, apretando los músculos de la mandíbula, como si luchara consigo mismo.

Por fin le dirigió una mirada de soslayo por encima del hombro.

- Muy bien, víbora -dijo en un tono impregnado de resignación-. Nos casaremos en cuanto se hayan llevado a cabo los preparativos.

Capítulo 6

MIENTRAS observaba a Raven Kendrick intentando explicar su repentino compromiso a sus incrédulos parientes, Kell pensaba sombríamente que nunca debería haberla tocado. Él había confiado en que la intimidación física pudiese influir en ella para que rechazase su reacia propuesta de matrimonio, pero lamentablemente, rodearla con sus brazos le había recordado la febril noche que habían pasado juntos: la increíble sensación de su cuerpo excitado, su apasionado apetito de un hombre, el sin embargo insatisfecho anhelo de él…

¡Por todos los infiernos! Su abrazo había sido un error que lo había afectado física y mentalmente al nivel más primitivo. Su cuerpo aún latía mientras que su mente giraba, imposibilitándole centrarse en la actual conversación.

Hacía unos momentos que habían regresado al salón para anunciar su intención de casarse y por un breve instante, su tía y su abuelo habían parecido aturdidos. Luego lord Luttrell había estallado en protestas, poniéndose en pie y agitando su bastón en el aire para subrayar sus objeciones, mientras Raven trataba de tranquilizarlo y evitarle sufrir un ataque de apoplejía.

Kell, con la mente distraída, estaba sentado y observaba a su futura esposa preguntándose por qué exactamente se había sentido obligado a salvarla. Él no deseaba ninguna clase de esposa. Desde luego, no a una tentadora de sangre azul que volvía locos a los hombres, como por ejemplo le había pasado a su impresionable hermano. Y, además había tenido por lo menos otra opción con tal de no someterse al lazo matrimonial. Para mantener a Sean fuera de la prisión, o algo peor, podría haber hecho salir a su hermano del país a escondidas, y evitar así cualquier castigo merecido, reclamado por la señorita Kendrick o por su enfurecida familia.

Por supuesto, estaba también su sentido del honor. Cualquier hombre con un ápice de decencia se sentiría obligado a reparar la violencia a que ella había sido expuesta. Y en realidad había sido él quien la había comprometido. Era en su lecho donde ella había pasado toda la noche.

Pero Kell sospechaba que había otras razones más profundas por las que no había luchado de manera más esforzada para no tener que hacerla su esposa.

De no haber decidido él casarse con ella, la habría dejado sin defensas contra la ferocidad social. Y no deseaba tener la imagen de ella desesperada y sola obsesionándolo, tal como la austera imagen de su madre aún lo obsesionaba.

Su madre era hija de un médico irlandés, y se enamoró de un paciente de su padre, un inglés herido en un accidente de caza mientras viajaba por Irlanda. Fiona se había casado con alguien que estaba muy por encima de su estatus, entrando de ese modo a formar parte de la alta burguesía inglesa. Nunca fue aceptada por los altivos Lasseter, aunque su marido y sus dos hijos la adoraban. Al cabo de unos meses de haber enviudado, fue desterrada a Irlanda por William, el tío de los muchachos, quien asumió la custodia de los chicos pese a sus angustiados ruegos y amargas protestas. Un año después ella fallecía en la pobreza.

Kell culpó enteramente a su tío de su muerte y llegó a odiar a William con imperdonable ferocidad. Aquello fue antes de que el bastardo violase la inocencia de su más joven pupilo con sus perversiones…

Kell se esforzó por alejar sus recuerdos. Había sido incapaz de proteger a su madre ni a su hermano durante aquellos años pasados, pero se proponía no volver a cargar de nuevo con aquella culpabilidad permaneciendo ocioso mientras Raven Kendrick sufría.

Por las razones que fuera, sentía una fiera, casi salvaje, necesidad de protegerla. No la abandonaría. Aunque casarse con ella fuese totalmente contrario a sus propios deseos.

Kell profirió una silenciosa carcajada carente de humor. En una ocasión, se había prometido que nunca se casaría con una aristócrata. En efecto, si él hubiera pensado en ello, habría dicho que deseaba casarse sólo por amor, que deseaba una unión como la de sus padres.

Pero por lo menos, Raven Kendrick no era la típica señorita educada sin un solo pensamiento inteligente en la cabeza. Como marido y mujer, sin duda tendrían frecuentes encontronazos, pero él prefería enfrentarse a la posibilidad de un disparo otra vez que encontrarse atado a una bobalicona de por vida. Y, aunque la singular señorita Kendrick fuese virgen, la noche anterior, Kell había vislumbrado a una mujer asombrosamente apasionada, con fuerza, fuego y suficiente espíritu como para mantenerlo interesado.

Condenadamente interesado.

Maldijo entre dientes. Él no deseaba sucumbir al espíritu o la cautivadora belleza de aquella esposa no deseada. Conocía demasiado bien el peligro que ella representaba. Por fortuna, habían acordado sólo un matrimonio de conveniencia, un arreglo desapasionado que podía llevarse a cabo sin ninguna implicación emocional o física. Tras la obligatoria consumación, no necesitarían volver a mantener relaciones conyugales. Él haría lo imposible para procurar que su unión nunca se volviera más íntima.

Mientras concentraba de nuevo su atención en lo que se hablaba, Kell comprendió que el abuelo se negaba en redondo a que se llevase a cabo ese matrimonio. Extrañamente, era en cambio lady Dalrymple quien estaba defendiendo la unión:

- No estás pensando con claridad, Jervis -decía la bruja con su habitual tono helado-. Raven no tiene más alternativa que casarse…

- Pienso con toda claridad, Catherine. Eres tú quien se ha vuelto caprichosa. ¡Has dicho que era un maldito asesino!

- Bueno, no lo doy por cierto. Los rumores pueden ser meras habladurías.

- Pero sigue siendo un jugador.

- Cierto. El señor Lasseter es el escándalo de la sociedad educada. Pero Raven en estos momentos es igualmente escandalosa. Y vergonzante o no, su matrimonio con ella le facilitará por lo menos una pizca de respetabilidad. Por otra parte… -lady Dalrymple dirigió a su sobrina una mirada llena de disgusto, cuando no de auténtica malicia-, me atrevería a decir que se merecen el uno al otro.

La tensión en la sala era palpable y la acusación de lord Luttrell se sumó a la turbulencia.

- No me cabe duda de que él no es más que un maldito cazador de fortunas.

Kell se puso tenso ante aquella acusación infundada. Había heredado legítimamente la riqueza de los Lasseter a la muerte de su tío, pero se había negado a tocarla, entregándole los ingresos y el usufructo de la finca heredada a su hermano menor, junto con la casa de Londres, como compensación por lo que Sean había sufrido. En cambio, Kell había utilizado su considerable pericia como jugador para amasar una pequeña fortuna, lo que le había permitido abrir su propio club privado de juego. Aquel éxito, junto con varias posteriores juiciosas inversiones, habían multiplicado sus bienes por diez y lo habían hecho lo suficientemente rico como para ganarse cierta deferencia por parte de todo el mundo, salvo de la clase noble.

No obstante, antes de que pudiera responder, lord Luttrell prosiguió con tono lleno de desprecio:

- ¡Y no puedes negar que es un maldito irlandés!

Raven intervino entonces en el altercado con voz torva.

- Creo que estás olvidando que Ian Kendrick era en parte irlandés. Si fue lo bastante bueno como para ser mi padre, entonces el señor Lasseter es lo bastante bueno como para ser mi marido.

Kell apenas oyó su argumentación, porque estaba luchando contra su propio profundo resentimiento y su ira apenas controlada. La idea de que no era digno de casarse con la nieta de un vizconde británico lo ponía furioso. Nunca podría olvidar que su madre no había sido lo bastante buena para la alta nobleza inglesa; incluso la alta burguesía irlandesa era considerada inferior a ellos.

Aquella especie de fanatismo de clase superior consiguió el efecto contrario al deseado por lord Luttrel; ahora Kell estaba decidido a casarse con la señorita Kendrick simplemente para fastidiar a sus desdeñosos parientes.

- Sus antepasados son irrelevantes en estos momentos -intervino lady Dalrymple-. Si no se casa con él, el escándalo caerá sobre nuestras cabezas de inmediato.

- ¡A paseo con el escándalo! -El anciano noble miró directamente a su nieta, suavizando su expresión-. No te obligaré a casarte contra tus deseos. No repetiré el error que cometí con tu madre.

- No será contra mis deseos, abuelo -repuso Raven con obstinación.

Por fin, Kell logró controlar su ira lo suficiente como para intervenir.

- No niego sus reparos contra mi profesión, lord Luttrell. Pero no estoy en absoluto avergonzado de mi herencia irlandesa. En cuanto a ser un cazador de fortunas, está muy lejos de la verdad. Soy muy capaz de cuidar de su nieta y de mantenerla al nivel que ella está acostumbrada. De hecho, estoy dispuesto a ser extremadamente generoso. Le facilitaré una casa e ingresos propios. Y, si todavía está preocupado por su bienestar, sus abogados pueden preparar un contrato de matrimonio que deje fuera de mi alcance la fortuna que ella posee en estos momentos.

Lord Luttrell dirigió a Kell una fiera mirada, pero lady Dalrymple, con un imperioso gesto, aprobó aquel plan.

- Entonces ya está. Todo solucionado.

Se sucedió un largo silencio mientras el cejo de su señoría desaparecía gradualmente, convirtiéndose en frustración y, por último, en resignación. Por fin suspiró y se rindió a la necesidad, tal como había hecho Kell.

- Supongo que no existe otra elección.

- No, abuelo, no la hay -convino Raven.

- Ahora debemos pensar en una historia verosímil que explique la desaparición de Raven ayer -dijo su tía prestamente, sin duda decidida a encargarse del asunto-. Si aparece de repente casada, nadie creerá que estuviera enferma, como pretendimos. Y aún existe el desgraciado hecho de haber dejado públicamente plantado al duque de Halford. -Vaciló y frunció el cejo-. ¿Qué historia podría ser verosímil?

- Deberíamos intentar atenernos lo más posible a la verdad -intervino Kell-. Demasiada gente presenció el rapto de la señorita Kendrick como para que lo neguemos, pero podemos sugerir nuestra propia interpretación de los hechos.

- ¿Qué quiere decir? -preguntó Raven.

Él fijó sus ojos en su curiosa mirada con frialdad.

- Deberíamos hacer correr una nueva historia: nos conocíamos de algún tiempo pasado y nos enamoramos, pero usted rechazó mi cortejo por las objeciones de su familia. El día de su boda comprendí que no podía vivir sin usted, de modo que la rapté y la convencí para que se casara conmigo.

- ¿Desea ofrecer una historia de casamiento por amor? -preguntó su tía.

- ¿Deberíamos simular estar enamorados? -se hizo eco Raven, sorprendida por la inverosímil perspectiva de que Kell Lasseter tuviese que fingir que la amaba. A juzgar por su expresión, él la veía más bien como una lamentable obligación-. Pero ¿cuándo habría tenido tiempo de conocerle y enamorarme? Hasta la pasada primavera, yo aún vivía en el Caribe.

- Entonces nos enamoramos en el Caribe, cuando yo lo visité hace años.

- Eso podría servir -comentó lady Dalrymple pensativa-. Un romance anterior podría explicar que Raven fuese lo bastante necia como para plantar a un duque. Y posiblemente podría evitar consecuencias más desastrosas. Halford podría sentirse inclinado a desafiar al raptor de Raven, pero si cree que está enamorada de otra persona, será menos probable que dispute por ella. Asimismo, la buena sociedad podría ser algo más indulgente al juzgarla.

- Podríamos pretender habernos casado la noche pasada -añadió Kell-, y hacerlo realidad lo antes posible.

- ¿Por qué no fugarse a Escocia y contraer allí matrimonio?

- Una fuga no favorecería la reputación de la señorita Kendrick -repuso Kell-. En primer lugar, ella habría estado en mi compañía demasiado tiempo. Y sus sirvientes saben que la realidad no es ésa. Por añadidura, con la pierna herida preferiría no tener que soportar numerosos días de traqueteo en un carruaje. -Dirigió una mirada al reloj de bronce dorado que había sobre la repisa de la chimenea-. Aún tenemos bastante tiempo como para solicitar una licencia especial a fin de poder casarnos esta noche.

- Necesitará un clérigo que oficie la ceremonia -dijo su señoría secamente.

- Puedo solucionar lo del clérigo. Pero no podemos casarnos aquí. Habría demasiados testigos que más tarde podrían contradecir nuestra historia. La ceremonia tendrá que celebrarse en un lugar privado.

- ¿Dónde sugiere?

- Tengo una casa en Richmond, con servicio, y que creo que sería adecuada. Por otra parte, los sirvientes son discretos.

Raven miró a su futuro marido con curiosidad. Con frecuencia, los caballeros ociosos tenían casas de placer próximas a Londres para poder tener cerca a sus amantes. ¿Era Kell Lasseter uno de esos caballeros? ¿Era incluso un caballero?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por las siguientes preguntas de su abuelo.

- ¿Y qué hay del contrato de matrimonio? Deseo que mi nieta esté bien mantenida.

- No hay tiempo para redactar contratos, Jervis -insistió su hermana-. Eso puede aguardar hasta después de que estén tranquilamente casados.

Lasseter le devolvió una fría mirada.

- No pretendo engañar a su nieta en nuestro acuerdo, si es eso lo que le preocupa.

- Desde luego que puede esperar -repuso Raven-. Confío en que el señor Lasseter mantendrá su palabra.

Y cosa bastante extraña, lo creía. Tenía pocas dudas de que él obraría como había prometido. Su mayor temor al casarse con Lasseter era perder totalmente su independencia, puesto que una esposa tenía pocos derechos, y ella no sería capaz de manejarlo como lo hubiese hecho con Halford. Por el contrario, si un marido podía ser dominante y difícil de controlar, ése sería Kell Lasseter.

Él volvió a mirarla con aquella expresión enigmática, como si tratara de determinar sus motivos. Sometida al escrutinio de sus negros ojos, Raven de pronto sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

Aquel hombre pronto sería su marido. Ella estaba realmente a punto de casarse con un escandaloso desconocido, ¡que los cielos la ayudasen!

Si sus recelos hacia el matrimonio ya eran abundantes el día anterior, cuando estaba a punto de ver cumplidos los sueños largo tiempo abrigados con su pareja ideal, en aquellos momentos eran profundamente desenfrenados. Pero tratando de contener su pánico, se recordó que no tenía elección. En realidad, podía considerarse afortunada de que Lasseter hubiera accedido a rescatarla.

- Bien, entonces -dijo su tía volviendo a los asuntos prácticos-, tenemos gran número de preparativos que hacer. Raven, mientras el señor Lasseter busca una licencia especial, tú debes escribir a Halford, hacerle comprender las circunstancias y rogarle su perdón.

- Sí -accedió ella, agradecida por la distracción-. Le debo algún tipo de disculpa. Y debería enviar también unas palabras de explicación a Brynn y Lucian…

- Y yo haré lo mismo con mis principales conocidos -añadió su tía-, mientras Jervis envía una nota a los periódicos.

Lasseter les interrumpió dirigiéndose a Raven.

- Sería mejor que escribiera desde Richmond. Cuanto más tiempo permanezca aquí, más difícil será mantener la simulación de que nos casamos anoche. En cuanto a nuestra presencia aquí ahora, podemos decir que sólo nos hemos detenido para informar a su familia de nuestra unión.

- Sí -convino Raven reconociendo lo razonable de su sugerencia-. Deberíamos ponernos en marcha.

- ¿Es tan impropio apresuramiento realmente necesario? -protestó lady Dalrymple. Su sobrina sospechó que porque le disgustaba que otra persona se hiciera cargo del asunto-. A Raven debería por lo menos permitírsele cambiarse de vestido por algo más adecuado.

- No, tía Catherine. El señor Kell tiene razón. Mi atuendo ahora no es demasiado importante. Pero sí necesitaré tener acceso a mis pertenencias. Mis baúles estaban preparados para mi traslado a casa de Halford. ¿Han sido ya entregados allí?

- Todavía no. Con todo el caos de ayer…

- Sus baúles pueden ser recuperados una vez decidamos dónde nos instalaremos -repuso Lasseter con una cierta impaciencia.

- Pero había una bolsa de viaje preparada para su luna de miel -insistió lady Catherine-. Debería permitírsele llevarlo con ella. No puede ir por la ciudad como una pelagatos.

La sugerencia estuvo acompañada de una burlona mirada al poco adecuado vestido de Raven.

- Tal vez sería conveniente -estuvo de acuerdo Raven, recordando que la bolsa de mano contenía un camisón, entre otras prendas.

- Muy bien -accedió él.

Lady Dalrymple se levantó, llamó a Broady y dio instrucciones al mayordomo de grave rostro para que hiciera cargar al punto la bolsa de mano de la señorita Kendrick en el carruaje del señor Lasseter.

Después de eso, parecía que quedara ya poco por decir, salvo despedirse. Sin embargo, Raven no pudo evitar comparar su despedida de aquellos momentos con la del día anterior. El día anterior estaba a punto de casarse con un ilustre duque; ahora, se casaría con un jugador de mala reputación, sospechoso además de asesinato…

Al parecer, los escrúpulos de sus parientes eran casi tan grandes como los de ella. Su tía permanecía fríamente cortés mientras su abuelo estaba realmente muy turbado. Lord Luttrell le cogió ambas manos entre las suyas temblorosas y se las estrechó con fuerza.

- Si alguna vez te encontrases necesitada, querida mía, confío en que sepas que puedes contar conmigo.

Un repentino dolor producto de la emoción tensó la garganta de Raven: sorpresa, gratitud, afecto. Estaba sorprendida y aliviada de que su abuelo no se propusiera tratarla del injurioso modo en que había tratado a su madre. Su voz sonó áspera al murmurar su agradecimiento.

Su abuelo se volvió entonces hacia Lasseter con fiera mirada.

- Si le causara daño de algún modo, le advierto que tendrá que responder ante mí.

- Abuelo… -intervino Raven sintiendo lo injusto de la observación, pero Lasseter dirigió al anciano noble una fría sonrisa.

- Me propongo salvarla, lord Luttrell, no perjudicarla. Tendrá que conformarse con eso.

Raven se disponía a disculpar la animosidad de su abuelo una vez estuvieron fuera del alcance de su oído, cuando se encontraron con Michael O'Malley, que la aguardaba fuera de la puerta del salón, paseando por el vestíbulo.

La expresión del mozo era de desesperación, remordimiento y enorme preocupación.

- ¡Oh señorita Raven, temía…! Yo hubiera tenido que procurar que no le sucediera nada -dijo con acento irlandés.

- Estoy muy bien O'Malley, de verdad.

Ella sintió que Lasseter se ponía tenso al oír aquel nombre, y que miró con dureza al mozo. Pero no hizo comentario alguno.

- ¿Quién fue el bastardo responsable? -inquirió O'Malley-. Ese tipo despreciable de Lasseter, ¿verdad?

- Sí -murmuró Raven-, pero por favor, hable en voz baja. No deseo que se sepa. En realidad, pretendo dejarlo al margen -vaciló-. Éste es su hermano, el señor Kell Lasseter, que ha accedido a casarse conmigo.

- ¿Casarse? -Por un momento, antes de que entornase los ojos en penetrante escrutinio, el anciano mozo pareció sorprendido-. ¡Que todos los santos nos protejan!

Los dos hombres se miraron casi con aversión mientras Raven le explicaba tranquilamente la necesidad de su inesperada unión.

- Sé que no tiene ninguna elección, señorita Raven -dijo por fin O'Malley de mala gana-, pero me propongo acompañarla. No volveré a perderla de vista.

Ella miró a Lasseter, que tenía una torva expresión.

- Por favor -pidió ella-, ¿puede venir conmigo?

Ante su sorpresa, Lasseter asintió.

- Puede actuar como testigo en la ceremonia. Y sin duda deseará que haya alguien próximo a usted para protegerla en caso de que mis abusivas tendencias sean incontrolables.

Lo dijo con ironía, pero Raven decidió no insistir en el asunto. En lugar de ello, envió a un lacayo en busca de un bastón para uso de Kell y luego abrió la marcha hacia afuera, donde su bolsa estaba siendo cargada en el maletero del carruaje que les aguardaba. Cuando la tarea hubo finalizado, O'Malley se sentó junto al cochero en el pescante, mientras Lasseter ayudaba a Raven a subir al interior y se instalaba junto a ella.

En breve, se pusieron en marcha, pero apenas habían alcanzado media manzana cuando Lasseter le dijo:

- Su mozo es irlandés. -No era una pregunta.

- Sí. Estaba al servicio de la familia Kendrick cuando mis padres se casaron, y decidió acompañarlos al Caribe. En realidad, O'Malley ha sido como un padre para mí. Prácticamente me ha criado.

- Él es quien le enseñó a disparar.

- Sí… Entre otras cosas.

Lasseter curvó la boca ante su reconocimiento.

- Me maravilla que le hayan permitido servirla de manera tan cercana. Es evidente que sus parientes menosprecian todo lo irlandés.

- Yo no soy mis parientes -replicó Raven con voz severa.

Por la enigmática expresión de Lasseter no pudo discernir qué pensaba de aquello, pero se sintió inclinada a pensar que el hecho de que su mozo fuera irlandés había sido la única razón de que Kell hubiera accedido a su petición de llevarlo con ella. Había visto la ira de Lasseter cuando su abuelo se había mofado de sus antepasados. De hecho, había captado en sus negros ojos un ligero destello de dolor mezclado con furia; una leve vulnerabilidad. Su sangre irlandesa era indiscutiblemente una cuestión sensible para él.

- ¿Kell es un nombre irlandés? -preguntó ella curiosa.

- Es gaélico. Una abreviatura de Kellach. Significa algo así como «disputa».

Ella reprimió una sonrisa, pero no pudo contenerse de responder:

- Bastante adecuado, diría yo.

El parpadeo como respuesta en sus negros ojos podía haber sido divertido, mas la mirada que le dirigió fue indescifrable.

- Kell es en realidad mi segundo nombre, el que me dio mi madre. Sean decidió usar asimismo su nombre irlandés.

Cualquier diversión que Raven pudiera haber sentido desapareció bruscamente ante la mención de su hermano, mientras sus recelos retornaban a toda velocidad al ocurrírsele un desdichado pensamiento. Sean Lasseter se convertiría en breve en su cuñado.

Frunció el cejo y abordó vacilante su preocupación.

- Después de esta noche, su hermano y yo estaremos emparentados por matrimonio. Pero yo… me será difícil tratarlo con cortesía. Preferiría no tener nada que ver con él.

- No veo razón alguna por la que tenga que tratar con él -repuso Kell sin inflexiones en la voz.

- Pero acaso él no considere completada su venganza. Incluso puedo necesitar protección.

Vio cómo Kell apretaba momentáneamente la mandíbula antes de hablar.

- Yo me cuidaré de que no le cause ningún daño.

Raven decidió conformarse con aquella seguridad y se mantuvo en silencio durante el resto del viaje.

Por fin, el carruaje se desvió de la carretera principal y se internó por un tranquilo sendero de grava. Los cuidados terrenos estaban ajardinados con exuberante follaje y ofrecían esporádicos atisbos del río Támesis. Cuando se detuvieron, Raven se quedó impresionada. La casa parecía más una mansión que una casa de campo; grande, elegante y construida con añejo ladrillo rojo.

- ¿Es éste su hogar? -le preguntó a Kell-. ¿O la usa principalmente para diversiones?

- ¿Diversiones?

- Me consta que los caballeros suelen tener casas de placer con el fin de alojar a sus amantes.

Él se la quedó mirando largo rato, pero su respuesta fue menos amable de lo que Raven hubiera deseado.

- En realidad es una casa de placer, pero por el momento está desocupada.

- ¿Porque ya tiene a Emma Walsh? ¿Es ella su amante?

Él enarcó una ceja, sarcástico.

- Me he ofrecido a casarme con usted, señorita Kendrick. No a contarle los detalles de mi vida personal.

Raven se sintió enrojecer.

- Simplemente deseaba conocer las circunstancias de nuestra relación para que no me cogiesen desprevenida.

- Creo que accedimos a vivir existencias separadas. ¿Se está comportando como una esposa dominante antes incluso de que estemos casados?

- No, desde luego que no -replicó Raven herida por la acusación.

Por fortuna, entonces apareció O'Malley para ayudarla a apearse del vehículo. Pero fue Kell quien la acompañó por la escalera principal. Mientras la introducía en la casa, su mano levemente posada en su zona lumbar, le provocó una impresión sensual que recorrió su columna. Raven se sintió reconocida de que él estuviera deseoso de que vivieran separados. Soportar una estrecha proximidad con Kell Lasseter, día tras día, sería en extremo desconcertante.

El interior de la casa era igual de elegante que los alrededores, en absoluto la clase de residencia que ella había imaginado como perteneciente a un jugador… ni a la amante de un jugador.

Fueron recibidos por un mayordomo y una ama de llaves que al parecer eran pareja. Si los Goodhope se sorprendieron por el anuncio de su amo de su inminente matrimonio, estaban demasiado bien adiestrados como para demostrarlo. Kell ordenó que la bolsa de la señorita Kendrick fuera descargada y que le prepararan un dormitorio, y aguardó hasta que los sirvientes se hubieron marchado a ejecutar sus respectivas tareas antes de volver a hablarle.

- Pasaré la mayor parte del día dedicado a conseguir una licencia especial en el Registro Civil y a encontrar a un clérigo. Mientras estoy ausente, usted puede utilizar el salón -señaló hacia una puerta del vestíbulo de entrada-, o tal vez prefiera descansar.

Raven negó con la cabeza. Había dormido muy poco la noche anterior, pero por el momento tenía cuestiones más apremiantes en la cabeza que descansar.

- Debería escribir a Halford lo antes posible.

Él asintió.

- Ordenaré que uno de mis mozos entregue su carta.

- Si no le importa, preferiría enviar a O'Malley. Me preocupa confiar tan importante misión a un desconocido. Es probable que su gracia no se tome bien la noticia, y sería mejor que sólo O'Malley fuese testigo de su reacción.

- Supongo que sí. -Kell dejó escapar un gutural sonido burlón-. Halford es lo más pomposo y obstinado que existe. En primer lugar, no puedo imaginar cómo llegó a comprometerse con él. No parece en absoluto su tipo… Pero no importa -prosiguió con brusquedad-, puedo imaginarlo. Sin duda estaba enamorada de su título.

Raven se sintió estremecer. Él no comprendería su determinación de contraer un buen matrimonio, ni su aflicción al ver aquellos planes destrozados.

- No niego que su título era uno de sus principales méritos -reconoció.

Vio que Kell endurecía la boca con algo parecido a desdén, pero luego se encogió de hombros.

- Haga lo que quiera. Considere a los sirvientes a su disposición. No son muchos, pero la señora Goodhope puede enviarle más tarde a una doncella para que la ayude.

- Puedo arreglármelas sin una doncella.

Él pareció escéptico.

- Así es. He conseguido vestirme sola durante años -confirmó Raven-. Mientras vivía con mi madre, los sirvientes eran un lujo. Hasta que vine a Inglaterra no tuve a nadie que me ayudase.

Kell enarcó las cejas como si ella hubiera vuelto a sorprenderlo, mas no hizo ningún comentario.

- Muy bien entonces. La veré esta noche.

Se disponía a irse, pero Raven lo detuvo.

- Señor Lasseter…, Kell… Te agradezco mucho tu… sacrificio. Sé que no es lo que planeabas para tu futuro.

Él curvó la boca en una cínica semisonrisa que no carecía de atractivo.

- Sólo puedo decir que mi innata caballerosidad ha superado a mi sentido común.

- Aun así te lo quiero agradecer.

- Hazlo cuando tu reputación esté a salvo. -Vaciló antes de dirigirle una intencionada mirada-. Desde luego, comprenderás que tendremos que consumar nuestra unión. A menos que desees que alguien dude de la legitimidad de nuestro matrimonio.

De pronto, Raven se quedó sin respiración. No había considerado aquello hasta entonces.

- Supongo… que tienes razón.

La sonrisa de Kell carecía de humor.

- ¿Estás segura de que no deseas volverte atrás, señorita Kendrick? ¿La perspectiva de compartir mi lecho no te intimida?

Ella lo miró observando sus firmes y bien cincelados rasgos. La verdad era que sí estaba intimidada. La cicatriz que cruzaba su elevado pómulo deslucía su belleza masculina y sugería que él era capaz de violencia, mientras que aquellos ojos color noche eran intensamente perturbadores. Su simple mirada la hacía estremecerse interiormente, así como pensar en hacer el amor con él.

- Sólo es preciso una vez, ¿verdad? -murmuró por fin.

- Sí, sólo es preciso una vez. -El tono de determinación en su voz indicaba que él no se sentía más atraído que ella por aquella obligación-. Hasta la noche pues.

Con una breve inclinación, la dejó mientras ella permanecía inmóvil, viéndolo partir.

Una vez a solas, Raven se mordió el labio inferior preguntándose si estaba cometiendo un terrible error aliándose tan íntimamente con un perfecto desconocido. En especial con alguien como Lasseter. Era sombrío, peligroso y hermoso como el pecado, con una chispa de provocación en sus ojos que era inexplicablemente atractiva; justo lo contrario de lo que ella deseaba de un marido. Pese a todos sus instintos de autoconservación y sentido común, se sentía atraída hacia él contra su voluntad. El calor y la vitalidad que de él emanaban excitaban sus nervios. Y pensar en la noche próxima…

A juzgar por sus recuerdos sensuales de la noche anterior, Kell Lasseter sería un amante excepcional.

Raven cerró los ojos y dejó escapar un angustioso sonido que surgió profundamente de su garganta. Ella no deseaba un amante excepcional. No necesitaba un amante real cuando ya tenía a su pirata. Sin embargo, de aquella noche no la libraba nadie. Tendría que convertirse en la mujer de Lasseter de verdad.

Aspiró profundamente para tranquilizarse. Por una noche, sin duda podría arreglárselas para resistir su peligroso atractivo.

Decidida a desechar sus caóticos pensamientos, Raven se dirigió al salón para escribir la que, sin duda, sería una carta difícil a su antiguo prometido.

Raven tardó más de una hora y le costó más de media docena de borradores hasta que estuvo satisfecha con su carta para Halford, en la que le explicaba cómo había sido raptada el día de su boda por un hombre que había cautivado su corazón hacía mucho tiempo.

No le gustaba tener que mentirle, pero consideraba que hacerlo era necesario, no sólo para salvar su reputación, sino para facilitar un bálsamo a la herida dignidad de Halford. Él tenía un inmenso sentido del orgullo y ella lo había ofendido, aunque fuese sin intención. La satisfacía que, en ese sentido, su disculpa de corazón tuviera un sincero acento de verdad.

Incluso en medio de su desdicha, no podía negar un vago sentimiento de alivio al no tener ya que casarse con Halford después de todo. Perderlo no era el golpe abrumador que habría sido si realmente lo hubiese amado.

Dejando esforzadamente al margen sus descorazonadores pensamientos, Raven dobló y selló su carta, y luego hizo llamar a O'Malley y le encargó que la entregara en su nombre. Comprendió que había sido un error, porque eso le dio a él la oportunidad de interrogarla de manera implacable sobre su decisión de casarse con un hombre cuyo hermano había convertido su vida en un infierno.

- He oído hablar de Lasseter, señorita Raven -protestó el mozo casi tan disgustado como antes lo había estado su abuelo-. Su reputación sin duda es dudosa.

- Lo sé todo sobre su reputación -repuso quedamente Raven-, pero creo que ha sido muy exagerada.

- Pero su hermano…

- Kell no tiene nada que ver con su hermano, O'Malley; estoy segura de ello. Si fuera así, nada me induciría a casarme con él. Pero como bien sabe, tengo poca elección. Casarme con el señor Lasseter es el único medio posible de lograr salir de este desastre.

- Tal vez sí -convino O'Malley de muy mala gana-, pero no me gustaría verla herida de nuevo.

- Lo sé. Sin embargo, ahora lo peor ha pasado.

Le dirigió una sonrisa tranquilizadora y repitió sus argumentos hasta que él por fin abandonó la discusión y accedió a su petición de entregar la carta.

Cuando se hubo marchado, Raven suspiró. No podía censurar a O'Malley por excederse de los límites de su relación sirviente/señora, porque él disfrutaba del estatus de un viejo amigo, y sabía que se preocupaba sinceramente por ella. La había cuidado desde que era pequeña.

Sintió que el estómago se le encogía con una angustia familiar mientras recordaba la primera vez que el mozo la había consolado. Entonces ella tenía diez años, y casi daba saltos de excitación ante la perspectiva de asistir a la fiesta de cumpleaños de la honorable señorita Jane Hewitt. La chica, de once años, era hija del noble de mayor rango de la alta nobleza, y todos los hijos de la buena sociedad habían sido invitados.

Raven cometió entonces el error de pedirle a su padre adoptivo que le comprase un vestido nuevo; una petición que Ian Kendrick no sólo le negó, sino que maliciosamente ridiculizó.

- No necesitas un vestido nuevo, Raven, porque no vas a ir. Una bastarda no forma parte de un grupo tan elitista. -La miró fríamente y profirió un sonido burlón-. Nunca hubieras sido invitada de conocerse tus bajos orígenes.

Bastarda. Un dolor salvaje le atravesó el cuerpo ante la despiadada palabra, e hizo cuanto pudo por contener sus lágrimas. No se trataba de que necesitara ni incluso que deseara un vestido lujoso: ella se sentía mucho más cómoda con su viejo traje de montar que con volantes y cintas, pero verse excluida por causa de su nacimiento y, peor aún, sufrir la implícita amenaza de su padre adoptivo de explicarle a la gente sus orígenes… Su crueldad le revolvió el estómago.

Huyó a los establos y se ocultó en el henil, donde O'Malley la encontró sollozando, con el corazón destrozado. Se puso en cuclillas junto a ella y acabó convenciéndola de que le explicara las razones de su pesar.

- Soy una bastarda O'Malley. Nunca seré nada más que eso. No soy nadie.

- Eso no es cierto, señorita Raven. Yo creo que es una hermosa damita. Y no es tan importante quién la engendró que cómo es usted aquí dentro. -Y se tocó el pecho.

- Pero no tengo padre.

- Si quiere un padre, yo lo seré. -Le dio unos golpecitos en el hombro-. Vamos, enjugue sus lágrimas y venga a ver a la nueva potranca. Es una hermosura, con un pelaje tan negro como sus cabellos…

Ian había fallecido dos años después, pero Raven jamás descartó sus temores a verse tildada públicamente de bastarda.

No era sólo su madre quien soñaba con el día en que Raven pudiera viajar a Inglaterra y ocupar su puesto entre la nobleza; en que pudiera unirse a la élite que la hubiera menospreciado de haber conocido la verdad.

Con un título ilustre vinculado a su nombre, Raven estaba segura de que podría enterrar la secreta vergüenza de su pasado de una vez por todas. Nadie se atrevería a proferir una palabra contra ella cuando fuese duquesa y por fin perteneciera a algún lugar. Pero ahora aquellos sueños habían sido destruidos.

Armándose de valor contra la amarga desesperación que la inundaba, Raven se esforzó por llamar al ama de llaves. Se había sentido sola la mayor parte de su vida; podría soportarlo de nuevo si era necesario.

Consiguió beberse un té ligero, pero cuando subía la escalera hacia el dormitorio que le había sido asignado, su sentimiento de desesperación había retornado plenamente. Toda la tensión y el torbellino emocional del día anterior habían hecho mella en ella, dejándola con su desolación.

Pensar en vestirse para su boda era superior a sus fuerzas. Tal vez se sentiría mejor después de descansar unos momentos.

Se despojó de su vestido prestado, se desvistió hasta la camisa y luego se arrastró bajo las sábanas y cerró los ojos. Al cabo de un instante, se había quedado dormida, pero fue un adormecimiento lleno de inquietos sueños poblados por su amante fantástico.

Su ira era algo nuevo. Sus ojos ardían como negros carbones mientras enredaba las manos en su cabello acercando bruscamente su boca hacia la de él. Raven profirió un agudo suspiro ante su doloroso asalto. Él, antes, nunca había actuado con tanta violencia.

- No puedes amarle -gruñó el pirata contra sus labios-. Él nunca poseerá tu corazón.

- No -prometió ella-, nunca. Sólo tú puedes poseer mi corazón.

Él se echó hacia atrás y ella se sobresaltó cuando la recorrió con su brillante mirada. ¡Aquél no era su pirata! Tenía los mismos ardientes ojos y sus hermosos rasgos expresaban idéntica ira. Pero era Kell Lasseter.

Su rostro llenó su visión con violenta emoción y salvaje exigencia. Era un hermoso diablo infinitamente más peligroso que su amante pirata.

Alarmada, presionó las palmas de sus manos contra el pecho de él, encontrándose con unos tensos músculos y un calor abrasador. Sintió el enérgico latido de su corazón junto al frenético temblor del de ella al ver su mordaz mirada. Él estaba salvajemente irritado con ella, por haber herido a su hermano, por verse atrapado en el matrimonio.

Y, sin embargo, ella también estaba irritada con él por arruinar sus planes, por destrozar su vida. Le devolvió una mirada desafiante.

Entonces él aplastó la boca contra la suya, reclamando sus labios en un beso brutal. Con los sentidos alterados, ella trató de luchar contra los estremecimientos que recorrían su cuerpo. Se moría de ganas de repudiarlo, de conquistarlo. Era como si estuvieran luchando por obtener el control… Un duelo de deseo en el que ninguno de ellos podía ganar.

Raven pudo sentir su furiosa pasión mientras la atraía con fuerza contra él. Se oyó a sí misma gimotear cuando el hombre hundió sin miramientos la lengua en su boca en un beso ardiente y apremiante.

Se arqueó de manera instintiva contra el acero de su brazo, pero él la atrajo más, oprimiendo sus ingles con las de ella, frotando la dura cima de su virilidad contra su suave montículo. Sus pezones se tensaron insoportablemente mientras un dolor similar latía en la parte inferior de su cuerpo.

Sus muslos estaban unidos con fuerza, pero él consiguió desligar un dedo entre ellos encontrando su cálido y húmedo pliegue. Un estremecimiento la sacudió, y él profirió un áspero sonido de satisfacción hundiéndose aún más en los resbaladizos y henchidos recovecos de su carne.

Raven separó impotente las piernas y se abrió a él plenamente. No podía negar el apetito de su cuerpo. Aquello era lo que ella ansiaba, el duro y fiero acto amoroso de aquel hombre increíble. Con las bocas unidas con fuerza, ella se sintió ceder al salvaje y desenfrenado apremio…

Una queda e insistente voz que pronunciaba su nombre la despertó de sus inquietantes sueños. Raven se quedó paralizada al ver a su amante sentado junto a ella en el lecho. No, no era su amante. Era su futuro marido. Kell Lasseter estaba a su lado y le apretaba el brazo apremiándola a despertarse.

A la luz de la lámpara, sus rasgos se veían puramente sensuales, recordándole su fiera pasión en sus sueños. Cuando ella fijó los ojos en los negros e inquietantes de él, la intensidad de éstos le produjo una oleada de impresión que estremeció su cuerpo.

Su cuerpo se movía de manera vergonzosa de ganas de él. ¿Sabría Kell lo que había estado soñando?

Precisamente, en aquel momento, la mirada de Kell se desvió más abajo y Raven sintió que se sonrojaba. Dormida, había apartado algunas de las ropas del lecho, y el escote de su camisa se le había deslizado por un hombro exponiendo parte de su seno.

Aturdida, cruzó un brazo sobre el pecho para protegerse, pero Kell simuló no haber visto su indecorosa exhibición.

- Es la hora -le dijo simplemente, en un tono torvo más propio de un hombre que se enfrentara a la ejecución que a su boda.

Capítulo 7

LA boda no se parecía en nada a lo que Raven había planeado. En lugar de una elegante ceremonia nupcial con centenares de personalidades de élite como invitados, su matrimonio tuvo lugar en el salón de una casa de placer en el campo con O'Malley y los Goodhope como testigos. Ella llevaba un sencillo vestido de manga larga de cachemir color lila, y los cabellos recogidos en un sencillo moño en la nuca.

Asimismo, su futuro esposo era totalmente diferente al noble con el que esperaba verse unida en santo matrimonio. En lugar de poseer un ilustre título y vastas propiedades, su sombríamente hermoso novio poseía un antro de juego y estaba envuelto en el escándalo. Y no era en modo alguno el seguro y cómodo esposo que ella hubiera deseado. No había nada seguro ni cómodo en Kell Lasseter.

Mientras escuchaba las palabras rituales que la unirían a él para toda la vida, Raven comprendió que su agitación debía ser evidente porque en mitad del intercambio de votos, Kell se inclinó para murmurarle tranquilizador al oído:

- Sonríe. Estás a punto de casarte, no de asistir a un funeral.

Ella irguió la columna y consiguió prometer fidelidad en un tono razonablemente contenido. Luego, todo acabó demasiado pronto. Por lo general, hubiera seguido una celebración. Si ella se hubiera casado con su duque el día anterior, habría disfrutado de un suntuoso banquete de bodas. En lugar de ello, fue servida una ligera colación en el comedor sólo para la pareja de novios.

Sin embargo, Raven olvidó temporalmente sus recelos cuando al acompañar allí a su nuevo marido, lo vio que cojeaba incluso con el bastón.

- Con todos los viajes de hoy, se me ha entumecido la pierna -explicó él ante su inquisitiva mirada.

Los remordimientos volvieron a castigar su conciencia.

- ¿Puedo hacer algo para ayudarte?

- No. Pero me temo que esta noche tendrás que tomar la iniciativa. No estoy en condiciones de llevar a cabo los esfuerzos normales que se esperan de un novio.

Al serle recordada la próxima noche, Raven sintió que el estómago se le encogía.

Durante la cena, simplemente jugueteó con sus alimentos. La latente conciencia de la presencia de su nuevo marido le ponía los nervios de punta. Respondía a cada intento de conversación de él con monosílabos.

Al principio, su reserva desconcertó a Kell. La noche anterior, en su lecho, ella había estado tan ávida y ardiente, tan hambrienta de él, que prácticamente le había arrancado las ropas. Pero la noche anterior ella estaba bajo los efectos de un poderoso afrodisíaco. Y, además, no sabía quién era él… Un jugador semiirlandés del que se rumoreaba que era un asesino.

El resentimiento volvió a instalarse en su vientre. El hecho de que Raven Kendrick tuviera un querido mozo de Irlanda y no manifestase ningún rechazo hacia sus raíces irlandesas, no le bastaba para pensar que fuera diferente a los otros desdeñosos purasangre ingleses miembros de su clase. Seguramente, su esposa de sangre azul le compararía con el duque con el que debería haberse casado y, como era natural, él le parecería un simple plebeyo que dejaba mucho que desear.

Pensativo, Kell cerró los dedos sobre su copa de vino, pero luego juró para sí. ¿Qué diablos le importaba lo que pensara su esposa de él? Después de aquella noche no necesitarían volver a verse mucho.

No obstante, aquello también le indignaba. Raven lo consideraba bastante bueno para salvarla del desastre, pero no lo suficiente como para llevar una vida con él como su marido, aunque Kell mismo no deseara lo más mínimo aquella vida.

Aunque sí la deseaba a ella. Reprimió un juramento. El dolor de su herida palpitaba menos que el dolor de sus ingles.

- ¿Nos retiramos? -dijo por fin, esforzándose por controlar su horrible humor.

Su mujer se puso visiblemente en tensión. Y cuando Kell echó hacia atrás su silla y rodeó la mesa para ayudarla a levantarse, Raven vaciló y se lo quedó mirando con sus ojos azules muy abiertos.

- Creí que dijiste que no me tenías miedo -dijo él en tono tenso.

Ella se mordió el labio inferior.

- Y realmente no te lo tengo.

- Entonces deja de parecer un gamo asustado. No tengo intenciones de asaltarte. El sexo es más placentero cuando la mujer está dispuesta.

Su sarcástico comentario le hizo erguir la barbilla, que era precisamente lo que Kell había esperado. Prefería que sus ojos azules destellasen retadores, porque entonces él no experimentaría la ilógica sensación de estar aprovechándose de ella.

Kell retrocedió mientras Raven se levantaba y, con un ademán, la invitó a precederlo saliendo de la sala. La acompañó escaleras arriba hacia el dormitorio principal y la dejó entrar primero. La estancia estaba tenuemente iluminada por una sola lámpara, mientras en el hogar ardía un cálido fuego, muy apropiado para una pareja de novios en su noche de bodas.

Mientras él cerraba la puerta tras de sí, vio que Raven se detenía y examinaba el inmenso lecho, con sus cortinas de brocado. Las sábanas habían sido vueltas de manera invitadora. Raven desvió con rapidez la mirada para fijarla en otro punto.

- Supongo que aquí es donde celebras tus orgías, ¿verdad? -preguntó.

Él no estaba seguro de si por beligerancia, curiosidad o simplemente para ganar tiempo.

- ¿Qué sabe una joven dama bien educada sobre orgías? -repuso.

- Varios caballeros que conozco son miembros de la Liga del Fuego del Infierno y he oído rumores… No es difícil aventurar qué clase de malvadas perversiones ocurren en sus reuniones.

Kell sabía que la Liga del Fuego del Infierno era un famoso grupo de libertinos y aventureros. Pero él nunca había sido invitado a unirse a sus distinguidas filas.

- Desde hace mucho tiempo no he celebrado ninguna orgía -repuso secamente.

- No pretenderás hacerme creer que no eres un libertino.

- Entonces no lo intentaré -replicó él-. Pero sí te diré que prefiero una compañera de cama por vez. Y que no soy en especial aficionado a las perversiones.

Cuando la vio entrelazar los dedos y desviar la mirada, Kell decidió que simplemente estaba nerviosa.

- Si eso te tranquiliza, víbora, prometo tratar de controlar mi libertina e infernal lujuria. En caso de que falle, siempre puedes volver a dispararme.

Ante su intencionada pulla, ella elevó la barbilla mientras un cejo fruncía sus hermosos rasgos.

- Te dije que lamentaba haberlo hecho.

Kell suspiró.

- Sí lo hiciste. Dejemos ese tema, ¿te parece?

Comenzó a quitarse el pañuelo y descubrió a Raven mirándolo de nuevo.

- Existe la costumbre de desnudarse antes de acostarse, madame.

- ¿Debemos hacerlo… tan pronto? Apenas te conozco.

- No te mostraste tan tímida ni mucho menos anoche.

- Pero anoche estaba drogada. Recuerdo poco de lo que sucedió.

Kell la escrutó, preguntándose por la veracidad de esa afirmación. Era posible que en su estado drogado no hubiera sido totalmente consciente de sus acciones, ni de cuan apasionada había sido su respuesta. Le fastidiaba ser el único que recordaba su abrasadora e inolvidable noche juntos. Sin embargo, no podía creer que ella fuese tan inocente como pretendía.

- Permíteme refrescarte la memoria. Tú casi me violaste. Y no estabas en absoluto intimidada.

- Eso es porque… te confundí con otra persona.

- ¿Con otra persona? -Su voz tenía un tono afilado que el propio Kell reconoció como celos. Raven era virgen, podía jurarlo. Pero aquello no excluía que concediera otros favores sexuales libremente-. Entonces, ¿admites que has tenido otros amantes?

- No, no exactamente. No… un amante real.

Él enarcó las cejas.

- Tal vez deberías explicarte.

- No creo que lo comprendieras.

- Inténtalo.

Ella se acercó al hogar, aún impaciente, y comenzó a pasear retorciéndose las manos.

- No soy tan experimentada como crees. Nunca se lo había contado a nadie hasta ahora, pero yo… yo creé un amante en mis fantasías.

Con las mejillas sonrojadas por una evidente vergüenza, le dirigió una rápida mirada para ver el efecto de su confesión.

- Prosigue. Estoy fascinado. ¿Por qué necesitabas crearte un amante cuando sin duda había montones de hombres que saltarían de gozo ante la oportunidad de desempeñar ese papel para ti? -preguntó Kell escéptico.

- Porque, como estoy segura que ya sabes, las damas bien educadas no pueden tener amantes reales sin caer en desgracia. -Vaciló, pareciendo más descompuesta de lo que él la había visto nunca-. Y, además, porque es mucho más seguro de ese modo. Una no puede enamorarse de una fantasía.

- ¿Y enamorarte te preocupa?

- Pues la verdad, sí. -Parecía realmente aturullada por sus preguntas.

- ¿De modo que te inventaste un amante imaginario?

- Sí -confirmó ella de evidente mala gana. Su voz se redujo a un simple susurro-. En realidad, un pirata.

Kell se encontró sin palabras. Una vez más, Raven lo había sorprendido con su excepcionalidad. Pensó retrospectivamente en la noche anterior, recordando que ella se había dirigido a él llamándolo «mi pirata». Era evidente que lo había confundido con su amante, lo que podría explicar su entusiasmo, pero no su inconfundible experiencia sexual.

- Debes de tener una imaginación muy vivida -dijo por fin-. Pero eso no explica que hayas aprendido las experiencias carnales que practicaste conmigo anoche. Sabías exactamente cómo excitarme.

- Bien, debes saberlo… -Su sonrojo se intensificó-. Tengo un libro. Un libro singular, un diario erótico escrito por una francesa que, en una ocasión, fue capturada por los corsarios turcos. Es la historia de su gran pasión y resulta muy… instructivo sobre asuntos carnales. Mi madre dejó el diario entre sus efectos personales para que lo tuviera yo cuando fuese lo bastante madura.

- ¿Tu madre?

- Sabía que no lo comprenderías.

Kell la miró fijamente. Su respuesta era tan inverosímil que casi podía dudar que ella le hubiese contado toda la verdad.

- Entonces instrúyeme. ¿Por qué querría tu madre que estuvieses informada sobre asuntos sexuales?

- Porque se proponía que el libro fuese una advertencia para mí -repuso Raven incómoda-. Antes de que yo naciera, mi madre se enamoró de alguien por completo inapropiado, y pasó su existencia alimentando esa inútil obsesión. Pero en sus últimos días, lamentó haber perdido la vida por su gran pasión. Al dejarme el libro, pretendía recordarme los devastadores efectos que puede tener el amor. Decirme que éste es una potente droga. Que puede apoderarse de tu sensatez, y destruir tu sentido común y tu lógica. Una mujer que ama no tiene poder sobre su vida. -Involuntariamente, Raven apretó los puños-. Yo me prometí hace mucho tiempo que nunca seguiría sus pasos.

Miró a Kell para ver cómo estaba recibiendo su explicación. La expresión de sus negros ojos estaba velada por sus largas pestañas.

- ¿Y te preocupa poderte enamorar de mí? -le preguntó con lentitud.

- Verás… yo… -Raven se encontró tartamudeando al ver manifestado tan toscamente su mayor temor-. De hecho yo no deseo enamorarme de ti ni de ningún otro hombre ni que tú te enamores de mí, como pretende haber hecho tu hermano.

Vio tensarse un músculo en la mejilla de Kell ante el recuerdo de sus actuales circunstancias.

- Creo que existe poco peligro de que eso pase. El nuestro es un matrimonio de conveniencia, nada más. Yo no tengo intención de unirme a las legiones de hombres que han sucumbido a tus encantos.

- Te aseguro que yo no deseo que sucumbas -repuso Raven algo mordaz, sintiéndose una vez más a la defensiva.

- ¿Qué es esto, víbora? ¿Vanidad herida?

Ella se enojó ante el filo burlón de su voz.

- No me sentiría herida en lo más mínimo si te olvidaras por completo de mi existencia.

- Me esforzaré por hacerlo… Inmediatamente después de que consumemos nuestra unión.

Aquello hizo que Raven se quedara de repente silenciosa. En el intervalo, su nuevo marido comenzó a quitarse la camisa. Ella observó su torso tersamente musculoso, provisto de un leve vello negro en el pecho.

Asaltada por un nuevo ataque de nervios ante la perspectiva inminente de verlo desnudo, exclamó preocupada en voz baja:

- No es necesario que te desnudes del todo, ¿verdad?

- No. Pero será mejor para la pasión. Acaso no puedas recordarlo, pero la pasada noche tuve poca oportunidad de dormir. Considerando mi cansacio y el dolor de mi herida de bala, sospecho que necesitaré algo más que la perspectiva de una unión superficial para excitarme.

Su falta de entusiasmo no era en absoluto halagadora, pero parecía decidido a seguir adelante con la consumación. Kell se sentó para quitarse las botas y los calzones haciendo una mueca de vez en cuando mientras se desnudaba.

Raven vio que una venda limpia le envolvía la parte superior del muslo, pero fue el resto de él lo que captó su involuntaria atención. Su esbelto cuerpo era musculoso y la luz del fuego se reflejaba en su piel. Era sumamente hermoso, ¡que los cielos la ayudasen!

De modo involuntario siguió con la vista la fina línea de vello negro por su pecho hasta sus ingles desnudas y profirió un lento suspiro. Era hasta el último ápice tan viril como había imaginado, y mucho más intimidante. Hacer el amor con una fantasía no sería lo mismo que entregar su cuerpo a aquel hombre… un hombre muy real, muy tangible, de carne cálida y un amante vital.

Al comprender que él la estaba observando, desvió la vista de sus ojos demasiado penetrantes. Pero sólo por un momento. Cuando él se levantó y fue hacia ella, Raven volvió a sentirse atraída por la intensidad de su mirada. Se parecía mucho a su amante pirata, salvo que las fluctuantes sombras hacían parecer su rostro más sombrío y peligroso. Como en su reciente e inquietante sueño.

Hizo lo posible por permanecer inmóvil cuando él se detuvo a pocos centímetros de ella. Casi sin darse cuenta, Raven le tocó el cincelado pómulo, acariciando la mellada línea de su cicatriz.

- ¿Acaso te repugna mi rostro desfigurado? -le preguntó él en tono quedo.

La pregunta la sorprendió. Él era un hombre imponentemente hermoso, con la belleza propia del diablo, y ninguna cicatriz podía disminuir su sensual atractivo. En realidad, sólo se añadía a su encanto, incrementando su aire de peligro y suscitando en ella una excitación prohibida. Y, sin embargo, le dolía pensar en el sufrimiento que a él le debía de haber supuesto.

- No, no me repugna -repuso ella suavemente-. Aunque me pregunto cómo llegaste a recibirla.

Él frunció el cejo.

- No es una historia agradable.

Le asió los dedos y retiró su mano, desechando así su curiosidad.

- Hablaba en serio cuando te dije que tendrías que hacer los honores, víbora.

- Yo… no estoy segura de lo que quieres decir.

- Quiero decir que tendré que permanecer debajo de ti. Cubrirte yo forzaría mi pierna herida. De modo que tendrás que llevar tú la iniciativa.

- ¡Oh! -Ella se sonrojó ante la inquietante imagen que su franco lenguaje le sugería-. No creo que sepa por dónde comenzar.

- Acabas de decir que tu diario te ha facilitado una adecuada educación carnal.

- Sí, pero leer sobre ello es diferente a realmente…

- Entonces tal vez deberías usar esa vívida imaginación tuya.

Al ver que volvía a fruncir el cejo desconcertada, Kell rectificó su sugerencia.

- Podrías comenzar besándome.

Ella cerró los ojos, levantó su rostro y, obediente, oprimió sus labios sobre los de él… sin ninguna reacción. Ella esperaba que él devastara su boca como en sus sueños, sin embargo permaneció frío y sin respuesta, como una estatua.

Raven presionó más fuerte, y sintió un ligero indicio de calor en los labios de él. Al cabo de un momento, la rodeó con los brazos, pero su beso aún fue vacilante, reacio, como si le costara esfuerzo incluso tocarla.

Raven, ya más decidida, deslizó los dedos por las densas y negras ondas de su cabello y atrajo su rostro. El chispazo que estalló entre ellos fue inconfundible, y comprendió que había logrado excitarlo.

Cuando él la acercó contra sí haciéndole sentir la henchida cresta de su erección contra la suavidad de su vientre, Raven sofocó un grito.

En respuesta, él levantó la cabeza para mirarla, sin sonreír. Raven estaba segura de que Kell podía ver el destello, mezcla de deseo y pánico, en sus ojos. Él sabía lo que a ella le estaba sucediendo, cómo latía su corazón desacompasado, cómo su piel se había calentado.

Él la besó entonces verdaderamente. Sin mantenerse ya reticente. Inclinó la cabeza y cubrió sus labios con los suyos, como un hombre decidido a reclamar lo que le pertenece. Su lengua se movió con rapidez en su boca en un beso que era todo cuanto ella había fantaseado y más.

Raven se oyó gemir. Sabía que debería resistirse a su atractivo, pero él la hacía sentirse muy débil y cálida, muy diferente a sí misma. El ardor recorría su cuerpo, concentrándose entre sus piernas.

Kell se apartó un poco sin hablar ni dejar de mirarla. Ella pensó que sus pestañas eran demasiado largas para un hombre, negras como la tinta, enmarcando unos ojos encendidos.

Entonces la desnudó en silencio, desabrochando los botones de su vestido y deslizándolo por sus hombros para quitárselo. Su expresión expresó simpatía y compasión al distinguir sus magulladas muñecas, mas siguió sin decir nada, quitándole los zapatos y bajándole las medias, y ocupándose luego de su corsé y camisa, echando las prendas a un lado una a una hasta dejarla desnuda e indefensa delante de él.

Raven se estremeció mientras él recorría su cuerpo con lentitud con sus aterciopelados ojos negros… Sus senos, su cintura, sus caderas, sus piernas… Raven sentía un ardiente calor donde quiera que se posaban sus ojos, mientras un dolor palpitante comenzaba a latir entre sus muslos…

Aspiró profundamente y trató de ignorar el anhelo que la estaba inundando. No tenía por qué rendirse a sus licenciosos deseos. Sólo le era preciso superar aquella noche y luego estaría libre de él.

Pero le resultaba difícil no verse afectada teniéndolo tan próximo. Podía sentir el calor de su cuerpo mientras le quitaba las horquillas de los cabellos, le deshacía el moño y alisaba su negrísima cabellera. Sus ojos eran muy hermosos, negros como la noche, e igual de impenetrables.

Entonces, sin decir palabra, él dio media vuelta. Ella siguió el grácil movimiento de su cuerpo con involuntaria fascinación, sus anchos hombros que se estrechaban hacia sus esbeltas caderas y sus tensas nalgas; sus poderosos muslos y fibrosas pantorrillas que ponían de relieve el ejercicio físico practicado. Y cuando se instaló en el lecho y se recostó contra las almohadas, ella fue por completo consciente de su enorme erección.

- Ven aquí, Raven.

Y le señaló el colchón a su lado.

Casi sin voluntad, ella avanzó para unirse a él, subiendo al lecho y arrodillándose a su lado. Aunque cuando le dirigió una inquisitiva mirada, él permaneció impasible.

Recordó que esperaba que tomase la iniciativa. Era de ella la responsabilidad de excitarlo, no al revés. Sin embargo, la oportunidad de ejercer el control, en realidad la alivió, puesto que eso le daría a él menos poder sobre ella.

- ¿Qué debería hacer? -murmuró.

- Lo que tú desees. Pronto sabrás bastante bien lo que pienso de ello.

Raven lo miró recelosa de su enorme y latente tamaño. Tentativamente se inclinó y presionó las manos contra su pecho, sintiendo la lisa y cálida carne y sus tensos músculos cubiertos de sedoso vello. La expresión de Kell no cambió, pero cuando sus tanteantes manos se deslizaron sobre las duras protuberancias de sus músculos y más abajo, hacia su liso y duro vientre, sintió que él se estremecía.

Ya más audaz, llevó la mano aún más abajo, hacia su evidente erección, dejando que la crecida y sedosa carne rozara sus nudillos. El miembro masculino se sacudió de manera involuntaria, dejándola sin aliento. Raven se mordió el labio. Se imaginaba aquella henchida longitud dentro de su cuerpo, como en sus fantasías.

Una traidora excitación se extendió por su cuerpo ante aquella idea y le produjo dolor en los senos.

Haciendo acopio de control, curvó los dedos en torno de su pene y, al ver que Kell respiraba violentamente entre dientes, ella lo miró, quedando prendida en el hipnótico calor de sus ojos.

Su encendida vitalidad parecía latir a través de su mano, y la luz del fuego parecía acariciar sus rasgos masculinos, la piel tensa sobre sus elevados pómulos, la dura línea de su herida. Sintió el acuciante apremio de tocar aquella vieja herida, junto con una inexplicable ira hacia quienquiera que se la hubiera causado.

Conteniendo decididamente esos instintos, trató de recordar lo que había aprendido en el diario acerca de cómo excitar a un hombre. Contuvo el aliento y se inclinó para saborear el miembro del hombre con la lengua. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Kell transmitiéndole a ella una sensación de poder. Era un sentimiento excitante saber que podía suscitar tal respuesta en él.

Pero entonces Kell abandonó su pasividad. Le asió los senos, y el calor de sus palmas le abrasó la piel. Sus pezones reaccionaron rápidamente, respondiendo a las caricias de sus manos.

Cuando ella se retiró, él tensó los dedos sobre sus endurecidos pezones haciendo que oleadas de placer recorriesen su cuerpo. La decisión de Raven se debilitó, cerró los ojos y lo dejó hacer.

Su toque era mágico mientras acariciaba y apretaba sus latentes senos, excitándola con experiencia controlada, evidentemente sabio en el arte de prolongar el placer. Luego, atrayéndola hacia sí, mordisqueó sus pezones sin causarle daño.

Con un gemido, Raven se arqueó contra su boca, ofreciéndose a él. Como si supiera lo que ella necesitaba, Kell chupó su pezón, lamiendo con su lengua el turgente pico. Luego, sin apartarse, deslizó la mano entre sus muslos para tocar la henchida humedad que allí había. Raven comprendió que estaba resbaladiza de deseo, mientras el contacto de Kell la hacía emitir un gemido desde lo más profundo de su garganta.

Casi saltó del lecho cuando él introdujo con lentitud dos dedos en su interior, penetrando su tenso calor. Cerró instintivamente los muslos en torno a su mano y se retorció con desasosiego, reaccionando exactamente como lo había hecho la noche anterior. Pero en esta ocasión ella era por completo consciente del hombre que le estaba proporcionando tal placer.

Con lento y tentador ritmo, sus hábiles dedos se retiraban y penetraban de nuevo. Ella se aferró a sus hombros, jadeante, incapaz de defenderse contra la intensa sensación que experimentaba en el trémulo núcleo de su cuerpo. Entonces, él rozó con el pulgar el húmedo capullo de su sexo, acariciándolo, atormentándola mientras sus dedos continuaban arremetiendo suavemente, llevándola cada vez más cerca del borde de un precipicio orgásmico.

La sensual presión se prolongó implacable hasta que sus caderas se retorcieron, hasta que no pudo soportar más.

- Ahora -le ordenó él con los ojos resplandecientes a la luz del fuego.

Ella no necesitaba más estímulo. Casi ciega de deseo, se puso a horcajadas sobre él, tratando de no rozar la herida de su pierna.

Las palmas de Kell la sujetaron por la parte posterior de sus muslos elevándola, situándola donde él la deseaba, la abrasadora punta de su dardo preparada para penetrar el propio núcleo de ella.

Un fiero y apremiante anhelo se acumulaba en el estómago de Raven. Contuvo el aliento mientras él asía su duro dardo y, muy suavemente, introducía la sedosa cabeza en su carne temblorosa, rígido, conduciéndola con lentitud, guiándola.

Raven sofocó un grito ante aquella extraña sensación y dejó escapar una suave exclamación en el momento de más intenso dolor. Al instante, él se inmovilizó, aguardando a que ella asimilase la penetración de su rígida carne.

- Tranquila -murmuró, moviendo una mano para acariciar suavemente la base de su columna mientras sus labios depositaban besos ligeros y tranquilizadores por su rostro-. Trata de relajarte.

Ella jadeaba levemente, pero él la mantuvo inmóvil, dejando que se acostumbrase a la invasión. Y, en breve, el dolor comenzó a ceder.

- ¿Mejor? -preguntó él suavemente, como si interpretara su expresión.

Raven asintió, mirándolo a los ojos, que parecían quemarla con un calor abrasador. Aquella mirada ardiente era muy parecida a la de su pirata y, sin embargo, su amante imaginario nunca la había hecho sentirse de aquel modo tan particular… Aturdida, sin aliento, abrumada de sensaciones… Como si pudiera estallar en llamas en cualquier momento.

La mano de Kell descendió entre sus cuerpos hasta el suave triángulo de rizos femenino, reanudando su delicado tormento, acariciando aquel maravilloso punto de placer, trazando círculos sobre él con el pulgar.

Ella no podía luchar contra su creciente arrobamiento: sólo podía aferrarse al hombre exhalando en breves y desiguales jadeos.

Kell la sostuvo con firmeza por las caderas y presionó hacia arriba con su enorme longitud, apremiándola a abrir más los muslos para recibir más de él. Y luego la besó, introduciendo profundamente la lengua en su boca mientras su tumescencia parecía engrosarse dentro de ella, llenándola hasta casi estallar.

«Esto es lo que yo había echado de menos -pensó aturdida-, esta increíble intimidad, esta unión, esta fusión con un hombre apasionado y real, de carne y hueso.» Un amante magnífico al que pudiera sentir, saborear y oler. Cuyo propio calor encendía fieros chispazos en su sangre…

Aquella fuerza primaria la excitaba más que todo cuanto antes había conocido. La fogosidad crecía en ella, la hacía arquearse y adaptarse a él, como queriendo hacerlo formar parte de sí misma.

Apretando los dientes, esforzándose visiblemente por controlarse, él arremetió hacia arriba una última vez. La furia sensual que se apoderó de Raven fue tan intensa, que se estremeció y gritó agitándose en espasmos de éxtasis.

Debajo de ella, el cuerpo de Kell se aferraba a su interior presa de un salvaje delirio. Aunque, en el último momento, la levantó rápidamente, de modo que ya no siguieron estando unidos. Su simiente salió a chorro, de manera explosiva, contra el estómago de Raven, mientras la parte inferior del cuerpo de él seguía convulsionándose en contracciones.

La carne de ella seguía latiendo con suavidad mucho después del momento del clímax. Era vagamente consciente de que reposaba sobre él, con el rostro hundido en el hueco de su cuello. Tardó un poco más en comprender por qué se había apartado de ella: no deseaba dejarla embarazada.

Una extraña punzada de tristeza la invadió antes de que recuperara totalmente la lucidez. Ella no deseaba una criatura, no si eso significaba traer a alguien al mundo con un padre que no lo quisiera.

Raven pensó que Kell y ella no habían tenido ocasión de comentar la cuestión de los niños. En realidad, había estado tan abrumada por el desastroso cambio de su futuro, que esa cuestión no se le había ocurrido hasta entonces. Pero dudaba que el hombre con el que acababa de casarse deseara ser el padre de su hijo. Ni siquiera deseaba ser su marido.

Y, después de aquella noche, tampoco su amante.

Él yacía todavía inmóvil, debajo de ella, que sentía su corazón contra su pecho, cada latido lento y acompasado. Por fin lo sintió moverse y que le apartaba un mechón de pelo de la frente.

- Dime, ¿se puede comparar esto con tu fantasía?

Ella se quedó sorprendida por la pregunta expresada en voz ronca y baja. Raven estaba demasiado desconcertada como para darle una respuesta. La pasión que había sentido hacía un momento era más intensa, más poderosa que todo cuanto hubiese experimentado en sus eróticas fantasías sexuales con su amante imaginario. Kell la había conducido a un lugar de salvaje abandono empujándola precipitadamente por el vertiginoso abismo del deseo y la necesidad.

Deplorando lo que él le había hecho sentir, se separó de él sentándose a su lado con una mueca de pesar ante el dolor que sentía entre los muslos.

- Creo que prefiero mi fantasía -repuso evasiva, evitando su penetrante mirada-. La ilusión es menos dolorosa.

- ¿Te he hecho daño?;

- No… realmente, por lo menos no más del que esperaba.

- Tu próxima vez no será tan dolorosa.

- No habrá una segunda vez.

Cuando ella intentó coger la sábana para cubrir su desnudez, él la detuvo.

- Aguarda un momento -le dijo.

Se levantó del lecho, fue hacia el lavamanos y regresó con una palangana y un trapo. Con intensa vergüenza de Raven, retiró la sábana de su mano y utilizó el trapo para limpiar la evidencia de su simiente y de su virginidad, primero de su cuerpo y luego del propio.

Su ternura no concordaba con su sombría expresión, sin embargo, la asaltaron otros destellos de él, calmándola la noche anterior, mientras estuvo bajo los efectos de la droga; de él satisfaciendo su desesperada necesidad carnal una y otra vez. El recuerdo de su abrasadora sensualidad le provocaba un nuevo y palpitante dolor entre los muslos.

Se alegró cuando él hubo acabado. Kell le permitió entonces cubrirse mientras se llevaba la palangana y apagaba la lámpara. El resplandor rojo-dorado de la luz del fuego era la única iluminación cuando él regresó a la cama.

Raven le echó una involuntaria mirada furtiva a Kell. Él no era su amante pirata, por mucho que sus negros ojos le recordaran sus fantasías, por muy devastadoramente sexual que fuera su boca y por vulnerable que la hiciera sentir.

Y el anhelo que le despertaba era una amenaza más grave incluso que el escándalo al que se había enfrentado. Ella había confiado en salvar un resto de reputación del desastre casándose con él, pero todo sería inútil si caía presa de la locura del deseo.

Cuando se reunió con ella en el lecho, él no la miró. En lugar de ello, yació de espaldas, con las manos enlazadas tras la cabeza, mirando pensativo el dosel de brocado.

- ¿Pretendes de verdad llevar una vida célibe? -le preguntó al cabo de un momento.

- Sí. ¿Por qué te resulta tan sorprendente?

- Porque no importa cuan vivida pueda ser tu imaginación o erótico tu material de lectura, nada de eso puede compararse con la verdadera pasión. Me jugaría algo a que acabarás lamentando lo que te estarás perdiendo.

- Lo dudo. Mis fantasías bastarán.

Él volvió la cabeza en la almohada para examinarla.

- Desde luego, te darás cuenta de que existe la pasión sin amor, ¿verdad?

- Tal vez, pero no quiero asumir el riesgo. No deseo tener un amante real.

Él esbozó una sonrisa de medio lado.

- Supongo que, como esposo tuyo, debería sentirme satisfecho. No disfrutaría siendo un cornudo.

- No necesitas preocuparte a ese respecto.

- Pero no esperarás que tu decisión de no tomar amantes me concierna, ¿verdad?

- No. Te lo he dicho en más de una ocasión.

Al percibir la sinceridad de su voz, Kell sintió una inexplicable punzada de resentimiento ante su tolerante actitud, en especial puesto que él no podía actuar a la recíproca. Él no se sentiría en absoluto tolerante si ella hiciera el amor con otros hombres.

Frunció el cejo. Había una explicación razonable para sus sentimientos de propiedad hacia Raven: no era nada más que puro instinto primario. Al tomar su cuerpo, al ser el primero en reclamarla, había creado un vínculo íntimo entre ellos tan antiguo como las leyes de procreación, el primitivo apetito animal de un macho saludable por una hembra dispuesta, la exultación del conquistador. Era muy natural que sintiera cierta posesividad hacia su hermosa nueva esposa.

Burlándose de sí mismo, Kell cambió bruscamente de tema.

- Deberíamos establecer algunas reglas para nuestra relación -espetó-. Tengo una casa en Londres. Puedes usarla si te parece conveniente, pero supongo que finalmente desearás tener una casa tuya.

Ella le escudriñó con sus ojos azules.

- ¿No te importará que viva contigo?

- Tanto si me importa como si no, tendremos que vivir juntos durante un tiempo si deseamos mantener la ficción de que somos una pareja enamorada. Después, podremos seguir caminos separados. Te llevaré allí mañana.

- Gracias -murmuró ella.

- ¿Por qué no duermes un poco?

Ella se volvió, dándole la espalda. Sus cabellos formaban una alborotada cortina de seda extendida sobre las almohadas.

Transcurrió un largo rato hasta que Kell la oyó respirar suavemente, a un ritmo lento y regular, mucho antes de que él pudiera relajar la tensión de su propio cuerpo.

Pese a su agotamiento, el sueño se le escapaba porque sus pensamientos seguían retornando a su consumación. Lo que debía haber sido una cópula simbólica, se había vuelto mucho más tórrida de lo que él había previsto, y lo había dejado terriblemente consternado. Raven era tan sensible, tan vibrante, que él hubiera deseado sumergirse de manera interminable en ella.

Había luchado contra su deseo. Le había costado hasta su última pizca de control resistirse a su salvaje dulzura y retirarse de ella. Aquel breve y explosivo encuentro no había bastado para saciarlo. Aún podía sentir la exuberancia de su esbelto cuerpo moviéndose sobre el suyo, la cálida y suave opresión de su conducto virgen mientras él la penetraba, y el modo en que ella encajaba perfectamente entre sus brazos.

La salvaje oleada de apetito sexual que aquel recuerdo le inspiraba, lo hizo maldecir.

Incapaz de aliviarse a sí mismo, cogió un rizo suelto del sedoso cabello de ella y lo dejó deslizarse entre sus dedos.

Raven Kendrick… No, ella era ahora la señora Raven Lasseter, su esposa. Y era un enigma. Alguien cuyo espíritu y sensualidad ocultaban una profunda cautela. Si se le podía dar crédito, temía a cualquier hombre cuyo contacto pudiera despertar su pasión.

Él también la temía. Se había sentido trastornado ante la experiencia de hacer el amor con ella. Trastornado por su boca, su contacto, su fragancia. Por su propia necesidad.

Ella era una tentación sumamente peligrosa.

A Kell no le costaba nada entender que hubiese atraído a tantos ardientes pretendientes. Él mismo podría enamorarse de ella sin gran esfuerzo…

¡Dios, qué desastre sería!

Bastantes problemas tenía con las consecuencias de su repentino matrimonio. Temía el momento en que debería decirle a su hermano que se había casado con la misma mujer a la que él había creído amar.

Y, por otra parte, dada la reputación de Raven de destrozacorazones, incluido el de su hermano, sería un necio si le daba cualquier oportunidad de destrozar el suyo.

Pensando en ello, lamentaba haberle ofrecido el uso de su casa de Londres. Lo último que él deseaba era verse obligado a compartir su casa con Raven, donde se vería seducido y atraído por su proximidad.

Por fortuna, no necesitarían estar juntos con frecuencia, ni de ningún modo íntimo. Podían ignorarse la mayor parte de las veces. Y él podía refugiarse en su club de juego mucho tiempo.

Se volvió y se esforzó por cerrar los ojos. Al día siguiente se llevaría a Raven a su casa de la ciudad, y entonces habría acabado con su deber. Después, sería capaz de desecharla de sus pensamientos y centrarse en su hermano. Kell pensó torvamente que su principal prioridad era decidir qué hacer con Sean.

Tenía que destruir sus rebeldes pensamientos hacia Raven antes de que se convirtieran en algo que ya no pudiera controlar.

Capítulo 8

CON gran alivio por su parte, Raven vio que estaba sola cuando se despertó a la mañana siguiente. Se alegró de no tener que enfrentarse a su nuevo marido. Era bastante difícil ignorar los recuerdos de su exquisito acto amoroso.

El punzante dolor entre sus muslos y la sensibilidad de sus pezones le trajo a la mente con demasiada viveza imágenes que hubiera preferido olvidar, de los ardientes labios de Kell, de sus mágicas manos y de su duro y musculoso cuerpo. Experimentar la pasión con él había superado en mucho sus expectativas, y la había hecho anhelar la familiar seguridad de su amante imaginario.

Una vez abajo, supo que Kell ya había desayunado y encargado que preparasen los caballos, de modo que ingirió apresuradamente algunos bocados y se reunió con él en el carruaje.

La breve y distante mirada que Kell le dirigió, estableció el tono de su relación y el talante de Raven. Tenía que recordar que su matrimonio era simplemente de conveniencia. Podían ser marido y mujer, pero no compartirían confidencias, amistad ni pasión. Evidentemente, Kell se proponía fijar las bases sobre las que debían proseguir: con distante cortesía, lo que le iba a la perfección a Raven, aunque pensar en ello le resultaba deprimente de un modo inexplicable.

Tuvieron poco que decirse durante el viaje a Londres. Sólo cuando llegaron al que debía ser su nuevo hogar, el interés de ella se avivó.

La casa se encontraba en una plaza tranquila y elegante, no era tan grande como la mansión de su tía abuela, pero igual de lujosa y, posiblemente, de mejor gusto. El vestíbulo de la entrada principal era espacioso, y estaba adornado con diversas obras de arte: esculturas, hermosos tapices y paisajes al óleo.

Sin embargo, la presentación a sus domésticos resultó torpe. Los diversos grados de impresión y sorpresa en sus rostros dejaron muy claro a Raven cuan inesperado era el matrimonio de su amo.

Ignorando sus respuestas, Kell ordenó que a la señora Lasseter se le asignaran las habitaciones contiguas a las suyas y que se le enviara a una doncella para ayudarla a deshacer su equipaje.

Cuando los sirvientes se marcharon, Kell se dirigió a Raven directamente:

- Probablemente querrás contratar a tu propia doncella. Ésta es la residencia de un soltero, y no está preparada para una señora.

- Mi tía sin duda podrá desprenderse de una de las suyas -replicó Raven sosegadamente.

- Bien. Y puedes enviar a O'Malley a recoger tus baúles.

Se sintió reconocida de que él lo hubiera recordado. No obstante, apenas tuvo tiempo de mirar en torno cuando Kell se despidió.

- ¿Te vas? -preguntó, sintiéndose desprevenida. Y al punto lamentó sonar tan posesiva.

- Mis sirvientes pueden mostrarte la casa y ayudarte a instalarte.

- Desde luego -murmuró ella, aunque preguntándose qué pensarían ellos de un hombre recién casado que abandonaba a su esposa en la puerta de su casa.

- Tengo un negocio que dirigir -le recordó Kell-. Y debo hablar con mi hermano antes de que se entere de la noticia por cualquier otro.

Su sombrío tono sugería que no esperaba ansioso la tarea, y Raven sintió que le daba un vuelco el corazón al pensar en la reacción de Sean.

- No se alegrará mucho de nuestro matrimonio.

A Kell se le marcó un músculo en la mandíbula.

- No, pero procuraré que lo respete. No debes preocuparte por Sean.

Ella asintió sin hacer más comentarios cuando, tras una breve inclinación, Kell se volvió hacia la puerta principal.

Ella siguió con la vista su alta y ágil figura mientras salía de la casa. Tal vez fuese locura, pero Kell le inspiraba un ilógico sentido de seguridad, por lo menos cuando se trataba de su hermano. Confiaba en que mantuviera su palabra de protegerla. Tenía pocas dudas de que sería un formidable protector.

Lo mismo que había sido un formidable amante la noche anterior… sin apenas esforzarse en absoluto. El recuerdo de su encuentro estaba impreso vívidamente en su mente y grabado de manera indeleble entre sus muslos…

Raven sintió que se sonrojaba. Ni siquiera su asidua frecuentación del erotismo del diario podía haberla preparado para la explosión de pasión que él había desatado en ella. Ni la dolorosa y abrumadora sensación de realización que nunca había encontrado en ninguna de sus fantasías. Pensar que nunca más conocería el fuego de su contacto la llenaba de una extraña melancolía.

Sin embargo, no tenía derecho a protestar. Kell ya la había ayudado en más de un asunto. Primero, salvándola de la violación de su hermano y, luego, concediéndole la protección de su nombre. No podía pedirle más.

Irguió los hombros y se volvió hacia la amplia escalera. Por el momento, tenía sus propias dificultades a las que enfrentarse. Y parecía muy evidente que tendría que hacerlo sola.

- Estás bromeando, ¿verdad? -preguntó Sean mirando a su hermano.

Se hallaban en la biblioteca de la imponente casa de Sean, la mansión londinense que había pertenecido a la familia Lasseter durante casi un siglo.

Sean, que no estaba acostumbrado a levantarse del lecho antes de mediodía, se había puesto una bata y se había reunido con Kell en la biblioteca. Se lo veía estropeado, ojeroso y muy disipado tras una larga noche de evidente juerga.

- Me temo que no -repuso sosegadamente Kell-. Nos casamos anoche, con una licencia especial.

Observó cómo su hermano apretaba con fuerza los labios. Por un momento, no dijo nada. Luego fue hacia una mesita auxiliar y se sirvió un vaso de whisky, que ingirió de un largo trago. Cuando por fin habló, su voz temblaba de rabia.

- Perdóname si me resulta difícil creer que mi propio hermano me haya traicionado casándose con la perra viciosa que ha arruinado mi vida.

Kell se pasó una mano por los cabellos. Sabía que aquella reunión iba a ser turbulenta, que Sean estaría furioso y resentido, pero él se esforzaría por mantener su propio temperamento bajo control.

- Difícilmente puede decirse que te he traicionado, Sean, más bien te he salvado de la prisión. Deberías considerarte enormemente afortunado de mi intervención. Puede que no hayas caído en la cuenta, pero al raptar a la señorita Kendrick, te expusiste a las iras de su enfurecida familia. Ellos amenazaron con procesarte. ¿Hubieras preferido que dejara que te encerrasen?

Sean le dirigió una amarga y mordaz mirada.

- Podrías haber encontrado otro medio. Esperaba más de ti ¡maldita sea, Kell! Confiaba en que no me clavarías un puñal por la espalda.

Sin previo aviso, arrojó el vaso en el hogar, destrozando el pesado cristal con estruendo. Luego se desplomó en una silla, oprimiéndose los ojos con una mano, como si sufriera un dolor terrible.

Kell apretó la mandíbula. Sentía cierta culpabilidad ante la desdicha de su hermano, pero asimismo ira hacia él por haber provocado aquel desastre.

- Me dejaste poca elección. De no haber sido por tus medios de buscar venganza, nunca me hubiera visto obligado a casarme con ella.

- ¡Se merecía lo que tuvo!

- No estoy tan seguro de eso. Ella no fue responsable de tu leva… fue su mozo. Y ni siquiera se le puede censurar totalmente. Porque tan sólo trataba de protegerla. ¿Qué esperabas que hiciera él cuando la agrediste el verano pasado?

- Te ha embaucado por completo, ¿verdad?

- No lo creo así.

- ¿No? La crees más que a mí. Te has puesto de parte de ella contra tu propia carne y sangre. Te has vuelto un necio, como otros innumerables necios enamorados. Te ha enredado en sus artimañas, como a mí.

- Estás equivocado -repuso Kell torvamente.

- ¿En serio? ¿Cómo puedes explicar si no tu traición? -Su amargura estaba impregnada de un pesar que pareció auténtico cuando los ojos se le llenaron de lágrimas-. Me la has robado, Kell. Yo la amaba, y tú me la has robado.

Kell negó levemente con la cabeza.

- Si la hubieses amado de verdad, Sean, no la habrías atormentado como lo hiciste. No hubieras deseado verla tan desolada, no hubieses hecho que tuviese que enfrentarse sola a la sociedad y soportar su crueldad, como le sucedió a nuestra madre. -Sintió que apretaba los puños-. Yo no estaba dispuesto a dejar que sufriera, tal como sufrió nuestra madre, Sean.

Su hermano desvió la mirada momentáneamente avergonzado.

- Yo amaba a la señorita Kendrick, la amaba. Lo juro. Yo me hubiera casado con ella.

- Eso nunca hubiera sucedido -le aseguró Kell-. Ella nunca te habría aceptado después de lo que le hiciste.

Con el rostro demudado de dolor, Sean se pasó una mano por la cara. Kell se apiadó de su hermano y suavizó el tono.

- Deberías sentirte satisfecho con tu venganza hasta el momento. Piensa en ello. Conseguiste exactamente lo que querías. La has hecho caer de su posición elitista. No se ha casado con el duque ni tendrá un papel principal en la sociedad. -Profirió una risa burlona-. Sin duda se verá rechazada simplemente por ser yo quien soy. Con el fin de explicar su repentina desaparición, inventamos la historia de que estábamos locamente enamorados, y de que yo la había raptado porque no podía soportar la vida sin ella. Una boda por amor con un jugador semiirlandés con mi desastrosa reputación puede ser un escándalo tan grande como dejar plantado a un duque. La buena sociedad nunca le perdonará que ame a alguien tan por debajo de su posición.

Sean ladeó la boca, desdeñoso. Él, como Kell, abrigaba un ardiente resentimiento hacia la opinión de la sociedad sobre las diferencias de clases. A decir verdad, Kell estaba convencido de que no poder competir contra un noble por la mano de la señorita Kendrick, había indignado a Sean tanto como el rechazo de ella a su cortejo.

Pero al parecer su hermano no estaba dispuesto a perdonarle, por lo menos aún no. Sean agitó la cabeza y, con voz queda a causa de la violenta furia, le dijo:

- ¡Ojalá os pudráis los dos en el infierno!

- Sean…

- ¡Vete! ¡Déjame solo!

- Dentro de un momento. Aún no he acabado con lo que he venido a decirte.

- ¿Aún hay más? -se mofó Sean.

- Deseo que te ausentes de Londres por un tiempo.

Sean lo miró fijamente.

- ¿Por qué diablos tendría que hacerlo?

- Porque ello permitirá que el escándalo se calme, y concederá tiempo a que se enfríe la ira de su familia. Comprenderás que ellos aún podrían decidir procesarte. Si continúas aquí, te arriesgas a hurgar en una herida en carne viva.

- ¿Y adónde esperas exactamente que me vaya?

- A Irlanda. A la finca. No la has visitado desde el pasado invierno.

Hacía tres años que Kell había comprado una finca donde criar caballos en las afueras de Dublín, para facilitarle a Sean un lugar de refugio cuando no pudiera soportar sus fieros demonios. Ahora parecía un momento oportuno para irse allí.

- Yo me encargaré de todo -añadió Kell-. Puedes aprovechar la oportunidad para calmarte y pensar en lo que hiciste.

- ¿Tan terrible fue lo que hice?

Kell sofocó un suspiro.

- Ningún hombre de honor le levanta la mano a una mujer, Sean. Tú cruzaste la línea. Y, lo que es más: me mentiste acerca de lo que sucedió entre vosotros. Raven Kendrick nunca te entregó su cuerpo, como tú pretendías.

Los verdes ojos de Sean se llenaron de angustia, pero permaneció mudo.

- Te he disculpado en el pasado porque comprendía cuánto sufrías. Y entiendo que tu experiencia durante tu reclutamiento pudiera impulsarte a desear venganza. Pero lo que le hiciste a Raven Kendrick fue imperdonable.

- ¡Vete al infierno!

- Sí, siempre que tú te vayas a Irlanda.

Sean tensó la columna.

- No tengo por qué hacer lo que me dices. Ya no eres mi hermano. Ve a hacer el necio con tu intrigante esposa. Y no vengas a quejarte a mí cuando salgas perjudicado por sus artimañas.

- Tú te irás de Londres aunque tenga que acompañarte yo mismo.

- Entonces tendrás que hacerlo.

- Lo haré si es necesario.

Kell apretó la mandíbula, se volvió y salió de aquella casa que odiaba desde hacía años. Su hermano necesitaba tiempo para acostumbrarse a la sorprendente noticia de su matrimonio, pero las palabras de Sean lo habían herido más de lo que había creído posible.

¿Cómo habían llegado las cosas a aquel punto? Nunca, ni en sus más sombríos sueños, habría podido imaginar que una mujer se interpusiera entre ellos. Lo último que había deseado era herir a su hermano tomando como esposa a una mujer a la que Sean pretendía amar. Sin embargo, volvería a hacer lo mismo con tal de proteger a su hermano de sí mismo.

Desde hacía ya años, las tendencias autodestructivas de Sean tenían alarmado a Kell, aunque siempre había tendido a disculparlo. Que la propia inocente infancia fuese destrozada por la depravación era una agonía que sólo las almas más fuertes podían superar. Y Sean nunca había sido muy fuerte.

Su camino al calvario había comenzado el día en que perdieron a su padre a causa de una repentina enfermedad, cuando Kell tenía catorce años y Sean nueve. La inesperada muerte de su progenitor fue un golpe devastador, pero en cuanto Adam Lasseter estuvo enterrado, su odiado tío ejerció sus poderes de tutela y desterró a su madre de sus vidas. Fiona no había tenido poder ni recursos para luchar contra los desdeñosos Lasseter, ni tampoco Kell en aquellos momentos. En su desgarradora despedida él le había jurado a su madre que cuidaría fielmente de su hermano menor.

Una solemne responsabilidad a la que había faltado de manera terrible.

Kell se subió en el carruaje que lo aguardaba y se echó hacia atrás, con la conciencia dolorida y sus propios y amargos pensamientos, mientras recordaba aquellos años lúgubres en los que él y su hermano se habían visto obligados a vivir bajo el techo de su tío. Nunca volvieron a ver a su madre, porque falleció en Irlanda apenas un año después, demasiado pobre como para poderse permitir los cuidados que hubiesen podido salvarla de la epidemia de gripe que se extendió por los barrios bajos de Dublín.

El odio de Kell hacia William Lasseter se había vuelto irrevocable. Rebosante de desafío, había permitido que su odio impulsara todas sus acciones, rebelándose ante cualquier oportunidad y ganándose innumerables palizas. Su tío lo calificaba de engendro del diablo. Habían discutido intensa y frecuentemente, y Kell incluso huyó en una ocasión llevándose a Sean consigo. Pero su tío los devolvió a casa castigándolos con severidad y amenazando con hacer sufrir más a Sean si proseguía la insubordinación de Kell.

Después de eso, él había tratado de contener su ardiente odio por el bien de su hermano, y tomarse su tiempo; decidido a aguardar la mayoría de edad y el poder suficiente para enfrentarse a su tío.

A los diecisiete años, Kell se había marchado a la universidad mientras Sean permanecía en casa, bajo el control de William e instruido por tutores. Cuando Kell regresaba a casa durante las vacaciones, Sean parecía reservado, descorazonado, pero negaba que algo fuese mal… Con vergüenza, Kell se enteró finalmente de lo que pasaba.

Durante su segundo curso, había regresado a casa en Navidades, y descubrió la sórdida verdad: que William Lasseter tenía un deseo contranatura por los muchachos de trece años.

Kell había planeado asistir a un servicio religioso con su hermano, cuando descubrió a Sean acurrucado ante un gran fuego en su habitación, envuelto en media docena de mantas, pero temblando de frío.

- No puedo ir a la iglesia, Kell -dijo rechinando los dientes-. No puedo ir siendo impuro.

- ¿De qué estás hablando, cachorro? -preguntó Kell burlón-. ¿Quieres decir que no te has bañado ni lavado las orejas?

La agonía del rostro de Sean no admitía dudas.

- No, me he bañado, pero no consigo limpiarme. Que Dios me ayude… Él me obliga a hacerlo, Kell, y yo no puedo detenerlo.

Entonces Sean había estallado en sollozos, y la historia había surgido gradualmente. Durante meses estaba siendo sodomizado por su tío William.

Recordando aún su enfermizo horror, Kell se frotó la cicatriz de la mejilla. Él había estallado de furia, amenazando con matar a William si se atrevía a volver a tocar a Sean…

- ¿Señor Lasseter? -preguntó la educada voz de un lacayo interrumpiendo los sombríos pensamientos de Kell.

Se dio cuenta de que su carruaje se había detenido ante su club de juego.

Sintiéndose casi un anciano con su pierna dolorida, desmontó lentamente y subió la escalera principal, donde fue saludado en la puerta por su mayordomo.

Timmons estaba demasiado bien adiestrado como para preguntar sobre la inesperada desaparición de su amo, pero Kell respondió a su inquisitiva mirada con una seca explicación.

- Había algunos asuntos que requerían mi atención.

- Muy bien, sir. La señorita Walsh se las ha arreglado en su ausencia. Ella aún no se ha levantado, porque se ha retirado de madrugada. Un grupo de caballeros se adueñó de la mesa de los dados, jugando excepcionalmente fuerte.

Kell sabía que eso significaba que cientos de miles de libras habían cambiado de manos; lo que supondría un considerable beneficio para la casa. Por lo menos, algo en su vida iba bien.

Asintió, satisfecho de no tener que enfrentarse a Emma Walsh en aquel momento. No tenía energías para explicarle su repentino y no deseado matrimonio.

Cuidando su pierna herida, subió la escalera hasta su estudio privado. Emma había dejado ordenadas pilas de recibos y pagarés en su escritorio, junto con varios libros mayores, pero él no tenía interés en revisar sus cuentas, ni realmente ninguna necesidad. Emma era perfectamente capaz de dirigir el club tan bien como él.

En lugar de ello, Kell entró en el dormitorio contiguo y se dejó caer en el lecho donde dos noches antes había pasado incontables horas de pasión atendiendo a su febril paciente…

Tratando de bloquear el abrasador recuerdo, se cubrió los ojos con el brazo y dejó retornar sus pensamientos a los sombríos días en que descubrió las perversiones de su tío.

Habían escapado de la tutela de William Lasseter y huido a Irlanda, donde él se había esforzado todo lo posible por criar a su hermano y tratar de ayudarlo a superar su atormentado pasado. Con su habilidad en el juego, Kell había conseguido abrirse camino desde la pobreza y, por fin, acumular una importante riqueza, de modo que, cuando alcanzó la mayoría de edad, ya no necesitaba la herencia confiada en fideicomiso por su padre a su tío.

Pero había cometido graves errores con su hermano, por lo que, agobiado por la culpabilidad y lleno de remordimientos por lo que había permitido que sucediera, había tolerado los excesos de Sean más de lo aconsejable, facilitándole todas las ventajas que podían conseguirse con dinero, consintiéndole, sin hacerle aceptar responsabilidad alguna en las consecuencias, sus juergas de bebidas, juego y mujeres. Había llevado a Sean a que lo visitaran los mejores doctores de Edimburgo en un esfuerzo por controlar su sombrío temperamento, pero no había conseguido que su hermano siguiera las recomendaciones de los médicos de que llevara una vida tranquila.

Tal vez si hubiera sido más severo…

Habían transcurrido varios años antes de que Kell comprendiera su fracaso. Mucho antes, había reconocido, sin embargo, que el candente resentimiento de su hermano al haber sido abandonado a la depravación de su tío seguía siendo una herida abierta entre ellos.

El verano anterior, el tormento de Sean se había visto exacerbado al enamorarse locamente de una belleza sin corazón y ser reclutado por la cruel Real Armada británica.

Kell sabía ya que Raven Kendrick no era directamente responsable de aquella tragedia, pero no cabía duda de que su irresistible atractivo había supuesto más sufrimientos para Sean. Él siempre llevaría sus brutales cicatrices en la espalda como prueba, aunque su tío sin duda lo había marcado de una manera mucho peor a como lo había hecho la armada.

Kell podía ver ahora que aquellas brutales palizas a bordo habían desquiciado a Sean. Era evidente que su hermano no estaba en sus cabales cuando raptó a Raven, aunque sin duda se merecía un castigo por su despiadado trato hacia ella. Pero Kell aún estaba desesperadamente decidido a protegerlo.

Lo bastante decidido como para casarse con la mujer a la que Sean declaraba amar y arriesgarse a su odio.

Kell hizo una mueca, recordando las amargas acusaciones de Sean de traición y de haber caído rendido ante las artimañas de una hábil intrigante.

Él no se había enamorado. Sin embargo, debería tener cuidado si no deseaba verse dominado por su falo. Aún podía sentir el sedoso cabello de Raven, el calor de su piel, su seductora combinación de pasión e inocencia. Todavía experimentaba el frustrante apetito que no había sido capaz de satisfacer por completo, su propia y desenfrenada necesidad sexual…

Infierno y condenación, juró Kell entre dientes. Él haría lo que fuera necesario para mantenerse inmune a su atractivo. Como mínimo, le debía a su hermano mantener las distancias. No podía añadir un insulto al agravio de su matrimonio. Él no se haría merecedor de aquellas acusaciones de traición de Sean.

Y eso significaba hacer lo imposible por mantenerse lejos de su flamante esposa.

La mañana de Raven fue tan difícil como la de Kell, porque hizo acopio de todo su valor y se obligó a enfrentarse a su abandonado prometido, decidida a disculparse en persona; creía que le debía aquello a Halford.

Aunque, como una dama no visitaba la residencia de un hombre soltero, y puesto que ella prefería no arriesgarse a un público desaire, le escribió una nota al duque pidiéndole que la visitase. Aguardó durante varias horas antes de que él se dignara aparecer.

El corazón le latía acelerado mientras acompañaba a su gracia al salón, pero una simple ojeada le dejó claro a Raven que él no tenía intenciones de aceptar sus disculpas.

Charles Shawcross, duque de Halford, era un noble de la cabeza a los pies: alto, distinguido y bastante atractivo en un estilo sobrio. De cabellos castaños agrisándose en las sienes, parecía más su padre que un posible novio. No obstante, pese a su edad y estudiada indiferencia, ambos habían disfrutado de una inesperada complicidad. Ella había llegado a admirar su aguda inteligencia, mientras que él se había sentido atraído -Raven sospechaba que contra su voluntad- por su vitalidad e, incluso, su falta de convencionalismo.

Ante la invitación que ella murmuró, Halford se sentó en el sofá adamascado, cruzando una pierna sobre otra y mirándola sin decir nada. Él siempre había sido un hombre reservado, de pocas palabras, pero su clamoroso silencio hablaba por sí solo. Ella nunca le había visto una expresión tan dura.

Había ira en sus azules ojos, así como alguna emoción más sombría… ¿Acaso posible pesar?, se preguntó Raven consternada. Ella no había esperado causarle nunca verdadero daño. Pensaba que su traición, simplemente, habría herido su augusto orgullo.

- ¿Y bien? -dijo él por fin, en tono glacial.

- ¿Leíste mi carta de ayer? -le preguntó Raven.

- Sí, madame. De modo que no veo ningún sentido a esta entrevista. Expresaste tus sentimientos con gran claridad.

Ella flexionó los dedos en su regazo esforzándose por conservar la paciencia.

- Deseaba tener la oportunidad de explicarme en persona para rogar tu perdón.

- ¿De verdad? ¿Esperas perdón por el malvado engaño de que me hiciste objeto?

- Sí, Charles… Estoy sinceramente apenada. No merecías un trato tan miserable.

Si él se quedó sorprendido ante su poco familiar docilidad, no dio señales de ello.

- ¿Estás apenada por hacerme parecer un necio? ¿Por plantarme para casarte con un canalla asesino? ¿Con un irlandés don nadie, por añadidura?

Raven inspiró profundamente resultándole difícil defender la desagradable reputación de su nuevo marido cuando sabía tan poco sobre él.

- No es un asesino -dijo en tono quedo-. Y tampoco un canalla.

- Es un escandaloso jugador que me ha convertido en el hazmerreír de la buena sociedad raptando a mi novia el mismo día de mi boda.

Ella negó con la cabeza, sabiendo que era injusto dejar que Halford dirigiera su ira contra Lasseter.

- No se le debe censurar a él. Fue por completo culpa mía.

Halford le dedicó una calibradora mirada con ojos duros y burlones.

- ¿Se supone que debo creer que tú organizaste tu propio rapto?

- No, no es eso lo que quiero decir. El rapto fue real, pero… yo no hice nada por detenerlo. No deseaba detenerlo.

Raven se inclinó hacia adelante con expresión implorante. No deseaba tener al duque como enemigo y, desde luego, no como enemigo de Kell. Pero si confiaba conseguir que Halford mostrara indulgencia, tendría que convencerlo de que amaba sinceramente a su marido.

- Yo no pretendía que esto sucediera, Charles. No deseaba amarle. Pero a veces… no podemos prevenir los anhelos del corazón. -Volvió a inspirar intensamente y dijo una absoluta mentira-. Conozco a Kell desde siempre. Pero decliné su propuesta años atrás porque mi familia lo consideraba inadecuado.

- Yo pensaría lo mismo -repuso Halford, rezumando desdén en la voz.

Tratando de no reaccionar ante su interrupción, ella prosiguió:

- Sin embargo, a medida que se aproximaba el día de nuestra boda, comencé a sentirme acobardada. Creí que estaba sufriendo los nervios de las novias, pero en el último momento… comprendí que no podíamos casarnos, Charles. No, puesto que amaba a otro hombre. No hubiera sido justa contigo.

Él ladeó la boca, despectivo.

- ¿Ahora pretendes estar interesada en la justicia?

- Sí. Piensa en ello. Yo no puedo haberte llegado al corazón. Tú nunca me has amado sinceramente. Me veías tan sólo como un premio que conseguir. Disfrutabas con el desafío de triunfar sobre todos mis otros pretendientes. Y yo, por mi parte, sólo deseaba casarme contigo por tu título.

Él hizo una mueca de dolor, como si hubiera recibido un golpe, y Raven lo lamentó profundamente.

- Charles, seguro que puedes comprenderlo. Mi familia tenía grandes planes para mí. Mi abuelo confiaba en verme bien establecida en sociedad, y yo deseaba complacerlo. Pero descubrí que no podía seguir negando los dictados de mi propio corazón. Amo a Kell, Charles. Lo he amado desde hace mucho, mucho tiempo.

- ¿Dónde está él ahora? -preguntó Halford mirando de pronto en torno, por el salón.

Raven lo miró con cautela.

- ¿Por qué deseas saberlo?

- Porque tengo intención de desafiarle.

Ella se sintió palidecer.

- ¡No puedes hacer eso, Charles!

- ¿No? -preguntó en tono suave-. ¿Tienes miedo de que lo mate?

Dados los rumores que rodeaban a Kell, ella temía mucho más por Halford. Si el duque provocaba un duelo, podría costarle la vida. Pero a ningún hombre de la importancia de su gracia le gustaría ver cuestionados su valor o su pericia. Se tragó una réplica.

- Charles, por favor, tu contencioso es conmigo, no con Kell. Soy yo quien merece tu ira.

- Y la tienes, madame. Antes se helará el infierno que yo considere esta situación con alguna ecuanimidad.

Ella se mordió el labio.

- ¿Nunca serás capaz de encontrar en tu corazón el modo de perdonarme?

Halford se levantó y se sacudió una imaginaria mota de polvo de su impecable chaqueta entallada.

- No, querida, no creo que pueda ser nunca tan magnánimo. Pero en consideración a ti, no me propongo matarle. Simplemente, dedicaré mis esfuerzos a arruinarlo. -Sus ojos azules brillaban como pedacitos de hielo-. Tu libertino se arrepentirá del día en que se le ocurrió robarme la novia.

Raven estaba aún sentada en el salón, paralizada de pavor, cuando le anunciaron la visita de su mejor amiga.

Brynn Tremayne, condesa de Wycliff, era la belleza de cabellos llameantes que el verano anterior había enamorado al mejor partido de toda Inglaterra, de manera totalmente involuntaria por parte de ella. Pero pese a las dificultades que había habido entre ellos, su matrimonio había germinado en un profundo y perdurable amor, lleno de una pasión que a Raven le recordaba incómodamente el imposible fervor de su madre. Desde luego que ella se alegraba por su amiga, pero no estaba dispuesta a arriesgarse a perder su corazón, como le había pasado a Brynn.

La condesa iba vestida a la última moda, con un ajustado traje de paseo de lana verde y una chaqueta color crema que disimulaba la ligera redondez de su vientre, que se iba hinchando por el embarazo, mientras su exuberante melena pelirroja estaba recogida en un moño formal. No dijo una palabra, pero sus ojos color esmeralda expresaban tan grave preocupación y afecto, que Raven sintió un dolor que le oprimía la garganta.

Se puso en pie para recibirla. Había planeado presentar un aspecto valeroso, pero cuando su amiga le tendió los brazos, Raven se adelantó hacia ella y se dejó abrazar. Tras toda la tensión y desesperación de los dos últimos días no podía contener las lágrimas.

Brynn se limitó a estrecharla, acariciándole los cabellos y murmurando suaves sonidos de consuelo.

Raven se enjugó las lágrimas consiguiendo por fin dominar sus sollozos.

- Lo siento -dijo furiosa-. Odio los sentimentalismos.

- Creo que tienes todo el derecho a permitirte una buena llorera. -Brynn se sacó un pañuelo de la bolsa e hizo que Raven se secase las lágrimas inspeccionándola-. ¿Estás realmente ilesa?

- Sí, estoy bien.

- Estábamos terriblemente preocupados por ti. Lucian puso Londres patas arriba buscándote antes de que ayer llegara tu mensaje.

Raven no dudaba en absoluto de lo que Brynn decía. Lucian Tremayne, conde de Wycliff, era un consumado espía del Ministerio de Asuntos Exteriores y tenía innumerables agentes a su servicio.

- Lamento haberle causado tales preocupaciones.

El burlón sonido que profirió Brynn fue casi divertido.

- Sinceramente, creo que disfrutó con el desafío. Piensa que la ciudad se ha vuelto bastante aburrida últimamente. Pero nos sentimos muy aliviados al saber que estabas a salvo. Y ahora que estás casada… Tienes que hablarme sobre ello.

Se llevó a Raven al sofá y no descansó hasta que ella le hubo contado toda la historia.

Raven le explicó casi toda la verdad. Sobre su rapto por Sean Lasseter, acerca de la noche en el lecho de su hermano, sobre la furia de su familia. Y cómo se había sentido obligada a casarse con su rescatador. Finalmente, su gratitud hacia Kell por su reacio sacrificio.

Se abstuvo de mencionar sus propios y peligrosos sentimientos de deseo. Tenía pocos secretos para Brynn, pero aquéllas eran emociones demasiado íntimas como para compartirlas.

Cuando hubo acabado, Brynn frunció su lisa frente.

- Sé muy poco acerca de tu señor Lasseter, aparte de que tiene una reputación horrible. Y Lucían lo ha tratado sólo de manera superficial. Pero Dare sí lo conoce, y frecuenta su antro de juego. Tal vez deberías hablar con él.

Dare2 era Jeremy Adair North, marqués de Wolverton, anteriormente conde de Clune y en la actualidad el dirigente de la Liga del Fuego del Infierno, llamado afectuosamente Dare por sus muchos amigos, y envidiosamente conocido como el Príncipe del Placer tanto por sus admiradores como por tus rivales; el más perverso y encantador libertino que Londres había conocido jamás. Y poseía extensas relaciones sociales.

Raven asintió pensativa. Si alguien sabía algo sobre el pasado de su esposo, ése sería Dare.

- ¿Qué clase de hombre es tu señor Lasseter? -preguntó Brynn-. ¿Se parece a su hermano?

- ¡No! -repuso rotunda Raven-. Gracias a Dios, no se parece a él en nada. Kell es…

Se detuvo preguntándose cómo describir al hombre con el que se había casado.

Era formidable, convincente, enigmático… y enormemente atractivo, pese a la cicatriz de su mejilla y la ardiente intensidad que mantenía bajo control. O tal vez a causa de ello. Más que ofenderla, su mordaz y sarcástica sonrisa le agitaba la sangre. Era bastante sorprendente que en verdad le agradara Kell cuando él estaba haciendo lo posible por defender a su hermano. En efecto, se sentía demasiado atraída por Kell como para poder estar tranquila.

- Tal vez deberías juzgar por ti misma -dijo al fin.

- Y, ¿dónde está? Me gustaría muchísimo conocerle -preguntó Brynn.

- Creo que se ha ido a su club. -Raven fijó sus ojos en los de su amiga-. Acordamos vivir existencias separadas. El nuestro es sólo un matrimonio de conveniencia.

- Pero ¿te propones vivir aquí con él?

- Durante un tiempo sí, pero sólo para mantener las apariencias como recién casados. Luego, tendré mi propia casa. Donde él me instalará… Aún no he pensado en algo tan lejano.

Brynn miró en torno con aprobación, observando el elegante mobiliario en borgoña y oro.

- Es un lugar muy atractivo. Para tratarse de un perverso jugador, tu señor Lasseter parece tener un excelente gusto. Mejor que la mayoría de caballeros que conozco.

El comentario sorprendió a Raven y le provocó una involuntaria sonrisa.

- Desde que nos conocimos, ha intentado negar que sea un caballero, pero yo he tenido vislumbres…

- Hum -murmuró Brynn evasiva-. Un verdadero caballero no echaría a correr a su club abandonándote en un momento tan crucial.

Raven negó con la cabeza.

- No lo considero en absoluto un abandono. Kell ya ha hecho bastante. Me ayudó a capear temporalmente el desastre y salvó mi reputación de una absoluta destrucción. Abusaría si pidiese más.

- Bueno… -Brynn apretó los labios un momento y luego mostró una alentadora sonrisa-, ya sabes que estaremos a tu lado. Simplemente hemos de reunirnos para decidir cómo enfrentar mejor este asunto. No puedes quedarte aquí, sufriendo a solas. En cuanto sea posible, debes reanudar tus habituales ocupaciones. Muy en especial tus paseos a caballo por el parque. Y haremos visitas juntas. Y reclutaremos a Lucian para que nos acompañe a actos nocturnos. No puede parecer que te acobardas.

Raven hizo una mueca.

- No tengo intención de acobardarme… aunque admito que no me atrae la idea de mostrarme en público. Me estremezco al pensar en todas las brujas que estarán carcajeándose de alegría al ver cuán bajo he caído, ahora que ya no voy a ser una duquesa.

La expresión de Brynn fue una vez más de simpatía.

- Raven, lo siento muchísimo. Sé cuánto significaba un título para tu madre.

Raven se encogió hombros, simulando un valor que no sentía.

- Ahora ya no puede hacerse nada. Es inútil que sienta auto-compasión. Incluso puede que haya alguna ventaja en mi ruina social. -Ladeó la boca lastimosamente-. Por lo menos, ahora no tendré que soportar aquellos interminables espectáculos a los que Halford hubiera esperado que asistiese. Y una mujer casada tiene mucha más libertad. Ser la dueña de mi propia casa será preferible a vivir sometida a mi tía Catherine. -Vaciló-. Lo que me preocupa es el peligro en el que he puesto a Kell. Halford está tan furioso con él como conmigo.

- Me lo puedo imaginar -repuso secamente Brynn-. Pero a buen seguro que se calmará con el tiempo.

- No estoy tan segura. Halford dice que se propone arruinar a mi esposo.

- ¿En serio? Eso podría resultarle más difícil de lo que supone, teniéndonos a nosotros como aliados. La importancia de Ludan es considerable, aunque la mía no lo sea.

- Brynn, no puedo permitir que te involucres en mis problemas. Bastantes preocupaciones tienes ya por el momento.

La ocupación de Lucian como jefe de espías los había metido a ambos en peligros que casi habían resultado fatales. Y con uno de los principales enemigos de Inglaterra aún suelto, un importante y brutal traidor llamado Caliban, sus vidas aún se hallaban en peligro. Raven sabía que Lucian nunca permitía que Brynn fuese a ninguna parte sin ir acompañada de dos guardaespaldas.

Pero su amiga se limitó a arquear con delicadeza una ceja.

- No vas a creer ni por un momento que te abandonaremos.

- No, desde luego que no. Pero no me gustaría abrumaros con mis preocupaciones. Y acaso vuestro apoyo no suponga ninguna diferencia significativa en mi situación.

Brynn negó con la cabeza.

- Tu terrible experiencia ha debido de alterar tu buen sentido más de lo que crees. No te pareces en nada a la Raven que yo conozco. ¿Te propones realmente renunciar y permitir que la buena sociedad te obligue a vivir como una marginada?

Raven se la quedó mirando un momento. Luego, por primera vez en dos días, soltó una carcajada.

- Tienes razón, Brynn. Perdóname. -Agitó la cabeza-. Me estaba permitiendo revolcarme en la derrota, ¿verdad? -Irguió la barbilla con renovada decisión-. Pero la guerra aún no ha acabado, y yo aún no he sido derrotada.

Brynn esbozó una sonrisa satisfecha.

- No, desde luego que no.

- Te aseguro que no me veré forzada a vivir como una marginada -añadió Raven exhibiendo a su vez una sonrisa desafiante-. Prometí hace tiempo que la buena sociedad me aceptaría y me he esforzado demasiado como para abandonar ahora la lucha.

Capítulo 9

EL escándalo era la comidilla de la ciudad y no mostraba indicios de amainar.

Sin embargo, fiel a su palabra, Brynn hizo todo cuanto pudo para poner sus importantes recursos a disposición de Raven, demostrando la teoría de que, en tiempos de crisis, uno se entera de quiénes son sus verdaderos amigos.

Raven reanudó sus paseos matinales a caballo y acompañaba a Brynn por doquier durante las horas del día, haciendo visitas, permitiéndose salidas de compras y asistiendo a conferencias y exposiciones, simplemente para ser vista en público. Pero todavía se abstenía de intentar algo más ambicioso, dispuesta a esperar el momento oportuno.

Por ejemplo, era más prudente evitar Hyde Parke a la hora punta de las cinco de la tarde, cuando la flor y nata de la sociedad se reunía para ver y ser vista. E iba retrasando aparecer en cualquier brillante celebración nocturna, donde las salvajes hordas aguardaban para devorarla como un enjambre de langostas. Había violado las implacables normas de la sociedad y su plan de batalla tenía que ser cuidadosamente ejecutado si abrigaba alguna esperanza de ganar.

Siempre optimista, Brynn planeaba un baile para celebrar la boda de Raven. Lady Wycliff estaba decidida a obligar a la alta sociedad, por pura fuerza de voluntad, a perdonar la caída en desgracia de Raven. Sin embargo, todos -menos los más valientes o temerarios- la esquivaron; sencillamente, no estaban dispuestos a ganarse un enemigo en el ilustre duque de Halford en pro de una simple señora Lasseter.

No era de extrañar que, en el curso de los siguientes días, a Raven le pareciese que la soledad era su principal enemigo. Su doncella Nan se incorporó al equipo de sirvientes de su nuevo hogar, así como había hecho O'Malley. Y recibía también visitas de su abuelo y de su tía abuela, aunque lady Dalrymple acudía principalmente a regañarla.

Pero veía poco a Kell. Regresaba a casa muy tarde cada noche y salía hacia su club por la mañana, mientras Raven practicaba equitación. Y, aunque compartían un vestidor, tenían dormitorios separados.

Desde luego que tales acuerdos no eran inusuales. Algunos maridos y esposas de las altas esferas apenas intercambiaban cortesías cada día. Raven no deseaba nada más que volver a la rutina de su vida sin un escandaloso marido enturbiando todavía más su poco sólido futuro.

Pero había un gran inconveniente en aquel caso. Se suponía que estaban enamorados. Y si su nuevo marido seguía evitándola, su historia sería descubierta como la farsa que era.

No obstante, al parecer, Kell no se había olvidado de ella totalmente. Siguiendo sus instrucciones, sus abogados se reunieron con los de su abuelo y redactaron un contrato que permitía a Raven conservar su independencia e inmovilizar su modesta fortuna para los hijos que pudiera tener.

Aunque no es que fuera a haberlos…

Raven nunca comentó ese tema particular con su abuelo, pero por los comentarios que él dejó caer, lord Luttrell estaba más preocupado por su potencial descendencia que por el propio escándalo.

- Deseo que mi linaje siga adelante, querida -se preocupaba el conde-, aunque probablemente no viviré lo bastante como para verlo. Y me disgusta pensar que mis biznietos tendrán la sangre de un asesino corriendo por sus venas.

Raven poco pudo hacer para tranquilizarlo.

Su perverso amigo lord Wolverton fue la única persona que pudo satisfacer en alguna medida su curiosidad sobre su marido. Raven acompañó al marqués en un paseo en su carruaje una tarde, de modo que todo el mundo pudiera ver que él no la había abandonado. Su salida con él en un vehículo descubierto entraba en las normas aceptables de comportamiento, siempre que permanecieran constantemente a la vista.

Dare era todo un noble: alto, grácil, de cabellos rubios, pero un libertino de los pies a la cabeza, con una magnética y provocativa sonrisa que podía incendiar el más frío de los corazones femeninos. Sin embargo, prescindió de su habitual comportamiento jocoso cuando le explicó a Raven lo poco que sabía de Kell Lasseter.

- He coincidido con él en alguna ocasión. Su club está considerado el principal infierno en Londres… con altas apuestas, pero con una reputación excelente de juego honrado. Y practicamos esgrima juntos regularmente en los salones de Angelo. Es un soberbio espadachín. Pocas veces he visto a alguien mejor. Pero no puedo pretender que lo conozca bien.

Dare apremió a su veloz par de caballos bayos para que pasaran por un atasco de tráfico antes de proseguir.

- Según dicen todos, es un rebelde. No parece importarle un bledo lo que nadie diga de él. Es como si esquivara intencionadamente cualquier compañía de la gente de la alta sociedad, aunque no dudo que hubiera sido aceptado si se hubiera esforzado un poco. Su origen es bastante bueno, por lo menos por parte de su padre, pero nunca permite que nadie olvide su sangre irlandesa.

- Tengo entendido que su madre era irlandesa.

- Sí. Y él casi parece sentirse orgulloso de restregarnos ese hecho por nuestras caras inglesas. Es un diablo insolente. -Dare sonrió-. Cuando Lasseter abrió su club, hace cuatro años, yo pensé que era precipitado y temerario. Tuvo el descaro de llamarlo El Vellocino de Oro. Pero ahora comprendo que fue una astuta estrategia. Ese nombre era como una capota para un toro… un desafío para los insensatos lechuguinos que se imaginaban que eran jugadores. Todos ellos cayeron en la mesa de juego tratando de superar a la banca. No me sorprendería que Lasseter hubiera hecho una fortuna. En cualquier caso, El Vellocino de Oro cuenta ahora con los socios más selectos de cualquier club de Londres.

Dare condujo los caballos a una calle más tranquila y los puso al trote.

- En cuanto a los rumores sobre el asesinato de su tío, supongo que podrían ser ciertos. Me da la impresión de que Lasseter es bastante peligroso y he oído algunas que otras historias sobre su libertinaje. Francamente, no me gusta pensar que eres su esposa, chiquita.

Raven casi sonrió ante la ironía. Un calavera como Wolverton, el Príncipe del Placer, preocupado por el libertinaje de otro.

- Nick tampoco estará muy contento al enterarse de esto -dijo Dare con una mueca-. Me costará la cabeza haber permitido que fueras raptada y obligada a casarte contra tu voluntad.

Nicholas Sabine era el magnate naviero y corsario americano que Raven nunca había podido reconocer como hermanastro. Había sido su tutor legal durante un tiempo, antes de verse acusado de piratería por la armada británica y sentenciado a ser colgado. Tras emprender la huida, volvió a Inglaterra disfrazado en busca de la mujer con la que se había casado la víspera de su huida. Pero con sus dos países todavía en guerra no había podido quedarse. Nick se había llevado a su hermosa esposa inglesa, Aurora, a su hogar de Virginia, y encargado a sus amigos Dare y Lucian que cuidaran de Raven.

Ambos asumieron sus responsabilidades con absoluta dedicación. Sin embargo no había habido manera de que pudieran haber anticipado o evitado lo que había sucedido.

- De haber sabido lo que ese canalla se proponía… -Los hermosos rasgos de Dare se endurecieron, y Raven comprendió que hablaba de Sean Lasseter-. La leva fue demasiado poco para él.

Raven se estremeció al recordarlo. Ella se había limitado a contarle a Dare el incidente de los jardines Vauxhall el verano anterior, cuando Sean la había abordado. Hasta entonces, ella había considerado al joven Lasseter sólo como un simple pesado por no dejarla en paz con su indeseado cortejo. Pero él ya había pagado un alto precio por su comportamiento de aquella noche.

- Sufrió muchísimo durante su leva, Dare. Tal vez sea bastante castigo.

- Aún no es suficiente. -Dare volvió la cabeza, fijando una mirada sorprendentemente severa en ella-. ¿No estarás disculpando lo que hizo ese bastardo?

- No, en absoluto. Pero veo poca necesidad de lamentarlo o de buscar venganza. Ahora estoy casada con su hermano y tendré que seguir adelante con mi vida.

- Me propongo tener unas palabras con tu marido para asegurarme de que comprenda las consecuencias de tratarte mal.

- No, Dare, por favor, no hace falta. No creo que él se vaya a portar mal conmigo. Y preferiría manejar ese asunto por mí misma.

Él vaciló.

- Muy bien, querida. Pero a la primera señal de problemas…

- Serás el primero a quien acudiré en busca de ayuda, te lo prometo.

Él se inclinó para depositar un casto beso en su mejilla.

- Cuidado con lo que haces -le advirtió-. Bastante difícil me resultará explicarle a Nick cómo lo he defraudado. Si permitiera que te sucediera cualquier otra cosa, no sólo me jugaría la cabeza sino otras delicadas partes de mi anatomía que preferiría mantener intactas.

Aquella noche soñó con Kell. No de manera intencionada, como hacía con su pirata, pero de manera igual de intensa. Su sensual pasión invadía su cuerpo, su mente, sus sentidos; un amante moreno que la dejaba jadeante… Raven despertó, esforzándose por respirar, luchando contra la sensación de sentirse abrumada.

Le hubiera gustado olvidar incluso la existencia de su marido y, no obstante, había que tener en cuenta las apariencias. Como mínimo, tenía que conseguir que Kell se presentara en el baile que había sido preparado en honor de ellos. Pero no tuvo oportunidad de pedirle que la acompañase hasta cinco días después de su inesperada unión, cuando ella regresaba de su paseo matinal a caballo.

Al ser informada de que Kell todavía se encontraba en sus habitaciones, Raven subió a su dormitorio y entró en el de Kell a través de su compartido vestidor. Se lo encontró cuando estaba saliendo de su baño.

Se quedó paralizado ante su inesperada entrada, mientras Raven se detuvo al instante, contemplando el encantador espectáculo del desnudo cuerpo masculino. El amante de sus fantasías en carne y hueso.

Su espléndida anatomía formaba parte de sus sueños más eróticos. El poderoso juego de sus bruñidos músculos en brazos y hombros. Los cristales de agua que relucían en el oscuro vello de su pecho, cayendo en regueros por su duro y liso abdomen hasta sus ingles…

Se quedó sin aliento cuando centró su atención en aquella carne masculina capaz de darle tan salvaje placer. La visión de su viril masculinidad le aceleró el pulso y le resecó la garganta. Peor aún, le hizo recordar su noche de bodas y el éxtasis que habían compartido.

Por un instante, vio el mismo vívido recuerdo resplandecer en los negros ojos de Kell. Pero entonces él cogió una toalla y se la enrolló alrededor de las estrechas caderas.

- ¿No se te ha ocurrido llamar?

Sus mejillas se tornaron de color escarlata.

- Te ruego que me disculpes -balbuceó-. No sabía… Pensé…

Él aún no se había afeitado, y una azulada y negra sombra oscurecía su mandíbula acentuando el surco de su mejilla cuando curvó lateralmente la boca.

- ¿Deseas algo de mí, querida esposa?

- Puede esperar -contestó ella roncamente.

Retrocedió y cerró con rapidez la puerta del vestidor, pero la visión de la magnífica desnudez de Kell permaneció impresa en su memoria. Hasta horas después, no comprendió que, con la torpeza del momento, había olvidado lo que pretendía pedirle.

Al ver que pasaban otros dos días y aún no había conseguido intercambiar unas palabras en privado con él, Raven decidió que tendría que abordarlo.

Dispuesta para la batalla, como se suele decir, se puso en marcha hacia el club de la calle St. James. Llevaba velo y se ocultaba bajo el anonimato de un carruaje cerrado, además de llevarse a O'Malley para su protección. Pero aun así se sentía extrañamente tensa mientras subía los peldaños de la entrada principal de la casa y levantaba la aldaba de la puerta.

Algunas damas consideraban una diversión de moda asistir a un antro de juego, pero ella nunca lo había hecho, pues no deseaba arriesgar su reputación estando como estaba tan próxima a conseguir su objetivo de casarse y pasar así a formar parte de la nobleza.

Ahora tenía mucho menos que perder. Entonces, ¿por qué se sentía como si estuviera cometiendo un pecado prohibido, con el corazón latiéndole como si hubiera corrido una gran distancia? No le agradaba pensar que era la expectación por volver a ver a su marido. Lo más probable era que su pulso errático estuviera causado por el recuerdo de la apasionada noche que había pasado allí recientemente, en el lecho de Kell.

Un portero con aire de bruto le abrió la puerta. Su corpulencia recordaba a la de O'Malley, pero aquel hombre podía haber sido en otro tiempo un púgil, porque tenía la nariz torcida y le faltaba un diente.

No obstante, no tuvo ninguna necesidad de tratar con él, porque de inmediato apareció un solemne mayordomo.

- ¿En qué puedo servirla, madame? -inquirió el augusto sirviente.

- Soy la señora Lasseter. Quisiera hablar con mi marido.

Un destello de sorpresa y desaprobación cruzó su rostro antes de que obligara a sus rasgos a retornar a la impasibilidad.

- Preguntaré si el señor Lasseter la puede recibir.

Negándose a verse desairada, Raven se coló en el interior.

- Prefiero no quedarme aguardando en la puerta.

- Muy bien, madame. ¿Quiere usted acompañarme?

Lo siguió, no escaleras arriba como esperaba, sino a la parte inferior de la gran casa de juego. Por el camino, pasó por varias elegantes estancias, similares a las que había oído describir de los clubes más famosos para caballeros, como el White's y el Boodle's: una biblioteca con relucientes estanterías de caoba en las que se alineaban tomos encuadernados en piel; un gran comedor con varias mesas dispuestas con brillante cristal y porcelana china, tres habitaciones más pequeñas, posiblemente para juegos privados de cartas y, por fin, lo que debía de ser la sala pública de juego, donde se perdían y ganaban vastas fortunas.

A Raven le hubiera agradado explorar esa sala, pero su curiosidad tendría que esperar. Sin embargo, tuvo que sofocar su sorpresa cuando de repente se encontró en las cocinas.

Pese al fresco del día invernal, la estancia estaba caldeada por el gran fuego del hogar y los hornos. Kell estaba sentado a una mesa de trabajo, con calzones y una camisa suelta de batista blanca. Estaba arremangado, exhibiendo sus musculosos antebrazos, y tenía el cuello de la camisa abierto, mostrando los suaves remolinos de vello negro de su pecho.

Raven se detuvo bruscamente ante la inconfundible impresión agradable que recorría su columna. Cada vez olvidaba lo sorprendentemente hermoso que era, pese a la dureza de sus rasgos y a la cicatriz que atravesaba la parte superior de su pómulo.

Entonces él levantó los ojos y los fijó en los de ella. La impresión se convirtió en un chisporroteo con todo el impacto de un relámpago. Raven tuvo dificultades para recobrar el aliento, algo muy parecido a cuando lo había sorprendido saliendo de su baño.

- La señora Lasseter, sir -dijo el mayordomo.

- Gracias, Timmons. Eso es todo.

La marcha del sirviente los dejó solos, porque Raven se dio cuenta de que en la cocina no se veía a nadie.

Fue entonces cuando reparó en la hoja mortal que Kell tenía en la mano y que estaba limpiando con un trapo. Cierto número de armas, tanto estoques como pistolas, estaban extendidas sobre la mesa…

- ¿Qué estás haciendo? -preguntó sorprendida.

El corazón le subió a la garganta mientras pensaba en la posibilidad más probable.

- Prefiero cuidar mis propias armas -repuso Kell con rostro inescrutable.

- ¿No te estarás preparando para un duelo? ¿Te ha desafiado Halford?

Él enarcó las cejas ante el evidente pánico de su voz.

- Todavía no. ¿Esperabas que lo hiciera?

Raven se llevó la mano al corazón, aliviada.

- No estoy segura. Cuando hablé con él la semana pasada primero amenazó con desafiarte…

- ¿Lo hizo?

- Sí. -Tragó saliva recordando-. Halford estaba furioso. Te hizo responsable de mi rapto, aunque yo le juré que me fui contigo voluntariamente.

Sintió otra punzada de culpabilidad por lo que le había causado a Kell.

- Lo siento sinceramente.

Sin embargo, él no parecía desear sus disculpas.

- Me emociona que estés tan preocupada por mi bienestar -murmuró, mostrando un asomo de burla en el tono.

Ella hizo una mueca.

- Para ser sincera, estaba más preocupada por Halford. Después de todo, tú tienes reputación de más peligroso.

Kell mostró una fría expresión y Raven lamentó inmediatamente su impetuosa lengua.

- No me proponía bromear sobre ello. Reconozco que Halford me asusta. Dice que se propone arruinarte.

- Que lo intente.

Las palabras fueron expresadas en tono indiferente, pero había un filo acerado en su voz que comportaba malos presagios para sus adversarios.

- ¿Por qué has venido? -preguntó Kell cambiando bruscamente de tema-. No deberías estar aquí. No causará ningún bien a tu reputación ser vista en un antro de juego.

No la había invitado a sentarse, pero Raven lo hizo de todos modos, ocupando un extremo del banco que estaba frente a él.

- En estos momentos, mi reputación no puede estar más mancillada. Y no puedo distanciarme completamente de tu club ahora que soy tu mujer. Además, mi visita es por una buena causa. Tenía que hablar contigo y te veo muy poco desde que nos casamos.

- Creí que habíamos acordado que tú no te implicarías en mi vida ni yo en la tuya.

- También acordamos que mantendríamos las apariencias por el momento. Nuestro matrimonio se suponía que era por amor, ¿recuerdas?

Él inclinó la cabeza sobre su tarea, retirando una mota de suciedad de la hoja mortal.

- Ambos sabemos que es falso.

- El resto de la gente no. Y necesito tu presencia para mantener la farsa. Mis amigos lord y lady Wycliff proyectan un baile en nuestro honor para celebrar nuestra boda.

Kell ni siquiera vaciló.

- Tendré que declinar el honor.

- ¿Por qué?

- Porque no tengo interés en moverme en tus círculos sociales de élite.

- Lord Wolverton dice que te mantienes alejado por elección.

Kell la miró; evidentemente le había sorprendido.

- ¿Conoces a Wolverton? ¿Al mayor libertino de Inglaterra?

- Es un amigo de la familia -reconoció Raven sin avergonzarse-. Dare afirma que éste es su infierno preferido.

- Me siento honrado -repuso Kell secamente, aunque sin su habitual dejo sarcástico.

- Le pregunté a él sobre ti. Dice que habrías sido bien acogido por la buena sociedad si hubieras decidido esforzarte.

Kell bajó sus largas y negras pestañas, aquellas espesas pestañas que cualquier mujer envidiaría, mientras curvaba su dura y hermosa boca. Pero no dijo nada. En lugar de ello, examinó la hoja en busca de alguna imperfección.

- Dare dice que eres un experto espadachín -prosiguió Raven ante su silencio-. ¿Es así como te hiciste la cicatriz?

Él le dirigió una sombría mirada.

- Tienes mucha curiosidad para ser solamente esposa de conveniencia.

- Supongo que sí -replicó ella sin desconcertarse por su reprimenda-. Tía Catherine lo considera uno de mis principales defectos.

Con aire ausente, él se tocó la cicatriz, pasándose el dedo por el desigual trazado.

- Por si lo quieres saber, mi desfiguración es cortesía del anillo de sello de mi tío.

Raven se preguntó si se trataría del tío al que supuestamente había asesinado. La interrogación debió de reflejarse en sus ojos porque Kell asintió.

- Yo podía haberlo matado sin ningún problema. Envió a mi madre a una temprana tumba tras arrebatarle a sus hijos. No había amor entre nosotros.

- ¿Y él te golpeó en el rostro? -La indignación era evidente en su tono.

- Entre otros lugares. No es ningún secreto que discutíamos con frecuencia.

Raven lo examinó, sorprendida ante su sinceridad. ¿Le había contado esa historia simplemente para aplazar sus respuestas? ¿O para ganarse su simpatía? Tal vez utilizaba su cicatriz en su beneficio, para ocultar así los secretos que mantenía encerrados en su interior; secretos que ella se moría por conocer. Escudriñó el rostro de Kell. Sus ojos eran como obsidiana pulida, oscuros y reflexivos, y condenadamente indescifrables.

¿Cuántos otros secretos escondían aquellos ojos enigmáticos?

- ¿Es por eso por lo que desprecias de este modo a la sociedad? -dijo ella finalmente-. ¿Por causa de tu madre?

Algo candente y peligroso se reflejó en aquellas sombrías profundidades. Transcurrió un largo rato antes de que él respondiera.

- Principalmente. Como irlandesa, nunca fue lo bastante buena para los parientes de mi padre…, ni de hecho para la mayoría de la alta sociedad inglesa. No deseo tener nada que ver con gente de esa clase.

- Entonces tenemos algo en común -murmuró Raven con absoluta gravedad-. Yo no siento más admiración que tú por la mayoría de los miembros de esta sociedad. En conjunto, son crueles, desalmados e increíblemente superficiales. No te quepa duda de que no tengo deseo alguno de sufrir su desprecio y su condescendencia. Si por mí fuera, los enviaría a todos al diablo.

Él enarcó las cejas.

- ¿La preferida de Londres declarando que desdeña a las altas esferas? ¿Por qué será que no te creo?

- Pues es cierto -insistió Raven-. No es necesario admirar a un determinado grupo para formar parte de ellos.

- ¿Por qué entonces estabas tan ansiosa por casarte con uno de sus representantes?

Ella vaciló, preguntándose cuánto podía revelar.

- En gran parte, porque se lo prometí a mi madre. En su juventud, ella… tuvo un enfrentamiento con su padre, y fue desterrada a las Antillas para toda su vida. Pero siempre lamentó haber perdido su sitio en sociedad y negarme así a mí la oportunidad de esa clase de vida. Su sueño era que yo me casara con un título y fuese aceptada por su antiguo mundo. En realidad, se convirtió en una obsesión para ella. En su lecho de muerte me hizo prometerle… -Raven sintió el familiar dolor cerrándole la garganta-. Mi promesa fue lo que le permitió morir en paz -añadió con la voz quebrada por la emoción.

El rostro de Kell adquirió aquella expresión familiar y enigmática.

- Comprendo promesas como la tuya -murmuró-. Yo le prometí a mi madre que cuidaría de Sean.

De pronto, Raven se sonrojó comprendiendo que había descubierto demasiado de ella.

- Por favor -retornó al tema en cuestión-, ¿podrías considerar hacer una concesión sólo en este caso? En algún momento debo enfrentarme a los lobos si deseo tener alguna esperanza de redención. Y Brynn, lady Wycliff, cree que un baile es el mejor medio. Pero sin duda no resultará si tú no acudes conmigo.

- ¿Acudir? Sólo eso es razón suficiente para evitarlo. Tengo la pierna herida… Demasiado dolorida como para apoyarme en ella, y mucho menos para bailar.

- ¿Sabes acaso hacerlo? Después de todo, es una habilidad de caballeros.

Se había propuesto provocarlo y, por el destello de irritación de sus ojos, concluyó que lo había logrado.

Transcurrió un largo rato en que él la estuvo contemplando.

Raven contuvo el aliento, aguardando una explosión de ira, pero ésta no se presentó. En lugar de ello un destello de reacia diversión asomó a los ojos de él, cuyo calor suavizó su intensidad.

- Estás pisando una fina línea con tu temeridad, víbora. ¿No tienes por lo menos miedo de que tu «peligroso» marido pueda estrangularte?

Raven sonrió.

- Sólo esta vez, y nunca más volveré a requerir tu presencia. Cuando el escándalo se haya extinguido, podemos renunciar a cualquier simulación de enamoramiento.

Kell hizo una mueca.

- Muy bien, asistiré a tu condenado baile. Pero después de eso, tendrás que arreglártelas sola. Ahora márchate de aquí y trata de salvar lo poco que queda de tu reputación. Y, por todos los infiernos, déjame en paz.

Sin embargo, cuando ella se hubo marchado, Kell se quedó sentado, sin reanudar su tarea de limpiar las armas. No tenía ningún deseo de asistir a aquel condenado baile de Raven, pero aún sentía una involuntaria simpatía hacia ella. Comprendía la clase de promesa que ella le había hecho a su madre.

Él también le había hecho una a su propia madre.

Con aire ausente, se tocó la mandíbula recorriendo la cicatriz por la que Raven se había interesado. Aún podía sentir su ira cuando descubrió el comportamiento de su tío respecto a su joven hermano, sentir todavía el hiriente corte al ser herido aquel día.

- ¡Infame bastardo! ¡Te mataré si te atreves a volver a tocarlo!

Había atacado a su tío ciegamente, a golpes físicos y recibiendo otros a cambio. Por fin, ganó la violenta lucha a puñetazos, pero el anillo de sello de William lo golpeó con brutalidad en el rostro, partiéndole el pómulo.

Aquella noche, huyó con Sean e hicieron sigilosamente todo el camino hasta Dublín, confiando en desaparecer. Aquéllos fueron días desesperados por las calles sin apenas comida para sobrevivir. Sin ocasión de buscar atención médica para su mejilla, su herida había sanado por sí sola, cicatrizando de manera desigual y dejándole la cara desfigurada para siempre. No obstante, su herida no era nada comparada con las que William le había infligido a su hermano. La vergüenza de Sean era una cruda herida que se enconaba en las sombrías profundidades de su alma.

Y seis meses más tarde, William los había localizado…

Esforzándose por apartar los pensamientos de aquel lúgubre recuerdo, Kell recogió el florete que había estado limpiando. Su tío William era un experto espadachín y ganaba todas las competiciones de esgrima. Pero acabó atravesado por su propia hoja.

Kell apretó la mandíbula y pensó que había sido un justo giro de los acontecimientos. Aunque él no hubiera sido el responsable.

Capítulo 10

LA noche del baile llegó con escalofriante rapidez. Tras vestirse, Raven despidió a su doncella, y se quedó mirando su imagen reproducida en el espejo de cuerpo entero. Veía a una joven dama patricia, ataviada con un elegante vestido color melocotón y dorado, con los negrísimos cabellos recogidos en lo alto de la cabeza y asegurados con una cinta dorada.

Pensó que era una visión reconfortante. Estaba a punto de entrar en combate y necesitaba toda la ventaja con que pudiera contar. Consultó el reloj que había sobre la repisa de la chimenea. En breve comenzarían las hostilidades.

Raven irguió desafiante la barbilla y se volvió para pasear por su dormitorio, mientras aguardaba a su esposo. Sabía que Kell había regresado a casa para vestirse, porque lo había oído en el contiguo vestidor y hablando con su ayuda de cámara.

Al cabo de unos momentos, sonó un golpe en la puerta de su habitación. Cuando la abrió, se encontró con un duro, atractivo y guapo desconocido. Raven se quedó mirando a Kell sin aliento.

- Bueno, ¿merezco tu aprobación?

Estaba sombría y diabólicamente hermoso, con una elegantísima chaqueta azul, inmaculado pañuelo blanco, chaleco plateado adamascado, calzones de satén blanco hasta la rodilla y zapatos negros con hebillas plateadas.

- Sí… -balbució ella-. Sí, desde luego.

Él, a su vez, la repasó brevemente con la mirada con un simple y traicionero parpadeo de admiración ante el aspecto de ella, antes de ofrecerle su brazo.

- ¿Vamos pues?

La acompañó por la escalera y, una vez abajo, recogieron capas, guantes y la alta chistera de Kell antes de enfrentarse a la fría noche de invierno e instalarse en su carruaje.

Fueron los primeros en llegar a la mansión de los Wycliff. Mientras se apeaba en la silenciosa calle, Raven sintió crecer su desasosiego. ¿Habría cometido un grave error pensando que alguien asistiría a su baile?

La casa estaba tranquila y magnífica, adornada con rosas de invierno y flores de invernadero, mientras en los candelabros de cristal destellaban las luces de las velas.

Sus anfitriones los aguardaban en el salón, y tanto Lucian como Brynn se adelantaron a su encuentro. Raven sintió una cierta satisfacción ante la apreciación femenina de Brynn cuando ésta vio a Kell. Su vibrante masculinidad atraía la atención de cualquier mujer, incluso de una tan hermosa como Brynn, que además estaba locamente enamorada de su esposo, asimismo enormemente atractivo.

Su amiga se recuperó casi al punto, ofreciéndole la mano a Kell junto con una cálida sonrisa de bienvenida.

Su marido fue más reservado en su acogida, pero igual de sincero. Alto, esbelto, de cabellos negros, Lucian había sido en otro tiempo uno de los principales libertinos de Londres. Estrechó la mano de Kell examinándolo con sus agudos ojos azules.

- Raven nos ha hablado de su generosidad al acudirán su rescate, señor Lasseter, y quisiera expresarle mi reconocimiento. Tenemos una enorme deuda de gratitud con usted.

- No me deben nada, milord -replicó Kell con escasas inflexiones en la voz.

- Por el contrario. Raven es muy especial para nosotros, como una hermana. -Lucian le dirigió a ella una sonrisa que podía deshacer las piedras-. Y le aseguro que me propongo encontrar algún medio de compensarle.

Al ver que la mandíbula de Kell se endurecía, Raven creyó oportuno intervenir, pero se vio excusada de ello al oír anunciar la llegada de su abuelo y de su tía abuela.

Lord Luttrell la abrazó cálidamente y luego se instaló en un sofá, con una copa de jerez. Lady Dalrymple saludó a Raven con fría cortesía, y no le dirigió una palabra a su marido, dejando perfectamente claro que ella se encontraba allí por obligación.

No obstante, tras algunos momentos de tensión, las restantes personas allí reunidas ignoraron la glacial atmósfera mientras sus anfitriones conducían expertamente la conversación hacia temas no polémicos.

Brynn había planeado una cena tranquila antes del baile, tan sólo con la asistencia de la familia, y la comida transcurrió con inesperada cordialidad. Raven se quedó en especial sorprendida al ver que Kell no sólo participaba en las conversaciones, sino que lo hacía con facilidad. Sabía que se estaba esforzando por ella, aunque no le dirigía la mirada.

Después se trasladaron a la sala de baile, para aguardar la llegada de los invitados. La luz de una miríada de velas proyectaba un resplandor trémulo sobre la vasta cámara, y compensaba el fresco de la velada invernal. Pero ninguna cantidad de llamas podía caldear el creciente hielo que Raven tenía en el estómago.

Su tensión se incrementó aún más cuando formaron una línea de recepción. Sus cobardes voces interiores la incitaban a huir, mientras sus propios instintos rebeldes clamaban contra su renuncia a redimir su arruinada reputación.

Miró a Kell, que estaba a su lado con aire torvo y, por alguna inexplicable razón, verlo allí le dio ánimos. Si él podía soportar lo que debía de parecerle una tortura, ella también podría.

El marqués de Wolverton fue el primero en llegar. Eludiendo totalmente cualquier etiqueta, Dare besó a Brynn y a Raven en la mejilla, saludó con afabilidad a Lucian, a Kell y a lord Luttrell y se inclinó profundamente ante la mano de lady Dalrymple, presionando los labios en sus dedos con una persistente sensualidad que hizo sonrojar a la anciana dama.

Por fin, ella retiró la mano, murmurando algo entre dientes sobre crápulas y libertinos y pareciendo a punto de golpearlo con su abanico.

Sin inmutarse, Dare miró en torno, a la vacía sala de baile, deteniendo la mirada en la orquesta que se estaba preparando para tocar.

- ¿Cómo? ¿No hay nadie más aquí? Yo siempre suelo llegar lamentablemente tarde a estos aburridos festejos.

- Como puedes ver, hasta ahora eres el único invitado que ha venido -reconoció Raven sombría.

Dare le guiñó un ojo.

- Entonces seré más afortunado. Sin todos tus galanes compitiendo, podré reclamar la mitad de tus bailes.

- Tal vez podrás reclamarlos todos si no viene nadie.

- ¡Ah, no, cariño! Vendrán, aunque sea para curiosear. No hay bicho viviente entre los elevados diez mil que no esté rabiosamente ansioso por conocer al escandaloso pirata que robó a la preferida de la buena sociedad ante las narices de un duque.

Su profecía resultó astutamente perspicaz. Poco después de la última campanada de las nueve, comenzaron a llegar los invitados, primero poco a poco, luego en tropel.

Raven comprendió con algo más que un cierto alivio, que su baile probablemente sería una verdadera aglomeración. Pero quizá hubiera debido esperar tal respuesta de los volubles miembros de la alta sociedad. Pocas personas declinaban de manera voluntaria una invitación del conde y la condesa de Wycliff, y su abierto patrocinio de Raven lograría atenuar en mucho el escándalo.

Ésta sospechaba que Dare también tenía razón. Incluso los más altaneros y refinados miembros de la sociedad sentirían curiosidad por conocer al hombre que le había robado la novia al duque de Halford. El gran mundo tenía una afición desmedida por el escándalo y una morbosa fascinación -incluso admiración- por rebeldes como Kell que, de manera descarada, quebrantaban sus rígidas y absurdas normas.

Mientras Raven saludaba a un invitado de la fila y luego se lo presentaba a su marido, observaba subrepticiamente a Kell, que estaba junto a ella. Era misterioso y sombríamente hermoso y, con sus audaces y negros ojos, se parecía muchísimo a su pirata. Comparados con él, la mayoría de los restantes caballeros presentes parecían débiles y afectados.

De modo bastante sorprendente, Kell parecía perfectamente cómodo entre aquella compañía elitista. Su habitual intensidad estaba suavizada, sin huellas del antagonismo ni del mordaz sarcasmo que a veces le dedicaba a ella.

Raven pensó que, sin duda, Kell estaba decidido a esforzarse por ser agradable. Observó cómo dejaba encantada a una anciana viuda, de manera tan eficaz como lo hubiera hecho Dare. Aquél era un aspecto de Kell que ella no había visto nunca hasta entonces, y que le hizo preguntarse ansiosa si él volvería a cambiar una vez concluyese la velada.

Por muy fugaz que fuese su apoyo aquella noche, se sentía reconocida por ello. Y la cantidad de gente la llenaba de esperanzas de que pudiera volver a ganarse por lo menos un pequeño punto de apoyo en la sociedad cortés, cuando no una auténtica aceptación.

La mayoría de los invitados se mostraban tan fríamente distantes como su tía abuela, pero Raven sólo pudo detectar un puñado de auténticos desaires mientras seguía saludando a la interminable hilera de invitados. Los velados insultos procedían principalmente de observaciones relativas a la propiedad de Kell de un club de juego o al hecho de que fuera en parte irlandés.

Raven devolvía una fría mirada o enarcaba una ceja con burlona consternación y tenía preparadas sus respuestas:

- Sí, lady Poindexter, mi marido posee el primer club de Londres. Imagino que lord Poindexter habrá disfrutado allí tanto como lord Wycliff o el marqués de Wolverton.

- ¿Es decir que usted no juega, señor Smythe-Jones? Estaba segura de que todo caballero digno de tal nombre lo hacía. Creí haber oído algo acerca de una apuesta suya la semana pasada con sir Randall Dewhurst acerca de cuándo llegaría la primera gota de lluvia al alféizar del mirador del White's.

Kell, que se hallaba junto a ella, la observaba con una extraña mezcla de disgusto y admiración. Le dolía que Raven tuviera que defenderlo, y aún más, que a él le importara tener que ser defendido. Estaba acostumbrado a verse negado por aquellos preeminentes miembros de la sociedad, y hacía mucho que había aprendido a reprimir la bullente ira que anidaba en su vientre ante su exasperante presunción de superioridad.

Sin embargo, su habitual ira era en cierto modo menos fiera aquella noche, y sus sentimientos de inferioridad estaban atenuados. En especial cuando observaba a su nueva esposa regañando con delicadeza a sus detractores, mientras ellos avanzaban siguiendo la fila, con una sonrisa en sus perfectos labios. No le sorprendía que Raven tuviese garras, pero sí que estuviera dispuesta a utilizarlas en su favor; en especial cuando su propia situación era tan débil.

Kell reconoció que estaba haciendo de tripas corazón. Nadie diría que ella se encontraba bajo acusación por el equivalente social de asesinato, con su encantador cuello expuesto a la hoja de la guillotina.

No obstante, era evidente que no le agradaba tener encima la amenaza del cuchillo. Contuvo una sonrisa cuando oyó un juramento impropio de una dama que Raven murmuró entre saludo y saludo.

- ¡Maldita sea esa mujer por ser tan entrometida! -dijo entre dientes-. ¡Qué descaro tienen algunos!

Y tuvo que esforzarse por no reír cuando Raven se quejó con la misma disgustada voz baja.

- Me siento como un pavo real disecado en un museo, exhibiéndome para los bobos espectadores.

No obstante, cuando se acercó más a él en reacción a un sarcástico comentario sobre sus raíces irlandesas, su inconsciente gesto pareció más protector que defensivo. Kell se encontró observándola furtivamente, examinando las delicadas líneas de su bello perfil. Sus ojos eran suaves y vulnerables un momento, y al siguiente destellaban retadores…

Deslizó hacia abajo la mirada por las esbeltas y elegantes curvas de su figura, reveladas por su vestido de estilo imperio, demorándose en su pecho suavemente henchido. Al recordar el sabor de aquellos firmes y dulces senos, sintió latir sus ingles.

Profirió un silencioso juramento ante la respuesta de su cuerpo, deseando no estar tan cerca de ella. Y, sin embargo, los esfuerzos de Raven por protegerlo despertaban en él una involuntaria ternura, junto con la necesidad de protegerla a su vez. Estaba decidido a interpretar su papel de marido amante hasta el final.

Cuando la fila de recepción se disolvió, la condujo a la piste de baile para la primera danza, un minueto.

Raven le dirigió una mirada inquisitiva.

- No tienes que hacerlo si te duele la pierna.

- ¡Ah, pero lo haré! -repuso Kell con una lenta e intencionada sonrisa-. La gente espera que baile con mi increíblemente encantadora esposa.

Era la primera vez que él le había sonreído de aquel modo libertino, sin desdén ni burla, y el efecto fue deslumbrante. La mirada de Raven se fijó en su boca peligrosamente sensual. Sabía que Kell estaba adulándola en atención a sus observadores, pero aun así sintió un estremecimiento de sensualidad por todo su cuerpo. Y sus negros ojos…

Desvió la mirada, negándose a verse seducida por el calor que veía en ellos. Simulado o no, la hacía sentir tremendamente indefensa. Kell Lasseter era un hombre que le hacía arder la sangre, pero a la vez estremecía su corazón alarmado. Haría bien en mantener las distancias.

Respiró más aliviada cuando fue reclamada por otro compañero de baile y pudo dejar a Kell a su propio aire. A partir de aquel momento, se encontró constantemente solicitada. Durante el resto de la velada, apenas pudo estar a solas con Kell, ni siquiera intercambiar unas pocas palabras.

Eran las tres de la mañana cuando se fue el último invitado. Brynn dijo que la velada había sido un triunfo considerable y predijo que Raven encontraría múltiples invitaciones en su bandeja a la mañana siguiente.

Cansada pero contenta, Raven abrazó a sus amigos y permitió que Kell la condujera hacia el carruaje que los aguardaba. Tras el calor de la sala de baile, el aire frío resultaba maravilloso.

Pudo sentir cómo su tensión comenzaba a aliviarse cuando se

recostó contra los almohadones. Aunque su futuro estaba muy lejos de verse resuelto, en aquellos momentos no tenía energía para preocuparse por sus perspectivas. Y, no obstante, estaba enormemente agradecida a Kell.

Contempló al peligroso hombre que se sentaba silencioso junto a ella, mirando pensativo hacia afuera del carruaje, a las oscuras calles.

- Gracias por haberme acompañado -murmuró-. Ha ido mucho mejor de lo que yo esperaba.

- Sí -repuso él con un leve cinismo en la voz-. Yo mismo estoy sorprendido de cómo me adulaban. La mayoría de esos santurrones mojigatos consideran a un irlandés menos que basura, y a un jugador no mucho mejor.

«Un bastardo sería aún menos», pensó Raven involuntariamente.

- Mi madre nunca fue aceptada por esa horda -murmuró Kell-. ¡Malditos sean!

Ella percibió la indignación en su voz y de pronto se preguntó qué diría si le explicase sus propios orígenes. ¿Comprendería él la abrumadora soledad de ser un marginado? ¿De no pertenecer a nadie ni ser nunca lo bastante bueno? Pero la larga práctica de ocultar su secreto la mantuvo en silencio.

- Lamento lo que tuvo que soportar tu madre -repuso en lugar de ello.

Él se encogió de hombros.

- Ya no dejo que tales cosas me molesten.

Pero ella estaba segura de que eso lo había hecho como era. Aunque dudaba de que estuviera deseoso de debatir la cuestión. Tras unos momentos, Raven volvió la cabeza, sintiendo que la dominaba el cansancio.

Sin embargo, Kell sólo sentía crecer su tensión mientras debatía qué hacer durante el resto de la noche. Cuando el carruaje llegó a su residencia, ayudó a Raven a apearse y luego la acompañó por la escalera principal. Un farolillo había sido encendido para darles la bienvenida, y la puerta no estaba cerrada.

Kell la abrió y luego se hizo a un lado para permitirle el paso. Pero se sentía reacio a seguir.

- ¿Dónde están los sirvientes? -preguntó, permaneciendo en la puerta.

- Les dije que no me aguardaran despiertos, puesto que regresaría tarde.

Kell pensó que ése era otro rasgo poco común. Pocas damas conocidas por él serían tan consideradas con la servidumbre.

Ella comenzó a quitarse la capa, pero luego se volvió a mirarlo.

- ¿No piensas entrar?

Kell permaneció quieto donde se encontraba, consciente de la prudencia de saber despedirse a tiempo. Había observado a Raven durante toda la velada mientras bailaba y embelesaba a los presentes, una crítica multitud de jueces. Ella había sido toda risas, ingenio y vivaz belleza, haciéndole comprender cómo había logrado atraer a la mitad de la población masculina durante la Temporada. No era de extrañar que su hermano la hubiera acusado de seducción.

Él mismo había sentido un irrazonable chispazo de celos cuando la vio engatusar a los caballeros presentes, aunque había esperado algo así.

Era una tentadora, llena de vida y sensualidad. Y ahora era su esposa.

Tenía todos los derechos legales a quedarse con ella.

Pensar en ello, difundió un abrasador calor por su cuerpo. Podía pasar la noche disfrutando del cálido y exquisito cuerpo de su esposa y nadie se lo reprocharía… excepto quizá la propia Raven.

- ¿Con qué fin? -preguntó él, sondeándola-. Dijiste que no deseabas ni necesitabas un amante.

- No… Yo… no te estoy invitando a compartir mi lecho, simplemente tu casa. No me gustaría pensar que te estoy echando de tu propio hogar.

Kell le sostuvo la mirada, incapaz de desviarla.

- Sera mejor que me vaya ahora. Tal vez aún no haya terminado el juego en el club.

- Tal vez -murmuró ella en voz baja.

Y, no obstante, se le aproximó como si se sintiera atraída hacia él.

Kell sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban ante su inquietante proximidad; su instinto del peligro luchaba con la poderosa necesidad de tomarla entre sus brazos. Debía guardarse de tocarla y, sin embargo, el impulso fue irresistible. La asió suavemente por los hombros y la atrajo hacia sí.

Un relámpago de deseo lo invadió. Y por la sombría expresión de los ojos de ella, comprendió que Raven había sido sacudida por el mismo impulso.

Intensificó su presión y sintió una inmediata y latente erección.

Kell gruñó en silencio, luchando contra el primario apremio que iba apoderándose de él. Tenía que andarse con cuidado. Tal apetito era peligroso, letal. Aquella mujer podía herirlo gravemente si no se andaba con ojo.

Sin embargo era incapaz de moverse. Contempló sus cristalinos ojos azules, viendo cómo el color de sus profundidades mudaba cual gemas ricamente matizadas. Sintió como si se ahogara en su mirada, en su atractiva combinación de fuego y fragilidad, en su vitalidad.

Deseaba besarla con urgencia. Atrapar su boca con la suya. Deseaba sumergir su erección en la acogedora cavidad especialmente hecha para recibirlo.

Kell inspiró profundamente, agitado por la intensidad de su deseo.

Raven parecía igualmente embelesada. Le tocó la cicatriz y él sintió que algo se agitaba en su interior… Ternura, lujuria, necesidad. Desesperada necesidad.

Inclinó la cabeza…

- ¿Qué está pasando aquí, hermano mayor? -preguntó una voz sarcástica detrás de él.

Se sobresaltó mientras Raven se quedaba petrificada. Kell volvió la cabeza y vio a Sean en la escalera principal.

Kell maldijo la inoportuna interrupción, una maldición que fue seguida rápidamente por una oleada de autocensura. Había sido descubierto abrazando a Raven, cuando había decidido mantener las distancias. Le fastidiaba saberse tan débil como para que su resistencia se derrumbase a la primera prueba.

Él la había apartado, pero Raven retrocedió, buscando el refugio del vestíbulo, un gesto puramente defensivo, mientras contemplaba a Sean con cautela, incluso con alarma.

- Qué desconsiderado por tu parte, Kell -se burló Sean mientras se detenía en el descansillo superior-. Olvidaste invitar a tu hermano a tu propio baile nupcial.

Reprimiendo una réplica, Kell contempló a Sean por encima del hombro. Su hermano lo había evitado durante toda la semana anterior, probablemente porque no deseaba verse forzado a salir de Londres. En esos momentos estaba bebido y claramente furioso.

- El baile -observó Kell con escasa paciencia- ha sido tan sólo un intento de frenar el escándalo que tú causaste. Un medio de demostrar nuestra unión y reforzar nuestra simulación de un matrimonio por amor.

- ¿Calificas de simulación la conmovedora escena que acabo de presenciar? Reconócelo, hermano, estás colado por ella.

- Estoy acompañando a mi esposa a casa -repuso secamente Kell-. Una circunstancia que no hubiera sido posible de no ser por ti.

Sean se echó hacia atrás, como si hubiera sido abofeteado.

- Pero en realidad -añadió Kell torvamente-, estaba a punto de irme al club. ¿Por qué no me acompañas?

Raven sintió un repentino escalofrío cuando Kell retrocedió apartándose más de ella, distanciándose de manera intencionada, clausurando sus emociones. Con sus rasgos tan herméticos y remotos como siempre, se volvió hacia su hermano.

- Vamos.

Sin darle oportunidad de protestar, lo acompañó escaleras abajo.

Raven los vio partir con el pesar recorriéndole el cuerpo, junto con una fiera oleada de alivio. Había temido volver a ver a Sean, y aunque era cobarde para admitirlo, aún temía enfrentarse a él. Se alegraba de que se hubiera ido.

Y, no obstante, también estaba profundamente satisfecha de que se hubiera presentado. De no ser por la interrupción, ella podía haberse entregado a sus sentidos. Por un momento, cuando Kell la había estrechado entre sus brazos, casi había olvidado que su matrimonio era una farsa. Había deseado que él la besara, la tocara, ¡que el cielo la ayudara!

«Necia», murmuró fieramente para sí.

Raven se estremeció bajo el helado aire nocturno, comprendiendo lo a punto que había estado de sucumbir al peligro. Murmurando una maldición, cerró la puerta con firmeza y se volvió para dirigirse a su lecho a solas.

Capítulo 11

COMO había predicho Brynn, la amiga de Raven, la buena sociedad dio muestras de haberse ablandado en su severa valoración del escándalo. En el correo de la tarde, llegaron casi una docena de invitaciones para la señora Lasseter y su marido.

Al ver el grosor del montón, Raven curvó la boca en cínica sonrisa, aunque también con un toque de amargura. Cuan voluble era la alta sociedad, siguiendo los caprichos de sus líderes como ovejas. Y cuan ciega había estado ella.

Intencionadamente, se había engañado a sí misma durante todo aquel tiempo, ansiosa por ser aceptada por sus imperiosos aliados, convencida de que pertenecer a sus elitistas filas lo era todo para ella. Pero su superficial aceptación era una farsa, lo mismo que su matrimonio. Un castillo de naipes que se había derrumbado con un suspiro.

Aunque su rumbo ya estaba fijado. Todavía seguía decidida a volver a ganarse sus favores. No tenía ninguna intención de echarse atrás.

Raven estaba examinando las diversas invitaciones en el salón cuando oyó la voz de Sean Lasseter en la puerta.

- ¡Qué encantador! La pérfida esposa jugando a ser la señora de la casa.

Raven, alarmada, se puso bruscamente en pie desparramando las invitaciones por doquier.

- Le ruego me disculpe, milady -exclamó el mayordomo de Lasseter tras la espalda de Sean-, pero el señor Lasseter insistió en verla.

- He venido a visitar a mi nueva hermana -dijo Sean entrando tranquilamente en el salón

Raven se llevó sin pensar la mano a la garganta, donde podía sentir los latidos de su pulso.

- ¿Qué hace aquí?

- De visita, como te he dicho. Por supuesto, tengo una llave de la casa de mi hermano. Y tú no tienes autoridad para negarme la entrada.

Tal vez no tenía ningún derecho a ordenarle que se marchase, pero tampoco sentía ningún deseo de quedarse a solas con el hombre que la había tratado con tanta violencia.

- Knowles -consiguió decirle al mayordomo-, ¿quiere decirle a O'Malley que venga, por favor?

- ¿Vuelves a ocultarte tras tu mozo? -preguntó Sean cuando el sirviente se hubo marchado.

- ¿Qué desea usted, señor Lasseter? -inquirió Raven avergonzada por el modo en que le temblaba la voz.

Sin embargo, del dolor y la humillación que él le había causado durante su rapto todavía le quedaba un duro recuerdo. Tenía todos los motivos para albergar temor hacia él.

- Ya te lo he dicho, he venido a hacerte una visita de cortesía. Pensé que sería una forma de darte la bienvenida en la familia.

Ella lo miró escéptica mientras Sean se instalaba en una silla, cruzando despreocupado una pierna sobre la otra. Iba impecablemente vestido, con una chaqueta verde botella que resaltaba el profundo color verde de sus ojos. Se lo podría considerar un hombre extraordinariamente guapo de no ser por la salvaje expresión de aversión que le dirigía.

- En cierto modo, dudo que me considere bienvenida -replicó ella-. Ni de que sea capaz siquiera de la cortesía normal.

- Llámalo curiosidad entonces. Dime, ¿qué inteligentes trucos empleaste para embaucar a Kell a fin de que se casara contigo?

Raven hizo acopio de autocontrol y trató de responderle tranquilamente.

- Yo no lo embauqué. Comprendió mi grave situación y respondió como lo haría un caballero, proponiéndome matrimonio.

Él ladeó la boca en una sonrisa.

- Kell difícilmente puede ser considerado un caballero.

- Por lo menos no me raptó, drogó ni arruinó mi vida ante los ojos de la sociedad.

- Pero no sabes nada de los pecados que ha cometido. -La mirada de Sean se tornó taimada-. Es sospechoso de asesinato. ¿Lo sabes?

Ella irguió la barbilla, despectiva, dispuesta a no creer nada que Sean le dijese.

- Me niego a escuchar tan desagradables rumores.

- ¿Estás segura de que son rumores?

Raven lo miró con fijeza.

- ¿Pretende decir que no lo son? Kell dice… Me insinuó que no había matado a su tío.

- ¿Y qué esperabas que hiciera? No iba a admitir que era un asesino, ¿no crees? -Sean profirió un sonido burlón-. Mi hermano no es el dechado que imaginas. Deberías andarte con cuidado.

Raven agitó la cabeza, sospechando de los motivos de Sean. Sin duda estaba tratando de crear problemas entre ella y su hermano. Seguramente no había nada verdadero tras su insinuación. Pero fueran cuales fuesen sus intenciones, sólo deseaba librarse de él.

Inspiró profundamente.

- ¿Qué es necesario para convencerle de que me deje sola, señor Lasseter? ¿Dinero? De ser así, puedo dárselo. Tengo una modesta fortuna. Usted puede conseguirla si deja de acosarme.

- No puedes sobornarme -replicó él con desdén-. Ninguna cantidad de dinero podría compensarme por el infierno que me hiciste pasar.

- Lamento el dolor que sufrió. Pero ya ha tenido su venganza. Yo diría que estamos en paz.

- No estamos en paz. Nunca lo estaremos. -Su voz se convirtió en un helado susurro-. No hasta que lo pagues con sangre.

Se levantó y avanzó hacia ella en actitud amenazadora. Si se proponía asustarla, lo estaba logrando. Raven dio un paso defensivo hacia atrás, buscando tras ella el tirador de la campanilla, preguntándose si llegaría a tiempo de avisar a un sirviente. Si no, podía gritar…

Él la asió por la muñeca y Raven hizo una mueca de dolor. Las magulladuras que le había infligido la noche del rapto habían desaparecido hacía muy poco.

Precisamente en aquel momento apareció O'Malley. Raven sofocó un grito, aliviada, mientras él asía a Sean por el cuello y, de un tirón, lo apartaba de ella.

Al ver que Sean se disponía a luchar, O'Malley echó hacia atrás su poderoso puño y lo mantuvo en suspenso, amenazador.

- Está claro que no aprendió la lección que le di la última vez.

- ¡Quíteme las manos de encima, sanguinario canalla! -exclamó Sean con el rostro rojo de rabia.

Cuando el mozo lo soltó despectivamente, Sean se tambaleó pasándose un dedo por el pañuelo, como si lo llevara demasiado tenso.

- Lamentará esto, O'Malley.

- No tanto como lo lamentará usted si se atreve a tocarla de nuevo. Le prometo que le retorceré el cuello. No verá el siguiente amanecer.

De nuevo con el cejo fruncido, Sean se adelantó un paso. Pero luego se detuvo, como si considerara la conveniencia de enfrentarse a un hombre mucho más musculoso que él.

Con los puños apretados a los costados, redujo su voz a un salvaje susurro.

- Si yo fuera usted, vigilaría a mis espaldas.

Aún irritado, Sean pasó junto al mozo y salió de la estancia con paso airado.

Raven se dejó caer en la silla más próxima, temblando.

- ¿Está usted bien? -preguntó O'Malley preocupado.

- Sí… creo que sí.

- Lamento mucho haber dejado escapar a ese bastardo la última vez. Debería haberlo matado.

Ella profirió un lento suspiro.

- Matarlo hubiera sido muy exagerado y el coste demasiado elevado. Usted habría ido a parar a la cárcel, o algo peor.

- Pero habría acabado con ese canalla y él no estaría ahora aquí para abordarla. Y usted no se habría visto obligada a casarse con su hermano.

Raven apretó los labios negándose a dejarse ganar por la autocompasión.

- Bueno, ahora ya está hecho. Tendré que encontrar algún modo de vivir con ello.

- No me gusta que él esté libre y en cualquier momento pueda tomarla como objetivo.

- A mí tampoco me gusta nada el modo en que le ha amenazado -repuso ella, recordando la advertencia de Sean a O'Malley acerca de que vigilase sus espaldas.

- Puedo cuidar de mí mismo, señorita Raven. Más bien es usted quien debería andarse con cuidado. Tendría que tener a mano un cuchillo o una pistola.

Raven hizo una mueca. Ella ya le había disparado a su hermano. No le gustaba pensar en tener que defenderse por medios violentos, y sin embargo podía ser necesario.

- Tal vez debería.

- Bien, me quedaré cerca por si me necesita.

- Gracias O'Malley.

Cuando el mozo se hubo marchado, Raven se abrazó a sí misma sintiéndose impura y temerosa. Transcurrió un largo rato hasta que sus temblores comenzaron a calmarse.

Centró su mirada en las invitaciones que habían caído sobre la alfombra. Tal vez había hecho algún progreso en atenuar el escándalo, pero era evidente que todavía no había eliminado la amenaza.

Todavía tenía un peligroso enemigo en Sean Lasseter. Así como también O'Malley.

Cuando el mozo de Raven entró, Kell estaba sentado ante su escritorio, en su estudio privado, revisando libros contables. Levantó la mirada sorprendido mientras O'Malley avanzaba sigiloso por la alfombra.

- Deseo tener unas palabras con usted, señor Lasseter -dijo torvamente el mozo, deteniéndose ante el escritorio.

Llevaba el sombrero en la mano, como cualquier sirviente correcto, pero no había nada humilde en su comportamiento. Más bien podía verse la ira grabada en sus angulosos rasgos, tal vez incluso beligerancia.

Kell depositó su pluma sobre la mesa.

- ¿Se trata de mi esposa?

- Sí, y de su hermano.

A Kell se le hizo un nudo en el estómago.

- No estoy acostumbrado a contar chismes -masculló O'Malley-, pero su hermano… ha venido a su casa esta tarde para amenazar a la señorita Raven. Ha estado a punto de golpearla.

- ¿Le ha hecho daño? -preguntó Kell con brusquedad.

- No. Pero lo habría hecho de no haber llegado yo a tiempo de detenerlo. Tuve que mostrarle los puños para que se marchara.

Digiriendo la información del mozo en silencio, Kell sintió que la ira lo invadía. Sin embargo, antes de que pudiera responder, O'Malley prosiguió con una voz semifuriosa, semisuplicante.

- Me temo que éste no será el final. Su hermano ha dicho que desea venganza por el infierno que sufrió. Pero no debe culparse a la señorita Raven por lo que le hizo la armada. Si alguien tuvo la culpa, fui yo. Cuando él atacó a la señorita Raven en el parque, yo lo dejé allí tendido, sin sentido, para que se recuperara. Pero juro que nunca pensé que sería prendido por la cuadrilla de leva.

- No -repuso Kell en voz baja-. Si debe culparse a alguien, en primer lugar es a Sean, por haberla asaltado a ella.

- Así es -asintió O'Malley contundente-. Él ya le ha hecho bastante daño, pero temo muy en serio que no deje las cosas como están. Y no sé si la próxima vez la podré proteger.

Kell sintió que se le endurecía la mandíbula así como su resolución.

- Hablaré con mi hermano, O'Malley -dijo con voz tensa-. Le prometo que Sean no volverá a molestarla.

Al no encontrar a Sean en su casa, Kell visitó varios lugares de los que su hermano solía frecuentar y, finalmente, dio con él en la casa de madame Fouchet, el club de pecado más elegante de Londres, destinado a jóvenes aristócratas y acaudalados plebeyos, y especializado en satisfacer fantasías sexuales.

La propietaria era una astuta francesa, la misma madame que había facilitado el afrodisíaco administrado a Raven. Madame Fouchet saludó a Kell personalmente y con afecto.

- ¡Qué alegría verle, mon cher! Hacía mucho tiempo que no nos honraba con su presencia. Le echábamos de menos.

Kell le devolvió una semisonrisa evasiva.

- Estoy buscando a mi hermano, madame. ¿Está quizá aquí?

- Pues sí. Pero en estos momentos… se halla ocupado.

- Aun así, debería hablar con él.

- Entonces le encontrará en la habitación número siete.

Kell se disponía a volverse, pero madame Fouchet lo detuvo.

- Estoy preocupado por su hermano, cher. Parece un joven muy atormentado. Tiene un atractivo encantador, pero hay ocasiones en que no se comporta… amablemente con mis muchachas.

- ¿Es eso cierto? -preguntó Kell con un filo de espanto-. En ese caso, no debe sentirse obligada a soportarlo como cliente. Y no debe dudar en llamarme si se pasa de la raya.

- Lo haré, monsieur. Gracias -repuso sonriente-. Desde luego debe saber que usted siempre es bien recibido aquí. Pero tengo entendido que está recién casado. No deseará abandonar su lecho nupcial por alguna de mis muchachas, ¿verdad?

Él fingió una sonrisa y declinó responder directamente.

- Tendré en cuenta su invitación, madame.

El lugar parecía anormalmente tranquilo mientras Kell subía la escalera. Pero era tan sólo última hora de la tarde, demasiado temprano para las juergas habituales.

No tenía ninguna duda de cómo encontraría a su hermano. Y, dado su propio pasado, a duras penas podía condenar tal disipación. Kell recordaba sus años jóvenes, cuando llegó por primera vez a Londres. No pensaba en otra cosa que en pasar todo el día con una hermosa prostituta, entregado al desenfreno.

Sin embargo, durante demasiado tiempo había sido un mal ejemplo para Sean. Desde esa época, se había sosegado mucho, realizando un esfuerzo por ser más discreto, cambiando los burdeles por acuerdos a largo plazo. Su última aventura, la viuda de un rico comerciante, había acabado desastrosamente, con lágrimas y recriminaciones por parte de ella, por lo que Kell se había abstenido de buscar otra amante desde entonces.

Pensó que tal vez afortunadamente, considerando el hecho de que ahora estaba casado. Arreglárselas con una esposa y una amante al mismo tiempo era mucho más de lo que él estaba dipuesto a hacer por el momento. Bastante tenía con habérselas con el problema de su hermano.

Pensó que podría estar bien aceptar la oferta de madame Fouchet de visitar su casa. Tal vez entonces sería capaz de olvidar el abrasador recuerdo de unos ojos azules, unos suaves senos y el atractivo perfume que obsesionaba sus sueños.

Tratando de desechar los pensamientos sobre su hermosa y no deseada esposa, Kell golpeó ligeramente en la puerta de la habitación siete y en seguida lo invitaron a entrar.

Encontró a Sean sentado en una silla, con una belleza escasamente vestida en su regazo.

- Quisiera tener unas palabras contigo en privado -dijo Kell.

Y, sin esperar su invitación, se instaló en una silla enfrente de su hermano.

Con el cejo fruncido, Sean le dio unos golpecitos a la cortesana en el trasero y la envió a la habitación.

- ¿Qué te trae por aquí, hermano? -preguntó beligerante-. Seguro que no es la diversión. Tú no tienes necesidad de ahogar tus penas en brazos de una prostituta. Ahora tienes una esposa… ¿o es que te ha rechazado, igual que hizo conmigo?

Kell se esforzó por ignorar la pulla.

- Has vuelto a cruzar la línea esta tarde -dijo en tono seco-. Raven es ahora mi esposa, tanto si nos gusta como si no. Y no deseo que sufra daño alguno.

Sean desvió la mirada con aire culpable.

- No le he hecho daño.

- Pero la amenazaste con ello.

- ¿Cómo lo sabes? ¿Ha ido corriendo a decírtelo?

Kell respondió formulando una petición.

- Tal vez no me expresé con bastante claridad. Te mantendrás alejado de ella en el futuro.

- ¿Y si no lo hago?

Entornó los ojos y miró a su hermano.

- Espero que mañana te vayas de Londres.

Sean frunció los labios con rebeldía y le dedicó una desafiante mirada.

- ¿O qué? ¿Qué harás si me niego, hermano? -Levantándose bruscamente de la silla, Sean comenzó a pasear-. No estás en condiciones de dictarme nada cuando tu propia reputación es tan delicada. Puedo asegurarte que tienes algo más importante en lo que ocuparte que defender innecesariamente a la cruel bruja con la que te has casado.

Kell apretó los dientes ante aquellas palabras.

- ¿Qué quieres decir?

Sean se detuvo y lo miró triunfante, brillantes los verdes ojos.

- Quiero decir que sólo necesitaría encontrar a un magistrado y explicarle cómo encontró la muerte el tío William. Si yo declarase haberte visto matarlo, tendrías muchos problemas a los que enfrentarte. Probablemente te arriesgarías a ingresar en prisión.

Kell se sintió sobrecogido. La intensa hostilidad de su hermano se clavó como un cuchillo en sus entrañas.

Por un momento, se quedó mirando al hombre que estaba frente a él. Era como si ya no reconociera a su hermano. Sean se había ido volviendo cada vez más agresivo en los últimos años y realmente violento desde la leva, pero nunca lo había amenazado directamente con traicionarlo.

A pesar de todo… Aunque el vínculo entre ellos se desgastara irreversiblemente, Kell sabía que no podía seguir pasando por alto la conducta de su hermano, ni tolerando sus excesos.

- Declara lo que quieras -repuso Kell por fin, torvamente-, pero eso no cambiará mis intenciones de enviarte a Irlanda.

Sean blandió los puños con el rostro rojo de ira.

- Sabes que todo esto es culpa tuya. Le prometiste a mamá que me protegerías. Pero no lo hiciste, ¿verdad? Permitiste que el tío William hiciera lo que quisiera conmigo.

Furioso, sintiéndose morir, Kell profirió un trabajoso suspiro. Se pasaría el resto de la vida tratando de compensar su fracaso, pero no se ablandaría. Sean se había vuelto demasiado peligroso.

- Sí, soy culpable de no haberte protegido -declaró con mesurada vehemencia-. Y es algo que nunca me perdonaré. Pero no hay modo de rectificar el pasado. Si lo hubiera… -Apretó los puños-. Yo hubiese ocupado gustosamente tu lugar, lo sabes muy bien.

Una mueca cruzó el rostro de su hermano.

- En primer lugar, tú nunca te habrías encontrado en mi caso. No hubieras permitido que aquel bastardo te tocara. Te habrías enfrentado a él. -De pronto, su expresión airada desapareció-. Siempre he sido mucho más débil que tú.

Dio media vuelta y volvió a desplomarse en la silla cubriéndose el rostro con las manos.

Kell sintió que su propia ira se debilitaba un grado ante la desolación de Sean. Se inclinó hacia adelante en su asiento buscando las palabras adecuadas.

- ¿No puedes ves lo que te está sucediendo, Sean? Estás permitiendo que el pasado te destruya.

Sean se mesó los cabellos.

- Lo sé -dijo roncamente-. A veces no puedo evitarlo. Tengo este diablo gritando dentro de mi cabeza…, haciéndome desear golpear, herir a alguien, herirte a ti.

La angustia se apoderó de Kell junto con un intenso deseo de proteger a su hermano.

- Buscaremos ayuda. Hay otros doctores…

- ¡No! ¡No quiero tener más medicuchos hurgando en mi interior, dándome golpecitos y diciéndome que mi mente está enferma! -Al cabo de un momento levantó la mirada con las lágrimas empañando sus ojos verdes-. Lo siento, Kell -dijo en voz baja-. No quería decir lo que he dicho. Soy un infeliz desagradecido. ¡Dios, por favor, perdóname…! Es sólo que yo… amaba a Raven. Me quedé desolado cuando te casaste con ella. Y ahora te ha puesto en mi contra…

Kell se pasó la mano por los cabellos ante el tono de su hermano.

- No la escogí voluntariamente, Sean. Y que ella interfiera entre nosotros dos es lo último que desearía. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados y permitir que le causes daño. ¿Puedes comprenderlo?

- Sí. -La palabra fue un simple susurro.

- Júrame que la dejarás en paz.

- Lo… juro.

Kell pudo sentir la desolación de su hermano, su desdicha. Sean estaba angustiado, sus mejores instintos luchaban contra sus demonios interiores.

Se levantó, se acercó a su hermano y apretó el hombro de Sean.

- Te tienes que marchar. Si te quedas aquí, sólo te verás atormentado por el pasado.

- Tal vez tengas razón -contestó apagado-. Pero ¿adónde podría ir?

- Ya te lo dije. A Irlanda. A la finca. El programa de reproducción de los caballos era tu responsabilidad, ¿recuerdas?

La finca que Kell había comprado cerca de Dublín tenía fama de contar con una excelente reserva de crías que ya había obtenido resultados con varios prometedores caballos de carreras. No era que a Kell le importara mucho competir en el hipódromo, pero puesto que a Sean le gustaban tanto los caballos, Kell había confiado en facilitarle de ese modo una ocupación así como un refugio.

- ¿Vendrás conmigo? -preguntó Sean ansioso.

A Kell se le revolvió el estómago. Sean volvía a parecer un muchacho, como el querido hermano que él había conocido.

- Lamento que no me sea posible. Tengo obligaciones aquí, mi club…

- Y Raven Kendrick. -A Sean se le endureció la boca momentáneamente.

- Sí, Raven también. Pero eso no significa que me preocupe menos por ti, Sean. Debes irte, por tu propio bien.

- De acuerdo. Si eso va a hacerte feliz, lo haré -le aseguró Sean en tono quedo, con una sombría expresión de derrota en los ojos.

Era casi medianoche cuando Kell subía de mala gana la escalera en dirección al dormitorio de su esposa. Raven se quedaría sorprendida al ver que él regresaba a casa mucho más temprano que de costumbre, y aún más sorprendida cuando fuese a verla.

Pero aún le debía una disculpa por la salvaje conducta de su hermano.

Kell se movía lentamente por el vestíbulo apenas iluminado, con los pensamientos aún girando en torno a su conversación con Sean aquella tarde y las airadas amenazas que había recibido de su hermano.

Su conflicto había sacado a la luz recuerdos de la noche en que murió su tío.

Seis meses después de haber huido de Inglaterra, William los había localizado. Kell sabía que nunca olvidaría aquella noche. Había pasado la mayor parte de la velada jugando, sacándole todo el jugo a una racha de buena suerte, tratando de incrementar sus escasos ahorros.

Regresó a su austera habitación de madrugada y se encontró a Sean sollozando con todas sus fuerzas sobre el ensangrentado cuerpo de su tío.

- Ha sido un accidente, Kell, ¡te lo juro! Yo no pretendía hacerle daño. Sólo intentaba que él dejara de tocarme.

Poco a poco, Kell convenció a su tembloroso hermano para que le contase lo sucedido. Al parecer, William los había seguido hasta Irlanda, preocupado por el mal efecto de que sus sobrinos se negaran a vivir con él, así como por que ellos pudieran divulgar su homosexualidad, un delito merecedor de la horca. Cuando William exigió que los hermanos regresaran a casa y comenzó a sacudirle, Sean se rebeló, incapaz de soportar su contacto, y le clavó en el pecho el estoque de Kell.

Éste no podía culpar por completo a su hermano de catorce años porque, posiblemente, él mismo hubiera hecho lo mismo de haber estado presente. Estaba seguro de que la explosiva reacción del muchacho había sido en defensa propia.

Decidido a proteger a su hermano de más sufrimiento, Kell se deshizo del cuerpo en un abandonado trecho de carretera, a las afueras de Dublín, haciendo aparecer la muerte de William como un robo de salteadores de caminos. La investigación que siguió señalaba con dedo acusador a Kell, sacando a la luz su violenta relación con su tío, pero las autoridades no pudieron encontrar ninguna prueba. Aunque él tampoco desmintió los rumores. Mejor asumir él la culpa que dejar que las sospechas recayeran en su hermano menor.

Aun así, Sean nunca se había recuperado del todo. Tener la muerte de su tío en su conciencia junto con su sórdida vergüenza, casi lo había destrozado. Un tormento en el alma que ninguna de las palabras de consuelo de su hermano ni el paso del tiempo podían aliviar totalmente.

Kell apretó los ojos con fuerza mientras se detenía ante la puerta del dormitorio de Raven. Pese a todos sus esfuerzos, la desesperación de Sean había sido inconsolable.

Permanecieron en Irlanda otros dos años antes de decidir emprender una nueva vida donde el juego era más provechoso. Regresaron a Inglaterra y se instalaron en Londres. Kell acumulaba sus ganancias y, finalmente, tras media docena de años, amasó los fondos necesarios para abrir un club privado de juego donde acudían los más aventureros miembros de la sociedad.

Sin embargo, los sombríos rumores lo habían seguido. Pero él continuaba sin poder negarlos sin implicar con ello a su hermano. Tampoco podía divulgar los terribles secretos de Sean. Pero por lo menos trataría de hacérselo comprender a Raven y ganarse su simpatía.

Una luz brillaba bajo la puerta y Kell dio unos quedos golpecitos. Ella estaba leyendo en la cama, según vio cuando le dio permiso para entrar. La sobresaltada expresión de su rostro proclamaba claramente cuan inesperada era su visita. Ocultó con apresuramiento su libro y se subió las sábanas hasta la barbilla, ocultando así su camisón.

Kell vaciló, preguntándose si estaría a punto de cometer un error al mantener aquella conversación en su dormitorio. Pero era la mejor oportunidad que tenía de hablarle en privado.

- ¿Sucede algo malo? -preguntó ella, preocupada.

- Vengo a disculparme por el comportamiento de Sean esta tarde -dijo Kell cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Raven se lo quedó mirando con cautela mientras cruzaba la habitación hacia ella. Kell se sintió contento de que ella pareciera no desear tenerlo allí más de lo que él lo deseaba.

Al ver que permanecía silenciosa, aprovechó su ventaja y se sentó a su lado en el lecho. Kell notó con satisfacción que Raven se quedaba petrificada ante su proximidad. Le correspondía a él mantenerla a la defensiva.

- Sé que no existe excusa -comenzó-, pero deseo que comprendas algo sobre Sean, por qué se ha vuelto como es.

- ¿A qué te refieres?

- Desde hace algunos años hasta ahora, ha estado sufriendo períodos de depresión, de melancolía. Cuando cae en uno de esos malos talantes, no come ni duerme, y bebe en exceso. Pero hasta su leva yo creí sinceramente que tenía controlados a sus demonios.

Kell hizo una pausa, dejando que sus palabras penetrasen en ella.

- Cuando desapareció el pasado junio yo estaba frenético, Raven. Pasé meses buscándolo hasta que descubrí en el puerto información sobre un buque de la armada en cuya relación de nombres estaba el de Sean como miembro de la tripulación. Alquilé una goleta privada y fui tras él.

»Cuando lo encontré, estaba encadenado en la bodega, revolcándose en sus propios excrementos. Había sido azotado hasta que enronqueció y no pudo chillar.

A Kell se le hizo un nudo en la garganta ante el salvaje recuerdo.

- Es mi hermano, Raven. -Apretó los puños involuntariamente-. Tal vez puedas comprender mi pesar al encontrarlo tan destrozado.

- Sí…-murmuró ella.

- ¿Y puedes imaginar el dolor que él sufrió?

Ella bajó la mirada para evitar sus penetrantes ojos.

- Sí… puedo imaginarlo.

- Aquello llevó a Sean al borde del paroxismo, Raven.

- ¿Y esperas que lo perdone por esa causa? -preguntó ella con voz apenas audible.

- No, perdonar no. Pero confío en que te hagas una vaga idea de lo que hizo a Sean tal como es ahora. Cómo la profunda desesperación puede impulsar a un hombre a realizar cosas incalificables. Está enfermo, Raven. ¿Cómo puede alguien estar en su sano juicio tras aquel horror?

Al ver que ella no respondía, Kell le puso un dedo bajo la barbilla para obligarla a mirarlo.

- Lo que necesita es tiempo para curarse. Lo voy a enviar a Irlanda. No volverá a molestarte.

- Gracias. -Se estremeció-. Me sentiría satisfecha si no tuviera que volver a tratar con él.

- No tendrás que hacerlo.

Los azules ojos de Raven se veían oscuros y solemnes mien

tras le devolvía la mirada. Kell fue de pronto consciente de la intimidad de las circunstancias. Su esposa estaba en el lecho, vestida con un camisón, con sus cabellos oscuros sueltos sobre los hombros y la luz de la lámpara proyectando un dorado resplandor sobre su bien cincelado rostro. Cierto que su camisón de cuello alto no era revelador, y que ella se ocultaba bajo las sábanas y, sin embargo, él sabía muy bien lo que había debajo.

Kell recordó vívidamente su cuerpo desnudo en su noche de bodas. Recordaba sus senos, haberlos lamido, chupado, acariciado. Sus esbeltas piernas y cómo ella había montado sobre él… Al instante se endureció y juró entre clientes.

Necesitando una distracción, miró hacia donde se encontraba el libro que ella estaba leyendo y que asomaba entre las sábanas. La enjoyada cubierta destellaba a la luz de la lámpara. Él puso la mano sobre ella y lo cogió para examinarlo. No cabía duda de que estaba contemplando un magnífico y singular objeto.

- ¿Es el libro del que me hablaste? -preguntó-. ¿El diario erótico que te dejó tu madre?

Ella se ruborizó.

- Sí.

La mirada de Kell descendió involuntariamente de sus sonrosadas mejillas a su boca. Él había besado aquella boca apetecible y deslizado profundamente la lengua en su interior para saborearla, para beber de ella, para robarle el aliento. Recordaba su respuesta, separando los labios en un sollozo estrangulado mientras sentía crecer su placer.

Kell dejó escapar un profundo suspiro sabiendo que tenía que marcharse.

- Tal vez algún día me permitirás leerlo. Me gustaría descubrir si puedo aprender algo.

- Supongo…, si lo deseas -balbuceó ella.

Él se dio cuenta de que la había cogido con la guardia baja, y comprendió que era una especie de victoria. Continuaría manteniendo aquella situación si es que le era posible. Él mismo había estado últimamente demasiado tiempo así, vulnerable. En realidad, desde que puso los ojos en Raven.

Armándose de valor, Kell se inclinó y depositó un provocador beso en su frente.

- Duerme bien.

Ella siguió mirándolo hasta que salió de su dormitorio en dirección al vestidor.

Capítulo 12

- GRACIAS, O'MALLEY -murmuró Raven cuando el mozo la hubo ayudado a montar a mujeriegas en su caballo.

Tras arreglarse las faldas, se ciñó estrechamente la capa para resguardarse del frío aire matinal y tomó las riendas deseosa de iniciar su diario paseo por el parque. En el momento en que O'Malley hubo montado en su propia cabalgadura, Raven emprendió un vivo trote, con el mozo siguiéndola de cerca.

No esperaba encontrar a Brynn, puesto que su amiga tenía un compromiso aquella mañana. Pero confiaba en coincidir con Dare, porque tenía una alarmante información que comentar con él: un desagradable rumor que concernía a su marido.

No había hablado mucho con Kell durante la semana pasada, desde la noche en que él había acudido a su dormitorio para hablarle de su hermano. Salvo algún momento en que se habían cruzado en la escalera, ni siquiera le había visto. El deber de facilitarle acompañamiento a diversos actos sociales había recaído en sus amigos.

Inexplicablemente, Raven encontraba preocupante la voluntaria ausencia de Kell. La impaciencia no era nada nuevo para ella, pero últimamente había sentido una insólita desazón. Trataba de justificar sus sentimientos diciéndose a sí misma que su talante alicaído no tenía nada que ver con la ausencia de su marido. Después de todo, Kell sólo estaba cumpliendo lo que habían acordado.

Había otras posibles razones para su melancolía, siendo la más lógica la de que, con el escándalo, ella se encontraba ahora en los márgenes de la sociedad de la que había formado parte tan central hasta entonces.

O quizá su tristeza pudiera atribuirse al tiempo invernal, notablemente frío, incluso para fines de noviembre.

O quizá era su aprensión acerca de Sean Lasseter. Raven se sorprendía con frecuencia mirando nerviosa por encima del hombro, buscando amenazas en las sombras, temerosa de que él volviera a asaltarla; aunque Kell le había asegurado lo contrario.

O podía ser simplemente debida a la soledad. Sin duda se sentía más sola que en ningún momento desde su llegada a Inglaterra. Su abuelo había partido de Londres hacia su finca de East Sussex en tanto que Raven se había quedado en la ciudad para guardar las apariencias. Planeaba reunirse con su abuelo en Navidad, pero todavía faltaban varias semanas para eso.

Por lo menos contaba con O'Malley. Era consolador tenerlo cerca, así como gozar del apoyo de Brynn, Lucian y Dare, sus incondicionales campeones y queridísimos amigos. Pero aun así, Raven no podía negar su intensa sensación de aislamiento. Las noches eran lo peor, cuando yacía contemplando impaciente el dosel que había sobre su lecho. Ni siquiera su amante pirata podía consolarla, porque, extrañamente, ahora tenía problemas para convocarlo. Cuando cerraba los ojos, lo único que veía era a Kell.

Con su inseguro futuro extendiéndose vacío ante ella, sin sentido, sin ningún objetivo por el que luchar, se sentía terriblemente sola e indecisa; y eso que se regañaba a sí misma fieramente por sucumbir a la autocompasión.

Sabía que debería estar contenta. Aunque sus sueños de lograr casarse con un título se habían desvanecido, aunque el escándalo le había cerrado un gran número de puertas, ella había salido bien librada. Y, comparada con muchas de sus iguales, estaba realmente bien acomodada. Había contraído un matrimonio sólo nominal, sin grave riesgo de que la amenazase un amor abrumador ni una pasión obsesiva. Y, como esposa de un marido rico e indiferente, tenía absoluta libertad para hacer lo que quisiera.

Pero aun así seguía echando de menos a Kell. Él la había sorprendido la noche que acudió a su habitación, en especial cuando se inclinó para darle un inesperado beso.

- Duerme bien -le había dicho.

Pero ella no había dormido. Había estado dando vueltas en la cama durante horas, recordando el modo en que sus ojos se habían oscurecido cuando había escudriñado su recatado camisón, recordando su súbito interés cuando había descubierto el diario y la extrema vergüenza de ella al haberla encontrado leyéndolo.

Después de su visita, había guardado el diario porque los eróticos pasajes sólo la excitaban y le recordaban las relaciones físicas que echaba de menos en su matrimonio. Pero en una o dos ocasiones que había oído regresar a Kell tarde por la noche, ella yacía en el lecho consciente de que tenía un marido en la habitación contigua, con el cuerpo vergonzosamente vibrando por él… Se representaba su magnífica desnudez cuando lo había sorprendido en el baño… Y se preguntaba cómo reaccionaría si él volviera a su dormitorio reclamando sus derechos conyugales.

Pero él nunca entraba en su habitación.

Sin duda, Kell estaba ocupado con su club, pero Raven ni siquiera podía estar segura de eso. Ella había compartido con él algunos de sus secretos más íntimos, sobre el diario, sobre su amante imaginario, y en cambio seguía sabiendo muy poco de él.

Por añadidura, el día anterior se había visto forzada a recordar sus obligaciones con Kell cuando se enteró de un preocupante asunto.

Según Brynn, alguien había comenzado a difundir desagradables rumores acerca de la honestidad de su club de juego. Raven sólo podía sospechar que las murmuraciones fuesen obra del duque de Halford, puesto que había amenazado con arruinar al canalla que le había robado la novia.

Cuando llegó a Hyde Park, no halló rastro de Dare, de modo que disfrutó de un relajado galope por Rotten Row. Hasta quizá una media hora más tarde, no distinguió al marqués, que cabalgaba hacia ella. En cuanto recibió su encantador saludo, abordó el asunto de la posible venganza de su antiguo prometido.

Ante la consternación de Raven, Dare confirmó sus temores.

- Sí, me temo que Halford ha estado hablando del club de tu marido. Ha convencido a cierto número de sus conocidos para que no lo frecuenten, pretendiendo que El Vellocino de Oro está a la altura de su nombre, desplumando a sus clientes.3

- ¿Tiene la más mínima prueba de ello?

Dare le dirigió una picara mirada.

- Las pruebas no son necesarias para destruir a un hombre. La simple acusación de alguien influyente puede ser igual de letal. No me sorprendería que Halford no haya ido nunca a El Vellocino de Oro.

Raven frunció el cejo consternada.

- Seguramente se podrá hacer algo para detenerlo.

- Bueno, yo puedo ayudar a Lasseter a compensar su pérdida de clientes, recomendando su garito más a menudo. Y podría asegurar que mis compañeros miembros de la Liga del Fuego del Infierno harán lo mismo.

- ¿Lo harías, Dare, por favor?

- Desde luego. Pero por mucha recomendación que haga, no se puede reparar la empañada reputación de un club. Es muy parecido al buen nombre de una dama: una vez perdido, es casi imposible recobrarlo. -Dare frunció pensativo sus sensuales labios-. Sin duda, ayudaría mucho que Lasseter hiciera un esfuerzo por ser más conocido por su más famosa clientela; darles la oportunidad de evaluar por sí mismos su honor y su personalidad. Tal como se comporta ahora, es simplemente un enigma escandaloso.

- Pero ¿cómo podría conseguirlo?

- Podría empezar por aparecer más a menudo en sociedad. Yo me sentiría encantado de respaldarlo, como estoy seguro de que haría Lucian, pero tu marido debe estar dispuesto a colaborar.

- No creo que quiera -repuso Raven con tristeza-, desprecia a la sociedad.

- ¿Ni siquiera para salvar su club?

- No lo sé. Tendré que preguntárselo.

Aquella tarde, visitó el club, pero fue informada por el gigantesco portero de que el señor Lasseter estaba ausente. Sin embargo Emma Walsh bajaba en aquel preciso momento la escalera y saludó a Raven con una cortesía que no parecía fingida.

Raven se sintió enrojecer de vergüenza. No había visto a la hermosa mujer desde su rapto y no estaba muy segura de cómo actuar.

Pero Emma parecía decidida a hacerla sentirse cómoda.

- Kell está en un encuentro de esgrima, pero regresará antes de una hora. ¿Le importaría esperarlo?

Absurdamente, le fastidió que ella supiera menos del paradero de su marido que aquella mujer. Aunque sorprendida por la invitación, aceptó en seguida. Cuando Emma ordenó al portero que les enviara una bandeja con té a la biblioteca, Raven entregó su capa y la siguió examinando con disimulo su entorno.

Por doquier donde miraba encontraba pruebas de riqueza y buen gusto: el brillo de la madera encerada, el destello de los candelabros de cristal, la suntuosidad del mobiliario junto con terciopelos y brocados.

Evidentemente, Emma advirtió sus interesadas miradas.

- ¿Había visto alguna vez por dentro un club de juego?

- No, pero reconozco que siento una gran curiosidad.

- Después del té, me complacería mostrárselo, si así lo desea.

- Me gustaría muchísimo.

- Ésta es la sala más cómoda de la casa -dijo Emma, conduciendo a Raven a la biblioteca-. Está destinada a dar al club un aire de refinamiento y recordar a su clientela las bibliotecas de sus casas. Aquí pueden disfrutar de un cigarro o de un breve respiro de las mesas de juego.

Cuando estuvieron sentadas a la mesa, Emma le dirigió una valorativa mirada.

- Tal vez podría interesarle saber que Sean se ha marchado a Irlanda para un largo período de tiempo.

Raven dejó escapar un suspiro de alivio.

- ¿Es cierto? ¿Se ha ido?

- Sí. Kell lo convenció para que lo hiciese.

- Me pregunto cómo lo ha conseguido.

- No estoy muy segura, pero Kell es el único que puede influir en Sean cuando se pone salvaje. Están muy unidos, incluso para ser hermanos. Supongo que debe de sentirse aliviada.

Raven se llevó una mano a la sien y consiguió sonreír.

- No puede imaginarse cuánto.

Emma a su vez le sonrió con simpatía.

- Estoy sinceramente apenada por su terrible experiencia. Yo traté de detener a Sean aquel día, pero lo único que pude hacer fue recurrir a Kell.

Al recordarlo, Raven se estremeció.

- Si puedo serle de ayuda, sólo tiene que pedírmelo -se ofreció Emma.

- Gracias -repuso Raven-. En realidad… -se inclinó hacia adelante-, sí hay un modo en que podría ayudarme. Me encuentro en… una situación incómoda, casada con un desconocido. No dudo que usted conoce mucho más a mi marido que yo. Me sería útil si pudiera contarme algo sobre él. Sólo he oído algunas cosillas relativas a su pasado, y algunas eran rumores muy desagradables.

Emma vaciló un momento antes de responder.

- Supongo que se refiere a los rumores acerca de que asesinó a su tío.

- Sí. Sean me dio a entender que eran ciertos.

Los ojos de Emma brillaron de ira mientras su boca se convertía en una tensa línea.

- No sé cómo murió su tío, pero apostaría la vida a que Kell Lasseter no es un asesino. Y Sean es un infeliz desagradecido dando a entender semejante cosa, después de todo lo que Kell ha hecho por él.

Su vehemente defensa de Kell complació a Raven y fortaleció su propia certeza en su inocencia.

- Yo no creo que Kell sea culpable -observó-, pero él podría confirmar o negar los rumores. Lo único que dice es que su tío envió a su madre a la tumba tempranamente, tras quitarle a sus hijos. Y que esa cicatriz que tiene fue resultado de un puñetazo de su tío con su anillo de sello.

Emma asintió.

- No creo que traicionara la confianza de Kell compartiendo lo que es de conocimiento común. ¿Sabía usted que su madre era irlandesa?

- Sí.

- Bien, ella no pertenecía a la alta burguesía, era simplemente la hija de un médico irlandés, y los Lasseter la despreciaban por ello. Cuando se quedó viuda, William Lasseter se convirtió en guardián de sus hijos, y amenazó con retener hasta el último centavo de su herencia a menos de que Fiona renunciara a reclamarlos.

- ¿Y ella lo hizo?

- Sí, por lo que Sean me ha dicho, no podía soportar privar a sus hijos de sus derechos de nacimiento. Y ella no contaba con los medios para enfrentarse a una familia tan poderosa. Regresó a Irlanda y murió allí de fiebre intermitente, sola y sin dinero. William incluso se negó a que sus hijos visitaran su tumba.

- Entonces es comprensible que Kell aborreciera a su tío.

- Sí, pero no es ésa la única razón. Según Sean, William era un tirano. Y alguien con el carácter rebelde de Kell, no debía de aceptar fácilmente tal control dictatorial. Algunos años después, se vio implicado en una violenta disputa con su tío, en la cual recibió su herida. Huyó con Sean a Irlanda y se ocultaron en las calles de Dublín, consiguiendo sobrevivir a duras penas. Sean me dijo que, en más de una ocasión, habían tenido que comer ratas, aunque podía haberse inventado esa historia simplemente para perturbarme.

Raven se estremeció.

- Así pues, ¿qué ocurrió luego?

- Eso no está claro. Al parecer, William los persiguió hasta Dublín, donde alquiló una habitación y pasó semanas buscando a sus sobrinos. Pero un día simplemente desapareció. Su cuerpo fue descubierto en una carretera, en las afueras de Dublín. Se cree que fue atacado por salteadores de caminos y asesinado por su bolsa.

- Entonces, ¿por qué se sospechó de Kell como autor de su asesinato?

- Porque William había sido asesinado con una espada, una arma insólita para un bandido, ya que normalmente suelen usar pistolas. Y Kell es un experto espadachín. Sean dice que Kell aprendió a usar espadas para poder enfrentarse a su tío, que era campeón de esgrima. La teoría fue que Kell mató a William en un duelo y que luego trasladó el cuerpo.

- Ésa parece una prueba muy inconsistente en la que basar cargos tan graves como un asesinato.

- Bueno, los cargos llegaron algo más tarde, por parte de la familia de William. Estaban indignados por su muerte y estaban seguros de que el culpable era Kell, pero nunca pudieron demostrarlo. Y no ayudó nada que Kell nunca expresara ningún pesar por el fallecimiento de su tío ni que se negara a regresar a Inglaterra. No deseaba tener nada que ver con los Lasseter y su riqueza, aunque tuviese que recurrir al juego para ganarse la vida. Estaba decidido a criar a Sean por su cuenta, lejos de su influencia. Incluso se negó a aceptar la herencia que le correspondía por derecho. Todo cuanto ve usted aquí, se lo ha ganado con su propio esfuerzo.

Raven miró en torno la suntuosa estancia, sintiéndose un poco culpable. Pese a las pruebas sufridas en su infancia, ella había tenido una vida fácil comparada con la de Kell. Tenía que admirar a un hombre que había realizado tal sacrificio por su hermano. Y, aunque su pasado estuviese rodeado de secretos, pensaba que, por entonces, ya conocía lo bastante bien a Kell como para estar segura de que no podía ser culpable de cometer un asesinato a sangre fría.

Emma se disponía a volver a hablar pero se vio interrumpida por la entrada en la biblioteca de un muchacho de unos diez años que transportaba vacilantemente una bandeja de té. Le seguía el mayordomo que Raven había visto anteriormente.

Bajo la vigilante mirada de Timmons, el muchacho depositó cuidadosamente la bandeja en la mesita de té, luego levantó la mirada hacia el sirviente, buscando su aprobación con un asomo de temor en los ojos.

Raven apenas pudo disimular su consternación ante la vista del muchacho. Aunque iba limpio y correctamente vestido, estaba tan delgado que se lo veía demacrado. Peor aún, en su rostro y manos exhibía numerosas magulladuras y llagas abiertas que parecían sospechosamente quemaduras.

- Gracias, Nate -dijo Emma con suavidad-. Lo has hecho muy bien.

- Sí, madame. -Su acento ordinario sugería sus orígenes de clase baja.

Cuando el mayordomo y el muchacho se hubieron marchado, Emma cogió la tetera para servir, pero sin duda vio el cejo preocupado de Raven y se apresuró a explicarle:

- Nate era deshollinador hasta la semana pasada. Kell lo descubrió en una callejuela, mientras era golpeado por su amo, y lo obligó a vendérselo.

Raven hizo una mueca ante la imagen sugerida. Los muchachos deshollinadores eran poco más que esclavos y, con frecuencia, tan maltratados -empujados hacia arriba por los tubos de las chimeneas con navajas y antorchas encendidas-, que a veces morían.

- Lo sé -comentó Emma ante su implícito pensamiento-. Una existencia infernal. Pero por lo menos ahora tiene un futuro. Cuando sanen sus heridas, irá al refugio que Kell financia.

- ¿Un refugio?

- Para muchachos huérfanos -repuso Emma sonriente-. Nate es el decimotercer golfillo que Kell ha rescatado. Trece. Kell los alimenta y los viste, procura por su educación y trata de que aprendan un oficio.

- Es admirable -murmuró Raven pensando en cuan pocas acciones verdaderamente buenas había realizado ella en su vida.

- Sí -repuso Emma-. Yo misma le debo mucho a Kell. Él me salvó de una… difícil situación con mi antiguo protector.

«Y a mí también», pensó Raven. Kell la había salvado de vivir como una marginada.

- Parece tener la costumbre de rescatar a la gente.

- Ciertamente -repuso Emma con suavidad-. Hace como que no se preocupa, pero protege a los inocentes y a los maltratados.

Al distinguir la nota de ternura en la voz de Emma, Raven no pudo evitar preguntarse si se debería a algo más que a la admiración. No por primera vez se le había ocurrido que Emma podía ser amante de Kell. Incluso era posible que estuviera enamorada de él.

Ese pensamiento envió una incómoda punzada a las profundidades de su estómago. Emma conocía a su marido mucho más íntimamente de lo que era probable que ella lo conociera jamás. Y podía comprender perfectamente que él se sintiera atraído por aquella mujer de cabellos dorados. Era mayor que Kell, tal vez rondara la cuarentena, pero seguía siendo increíblemente hermosa.

Sin embargo, pese a sus instintivos celos, Raven descubrió que Emma le agradaba y se sintió avergonzada de sus ingratos pensamientos. Hasta entonces, la mujer había demostrado ser una firme aliada. Su cordialidad sorprendía a Raven. Ella hubiera imaginado que a una amante no le gustaría tener como rival a una inesperada esposa. Pero quizá Emma no la consideraba una rival en el cariño de Kell, puesto que él no compartía su lecho.

No obstante, Raven se sintió agradecida de que la charla derivase hacia otros temas menos serios; a saber, cómo se dirigía un antro de juego. Ella se sentía en extremo curiosa por conocer el escandaloso mundo masculino que siempre se le había negado, y formuló muchas preguntas a las que Emma contestó con paciencia.

Su fascinación se vio aún más estimulada después del té, durante su visita guiada por el club, en la que Emma le mostró la enorme sala de juego, con ricos paneles, donde se encontraba la mesa de dados. O'Malley le había enseñado a echarlos, pero Raven sabía que aquel juego era mucho más que lanzar pedazos de marfil. Era un juego complejo, en el que los jugadores apostaban sobre las combinaciones posibles.

La mesa de caoba de forma oval tenía una muesca a cada lado, según imaginó Raven, para que se instalase el crupier. La superficie estaba cubierta con un delgado paño verde marcado con dobles y sencillas líneas amarillas. Complementando la mesa, había sillas para los jugadores, cajas, cuencos y pequeños rastrillos manuales.

- ¿Para qué se utiliza todo esto? -preguntó Raven señalando los accesorios.

- Son cubiletes de dados -le explicó Emma-. Los cuencos son para contener las fichas, que valen diferentes cantidades de dinero, y los rastrillos para meterlas dentro.

- ¿Y cada jugador echa los dados?

- Sí. Sus tiradas iniciales establecen lo que se llama lo principal y la posibilidad. Según si las posteriores jugadas coinciden con ésas, determinan quién gana y quién pierde. Los jugadores de más éxito son capaces de calcular las probabilidades de varias tiradas. ¿Quiere que se lo muestre?

Raven se disponía a responder que le agradaría una demostración, cuando una voz masculina sonó detrás de ella.

- ¿Te importaría explicarme qué estás haciendo en mi sala de juego? -le preguntó su marido con tono desaprobador.

Con el pulso acelerado, Raven miró por encima de su hombro y vio a Kell avanzando hacia ella. Su presencia la estremeció, mientras fijaba los ojos en su inquietante mirada. El efecto físico que él le producía nunca dejaba de sorprenderla. El simple sonido de su voz agitaba sus sentidos, mientras que la sangre parecía espesársele ante su proximidad.

Sin embargo, controlando sus pensamientos, buscó en su bolsa y sacó los dados que había llevado consigo, pero los mantuvo ocultos en su mano cerrada.

- Le estaba mostrando a Raven el club -repuso Emma por ella.

- Gracias, pero a partir de ahora me ocuparé yo.

Por un momento, pareció como si Emma fuera a discutir, pero luego dedicó una sonrisa a Raven y se despidió.

- ¿Qué estás haciendo aquí? -repitió Kell cuando Emma se hubo marchado.

- Sentía curiosidad -repuso Raven-. Nunca he visto jugar una partida de dados.

- Éste no es lugar para una dama.

Raven enarcó una ceja.

- Te pareces mucho a mi tía. ¿Te propones realmente sugerir que mi presencia aquí ofende tu sentido del decoro?

Kell se preguntó a sí mismo si era así. Sería hipócrita pretender que no deseaba que su esposa estuviera en su garito de juego porque era inadecuado. Algunos hombres, incluso crápulas y libertinos, se volvían excesivamente conservadores en lo que respectaba a sus esposas y el matrimonio, pero era absurdo que abrigara ideas de propiedad o sentimientos posesivos hacia Raven. Ella no era su esposa en el verdadero sentido de la palabra, ni siquiera su mujer.

No obstante, él no la quería allí. Su club era su lugar donde aislarse. Desde que Raven había comenzado a compartir su casa, le resultaba imposible dejar de pensar en ella. No deseaba que invadiera también su único refugio. No quería que supiera cuan profundamente ella lo afectaba.

- Además -prosiguió Raven-, según Emma, tengo entendido que varias damas frecuentan tu club.

- Tal vez, pero no tienen un escándalo pendiente sobre sus cabezas. O no les importa un bledo su reputación. Y no has respondido a mi pregunta. ¿Qué estás haciendo aquí?

- En realidad, deseaba hablar contigo. En primer lugar quería darte las gracias. Estoy profundamente agradecida de que hayas enviado a Sean lejos.

Kell asintió.

- Muy bien, me doy por enterado. Ahora puedes irte.

Raven hizo una mueca.

- No puedes deshacerte de mí sin socavar nuestra simulación de estar felizmente casados.

Kell entornó los ojos.

- Creo que teníamos un acuerdo. Si yo te acompañaba al baile de los Wycliff, tú te comprometías a no pedirme otro favor, ¿recuerdas?

- Esto no tiene nada que ver con favores. Concierne al destino de tu club. -Vaciló-. ¿Has oído lo que Halford ha estado diciendo de ti?

Él apretó los labios convirtiéndolos en una fina línea.

- Lo he oído -replicó torvamente.

- Bien, pues tenemos que hacer algo. Debemos tratar de contener esos falsos rumores.

- Dudo que nada que yo pueda hacer tenga efecto.

- Lord Wolverton se ha ofrecido a respaldarte en sociedad. Dare cree que si tú te congraciaras con los líderes de la alta sociedad, podrías superar las acusaciones de Halford.

Kell negó con la cabeza. Se le hacía dolorosamente cuesta arriba aceptar ayuda de nadie y, desde luego no deseaba deberle nada a Raven por la intervención de sus amigos.

- No deseo aceptar caridad del marqués de Wolverton.

- No sería en absoluto caridad. Él lo haría por mí. Además, tú siempre estás ayudando a los demás. Emma me ha hablado de los golfillos callejeros a los que has rescatado. Es justo que, por una vez, seas tú el receptor.

Kell hizo una mueca. No le agradaba que sus secretos fueran divulgados, como tampoco tener que enfrentarse a la proximidad de su hermosa esposa.

- Estás demasiado interesada en mis negocios -observó él.

Ella no respondió a esa observación sino que adoptó otra táctica.

- Kell, puedo comprender que menosprecies a la sociedad, pero esto es muy distinto. Tu club está en peligro.

- No es asunto tuyo.

- Sí lo es -repuso Raven dirigiéndole una mirada implorante-. Yo soy la razón de que tu reputación se vea difamada. No puedo limitarme a irme a casa obedientemente y olvidar el problema con que te enfrentas. No permaneceré ociosa mientras te arruinan.

- No tienes alternativa. No necesito ni deseo tu ayuda.

La frustración brilló en sus ojos azules.

- ¡No comprendo por qué tienes que ser tan obstinado!

Kell se armó de valor contra su propia frustración, deseoso de que Raven se marchase y lo dejara en paz. Su misma proximidad era una tentación. Sin embargo, si deseaba que se fuera, tendría que echarla de allí. Pero ¿cómo, aparte de con amenazas físicas…?

La miró calculadoramente, y escuchó al diablo que lo impulsaba.

- Sólo hay una cosa que podría desear de ti.

Ella lo miró atónita.

- ¿Sí? ¿Y qué es?

- Tal vez puedas sospecharlo. -Le rozó el seno a través del vestido, haciéndola sobresaltarse alarmada-. Relaciones carnales. Tú puedes satisfacer mis necesidades carnales.

La profunda inspiración de aire de Raven fue sumamente satisfactoria.

- Veo que te he escandalizado -murmuró Kell-. ¡Qué divertido dejarte sin palabras!

No obstante, Raven no picó el anzuelo y escudriñó su rostro, con mirada seria y recelosa.

- ¿Deseas de verdad que entre nosotros haya relaciones?

Kell sintió latir sus ingles ante la perspectiva. Recordaba demasiado claramente la tensa y gloriosa penetración de su carne dura en la cálida y húmeda suavidad de ella.

- No -negó rápidamente-. Estoy completamente satisfecho con nuestro matrimonio fingido, sin que ninguno de los dos pida ni espere nada del otro.

- Pero ¿por lo menos considerarás la oferta de Dare? Sé que hiere tu orgullo aceptar ayuda…

- Mi orgullo no es asunto que te concierna.

Ella apretó los labios un momento, pero luego entornó los ojos; la pura imagen de la determinación.

- Muy bien, entonces tengo una propuesta para ti.

Kell le dirigió una mirada valorativa.

- ¿Por qué iba yo a estar interesado en una propuesta tuya?

- Porque eres jugador y no puedes resistirte a una apuesta. Me jugaré contigo que aceptes. Unas cuantas tiradas con los dados. Si yo puedo sacar siete u once tres veces en una serie permitirás que Wolverton te ayude.

- ¿Y si no?

- Entonces no volveré a molestarte con ese tema. Me apartaré, dejaré que tu buen nombre sea arruinado y tu club destruido, con mi bendición.

Kell la miró especulativamente preguntándose qué se proponía.

- ¿Temes que pueda ganar? -lo zahirió ella con un brillo de desafío en los ojos.

Él deseaba decirle que se fuese al diablo, pero la curiosidad lo venció. Empujó el cubilete hacia ella y luego se apoyó indolente contra la mesa, cruzando los brazos sobre el pecho.

- Adelante pues. Tira.

Ella agitó la cabeza, abrió el puño y mostró un par de dados. Con expresión satisfecha, los agitó una o dos veces y lanzó los cubos de marfil sobre la mesa, consiguiendo una combinación de once.

Al ver que Kell enarcaba una ceja, Raven sonrió serenamente.

La segunda tirada fue igual de satisfactoria. Un siete. Recogió los dados y se dispuso a tirar de nuevo.

Él cerró su mano sobre la de ella inmovilizándola. Le abrió curioso los dedos y cogió uno de los dados, sopesándolo en la mano.

En cuanto cayó en la cuenta, lo invadió la ira.

- Están cargados -dijo severamente.

- Nunca he pretendido que no lo estuvieran -repuso Raven con su armonioso tono-. Simplemente, tú has supuesto que utilizaría tus dados.

Kell avanzó un paso hacia ella y le puso la mano en la garganta con suavidad.

- No tolero trampas en mi establecimiento.

Una fugaz sonrisa distendió la boca de Raven.

- No lo he dudado ni por un momento. Pero debemos hacer que todos lo vean así.

Forzándose a tener paciencia, Kell cerró los ojos.

- He sido engañado como un paleto, ¿verdad?

- Me temo que sí.

Retiró los dedos de su garganta y la liberó de la presión.

- Pero yo te he engañado por una buena causa.

Al ver la risa temblando en sus labios, Kell contuvo su propia carcajada y, en lugar de ello, maldijo.

- ¿Dónde diablos has conseguido un par de dados cargados? No, no me lo digas, O'Malley.

- Sí. Él me enseñó a jugar a cartas y a tirar los dados.

- Y también a disparar -añadió Kell recordando sombríamente.

- Bueno, sí. Contribuyó muchísimo a mi educación.

- Tu educación fue bastante peculiar para tratarse de una joven dama.

- No voy a disentir contigo sobre ese punto. Mi madre se hubiera horrorizado de haberlo sabido.

Raven cogió los dados y los lanzó de nuevo. Otro siete.

- Creo que acabo de ganar -dijo en tono imprudentemente triunfal.

Pero Kell no estaba dispuesto a permitirle escapar con tanta facilidad. La cogió del brazo, la hizo volverse frente a él y, con su cuerpo, la arrinconó contra la mesa de juego, poniendo ambos brazos a cada lado de ella para evitarle la huida.

- ¿Sabes lo que hago con los tramposos? -le preguntó con la voz aterciopeladamente amenazadora.

- No, ¿qué? -replicó ella sin aliento.

Kell fijó la mirada en su boca. La deseaba. Deseaba besarla y borrar aquella expresión cómplice de sus ojos increíblemente azules.

- Los expulso para siempre.

- ¿Serías realmente tan cruel conmigo?

Ante la risa con que formuló su pregunta, se precipitaron una docena de pensamientos por su mente; primero, con cuánta urgencia la necesitaba. Sería tan sencillo colocarla sobre la mesa e introducirse en su interior, entre sus piernas separadas…

Casi de manera inconsciente, le pasó los nudillos por la delicada curva de la mandíbula. Al instante, vio que ella se quedaba sin aliento, y sus labios separados por la sorpresa ante la caldeada tensión que de pronto chisporroteaba entre ellos.

Raven lo miró fascinada. La inesperada caricia de Kell le había contraído los músculos del estómago y endurecido los pezones. El sentimiento de aquel cuerpo duro y poderoso apretándose contra el suyo despertaba un dolor ansioso entre sus piernas…

Él se inclinó más hacia ella, con sus negros ojos como ónice pulido y sus labios cerniéndose sobre los de ella. Raven tembló ante la cálida respiración que aturdía sus sentidos, temiendo cómo respondería si Kell decidía besarla, preguntándose si ella podría negárselo.

Pero no se vio obligada a tomar una decisión, porque de pronto él apretó los dientes y se echó hacia atrás poniendo una distancia segura entre ellos, con la expresión de nuevo totalmente hermética.

- Vete ya -le pidió Kell-. Vete antes de que piense en hacerte algo más cruel.

Raven decidió prudentemente aceptar su consejo. Recogió temblorosa sus dados y se fue de la sala.

Emma estaba en el vestíbulo de entrada, al parecer aguardándola para despedirse. Raven se esforzó por responder tranquilamente mientras recogía su capa del portero.

Se había vuelto ya para marcharse cuando sintió la presencia de Kell. Al volver la mirada, vio que él estaba junto a Emma, y que apoyaba ligeramente una mano en el hombro de la rubia.

Raven sintió que el estómago se le encogía con una clase diferente de certeza: aquel gesto íntimo era el de un hombre hacia su amante.

Dejó escapar un apenado suspiro. Le dolía pensar que la hermosa empleada era quien acaparaba la atención de Kell por las noches, mientras ella estaba sola en su cama.

Aunque con una forzada y fría sonrisa en los labios, hizo una salida solemne, con la cabeza en alto.

Se removió impaciente a la luz crepuscular, en un duermevela, buscando alivio para la creciente agitación que sentía en su interior. La adorable boca de su pirata estaba en sus senos desnudos, enloquecedoramente tierna, chupando con sus labios sus tensos pezones. Ella se estremeció con su acelerada respiración mientras su áspera lengua los recorría trabando un fiero círculo.

Más abajo, sintió el roce de sus dedos acariciando posesivamente su húmeda hendidura, bordeando la resbaladiza y delicada entrada a su cuerpo. Se arqueó deseándolo, anhelándolo.

En respuesta, sus labios acariciadores dejaron de atormentar sus desnudos senos y se desplazaron más abajo, con la boca abierta, buscando su sexo, la respiración ardiente sobre su sensible y expuesta carne. Ella profirió un ahogado gemido de placer mientras él exploraba los henchidos y palpitantes pliegues con la lengua.

Cuando Raven comenzó a retorcerse, él empujó su rostro con más fuerza entre sus piernas, asiendo con ambas manos la redondez de sus nalgas para aproximarla, mientras su lengua lamía y la acosaba como fuego, haciéndola arder de deseo.

Su cuerpo se estrechaba insoportablemente contra él; con los dedos se aferraba a sus cabellos.

Sin embargo, él se negaba a satisfacerla. Depositando un último y atormentador beso en su núcleo, se incorporó sobre ella. Su rostro se hallaba en sombras, pero ella podía notar su intensidad, su ardiente sensualidad mientras él la rozaba con la aterciopelada dureza de su erección.

Luego, inclinó sobre su cuerpo el suave y musculoso de él, abriéndole ampliamente los estremecidos muslos.

- Eres mi pasión y mi dolor-susurró él con voz ronca.

La impaciencia de su interior se agitó aún más, más tórrida.

Cuando hundió su carne rígida en su interior, ella sofocó un grito y lo atrajo hacia sí, introduciéndolo más profundamente, atrapándolo con fuerza. Y cuando él comenzó a moverse, ella lo enlazó con las piernas y se irguió para acoplarse a su fiera acometida.

Fue un breve y casi violento apareamiento, sus suaves gemidos se convirtieron en gritos, mientras sus sentidos estallaban al alcanzar el clímax. Se estremeció mientras los espasmos convulsionaban su cuerpo.

Sin embargo, cuando el latido experimentado finalmente disminuyó, cuando los acelerados latidos se apaciguaron, ella no se sintió saciada.

Raven se agitó, despertándose, sintiendo de golpe el brusco latigazo de la decepción. Había dejado deslizarse su mente en su mundo onírico de ilusión, donde solía encontrar satisfacción, pero en aquella ocasión había faltado el habitual placer. Incluso entonces el ávido apetito seguía presente, clamando en su interior. El desvarío aún la acosaba, junto con un extraño vacío…

Rodó por el lecho y atrajo la sábana hacia sus pechos desnudos. ¿Qué había funcionado mal? Su amante imaginario nunca le había fallado de aquel modo.

Ella lo había creado para satisfacer sus ideales. Era todo cuanto podía pedir en un amante: tierno, dominante, apasionado, agudo. Un compañero espiritual sin nombre ni rostro que agitaba su sangre y calmaba su espíritu inquieto. Raras veces hablaba para desafiarla, la veía como su igual, no como una conquista que debiera ser dominada o subyugada.

Con él encontraba la ternura que ansiaba, el amor que no se atrevía a buscar en ningún hombre real. Su pirata era la protección ante su congoja. Podía entregarse a él sin temor a perderse.

Pero nunca antes le había parecido tan endeble como entonces.

Raven cerró los ojos, contemplando a su amante pirata. Su rostro duro y viril, las espesas y negras pestañas, los ojos ardientes, intensos, apasionados.

¡Oh Dios! ¡Era Kell!

Gimió suavemente tratando de borrar su poderosa imagen. Él se parecía demasiado a su amante imaginario.

Una punzada de pánico le recorrió el cuerpo mientras trataba de racionalizar aquel inquietante giro de los acontecimientos. Había descubierto una razón lógica para que su fantasía resultara tan decepcionante: ahora tenía un ejemplo real con el que comparar.

Por primera vez en su vida sabía lo que era la verdadera pasión. Conocía el contacto de un hombre de carne y hueso, su sabor, su aroma, su fiero calor… Conocía a Kell.

Gimió de nuevo, recordando cómo la había excitado en su noche de bodas.

Murmurando un quedo juramento, Raven hundió el rostro en la almohada, decidida a aplastar sus vívidos recuerdos de aquella noche. De él.

Aunque no podía negar la angustiosa verdad: su amante imaginario ya no era tan satisfactorio como su muy real marido.

El esquivo marido que no quería tener nada que ver con ella.

Capítulo 13

RAVEN no lamentaba sus poco limpios métodos para obligar a Kell a colaborar en su propia salvación, aunque le preocupaba que él no se tomara en serio su apuesta. Decidida a reforzar sus argumentos, canceló su salida a caballo de la mañana siguiente y, en lugar de ello, sorprendió a su marido reuniéndose con él a la hora del desayuno.

Kell la miró brevemente mientras leía The Morning Chronicle, disgustado al parecer de que ella invadiese su terreno. Tras un seco saludo, volvió a concentrarse en las noticias.

Raven no permitió que su disgusto la afectara. Se llenó el plato y se sentó a su derecha, dirigiéndose a él mientras extendía mermelada de fresas sobre un panecillo.

- Ayer hablé con Dare y Lucian acerca de nuestro proyecto para salvar tu reputación. Ellos se proponen hacer todo lo posible para ayudar, ahora que has accedido a participar.

El sonido que Kell emitió era algo entre un gruñido y un suspiro.

- Lo sé. Anoche asistieron a mi club.

- ¿En serio? -Raven sonrió aliviada-. Estaba segura de que podría contar con ellos.

Dio un mordisco al huevo cocido y miró a Kell. De nuevo vestía informalmente, sin pañuelo, pero su chaqueta de un color óxido moldeaba sus musculosos hombros a la perfección, mientras el inmaculado blanco de su camisa intensificaba su belleza morena. Se estaba acostumbrando ya a su cicatriz, pero su imperturbable atractivo sensual aún tenía la facultad de perturbarla.

Autocensurándose, Raven buscó mentalmente un tema para distraer sus pensamientos de la peligrosa masculinidad de su esposo.

- Me he estado preguntando sobre el muchacho deshollinador que vi ayer en tu club, Kell. ¿Cómo le va a Nate?

Él no levantó la mirada del periódico.

- Bastante bien.

- He estado pensando…

- Eso me suena a peligroso -murmuró Kell en tono seco.

Raven reprimió una sonrisa.

- Me parece que un garito de juego no es lugar para educar a un muchacho.

Ante esto, Kell levantó la mirada, contemplándola atentamente por encima del periódico.

- ¿Te consideras una experta acerca de cómo deben ser criados los muchachos?

- No… y no pretendía hacer ninguna crítica. Sólo pensaba que quizá Nate estaría mejor viviendo aquí. Me refiero a tu casa mejor que en tu club.

Él la miró a los ojos.

- ¿Consideras en serio admitir aquí a un desgraciado de las calles? ¿No temes que hurte la plata o te asesine en el lecho?

- En absoluto -respondió ella, sorprendida de que le formulase tal pregunta.

- Muchas damas lo temerían.

- Bueno, pues yo no. Y me gustaría ayudar.

Cuando Kell respondió por fin, su tono había perdido su acento hosco.

- Es generoso que te ofrezcas, pero Nate ha llegado a conocer a la gente del club, y estoy seguro de que se sentirá menos incómodo allí que en esta casa. Sea como sea, sólo permanecerá en el club unos pocos días. Lo llevaré a una casa refugio una vez sanen sus heridas.

Raven frunció el cejo.

- He oído algunas historias desagradables sobre esas casas. Acerca de la cruel existencia que llevan sus internos.

- No todos esos lugares son crueles. Y será mejor para Nate estar rodeado de muchachos de su misma edad y aprender a negociar. El muchacho es agudo de ingenio, a pesar de que parezca acobardado.

- Pero será aterrador para él tener que vivir en un nuevo entorno.

- Esa casa no es tan aterradora -repuso Kell-. La directora es una mujer jovial y les da galletas de jengibre a los recién llegados para hacerlos sentirse bien recibidos.

- Me gustaría ver ese sitio -repuso Raven pensativa-. ¿Me permitirás acompañarte cuando lleves allí a Nate?

Kell entornó los ojos con algo parecido a la suspicacia.

- ¿Por qué deseas ir?

- Porque tengo poco en que ocupar mi tiempo. Y me gustaría hacer algo que valiera la pena, en lugar de vagar por aquí como una alma en pena, sintiéndome sola y aburrida de mí misma. ¡Por favor! Te prometo que no seré un estorbo ni te causaré ningún problema.

Aunque reacio, el regocijo iluminó los ojos de Kell.

- Tu segundo nombre es Problema. Pero si de verdad deseas ir…

Raven le dedicó una brillante sonrisa.

- Sí.

- Desde luego. Ahora, si me lo permites, acabaré mi desayuno en paz.

- Desde luego -convino ella-, si me pasas una o dos hojas del periódico. ¿Siempre estás tan insoportable por las mañanas? -No pudo resistirse a preguntarle, una vez la hubo complacido.

La mirada que Kell le devolvió era de exasperación.

- ¿Podría recordarte que se supone que eres una mujer de conveniencia y no una arpía?

Raven se tragó su regocijo y se concentró en la página de sociedad, satisfecha de retirarse tras su pequeña victoria.

Cuatro días más tarde, acompañaba a Kell y Nate en el trayecto de Londres a Hampstead, donde se encontraba la Casa de Caridad para Muchachos Indigentes.

Al principio, Nate parecía abrumado por el lujoso interior del carruaje y las poco familiares vistas del campo por donde pasaban. Permanecía sentado, rígido, sin atreverse a hablar, y miraba por la ventanilla. Sin embargo, era evidente que estaba escuchando con avidez todo cuanto decía Kell.

A Raven le sorprendió observar cómo Kell tranquilizaba al muchacho.

- Si no te gusta el lugar, no tienes que quedarte. Pero allí habrá otros muchachos de tu misma edad. Y aprenderás un oficio que te permitirá ser dueño de ti mismo algún día.

- ¿No habrá más chimeneas? -preguntó Nate con una vocecita.

- No, nunca más. Pero tendrás que aprender a leer y a calcular.

El muchacho arrugó la nariz con desagrado.

- ¿Por qué debo aprender a calcular, sir?

- Porque si puedes calcular números, no tendrás que esforzarte duramente en trabajos físicos. Puedes ser aprendiz de sastre o ayudante de un tendero, o tal vez incluso oficinista. Y será menos probable que seas desplumado por comerciantes ansiosos de engañarte en tus ganancias duramente conseguidas. Confía en mí, cuando estás al comienzo de tu carrera, no puedes permitirte renunciar ni siquiera a un penique.

Con un juego de manos, Kell sacó un penique de detrás de la oreja del muchacho, y se lo obsequió como regalo.

Nate se lo quedó mirando con los ojos abiertos, sorprendido y encantado.

- Ten, muchacho -añadió Kell sacando de su bolsillo un pequeño monedero-. Necesitarás un poco de dinero para gastos para pasar tus primeras semanas.

El chico había enmudecido mientras Raven sentía que las lágrimas le escocían en los ojos. No cabía duda de que tal amabilidad era rara en la joven vida de Nate.

Cuando llegaron al encantador pueblecito de Hampstead y se apearon del carruaje, el muchacho se asió de la mano de Kell. La grande y añeja casa solariega de ladrillo cubierta de hiedra parecía más bien la residencia rural de un caballero, pero detrás de la casa había en cambio dependencias y campos más acordes con una granja, con pollos, cerdos y ganado paciendo a la vista.

Con gran alivio de Raven, el director que les saludó parecía amable e inteligente, y su esposa era realmente un alegre personaje, que se ganó a Nate dándole galletas de jengibre, y que pronto lo tuvo respondiendo a sus amables preguntas sobre sus orígenes.

Nate no sabía nada acerca de su padre, pero al parecer su madre había sido una prostituta de Covent Garden que lo había vendido cuando tenía cinco años, para que llevase la infernal existencia de un deshollinador. Y estaba claramente aterrorizado por el hombre que había sido su amo.

La señora Fenton le aseguró solemnemente que allí nadie le pegaría ni lo obligaría a subir a ningún sitio, salvo tal vez a una escalera hasta los heniles de los graneros. Después le presentó a Nate a una media docena de muchachos, que se lo llevaron a dar una vuelta por las dependencias de la casa mientras el señor Fenton le explicaba a Raven el mecanismo del centro.

La casa albergaba a unos cuarenta huérfanos, muchos de ellos antiguos mendigos, carteristas o deshollinadores. Dormían en salas según su edad y estaban obligados a realizar tareas diariamente en la granja, pero pasaban varias horas al día en las clases, y el resto del tiempo aprendiendo con maestros de distintos oficios.

Cuando el señor Fenton le preguntó para qué profesión estaría calificado Nate, Kell respondió pensativo:

- No sabe leer, pero muestra cierta aptitud para las matemáticas. Es capaz de llevar correctamente la cuenta de las fichas en mi casa de juego. -Kell esbozó una seca sonrisa-. También tiene un vocabulario que haría ruborizarse a un marinero. Y debo advertirle que no es aficionado a bañarse. Con una alimentación decente, su cuerpo flaco se rellenará con el tiempo, pero dudo que nunca llegue a estar preparado para trabajos físicos pesados.

- Haremos todo lo posible para hacerle prosperar, sir. Dios le guarde -dijo la señora Fenton.

- Estoy seguro de que lo harán -repuso Kell-. Han conseguido ustedes milagros con los otros pobres desgraciados a los que he traído aquí.

Raven comprobó que los milagros curativos ya habían comenzado para Nate. Cuando volvió corriendo, los ojos le brillaban por las delicias que acababa de presenciar en la primera casa de verdad que había conocido. Su felicidad era tan grande, que parecía que hubiese estado en los cielos; una felicidad que sólo se empañó un poco cuando Kell y Raven se despidieron de él.

Kell permaneció silencioso hasta que estuvieron sentados en el carruaje, camino de regreso a Londres.

- Bueno, ¿ya estás satisfecha al ver que no está condenado a una vida de crueldad?

- Sí -repuso ella suavemente-. No puedo imaginar mejor lugar para él.

Raven pensó que era cierto, recordando la horrible vida que el muchacho había llevado. Y al caer en la cuenta de que era un bastardo, se sintió algo avergonzada de sí misma por haber estado deplorando sus propios orígenes durante todos aquellos años. Ella había estado mucho mejor que el pobre Nate. Por lo menos, había tenido una madre que la quería, mientras que Nate no había tenido a nadie hasta que Kell lo sacó literalmente de las calles.

A Kell le importaba mucho el muchacho, eso era muy evidente.

- Ha sido extremadamente bondadoso por tu parte haberlo salvado -añadió Raven.

Kell ladeó la boca mientras negaba con la cabeza.

- No soy un santo, si es eso lo que estás pensando.

- No, difícilmente te calificaría de santo. Pero sí ciertamente de ángel guardián. Dime… -lo miró con seriedad-, ¿por qué te tomas tanto esfuerzo por un muchacho al que ni siquiera conoces?

Él permaneció silencioso largo rato.

- Supongo que porque su grave situación se parece demasiado a la mía. Sé lo que es saberse indefenso, estar en las calles, encontrarse solo y no tener nada ni a nadie a quien recurrir.

Ella distinguió el dolor en su voz, la soledad que le permitía vislumbrar al hombre que había tras la máscara. Lamentando haber hurgado en tan viva herida, Raven se regañó a sí misma.

- Espero que tú no fueses tan desgraciado como Nate.

- No, pero durante algún tiempo fui igual de impotente. Llegué a despreciar ese sentimiento. Y Nate me recuerda a mi hermano… Sean tenía su edad cuando fuimos entregados a los tiernos cuidados de mi tío. Reconozco que se convirtió en una obligación para mí rescatar a cualquier criatura indefensa que se cruzara en mi camino.

- ¿Incluida yo? ¿Es por eso por lo que acudiste a mi rescate y te casaste conmigo?

Kell frunció el cejo, según ella sospechó, tratando intencionadamente de incomodarla.

- Eres una esposa extremadamente curiosa.

- Supongo.

- Creí que habías prometido no convertirte en una molestia.

- Pero a veces no puedo evitarlo. Puedes golpearme y tenerme a pan y agua si eso te hace sentirte mejor.

- No me tientes -le advirtió él, aunque su sonrisa suavizó sus palabras.

Entonces se recostó contra los almohadones de cuero cerrando los ojos y aislándose de ella.

Raven lo observó unos momentos, maravillándose ante la compasión que había visto en él. Kell era un hombre duro, de brusco temperamento y modales implacables, en especial con ella. Pero estaba comenzando a sospechar que su interior se parecía más a cera derretida que a granito. Estaba claro que no podía soportar ver a nadie indefenso y oprimido.

Nate había tenido la buena fortuna de ser rescatado por Kell. ¿Era ella tan afortunada?

Raven desechó incómoda ese pensamiento, no deseando admitir que casarse con Kell había sido todo menos una desgracia para ella.

Apartó los ojos de él y miró por la ventanilla. Haría mejor escuchando las voces de advertencia que tenía en la cabeza. Si no se andaba con cuidado, Kell podía llegar a gustarle demasiado; y era insensato abrigar sentimientos cálidos y admirativos hacia su indeseado marido.

No obstante, la amabilidad de Kell había hecho que Raven estuviera aún más decidida a procurar que él no sufriera por su causa. Sin embargo, a juzgar por los informes diarios que recibía de sus amigos, los progresos no eran significativos.

Ella había confiado en que si el marqués de Wolverton y el conde de Wycliff respaldaban a su marido en las elitistas filas de la buena sociedad, Kell conseguiría como mínimo una oportunidad de superar su mala fama. Según habían acordado, él asistió a varios acontecimientos con Dare y se codeó con los principales líderes sociales, comprendido el propio príncipe regente. Dare también divulgó que los miembros de la Liga del Fuego del Infierno estaban asistiendo al club regularmente.

Y, no obstante, como Raven había temido, los firmes esfuerzos de sus amigos para formar una piña en torno a él fueron en vano. Según Emma, los asistentes al club habían quedado reducidos a mínimos históricos. Y los falsos rumores sobre su garito aún empeoraron.

Hacia la semana siguiente, Raven decidió que sólo quedaba un camino que tomar: enfrentarse al origen de la calumnia directamente.

Le costó algunas maniobras, pero a través de la información de los sirvientes, consiguió enterarse de que se esperaba que el duque de Halford asistiera aquella noche al teatro Drury Lane. Cuando expresó interés en ver la obra que allí se representaba,

tanto Brynn como Lucian renunciaron a sus planes con el fin de acompañarla.

Se puso un vestido de corte imperio de terciopelo azul real, que era el color preferido de Halford, sabiendo que resaltaba el vívido color de sus ojos, mientras que el escote bajo y cuadrado exhibía ventajosamente sus senos.

Halford ya estaba en el teatro cuando ellos llegaron, sentado en un palco enfrente de los Wycliff. Pero se negó incluso a mirar a Raven. Ella sabía que era un desaire intencionado. La mitad de los gemelos del teatro estaban centrados en ella, pero Raven no dedicaba atención a ninguno de los espectadores ni a la obra. Ni siquiera hubiese podido decir de qué trataba, porque su atención estaba centrada por completo en su tarea.

En el primer entreacto, cuando vio que Halford salía de su palco, convenció a Brynn de que paseara por el vestíbulo con ella. Como confiaba, pronto se encontraron con el duque, pero éste estaba rodeado por sus amigos.

Manteniendo una discreta distancia, Raven aguardó hasta que él dejó su reunión. Luego inspiró profundamente y se adelantó, interponiéndose en su camino.

Halford se detuvo con brusquedad y elevó su monóculo inquisitivo, como si ella fuera una especie particularmente molesta de bicho.

Raven soportó su mordaz examen sin pestañear.

- Buenas noches, Charles.

- Madame. -No intentó siquiera una inclinación-. Confieso que me sorprende que me abordes descaradamente en público de este modo.

- Supuse que ésta sería mi única oportunidad de hablarte -repuso Raven-. Sin duda te hubieras negado a recibirme si hubiera solicitado verte en privado.

Halford enarcó burlón una ceja y miró en torno.

- Me pregunto por qué no te ha acompañado aquí tu marido.

Su tono era tenso, pero Raven trató de permanecer tranquila, pues no deseaba provocar su hostilidad.

- Mi marido está ocupado en estos momentos. Tiene que dirigir un club, como quizá ya sabes.

- ¡Ah, sí! -El duque curvó los labios con desdén-. Ahora recuerdo que es un jugador. Debería haber percibido su presencia, puesto que su hedor te ha seguido hasta aquí.

Raven se mordió la lengua.

- Charles, confiaba en intercambiar unas palabras contigo.

- Puedes ahorrarte el esfuerzo, madame. Nada de lo que tengas que decirme puede interesarme.

Se volvió bruscamente y la dejó allí plantada.

Sin embargo, ello aumentó su determinación.

Casi al final de la obra, Raven declaró tener dolor de cabeza y les dijo a sus amigos que tomaría un carruaje de alquiler para regresar a casa. Lucian la acompañó hasta la calle y le encontró uno, pero varias manzanas más abajo ella ordenó al cochero que volviera atrás.

Se apeó al final de la larga hilera de carruajes que aguardaban a sus amos. Por fortuna, la mayoría de los cocheros y lacayos estaban reunidos, riendo, jugando a dados y simplemente tratando de mantenerse calientes, a resguardo del frío aire nocturno.

Raven se mantuvo entre las sombras hasta que localizó el carruaje de Halford, con el blasón ducal estampado en la puerta; entonces se deslizó en su interior, confiando en no haber sido vista. Sin duda se estaba arriesgando a un nuevo escándalo con su audaz plan; las damas no se encerraban en los carruajes con el fin de enfrentarse a nobles airados. Pero ella intuía que no tenía otra elección.

Se enroscó en el rincón más alejado, en el asiento posterior, y se cubrió la cabeza con una manta de viaje, rogando no ser descubierta hasta que se hallaran ya en camino. Entonces permaneció allí quieta, entre las sombras.

Transcurrió largo rato antes de que la hilera de carruajes comenzara a rodar hacia adelante, y mucho más antes de que oyera a Halford entrar en su vehículo. Aguardó hasta que se hallaron en movimiento antes de desembarazarse de la manta y sentarse. Apenas podía distinguir al duque frente a ella.

- ¿Charles? -murmuró quedamente.

Con un sobresalto violento, él asió su bastón para defenderse.

- Charles, soy yo, Raven -añadió ella apresuradamente.

Él intentó dar un golpecito en el techo, pero ella se adelantó asiéndole el brazo e inmovilizándolo.

- Por favor, te ruego que me escuches un momento.

- ¿Tienes mermada la capacidad de comprensión? Te dije que no tengo ningún interés en lo que tengas que decirme. Ahora, vete, por favor. Deseo que salgas de este carruaje…

- Charles, te mentí -dijo rápidamente antes de que él pudiera echarla-. Mi matrimonio con Lasseter no fue en absoluto una boda por amor, sino simplemente un acto de desesperación.

Su confesión hizo vacilar a Halford.

- ¿De qué estás hablando?

Raven inspiró profundamente. No veía otro modo de ganarse su simpatía que contándole toda la verdad y confiando en su misericordia.

- No fue Kell Lasseter quien me raptó, sino su hermano Sean.

- ¿Su hermano?

- Sí. Sean estaba decidido a vengarse porque, en una ocasión, rechacé su cortejo. Pero Kell no tuvo nada que ver con mi rapto y sólo se implicó más tarde.

Halford se recostó en su asiento, con la atención captada por el momento.

- Supongo que, después de todo, deberías explicarte.

- Es una larga historia…

- Te escucho -repuso él hoscamente.

Ella le contó entonces que Sean había sido en otro tiempo pretendiente suyo y cómo la había abordado en los jardines. Le explicó su posterior leva y su deseo de venganza. Le habló de los violentos matones que la capturaron cuando iba camino de la iglesia para casarse.

- Sean me dejó inconsciente, me drogó y me ató a un lecho. No tengo ninguna duda de que se proponía torturarme y algo peor, pero Kell Lasseter intervino y me salvó de ser violada, estoy segura. Pero hasta ese día, Kell había sido un perfecto desconocido para mí.

- ¿Un desconocido?

- Sí. Yo nunca lo había visto hasta el día en que me raptaron. Él sólo me protegió del escándalo casándose conmigo.

- ¿De modo que no le amabas? -preguntó Halford lentamente, con un primer indicio de inseguridad.

- No, en absoluto.

- Entonces, ¿por qué diablos mentiste acerca de un matrimonio por amor?

- Porque temía que, de otro modo, tú le desafiaras.

El duque agitó la cabeza.

- Todavía no estoy seguro de comprender. ¿Me hiciste pasar por un necio antes que admitir la verdad?

- ¿Te hubiera servido de algo saber la verdad? Desde luego que verte abandonado por amor era humillante, pero que tu prometida hubiera sido raptada, era casi igual de vergonzoso, y mucho más peligroso. Si te hubieras sentido obligado a enfrentarte en un duelo para defender mi honor, podías haber matado o resultar muerto tú mismo. Yo no deseaba que eso sucediera.

Halford permaneció en silencio, sin dar ninguna señal de haberla creído.

- Pretendiendo un matrimonio por amor, yo tenía alguna posibilidad de salvar algún resto de mi reputación -prosiguió Rayen-. Te prometo, Charles, que no tenía ningún deseo de casarme con nadie que no fueras tú, pero Kell Lasseter era mi única alternativa si confiaba en afrentar el escándalo. Como mujer casada, posiblemente podría sobrevivir, pero sin un marido… Y estoy casi segura de que tú te hubieras negado a casarte conmigo tras mi rapto. Sin embargo, había otra posibilidad: podías haberte sentido obligado a honrar nuestro compromiso, y yo no podía permitir que realizaras tal sacrificio. Tu duquesa debía estar por encima de cualquier reproche, y yo era una mercancía dañada.

Él ladeó la cabeza sin responder.

- Por favor -rogó Raven-, créeme; pensé que era lo mejor. Para mí era demasiado tarde. Mi futuro ya estaba arruinado y no deseaba arruinar también el tuyo.

- Mi futuro quedó arruinado aquel día, querida -dijo él quedamente-. Te perdí.

Raven sintió un dolor que le oprimía la garganta.

- Tu corazón nunca estuvo comprometido, Charles. Tú nunca me has amado.

- ¡Ah, estás equivocada! Me importabas muchísimo. -Se volvió hacia ella-. Ojalá hubieras confiado en mí.

Ella distinguió el pesar en su voz, reconoció el auténtico dolor. Los ojos le escocieron con repentinas lágrimas.

- Lamento haberte herido, Charles. No lo hubiera hecho por nada en el mundo.

Él se quitó el guante y le acarició la húmeda mejilla.

- Creo que lo dices sinceramente.

- Desde luego que sí -repuso ella con voz temblorosa.

Halford se recostó en su asiento, observándola a la tenue luz.

- De modo que ahora estás casada con un escandaloso jugador.

- Así ha sucedido. -Se enjugó distraída las lágrimas-. Pero tengo con Lasseter una enorme deuda de gratitud. Él no se merece tu ira, Charles. Sólo me salvó de convertirme en una paria de la sociedad. Si debes enfadarte, por favor, enójate conmigo.

El duque suspiró.

- No puedo enfadarme contigo, querida. Tú no eres culpable de lo que te sucedió. Pero habría deseado que hubieras recurrido a mí para ayudarte.

- Lo siento, Charles, pero no creía tener otra elección. ¿Puedes comprenderlo?

- Supongo que sí. Muy bien, entonces… te acompañaré a tu casa.

- Charles… -vaciló, preguntándose si podía arriesgarse a pedirle un favor-. Preferiría que me acompañaras a otro lugar.

- ¿Adónde?

- A El Vellocino de Oro. -Raven se apresuró a explicarse-. Como te he dicho, tengo una enorme deuda con Lasseter, pero está sufriendo por mi causa. Tus acusaciones casi lo han arruinado. Charles, si pudieras hacer una breve aparición en su club, tal vez perder un poco de tiempo en sus mesas de juego, eso representaría un gran avance para refutar los rumores que has estado haciendo circular acerca de su falta de honradez. Por favor, en atención a mí, ¿podrías por lo menos considerar ayudarle?

- Te olvidas de que yo no juego.

- Pero puedes hacer una excepción sólo por esta vez. Yo te restituiría los fondos. Algunos miles de libras serían muy adecuados. Si pudieras conseguir perderlos de buen grado…

- No seas absurda. -Su tono era tenso, pero contenía una nota seca-. Puedo permitirme perder algunos miles.

- Entonces, ¿me acompañarás?

Halford suspiró de nuevo, en esta ocasión exasperado.

- No puedo imaginar cómo te he permitido convencerme para hacer algo que desprecio.

Sonriendo con enorme alivio, Raven cogió su mano sin guantes y se la besó agradecida.

- Porque eres un hombre maravilloso y magnánimo que cree que hay que obrar correctamente.

Hacia la medianoche, la calle de St. James estaba sorprendentemente llena de juerguistas, jugadores y grupos de personas que paseaban por la ciudad. Pero poca gente entraba en El Vellocino de Oro.

Cuando Raven y su invitado fueron admitidos por el mayordomo y acompañados hasta la sala de juego, ella vaciló, observando la escasa multitud con consternación; por lo que le había dicho Emma, sospechaba que el número de jugadores era cada noche más reducido. Sólo rogaba para que aquello cambiara pronto.

Con el corazón en la garganta, Raven se cogió del brazo del duque, avanzó y luego se detuvo para causar efecto. Un silencio se extendió lentamente por la sala, tal como ella había previsto: eran el centro de todas las miradas.

Al distinguir a Kell, su corazón emprendió un ritmo rápido. La expresión de su marido se mantenía impasible mientras él se adelantaba, sin apresurarse, hacia ella; aunque no imaginaba que estuviera complacido de verla, ni tampoco al duque de Halford.

Cuando llegó ante ellos, se detuvo sin inclinarse ni saludarlos.

La tensión llenó densamente el aire mientras los dos hombres se miraban mutuamente, como combatientes evaluando a su adversario.

Raven tomó aire y se apresuró a hacer las presentaciones.

- Su gracia, permítame presentarle a mi marido, el señor Kell Lasseter. Kell, él es Charles Shawcross, duque de Halford.

- Su gracia -repuso Kell con sequedad-, ¿a qué debemos el honor de su visita?

Su ligero énfasis de la palabra «honor» sugería que no era tal cosa.

Halford le devolvió una tensa sonrisa.

- Parece que le debo disculpas, señor Lasseter. Lamentablemente, he efectuado algunas acusaciones infundadas contra su establecimiento, poniendo en duda su honradez y su reputación. Para mi vergüenza, mis motivos no eran del todo honestos. Confieso que estaba celoso después de que usted se llevara a mi novia ante mis propios ojos. Pero confío en que sea usted comprensivo y que me perdone.

Al ver que Kell entornaba los negros ojos, Halford se volvió a mirar a Raven.

- ¿Ha sido adecuado, querida?

Su generosa disculpa era más de lo que ella había esperado. Habría sido capaz de volverle a besar la mano, pero sabía que él no apreciaría una demostración tan pública. Tampoco deseaba dar pábulo a más habladurías.

En lugar de ello, curvó los labios en una brillante sonrisa.

- Gracias, Charles -dijo con suavidad-. Creo que eres el hombre más amable que he conocido jamás.

A Halford se le sonrojaron ligeramente las mejillas mientras devolvía su atención a Kell.

- Y usted es un hombre afortunado, Lasseter. Confío en que cuidará bien de ella.

Raven sintió la aguda mirada de Kell resbalar sobre ella antes de replicar:

- Me propongo hacerlo, su gracia.

El duque miró en torno y observó la mesa de juego de los dados con curiosidad.

- No soy un gran jugador, pero estoy dispuesto a intentarlo si puedo persuadirle a usted para que me dé algunas instrucciones.

Con una simple mirada, Kell llamó a su empleada, que había estado observando la conversación junto con todos los demás de la sala.

- Ella es la señorita Emma Walsh, su gracia. Ella le ayudará de todos los modos posibles. Y cualquier juego en el que participe, sepa que será por cuenta de la casa. Si me disculpa, me gustaría intercambiar unas palabras con mi mujer.

Si Halford se enojó al verse relegado a una subalterna, no lo demostró. Su inclinación fue de absoluta cortesía cuando saludó a la hermosa dama.

- Me siento muy honrado, señorita Walsh.

Ella le devolvió una agradable sonrisa.

- Estaré encantada de mostrarle cómo se juega a los dados si desea acompañarme, su gracia…

Raven se quedó a solas con Kell y su bullente ira. Casi se estremeció al encontrarse con su peligrosa mirada.

- ¿Y qué le has prometido a tu duque a cambio de su disculpa, querida esposa? -preguntó con aterciopelado tono.

Ella se puso tensa ante su insinuación.

- No le he prometido nada. Simplemente le conté la verdad acerca de nuestro matrimonio. Que no era un enlace por amor y que tú eras un perfecto desconocido para mí, que me salvó no sólo de tu hermano sino del desdichado destino de ser una marginada. Sucede que Halford tiene una naturaleza generosa, más de lo que yo incluso podía imaginar. Simplemente le pedí que hiciera una aparición pública aquí para ayudar a refutar los rumores que él mismo había iniciado, pero él ha añadido el resto. -También Raven entornó los ojos-. Y tú podías haberle mostrado el más mínimo gesto de gratitud. Tu club estará ahora a salvo.

Entonces giró sobre sus talones y se alejó, dejando a Kell solo, echando chispas.

Él no deseaba mostrarle ninguna gratitud al duque. Le exasperaba tener que estar reconocido a alguien, en especial a un hombre de la elevada categoría de Halford. Y le exasperaba aún más que un noble pudiera convulsionar de tal modo su vida, despertando sus dormidos sentimientos de inferioridad e impotencia.

En cuanto a su entrometida esposa…, ella había hecho descaradamente caso omiso de sus deseos. Kell posó su mirada en Raven mientras estaba con su duque en la mesa de juego.

Su duque.

Su rival.

Apretó los puños. Los celos eran una fiera e inesperada emoción en él. Por mucho que se negara a reconocerlo, verlos tan juntos encendía todos sus posesivos instintos masculinos… y provocaba asimismo imágenes no deseadas en su mente, de Raven rindiéndose a su amante.

Le hacía bullir la sangre pensar que su aristocrático rival tocara a su mujer, disfrutara de su cuerpo encantador, acariciara sus plenos y maduros senos y sus largas y esbeltas piernas. ¡Infierno y condenación!, deseaba ser él quien chupara sus pezones rosados y acariciara su piel cremosa y marfileña, tan lisa y aterciopelada bajo sus manos.

Sólo de pensar en ello le dolían las ingles.

Kell maldijo de nuevo y se volvió. Tenía que contenerse antes de convertirse en alguien semejante a su hermano, loco de lujuria e insensatos celos, y dispuesto a combatir por la tentadora Raven Kendrick.

Mientras contemplaba ausente el juego, Raven era muy consciente de la pensativa mirada de su esposo vigilando a la multitud. Kell se encontraba a un lado, al parecer solo incluso en una habitación llena de gente. Una raza aparte. Un rebelde.

Su latente intensidad contribuía a su aparente aislamiento al igual que la cicatriz que deslucía la cincelada perfección de su rostro.

Al recordar su aceptación casi a regañadientes de las disculpas del duque, pensó que no era de extrañar que fuera considerado un marginado. La sociedad cortés no admitía de buena gana a un hombre que mostraba tan poca deferencia hacia sus reglas, y Kell parecía disfrutar con su desafiante imagen de oveja negra.

A Raven le resultaba imposible apartar la mirada de él. Era remoto, enigmático, escandaloso. Y se sentía más atraída hacia él que hacia cualquier hombre que hubiera conocido.

¿Sería porque en su corazón ella misma era también algo parecido a una oveja negra? ¿Porque comprendía lo que era estar sola? ¿O porque Kell no la deseaba? ¿Porque él era sumamente capaz de resistirse a sus encantos? O tal vez sería la fascinación del peligro, que ella encontraba tan poderoso.

Desde el primer momento en que estuvieron juntos, Raven había sentido aquella peligrosa atracción, el excitante estremecimiento de caminar por el borde de un abismo. Una amenaza primaria que contribuía a agitar el desasosiego de su interior…

Raven se estremeció. ¿Cómo podía sentirse tan seducida por un hombre que la hacía ser tan vulnerable? ¿Tan fieramente atraída por alguien que no la necesitaba ni la deseaba?

Dirigió otra mirada a Kell y, de pronto, se quedó paralizada. Emma Walsh se había acercado a él, que seguía al margen. Al verlos con las cabezas juntas, Raven sintió en su interior el agudo aguijón de los celos.

Apenas advirtió que Dare llegaba junto a ella.

Su amigo siguió por un momento su intensa mirada y luego comentó con acento divertido:

- Si yo fuese la señorita Walsh, tendría sumo cuidado. Parece como si fueras a arrancarle los ojos.

Raven apretó los labios, apartó los pensamientos de su fastidioso marido y su hermosa amante, y centró su atención en el marqués.

- ¿Acabas de llegar?

- Sí. Tenía un compromiso previo. Una lástima -observó Dare-. He oído que me he perdido toda la emoción. Ya circulan voces por la ciudad acerca de la pública disculpa de Halford. Supongo que tú la habrás orquestado, ¿verdad?

- Sólo le pedí que hiciera una aparición aquí. Halford hizo el resto.

- Pensé que tu marido estaría más complacido.

- Pues ya ves que no -murmuró Raven-. Considera que el gesto del duque es caritativo.

- Bien, un hombre tiene su orgullo. Pero aun así, Lasseter debería estarte agradecido a ti.

- No desea tener nada que ver conmigo.

Ante su tono, Dare le dirigió una valorativa mirada.

- ¿Y te molesta que los intereses amorosos de tu marido sigan otro camino?

Raven desvió su mirada de los ojos cómplices de Dare.

- Sé que no debería permitirme sentirme molesta. El nuestro fue sólo un matrimonio de conveniencia. Él tiene todo el derecho a tener una amante o todo un harén si lo desea.

- Tú podrías cambiar la situación, gatita. No tengo duda alguna de que tendrías a Lasseter a tus pies si así lo quisieras.

Raven admitió para sí que la imagen era atractiva. Dirigió a Kell otra mirada. Ahora él la estaba observando con aquellos ojos negros que podían dejarla hechizada. No obstante, Raven notó que en esos momentos había una decidida frialdad en ellos, incluso desaprobación. Tal vez no le agradara verla relacionándose con el marqués de Wolverton, al igual que a ella no le gustaba que su marido se mostrara abiertamente complaciente con su amante.

Se obligó a desviar la mirada y dedicó a Dare una intencionada sonrisa.

- Supongo que debería recurrir a ti para que me aconsejaras. Sin duda el Príncipe del Placer podría instruirme sobre cómo evitar que un marido dejase de descarriarse.

Él se echó a reír.

- No necesitas instrucciones sobre cómo asegurarte la atención de un hombre. Tuviste a la mitad de los varones de Londres deshaciéndose por ti la pasada Temporada.

- No estoy segura de cómo lo conseguí.

- Yo puedo decírtelo. Porque eras refrescante, con tu franqueza y tu ánimo exultante. Eras distinta de todas las demás debutantes. Como una tarta helada de limón comparada con unas gachas.

Raven hizo una mueca.

- ¡Qué halagador verse comparada con una tarta, Dare! ¡Y pensar que había tratado tan esforzadamente de amoldarme a las normas sociales!

- Lo conseguiste admirablemente, pero así y todo aún destacabas entre la multitud. -Dare vaciló-. Si te propones seriámente evitar que tu marido se desvíe, no estaría mal un pequeño esfuerzo de seducción.

Miró hacia la mesa de dados.

- Tal vez deberías ver cómo le va a Halford.

Y entonces la dejó para que digiriese su consejo.

Raven frunció el cejo pensativa mientras miraba a su marido. ¿Deseaba ella evitar que su esposo se desviase? ¿Deseaba arriesgarse a un humillante desaire?

Sería innegablemente descarado tratar de seducirle. Aunque su educación no había sido convencional, poseía bastante de la sensibilidad de una dama como para vacilar ante tan flagrante audacia. Y, sin embargo, estaba inmensamente cansada de ceñirse a las rígidas normas sociales.

Por otra parte, no era la inmaculada virgen con una reputación impecable que proteger, como había sido hasta hacía algunas pocas semanas. En ese sentido, el escándalo había sido liberador. Ahora estaba mucho más libre de las sofocantes constricciones de la buena sociedad, de las trivialidades de los salones londinenses, de la insulsez, de las simulaciones. Si deseaba seducir a su escandaloso marido, podía hacerlo sin sentir vergüenza ni culpabilidad.

Y debía confesar que se sentía tentada. Muy tentada.

Cuando vio que Kell se reía de algo que decía Emma, Raven comprendió que también estaba celosa de una manera consternadora y necia.

La intimidad del gesto despertó una ardiente rebelión en su interior. Involuntariamente apretó los puños y se adelantó incapaz de detenerse. Se encontró delante de Kell, pidiéndole una entrevista a un hombre por segunda vez aquella noche. Pero en esa ocasión había fuego en su corazón.

- ¿Podría tener unas palabras contigo, querido esposo? -dijo con los dientes apretados.

Kell enarcó una ceja mientras la sonrisa de salutación de Emma se desvanecía.

La mujer miró de Raven a Kell, quien le hizo una señal de asentimiento.

En el momento en que Emma estuvo fuera del alcance de sus palabras, Raven lanzó su impulsiva diatriba.

- Hacer pública ostentación de tus amantes no es exactamente el modo de evitar escándalos.

Él la miró llanamente, sin hacer comentarios sobre lo injusto de su ataque.

- No tenía idea de que te preocuparan mis amantes.

- No me preocupan salvo cuando haces tan evidente exhibición de tus afectos.

- Si estás tan preocupada por las apariencias, tal vez deberíamos continuar esta conversación en un foro menos público.

- Muy bien -repuso Raven, tensa comprendiendo que una vez más eran el foco de todas las miradas-. ¿Dónde sugieres?

Él le dirigió una seca y burlona inclinación.

- Me reuniré contigo en breve, arriba, en mis apartamentos. Creo que ya conoces el camino.

Capítulo 14

LO aguardó en su estudio privado en lugar de en la intimidad de su dormitorio. El fuego se había reducido a rescoldos, por lo que añadió más carbón y se quedó junto al hogar, calentándose las manos y preguntándose qué locura se había apoderado de ella.

¿Deseaba realmente dar tanta importancia a las amantes de Kell? ¿Deseaba reconocer sus celos, incluso ante sí misma?

Por lo menos no tuvo que aguardar demasiado. Al cabo de unos momentos, Raven oyó la puerta del estudio cerrarse suavemente. Se volvió y encontró a Kell indolentemente apoyado en la jamba, observándola con los ojos entornados.

- Supongo que ahora te propones explicarme tu rabieta, querida esposa -dijo por fin, en tono frío.

Raven tragó saliva, lamentando su anterior estallido. No se proponía hacer tan evidente su sentido posesivo.

- No ha sido exactamente una rabieta. Estaría más acorde con las líneas de una queja.

- ¿Y de qué tienes queja?

- De tu indiscreción. -Optó por una evasiva-. Es vergonzoso tener que presenciar tus retozos ante una sala llena de gente.

- Si hubieras seguido mi consejo y te hubieses mantenido alejada, no habrías tenido que presenciar mis «retozos», como has dicho.

Kell se apartó de la puerta y atravesó la habitación hacia ella.

Raven se mantuvo en su sitio, pero él sólo fue hacia el hogar y se inclinó para atizar el fuego.

- Estabas haciendo ostentación intencionada de tu amante directamente ante mis ojos -repuso ella tensa-, y yo no voy a tolerarlo.

Aquello provocó una rápida y desafiante mirada por parte de él.

Raven se sonrojó ante su valorativa expresión y se apresuró a añadir:

- Accediste a que tratáramos de mantener la apariencia de estar enamorados, y manifestar públicamente deseo por la señorita Walsh no es exactamente el modo de hacerlo.

- Confío en que no esperes que viva como un monje -respondió Kell despacio-. Creo haberte mencionado que no soy demasiado aficionado al celibato.

- No, pero podrías contener tu pasión por esa mujer y mantenerte lejos de su lecho.

Él enarcó las cejas.

- ¿Acaso me estás exigiendo fidelidad? Eso no formaba parte de nuestro trato, no es precisamente justo. Hasta ahora, tú no has sido esposa de ninguna clase para mí.

- ¡Y tú no has sido marido de ninguna clase!

Él la estudió.

- Si no deseas que busque mi placer con la señorita Walsh tal vez podría interesarte ocupar su lugar.

Raven sintió que su corazón se saltaba un latido.

- ¿Qué estás sugiriendo?

- Que seas tú quien procure por mi placer. Eres perfectamente capaz de asumir tus deberes de amante o, por lo menos, de satisfacer las obligaciones carnales que se requiere de una esposa.

Sus miradas se cruzaron y se mantuvieron fijas.

- Así pues, amor -murmuró Kell zahiriéndola-, ¿estás dispuesta a ser una adecuada esposa para mí?

Raven se preguntó a sí misma si estaba dispuesta. Ella deseaba a Kell, no había modo de negarlo. Y quería alejarlo del lecho de su hermosa empleada.

Le devolvió la mirada, la tensión se extendía como una cuerda tensa entre ellos.

- Muy bien -murmuró ella.

- ¿Qué has dicho? No te he oído.

- ¡He dicho que estoy dispuesta!

Él dejó resbalar su mirada sobre ella.

- ¿Accedes a satisfacer mis necesidades sexuales?

- ¡Sí! Aunque no creo que sea fácil satisfacer a un libertino de tus vastos apetitos.

Su comentario murmurado se suponía que era un insulto, pero Kell le devolvió una sonrisa tolerante.

- Espero que aprendas rápido. Después de todo, tienes una insólita profundidad de conocimientos extraídos de tu diario erótico. Y asimismo experiencias con tu amante imaginario.

Molesta por su recordatorio, Raven frunció el cejo. Tal vez había sido imprudente hablarle a Kell acerca de sus fantasías, ciertamente lo era si él se proponía echarle en cara sus confesiones.

- Bien, ¿a qué estás esperando? -preguntó él mientras ella seguía pensando una réplica conveniente-. Has accedido a satisfacerme.

- ¿Me deseas… ahora?

- ¿Por qué no ahora? ¿Qué mejor oportunidad de demostrarme que hablas en serio? Puedes comenzar desnudándome.

- ¿No puedes desnudarte tú mismo?

Él sonrió con divertida paciencia.

- ¿Qué satisfacción habría en ello? Me resultará mucho más agradable si tú haces los honores.

Reprimiendo un juramento acudió hacia él de mala gana, y lo ayudó a quitarse la chaqueta. Luego lo despojó de su chaleco y de su pañuelo. El cuello abierto de su camisa revelaba una vislumbre de su piel bronceada, ligeramente cubierta de vello.

- Compláceme, Raven -ordenó suavemente al ver que ella vacilaba-. Quítame la camisa.

Obediente, ella deslizó sus manos bajo la fina batista tocando su carne, que encontró cálida y sedosa. Con su ayuda, le sacó la camisa por la cabeza, pero se quedó distraída con los elegantes dibujos que el negro vello trazaba en su pecho.

- ¿Raven?

Apartó los ojos y lo miró a él. Una fría sonrisa se había formado en su boca, insoportablemente sensual; él sabía muy bien cuan atractiva encontraba ella su intensa masculinidad.

- Ahora los calzones.

Con las mejillas sonrojadas ante su cómplice mirada, inspiró profundamente y le desabrochó la tensa abertura de los calzones, y luego de sus calzoncillos. Su excitado miembro se disparó libre, rozándole los dedos. Él estaba en completa erección, su miembro era tan duro como el mármol.

Raven se echó hacia atrás como si se hubiera quemado. Simplemente tocarlo era como jugar con fuego. Sin embargo, ella no era tan audaz como él creía. Una cosa era hacer el amor con una imagen de la fantasía, y otra muy distinta tomar la iniciativa con aquel hombre hermoso y vital.

Raven levantó la mirada hacia él confiando en que el acelerado ritmo de su corazón no se hiciera evidente.

- Eres víctima de un malentendido si piensas que sé cómo complacerte. Yo no tengo tus conocimientos ni tu experiencia.

Ante su sorpresa, Kell no la presionó. En lugar de ello fue hacia su escritorio, apartó la silla y se sentó en ella.

- Ven aquí pues.

Le tendió el brazo derecho indicándole que se sentara en su regazo. Su descaradamente rígida virilidad sobresalía de la abertura de sus calzones.

Su notoria excitación mantuvo fascinada su mirada mientras se adelantaba hacia él. Pero entonces recordó su herida de bala y vaciló, mirando su pierna izquierda.

- ¿Se ha curado tu herida?

- Bastante como para permitirme funcionar, por lo menos si soy cuidadoso.

Ella se sentó con mucho tiento sobre su pierna derecha sintiendo los duros y tensos músculos de su muslo flexionados bajo los tensamente ajustados calzones de satén.

Él la rodeó con los brazos holgadamente mientras la instalaba con más seguridad en su regazo. Sus ojos habían adquirido una expresión soñadora, sus pestañas negras y aterciopeladas cubrían la negra intensidad de su mirada.

- Con mi cuerpo te adoraré -murmuró repitiendo un fragmento de sus votos matrimoniales-. ¿Te propones adorarme adecuadamente, esposa?

Sin responder, Raven se mantuvo rígida, pese al calor que crecía en ella ante sus sugerentes palabras. Siguió inmóvil cuando él, experto, le desabrochó los corchetes del vestido en la espalda.

- Relájate -dijo él, notando sin duda su tensión-. No te obligaré a hacer nada que no desees.

Ella no podía relajarse. Su extraña dureza era un hierro candente contra su muslo y sólo le permitía pensar en lo que vendría, como sentiría aquella henchida longitud arremetiendo dentro de ella, llenándola…

Él se inclinó hacia adelante y, con la lengua, le tocó el pulso, que latía rápidamente en su garganta.

- Bájate el corpiño para mí.

Esa breve caricia hizo estallar un fuego en su interior, incendiando todos sus nervios. Tras una breve vacilación, se bajó el escote de terciopelo azul mostrando su seno aún cubierto por la camisa. Miró hacia abajo y pudo distinguir el rosado contorno de sus puntiagudos pezones.

Kell se agachó y besó uno de ellos a través del tenue tejido buscando con la lengua la punta y atrayéndola contra sus dientes.

Raven se estremeció.

- La camisa también. Deseo verte toda.

Al ver que tenía dificultades para liberar sus brazos, él la ayudó, desabrochándole los botones de la espalda y luego quitándole las mangas y bajándole las prendas, hasta dejarla desnuda de cintura para arriba. Por donde quiera que sus dedos la tocaban, su piel parecía arder.

La mirada de Kell era casi calmosa mientras observaba su carne desnuda.

- Estaba olvidando lo hermosa que eres -dijo en voz baja y ronca-. Tus senos son más exuberantes de lo que tu esbeltez da a entender.

Raven se removió inquieta en su regazo, hormigueándole los senos por el deseo de sus caricias.

Kell centró su mirada en sus tensos pezones, los ojos brillantes, con un ardor que no tenía nada que ver con su anterior ira.

- Tus pezones están duros y ni siquiera los he chupado todavía… ¿Deseas que te los chupe?

Tocó su sensible punta juguetonamente con la boca.

Raven cerró los ojos, incapaz de negar su necesidad.

- Sí… -suspiró.

- Entonces ofrécemelos -le ordenó con voz tan suave como terciopelo.

Ella abrió los ojos bruscamente. Kell la estaba observando con el desafío pintado en su negra mirada. Raven comprendió que hablaba por completo en serio. Le pedía que se comportara como una libertina. Pero si se proponía intimidarla, no lo conseguiría.

- No eres muy complaciente para ser una amante -dijo con voz zahiriente-. ¿No te ha enseñado nada ese diario tuyo?

- Sí, pero es evidente que no la clase de cosas que estás proponiendo.

- Entonces tendré que darte lecciones de cómo una mujer satisface a un hombre.

- Supongo que la señorita Walsh sabe cómo hacerlo.

Él la observó con mirada enigmática.

- Ella sabe muy bien lo que se debe hacer. -Sus ojos, de pronto eran intensos, su tono más duro-. ¿Y qué hay de tu amante imaginario? ¿Sabe él cómo satisfacerte?

- Sí -replicó Raven, contenta de tener algo que lanzar al rostro de Kell.

- Entonces piensa en mí en su lugar. Esta noche voy a ser tu amante. Ahora haz lo que te digo y ofréceme tus pezones.

Otro estremecimiento sensual recorrió el cuerpo de Raven. Kell era audaz, descarado, autoritario como su amante pirata… y la excitaba más de lo que hubiera podido imaginar. Tragándose sus recelos, hizo lo que le pedía, cogiéndose los senos hasta que estuvieron levantados, altos y apretujados en sus manos.

Kell asintió con una encantadora y depredadora sonrisa.

- Ahora dime «Por favor, chúpame los senos, amor».

- Kell…

- Dilo.

- Por favor… chúpame los senos… amor.

- Como gustes, querida.

Inclinó la cabeza buscando y encontrando. Su cálida y bien modelada boca provocó una sorprendente corriente de fuego que recorrió entera su interior.

Casi sin voluntad, Raven asió con los dedos sus negros cabellos mientras él le chupaba los senos. Él la estaba excitando hasta un punto que no había creído posible. Su boca era una abrasadora llamarada sobre sus desnudos y doloridos pechos y ella no podía luchar contra aquel placer.

Al cabo de unos momentos, sintió que la mano de Kell se movía entre sus piernas, y se estremeció. Sin que ella se diera cuenta, él había levantado el borde de su vestido para acariciarle con la palma el desnudo muslo. Cuando llegó al montículo femenino, el gesto fue tan sexualmente posesivo que Raven sofocó un grito.

- Tócate, querida. Verás cuan húmeda estás.

Ella no necesitaba tocarse. Sabía que sus lugares secretos estaban mojados y henchidos, latiendo de necesidad por él.

Pero Kell se negó a aceptar un «no» por respuesta. Asió su mano y guió sus dedos hasta la unión de sus muslos, haciéndola explorar de manera intencionada su propia y tierna carne.

Él tenía razón, estaba sofocada, rendida, rezumando apasionadamente por él. Raven sintió un estremecimiento de excitación invadir su cuerpo.

Entonces, acariciando el punto de ardiente placer con su pulgar, Kell deslizó un largo dedo profundamente en ella. Raven gimoteó con el cuerpo latiendo a su contacto, como si hubiera estado hecha sólo para él.

Durante largo rato, él la acarició trastocando todos sus sentidos.

- Creo que ya estás preparada para mí -dijo con satisfacción.

La rodeó con sus brazos, la levantó y la instaló en el escritorio frente a él, luego la tumbó de espaldas, haciéndola yacer sobre la dura superficie. Aunque Raven apenas era consciente de la incomodidad, porque Kell estaba subiéndole las faldas, desnudando todos sus secretos para él.

A la luz del fuego, los ojos de Kell brillaban como ónice mientras le separaba las piernas con las manos y, lentamente, acariciaba el interior de sus muslos desnudos. El modo en que la miraba era crudamente sexual y aceleraba los latidos de su corazón.

Se inclinó entre los muslos bien separados de ella. Un relámpago atravesó su cuerpo al comprender su descarada intención.

Raven balbuceó una protesta y le empujó los hombros tratando de apartarlo.

Kell levantó la cabeza con ojos relucientes.

- ¿Te besa aquí tu amante imaginario?

La pregunta era demasiado íntima como para resultar cómoda.

- ¿Lo hace? -exigió saber él rudamente, al ver que permanecía silenciosa.

- ¡Sí!

Kell inclinó la cabeza, con su cálido aliento rozando su henchida carne.

- Entonces no apartes de mí lo que con tanto entusiasmo le das a él.

Al primer contacto de su boca, ella gimoteó. Deseaba que Kell la besara allí. Su cuerpo estaba rogando por ello, ansiándolo; no le preocupaba si era insensato o prudente. Casi podía sentir sus pliegues femeninos moviéndose como labios expectantes, rogando sus caricias.

- Deseo probar tu néctar -murmuró él con voz queda antes de que su lengua la tocase, acariciándola suavemente.

El placer casi la destrozó. Con un gemido sofocado, Raven le puso ambas manos en los cabellos, no para alejarlo sino para sostener su rostro entre sus ardientes muslos. Kell la complació chupándola y besándola. Su pasión era como una marca al rojo vivo que abrasara su carne. Al cabo de un instante, deslizó la lengua profundamente en su interior.

Con la respiración contenida en un sollozo, Raven trató desesperadamente de mover las caderas, intentando escapar de su boca embelesadora, pero él no le permitió moverse. Manteniéndola inmóvil, le pasó los brazos bajo los muslos y extendió sus piernas sobre sus hombros. Su lengua aún la seguía complaciendo, chupando con suavidad, embistiendo, proporcionándole el más abrumador placer que ella hubiese conocido. Bajo su despiadado asalto, Raven casi enloqueció. Se arqueó apremiante ante su tórrida boca moviendo las caderas en un ritmo primario, absurdo, elemental, los crecientes sonidos de frenesí de su garganta llenando el silencio de la habitación.

Al cabo de algunos momentos, alcanzó el clímax deshaciéndose en latente y apasionada liberación, gritando ante la lluvia de chispazos que se extendían hacia arriba, sofocándose en negro fuego y brillante oscuridad.

Cuando ella aún se estaba recuperando, Kell se movió hacia arriba, besando su seno, su húmeda garganta, la comisura de su boca. Raven yacía jadeante, repleta y, sin embargo, vagamente insatisfecha.

Él la había dejado agitada, con la comprensión de su propia pasión, y llena de una ansia desesperada. Deseaba que se unieran, deseaba sentirlo profundamente en su interior.

- Ven dentro de mí -susurró.

Él entornó los ojos con calurosa y peligrosa lujuria ante su invitación, pero no la obedeció. En lugar de ello retrocedió para deshacerse del resto de sus ropas.

Raven, temblorosa, se irguió para observarlo. Kell aún llevaba un vendaje en torno al muslo, según vio cuando estuvo desnudo delante de ella. Pero la belleza de su esbelto y atlético cuerpo le dejó reseca la garganta. Sintió que la entrepierna le palpitaba dolorosamente. Era un hombre audaz y la deseaba. Tal como ella lo deseaba a él. Lo único en que podía pensar era en cómo la llenaría su espléndida erección…

Él debió de tener el mismo pensamiento, porque el resplandor de su mirada se deslizó sobre ella mientras avanzaba a su encuentro.

Con la respiración vacilante, Raven le acarició el pecho. Su piel estaba caliente y lisa como terciopelo, sus músculos vibraban bajo sus dedos. Vio que sus propias manos estaban temblando.

Sin embargo, Kell no parecía desanimado por su estado de turbación. Con una fría sonrisa, se introdujo entre sus piernas separadas y la acercó a su pecho hasta que sus pezones presionaron contra sus duros músculos, hasta que la gran vara de su henchido miembro se introdujo en su latente y femenino calor.

Raven sintió el roce de su carne desnuda en la suya y se estremeció.

- ¿Me deseas? -preguntó él, sosteniéndola ligeramente con sus fuertes brazos.

- Sí -respondió Raven. El deseo fluía en un enloquecido torrente, barriendo toda resistencia.

Ella se rindió por completo cuando él depositó su espalda de nuevo sobre el escritorio; temblando al sentir su cuerpo inmovilizándola contra la superficie, la expectación tensa y vociferante a través de sus sentidos. No se había dado cuenta de cuán desesperada estaba por sentir aquello. Era como si su cuerpo hubiera estado hambriento de la dureza de un hombre, de la dureza de Kell. Deseaba, necesitaba, ansiaba un fin para la impaciente y tórrida ansia que había despertado en ella.

Podía sentir el calor de su carne rígida tanteando sus suaves pliegues…

El mismo calor que había en sus ojos mientras entraba en ella lentamente, deslizándose en su claudicante y húmeda carne. Raven profirió un agudo suspiro mientras el fiero miembro penetraba su delicada suavidad.

Su beso le abrasó el arco de la garganta al tiempo que empujaba dentro de ella.

- ¿Puedes tomarme todo? -murmuró con voz ronca.

- Sí… -jadeó ella.

Y contuvo un grito al sentirlo enorme, caliente y apremiante obligándola a abrirse para él.

Entonces Kell se quedó quieto, aguardando a que ella se acostumbrase a la sensación de su devorador dardo en su interior. Transcurrió un largo rato hasta que Raven se relajó debajo de él.

- Eso es -la elogió con un gutural susurro-. Deseo que me rodees como cálida y salvaje miel…

Entonces la besó. Asió sus senos amasándolos eróticamente mientras, de manera rítmica, sumergía su lengua en su receptiva boca de un modo audaz, sexual. Su sabor, su aroma, su contacto, llenaban los sentidos de Raven mientras él comenzaba a moverse en su interior.

Raven gimoteó en su boca, sus músculos interiores tensos ante el húmedo y candente calor que la llenaba. Se sentía frenética, como si no fuera a tener bastante de él.

Kell experimentaba la misma urgencia latente en su cuerpo. Consciente de que su control estaba próximo al límite, estrechó entre sus brazos a la temblorosa y excitada mujer y la levantó. Aún duro como el acero, y sin salir de ella, atravesó con rapidez la puerta que conectaba con su dormitorio.

Se había propuesto trasladarla a su lecho, pero de pronto comprendió que no podría alcanzarlo. De modo que la apoyó contra la puerta y se introdujo más profundamente.

El intenso placer los hizo estremecerse de modo salvaje ambos.

Él la apretó más contra la puerta, con dureza. Le pasó la mano por los cabellos haciéndole saltar todas las horquillas mientras su boca buscaba la de ella sin permitirle moverse ni evadirse. Sintió su respuesta, percibió los convulsos movimientos de sus caderas arqueándose hacia él mientras entre ambos estallaba el calor del apetito animal.

Raven sintió intenso calor mientras su duro y tensado cuerpo se movía contra ella invadiéndola con su deseo. Él la penetraba con fiera exigencia, sin embargo Raven no sentía miedo, acogía favorablemente su fiereza…

Estremecida ante la fuerza de sus embestidas, se balanceó contra él con ansia desesperada. Un zumbido llenó sus oídos mientras la exquisita presión iba en crescendo. Raven agitó la cabeza salvajemente, proyectando sus caderas hacia él con frenético anhelo.

De pronto, él contrajo los músculos. Echó la cabeza atrás, tensó el cuello y penetró en ella por última vez, estallando en un gemido mientras su orgasmo la inundaba como un poderoso caudal, alterando los nervios de Raven. Ella lanzó un grito, hundió los dientes en la sedosa piel del hombro desnudo de Kell y se entregó al fiero y desenfrenado placer que la desgarraba.

En el período posterior, permanecieron aferrados el uno al otro, jadeantes. Una eternidad después, Kell regresó a la tierra encontrándose con que Raven ocultaba su rostro contra la base de su garganta, con el corazón latiendo como un frenético eco del suyo propio.

Lo invadió la preocupación. Lo que había hecho con ella había sido totalmente devastador; la había tratado con la pasión de un pirata, con escasa consideración a su inexperiencia.

Se echó hacia atrás y examinó su rostro sonrojado y sus labios hinchados y magullados.

- ¿Te he hecho daño? -preguntó con voz áspera.

- No -repuso ella rápidamente.

Y, no obstante, había una expresión de vulnerabilidad en la boca que él acababa de forzar.

Se sintió lleno de un calor abrasador y de una fiera ternura. Deseaba obrar correctamente. La próxima vez sería más amable.

Porque decididamente, habría otra vez. Estaba cansado de luchar contra su deseo. Raven era su esposa y la deseaba, debería poder tenerla.

Seguramente necesitaría hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para disfrutar de su cuerpo sin enamorarse de ella. De moderar su apremiante necesidad y seguirse resistiendo a su increíble atractivo.

Sería difícil, pero estaba dispuesto a hacerlo.

Tensó los brazos en torno a ella, aplastando por un momento sus senos desnudos contra su pecho. Manteniendo sus piernas en torno a sus caderas, consiguió abrir la puerta y transportarla hacia el lecho, donde la tendió y se quedó mirándola.

La habitación estaba a oscuras, salvo por el fuego que ardía muy tenue en el hogar, pero Raven no tenía dificultades para distinguir el brillo de su mirada ni su propio desaliño. Sus faldas y su corpiño enredados en su cintura.

Se sonrojó ante su práctica desnudez y se removió incómoda.

- Mi vestido… -murmuró recogiendo su corpiño.

- Te compraré uno nuevo -repuso él, mientras comenzaba a quitarle la ropa.

- ¿Qué estás haciendo… Kell?

- Desnudarte. Esta noche te quedarás aquí. Aún no me has satisfecho plenamente.

- Kell.

Raven se mordió el labio inferior. Ella había accedido a ocuparse de sus necesidades sexuales, no a pasar la noche en su cama.

- No quiero quedarme contigo.

- ¿Por qué no?

- Porque… conduciría a complicaciones no deseadas.

Eso lo hizo detenerse.

- La intimidad física puede alimentar demasiada intimidad emocional. ¿Es eso lo que quieres decir?

Ella se estremeció.

- Sí.

Sin responder, él le quitó la ropa del todo y luego extendió las sábanas y cubrió con ellas su cuerpo desnudo. Tras ir a atizar el fuego, Kell regresó al lecho y se deslizó a su lado. Por unos momentos yació junto a ella, mirando al techo con los brazos enlazados bajo la cabeza. Por fin habló:

- ¿Comprendo correctamente tus reservas? ¿Temes tener un amante real porque estás decidida a no enamorarte jamás?

- Sí.

Con un gesto defensivo, Raven asió el cobertor, cubriéndose el pecho.

Kell se volvió de lado, apoyando la cabeza en una mano.

- Y sin embargo sexo y amor son dos cuestiones totalmente diferentes. La pasión no conduce necesariamente al amor. Si así fuera, la mayoría de los hombres de la alta sociedad estarían enamorados de sus amantes.

Al ver que ella no respondía, apartó un mechón de cabellos de su mejilla.

- No veo razones para que no podamos ser amantes, Raven. Una relación puramente basada en el placer sensual. Como tú, yo no estoy interesado en nada más profundo.

Raven se tensó, deseando desviar la mirada de sus ojos que parecían arder demasiado intensamente.

No podía negar que sentía miedo. La pasión era peligrosa, podía conducir a una terrible vulnerabilidad. No obstante, tal vez Kell estuviera en lo cierto: el verdadero peligro no radicaba en la intimidad física sino en la emocional. Un hombre podía obtener placer del cuerpo de ella, pero si atrapaba su corazón, perdía el control.

Raven se estremeció. Ella nunca sufriría por un amor trágico, como su madre. Ningún hombre la dejaría sin sentido, sin voluntad propia.

Aun así, la pasión de la carne no siempre resultaba en pasión del corazón…

Como si intuyera su torbellino interior, Kell deslizó su mano bajo las ropas, apoyando ligeramente la palma sobre su seno.

- Puesto que estamos unidos como marido y mujer, podemos también satisfacernos.

Su cálido y erótico contacto la distrajo, evitándole elaborar una réplica coherente.

- Tú disfrutas cuando te hago el amor -añadió él en voz baja-. Tu respuesta de hace un momento lo ha demostrado muy claramente. -Sonrió con complicidad-. No muchas mujeres son tan sensibles como tú. Tu cuerpo ansía mi contacto.

Como si deseara demostrar su declaración, acarició su puntiagudo pezón con el pulgar, haciéndola arquearse de manera involuntaria.

Raven pensó desesperada que sí, que lo ansiaba, tal vez en exceso. Y su audaz acto amoroso… Atrapada en sus negros ojos le devolvió la mirada. Le había entusiasmado que Kell la hubiera tomado de aquel modo, tal como habría hecho su amante pirata.

Tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta, esforzándose por romper el dominio que los ojos de Kell tenían sobre ella. ¿Sería posible lo que él estaba sugiriendo? ¿Podrían comprometerse a relaciones puramente carnales sin que la intimidad física desembocara en algo más profundo? ¿Podría ella permitirse una relación apasionada con su esposo de conveniencia sin perder su corazón?

Tal vez sí…

Pero asimismo había otras consideraciones.

- ¿Y qué hay de las posibles consecuencias? -preguntó-. ¿Qué me dices de los hijos?

Sus rasgos se ensombrecieron.

- ¿Qué pasa con ellos?

- No deseo traer a una criatura a este mundo sin un padre que la quiera, que se preocupe por ella…

- Existen medios para prevenir el embarazo. Esta noche no hemos tomado precauciones, pero eso tiene remedio.

Raven frunció el cejo recordando cómo se había retirado Kell de su cuerpo en su noche de bodas.

- ¿Tú no quieres tener hijos?

- No estoy ansioso de ello.

Ella no pudo interpretar su impasible expresión.

- ¿Ni siquiera para tener un heredero? Podrías desear tener uno algún día.

- Sean es mi heredero legal. Con eso me basta.

Raven se sintió tensa ante la mención de su hermano y se apresuró a cambiar de tema.

- Por el diario, sé cómo prevenir el embarazo, pero no tengo idea de cómo obtener los medios necesarios.

- Déjamelo a mí -repuso Kell bruscamente, antes de suavizar su tono-. Entretanto…

Con lenta deliberación, apartó las sábanas de su sujeción y le acarició el interior del muslo. Su ardiente contacto le hizo contraer el cuerpo de anhelo.

- Todavía queda pendiente la cuestión de satisfacer mis necesidades sexuales… -murmuró él con la voz cálida y suave-. Y las tuyas.

Raven profirió un suspiro tranquilizador, luchando en vano contra la oleada de deseo que la inundaba. Quería que Kell la satisfaciese. Lo deseaba de una manera desesperada…

Mientras él acercaba su boca lentamente hacia la de Raven, ella cerró los ojos, ignorando las voces de advertencia que sonaban en su cabeza. Sin duda, podía mantener una relación sexual sin caer en el lodazal del amor.

Se prometió en silencio, tratando de convencerse, que su principal objetivo sería mantener su corazón a salvo. Nunca le entregaría su corazón a aquel hombre…

Luego el pensamiento huyó de su mente mientras la abrasadora boca de él se encontraba con la suya y, con un estremecimiento sensual, se dejó llevar por sus caricias.

Capítulo 15

RAVEN se despertó desorientada. Sin embargo, el chisporroteante fuego le parecía familiar, así como el dormitorio masculino. Advirtió que estaba sola, desnuda en el lecho de Kell, en la casa de juego. El mismo lecho donde había estado durante su rapto.

El calor inundaba todo su cuerpo mientras recordaba la desinhibida pasión vivida durante la noche pasada. Ella se había comportado tan licenciosamente como la primera vez que estuvo entre los brazos de Kell, sólo que ahora no tenía la excusa de que estaba drogada.

Sonrojada, Raven se sentó y vio su estropeado vestido extendido sobre una silla, junto con sus restantes prendas. Al saltar del lecho con el fin de vestirse, hizo una mueca de dolor ante los insólitos dolores y punzadas, fruto de una indulgencia sensual excesiva.

Entonces distinguió su imagen en el espejo de cuerpo entero. Parecía una mujer que hubiera sido deliciosamente violada durante toda la noche y que estuviera más que ansiosa de repetir la experiencia. Sus cabellos caían alborotados en torno a su rostro, tenía los labios magullados e hinchados, sus pezones se veían enrojecidos por las atenciones de la tórrida boca de Kell…

Cerró los ojos recordando el exquisito acto amoroso de su marido y el explosivo deseo que había despertado en ella. La evocación le provocaba un salvaje apetito…

Un suave golpecito en la puerta la hizo recoger su vestido para cubrir su desnudez.

Era Emma, que llevaba una bandeja.

- Le he traído el desayuno -dijo con una alegre sonrisa- o, en realidad, un tentempié.

Raven dirigió una mirada hacia los cortinajes de brocado que aún seguían ocultando la luz de la mañana.

- ¿Qué hora es?

- Casi mediodía.

- ¿Tan tarde?

Se sonrojó, sintiéndose inesperadamente aturdida por haber sido sorprendida de aquel modo en el lecho de Kell por su amante.

- Kell pensó que necesitaría dormir. Su mozo… ¿se llama O'Malley? ha venido aquí al romper el alba, buscándola. Deseaba asegurarse de que se encontraba bien. Pero Kell lo tranquilizó diciéndole que usted no había vuelto a ser raptada.

De manera absurda, Raven se encontró balbuciendo:

- Supongo… que se estará preguntando qué estoy haciendo aquí…

- En absoluto -repuso Emma, depositando su bandeja en la mesita que estaba junto al hogar-. Después de todo, usted es la esposa de Kell.

- Pero sigue siendo embarazoso siendo usted su…

Emma enarcó las cejas. Examinó un instante a Raven antes de entender lo que decía.

- ¿Ha pensado que soy su querida? ¡Oh Raven, Kell y yo no somos amantes y nunca lo hemos sido! No tengo ningún derecho sobre él.

Raven se la quedó mirando frunciendo el cejo. ¿La había él engañado acerca de la naturaleza de su relación con su hermosa empleada? Pensó retrospectivamente en lo que él le había dicho acerca de que Emma sabía cómo satisfacer a un hombre. Kell en realidad nunca había dicho que fueran amantes, pero desde luego lo había dado a entender, sin tomarse nunca la molestia de negar la acusación…

Sintiéndose vejada, con alivio y mortificación, Raven murmuró un juramento impropio de una dama. Tendría unas pocas palabras escogidas que decirle a Kell acerca de su engaño cuando volviese a verlo. De no haber sido por sus celos, nunca hubiera accedido a compartir su lecho la noche anterior…

Emma interrumpió sus vengativos pensamientos con una tenue e indulgente sonrisa.

- Reconozco que hubiera acogido favorablemente tal acuerdo con Kell -confesó con sorprendente candor-. En realidad, cuando me rescató de mi anterior situación, le ofrecí convertirme en su amante, pero él declinó, diciendo que yo actuaba de tal modo por gratitud. Él no quería aprovecharse de mi vulnerabilidad. Pero si él me hubiera mostrado el menor estímulo… -Centró su mirada en Raven-. Creo que es usted muy afortunada por haber captado su interés -dijo suavemente, y luego agitó la cabeza liberándose de su ensueño-. Vamos, póngase algo encima y disfrute de su almuerzo antes de que se enfríe.

Raven volvió a sentir que se ruborizaba, tanto por su estado de desnudez como por aquel extraño giro de los acontecimientos, comentando las inclinaciones románticas de Kell con otra mujer. Sin embargo, en lugar de discutir, se puso una bata de brocado de Kell que encontró en el armario y se instaló ante el hogar para comer. Cuando invitó a Emma a acompañarla, ella vaciló sólo un momento antes de sentarse en la silla contigua.

- Si me lo permite -murmuró Emma-, tengo que formularle una pregunta. Concierne a su gracia, el duque de Halford.

- ¿Halford? -repitió Raven, curiosa, mientras bebía su café caliente.

- Sí. Anoche él… expresó interés en volver a verme. ¿Le importaría mucho a usted que yo accediera? Parece necesitar consuelo después de… bueno, después de perderla a usted.

Tragándose su sorpresa, Raven negó con la cabeza.

- No, no me importaría en absoluto. No tengo ningún derecho sobre Halford.

- Yo no aceptaría un acuerdo permanente -observó Emma-, aunque me lo ofreciera. Kell me paga muy bien, suficiente para permitirme una gran medida de independencia, por lo que puedo escoger a los caballeros que veo. Pero estando sola como yo… bueno, a veces la soledad pesa.

Raven experimentó una corriente de simpatía. Sabía lo que era la soledad; ella la había conocido en gran medida desde que falleció su madre, un sentimiento que se había exacerbado desde su matrimonio.

- Sé que Kell también sufre de soledad -dijo suavemente Emma-, aunque sería el último en admitirlo. Por esa razón me alegro de que la tenga a usted. Confío en que pase más tiempo aquí, Raven.

Ella negó con la cabeza.

- Es improbable, porque partiré pronto de la ciudad. Me propongo pasar la Navidad en el campo, con mi abuelo.

- ¡Oh!, ¿la acompañará Kell?

Raven vaciló. Su abuelo le había dicho expresamente en su última carta que su marido sería bien recibido, pero ella no se lo había mencionado a Kell.

- Aún no lo hemos comentado, pero dudo que desee ir.

- Confío en que pueda convencerle. Sería muy bueno para él estar con usted.

Raven no estaba segura de si deseaba convencerlo, porque compartir unas vacaciones con Kell sólo conduciría a más intimidad, y complicaría más su relación.

Y, sin embargo… Emma sin duda tenía razón acerca de la soledad de su esposo. Ella la había percibido en él casi desde el principio. Bajo su aire de desdeñoso aislamiento, ocultaba más dolor y aislamiento del que llegaría a reconocer. Ella no sabía exactamente si deseaba hacer algo por remediarlo.

Había comenzado a cortar un pedazo de jamón cuando se abrió la puerta y entró Kell. Mientras Raven miraba por encima de su hombro, se encontró con su mirada, y el calor estalló entre ellos como un relámpago. De pronto, Raven se sintió sin aliento.

Al cabo de un instante, él bajó la mirada para observar su atuendo. El libertino resplandor de sus negros ojos le hizo comprender claramente que reconocía la bata que llevaba y que sabía que debajo estaba desnuda.

Raven enrojeció y ocultó rápidamente sus pies descalzos bajo el borde de la prenda.

Kell dirigió su atención a Emma.

- Dentro de un rato tengo un encuentro de esgrima y necesito vestirme.

- Entonces querrás que me vaya -repuso la mujer con una sonrisa mientras se levantaba.

Cuando se cerró la puerta tras ella, Raven se encontró inesperadamente muda. Tras su apasionado encuentro de la noche anterior, no sabía con exactitud qué decirle.

No obstante, Kell parecía perfectamente a gusto mientras se acercaba a la cómoda y recogía un pañuelo de hilo almidonado.

- ¿Qué planes tienes para el resto del día? -le preguntó a Raven con despreocupación-. Puedo dejarte en casa de camino a mi encuentro… A menos que prefieras quedarte aquí.

Pensar en quedarse allí, en su dormitorio, le revolvió el estómago.

- No -repuso al punto. Necesitaba un baño pero podía esperar-. Me propongo ir a casa, pero debería vestirme…

Se disponía a levantarse, pero Kell la detuvo con un ademán.

- Tienes tiempo de acabar tu almuerzo.

Raven se dejó caer en su silla, aliviada por no tener que vestirse delante de él. Se dedicó a su alimento, pero cuando Kell se situó delante del espejo para anudarse el pañuelo, lo observó con disimulo, fascinada por su rutinaria tarea masculina. Luego comprendió lo que estaba haciendo y desvió la mirada. Era un acto muy íntimo, una mujer observando cómo se vestía su marido…

- Pareces muy aficionado a la esgrima -observó, deseosa de interrumpir el cariz privado.

- Lo soy. Aparte de eso, el esfuerzo físico tiende a contrarrestar la frustración sexual. -Le dirigió una mirada por encima del hombro-. Últimamente he estado practicando mucho la esgrima.

Raven sintió que sus mejillas enrojecían.

- Me pregunto si O'Malley te enseñó también esgrima -la interrogó Kell al verla silenciosa.

- No, sólo tiro.

- Y a hacer trampas con los dados.

La mención del engaño trajo a su memoria su propia queja respecto a él.

- No soy la única que recurre a duplicidad cuando me conviene. Tú fuiste francamente deshonesto anoche cuando me indujiste a creer que Emma era tu amante.

Kell enarcó una ceja.

- ¿Se me debe censurar a mí que tú llegases a tan errónea conclusión?

- Desde luego que sí -replicó Raven-. De no haber sido por tu engaño, nunca hubiera accedido a… a lo que me propusiste.

La sonrisa de Kell fue lenta e inequívocamente libertina.

- ¿Quieres decir a satisfacer mis necesidades sexuales?

- Sí… a eso. Consentí únicamente para evitar que desees a otras mujeres cuando se supone que debes colmarme a mí con las atenciones debidas a una recién casada.

- Confío en que ahora no te propongas desdecirte de nuestro acuerdo.

- ¡Tendría todo el derecho! Mi aceptación fue conseguida con engaños.

Tras acabar de anudarse el pañuelo, él se puso un sencillo chaleco de piel.

- No veo que las circunstancias hayan cambiado desde la pasada noche. Dejando al margen el estatus de la señorita Walsh, si deseas que te sea fiel, el modo más seguro es haciendo honor a tus obligaciones conyugales. -Le dirigió una penetrante mirada mientras se abotonaba la prenda-. Eso es más de lo que tú me habías prometido, víbora. Yo no he visto que me ofrezcas renunciar a tu amante imaginario por mí.

Raven enarcó las cejas.

- Las situaciones no son en absoluto similares. Tener un amante imaginario no puede compararse con tener una amante de carne y hueso…, lo que legalmente podría considerarse adulterio.

- Algunos hombres considerarían más insultante ser engañados por una fantasía -repuso Kell con suavidad.

- Sabes perfectamente por qué recurro a la fantasía,

- Creo que sí. Te comportas como una cobarde.

En esta ocasión Raven frunció severamente el cejo. Sin embargo, tras contener una mordaz respuesta, consiguió decir con notable calma:

- No voy a permitir que me provoques. Y, en cualquier caso no estaré en condiciones de procurar por tus… necesidades carnales mucho más tiempo. Me marcharé hacia finales de la semana próxima para reunirme con mi abuelo para las vacaciones.

- Lo sé. Luttrell lo decía así en su carta.

- ¿Qué carta?

- Me envió una invitación, pidiéndome que pasara la Navidad en su finca.

Raven miró a Kell sorprendida.

- ¿Ha hecho eso? ¿Por qué?

- ¿Cómo diablos voy a saberlo? Tal vez porque soy tu marido.

- Supongo que deseará compensarte por el vergonzoso modo en que te trató.

Kell no respondió mientras se vestía su ajustada chaqueta color borgoña.

- ¿Y bien? ¿Te propones ir? -preguntó Raven impaciente.

Su expresión siguió siendo exasperantemente enigmática.

- Aún no lo he decidido.

Ella deseó golpearle.

- Supongo que sería conveniente para guardar las apariencias -añadió despreocupado antes de que ella estallase-. Mantendríamos la simulación de dicha matrimonial y conseguiríamos acabar de una vez por todas con las dudas sobre nuestra unión…, acerca de si es un matrimonio por amor.

- Sí -repuso Raven con expresión preocupada-. Imagino que podríamos hacer eso.

- Y, desde luego, supongo que podemos evitar permitirnos algo más íntimo que el sexo. -Le dirigió una traviesa mirada- Creo que yo podría conseguirlo, ¿y tú?

- Supongo que sí -repuso Raven de mala gana, aunque con mucha menos convicción de la que sentía.

Kell le dedicó una intencionada sonrisa.

- No necesitas tener tanto miedo. Nuestro acuerdo concierne a las relaciones conyugales, nada más. Simplemente un acuerdo físico conveniente. -Al ver que no respondía, se acercó a ella-. Entonces te veré esta noche.

- ¿Esta noche? -repitió Raven mirándolo sorprendida.

- Me propongo salir temprano del club y estar en casa a medianoche. -Se inclinó y le dio un breve e intenso beso en los labios-. Deseo que me estés aguardando. En el lecho y desnuda.

Sin decir palabra, se quedó mirando a Kell mientras él daba la vuelta y salía de la habitación.

Durante todo el resto del día y de la tarde Raven vaciló indecisa.

Por un momento, tuvo intenciones de negarle su lecho a Kell. Le exasperaba su suposición de que bastaba con ordenarle para que ella obedeciera. Y además lo había engañado intencionadamente acerca del estatus de Emma como amante suya.

Sin embargo, cuando Raven recordaba la increíble pasión que habían compartido la noche anterior, su decisión flaqueaba. ¿Por qué no podían disfrutar uno del otro físicamente? ¿Había algún mal en ello? Si mantenían su intimidad en un mínimo, habría escaso riesgo de enamorarse de él. ¿Era ella en realidad tan cobarde como para negarse a sí misma aquel pequeño placer que podía ofrecer su matrimonio?

Sin duda deseaba a Kell. En su presencia se sentía rnás viva de lo que habría creído posible. Lo mismo que el pirata de su fantasía, el erótico contacto de Kell la excitaba y desafiaba su inquieto espíritu.

A medida que avanzaba la tarde, Raven no podía contener su

sentimiento de expectación ante la próxima noche. Cuando el reloj dio la medianoche sus nervios estaban alterados por la tensión sensual. Algo más tarde, oyó a Kell en su vestidor.

Cuando por fin entró en su dormitorio y cerró la puerta a su espalda, el corazón de Raven dio un brinco. Había apagado la luz de la mesita de noche, pero al tenue resplandor pudo ver que él vestía una bata de brocado negro y dorado. Incluso desde el otro lado de la habitación su intenso magnetismo la afectaba.

Él se dirigió primero al hogar y atizó el fuego antes de detenerse junto a su lecho. El calor de su mirada era tan excitante como lo había sido aquella mañana; su primer comentario fue asimismo provocador y provocativo.

- ¿Estás desnuda como te he dicho?

Raven dejó escapar un suspiro.

- Da la casualidad de que sí -observó ella fríamente-. Pero si esperas que sea tu obediente sierva, puedes ir olvidándote de ello.

Él curvó la boca en una sonrisa sensual.

- No puedo imaginarte siendo obediente a menos que decidas serlo. Pero estoy complacido de que en esta ocasión hayas decidido hacer honor a mi petición.

Paseó la mirada rozando el contorno de su cuerpo bajo las sábanas.

- He estado pensando en ti todo el día… -Se desató el cinturón de la bata y la abrió para exponer su propio cuerpo desnudo-, como puedes ver.

Su miembro se veía palpitante y erecto.

A Raven se le aceleró la sangre.

- ¿Has estado yaciendo aquí, pensando en que yo vendría? -preguntó él con un murmullo bajo y aterciopelado.

Ella no podía negar que había estado haciendo exactamente eso, pero no deseaba darle a Kell la satisfacción de saberlo. Sin embargo, antes de que se le ocurriera una réplica, él le mostró una bolsa de satén negro.

Raven sospechó cuál era su contenido incluso antes de que Kell se sentara junto a ella en el lecho y se lo mostrara. Contenía varias esponjas con delgados cordones unidos a ellas junto con una botellita de un líquido ambarino.

- La precaución que pediste -le dijo, mientras mojaba una de las esponjas.

- ¿Qué es eso?

- Brandy. -Él tiró suavemente de las sábanas para exponer su cuerpo-. Abre las piernas.

Raven se estremeció ante el aire fresco, pero no protestó cuando sus dedos tantearon entre sus muslos. En lugar de ello cerró los ojos y dejó que introdujera profundamente en ella la esponja empapada con brandy. La sensación era emocionante, e incluso más excitante cuando él acarició de manera intencionada el capullo de su sexo. Raven contuvo un gemido.

- Diría que ya estás preparada para mí -dijo Kell aprobador-. Caliente, húmeda y ansiosa…

Introdujo los dedos en ella que arqueó las caderas alzándose del lecho, pero él se apartó casi en seguida.

- No tan rápido -murmuró con un dejo de diversión-. Anoche hice yo casi todo el trabajo. Ahora te toca a ti.

Ella abrió los ojos para mirarlo con frustración, pero él negó con la cabeza.

- Se supone que debes complacerme tú, esposa, ¿recuerdas?

Se despojó de su bata, apartó a un lado las sábanas y se tendió de espaldas en el lecho.

Sin dar crédito a su audacia, Raven se incorporó, apoyándose en un codo, pero se encontró contemplándolo fascinada. Su desnudez masculina atraía sus sentidos; era hermoso, tan hermoso que la dejaba sin respiración.

- ¿Y bien? -la provocó con suavidad-. ¿Pretendes tomarte toda la noche?

Ella maldijo entre dientes, tratando de negar la necesidad que circulaba desenfrenada por su interior. No obstante, la vital intensidad de Kell era como un imán que la atraía hacia él.

Dejó vagar su mirada por su cuerpo; por su erección, levantada hacia su vientre, por los poderosos muslos y pantorrillas ligeramente cubiertos de vello…

Al ver dónde fijaba ella su fascinada mirada, Kell arqueó lentamente la espalda, estirándose como un gato grande y lustroso y haciendo aún más gala de su virilidad.

- ¿Temes tocarme?

- No, no tengo miedo -mintió-. Sólo estoy molesta por tu insufrible arrogancia.

Él la miró con firmeza, con una promesa de placer sexual brillando en sus negros ojos.

- Entonces tócame -pidió con voz seductora.

Armándose de valor, ella le acarició las ingles con la mano. Su falo se acercó con entusiasmo a las puntas de sus dedos, casi quemándola.

- Si necesitas instrucciones… -dijo, al verla vacilar.

- No.

Se levantó desafiante para arrodillarse sobre él y colocó ambas palmas en su musculoso pecho, decidida a hacerle tragarse sus pullas.

Su piel era de terciopelo caliente cuando ella lo acarició, sus músculos lisos y firmes bajo sus dedos. Le pasó las manos por el cuerpo, explorando su fuerte pecho, su esbelta cintura, su vientre liso… su elevada erección.

Él se puso en tensión cuando Raven lo acarició allí, pero ella no se detuvo. Siguió rozándolo intencionadamente, aplicando los métodos eróticos que había aprendido en el diario, los mismos métodos exquisitamente sensuales que Kell había utilizado con ella la noche anterior.

Sin embargo, su asalto estaba resultando tan excitante para ella como para él. Le encantaba la sensación de tenerlo en sus manos, el modo en que su miembro latía y se endurecía a su contacto, cómo parecía disfrutar con el placer que ella le estaba dando. Pero por el diario sabía cómo incrementar ese placer.

Dejó de estimularlo y cogió la botella de brandy que él había dejado sobre la mesita de noche. Kell enarcó una ceja, inquisitivo al ver que ella se mojaba los dedos con el licor, pero cuando lo tocó, Kell se estremeció y profirió un quedo gemido de tensión sensual. Su respuesta encantó a Raven, e hizo latir la sangre en sus venas.

- ¿Te gusta que te haga esto? -le preguntó en tono provocativo.

- Sabes que sí.

Entonces, apuntalándose con las manos a cada lado de las caderas de Kell, ella se inclinó sobre él rozando con sus labios la enorme y henchida longitud, tocando luego su carne con la lengua para saborear el brandy junto con su propio almizclado sabor masculino. Él dejó escapar un ahogado suspiro y ella cerró los labios sobre la ardiente y roma punta.

Al cabo de unos momentos, él flexionaba impaciente las caderas bajo la suave succión de su boca.

- Bruja -murmuró con voz ronca de deseo-. Será mejor te detengas antes de que eyacule.

- Todavía no…

Durante varios segundos más, ella le complació y excitó hasta que lo tuvo casi retorciéndose. Su sensación de poder aumentó hasta estallar mientras él luchaba por mantener el control.

- ¿Intentas conseguir que te ruegue? -preguntó ásperamente.

Raven levantó la cabeza del distendido dardo y le dirigió una desafiante mirada.

- ¿Rogarías realmente?

- Sí…, querida, misericordia, sí. Por favor mi encantadora Raven…

- Bien… -Dar de ese modo era un éxtasis, pero ella ansiaba recibir. Dirigió a Kell una provocativa mirada-. Puesto que insistes…

Se colocó a horcajadas sobre la cintura de Kell y se inclinó hacia adelante, dejando intencionadamente que sus senos lo acariciaran levemente el pecho.

- No creo que estés todavía lo bastante caliente.

Su chanza le hizo apretar los dientes.

- ¡Maldita seas, víbora…! Más caliente y estallaría en llamas.

Ciertamente sus ojos ardían mientras ella se deslizaba hacia abajo, sobre su sexo rígido, atrapándolo con lentitud en su interior.

Kell se estremeció como si fuese más de lo que podía soportar, y el sentimiento de poder de Raven se intensificó. Le encantaba sentirlo llenándola de esa manera… y sin embargo no era bastante. Deseaba que él participase en su propia violación.

Se inclinó, asió las muñecas de él y le condujo las manos hacia sus senos, rozándole las palmas con los endurecidos pezones. Inmediatamente, él comprendió su necesidad y accedió, frotando los doloridos picos. Raven profirió un suspiro de arrobamiento ante la exquisita sensación y arqueó la espalda.

Estaba a punto de gemir cuando sus mágicas manos la abandonaron, pero él le separó más los muslos levantando sus caderas para arremeter más profundamente en ella.

Raven se estremeció ante la bullente sensación de calor de él inundándola de manera apremiante, ante la desgarradora necesidad que comenzaba a formarse dentro de ella. Era aterrador y emocionante al mismo tiempo cómo desaparecía su tenue control mientras el de Kell parecía crecer.

Él asumió entonces el mando, enredando la mano en sus cabellos y obligándola a inclinar la cabeza hasta que sus bocas se encontraron en un beso febril. Raven se aferró a sus hombros mientras balanceaba impotente las caderas contra él, tratando de modo desesperado de aliviar el hambriento y primitivo dolor.

Sus besos la quemaban hasta aproximarla al olvido en tanto que el vibrante y fiero placer ascendía en una repentina y sorprendente explosión que los devastó a ambos. El grito de éxtasis de Raven se mezcló con el gemido de Kell mientras el poderoso clímax los arrastraba a ambos.

Jadeante y sin respiración, Raven se desplomó agotada encima de él, con los cabellos cayendo sobre el rostro de Kell, una cortina de seda. Débilmente, la rodeó con los brazos y así permanecieron.

Cuando por fin ella se recobró notó cómo Kell le estaba acariciando la espalda desnuda, rozándole la sien con los labios.

- ¿Te parece esto adecuado? -murmuró ella cuando pudo reunir energías para hablar.

Sintió que él sonreía entre sus cabellos.

- Sin duda alguna.

Apartándose, Kell subió las sábanas para cubrir sus desnudeces, luego se tendió de espaldas y atrajo a Raven más cerca de el. Lánguidamente, ella se acurrucó contra su cuerpo y cerró los ojos.

Transcurrió largo rato hasta que Kell rompió el silencio. -¿Cómo llamas a tu amante imaginario?

Raven se puso tensa ante la pregunta.

- No tengo nombre para él.

- ¿Qué aspecto tiene entonces?

Ella vaciló.

- Como un pirata. Cabellos y ojos negros.

- ¿Cómo yo? -Kell rodó de costado, buscando su mirada-. ¿Debería sentirme halagado?

- No lo creo. Lo imaginé mucho antes de conocerte.

Kell le retiró un mechón de cabellos de la frente, y le dijo pensativo:

- Sí yo tuviera una amante imaginaria creo que sería muy parecida a ti… Brillantes ojos azules, rostro en forma de corazón, un hermoso y esbelto cuerpo de exuberantes senos…

Raven se agitó aletargada mientras su voz la envolvía, pero Kell no había acabado.

- Ella no sólo sabría cómo complacerme, también sabría hacer que mi cuerpo experimentase todo su potencial de placer, exprimirme hasta dejarme seco, y me haría sufrir de deseo… -Una sonrisa revoloteó por su boca-. ¿Hace tu amante todo eso?

Ella se apartó de él y se cubrió los senos con las sábanas.

- ¿Lo hace? -repitió Kell con tono curioso.

- Sí -repuso Raven a la defensiva-. Hace todo eso y más. No sólo me proporciona placer, sino que me hace sentirme querida, deseada. Como si fuese la única mujer en el mundo.

Kell enarcó una ceja, pero su valorativa mirada fue totalmente seria.

- ¿Es ésa la fantasía de todas las mujeres? ¿Ser queridas?

- Yo ignoro las fantasías de otras mujeres -replicó Raven deplorando el giro que había tomado la conversación-, pero estoy totalmente satisfecha con la mía.

- Aun así, deberías pensar que lo real sería más satisfactorio. Una figuración no puede complacerte como un hombre de carne y hueso. Él no puede acariciarte así los pezones…

Cuando Kell le acarició el seno, Raven se echó hacia atrás, apartándose de su sensual contacto.

- Tal vez no, pero tampoco me incita al deseo de mutilar a nadie, como tú.

Kell frunció los labios.

- Confieso que no me agrada pensar que buscas placer en tu amante imaginario.

Ella le dirigió una aguda e incrédula mirada.

- No es posible que estés celoso de una fantasía.

- ¿No? ¿Y cómo crees que se siente un hombre cuando su amante… su mujer… sueña constantemente con otro hombre? Eso despierta el primitivo instinto masculino de luchar.

Raven profirió un suspiro exasperado.

- No es una competición, Kell.

- ¿Y si yo la convirtiera en eso?

- ¿Qué quieres decir?

Él se encogió de hombros.

- Nada. No importa. Duerme un poco.

Él mismo cerró los ojos como si se propusiera hacerlo, pero Raven protestó.

- Kell… creo que esta noche deberías dormir en tu propio lecho.

Él abrió los ojos.

- Dormir juntos es demasiado íntimo. ¿Es eso lo que piensas?

- Sí. Acordamos sólo mantener relaciones carnales, nada más.

- Muy bien-dijo dócilmente, sorprendiéndola-. Si insistes…

Se levantó del lecho, recogió su bata y se la puso. Luego se inclinó y la tapó hasta los hombros, arropándola.

- Dulces sueños, víbora.

Él no parecía en absoluto enojado. Depositó un casto beso en su sien y salió de la habitación.

Raven frunció el cejo algo asombrada y bastante suspicaz de que él hubiera cedido con tanta facilidad.

No obstante, si le hubiese preguntado, Kell no le habría dicho nada de sus intenciones. Sería necio incrementar la resistencia de Raven revelándole sus planes, pero estaba decidido a protagonizar sus fantasías.

Su decidida preferencia por el amante de sus sueños había suscitado en Kell esa nueva resolución. Fuese o no irracional, le indignaba que Raven tuviera otro amante, aunque fuera mera ilusión. Impulsado por orgullo masculino o por simples celos, deseaba ser el único hombre de su vida. Se proponía ser el único hombre de su vida.

Ése era el desafío: estaba dispuesto a arrebatársela a su amante imaginario.

Capítulo 16

Él acudió a ella la siguiente noche, y cada noche de aquella semana. Hicieron el amor con apasionado abandono, pero Raven siempre insistía en que Kell se fuese luego a su propia habitación.

ESTABA dispuesta a entregarle su cuerpo, pero nada más íntimo.

Sin embargo, la inquietaba que la línea entre Kell y su amante imaginario se fuera haciendo cada vez más confusa, y mucho más cuando Kell la condujo a un burdel.

Su propuesta la sorprendió.

- Creo que es hora de que ampliemos tu educación y te muestre algunas auténticas fantasías -dijo mientras yacían en el lecho tras un acto amoroso particularmente intenso.

- ¿A qué te refieres? -murmuró Raven, disfrutando del calor del duro cuerpo de Kell mientras yacía acurrucada junto a él.

- El salón de madame Fouchet es el más elegante club del pecado de Londres. Está especializado en algunos placeres únicos de la carne y es excelente en satisfacer fantasías. Me gustaría llevarte allí. Será una experiencia que dudo que pudiera proporcionarte tu amante imaginario.

Raven levantó la cabeza del hombro de Kell y lo miró escéptica.

- ¿Llevo todo este tiempo tratando de salvar mi reputación y tú esperas que me presente contigo en un burdel?

- Tu reputación parece estar reparándose por sí misma bas

tante bien. Y como mujer casada ya no tienes las restricciones que te ataban en otros tiempos.

- Aun así…

- ¿Dónde está tu espíritu de aventura, amor? ¿No te has adaptado ya a las conveniencias durante bastante tiempo?

Raven tuvo que admitir que el atractivo prohibido de un burdel constituía un poderoso aliciente. Dos noches después se encontraba acompañando a Kell por la escalera de la casa de placer de madame Fouchet.

Fueron recibidos en una antecámara por un mayordomo y saludados por madame Fouchet, quien se mostró encantada de su visita.

- Todo ha sido dispuesto como usted deseaba, monsieur Lasseter -dijo la francesa-. Mi casa es suya. Sólo tiene que llamar para cuanto necesite.

- Gracias, madame.

- Entonces les dejo para que se entreguen a sus placeres.

Con una inclinación de cabeza desapareció por una puerta trasera dejando a Raven sola con Kell.

Éste la condujo por otra puerta hacia un largo vestíbulo explicándole mientras avanzaban:

- Las habitaciones de este piso se utilizan para sesiones de grupos, pero los dormitorios de arriba proporcionan mayor aislamiento.

Raven reparó en la tranquilidad reinante y sospechó que era insólita.

- Parece que aquí no haya nadie más.

- Porque he alquilado el local para esta noche.

- ¿Toda la casa?

- Sí, para asegurarnos la intimidad.

A Raven le sorprendió que Kell se hubiera tomado tales molestias y pagado lo que sin duda era una cantidad exorbitante, y no obstante, se sintió reconocida de que mantuviera su cita en privado. Ella acaso no fuera nada convencional, pero la perspectiva de un grupo no la seducía en absoluto.

- Normalmente, los clientes escogen a sus compañeros para la velada y visten las ropas apropiadas -prosiguió él-. El harén turco es uno de los principales espectáculos.

Se detuvo ante una alcoba que tenía una ventanilla para mirar. Raven pudo distinguir el aroma a incienso mientras miraba a través del cristal. La exótica escena consistía en un palacio oriental, con cortinajes transparentes, volutas de humo y cojines de seda.

Kell la condujo hasta otra alcoba, pero la ventanilla de visión estaba cubierta por una cortina según advirtió Raven cuando entraron en esa sala a través de una puerta. Ese escenario estaba iluminado por antorchas llameantes, y se parecía a la cubierta de un barco con barandillas, velas y un alto mástil de madera.

- El barco pirata es también aquí uno de los preferidos. Los clientes se visten como piratas y toman cautivo un buque de pasajeras femeninas.

Raven enarcó una ceja.

- ¿Y qué hacen con sus cautivas?

- ¿Qué es lo que supones? -preguntó Kell, dedicándole una provocativa sonrisa-. La violación es una fantasía muy popular. Aquí, un hombre puede comportarse de manera perversa sin consecuencias. Y las damas aventureras pueden pagar por el placer de ser una de las cautivas.

- ¿Deduzco que tengo que interpretar el papel de cautiva?

- Y yo seré tu amante pirata. Dijiste que tu amante imaginario es un pirata, ¿no es así?

Ella asintió vacilante, insegura de que le agradara a donde pudiera conducirla aquel juego.

- Dime, ¿te ha violado tu amante o ha amenazado tu virtud?

Raven sintió que se ruborizaba.

- Mis fantasías son sólo mías -replicó, no deseosa de responder.

- Esta noche, no, víbora. Esta noche yo seré tu fantasía.

La condujo hasta la cubierta por una puertecilla. Más allá, Raven supuso que estaría el camarote del capitán. Y así era. Estaba iluminado por farolillos oscilantes y lujosamente equipado; a diferencia del barco pirata que ella solía imaginar. Sábanas de negro satén y almohadones de seda roja embellecían la gran litera, mientras espejos dorados adornaban la pared opuesta.

De un gancho, colgaba una prenda transparente que Kell le tendió.

- Tu vestido, querida.

Raven miró el camisón de gasa.

- Este tejido será tan revelador como si no llevase nada.

Kell esbozó de nuevo una perversa sonrisa.

- Creo que de eso se trata precisamente.

En el escritorio del capitán se encontraba una arca enjoyada de la que él extrajo una semimáscara.

- Es para mantener el anonimato -le explicó, tendiéndosela también.

Asimismo retiró varios pañuelos de gasa.

- ¿Qué finalidad tienen? -quiso saber ella, aunque lo sospechaba.

- Para atarte las muñecas. ¿No te has permitido nunca la esclavitud con tu amante?

Raven negó con la cabeza y, sin embargo, la sugerencia de Kell no la sorprendió; en el diario había descritas diversas escenas con tales eróticas delicias.

- Entonces puedes dejar desbocar tu imaginación -repuso él.

Ella debió de mostrar en el rostro su inseguridad, porque Kell añadió con voz divertida:

- ¿Crees que voy a hacerte daño?

- No…, realmente no.

- Ten, también necesitarás esto.

Le entregó la bolsa de las esponjas y la dejó para que se desvistiera mientras él se ponía su propio traje.

Cuando ella estuvo ataviada con el diáfano camisón, se sentó en la silla del capitán a esperar. Agradeció el brasero de carbón que caldeaba el camarote, aunque sintió un estremecimiento, y no a causa del frío ni de su casi desnudez. Pese a sus recelos, pensar en la velada que estaba a punto de comenzar, era peligrosamente excitante.

Al cabo de unos momentos, el corazón le dio un vuelco al levantar la mirada y ver a su pirata en el marco de la puerta. Llevaba una floja camisa blanca metida en unos ceñidos calzones negros, altas botas hasta el muslo y, en la faja de su cintura, se veía sujeta una daga. La semimáscara ocultaba la parte superior de su rostro, pero ella pudo distinguir la brillante mirada de Kell recorriendo su revelador camisón.

- Levántate -le ordenó en voz baja-. Déjame ver qué tesoro me han traído mis hombres.

Ella obedecía lentamente, con el corazón latiendo apresurado en su pecho mientras él la observaba con descaro, valorando sus pezones matizados de rosa y los morenos rizos que coronaban sus muslos.

- Exquisita -dijo él con satisfecha sonrisa. La tomó del codo y la condujo hacia la puerta-. Vendrás conmigo, cautiva.

Al ver que se echaba hacia atrás, él se sacó la daga del cinturón y la posó amenazador en su garganta.

- Recuerda que eres mi prisionera, mademoiselle. Puedo ordenar que te arrojen por la borda en un instante.

Raven obedeció insegura, diciéndose a sí misma que debía entrar en el espíritu de la fantasía.

El pirata la condujo por la cubierta hasta el mástil, donde la volvió de frente a él. Enfundando su daga, le llevó los brazos a la espalda y se los ató a la madera con los pañuelos. Luego, se inclinó hacia adelante para besarla, atrapando su labio inferior entre los dientes y mordisqueándolo con suavidad.

Al ver que ella profería un sonido de protesta, le puso la mano en la garganta y la mantuvo inmóvil, mientras apretaba su cuerpo contra el de ella. Entonces la besó con más intensidad, introduciendo su lengua profundamente mientras movía las caderas en un movimiento lento de rotación que aceleró los latidos de su corazón.

El aliento de Raven surgía en breves jadeos cuando él por fin se retiró. Se llevó la mano a la cintura y blandió de nuevo la daga, asustándola. Con la punta, dibujó lentamente una línea imaginaria bajo el valle que se formaba entre sus senos. Luego, volviendo la hoja, cortó el camisón desde la garganta hasta el dobladillo, exponiendo a su vista su pálido cuerpo.

Raven no pudo contener un grito.

- Es inútil que grites pidiendo auxilio -la advirtió él-. Mi tripulación obedece mis órdenes.

El frío aire acarició su piel desnuda, contrayendo sus pezones. Raven se humedeció los labios sin dejar de mirarlo. Estaba por completo a su merced. Tener conocimiento de eso la hizo temblar, aunque también le encantaba.

Él advirtió su convulso estremecimiento y sonrió. Guardó la daga en su cintura y levantó la cortina de sus cabellos, colocando sus largos mechones sobre sus provocativos senos. Raven comprendió que estaba jugando con ella, prolongando el momento.

- ¡Qué piel tan blanca y lisa! -dijo él con admiración. Acarició con la palma los hinchados montículos de sus pechos, conteniendo la madura plenitud entre sus manos-. ¡Qué carne tan exuberante!

Trazó con los dedos un círculo en torno a sus sobresalientes pezones haciéndola arquearse ante aquella deliciosa sensación.

- Estos capullos maduros están esperando a que yo los saboree.

Ella se mordió con fuerza el labio inferior, tratando de no responder mientras él tiraba de las henchidas crestas. Sin embargo, cada vez que la tocaba, la inundaba un vergonzoso placer.

- Creo que te chuparé los pezones hasta que te corras.

Inclinó la cabeza, proyectando su aliento cálido y húmedo contra su piel, enviando un calor líquido hacia abajo, entre sus piernas. No obstante, no la besó. En lugar de ello, su lengua apenas rozó sus tensos pezones.

Raven se retorció entre sus ataduras, luchando contra las agudas sensaciones que él iba provocando intencionadamente en ella.

Al cabo de un momento, Kell se irguió con un fruncimiento desaprobador dibujándose en las comisuras de su boca sensual.

- ¿Qué, no hay respuesta, belleza? No importa. Pronto estarás rogándome, ofreciéndome todo cuanto yo quiera tomar.

Ella levantó la barbilla desafiante.

- Nunca rogaré.

La sonrisa de Kell fue enormemente endiablada.

- Harás lo que yo digo. Si eres desobediente, te entregaré a mis hombres.

- No lo harías -repuso ella, aunque su tono expresaba inseguridad.

- No -confirmó él con voz ronca-. No lo haría. Quiero tenerte sólo para mí. No compartiré mi tesoro con ningún hombre. Eres mía.

Cubrió posesivamente su seno con la mano y luego la deslizó por la sedosa piel de su vientre hasta sus ingles.

- Dime, ¿eres virgen, mademoiselle?

Ella vaciló antes de responder con honestidad.

- No.

- Excelente. Mejor para que yo pueda disfrutarte. Soy un hombre de fuertes apetitos y no me sacio fácilmente.

Deslizó un dedo, tanteando entre sus muslos, a lo largo de su húmeda y caliente hendidura, que ya estaba latiendo ansiosa.

- Eres muy ardiente, mademoiselle, ¿verdad?

Raven arqueó las caderas convulsa, sintiendo tensarse las ataduras como un aviso en sus muñecas.

- Cuan fácilmente te excitas.

Retuvo una de sus manos entre sus piernas mientras movía la otra para acariciar sus henchidos y doloridos senos. Al pellizcar su pezón, un gemido de deseo escapó de sus labios.

- Silencio, cautiva -le ordenó él-. No debes gritar o mis hombres pueden venir a observar. No desearás que ellos te vean de este modo, desnuda e indefensa, ¿verdad?

Raven se tragó su gemido, aunque pensar en su dura y atractiva tripulación presenciando su violación despertaba un vergonzoso calor entre sus piernas.

- Bien, ya sabes quién es tu amo.

Su indulgente y arrogante sonrisa hizo arder y correr la sangre por sus venas al mismo tiempo.

- Debes permanecer completamente quieta o no te satisfaré.

Estaba jugando con ella, haciéndola aguardar, y ese retardo la excitaba de modo insoportable. Se tensó contra su mano, buscando de manera vergonzosa su penetración.

- ¡Te he dicho que estés quieta! Me obedecerás si deseas que te tome. -Introdujo sus dedos dentro de ella unos centímetros y luego se detuvo-. ¿Deseas que te tome, cautiva?

Ella dejó escapar un prolongado y estremecido suspiro.

- Sí -dijo entre dientes.

- Entonces me lo rogarás.

- No lo haré.

- Veremos cuánto resistes cuando te acerque mi boca.

Apoyándose en una rodilla, le separó los muslos y presionó los labios sobre sus íntimos pliegues, buscando el punto de placer femenino. Raven inspiró profundamente, separando aún más de manera instintiva las piernas.

La lengua de él la lamió lenta, totalmente, rozando su sensibilizada carne hasta que ella ardió frenética.

- ¿Estás ya dispuesta a rogarme? -preguntó al final con voz ronca.

Salvajemente excitada, Raven se retorció ante su asalto. Él movió las manos para asirle las nalgas y mantenerla inmóvil mientras su lengua, labios y dientes la complacían de manera despiadada.

- ¿Lo estás? -preguntó.

- Sí… por favor, ¡sí! Te lo ruego…

Y se retorció en indefenso arrebato, mientras con un último y duro beso él obtenía un intenso clímax de ella. Gritos de placer surgieron de su garganta hasta que las fieras oleadas disminuyeron y se desplomó lánguidamente contra el mástil.

- Tal vez la próxima vez serás más obediente -observó él, expresando una nota de triunfo en su ronco murmullo.

Se levantó y dio un paso atrás. A través de su neblina de placer, Raven observó cómo se desabrochaba la tensa abertura de sus calzones y liberaba su falo, ya hendido y congestionado.

- Mi pene está hambriento de ti. ¿Lo estás tú de él? ¿Deseas que lo deslice dentro de tu hermosa y estremecida carne?

Una ansia febril la invadía y se relamió los labios ante la perspectiva de aquel caliente y duro dardo penetrando en ella, aplacando el terrible y dulce dolor que la estaba consumiendo por completo.

- Sí. -Su voz soñó sensual cuando añadió un ruego-. Pero debes desatarme, sir. Podré darte más placer de ese modo.

- Muy bien, cautiva.

Él hizo lo que ella le pedía cortando las ataduras de sus muñecas.

- Gracias, amable sir -murmuró ella-. No lo lamentarás. Miró hacia abajo y vio la daga.

- ¿Necesitas realmente esa perversa hoja? Te prometo que seré obediente.

Con una mirada provocativa, le arrebató la daga de la mano. Sin embargo, su sonrisa desapareció cuando ella apoyó la hoja en su garganta.

Tras la máscara de pirata, sus ojos relampaguearon peligrosamente.

- Retrocede -le ordenó, ella-. ¡Más lejos! -insistió, aguardando hasta que él se hubo retirado otros tres pasos-. Ahora te toca a ti, monsieur.

- ¿A mí?

Raven pudo imaginar cómo, tras la máscara, él enarcaba una ceja.

- Obedecer. Arrodíllate delante de mí.

Ladeando burlonamente la boca, él hizo lo que le ordenaba, apoyándose en ambas rodillas.

- Ahora tu virilidad. Libérala por completo. Deseo verla.

Él se abrió más los calzones y se subió la camisa, para exponer su liso y duro vientre y su poderosa entrepierna. Raven vio con fascinación que su miembro erecto sobresalía orgullosamente hacia ella.

- Ahora complácete tú mismo.

- ¡Mademoiselle!

- ¡Ya me has oído! Deseo ver cómo te acaricias, cómo te atormentas a ti mismo como has hecho conmigo.

Obedientemente él bajó la mano, pero cuando su palma acarició la lisa punta de su falo, su dardo saltó bruscamente, hambriento. Raven lo vio apretar los dientes.

- Estoy esperando, pirata.

Entonces él se sentó sobre los talones y asió la aterciopelada bolsa de sus pesados testículos con una mano sosteniendo el denso tallo con la otra.

- ¿Así, mademoiselle? -dijo él acariciándose lentamente desde la base hasta la punta.

Raven apenas pudo sofocar un gemido, abrumada por el anhelo de sentir aquella carne dura penetrando profunda, intensamente en ella.

Era evidente que el pirata tenía el mismo objetivo en mente, porque fijaba sus negros ojos en los jugosos pliegues de carne que ella tenía entre los muslos.

- Esto no nos satisfará a ninguno de los dos -se burló aunque un crudo deseo ensombrecía su voz.

- ¿Crees que me importa satisfacer los lujuriosos deseos de un pirata?

- Sí.

Se miraron fijamente a los ojos.

- No -decidió ella-. Prefiero tenerte a mi merced.

Él esbozó una lenta y lasciva sonrisa.

- Ése es un problema, mademoiselle. -Saltó con agilidad, poniéndose en pie adelantándose despacio hacia ella, con su magnífico dardo oscilando-. Deberías guardarte mucho de atormentar a un pirata.

Raven sofocó un grito cuando él la cogió entre sus brazos, haciendo que soltara la daga, que cayó sobre la cubierta.

- Mi venganza será rápida -la amenazó, posando su cálida boca contra sus labios-. Me propongo violarte hasta que grites de placer.

Entonces la transportó en brazos hasta el camarote, dejándola caer sobre la litera cubierta de satén y echándosele a continuación encima, sujetándole las manos a cada lado de sus hombros desnudos.

Al ver que ella luchaba por liberarse, soltó una carcajada amenazadora.

- Lucha conmigo, víbora -la apremió, mordiendo suavemente sus endurecidos pezones-. Pero antes de que hayamos acabado te rendirás a mí. Me darás todo cuanto deseo, todo cuanto tengas para dar.

Se abrió paso implacable en ella haciéndola gritar de placer. Raven se arqueó contra él, asiendo con sus músculos internos su carne gloriosamente dura mientras luchaba contra el éxtasis de la arremetida.

Pero sus ardientes y diestras caricias la conducían adelante, hasta la insoportable dicha. Él le soltó las manos para sujetarle el rostro y besarla fieramente, introduciendo de modo profundo su lengua en ella. Cediendo, entregándose a un abandono involuntario, ella le clavó las uñas en los músculos de los hombros.

De pronto, el cuerpo de Kell fue recorrido por un intensísimo estremecimiento. Ante su terrible gemido, ella sintió el fuego estallar en sus venas. Gritó y él captó en su boca sus sollozos de éxtasis, tal como podía haber hecho su amante pirata. Permanecieron unidos durante la apasionada tormenta, fuera de la realidad, ajenos a todo lo que no fuera su fantasía.

Por fin, él se desplomó sobre ella, agotado, estremeciéndose, dejándola aturdida y agotada.

Tarde, mucho más tarde, Raven yacía en los brazos de Kell mientras él dormía, asombrada por el salvaje placer que le había proporcionado, asustada por los sentimientos que aquel hombre complejo y enigmático había provocado en ella.

Pensó que él se había vuelto demasiado peligroso. Su placer carnal se había hecho amenazadoramente íntimo, su imagen se confundía de modo demasiado irresistible con su amante imaginario.

«Deseo todo cuanto tengas para darme», había dicho él. Consternada, podía verse a sí misma entregándoselo.

Pero se juró que no permitiría que tal cosa sucediera. Tendría que dejar de hacer el amor con Kell, antes de que él se apoderara totalmente de sus fantasías.

Tres noches más tarde, Kell se encontró reflexionando cómo proceder con su esposa mientras observaba una docena de cuerpos femeninos núbiles retozando sobre un escenario.

Invitado por Dare, asistía a una fiesta nocturna celebrada expresamente para la Liga del Fuego del Infierno en otro club de pecado. El espectáculo, que había comenzado simplemente como un baile erótico, estaba a punto de convertirse en algo parecido a una orgía, porque algunos nobles petimetres del público se habían excitado y reclamaban a varias de las artistas como compañeras sexuales.

El libertinaje no sorprendía a Kell. Había asistido ya a reuniones similares en el pasado, en varios lupanares, aunque nunca en tan selecta compañía. Dare había hecho que sus compañeros de la Liga acogieran a Kell entre sus filas, y apoyaran su club de juego con gran gratitud por su parte.

Ladeó la boca en una seca sonrisa y tomó otro trago de brandy. Dos meses antes, se habría burlado si alguien le hubiese dicho que se sentiría reconocido por la protección del marqués de Wolverton y sus amigos. Pero ahora tuvo que aceptar de mala gana que le debía mucho a Dare… y asimismo a Halford.

Su club estaba ahora a salvo. Halford había sido realmente magnánimo, llevando incluso al propio príncipe regente a visitar El Vellocino de Oro la noche anterior. El príncipe había ganado una pequeña suma y declarado el juego «capital». Y, con el real sello de aprobación, el club de Kell tenía asegurado recuperarse tras la destrucción y las calumnias que el duque había provocado.

Sin embargo, el futuro de su matrimonio seguía siendo totalmente inestable.

Kell dejó errar su mirada ausente por el escenario, pero las payasadas carnales ya no tenían la facultad de excitarlo, ni tampoco el pensamiento de mantener relaciones sexuales con ninguna de las bellezas que allí había. A su llegada, varias de aquellas palomas lo habían adulado e invitado a compartir sus retozos más tarde, pero él se había escabullido cortésmente.

Sólo había una mujer que él deseara, sólo un par de piernas que ansiara tener enroscadas en torno a su cintura, sólo una apetecible belleza retorciéndose de pasión debajo de él.

Desvió la mirada y contempló su brandy, viendo una suave y cremosa piel, exuberantes senos y risueños ojos color zafiro. Aún podía sentir todas sus suaves curvas contra él, excitando su cuerpo…

Su cuerpo no saciado.

Raven no le había permitido tocarla desde la ardiente noche de su fantasía compartida. Sabía que lamentaba lo que había sucedido entre ambos.

Como él.

¡Diablos!, probablemente había sido un error en primer lugar incitarla a mantener relaciones conyugales. En principio, él había tenido la vaga y equivocada idea de que si le hacía el amor, podría satisfacer su apetito y apartarla así de su mente. Luego, su orgullo varonil se había apoderado de él impulsándolo a ver a su amante imaginario como su rival.

Aunque se había engañado. El profundo dolor del deseo no se había aliviado tras sus noches de pasión. El atractivo de Raven era ahora aún más poderoso. Y su amante imaginario todavía reclamaba su fidelidad.

Con una maldición, Kell apuró el resto de su brandy.

Precisamente entonces vio que Dare se abría camino hacia él, y sintió una involuntaria punzada de celos. Estaba celoso del marqués y de su relación con Raven, porque Dare compartía su confianza. Incluso Halford tenía más firme acceso a su afecto que él mismo.

Hubiera preferido que Raven se relacionara menos con ambos hombres, pero no podía ordenarle que interrumpiese su amistad. No tenía ningún derecho. Fueran cuales fuesen sus sentimientos de posesividad varonil, tendría que controlarlos. Su matrimonio era sólo de conveniencia. Sería una locura dar cabida a cualquier emoción más profunda hacia Raven, porque ella no se permitiría corresponder.

Forzó una apariencia de impasibilidad en su rostro mientras Dare se sentaba a su lado.

- Debo disculparme por el espectáculo -dijo éste con una elegante mueca-. Tal proceder juvenil puede resultar pesado. Sospecho que a ti no te interesa más que a mí.

- Reconozco que prefiero una representación más privada.

- ¿Nos marchamos entonces? La diversión es mucho mejor en tu club.

Kell accedió y bajó la escalera junto al marqués, pero charlaron de temas intrascendentes hasta que estuvieron sentados en el carruaje de Dare.

- No te he dado adecuadamente las gracias por tu intervención a mi favor -dijo Kell entonces.

Dare agitó la mano.

- No tiene importancia. Lo habría hecho igualmente por Raven aunque tú no me hubieses caído bien, como es el caso. Deseo muchísimo que sea feliz. -Dedicó a Kell una estudiada mirada en la oscuridad del carruaje-. No debes preocuparte por mis relaciones con tu esposa -dijo intencionadamente-. Considero a Raven sólo como una querida hermana menor.

- Me tranquilizas -comentó Kell en un tono ligeramente burlón, aunque en su interior estaba muy serio.

Dare vaciló.

- Para ser sincero, me alegra tener la oportunidad de hablar contigo a solas.

Kell sintió que se ponía en tensión, inseguro de adonde conduciría aquella conversación.

- Confieso que no me disgustó totalmente cuando Raven se vio obligada a casarse contigo -prosiguió Dare-. Ella y Halford no encajaban en absoluto. A la larga, creo que tú serás mejor elección para ella.

Kell miró escéptico al marqués.

- ¿Me crees mejor elección que un arrogante duque?

- Sin duda alguna. Es mucho más probable que tú aprecies las cualidades únicas de Raven. Ella tiene más temperamento que una docena de mujeres combinadas, aunque ha procurado reprimirlo desde que vino a Inglaterra.

Kell convino en silencio que ella tenía ciertamente un espíritu vibrante que la hacía irresistible.

- Raven se ha esforzado muchísimo por adaptarse, tratando de ser como su madre deseaba que fuese.

- ¿Y qué era?

- Una señorita débil de carácter, que se dejara gobernar totalmente por las conveniencias -repuso Dare con un filo de mofa.

- Pareces conocer bien a Raven.

- Estoy enterado de algunos de sus secretos.

- ¿Sus secretos?

- Ella probablemente me arrancaría la cabeza por contarte esto, pero creo que deberías estar enterado de su pasado. Su hermanastro Nicholas me informó para que yo estuviera mejor preparado para cuidar de ella.

Y Dare le habló de la madre de Raven y de su amor apasionado por un hombre casado, de cómo Elizabeth había concebido una criatura fuera del matrimonio y se había visto obligada a casarse con el hijo menor de un noble, un hombre que le desagradaba.

- ¿De modo que Kendrick no era el verdadero padre de Raven? -preguntó Kell pensativo.

- No. Raven raras veces habla de él, pero deduzco que no existía cariño entre ellos. Aunque ella sí tenía mucho amor por su madre. Antes de morir, ésta le hizo prometer que se casaría con un noble con título. Imagino que Elizabeth temía que el escándalo pudiera alcanzar a su hija algún día, y deseaba que Raven contara con la protección del rango y la posición, aunque Nick estaba seguro de que heredaría una importante renta de su verdadero padre. Sin embargo, la riqueza puede compensar una multitud de pecados, pero no una dudosa pureza de sangre.

- Lo sé muy bien -repuso Kell sombríamente.

Se quedó en silencio, recordando la observación que Raven le había hecho acerca de no desear hijos, su preocupación por concebir una criatura que no tuviera un padre que la amara y se preocupara por ella. ¿Se mostraba reacia a causa de su propia experiencia?

Frunció el cejo. Él tampoco estaba muy seguro de desear hijos. Bastante mala sangre había en la estirpe Lasseter como para pasársela a una probable descendencia. Por ejemplo, su tío y su hermano Sean…

Se concentró, mientras Dare seguía hablando.

- Pese a tu falta de título, tú podrías ser exactamente lo que Raven necesita.

- ¿No te preocupa que pueda causarle daño?

- En lo más mínimo. He visto cómo la miras.

- Quieres decir como cualquier estúpido majadero que fija los ojos en ella -repuso Kell torciendo la boca. No podía negar que sus peores temores se habían cumplido: había quedado fascinado por la esposa a la que pretendía ignorar-. Supongo que tienes alguna razón para confiarme los secretos de Raven -dijo finalmente.

- La tengo -reconoció Dare-. Te considero un hombre en extremo inteligente. Si comprendes lo que la impulsa, sabrás mejor cómo tratar con ella. Raven es apasionada en todo cuanto hace. Si llegaras a importarle y no pudieras sentir lo mismo… No me gustaría ver su corazón destrozado.

- Raven es conocida por romper corazones -replicó secamente Kell-. Supongo que yo me hallo en mayor peligro que ella.

- Aun así… Si no crees que pueda llegar a importarte, entonces será mejor que simplemente te mantengas lejos de ella.

Entonces le correspondió dudar a Kell.

- He sido invitado por su abuelo a pasar las vacaciones con Raven en su finca.

Dare enarcó una ceja.

- Entonces Luttrell debe de haber decidido aceptar vuestro matrimonio. ¿Te propones ir?

- Aún tengo que decidirlo.

Para su sorpresa, Sean había escrito manifestando su deseo de quedarse en Irlanda durante Navidad, y Kell estaba inseguro acerca de si debía reunirse con él o permitir a su hermano la distancia que parecía ansiar.

- Serás muy bien recibido en casa de la familia Wolverton durante las vacaciones -dijo Dare-. Francamente, disfrutaría con tu compañía, porque será una visita obligatoria. Sólo he estado allí una vez desde que heredé de mi abuelo esa mansión. Contiene demasiados recuerdos desagradables del viejo bastardo, de modo que me harías un favor.

- Gracias. Tendré presente tu oferta.

Kell observó las oscuras calles y se sumió en la contemplación. Él también tenía recuerdos desagradables, tanto de su bastardo tío como de la Navidad. Fue durante las vacaciones navideñas cuando descubrió la terrible verdad sobre su pobre hermano. Y cuando ambos huyeron a Irlanda y fueron engullidos por la tristeza de vivir en las calles… Ciertamente la peor época de su vida.

No deseaba pasar solo la Navidad. Sin embargo, si se arriesgaba o no a pasarla con Raven era una cuestión por completo distinta. Raveñ lo convertía en peligrosamente vulnerable.

Ella había mostrado poco entusiasmo por que él la acompañara a casa de su abuelo. Y luego tenía que considerar los sentimientos de su hermano. Sean se pondría furioso si regresaba y descubría que su predicción se había cumplido… que Kell había sucumbido ante la misma mujer a la que Sean acusaba de causar su desgracia.

Kell agitó mentalmente la cabeza. No podía continuar permitiendo que su hermano gobernase todos los aspectos de su vida en especial uno tan personal como su matrimonio. Y pese al peligro, deseaba ir.

La tentación de estar cerca de Raven, incluso por un breve espacio de tiempo era implacable, abrumadora. Era como un marinero poseído, conducido por la llamada de una sirena hacia las rocas letales. No podía volverse atrás.

Apretó los labios en torva línea. Sin duda era una locura, pero se proponía acompañar a su esposa al campo durante las vacaciones navideñas. Y que Dios lo ayudara si no podía evitar que su deseo de ella superase su control.

Capítulo 17

SI RAVEN confiaba en evitar intimidades con Kell durante las vacaciones navideñas, comprendió su error en el mismo momento en que se instaló en el carruaje de viaje.

La finca de su abuelo, en East Sussex, estaba a sólo sesenta kilómetros al sur de Londres, pero pasar gran parte del día sola con Kell le daría más oportunidad de mantener conversaciones privadas que durante todas las semanas de su matrimonio. Lamentablemente, O'Malley no se hallaba presente, de manera que las charlas pudieran ser impersonales. Él viajaba en otro carruaje, con los restantes sirvientes, su doncella y el ayuda de cámara de Kell.

Tampoco el frío tiempo contribuía a mantener la distancia, porque las ventanillas del vehículo debían permanecer cerradas para resguardarlos de la ligera nevada que estaba cayendo. Raven, que no estaba acostumbrada a tan frescas temperaturas, no podía evitar estremecerse, pese a los ladrillos calientes que tenía bajo los pies y las varias mantas de viaje de lana.

- Nunca hubiera imaginado que el invierno pudiera ser tan feo -se quejó, viendo cómo su aliento empañaba el interior de los cristales de las ventanillas.

- Las Antillas no son precisamente conocidas por su nieve -repuso Kell divertido.

- No. Hasta que vine a Inglaterra nunca había visto nieve.

- Probablemente esto empeorará. Ven aquí -le dijo extendiendo el brazo.

Ella protestó cuando Kell la atrajo junto al refugio de su cuerpo para compartir su calor, pero luego él le preguntó sobre los inviernos en las Antillas británicas, y Raven se encontró contándole cómo se había criado en la isla caribeña de Montserrat, y revelándole cosas que se había propuesto no contarle nunca. Por ejemplo, de cómo jugaba a piratas en las playas blancas y de agua cristalina, y cómo nadaba en mares casi transparentes y galopaba sobre verdísimas colinas.

- Tengo entendido que Montserrat se parece bastante a Irlanda -observó Kell pensativo.

- No lo sé, porque nunca he estado en Irlanda, pero el mayor número de colonos de la isla eran en efecto irlandeses. ¿Pasaste mucho tiempo en Irlanda cuando eras joven?

Inmediatamente lamentó haberle formulado aquella pregunta, porque resultaba desazonante oír hablar a Kell de Irlanda cuando sus padres aún estaban vivos, en especial cuando ella captó una expresión nostálgica en sus negros ojos debida a los afectuosos recuerdos.

- Cuando era niño, mi madre me entretenía con relatos de la gente pequeña, por lo que siempre que visitábamos Irlanda pasaba la mayor parte de las horas del día buscándolos. -Su sonrisa tenía un irresistible atractivo-. Juro que creí en los duendes hasta que fui casi un hombre.

Raven se removió incómoda y se liberó del abrazo de Kell, pretendiendo que ya estaba bastante caliente. Aunque era mentira, sabía que sería más prudente mantener una reserva formal entre ellos.

La situación empeoró cuando llegaron a la finca de Luttrell. Se produjeron algunos embarazosos momentos cuando su señoría saludó a Kell, y a Raven le preocupó tener que acudir en defensa de su marido. Luego los condujeron a la planta de arriba, y Raven descubrió que su abuelo les había asignado un único dormitorio, cuando en la inmensa casa solariega había múltiples habitaciones de invitados.

Al verla descontenta con el hecho de que sólo hubiera una cama, Kell simplemente se encogió de hombros.

- Podremos resistirlo en aras de las apariencias.

Vestirse para cenar resultó un ejercicio adicional de intimidad, porque tuvieron que compartir el pequeño vestidor bajo la curiosa mirada de sus sirvientes. Raven se sintió casi reconocida cuando pudieron dirigirse por fin a la planta inferior para cenar.

Toda la casa estaba engalanada para la Navidad, con acebo, hiedra y ramas de abeto adornando los marcos de los cuadros y las barandillas de las escaleras. Raven vio que Kell observaba la vegetación y se preguntó qué estaría pensando.

- No había visto estas decoraciones desde mi juventud -repuso ante la implícita pregunta-. Mi madre era aficionada a celebrar la Navidad de este modo.

El placer de su voz contenía una nota de tristeza que Raven pudo comprender muy bien. Ella misma tenía pocos recuerdos entrañables de Navidad, pero echaba terriblemente de menos a su madre.

Entraron en el salón de aire en especial festivo. Un inmenso tronco ardía en el hogar mientras la repisa de la chimenea estaba coronada por cintas rojas y ramitas de acebo.

Su abuelo la esperaba sentado en su silla preferida. Cuando ella apareció del brazo de Kell, Luttrell buscó a tientas su bastón y fue a levantarse, pero Raven se lo impidió con rapidez.

- La decoración es encantadora, abuelo -dijo inclinándose para darle un beso en la ajada mejilla.

- Deseaba que te sintieras bien recibida, querida, para que me visites más a menudo. Soy un anciano solitario. -Desvió la atención hacia su marido-. Bien, dígame, señor Lasseter -dijo el vizconde, en un claro intento de incluir a Kell en la conversación-, ¿cómo le va con la tunanta de mi nieta? Confío en que no le resulte demasiado conflictiva.

Kell dirigió a Raven una provocativa mirada y de pronto sus ojos brillaron divertidos.

- ¡Oh, está resultando terriblemente conflictiva, sir, pero me las arreglo!

Su abuelo soltó una cascada risa y luego preguntó por su hermana Catherine, que se había quedado en Londres durante las vacaciones.

- Confieso que no la he invitado -añadió Luttrell en un bajo tono conspiratorio-. No deseo que nos estropee el encuentro. La gruñona Catherine podría exasperar al mismo diablo, ¿no es cierto, nieta?

Raven esbozó una cortés y ambigua sonrisa, aunque interiormente se alegraba de no tener que tratar con su tía Catherine además de con su abuelo y su marido.

Raven observó con remordimiento y sorpresa que la cena resultaba mucho más agradable de lo que ella había esperado. Aunque los dos caballeros tuvieran poco en común, ambos se esforzaban por mostrarse con su mejor talante.

Cuando hubieron acabado con los postres, Raven miró expectante a su abuelo preguntándose si observarían la costumbre formal de que las damas se dirigieran al salón mientras los caballeros permanecían aparte, para disfrutar de una copa tras la cena y posiblemente de un cigarro.

- Adelante, muchacha -la apremió su abuelo-. Nos reuniremos contigo en breve. Tengo un excelente oporto que deseo que el señor Lasseter pruebe.

Raven no dijo nada y se marchó dejándolos juntos. Se entretuvo practicando tonadas al piano del salón que iba leyendo en el pentagrama allí dispuesto, pero se encontró dirigiendo miradas al reloj de bronce dorado de la repisa de la chimenea con creciente frecuencia.

En el comedor, la conversación posterior a la cena del vizconde había tomado a Kell en cierto modo por sorpresa.

Luttrell comenzó ofreciéndole una sincera disculpa por la fría recepción que la familia le había dispensado.

- Me alarmó pensar que mi nieta se casaba con un hombre de su reputación, señor Lasseter. Pero he llegado a comprender cuánto le debo por haberla salvado. Y Raven parece bastante contenta. Confío en que no me esté engañando.

Kell no tenía ningún deseo de responder a esas tentativas preguntas sobre el estado de su matrimonio, y rechazó la cuestión cortésmente.

- Eso tendrá que preguntárselo a Raven, milord.

Luttrell agitó la mano impaciente.

- Dudo que ella me informase si fuera desdichada, puesto que no querría disgustarme. -Se inclinó hacia adelante y fijó en Kell una atenta mirada-. Confío en que me permitirá serle franco, sir. Soy un anciano, y me temo que no me queda mucho de estar en este mundo. Deseo que mi nieta esté bien atendida cuando yo me vaya, y no sólo en el sentido monetario. Raven estará totalmente sola, con la excepción de mi hermana Catherine, que tiene los instintos maternos de una gorgona.

- Tengo entendido que Raven tiene un hermanastro -dijo Kell con cautela.

Luttrell frunció el cejo.

- ¿Está enterado de eso? Bien, es cierto, tiene un hermanastro, pero no puede reconocer la relación sin desempolvar el pasado. Además, Sabine está en América, y este infernal conflicto con ese país hace los mares demasiado peligrosos para navegar. Usted será la única protección que ella tenga ante un mundo cruel.

- Le aseguro que cuidaré de Raven lo mejor posible -prometió Kell honestamente. Hizo una pausa antes de añadir-: Aunque estaría mejor preparado si conociese mejor su historia.

- ¿Desea usted saber algo sobre la madre de Raven?

- Tengo entendido que usted no se trataba con ella.

- Sí. -Los ancianos ojos del vizconde se inundaron de lágrimas-. Traté a mi hija muy miserablemente. Ojalá me hubiese comportado de modo distinto…

Las lágrimas se deslizaron por sus arrugadas mejillas mientras hablaba de su pesar de toda la vida.

- Renuncié a mi única hija a causa de mi obstinado orgullo y nunca más volví a verla. ¡Qué condenado necio fui! -Cerró fatigosamente los ojos-. Cuando tenga mi edad, comprenderá la importancia de la familia. Sólo puedo culparme a mí mismo de mi soledad.

Permanecieron así durante más de media hora, con Luttrell lamentándose de sus pasados errores y revelando cuan poco sabía de la educación de su nieta. Cuando por fin se tranquilizó, se reunieron con Raven en el salón.

Ella buscó al punto la mirada de Kell, pero él mantuvo una expresión deliberadamente hermética. No obstante, en el semblante de Raven se pudo ver claramente el alivio que sentía de que los dos hombres no hubieran emprendido una batalla mortal.

Lord Luttrell fue directamente hacia su silla y dejó escapar un suspiro mientras se dejaba caer en ella.

- Toca un villancico, querida, mientras caliento mis viejos huesos junto al fuego. Estos condenados inviernos son más brutales cada año. ¿Sabe usted cantar, señor Lasseter?

- Hace años que no lo hago -repuso Kell acercándose a Raven, sentada al piano-. Desde que vivía mi madre.

- Bien, yo estoy un poco oxidado, pero Raven tiene una voz angelical y puede mantenernos afinados. Si está dispuesto a arriesgarse a ponerse en evidencia, también yo lo estoy.

Así fue como Kell, ante su sorpresa, se encontró pasándole las páginas a Raven y cantando villancicos como no lo había hecho desde su juventud.

La velada resultó extraña para él, inquietante en muchos aspectos, porque le recordaba todo cuanto había tenido en otro tiempo y perdido. Kell no había disfrutado de tal calor familiar desde que murió su padre.

Se encontró participando de las fáciles risas entre abuelo y nieta. Era evidente que a Luttrell, Raven le importaba muchísimo, y que lamentaba de manera profunda haber perdido la oportunidad de ser testigo de su infancia y de verla crecer hasta convertirse en una mujer.

Las tristes declaraciones anteriores del vizconde sobre la soledad resonaban en la mente de Kell mientras estaba ante el piano, junto a Raven, sintiendo una extraña melancolía. El calor y la intimidad de la velada ponían de relieve su propio aislamiento mientras que la conversación familiar había despertado indeseadas reflexiones sobre su propio y doloroso pasado, y lo habían hecho sentirse profundamente consciente de todo cuanto faltaba en su vida.

Durante muchos años, él había tenido a Sean y a nadie más… Pero ahora tenía una esposa, Raven. Inexplicablemente, ella lo llenaba de ignotos anhelos, despertaba deseos en él que no se había permitido sentir desde hacía una eternidad, deseos que iban más allá de lo físico. Cuando estaba con ella, su terrible sensación de soledad se desvanecía, y casi podía imaginar un futuro que fuese algo más que un yermo.

Kell la miró mientras entonaba la última estrofa de un villancico, y su anhelo se intensificó. Había estado muy equivocado respecto a ella. En una ocasión, la había considerado una intrigante cazadora de títulos y la había clasificado del mismo modo que a la sociedad elitista que despreciaba. En cambio Raven había resultado totalmente distinta, encantándolo y sorprendiéndolo constantemente. De manera intencionada, o no, había desafiado, provocado y excitado… tanto su cuerpo como su corazón.

Un destello de ternura lo recorrió y se encontró deseando que sus circunstancias pudieran ser diferentes, que pudiera haber entre ellos algo más que un frío matrimonio de conveniencia.

Mentalmente, Kell se mofó de aquella absurda idea. Raven no deseaba un verdadero matrimonio. En realidad no deseaba amor, ni siquiera deseaba pasión de él. Prefería refugiarse en sus fantasías con su amante imaginario.

De pronto, sintió el impacto de un renovado flechazo de celos, y advirtió que la boca se le tensaba en una línea sarcástica. ¡Por todos los infiernos!, estaba loco de celos por una condenada fantasía. Y, sin embargo, deseaba fieramente alejar a Raven de su amor ficticio, arrancarlo de su mente y ocupar él su lugar…

Ella lo miró en aquel preciso momento, con sus ojos de un azul increíble bajo sus impresionantes pestañas oscuras. Él tenía escasas defensas contra aquellos ojos… y contra la propia Raven. Le asustaba que su resistencia hacia ella estuviera desmoronándose…

Ambos guardaron silencio mirándose fijamente. Un tronco crujió en el hogar y rompió el hechizo, pero Kell tardó unos momentos en darse cuenta de que el salón se había quedado silencioso.

Miró hacia el vizconde y vio que éste se había quedado dormido en su silla. Era evidente que ellos dos eran los únicos que estaban cantando desde hacía algún rato.

El ligero rubor que coloreó las mejillas de Raven sugería que también ella se había dado cuenta de aquella circunstancia.

- Me pregunto si deberíamos avisar a alguien para que lo acostase -susurró ella.

Kell negó con la cabeza.

- Déjalo dormir. Probablemente se despertará por sí solo y, si no, sus sirvientes sin duda deben de conocer sus costumbres y cuidarán de él.

Raven vaciló mirando el reloj de la repisa de la chimenea, que marcaba las diez.

- Es tarde. Tal vez debería retirarme.

Kell comprendió que no era una invitación para reunirse con ella. Raven se proponía imponer la mayor distancia física posible entre ambos. Comprendió que era su modo de mantener sus defensas emocionales.

Prudentemente, Kell puso freno a su instintivo apremio de protestar. Sería mucho mejor que se abstuviera de tocarla. Ya le había sido bastante difícil resistir sin encima tener la tentación de las relaciones amorosas con Raven para seguir despertando las ansias de su corazón.

Le devolvió una seca sonrisa.

- Para mí es temprano, comparado con las horas a que suelo retirarme. En una noche de actividad en el club, es raro que lo haga antes de las tres o las cuatro de la mañana. Creo que me quedaré un rato. Tal vez encuentre un libro que me interese.

- La biblioteca del abuelo está muy bien provista -observó Raven.

- Bien. Veré qué material de lectura hay disponible.

De implícito acuerdo, ambos salieron silenciosamente de la ha

bitación. Al ver que Kell la acompañaba hasta el pie de la escalera Raven se detuvo con una nerviosa mirada, como si se preguntara qué se proponía.

- Que duermas bien -fue todo cuanto él dijo, poniendo firme freno a sus deseos.

Deseaba más que nada en el mundo acompañarla arriba, hasta el lecho, y reanudar lo que habían interrumpido la semana anterior. Pero primero tendría que resolver dos candentes cuestiones:

¿Cómo podría abrirse camino entre la decidida guardia de Raven, estando ella tan empeñada en resistirse?

¿Y deseaba él arriesgarse a poner en juego su corazón contra tan formidables probabilidades de perderlo?

Para consternación de Raven, mantener la distancia de Kell resultó imposible durante el transcurso de su visita; en especial dado que se veían obligados a pasar las noches juntos, en forzosa intimidad.

Aunque ella se retirara mucho antes que Kell y se propusiera permanecer en su lado del lecho, una vez se apagaba el fuego, el frío invernal de la habitación la impulsaba de manera inconsciente a buscar el calor del cuerpo de su esposo. Cada mañana, despertaba apretada contra él, deleitándose en su calor.

La primera vez, se sobresaltó. Una vez despierta Raven se quedó mirando a Kell mientras dormía, con la respiración vacilante, estudiando sus hermosos rasgos. Parecía levemente peligroso con su cicatriz y la incipiente barba matinal sombreando su mandíbula. Y, sin embargo, estaba ausente de él su habitual intensidad. Su apacible reposo lo hacía parecer más joven, más vulnerable, y suscitaba una indeseada maraña de deseo y ternura en el interior de Raven.

Conteniendo salvajemente sus emociones, se levantó y fue a vestirse, estremeciéndose con el aire frío.

Durante el día, el tiempo le pesaba mucho. Comenzaba a nevar en serio, convirtiéndose las tormentas a veces en ventiscas, de modo que su fascinación por la novedad de la nieve desapareció rápidamente. Con tiempo apacible, se hubiera pasado las mañanas cabalgando, aunque su abuelo tenía un establo escaso, pero aventurarse en aquellas traicioneras condiciones hubiera sido una locura.

Raven se encontraba desocupada hasta que el vizconde se levantaba, tarde, y ella podía hacerle compañía, leerle en voz alta o jugar a las cartas con él. Pero aun así, su marido solía reunirse con ellos, y estar en la misma habitación con Kell, en tan íntimas circunstancias, durante tantas horas cada día, ponía gravemente a prueba sus nervios.

Más desconcertada estaba por sus infrecuentes atisbos del pasado de Kell cuando él compartía afectuosos recuerdos. Uno fue sacado a la luz durante una tarde especialmente fresca, en que se habían reunido ante el fuego del salón para disfrutar de una sidra caliente con canela.

- Beba, muchacho -le ordenó Luttrell-. Apuesto a que nunca ha probado algo mejor.

Kell sonrió mientras contemplaba su humeante taza.

- Sin faltarle al respeto, milord, pero en realidad sí lo he probado. Mi madre sentía una decidida afición por la sidra especiada y tenía su propia receta familiar. En Navidad, nos abrigaba y nos enviaba con mi padre a buscar un leño de Nochebuena y, cuando regresábamos, nos ofrecía sidra caliente. A mí me sabía como néctar. Aunque cuando murió…

Kell se encogió de hombros, haciéndole sospechar a Raven que aquella costumbre se había perdido. Pero entonces él se recuperó y levantó su taza hacia el vizconde con un saludo.

- Pero eso pertenece ya a mis recuerdos remotos.

Navidad tuvo lugar cuatro días después de su llegada y tensó más los nervios de Raven. Se alivió bastante cuando intercambiaron regalos.

Ella le había comprado a Kell un juego de floretes y él pareció complacido al examinarlos.

- Son de notable calidad. ¿Cómo los has encontrado? No tenía idea de que supieras nada de esgrima.

- No sé nada. Dare los escogió por mí.

Kell tensó la boca momentáneamente, pero luego le entregó su regalo.

Raven abrió el gran paquete, descubriendo una lujosa capa azul de cachemir bordeada de piel de marta, con manguito y sombrero a juego.

- Los escogió Emma -observó Kell, despreocupadamente.

Raven se sintió reconocida de que su regalo fuera relativamente impersonal, sin embargo sintió una familiar punzada de celos cuando él mencionó a la hermosa mujer.

Para mayor mortificación, la cena de Navidad se caracterizó por una inquietante cantidad de intimidad y calor. Disfrutaron de una comida a base de oca asada y budín, seguida de más villancicos. Entonces, su abuelo los sorprendió contándoles historias de fantasmas, que les supusieron gran diversión. A su pesar Raven comprendió que se alegraría de regresar a Londres.

No obstante, al día siguiente, segundo de Navidad, cuando lord Luttrell distribuyó dinero a los pobres y a sus propios sirvientes y abrió su casa para un baile ofrecido a los residentes, Raven se vio obligada a bailar varias veces con su marido, lo que le hizo recordar el sacrificio que Kell había hecho al casarse con ella.

Poco después del baile, el invierno intensificó su rigor en el campo, no sólo haciendo la nieve demasiado profunda como para cabalgar sino retrasando indefinidamente su marcha; las carreteras de Londres se habían vuelto impracticables.

Impaciente e inquieta, Raven comenzó a pensar que había sido un error haber ido con Kell porque no había modo de evitar su compañía. Al compartir la cama con él no podía siquiera refugiarse en sus sueños de su amante imaginario e intentar así echar a su marido de su mente.

Y luego estaba el propio Kell. Parecía un hombre más amable y considerado que aquel con el que ella se había casado… O por lo menos estaba haciendo un esfuerzo para limar el agudo filo de su sarcástico ingenio.

Él, al parecer, advertía su inquietud, porque cuando Raven se quejó de no tener nada en que ocupar su tiempo, se ofreció a aplacar su aburrimiento enseñándole esgrima. Ella aceptó con presteza, desesperadamente necesitada de alguna distracción.

Así fue cómo, durante varias horas cada mañana, Kell le daba instrucciones en cuanto al uso de los floretes, cuyas puntas estaban protegidas por botones. Exigió de ella un duro esfuerzo, pero Raven se encontraba anhelando sus elogios. Incluso el más leve cumplido la confortaba desproporcionadamente.

Demostró ser una aventajada alumna y lo sorprendió con su agilidad y rapidez, pero para su sin duda inexperta mirada, la pericia de Kell parecía realmente notable. Cuando en un tono brusco le preguntó cómo había llegado a ser tan bueno, él le dio una cándida respuesta:

- Fue una cuestión de amor propio. Mi tío era un campeón de esgrima y yo estaba ansioso por bajarle los humos. Disfruté el día en que fui lo bastante bueno como para desafiarlo y vencerle. De modo que me empeñé en competir a su nivel. -Curvó la boca, evidentemente ante algún sombrío recuerdo-. El tío William me consideraba en parte un diablo, y yo puse empeño en estar a la altura de mi reputación.

A Raven le hubiera gustado oír algo más, pero se contuvo de preguntarle, lamentando ya haberle dado a Kell una oportunidad de compartir más confidencias.

La semana siguiente, ella pensó que finalmente tendría un breve respiro cuando el sol hizo su aparición una tarde. Dijo que tenía que salir si no quería volverse loca. Se envolvió en su nueva capa e hizo frente a las frías temperaturas recorriendo pesadamente la densa nieve.

Sin embargo, para su consternación, Kell la acompañó.

El campo destellaba con un blanco cristalino y ofrecía una perspectiva impresionante, pero Raven sólo podía pensar en el hombre que estaba junto a ella, en especial cuando la cogió por el codo para ayudarla a mantener el equilibrio por los resbaladizos senderos recientemente despejados por los jardineros de Luttrell. Ella empezaba a habituarse a la textura y profundidad de los helados montículos cuando le sorprendió recibir un golpe seco en el hombro antes de que un estallido de nieve le salpicase el rostro.

Comprendió sorprendida que Kell le había tirado una bola de nieve.

- Supongo que nunca has participado en una batalla de nieve, ¿verdad? -le dijo con una mueca desafiadora.

- ¿Dónde iba a aprender eso? -le preguntó molesta Raven, con los brazos en jarras.

- Confeccionar una buena bola de nieve es un arte. ¿Quieres que te enseñe?

- Supongo que sí -repuso, intrigada a su pesar.

Muy en contra de su voluntad, le permitió que la introdujese en el delicioso pasatiempo infantil de luchar con nieve.

Durante un tiempo, el aire se llenó de nieve volando, risas y gritos de protesta. Raven no recordaba haberse divertido nunca tanto, ni cuándo Kell había parecido más feliz. La confortaba verlo tan alegre. Su sonrisa había sido siempre tan esquiva, que ella estaba encantada de su endiablada expresión mientras se acercaba furtivamente.

Pero entonces ella le lanzó un bien dirigido misil que mandó su sombrero volando por los aires y él se desquitó hundiendo su rostro en un montón de nieve.

- ¡Paz! -pidió Raven debilitada por la risa mientras luchaba por volverse.

Al encontrarse sujeta bajo su peso, de repente se quedó inmóvil, mirando a Kell. El sol captaba los destellantes reflejos de las ondas color ébano de su cabello mientras el frío le había enrojecido las mejillas y su sensual boca…

Kell también se quedó inmóvil, mirándola. Estaba ahogándose, ahogándose en el resplandeciente océano de sus ojos. Al sentir que Raven se removía inquieta debajo de él, el penetrante anhelo lo inundó de modo doloroso. La deseaba con apremio. Lo que daría por estar en un verdadero lecho con ella en aquellos momentos, dándole placer y obteniéndolo a cambio.

Aunque al ver desvanecerse su sonrisa, Kell comprendió que había demostrado en exceso su febril lujuria. Rodó bruscamente, separándose de ella, la ayudó a levantarse y reanudaron su lucha. Sin embargo, la situación ya no fue tan alegre y natural entre ellos.

Kell murmuró un juramento entre dientes sin saber cuánto más tiempo podría soportar aquella situación. Los días pasados habían sido una tortura para él, así como un severo ejercicio de autocontrol. Se había esforzado lo máximo posible por retirarse tarde y levantarse temprano a fin de reducir la cantidad de tiempo que tenía que pasar yaciendo junto a Raven, ardiendo de deseo y sin que se le permitiera hacer nada más que compartir el calor de su cuerpo.

Al observarla sacudiendo la nieve de su capa nueva, pensó que sin duda había sido afortunado de que ella hubiera erigido un muro entre ambos. Él podía enamorarse de Raven muy fácilmente. Nunca había conocido a una mujer que lo atrajese con tanta fuerza. Su simple sonrisa le dejaba sin aliento, mientras que su contacto enviaba un violento fuego a todo su cuerpo.

No obstante, él podía cometer el grave error de enamorarse de ella. Y aquél era el sendero más seguro para la congoja, porque Raven probablemente le rechazaría… y él se ganaría al mismo tiempo el resentimiento de su hermano.

Sin embargo, cuanto más decidido estaba Kell a negar su pasión, más fieramente crecía su necesidad de poseer a Raven. Al cabo de tres días más, renunció a tratar de combatir su anhelo cuando despertó y se encontró a Raven acurrucada contra él y su palpitante erección. Yació inmóvil, sintiendo una poderosa ternura y observando a aquella mujer que era su esposa.

El corazón le dio un brinco cuando ella se movió con lentitud, despertándose. Estaba increíblemente atractiva, suave y soñolienta, con las defensas bajas y los cabellos sueltos sobre los hombros, en salvaje melena.

Entonces decidió vencer su resistencia, costara lo que costase… y sabía que le costaría muchísimo cuando ella reaccionase. Al verlo observándola, Raven se echó bruscamente hacia atrás.

Kell enredó los dedos en sus cabellos.

- No te vayas -murmuró-. Quédate y mantenme caliente.

Ella permaneció donde estaba, servicial; no obstante, él pudo sentir la tensión en todas las partes del cuerpo de Raven.

Le acarició un negro rizo de sus cabellos.

- Aún no sé por qué temes tanto entregarte a mí.

Ella bajó la mirada, enfocándola en su pecho desnudo.

- Te lo dije. Me propongo no sucumbir nunca a una pasión imposible, como hizo mi madre.

- Nunca mencionas a tu padre -observó Kell sosegadamente.

- ¿Qué hay que decir de él? -preguntó ella en tono cauteloso.

- Tengo entendido que no era tu verdadero padre.

- ¿Te lo ha dicho el abuelo? -La consternación se reflejó en sus hermosos rasgos.

- Dijo que lamentaba haber forzado a tu madre a casarse. Me gustaría oír hablar de Kendrick. No debiste de quererle mucho.

Kell vio destellar sus ojos azules antes de que volviera a desviar la mirada.

- Yo no lo quería. Y él tampoco me quiso nunca. Jamás me dejó olvidar que yo no era su hija.

- ¿Fue cruel contigo?

Ella vaciló, pero Kell podía percibir el dolor simplemente con su silencio.

- No en el sentido físico -susurró por fin con voz fría-. Nunca me pegó. Sólo me recordaba constantemente mi ilegitimidad. En público, pretendía que era hija suya, pero en privado me llamaba pequeña bastarda. -La trémula nota de su voz tenía un toque de amargura-. Supongo que me ridiculizaba simplemente para herir a mi madre, porque estaba dolido por su tristeza. Ella lo ignoraba y lo hería con su constante languidez y él estaba resentido.

Kell le puso un dedo bajo la barbilla obligándola a mirarlo.

- ¿De modo que ésa era la verdadera razón de que quisieras casarte con tu duque?

- En gran parte. -Ladeó la boca en una sonrisa sin humor burlándose de sí misma, antes de proseguir en tono ronco-. Mi madre siempre me llamaba hija del amor. Pero aun así, yo no podía evitar sentir la vergüenza de haber sido concebida fuera del matrimonio. Tener un título me habría asegurado la respetabilidad, aunque la cuestión de mi origen hubiera llegado a ser público conocimiento.

Hablaba tan bajo que él apenas lo oía.

- Mamá también deseaba eliminar ese temor, pero ella estaba más preocupada por que yo ocupase mi posición debida en sociedad… Decía que para aliviarla de su culpabilidad por negarme mi derecho de nacimiento. -La mirada de Raven adoptó una expresión angustiada y ausente, como si estuviera sumergida en dolorosos recuerdos-. Yo le decía que no importaba, pero ella insistía. Le cogí la mano cuando estaba muriéndose y me hizo jurarle que me casaría con un gran título… Pero al final no he podido cumplir mi promesa.

Las lágrimas ardían en sus ojos azules y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

Kell la rodeó con sus brazos atrayéndola hacia sí. Una oleada de deseo recorrió su cuerpo ante el íntimo contacto. Sin embargo, mezclada con su lujuria había una dolorosa ternura hacia ella, un instinto de protegerla y amarla. Le encogía el corazón comprender cómo se habían destrozado los sueños de Raven y saber que su propio hermano había sido el responsable. Ella había simulado que no le importaba, pero le importaba… profundamente.

- No se te puede culpar por no haber cumplido tu promesa -dijo él quedamente.

- No -repuso ella en un áspero susurro-. No estaba en mi mano. Pero sí puedo mantener la promesa que me hice a mí misma: no cometer nunca el mismo error que mi madre entregándome a un hombre y dejando que esa entrega me volviese impotente. Nunca permitiré que el amor destroce mi vida.

Kell profirió un lento suspiro, le habló entre sus cabellos y mintió.

- No tienes que preocuparte de que surja amor entre nosotros. Ya te dije que yo no estoy interesado en ello. -Se echó hacia atrás y se incorporó, apoyándose en un codo-. Sólo tienes que darme tu encantador cuerpo.

Raven dudó, sintiéndose vacilar. Deseaba entregarse al sombrío deseo que sus palabras habían despertado en ella, deseaba entregarse a Kell. Sin embargo, no estaba segura de poder confiar en sí misma para hacer el amor y no anhelar algo más, incluso más profundo que la intimidad, el consuelo y el calor que ya ansiaba de él.

Involuntariamente, le pasó los dedos por su boca sensual, luego más arriba, a lo largo de su mejilla y de la cicatriz que apenas advertía ya, y que parecía formar parte de él.

Al ver que permanecía silenciosa, Kell se apartó interrumpiendo sus turbios pensamientos. Ella observó sorprendida cómo se levantaba de la cama. No llevaba camisón, sólo calzoncillos y, como de costumbre, la visión de su musculosa estructura, esbelta, elegante y soberbiamente atlética hizo vacilar su respiración.

Kell fue hacia el hogar, reavivó el fuego con un resplandor crepitante y luego fue hacia el anexo vestidor. Al cabo de unos momentos, regresó con la bolsa de satén negro que contenía las esponjas.

- La decisión es tuya -dijo, tendiéndole la bolsa.

Se reunió con ella bajo las sábanas y se acostó a su lado, próximo pero sin tocarla. Durante un largo rato, yació simplemente allí, observándola. Aguardando su respuesta.

Raven advirtió que la estancia estaba más cálida. O tal vez fuera ella quien lo estuviera. El fuego de los ojos de Kell era tan abrasador como para quemarla.

La intensidad creció aún más cuando ella murmuró su queda respuesta.

- Tal vez sólo por esta vez.

El sonrió y la cogió entre sus brazos, buscando su boca.

- Kell…

Tiernamente, él silenció su protesta con un ardiente beso. Al ver que ella cedía con un gemido, sus labios dejaron los de Raven para rozar encendidos su garganta, enviando una salvaje oleada de deseo por su cuerpo.

- Sólo es sexo -susurró mientras la presionaba contra las almohadas-. Lo sabes, ¿verdad?

- Sí -gimió Raven a modo de respuesta, aunque sin creerlo totalmente, mientras se entregaba a un abandono licencioso.

Capítulo 18

LAS densas nevadas cesaron por fin permitiéndoles finalmente regresar a Londres. Kell siguió pasando las noches en su propio dormitorio y los días en el club. No obstante, Raven se sentía menos contenta por ello de lo que había esperado. Sin su compañía, la soledad le parecía enorme.

Por añadidura, aunque el nuevo año había amanecido radiante, con la esperanza de que pronto concluiría la interminable guerra con Napoleón, el invierno fue el más frío de que se guardaba memoria. Tan frío, que incluso el río Támesis comenzó a helarse.

Raven comprendió que la ausencia de la ciudad de sus más íntimos amigos no contribuía a mejorar su ánimo. Disponía de demasiado tiempo libre para recordar a Kell y sus relaciones -el exquisito trato, el placer paralizador-, y la peligrosa tentación que él suponía. Durante su íntimo intermedio de vacaciones, él había hurgado en sus más profundas emociones, expuesto su mayor dolor, y ahora ella se veía obligada a enfrentarse con una situación en la que sus ansias íntimas pugnaban contra sus temores largo tiempo abrigados.

También Kell estaba librando su propia batalla. Los negocios habían disminuido de modo significativo en el El Vellocino de Oro debido tanto a las vacaciones como al frío tiempo y tenía escasa ocupación que le ayudara a apartar de su mente los pensamientos sobre Raven o a hacerle olvidar la reciente confesión de ella sobre su ascendencia.

Kell sabía que Raven no había deseado revelar tanto sobre sí misma. Ella mantenía sus recuerdos tristes lo más encerrados posible dentro de ella, lo mismo que él. Pero Kell había percibido el dolor de su voz cuando hablaba de su ilegitimidad, visto el pesar en sus ojos al romper la promesa hecha a su madre… y se había sentido agitado por una profunda ternura.

Había intentado que las preocupaciones de la mujer no se volvieran importantes para él, pero no lo había conseguido. Y ahora se encontraba deseando compensarla.

Decidió que por lo menos podía enmendar parte del daño que su hermano había causado; era lo bastante rico como para comprar un título para Raven. Los cofres del príncipe regente siempre estaban necesitados de reaprovisionamiento, puesto que el Parlamento solía rechazar sus exorbitantes peticiones de fondos. Y se sabía que la Corona había creado nuevos títulos, volviendo a otorgar los extintos y recomendando rangos de par a cambio de servicios prestados. A Kell le cabía poca duda de que podía ser nombrado sir o serle concedida una baronía por el precio adecuado.

Consultó a Dare sobre la cuestión cuando el marqués regresó a Londres, a finales de enero.

- No, no te sería difícil conseguir un título -respondió Dare enarcando ligeramente una ceja-. Blessingham obtuvo su condado concediéndole un préstamo al príncipe regente que no espera que nunca le sea devuelto. Si lo deseas, puedo deslizar alguna palabra discreta en oídos del príncipe. Pero creía que desdeñabas a nuestra esnob clase aristocrática.

Kell le devolvió una seca sonrisa.

- Y así es. Pero si Raven puede unir «lady» a su nombre, eso la tranquilizaría mentalmente y le permitiría cumplir la promesa que le hizo a su madre de casarse con un título.

Dare asintió aprobador, pero el divertido brillo de sus ojos dejó clara la incredulidad que le provocaba que Kell considerara dar semejante paso.

También le sorprendió a Kell. Él nunca había aspirado a unirse a las filas de los estratos superiores de la sociedad, sin embargo estaba realmente considerando desprenderse de su ira en atención a Raven, renunciar a su autoimpuesta y sin duda solitaria sentencia de marginado.

Realmente todo su enfoque de la vida había cambiado desde que se casó con ella. Antes de su matrimonio, hacía dos meses, él nunca había considerado a los extremos que llegaría sólo por la esperanza de verla sonreír.

Durante los primeros días de febrero, el Támesis se heló hasta convertirse en una sólida superficie, y Kell sorprendió a ambos, a él mismo y a Raven, invitándola a la feria improvisada sobre hielo que los periódicos denominaban Feria Helada. Kell pensó que era indicio de su desasosiego que Raven aceptara tan de prisa.

El espacio entre Londres y los puentes de Blackfriar parecía una inmensa feria, con inmensas multitudes merodeando sobre el río helado, disfrutando de las espontáneas festividades. Había numerosas casetas y puestos que vendían comida, licor y mercancías. Columpios y tiovivos. La gente bailaba danzas escocesas y jugaba a los bolos. Incluso la prensa distribuía panfletos y pliegos para conmemorar la ocasión.

Raven parecía encantada con la novedad, en especial con los juegos, que incluían, entre otros, la Rueda de la Fortuna.

- ¿Estás seguro de que no deseas instalar tu propia caseta? -le preguntó Raven riéndose-. Podrías tener aquí tu mesa de dados, y conseguir un escandaloso beneficio, como parecen lograr estos vendedores.

- Creo que me evitaré la molestia. El hielo no es probable que dure, y prefiero no correr el riesgo de que mi costosa mesa de dados se sumerja en el fondo del Támesis.

Vagaron por allí, comiendo tostadas con queso, castañas calientes y pan de jengibre. Fascinada por los patinadores, Raven hizo detenerse a Kell para contemplarlos. Algunos de ellos parecían muy hábiles, mientras que otros retozaban con el regocijo de los aficionados, exhibiendo sus payasadas y torpes caídas de nalgas.

- ¡Nunca había visto nada igual en las Antillas! -murmuró Raven encantada.

Kell contemplaba con silenciosa admiración su rostro en forma de corazón, enmarcado por brillantes mechones negros. Con las mejillas sonrosadas por el frío y los ojos brillantes parecía más una encantadora muchachita que una deslumbrante debutante.

- ¿Echas de menos tu isla? -le preguntó él.

- A veces -repuso casi melancólica-. Desde luego, echo de menos el calor. Pero una vez muerta mi madre, sin ella allí… Y ya he hecho aquí mi nueva vida.

- Te podría gustar regresar algún día.

- Tal vez. No siento realmente que Inglaterra sea mi hogar. -Lo miró-. ¿Tú te consideras en tu hogar en Inglaterra?

Kell reflexionó pensativo sobre la pregunta.

- Realmente no. No considero ningún lugar como mi hogar.

- ¿Ni siquiera Irlanda?

- No. Mis recuerdos más felices de Irlanda son de mi juventud, pero cuando murió mi madre… -dejó implícito el amargo pensamiento-. Cuando regresé como adulto, la magia había desaparecido, y por otra parte, me resultó difícil encontrar un medio de vida en aquellos infiernos. Dublín no es Londres.

- Pero ahora que tu club es próspero, ¿desearías regresar?

- No lo creo. Tras sólo algunos meses de vivir en la agitación de la ciudad, comprendí que me había creado una visión idealizada del campo por las historias que mi madre solía contar. Y ser semiinglés allí era un inconveniente. Los irlandeses no piensan mejor de los ingleses que al contrario.

- ¿Te gustaría visitar alguna vez el Caribe?

- Posiblemente. -Kell sonrió-. Sólo por tus historias de un sol cálido y acogedoras playas suena infinitamente atractivo.

Pasaron otra hora disfrutando de la Feria Helada antes de que Raven comenzara a tiritar. Cuando Kell insistió en regresar a casa, ella pensó que sería cortés ofrecerle un respiro del crudo frío invitándolo a tomar té.

Estaban repantigados en el salón, junto al fuego, tomando té caliente, cuando él reparó en un juego de floretes que había sobre una mesita auxiliar; floretes que le pertenecían a él.

Raven se sonrojó.

- Creí que no te importaría que los cogiera.

- ¿Así pues has estado practicando?

- Un poco. Pero no estoy segura de si lo hago bien. Dare se ofreció a continuar mis lecciones, pero aún no ha encontrado tiempo.

Observó que Kell entornaba los ojos un instante.

- Soy perfectamente capaz de continuar yo tus lecciones -observó, casi como si estuviera celoso.

- No creí que debiera molestarte con eso.

- Sólo estaba aguardando una invitación. ¿Te gustaría recibir una lección ahora?

Aunque sorprendida, Raven asintió.

- Sí, desde luego. No sólo disfrutaría con ello, sinoq que sería algo que me ayudaría a entrar en calor.

Y así se encontró de modo inesperado danzando por el salón, practicando los elementos de arremetida, parada y respuesta con Kell.

Raven tardó sólo unos momentos en comprender su error. Durante toda su visita a la feria, ella había estado físicamente a gusto con él… con sus miradas casuales, con el más leve contacto. Pero ahora su certeza sexual se intensificaba.

Kell se había quitado la chaqueta y el chaleco, y el tejido de su camisa se tensaba revelando los duros músculos de sus hombros y sus brazos. La visión la distrajo del tal modo que tuvo que esforzarse por recordar todos los pasos de esgrima que él le había enseñado. Y cuando ella arremetió torpemente contra él y se encontró con la dureza de su muslo contra sus ingles, esa impresión sensual dispersó sus pensamientos tan intensamente que bajó su guardia por completo.

Al instante, se vio desarmada, con la punta del florete presionando contra su garganta.

Kell sonrió, recordándole tanto a su pirata con su audaz y provocativa mirada, que le falló la respiración. Él la arrinconó intencionadamente contra la pared, sus negros ojos brillando retadores. El pulso de Raven latió de forma más irregular cuando él deslizó el florete más abajo, rozando la ondulación de su cuerpo de manera inquietante.

Luego, de repente, todo el desasosiego desapareció. Cuando sus miradas se cruzaron, una chisporroteante tensión estalló entre ambos, resultado de la fiera necesidad largamente reprimida.

Kell pronunció su nombre con un áspero susurro y echó a un lado su florete. Con ojos ardientes, atrajo a Raven hacia su pecho, aplastándola con dureza contra sí.

Su beso fue carnal desde el principio, abiertamente sexual; su dura boca la magulló con deliciosa fuerza, e introdujo la rodilla entre sus muslos.

Raven gimoteó. Ella no había pretendido hacer el amor con él, pero cuando su lengua forzó su boca, su vacilación se disolvió en fuego líquido. Deseaba sentirlo profundamente en su interior, necesitaba el calor de su salvaje pasión.

Debería haberse escandalizado cuando él le desabrochó los botones del vestido de cuello alto, desnudando la firme elevación de sus senos ante su hambrienta y exigente boca, pero estaba demasiado aturdida como para protestar. Su brusco asalto la puso húmeda al punto.

Con sorprendente rapidez, se encontró tendida de espaldas sobre la alfombra Aubusson, cubierta por Kell, que lamía la tensa seda de sus pechos. Sabía que debería detenerle, pero el apremio era demasiado firme, demasiado inmediato.

Él le levantó las faldas y montó sobre ella con los ojos resplandecientes como brasas, eliminando la tenue apariencia de gentileza. Ella se arqueó mientras su precipitado ardor penetraba en su cuerpo, gritando de placer mientras él se deslizaba implacablemente en su interior.

Kell la tomó con la pasión de un pirata, y ella respondió con igual fiereza, retorciéndose debajo de él mientras la acometía intensamente una y otra vez apretando los dientes. Él era fuego, era calor y llama abrasadora que la consumía.

Un instante después, estalló en ella una explosión erótica increíblemente intensa, y lo arrastró también a él. Los ásperos sonidos que surgían de su garganta, durante su rudo y frenético apareamiento, se igualaban con los gritos de placer de Raven mientras él la penetraba ardientemente, estremeciéndose con los atormentados temblores de su fogosa necesidad.

A continuación, él cayó pesadamente entre sus brazos. Raven, con sus propias fuerzas mermadas, yacía inmóvil, disfrutando de la sensación de su duro cuerpo oprimiéndola. Aún asía sus cabellos, de una suavidad de ébano, densa, sensual y viva, mientras sentía la jadeante respiración de Kell contra la húmeda piel de su garganta.

Se le escapó un profundo suspiro. Deploraba lo que había hecho. Se había entregado a Keil con abandono, sin el menor intento de protegerse.

¿Cómo podía haber sido tan insensata? Cuando estaba con él olvidaba el comportamiento propio de una dama que su madre había tratado de inculcarle. Cuando él la tocaba, era como si se convirtiera en otra persona, alguien sin vergüenza ni inhibiciones. El resto del mundo desaparecía y sólo el deseo inundaba su cuerpo y su mente.

Raven cerró con fuerza los ojos luchando contra un desesperado apremio. Una parte secreta de ella se entusiasmaba al ser deseada tan fieramente por aquel hombre, por experimentar su salvaje y dulce dominio, mientras que otra, una más profunda, casi se desesperaba. Él era todo aquello contra lo que lo prevenía su corazón.

¡Por todos los cielos!, tenía que controlarse. Ella no podía permitir que Kell la arrastrase a un caos emocional. Si no se andaba con cuidado, podría encontrarse a su merced, buscando amor y sin obtener a cambio nada más que dolor.

Y, sin embargo, cuando él levantó la cabeza mirándola a los ojos con tal calor, su resistencia desapareció.

- Me propongo pasar la noche en tu cama -le advirtió con la voz ronca de pasión.

Raven asintió en silencio, sabiendo que no podía negárselo.

Varias horas más tarde, Kell yacía con Raven en la oscuridad, examinando la rareza de sus sentimientos. Se habían retirado al lecho de ella después de cenar y reanudado los apasionados esfuerzos que inesperadamente habían comenzado en el salón. Pero sólo después de que ella se hubiera quedado dormida, de espaldas a él y acurrucada en la curva de su cuerpo, reconoció el familiar calor que fluía por su cuerpo como una deliciosa corriente.

Felicidad. Se sentía feliz por primera vez desde su infancia. Todo ello a causa de Raven.

Su soledad se había desvanecido mientras que su casa había tomado una nueva vida con su encantadora presencia. Kell pensó que su calidad única era sorprendente, mientras respiraba la fragancia de sus cabellos oscuros. Combatir con ella era más estimulante que hacer el amor con otras mujeres, y hacer el amor con ella era… increíble.

No sabía cuántas amantes había tenido durante toda su vida, pero sí sabía que lo que había sentido con ellas no era nada comparado con lo que sentía ahora. Aquel sentimiento de perfección. De consumación. Raven le hacía sentir alegría, como si fuese a estallar de contento simplemente con que lo mirase.

Frotó los nudillos con suavidad en su brazo desnudo, disfrutando lentamente la textura sedosa de su piel. Él no se había propuesto hacerle el amor aquella tarde, por lo menos no con tal pasión. Pero en el instante en que la tocaba, lo inundaba una ardiente necesidad, y un fiero instinto masculino lo invadía cuando ella respondía con tanto entusiasmo. Sus suaves gemidos de excitación casi le volvían loco. Incluso ahora, tras una noche de lujuriosa pasión, deseaba volver a tomarla.

Sabía que se había visto prendido en el calor de sus propios deseos… y algo más. «¿Es amor?»

El pensamiento lo sobresaltó. Cuando surgió una acusadora imagen de Sean para zaherirlo, desechó aquel maldito pensamiento. La lealtad hacia su hermano no tenía nada que ver con sus sentimientos hacia Raven.

Así pues, ¿qué era lo que sentía hacia ella?

Deseaba algo más que saborear a Raven. Deseaba consumirla total, absoluta, profundamente. Deseaba que ella ardiera como una llama. Ella era hermosa, tentadora, todo cuanto él deseaba en este mundo. Pero tan fuerte como el deseo físico era la necesidad de estar con ella, de reír y luchar a su lado, de acunarla entre sus brazos, de protegerla, de hacerla dichosa, de conocer la felicidad con ella… El deseo que crecía en él era tan intenso que tuvo que cerrar los ojos.

«Amor.» ¿Era aquél el nombre del abrumador sentimiento que estaba inundándolo? ¿La emoción que él no había creído necesitar? Kell inspiró haciendo frente a la verdad. La amaba. Reconocerlo era aterrador, estimulante, irreal. Había perdido la batalla consigo mismo.

Sin embargo, Raven aún seguía librándola. Aunque abrazada contra su pecho, seguía manteniéndose aparte. Le tenía demasiado miedo. Temía entregarse, perderse, amar.

Precisamente en ese momento ella se agitó en sueños haciéndolo insoportablemente consciente de su desnudez, de sus nalgas presionando contra sus ingles. ¿Cómo podía él seguir estando excitado tras haberse saciado tan completamente?

Profiriendo un quedo juramento, cedió a su apetito. Resiguió con su palma las curvas femeninas, pasándola por la cadera, luego deslizó la mano por su liso vientre y más abajó… encontrando la cálida hendidura de su feminidad, acariciándola hasta que notó la humedad que proclamaba su deseo.

Ella aún dormía mientras, desde detrás, él deslizó su miembro entre sus muslos; no obstante, cuando él se introdujo en la rendida suavidad de su cuerpo, Raven se agitó, despertándose con un gemido y se estrechó contra él, ansiosa.

Kell dejó escapar un áspero suspiro de placer y se deslizó más profundamente en el cálido, húmedo e increíblemente tenso abrazo de ella, con un ritmo lento y tierno, penetrándola y retirándose hasta que aquello se convirtió en una dulce y extática tortura para ambos.

Aunque al cabo de sólo unos momentos, el placer se volvió demasiado fiero como para soportarlo. Kell se estremeció, y su ternura dio paso a una salvaje exigencia. Oscilando las caderas la condujo a un tembloroso clímax antes de encontrar él su propia liberación, convulsionándose mientras su simiente salía a chorros de su cuerpo inundándola.

A continuación, sostuvo su agitado cuerpo y hundió el rostro en sus cabellos. Había encontrado a su pareja; lo sabía sin ninguna duda. Pero le faltaba convencer a Raven de ello.

Hasta entonces, su relación había sido puramente carnal, basada solamente en satisfacer sus mutuas necesidades sexuales. Sospechaba que él había agitado la oculta pasión de su corazón, pero si tenían que llegar a ser un verdadero matrimonio, tendría que hacer que Raven superase su miedo al amor. Tendría que demostrarle que amarlo a él no significaba perderse ella.

Cuando desaparecieron los espasmos finales de pasión, ella se liberó y se volvió entre sus brazos, levantando adormecida su rostro hacia él. Su boca era cálida y suave, flexible y dispuesta, y había tal dulzura en su beso que calentó su corazón. La estrechó aún más y le devolvió el beso con tierno fervor, atesorando el suave suspiro de plenitud de Raven cuando ella curvó el brazo por su cuello y hundió la cabeza en su hombro.

Y mientras yacía con ella, envuelto en las nocturnas sombras de su cabello, profirió un silencioso juramento. Algún día serían marido y mujer de verdad. Aunque le costara hasta el fin de sus días, convencería a Raven para que le permitiese amarla.

Un bienvenido deshielo puso fin a la Feria Helada poco después de su visita, pero aquel día resultó ser un decisivo punto de inflexión en su matrimonio. Ante la consternación de Raven, Kell comenzó a pasar las noches en el dormitorio de ella. Llegaba a casa tarde del club y se reunía con ella en el lecho, despertándola de sus sueños y llevándola hasta nuevas alturas de apasionado abandono.

Él compartía asimismo su compañía con ella de día. Cuando Raven regresaba de sus cabalgadas por el parque, solía encontrar todavía a Kell en la mesa del desayuno, leyendo los periódicos matinales. La acompañaba a los diversos actos sociales a los que ella decidía asistir. Y, de vez en cuando, incluso la invitaba a reunirse con él en el club.

Raven se encontraba luchando desesperadamente contra sus propios deseos. Kell la llenaba de éxtasis e imposibles anhelos, dominaba sus pensamientos, despierta o dormida. Deseaba tocarlo cien veces al día.

Incluso cuando buscaba refugio en sus fantasías, él la chasqueaba. Hacía tanto tiempo desde que ella se permitía soñar en pleno día con su amante pirata, que cuando trató de conjurar su imagen lo único que pudo ver fue a Kell.

Su amante imaginario se había convertido en Kell en carne y hueso.

Comprobar que se había vuelto tan vulnerable con él la asustaba. Pero ella nunca antes había estado sometida a un Kell decidido a seducirla y poca resistencia podía ofrecer a su decidido encanto. Él parecía estar cercando su corazón, destruyendo los muros de sus defensas, piedra a piedra.

Éstas se desmoronaron aún más un día, hacia fines de febrero. Acababan de desayunar cuando Kell le pidió que se reuniera con él en su estudio.

Tras inspeccionar un documento que él le tendió, Raven comprobó que era la escritura de una finca. El segundo documento era una copia de cartas de privilegio de una baronía.

- Milady Frayne -murmuró Kell dedicándole una graciosa inclinación.

Ella lo miró sorprendida.

- No comprendo.

- Ahora somos el barón y la baronesa Frayne. Tú deseabas casarte con un caballero de categoría y he conseguido complacer tus deseos.

- Pero ¿cómo?

- Costó menos esfuerzo del que imaginaba -explicó Kell curvando cínicamente la boca-. Dare tenía razón. Los cofres del regente están tan vacíos, que saltó ante mi oferta de ayuda financiera. Posteriormente, compré una propiedad en las tierras remotas de Northumberland, y ahora tengo el título de barón que la acompaña.

Raven agitó la cabeza asombrada, sin acabar de dar crédito a lo que oía. ¿Kell era ahora lord Frayne y ella era su lady? Su generoso gesto debía de haberle costado una fortuna, y él había hecho aquel esfuerzo por ella, aunque despreciaba tales cosas tanto como las diferencias de categoría y clase y los principios aristocráticos.

- La buena sociedad sin duda ahora nos adulará -dijo ella lentamente-, pero me consta cuánto te desagrada todo esto. No deberías verte obligado a asumir un título si no lo deseas.

Él se encogió de hombros.

- Por lo que a mí respecta, sólo es una cuestión nominal. No cambia quien soy yo.

- Supongo que tampoco cambia quien soy yo -añadió Raven en tono pensativo-. Lo que no me convierte en una auténtica lady. Siempre seré una bastarda.

Kell enarcó una ceja y la miró con atención.

- ¿Importa en realidad un bledo quien fuera tu padre? -Al ver que no respondía, prosiguió-: Lamento que baronesa no sea un título tan ilustre como duquesa, pero confío en que podrá satisfacer la promesa que le hiciste a tu madre.

Raven exhibió una trémula sonrisa. Él tenía razón, desde luego. El título en sí mismo no era tan importante como lo que representaba; ella podía realmente mantener la promesa que había hecho a su madre.

Sintió que las lágrimas acudían a sus ojos.

- Kell, no sé cómo agradecértelo. Mi madre hubiera apreciado mucho esto.

Él esbozó una seca sonrisa.

- Mi madre también hubiera estado complacida. Ella nunca buscó justicia, pero hubiera disfrutado viendo a su hijo convertirse en lord tras todos los desaires que recibió a causa de sus modestos orígenes. Ojalá estuviera viva para verlo.

Raven distinguió el pesar en su voz y comprendió que era una demostración de cuan lejos había llegado Kell; le permitía ver su dolor en lugar de tratar de ocultárselo.

Se volvió para esconder su consternación ante otro descubrimiento. Sabía, con aterradora claridad, que, si se lo permitía, podía amar a Kell.

«No puedo enamorarme de él», murmuró fieramente para sí misma. Amar a Kell sería imprudente, insensato, loco. Él le había dicho con suficiente claridad que sólo deseaba su cuerpo. No era la clase de hombre que entrega su corazón a una pasión imperecedera, en especial a la mujer a quien se había visto obligado a ofrecerle su nombre en matrimonio.

Perder el control sobre su propio corazón sería desastroso. Podía pasarse el resto de su vida ansiando lo que nunca podía tener.

Y, sin embargo, sentía muchísimo temor a que él no le dejara otra elección.

Precisamente, en aquel momento, sintió su presencia tras ella. Cuando Kell deslizó sus brazos en torno a su cuerpo y se inclinó para rozarle la nuca, Raven se puso en tensión, apelando hasta el último gramo de fuerza de voluntad que poseía para no responder.

Por fortuna, no se vio obligada a ello, porque oyó que alguien carraspeaba en la puerta. Raven, sintiendo una oleada de alivio ante la interrupción, se volvió y vio al mayordomo aguardando con la mirada discretamente desviada.

- ¿Qué hay, Knowles? -preguntó Kell sin mucha paciencia.

El sirviente adoptó un aire de disculpa y le tendió una hoja de papel doblado.

- Un mensaje de la señorita Walsh, sir.

Raven observó cómo Kell examinaba el contenido y cómo se ensombrecía su rostro con la misma máscara enigmática que había exhibido en otro tiempo.

- ¿Qué sucede? -preguntó ella sin saber si debía alarmarse.

- Al parecer, mi hermano ha regresado a Londres -dijo Kell gravemente, con los negros ojos ensombrecidos mientras los fijaba en los de ella.

Capítulo 19

HUBIERA deseado sentirse complacido por el regreso de su hermano, pero no podía experimentar ninguna alegría ante la noticia. En lugar de ello, su emoción más destacada fue de culpabilidad por eludir su deber.

Durante los dos últimos meses, había tratado de evitar pensar mucho en Sean. Incluso, hacía quince días, cuando recibió una alarmante queja de la finca de Irlanda, no había intervenido. Según el encargado, Sean había azotado a una yegua hasta hacerla sangrar.

Kell sabía que hubiera debido ir entonces a Irlanda, pero estaba demasiado ocupado persiguiendo a su esposa para perder el tiempo con su hermano. Lo máximo que había hecho fue investigar acerca de un nuevo doctor y consultar tratamientos poco corrientes para alguien con los salvajes comportamientos de Sean.

Y Sean se volvería sin duda aún más salvaje cuando Kell no pudiera negar que se había enamorado de su esposa. Ciertamente, se sentiría traicionado.

Kell había confiado poder discutir el asunto en privado, pero su hermano no estaba en el club, ni tampoco se encontraba en su residencia.

Decidió no recorrer todo Londres en busca de Sean, pero le pidió a Raven que no se reuniese con él en el club aquella noche. No iba a ocultarse, pero deseaba que su esposa estuviera a salvo, fuera de la vista, en caso de que la reacción de Sean fuera explosiva.

Sin embargo, no pudo desprenderse del presentimiento que tenía cuando aquella noche comenzaron los juegos.

Pasó la mitad de la velada recibiendo felicitaciones porque había recorrido por doquier la noticia de su nuevo título. Lamentablemente, su hermano también había sido informado de ello.

Cuando Sean llegó, casi a medianoche, ya estaba ebrio.

Kell le salió al paso cuando iba a entrar en la sala de dados.

- Bienvenido -le dijo, cogiéndolo del codo para sostenerlo.

Sean, enojado, se liberó de su ayuda.

- Tengo entendido que ahora eres un condenado lord.

- ¿Por qué no subimos arriba y hablamos de eso?

- ¡No deseo hablar de nada! -Con la mirada nublada miró en torno-. ¿Dónde está ella?

- ¿Dónde está quién?

- Esa zorra a la que convertiste en tu esposa. Tengo entendido que estás loco por ella.

- ¡Ya basta, Sean!

Su hermano le dirigió una mirada llena de furia y de pena.

- ¡Maldito seas, Kell! Te advertí lo que sucedería.

Se retiró y dio un traspiés. Kell lo siguió hasta la puerta de entrada y observó cómo Sean montaba torpemente en un coche de alquiler que lo aguardaba.

Incapaz de superar su inquietud, Kell detuvo otro coche de alquiler y se llevó al portero del club con él como precaución. Raven estaba sola en casa, con sólo unos pocos servidores como protección.

Llegó a tiempo para ver cómo Sean golpeaba la puerta principal, vociferando obscenidades con toda la fuerza de sus pulmones. Kell saltó del carruaje alquilado mientras se encendían luces en varias ventanas. Un instante después, la puerta se abrió y en ella apareció O'Malley.

Sin avisar, Sean arremetió contra el mozo. Incapaz de esquivar las manos que se proponían asfixiarle, el irlandés dirigió un puñetazo a la mandíbula de Sean que lo envió tambaleándose hacia atrás, haciéndolo caer por la escalinata.

Tras rodar varios escalones, aterrizó cabeza abajo con un gemido. Cuando Kell llegó junto a él, volvía estar maldiciendo violentamente, pero rechazó cualquier ayuda y se esforzó por sentarse.

- No voy a pedirle perdón, milord -declaró O'Malley flexionando los dedos-. No le permitiré que le haga ningún daño a la señorita Raven.

Kell levantó la mirada comprendiendo tardíamente que era a él a quien se dirigían como «milord». Vio que Raven estaba en la puerta. Sostenía una vela, asía las solapas de su bata con su otra mano y llevaba los cabellos sueltos, en alborotada melena sobre los hombros.

Sean se puso de rodillas y blandió los puños ante el mozo.

- ¡Pagarás por esto! -gruñó. Y luego señaló a Raven-. ¡Y también tú!

Con una maldición, Kell ayudó a su hermano a levantarse y lo obligó a dirigirse al primer coche de alquiler. Pagó al cochero el doble de los honorarios habituales para que se encargase de que el caballero bebido llegara a salvo a casa, y ordenó a Belker, su hombre de confianza, que vigilara a Sean hasta que él pudiera visitarlo por la mañana. El portero del club era un antiguo púgil y podía fácilmente dominar a Sean si era necesario.

Cuando el carruaje se perdió de vista por la oscura calle, Kell despidió al segundo vehículo. Luego regresó a casa, donde Raven aguardaba con su mozo y una docena de otros preocupados sirvientes. Kell hizo que todos se acostaran, pero O'Malley se quedó allí con aspecto beligerante, cuadrando los anchos hombros.

- No tuve más remedio que usar los puños -insistió el mozo con brusco tono defensivo.

- Estoy de acuerdo -repuso llanamente Kell.

- No permitiré que le haga ningún daño a ella.

- Confío en que no. Estoy muy reconocido de que Raven le tenga a usted para protegerla, señor O'Malley.

El irlandés le dirigió una mirada valorativa y finalmente asintió.

Raven no podía renunciar con tanta rapidez a su propia ira, pero no deseaba darle rienda suelta delante de su mozo.

- Yo también le estoy reconocida O'Malley -intervino-. Gracias, ¿por qué no vuelve a la cama?

Con una sacudida de cabeza, el hombre desapareció hacia la escalera posterior del servicio.

Ella dirigió a su marido una encendida mirada cuando estuvieron a solas.

- Kell, debes hacer algo. Esto no puede seguir así.

Él apretó la mandíbula.

- Lo sé.

Giró sobre sus talones y entró en su estudio.

Raven lo siguió casi temblando de furia. Cerró la puerta cuidadosamente tras ellos y depositó su vela antes de abordarle.

- ¿Qué te propones hacer con él? -le preguntó mientras Kell iba directamente a la licorera de brandy y se servía una copa-. No es más que un peligroso matón.

Kell hizo una mueca, como si hubiera sido golpeado. Contempló su licor y habló en voz baja.

- Confiaba en que Sean tuviera la oportunidad de sanar en Irlanda, pero el tiempo pasado allí no parece haberlo ayudado.

- ¡No, en absoluto! -Al ver que no le respondía, Raven se esforzó por controlarse-. No pretenderás defender su comportamiento, ¿verdad? Aunque fuese golpeado tan terriblemente durante su leva, su violencia es inexcusable.

- No -repuso Kell torvamente-. Ya no puedo seguir disculpándolo. Pero Sean estaba luchando contra sus demonios ya mucho antes de la leva.

- ¿Qué diferencia supone eso?

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios de Kell.

- Tampoco yo puedo excusarme.

- ¿A qué te refieres?

- No es una historia agradable.

Tomó un largo trago de brandy y luego se dejó caer en una silla. Raven se sentó frente a él, con las manos estrechamente enlazadas mientras aguardaba.

Kell permaneció silencioso largo rato antes de comentar en un áspero murmullo.

- Sean no siempre fue así. Mi tío es sumamente culpable de sus actuales sufrimientos. Una vez me preguntaste cómo me hice esta cicatriz y te dije que fue luchando con mi tío William. Pero no te dije por qué. Durante meses, mientras yo estaba en la universidad, mi tío… sodomizó a mi hermano. Sean tenía sólo trece años entonces.

Ella distinguió la repugnancia y el odio que impregnaban la voz de Kell y sintió revolverse su propio estómago con el horror. La sodomía era un grave crimen, pero perpetrada contra un muchacho indefenso era abominable.

Raven tragó saliva, notando el sabor de la bilis en la garganta. Siempre había sospechado que Sean tenía un pasado atormentado, pero estaba más abrumado por el dolor y la desolación de lo que ella podía haber imaginado. Y comenzó a comprender que también Kell.

Él estaba mirando sin ver su copa, con el rostro transido de dolor.

- Vivir con su vergüenza ha… amargado a Sean. Pero yo tengo tanta culpa como mi tío por todo lo que pasó. Lo dejé solo con aquel bastardo.

- Kell, no puedes culparte de lo que hizo tu tío.

- ¿No? -Su tono fue cáustico mientras le dirigía una fiera mirada-. Tú deberías entender de promesas, Raven. Tú le hiciste una a tu madre. Bien, también yo le hice una a la mía. Prometí que cuidaría de mi hermano. Pero fallé completamente. Y escapé ileso mientras él sufría.

Su voz se redujo de nuevo a un angustiado murmullo.

- Sean nunca me ha perdonado que lo abandonase… y yo no puedo perdonarme a mí mismo.

Raven, muda, se mordió el labio. Podía comprender con gran claridad el dilema de Kell. Él se sentía terriblemente culpable por haber escapado de las perversiones de su tío y no haber protegido a su hermano menor. Muy probablemente, había estado haciendo penitencia durante todo aquel tiempo.

Se preguntaba si Kell podría alguna vez liberarse de su culpa, pero no obstante, Raven sabía que el temor hacia su hermano estaba justificado. Sean se había vuelto demasiado peligroso. Y ella tenía que hacérselo ver a Kell. Él tenía que evitar que Sean se volviera más destructivo, aunque remediar el sufrimiento de su hermano los hiriera como un estoque.

- Lo que le sucedió a Sean es realmente terrible, Kell -dijo con suavidad-, pero eso no disculpa su violencia. No puede permitírsele que siga amenazando a la gente. Y me temo que tú eres el único que puede controlarlo.

- Lo sé. -Su voz era un áspero susurro. Se frotó los ojos con la mano-. Debía haber actuado cuando te raptó. Pero las alternativas eran tan descorazonadoras… prisión o manicomio. No estaba seguro de poder soportar encerrar a mi propio hermano en un asilo.

- Ahora no tienes otra elección -dijo ella quedamente.

Kell la miró a los ojos y ella pudo advertir el tormento en los de él. Sin embargo, no refutó sus palabras.

Al cabo de un momento, él desvió la mirada.

- He dispuesto que Sean vaya a una casa privada en las afueras de Londres para ser tratado por un doctor especializado en desórdenes mentales. Si eso no funciona… -Su tono se tornó sombrío-. Tendré que ingresarlo en un manicomio.

A la mañana siguiente, Kell fue a recoger a su hermano para acompañarlo a su nueva residencia en el campo.

Al enterarse de sus planes Sean palideció y apretó los puños con fría furia y una expresión claramente rabiosa. Pero sólo dijo una palabra.

- Traidor.

Sin embargo, dos noches después, Kell comprendió que había tomado la decisión demasiado tarde. Estaba en su club, actuando como anfitrión de una considerable multitud en la sala de dados cuando Timmons se le acercó y murmuró algo en su oído.

- Señor Lasseter…, milord…, tiene que ver algo.

- ¿Mi hermano? -preguntó Kell mientras el corazón le daba un vuelca

Su primer pensamiento fue que Sean se había escapado de algún modo de los cuidados del médico y había acudido allí para crear más problemas.

- No, no se trata del señor Sean.

El mayordomo parecía extrañamente pálido, pero Kell controló su alarma y siguió al sirviente por el pasillo. Timmons se llevaba un pañuelo a la boca y parecía tener problemas para hablar.

- Bien ¿qué ha sucedido? -preguntó Kell-. Suéltalo.

- Hay un hombre… en la callejuela posterior. Me temo… que… está muerto….

- ¿Muerto? -A Kell se le revolvió el estómago-. ¿No es mi hermano?

- No… Parece ser el mozo de su esposa, O'Malley.

A Kell se le cortó la respiración. Rápidamente se abrió camino hacia la callejuela que estaba detrás del club. Varios de sus sirvientes se habían reunido en torno a una figura tendida boca abajo en el suelo. A la luz del farol pudo comprobar que el hombre muerto era realmente Michael O'Malley. Iba sin chaqueta y una oscura mancha de sangre le cubría el pecho.

Kell se arrodilló. ¡Por Cristo!, ¿habría sido Sean el causante? Apretó las mandíbulas en rígida negación. Y, no obstante, ¿quién si no podía haber cometido tal atrocidad o deseado siquiera algún mal al mozo? Sean había jurado vengarse del irlandés por golpearle hacía dos noches y por ser la causa de su leva el verano anterior.

Advirtió que no había sangre en el suelo. El cuerpo evidentemente había sido transportado hasta allí. Se inclinó hacia adelante en busca de heridas. Tratándose de su hermano, no le extrañaría que hubiese buscado pelea intencionadamente con el mozo de Raven…

De pronto, se estremeció al descubrir con los dedos el diminuto agujero que la víctima tenía bajo el pecho. O'Malley había sido apuñalado en las costillas con alguna clase de hoja. Era muy similar a la mortal herida de su tío William.

De repente, se sintió enfermo, aturdido, mientras le ardía la garganta.

- ¿Sir? -dijo alguien con una tosecilla respetuosa.

Se esforzó por levantar la mirada mientras trataba de asumir la enormidad de lo que había sucedido.

- ¿Qué haremos con el cuerpo?

Le resultaba difícil hablar.

- Busquen… al sepulturero… y avisen al párroco. Le prepararemos un entierro decente.

Tenía que decírselo a Raven…

En aquel momento, Emma Walsh apareció ante él.

- Kell -comenzó, pero su quedo murmullo se convirtió en un grito sofocado-. ¡Oh, Dios mío!

Él se levantó entumecido del suelo, apartó hacia atrás a Emma y se interpuso entre su horrorizada mirada y el difunto.

- ¿Es…?

- O'Malley -replicó torvamente mientras la acompañaba de regreso al interior-. ¿Qué deseabas?

Ella se estremeció visiblemente y pareció recordar lo que la había llevado a la callejuela.

- Raven… está aquí… y parece angustiada. Le he pedido que aguarde arriba, en tus habitaciones.

- Voy con ella -fue cuanto consiguió decir.

Raven estaba paseando por su estudio cuando él entró. Con expresión de ansiedad se volvió hacia Kell.

- Kell, estoy preocupada por O'Malley. No ha venido a casa, de hecho no le he visto desde nuestro paseo matinal a caballo. Es muy raro que desaparezca sin decir nada.

- Raven, lo siento -dijo tomándola por los hombros.

- ¿Lo sientes?

- Tengo malas noticias… O'Malley está muerto.

Ella se limitó a mirarlo fijamente.

- No. Eso no es posible. No puede estar muerto.

- Acabo de volver de examinar su cuerpo. Lo han dejado en la callejuela de detrás del club.

Ella se llevó una mano a la boca con los ojos llenos de angustia mientras parecía absorber lo que le decía.

- ¡No!-Su grito de negación fue un agudo gemido de dolor. Retrocedió un paso con el rostro deformado por el tormento.

Kell sintió que le desgarraba idéntico dolor. Deseando desesperadamente consolarla, trató de cogerla entre sus brazos, pero ella se apartó con brusquedad, negándose a ser confortada. En lugar de ello, se desplomó en el suelo, cubriéndose el rostro con las manos. Comenzó a sacudir los hombros mientras mudos sollozos la agitaban y daba rienda suelta a su dolor.

Lloró largo rato mientras Kell la observaba impotente, hasta que comenzó a tranquilizarse. Su cuerpo todavía estaba agitado por convulsos estremecimientos, pero por lo menos no protestó cuando él le puso con suavidad la mano en el hombro. La levantó y se sentó en una silla con Raven en su regazo.

Ni siquiera cuando le besó la boca temblorosa, ella le miró. Tenía las mejillas mojadas por las lágrimas, la oscura media luna de sus pestañas densamente apretada por el horror.

- No puedo creer que O'Malley esté realmente muerto. Era como un padre para mí. Él me montó en mi primer caballo y me enseñó a nadar… ¡Oh, Dios, no puedo soportarlo…!

Nuevas lágrimas corrían ardientes por sus mejillas mientras ocultaba su rostro en la curva del hombro de Kell.

Él la rodeó con sus brazos y le habló con voz suave entre los cabellos.

- Lo siento -dijo en voz baja.

- Es culpa mía, murió protegiéndome.

Su pesar hizo escocer los ojos de Kell y lo hirió profundamente. La estrechó con más fuerza, sintiendo una angustiada ternura por ella… y una fiera y desesperada ira hacia su hermano.

Transcurrió un largo rato antes de que ella profiriera un estremecido suspiro.

- ¿Cómo… cómo lo han matado?

- Creo que tiene una herida punzante en el pecho.

Sintió que ella se quedaba tensa, y luego se echó hacia atrás.

- Emma dijo que así encontró la muerte tu tío.

Kell se estremeció al oírla expresar en palabras la temida conclusión a la que él ya había llegado. Había asumido -rogado- todo el tiempo que la muerte de su tío hubiera sido un accidente, porque durante todos aquellos años, Sean había alegado autodefensa. Ahora no estaba tan seguro. Las similitudes entre las dos muertes eran demasiadas para ser coincidencia.

Raven lo miraba con incipiente comprensión, pálidas las mejillas mojadas por el llanto.

- Tú no fuiste quien mató a tu tío, ¿verdad? Fue Sean.

Kell cerró los ojos incapaz de responder.

- Tú asumiste su culpabilidad.

- No deseaba que sufriera más -repuso por fin-. Yo era bastante fuerte para resistir los rumores, las acusaciones, pero a Sean lo habrían destrozado.

- Todo este tiempo… has dejado creer a la gente que eras un asesino. Pero Sean es el verdadero asesino.

- ¡Raven…!

- ¡No! -Empujó a Kell en el pecho esforzándose por liberarse. Cuando él la soltó, ella se puso en pie de un salto con aspecto desolado e indignado al mismo tiempo-. En esta ocasión no se saldrá con la suya. ¡Juro que lo perseguiré y me cuidaré de que sea castigado!

- Yo haré que mi hermano sea castigado -dijo Kell superando el intenso nudo que tenía en la garganta.

- ¿Cómo, Kell? ¿Cómo puedo confiar en que te enfrentes a él? Te propones protegerlo, tal como siempre has hecho. -Levantó la barbilla mientras las lágrimas caían sin consuelo de sus ojos-. ¡Sean es un adulto, Kell! ¡Es responsable de sus actos-

Kell asintió, vacilando entre el amor a su voluble hermano menor y la necesidad de enfrentarse a la verdad. Era difícil cree que Sean pudiera ser tan perverso, que se hubiera convertido en un monstruo. Sin embargo, si ciertamente era un asesino, no podía salvarse.

Y Raven tenía razón. A Sean no se le podía permitir que saliera impune del asesinato que había cometido.

Sin responder, Kell se puso en pie y se volvió hacia la puerta.

- ¿Adónde vas? -le preguntó Raven.

- A buscar a Sean.

- Voy contigo.

- No, te quiero muy lejos de él. Te deseo a salvo. Le encargaré a Belker que te acompañe a casa. -La torva mirada de Kell se encontró con la suya-. Te prometo que me enfrentaré a mi hermano.

Raven se sentía profundamente desolada mientras subía insensible la escalera principal de la casa de Kell. Cuando el mayordomo le abrió la puerta con un cortés saludo, ella respondió simplemente con una inclinación de cabeza. Tendría que informarlos, a él y a los otros sirvientes, de la muerte de O'Malley, pero en otro momento. Ahora era incapaz de hablar de ello.

Se fue a su habitación para llorar a solas. El fuego ardía en el hogar y ella se dejó caer en una silla, contemplando ciegamente las fluctuantes llamas. Se sentía magullada, vacía por dentro.

¡Dios, ojalá fuese todo una terrible pesadilla! Se despertaría en cualquier momento…

Sintió correr las lágrimas por sus mejillas mientras los recuerdos de O'Malley se agolpaban en su mente. Su fortaleza y consuelo la habían sostenido en el transcurso de los años, desde el primer momento en que su supuesto padre la había repudiado como bastarda. O'Malley la había aleccionado sobre la vida, cómo soportar el dolor y enfrentarse al destino con fortaleza…

El dolor le llenaba la garganta y la asfixiaba.

Inclinó la cabeza y lloró de nuevo en silencio, sus sollozos eran como mudos jadeos en la oscuridad.

No tenía noción del paso del tiempo, pero probablemente habían transcurrido sólo unos pocos minutos cuando distinguió una suave risa tras ella.

Raven se puso tensa, helándosele la sangre en las venas.

- Te dije que te lo haría pagar.

Contuvo las lágrimas y, con el corazón latiéndole apresuradamente en el pecho, miró sobre su hombro. Sean se encontraba en la puerta del vestidor, apuntándola con una pistola.

- Yo que tú no gritaría -dijo con suavidad-. No querrás obligarme a usar esto con tus otros sirvientes.

Raven hundió los dedos en los brazos del sillón.

- ¿Qué deseas?

- Bien, me propongo tomarte como rehén, querida. Tengo un carruaje esperando en la calle de al lado. -Señaló con la pistola hacia la puerta-. Saldremos por la puerta principal si me haces el favor.

Ella se levantó y volvió el rostro hacia su verdugo dirigiéndole una mirada llena de desdén.

- ¿Esperas que te obedezca dócilmente?

- ¡Oh, sí, creo que lo harás! De otro modo, mataré a cualquiera que se interponga.

- No te saldrás con la tuya -declaró Raven con mordaz bravuconería-. Kell te detendrá.

La sonrisa de Sean le heló la sangre en las venas.

- Tal vez. Confío sinceramente en que lo intente. Verás, me propongo que mi querido hermano pague también por escogerte a ti en lugar de a mí.

Capítulo 20

RAVEN pensó que nunca había sentido tanto frío en toda su vida mientras se acurrucaba en la silla donde Sean la había mantenido atada durante la última hora. Tras viajar durante la noche en un carruaje traqueteante y bamboleante, llegaron a una finca rural que, según dijo Sean, le pertenecía. Inmediatamente despidió a los sirvientes con una brusca orden, e instaló a Raven en un dormitorio sin calefacción, sin darle siquiera una capa para cubrirse.

Por lo menos esta vez no la había drogado ni dejado inconsciente, pero ella tema las piernas tan entumecidas que apenas se las notaba.

Sean sólo la había dejado sola en una ocasión para que fuese al lavabo, desatándola toda excepto las manos y cerrando la puerta tras él. Sin embargo, una mirada al helado paisaje le hizo reconsiderar a Raven cualquier intento de huida, mientras la nieve caía en arremolinadas ráfagas. Aunque consiguiera de algún modo esquivar a Sean y huir de la casa, en aquellas condiciones de casi ventisca, con toda probabilidad moriría helada antes de haber recorrido ni siquiera un kilómetro.

Por ello no se enfrentó a Sean cuando él volvió a atarla a la silla. Él se mantenía vigilante ante la ventana, mientras las emociones de Raven oscilaban salvajemente entre la furia encendida y la desesperación. Cuando él se dignaba dirigirle alguna ocasional mirada, trataba de no encontrarse con sus ojos, temiendo que mostrar su indignación sólo le reportara más dolor.

Él no se resistiría a causarle más daño, no tenía ninguna duda. Desde su llegada, se había sumido en una helada calma desprovista de toda emoción. Su aislamiento insensible la asustaba más que cualquier diatriba que pudiera haber lanzado. Sus ojos parecían sin vigor, casi muertos.

Ella tuvo un sobresalto cuando él por fin rompió el silencio.

- Kell no debe de estar muy lejos -murmuró sin inflexiones en la voz, mirando hacia la nieve-. He dejado un rastro que hasta un ciego podría seguir.

Era la primera vez desde hacía casi una hora que él le hablaba.

- ¿Qué harás cuando llegue? -se aventuró a preguntar Raven.

Sean le dirigió una fría mirada.

- Eso no te importa.

- No vas a hacerle realmente daño a tu propio hermano, ¿verdad?

Sean ladeó la boca con desdén provocándole un nuevo escalofrío.

- ¡Qué tierno…! Simulas preocuparte por él. Pero yo sé que tu corazón está hecho de hielo.

- Me preocupa lo que le suceda. Es mi marido.

Al ver que Sean entornaba los ojos, ella comprendió su error. Cualesquiera que fuesen sus sentimientos hacia Kell, no debería declararlos si no quería provocar más a su cuñado.

- Aunque a Kell no es que yo le importe mucho -añadió-. Somos un matrimonio de conveniencia, nada más.

- Mientes.

Cruzó la habitación hasta ella y, tranquilamente, le abofeteó el rostro con la palma de la mano, echándole la cabeza hacia atrás.

Raven sofocó un grito de dolor y apretó los dientes.

- Kell va detrás de ti como un perro en celo. Tú lo sedujiste y él se enamoró de ti. Pagará por eso.

Sabía que no debía atreverse a volver a desafiarle, sabía que sería insensible a los ruegos, pero no pudo contenerse.

- ¡Por favor, Sean, sea lo que sea lo que estás planeando, Kell no merece que le hagas daño!

- Él te robó cuando eras mía.

Raven se mordió la lengua, reconociendo que cualquier otro argumento era inútil. Sean estaba tan trastocado por su atormentado pasado, tan lleno de amargura y odio, que ella se cuestionaba sinceramente su cordura. Sin embargo, no podía permitir que Kell se metiera a ciegas en una trampa.

- ¿Qué es lo que deseas? ¿A mí? Si es así, entonces… -tragó saliva dificultosamente- puedes tenerme.

Su gélida sonrisa le erizó el vello de la nuca.

- ¡Ah, pero es que ya no te deseo! Ahora, cállate.

Sean se volvió hacia la ventana. Transcurrieron otros diez minutos antes de que volviera a hablar.

- Por fin llega.

Su satisfecha declaración llenó a Raven de alarma y se estremeció cuando Sean se volvió hacia ella.

Con metódica eficacia, la soltó de la silla, pero le dejó las manos atadas. Ella no pudo contener un grito cuando él tiró de ella salvajemente para ponerla en pie.

- ¿Adónde… me llevas? -balbuceó Raven mientras él la conducía a la fuerza hacia la puerta.

- Muy pronto lo verás.

Kell maldijo mientras se abría paso dificultosamente entre el ventisquero de nieve por la parte posterior de la finca Lasseter. Encontró la casa vacía, salvo por cuatro sirvientes apiñados en la cocina. Les habían dicho que se mantuvieran fuera de la vista, pero cuando les preguntó, señalaron hacia la salida posterior, indicando la dirección que Sean había tomado con su rehén.

Siguiendo sus huellas, Kell se inclinó contra el viento cortante mientras las capas de su gabán se agitaban. Apenas podía distinguir nada entre la nieve revoloteante, sin embargo sabía adonde se había dirigido Sean. Había escogido el cenador con un propósito, porque allí era donde habían comenzado los abusos de William.

Una enfermiza sensación de inevitabilidad sacudió a Kell mientras comprendía que el pasado estaba completando un círculo.

Al cabo de unos momentos, pudo distinguir el delicado techo en forma de cúpula y las barandillas como encaje de la pérgola. El lago ornamental que había junto a ella se hallaba helado mientras que un bosquecillo de olmos se levantaba detrás como fantasmales centinelas, sus desnudas ramas cubiertas por cristales de hielo.

Cuando llegó al cenador, Kell sintió el mismo hielo en sus venas. Dos figuras estaban sentadas en un banco, Sean sosteniendo un florete contra la garganta de Raven.

Se quedó sin aliento mientras se esforzaba lentamente por subir los peldaños, resbaladizos por la nieve. El corazón le latía como si hubiera recorrido una larga distancia mientras que el estómago se le revolvía con un tumulto de emociones: temor por Raven; odio hacia el bastardo que había destruido la inocencia de su joven hermano; angustia ante lo que Sean le obligaría a hacer.

Sabía que se proponía hacerlo escoger entre ellos dos. Su hermano y su esposa. Pero en realidad, él no tenía ninguna elección.

No deseando incitar a su hermano, Kell se detuvo y observó a su mujer. Tenía los labios morados, y el cuerpo estremecido por el frío, no obstante, no podía discernir si la expresión de sus ojos era de dolor, temor o ambas cosas.

- Déjala, Sean. Tu disputa es conmigo.

- Sí, es contigo, querido hermano. Deseas encerrarme.

- Ya has herido a bastantes inocentes. No puedo permitir que causes daño a nadie más.

- ¿Y qué hay de mí? Yo era inocente cuando aquel bastardo me violó.

Kell sintió la familiar angustia crecer en su interior.

- Lo sé.

- ¿Lo sabes? -La palabra era amarga-. No sabes nada, Kell. Tú no puedes comprender lo que era soportar su contacto, tenerlo en mi interior… Me traía aquí ¿sabes para qué? Me hacía desnudarme para él y luego me montaba… Yo al principio vomitaba. Una vez vertí todo el contenido de mi estómago en él cuando se introdujo en mi boca. Me golpeó con tanta fuerza que me dejó sin sentido. Después, aprendí a aceptar sus perversiones. A ocultar mi vergüenza. Aunque en realidad deseaba matarlo.

Sean ladeó la boca en una triste sonrisa.

- Al final lo hice. Hice que aquel bastardo pagara por lo que me había hecho. -Redujo el tono de su voz, que se volvió preocupada-. También maté a O'Malley, aunque no me proponía hacerlo. No pude detenerme.

Raven profirió un ahogado gemido de pesar, y Sean le echó la cabeza hacia atrás, presionando la hoja con más fuerza contra su piel.

Kell apretó los dientes hasta que le dolieron. Era lo único que podía hacer para evitar lanzarse contra su hermano.

Sean redujo aún más su tono de voz hasta convertirla en un ronco susurro.

- Pensé que deseaba hacértelo pagar también a ti, Kell. Eras mi hermano. Deberías haberme salvado de él. Te odiaba por eso.

Kell sintió la acusación como una puñalada. El resentimiento de Sean se había enconado durante todos aquellos años y ahora, como una herida pestilente, se estaba vaciando.

- Sean, no sabes cuánto me odiaba yo a mí mismo.

El joven negó con la cabeza.

- No, estaba equivocado. Tú no podías haberme salvado entonces -susurró entrecortadamente-. Pero ahora sí puedes. Tienes que ayudarme, Kell.

- Desde luego, te ayudaré.

Sus ojos verdes adquirieron una expresión desolada.

- ¿Cómo? ¿Metiéndome en prisión?

- Pensé que un asilo sería más humano.

Sean negó con la cabeza, con ojos sombríos.

- No puedo pasar el resto de mi vida encerrado.

- Y yo no puedo permitir que sigas en libertad, matando de nuevo.

- Sólo hay un modo de detenerme, Kell. Tú lo sabes. -Con un gesto de la cabeza señaló hacia el segundo florete que había en el banco-. ¿Lo reconoces? Son los floretes de duelo del tío William.

- ¿Me pides que me enfrente contigo? Tienes poca habilidad en esgrima. No deseo herirte.

- No tienes elección. -Dirigió la mirada hacia su rehén-. Si no deseas que le atraviese la garganta, tendrás que luchar conmigo, hermano.

Kell vaciló con el temor corroyéndolo ante lo que Sean estaba dando a entender. Pero no podía permitir que Raven resultase herida.

- Muy bien.

Sean se volvió para recoger el otro florete, dándole una pequeña oportunidad a Kell para actuar.

Sin embargo, Raven se movió antes de que él pudiera hacerlo. Levantó las manos atadas y golpeó a Sean en el hombro, evidentemente confiando en hacerle perder el equilibrio. Pero lo único que consiguió fue ganarse un despiadado bofetón. Sean levantó el brazo y la golpeó derribándola sobre el suelo de madera.

Kell se había adelantado lleno de rabia y temor, pero se detuvo bruscamente cuando vio a Sean sosteniendo la punta de su florete sobre la nuca de Raven.

- Recoge tu arma -le ordenó su hermano con voz ronca.

La mirada de Kell estaba fija en la hoja de Sean, tan peligrosamente cerca de atravesar la carne de Raven.

- No tiene por qué ser así, Sean.

- Sabes que sí. Tienes que ponerle fin a esto. -Curvó la boca en sombría sonrisa-. Siempre has tratado de cuidar de mí. Por favor… hazlo por última vez. Recoge el florete.

Kell obedeció torvamente, recogiendo el arma.

- Entonces, en garde.

Sean levantó su propia arma y se adelantó.

Desde su dolorosa posición en el suelo, Raven observó con el corazón en la garganta cómo los dos hermanos entablaban lo que podía ser un combate mortal. Desde el principio fue evidente que la pericia de Kell era mucho mayor que la de su hermano. Los movimientos de Sean eran torpes, lentos, como si estuviera exponiendo intencionadamente sus defensas. Transcurrieron unos momentos hasta que Kell alcanzó el arma de Sean y, con un poderoso giro de la muñeca, la envió volando por encima el cenador.

Raven pensó que la luz en los ojos de Sean era casi triunfante. Deseaba perder aquella batalla, deseaba morir, deseaba que Kell lo matara.

Precisamente entonces, éste inclinó la cabeza y arremetió, cargando contra Kell como un toro enloquecido, intentando quedar atravesado por el afilado acero. Kell consiguió desviar la punta en el último segundo, pero Sean se estrelló contra él y su ímpetu impulsó a Kell hacia atrás. Ambos chocaron contra la barandilla de madera con un ruido sordo y se desplomaron sobre el borde, cayendo al suelo helado.

Raven sofocó un grito, alarmada, comprendiendo que Sean aún podía ganar la pelea. Se esforzó dolorosamente por ponerse en pie y avanzó a trompicones hacia la barandilla. Aunque había sido una breve caída, ambos parecían aturdidos y sin aliento mientras luchaban por la posesión del florete, al tiempo que rodaban por el terraplén helado hacia el congelado lago, los dos gruñendo y jadeando, formando con sus respiraciones bocanadas de vapor en el frío aire.

Agitada por el temor así como por el frío, Raven se tensó inútilmente contra sus ataduras. Deseaba con desesperación ayudar a Kell, pero no tenía ninguna idea de cómo podía hacerlo sin provocar una distracción fatal. Profirió un fuerte grito cuando Sean agredió a su hermano en el rostro intentando clavarle los dedos en los ojos, pero Kell torció la cabeza y esquivó su perverso ataque. De alguna manera, incluso consiguió alejar el florete, a Dios gracias.

Su alivio había sido prematuro. Sean propinó un salvaje puñetazo a la mejilla de Kell. Entonces, rodando, el joven se puso en pie y avanzó tambaleándose por el hielo cubierto de nieve, dirigiéndose al centro del pequeño lago.

Kell fue tras él. Casi había alcanzado a Sean cuando llegó a oídos de Raven el siniestro crujido del hielo quebrándose. Sean se tambaleó de pronto hacia adelante, primero con una pierna, luego con la otra, rompiendo la helada superficie.

Raven se aferró a la barandilla con el corazón agitado por el horror mientras lo veía desaparecer en el agua helada.

- ¡Sean! -El grito de Kell quedó casi tapado por el viento racheado. Se dejó caer de rodillas y reptó hacia el dentado agujero de hielo.

Apareció la cabeza de Sean con la boca abierta por la impresión y jadeando por conseguir aire mientras agitaba los brazos con violencia. Encontró asidero en el borde de hielo mientras Kell se extendía por completo sobre el suelo.

La visión de Raven se vio obstaculizada por los remolinos de nieve, pero pudo distinguir a Kell esforzándose por alcanzar a su hermano, apremiando a Sean a asirse a la mano que le tendía.

Por un momento, pareció como si fuera a salirse con la suya, pero entonces Sean lo golpeó fieramente, luchando contra el mismo hombre que trataba de salvarlo.

- ¡Sean! -No dispuesto a renunciar, Kell lo intentó de nuevo, aferrando la camisa de su hermano.

Éste, resistiéndose, asió el brazo de Kell con ambas manos para soltarse. Raven jadeó horrorizada sabiendo que Sean podía arrastrar a Kell con él, ahogándose ambos.

Por espacio de unos momentos, ninguno de ellos cedió. Raven se mordió el labio hasta sangrar, pero sólo pudo observar aterrorizada cómo proseguía la silenciosa y violenta batalla entre los dos hermanos.

Kell tenía sumergido el brazo hasta el codo y el otro estirado sobre el hielo cuando ella oyó a Sean pronunciar las palabras:

- ¡Por favor…!

Comprendió que estaba rogando que lo soltara.

Apretando la mandíbula, Kell se negó a hacerlo, pero entonces experimentó una repentina sacudida. El borde del agujero se había roto alterando su equilibrio. Sean se liberó de un manotazo. Al cabo de un instante, se sumergía bajo la superficie del agua helada perdiéndose de vista.

Kell se quedó paralizado, negando con la cabeza mientras Raven observaba. Cuando transcurrieron largos momentos sin señales de su hermano, cerró los ojos angustiado. El grito que surgió de su garganta era el lamento de un animal herido.

Raven dejó escapar un sollozo mientras sonaba otro siniestro chasquido en la superficie del lago. El hielo se estaba resquebrajando bajo el peso de Kell. ¡Gran Dios! Si caía, las heladas aguas se lo tragarían, como habían hecho con su hermano…

Llamándolo con voz ronca, Raven se precipitó por el cenador y bajó los traicioneros peldaños a punto de caerse en su aceleración. Se enderezó, recorrió el camino en torno a la estructura y luego se deslizó por el terraplén entrando en el lago helado.

- ¡Por Dios, Raven, quédate ahí! La superficie puede ceder en cualquier momento.

Ella se detuvo indecisa. El hielo tal vez no soportara su peso combinado, y, si ella seguía, podía hacer que ambos cayesen en las heladas profundidades. Pero si no hacía nada, Kell tenía pocas oportunidades de sobrevivir.

De reojo, observó movimiento en la distancia y comprendió que eran los sirvientes de la casa. Pero no llegarían a tiempo para ayudar. Tenía que intentar salvar a Kell ella misma.

Se arrodilló en la superficie, tal como había hecho Kell, y reptó hacia adelante, rogando a cada centímetro de intento que no llegara demasiado tarde, sollozando y maldiciendo sus ataduras todo el tiempo.

- ¡Maldición, Raven, puedes morir!

Pero ella no podía abandonar a Kell aunque significara ahogarse con él. Lo amaba más que a su propia vida.

Entre sus cegadoras lágrimas advirtió que las piernas de Kell estaban próximas a las suyas. Podía ver las suelas de sus botas a cien metros de distancia.

- Kell… ayúdame…

Él profirió una torva maldición, pero extendió una pierna hacia atrás cuanto pudo. Raven tenía los dedos tan fríos e insensibles que apenas podía agarrar la punta de su bota, pero de algún modo consiguió hallar asidero.

Sin respirar, tiró de su pierna tratando de apuntalarse contra la resbaladiza superficie. Era casi imposible: Kell apenas se movió unos centímetros.

- ¡Inténtalo de nuevo! -la apremió él.

Sofocando un sollozo, tiró una vez más, con todas sus fuerzas. Consiguió algo más en esta ocasión; él se movió unos centímetros.

Musitando una desesperada oración, ella puso todo su empeño en la tarea. Sus avances parecían infinitamente lentos, pero centímetro a centímetro, con los brazos doloridos y los pulmones a punto de estallar, consiguió arrastrar a Kell desde el traicionero borde y conducirlo a un hielo más sólido.

Una eternidad después, sintió que unas manos los asían y los llevaban hacia la seguridad. Mientras el agotamiento minaba el resto de su voluntad, Raven comprendió que eran los sirvientes.

Kell no tenía más fuerzas que ella. Cuando llegaron a la orilla, se desplomó sobre las rodillas, incapaz de seguir adelante.

Con un esfuerzo sobrehumano, Raven se liberó de las manos que la sostenían y avanzó tambaleándose a su lado. Desplomándose frente a él, se asió a su cuello con tanta fuerza como le permitían sus manos atadas mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas y se convertían en hielo.

Él la abrazó estrechándola sin decir nada con el rostro hundido en sus cabellos y los hombros agitados.

Raven comprendió que también estaba llorando. Llorando por el hermano al que no había logrado salvar.

Capítulo 21

RAVEN se detuvo ante la puerta de la biblioteca, tratando de hacer acopio de valor para entrar. No había visto a Kell durante las dos últimas horas, y su inquietud aumentaba a cada momento que él la evitaba.

Su marido estaba ahora ante las puertas vidrieras, de espaldas a ella, y contemplaba el helado paisaje. Se había cambiado de atuendo, y su impecable chaqueta color chocolate y sus calzones de ante no permitían adivinar que acababa de librar una batalla con la muerte.

También Raven se sentía mejor. Los sirvientes le habían proporcionado ropas que, pese a su sencillez, eran cálidas y estaban secas. Y sus heridas muñecas habían sido vendadas. Sin embargo, ningún bálsamo podía aliviar el dolor de su corazón.

Se sentía agotada, dolorida, llena de pesar. No por Sean sino por Kell. Le resultaba difícil llorar la muerte de Sean tras sus execrables actos, pero sufría por Kell.

Él parecía tan alejado, tan inaccesible, tan dolorosamente solo…

Mientras lo miraba, Raven sintió que los ojos se le empañaban de lágrimas. Había estado tan ciega. Ella amaba a Kell.

Le había sorprendido comprender la verdad. Le conmocionaba pensar que él podía haber muerto sin saber cuan profundamente le quería. No obstante, ahora no podía decírselo. Kell no desearía oír hablar de sus sentimientos cuando se sentía tan desolado por la muerte de su hermano.

Acaso nunca podría decírselo y descubrir si él podía también amarla. ¿Ensombrecería eternamente sus vidas la muerte de Sean? Su vengativo hermano podía haber destrozado cualquier esperanza de amor entre ellos.

Como si presintiera su presencia, Kell miró sobre su hombro observando su magullada mejilla, la herida piel de su garganta, sus muñecas vendadas. Una sombra atravesó sus ojos.

- ¿Estás bien? -le preguntó.

- Sí -mintió ella, deseando tranquilizarlo.

- Lamento haberle permitido que te hiriera -dijo con voz áspera y queda.

«Yo lamento más que él te hiriera a ti», pensó Raven.

- Las magulladuras se curan, Kell. Y tú no podías saber lo que él haría.

Su marido apretó la mandíbula con expresión de puro dolor.

- Prometí protegerte a ti. Prometí protegerlo a él.

Raven percibió la desesperación que Kell sentía, la vio en la frialdad de sus ojos antes de que él se volviera hacia la ventana.

Se le acercó un paso más. Deseaba desesperadamente abrazarlo, consolarlo, pero no estaba segura por dónde comenzar.

- Te esforzaste todo lo posible, Kell -dijo por fin-. Sean no deseaba ser salvado. Él… quería poner fin a su tormento.

Kell no respondió, pero su silencio estaba preñado de angustia. Ella se humedeció los resecos labios.

- No tienes que culparte. No se podía esperar que sacrificaras tu vida por la de tu hermano.

- ¿No? -preguntó él suavemente, e inclinó la cabeza.

Con las lágrimas escociéndole los ojos, Raven contempló sus manos entrelazadas. El corazón se le rompía por él. Su pesar, su absoluta soledad, le causaban un dolor intenso. Su sufrimiento era una herida abierta, sangrante, que ella no podía sanar.

De repente, sintió una fiera oleada de ira hacia William Lasseter. Él había asolado la vida de Kell casi tan salvajemente como había destrozado la de Sean.

Con firmeza, se tragó la angustia que le oprimía la garganta y lo intentó de nuevo.

- No podías hacer nada más, Kell.

- Podía haber hecho mucho más para ayudarlo. Debería haber hecho más.

- Él no te lo hubiera permitido. Sean deseaba morir, Kell. No te dio ninguna elección.

- Él me dio una elección. -La voz de Kell era sólo un susurro-. Y yo te escogí a ti.

El filo de amargura de su voz la golpeó como un disparo. ¿La culpaba a ella de la muerte de Sean? Ciertamente no podía refutar el cargo. Su matrimonio había conducido a ello, al menos de manera indirecta. Si ella no se hubiera interpuesto entre los dos hermanos, Sean aún estaría vivo. Si, en primer lugar, Kell nunca se hubiera casado con ella…

- ¿Me odias? -le preguntó desde el fondo de su garganta.

- No. A ti, no.

Su respuesta fue tan queda, que se preguntó si podía creerle.

- Me odio a mí mismo -añadió-. No puedo perdonarme.

- Kell…

Él alzó una mano, como si no pudiera soportar seguir oyendo más palabras.

Raven comprendió que Kell se estaba torturando, presa de la culpabilidad. Él no aceptaría consuelo. Ella no podía sanar su herida. Tampoco podía defenderse a sí misma si él la consideraba culpable del trágico fin de su hermano.

Por lo menos Kell no sería acusado de asesinato. Había habido testigos de la muerte de Sean; media docena de sirvientes podían atestiguar la lucha que había tenido lugar entre ambos hermanos. Aunque seguramente habría una investigación por el asesinato de Michael O'Malley y, con toda probabilidad, Sean sería declarado asesino del mozo.

Incluso era posible que, por fin, saliera a la luz la verdad sobre la muerte de su tío. Dudaba que Kell ofreciera la información. Él no revelaría al mundo los crímenes de Sean. Continuaría permitiendo que todos lo consideraran un asesino.

Pero no era momento de discutir con él sobre tan remotas posibilidades.

Sin embargo, sus siguientes palabras la llenaron de temor.

- Deseo que vayas a casa, Raven. Mi carruaje te trasladará a Londres.

Se llevó la mano al estómago, presionándolo, tratando de sofocar la inquieta irritación que sentía en su interior.

- ¿Tú no vendrás conmigo?

- No, no puedo.

- ¿Qué harás, entonces?

- Necesito encontrar el cuerpo de Sean… tomar medidas para su entierro. Supongo que lo devolveré a Irlanda. Tal vez su alma pueda encontrar allí la paz.

«¿Y tú, encontrarás alguna vez la paz?», deseó preguntarle Raven.

- ¿Y después de eso…?

- No lo sé.

Trató de decirse a sí misma que tal vez su temor fuese infundado. Posiblemente Kell sólo necesitaba tiempo para llorar por su hermano. Tiempo para enfrentarse a sus propios demonios, su culpabilidad y pesar.

O tal vez fuese algo más siniestro. Podía estar despidiéndola porque no deseaba tener nada más que ver con ella. Pese a su comportamiento, con frecuencia brusco, Kell era un hombre galante. Él no le diría que no podía soportar verla.

Entonces su marido se volvió y avanzó hacia ella. Raven contuvo el aliento, pero él no se detuvo. Sin decir nada, sin ni siquiera una mirada, pasó por su lado y salió de la habitación.

Raven inclinó la cabeza esforzándose por no llorar. Tal vez Sean había ganado después de todo, incluso con su muerte.

Sintió un violento escalofrío. No creía que pudiera volver a sentir calor.

Regresó sola a Londres, como Kell deseaba. El viaje fue casi tan desdichado como el último que había hecho, a merced de un loco, pero en esta ocasión su desdicha no era física. El dolor y el temor que había experimentado durante las agotadoras horas de su rapto no podían compararse con el tormento que sentía entonces en su corazón, porque Raven no podía eludir la certeza de que había perdido a Kell.

Cuando llegó a Londres, supo que tendría que enfrentarse a un más que justificado escándalo: el asesinato de su mozo, su propio rapto, la muerte de su cuñado, el aparente abandono de su esposo… Nada de todo aquello podía ser calladamente sepultado bajo la alfombra.

Por otra parte, tenía pocos aliados para consolarla, porque sus amigos más íntimos aún estaban ausentes. Brynn se había retirado a la sede familiar de Wycliff con Lucian para pasar los últimos meses antes del parto, aunque el trabajo de Lucian en el Ministerio de Asuntos Exteriores requeriría su frecuente presencia en Londres. Dare, según se decía, estaba siguiendo sus libertinos instintos por el norte.

Sólo Catherine, la tía de Raven, permanecía en la ciudad, y aquella indignada y anciana dama se lavaba totalmente las manos de su sobrina con una actitud que hacía tres meses hubiera hecho que Raven temblase de rabia. No obstante, ahora, el abandono de su tía no la preocupaba.

Emma la visitó varias veces para ofrecerle simpatía y apoyo, pero la mujer estaba enormemente ocupada, debido a la nueva notoriedad del garito de juego. El Vellocino de Oro era ahora la última moda entre la alta sociedad, rápidamente recuperada; todos aquellos que tenían pretensiones de modernidad deseaban ser vistos allí.

Raven creyó que era mejor evitar la casa de juego, porque su presencia sólo contribuiría a agitar más el escándalo. Además, el club sólo le reportaría demasiados recuerdos dolorosos de Kell.

Se había quedado consternada al comprender que lo amaba, que había estado negando ciegamente sus sentimientos todo aquel tiempo. Había tratado de mantenerlo a distancia, de protegerse con indiferencia para no ser vulnerable al terrible dolor que podía suponerle el amor. Pero había fracasado miserablemente. Y ahora, cuando por fin había comprendido a su propio corazón, podía ser demasiado tarde.

Deseaba desesperadamente creer que Kell la había alejado porque necesitaba estar solo. Que una vez la atormentada alma de su hermano hubiera encontrado reposo, la suya podría comenzar a sanar. Pero al ver que no le llegaban noticias de él, Raven comenzó a comprender que estaba engañándose de modo deliberado, que quizá él no pudiera perdonarla nunca por la muerte de su hermano.

Por lo menos tuvo otra preocupación para distraerse dos días después de su regreso, porque su abuelo llegó con muestras de apoyo. El viaje fue un gran esfuerzo para la salud de lord Luttrell, lo mismo que su ansiedad por ella. Aunque Raven le mintió y le aseguró que estaba bien, él siguió preocupado, expresando su aflicción por que ella vagara como una alma en pena por la casa todo el día, comprendiendo sin embargo por qué no se atrevía a mostrar su rostro en público.

Tampoco podía decidirse a cabalgar. O'Malley había sido siempre su acompañante y protector en sus tempranos paseos matinales y su única excursión al parque con un mozo diferente hizo su pesar mucho más agudo. Se aseguraba de que sus caballos estaban adecuadamente ejercitados, pero aparte de visitar con regularidad la tumba de O'Malley, donde él había sido enterrado en un tranquilo servicio funerario, permanecía en casa.

Quince días después, lord Luttrell aún seguía preocupado por ella. Trató de convencerla para que lo acompañase a East Sussex, pero ella deseaba quedarse en Londres por si Kell regresaba inesperadamente.

No obstante, cuando por fin su abuelo se marchó, volvió a quedarse sola. Los días seguían avanzando lentamente y seguía sin noticias de Kell. La casa estaba muy vacía sin él. Ella se sentía muy vacía.

Su amante imaginario tampoco podía consolarla, porque ya no deseaba a su pirata. Sólo deseaba a Kell.

La ciudad comenzó a salir del crudo invierno, pero el frío de su alma no amainaba. Comenzó una docena de cartas para él que luego destruía. ¿Qué podía decirle realmente?

Kell no deseaba oír hablar de su amor. Él se había casado con ella en primer lugar sólo por aliviar su conciencia y por salvar a su hermano del merecido castigo familiar. Y ahora su hermano estaba muerto. Su pena sin duda eclipsaría cualquier tierno sentimiento que pudiera experimentar hacia ella.

Aunque Kell aceptara por fin su pena, aunque no la odiara ni la culpara por su papel en la tragedia, la muerte de Sean podría ser excesiva para que él la superara, porque siempre asociaría su pérdida con ella. Raven siempre sería un recordatorio de su culpabilidad.

Deseaba que Kell le escribiera, que le diese alguna vaga idea de lo que estaba pensando. Necesitaba desesperadamente poner fin al temor e inseguridad que la corroían. Ni siquiera sabía si él estaba bien, ni si había ido a Irlanda, como se proponía. La había dejado fuera de su vida por completo.

La primavera había dado por fin señales de vida cuando Raven encontró los ánimos para preguntarle a Emma qué sabía acerca de los planes de Kell.

Raven invitó a la hermosa encargada a visitarla y se esforzó por aguardar hasta que el té estuvo servido antes de hacerle la pregunta que la había estado acosando.

- ¿Tiene por casualidad alguna noticia de Kell?

Emma bajó la mirada pareciendo algo violenta.

- Para ser sincera, sí.

Raven sintió un vacío doloroso en el pecho.

- ¿Está en Irlanda?

Por un momento, Emma le dirigió una sorprendida mirada.

- Sí, en su finca ecuestre. Creía que lo sabía.

- No. No se ha puesto en contacto conmigo. -Se sintió temblar y desvió la mirada-. ¿Sabe cuándo se propone regresar a Londres?

- Raven, yo… no estoy segura de si se propone regresar. Kell ha hablado con sus abogados para venderme el club… a mí, o más bien a Halford.

Raven se la quedó mirando, tratando de asimilar el inquietante anuncio. ¿Kell no se proponía volver a Londres?

- ¿El duque de Halford? -dijo finalmente.

Emma curvó la boca en una tenue sonrisa.

- Parece inverosímil, pero Halford es en realidad un hombre muy amable -dijo repitiendo las palabras que Raven había utilizado para describir al duque-. Va a comprar el club para mí.

Raven se mordió el labio para evitar que le temblara.

- Lo siento mucho, Raven. Imagino que Kell desea librarse del Vellocino por los dolorosos recuerdos que tiene para él.

- No, no debería apenarse, Emma -murmuró-. Usted no debe ser censurada en absoluto si Kell…

Se apretó los ojos con los dedos.

- ¿Está bien?

Se sacudió y levantó la barbilla.

- Sí, estoy espléndidamente. ¿Por qué no me habla de sus planes para el club? ¿Dice que Halford está financiando su compra? Eso debe de significar que usted y él se llevan de maravilla.

La sonrisa de Emma fue tímida en esta ocasión, pero estaba claramente complacida de su relación con el duque y por sus perspectivas en el mundo del juego. Raven se sintió satisfecha por ella y, sin embargo, apenas podía mantener su mente en la conversación, pues su corazón se hallaba sumido en grave confusión.

Cuando por fin Emma se despidió, Raven se sentó, mirando el suelo sin ver. Kell no se proponía volver.

¿Había planeado decírselo a ella? Si ella le importaba algo debería haberle revelado algo tan crucial como sus intenciones de abandonar la vida de Londres, y no permitir que ella lo descubriera de segunda mano. ¿Qué más pruebas necesitaba ella de que él no la deseaba en su futuro?

Se cubrió la boca con la mano para contener un sollozo. Después de todo, él la culpaba de lo que le había sucedido a su hermano. Claramente no deseaba tener nada más que ver con ella. No había esperanzas.

No obstante, al cabo de unos momentos, sus emociones se desviaron de la desesperación a la ira ante su propia estupidez. Había hecho exactamente lo que se había prometido no hacer nunca: seguir las huellas de su madre. Se había enamorado desesperadamente de un hombre cuyo corazón nunca podría tener, y se había buscado más dolor del que creía posible soportar.

Raven se puso en pie, enjugándose las ardientes lágrimas.

¡Ella no sería como su madre! ¡No lo sería! Echando a perder su vida languideciendo por un hombre. Tenía que eludir aquel terrible sino a toda costa. Tenía que hacer algo, algo para evitar aquel futuro.

Sintiéndose como un animal enjaulado, comenzó a pasear por la habitación. Tenía que actuar. No podía permanecer allí por más tiempo, aquello era evidente. Todo le recordaba a Kell. Si ella quería tener alguna posibilidad de olvidarle, de aprender a vivir sin él, tendría que romper todos los vínculos que los unían. Tendría que abandonar Londres.

Pero ¡en nombre de Dios!, ¿adónde podía ir? Su abuelo la acogería, desde luego, pero ni siquiera en su finca rural sería capaz de escapar de los recuerdos de Kell… ni de su dolor.

Tal vez sería mejor que se fuese de Inglaterra. De todos modos, su vida allí estaba arruinada. Podía ir a otro lugar y comenzar de nuevo. Algún lugar cálido, algún lugar donde su corazón no estuviera desolado en cada momento del día.

Algún lugar sin Kell.

Ardientes lágrimas volvieron a llenarle los ojos. Tal vez aquello también sería lo mejor para Kell. Si lo dejaba, le daría motivos para disolver un matrimonio que, en primer lugar, él nunca había deseado. Era bastante rico para iniciar el extravagantemente caro proceso de divorcio…

Sus lágrimas cayeron con más intensidad. Entonces ya no contaría con su nombre ni su título; una mujer divorciada era aún más escandalosa que una bastarda. Pero ¿qué le importaba lo que pudiera pensar el mundo de ella si no podía tener a Kell? Raven hundió el rostro entre sus manos y lloró.

Una vez decidido un plan, Raven estaba casi desesperada por ponerlo en práctica. No veía ninguna razón para posponer su marcha. Y, cuanto antes saliera de Inglaterra, antes podría comenzar a olvidar a Kell y seguir adelante con su vida.

Raven sabía que a su abuelo no le gustaría su decisión. No obstante, ya le había fallado complicándose en otro escándalo. Simplemente, tendría que hacerle comprender que ella no podía soportar permanecer allí por más tiempo.

Su destino sería la isla de Montserrat donde se había criado. Allí se sentiría a gusto porque todavía contaba con numerosos amigos y conocidos en las Antillas británicas, y el clima sería más cálido. Podía comprarse una casita que diera al océano y vivir tranquilamente.

La barrera más importante para su plan era que Inglaterra aún estaba comprometida en un fiero conflicto con América, lo que hacía peligrosos los viajes por alta mar. Cuando hizo indagaciones entre las diversas empresas comerciales navieras sobre viajes, se sintió descorazonada al enterarse de que no había buques de pasajeros programados para partir a las Antillas al menos durante varias semanas.

Por fortuna, precisamente entonces Lucian regresó a Londres. El conde poseía una importante flota mercante y cuando comprendió que ella estaba totalmente decidida a volver al Caribe, Lucian insistió en prestarle uno de sus buques armados para el viaje.

Aconsejada por él, Raven fijó su partida para la semana siguiente, y entonces comenzó a poner en orden sus asuntos, empezando por escribir despedidas para sus amigos y parientes. La respuesta de su abuelo llegó casi al punto:

Tu decisión me apena enormemente, mi querida muchacha, pero no intentaré hacerte cambiar de idea, porque sé a las dificultades a que te enfrentarías si permanecieras aquí como una marginada.

Te echaré de menos más de lo que puedo expresar. Gracias por aportar alegría a mi vida estos meses pasados. Tara lo que necesites, tienes mi bendición.

La carta de Dare se la envió a su casa de Londres, pidiendo que se la mandasen.

Su carta a Brynn fue entregada a mano en el campo por Lucian, y ésta respondió al punto, diciéndole que regresaría a Londres para despedirla en persona.

Raven visitó a su tía, impulsada por la cortesía habitual y el vago deseo de hacer las paces con ella si podía. Sin embargo, esperaba ser rechazada, y se quedó sorprendida cuando ella la recibió.

- Es lo mejor -dijo la anciana dama coincidiendo con la decisión de Raven de dejar Inglaterra-. No eres ya aceptada por la sociedad, y eso sólo te hará infeliz.

Raven reprimió la réplica de que su infelicidad no tenía nada que ver con ser repudiada por la sociedad elitista a la que siempre había aspirado. Que ella comprendía ahora cuan poco le importaba su aceptación. En lugar de ello, cambió de tema, expresando preocupación por cómo se sentiría su abuelo con su ausencia.

Con gran sorpresa por su parte, Halford la visitó al enterarse de la noticia. Su comportamiento hacia ella fue mucho más agradable que en anteriores entrevistas. Él aún no la había perdonado totalmente por haberlo dejado plantado, pero estaba encontrando consuelo con Emma.

- Nunca podré casarme con ella debido a mi título, pero ella es un consuelo para mí -dijo Halford con inesperada alegría-. Es extraño cómo han resultado las cosas.

- Sí, realmente extraño -murmuró Raven, prefiriendo no reflexionar sobre lamentaciones o pesares.

Su carta a Kell fue la más difícil de redactar, y la reservó para el final. En ella le expresaba su pesar por la pérdida de su hermano y lamentaba sinceramente haber implicado a Kell en su vida. Y le exponía con claridad su deseo de divorcio. Envió la carta dos días antes de su fecha de partida. Sabía que, cuando él la recibiera en Irlanda, ella ya habría zarpado.

Los dos últimos días los pasó haciendo el equipaje y zanjando los últimos detalles. Nan, su doncella, había decidido ir con ella al Caribe, de modo que tendría acompañante durante el largo viaje. Su mayor preocupación eran sus caballos, pero Halford se ofreció a llevarlos a sus excelentes establos, con lo que Raven se quedó tranquila.

Por otra parte, ella procuraba mantenerse ocupada, para no sentir ni dar vueltas al pesar que palpitaba en su interior como una herida.

Le enterneció que los sirvientes de Lasseter la fueran a echar sinceramente de menos. Y, de modo sorprendente, gran número de amigos la visitaron para despedirse.

El martes comió con Brynn y Lucian en su residencia de Londres, y regresó a la tranquila casa. Ya no tenía nada más que hacer. Los Wycliff se proponían ir a despedirla al día siguiente. Sus baúles ya habían sido enviados al muelle y ella embarcaría tras el mediodía y zarparía con la marea de la tarde.

Le hubiera gustado despedirse de Dare, pero evidentemente se hallaba aún fuera de la ciudad, porque no había recibido ninguna noticia de él.

Aquella noche, se fue a acostar con el corazón dolorido. Aun así, cuando se tumbó para dormir, se esforzó por cerrar los ojos e ignorar sus atormentadores pensamientos sobre Kell.

Por la mañana le daría la espalda a Inglaterra, donde había conocido tanta felicidad y desolación. Dejaría atrás el pasado y se embarcaría hacia su nueva vida. Y se esforzaría todo lo posible por olvidar a Kell Lasseter… si podía.

Él acudió a ella aquella noche, su amante imaginario. Desnudo, se tendió a su lado en el lecho, desligando su mano lentamente por su cuerpo, acariciándola, tomando sus senos.

Aunque al ver que ella se estremecía a su contacto, se incorporó contemplándola con ardiente intensidad. Sus ojos negros estaban llenos de preguntas y luego de dolor al comprender la verdad. No era bien recibido.

Ella se volvió sin decir palabra.

- ¿Así que esto es el adiós?-susurró él con voz tenue-. ¿Me despides?

- Lo siento.

Le tomó la mejilla y volvió su rostro hacia él. Con las puntas de los dedos le acarició los labios con desgarradora ternura.

- No sientes pena por mí. Ya no me necesitas. Lo necesitas a él. Lo amas.

- ¡Sí, que el cielo me ayude! Lo amo.

- Pero no puedes tenerlo. Ni su amor.

- No. -Ella bajó la cabera, intentando hundir el rostro contra su duro pecho, pero tuvo un sobresalto al encontrarse sólo con el aire. Él había desaparecido.

Cerró los ojos con fuerza. El ansia que sentía en su interior era como la hoja de un cuchillo, afilada, punteante, insoportable. Sólo podía confiar en que algún día, con el tiempo, el dolor se desvaneciera en un recuerdo distante y se volviera tan ilusorio como su amante imaginario.

Capítulo 22

- ¿ESTÁS segura de que esto es lo que realmente deseas? -le preguntó Brynn mientras despedía a Raven en el muelle.

A causa de su avanzado estado de embarazo, Lucian no había permitido que su esposa subiera al barco, de modo que las dos mujeres se estaban despidiendo en la intimidad del carruaje de los Wycliff.

«No, no estoy segura», deseó responderle Raven. Cuanto más próxima estaba la marcha, más se le revolvía el estómago a causa de las dudas. ¿Estaría cometiendo un error marchándose de Inglaterra?

- ¿No crees que deberías aguardar un poco? -añadió Brynn quedamente-. ¿No le habría gustado a Kell conocer tus planes?

Raven negó con la cabeza. Sus planes a él le importaban poco. No había ninguna razón para demorarse más. No podía imaginar que Kell llegara alguna vez a perdonarla, que pudiera llegar a amar la tal como ella a él. Tampoco podía soportar ver el dolor y la acusación en sus ojos. Él la culpaba de la muerte de su hermano y aquélla era una barrera demasiado grande como para que pudiera superarla el amor. Con su marcha, a Kell le resultaría más fácil disolver el matrimonio.

- De este modo será menos doloroso para ambos -dijo por fin.

Brynn la rodeó con sus brazos estrechándola contra sí.

- Te echaré terriblemente de menos.

- Y yo a ti -repuso Raven, sintiendo que comenzaban a brotarle las lágrimas. Las desechó decididamente y cogió su bolsa-. Debes prometerme que me escribirás con frecuencia, y que me informarás en seguida en cuanto nazca la criatura para saber si es niño o niña.

Con serena sonrisa, Brynn le oprimió la mano sobre su abultado abdomen.

- Es un hijo, no tengo duda.

Raven se tragó esforzadamente una punzada de envidia por la felicidad de su amiga y se apeó del carruaje para reunirse con Lucian.

- ¿Dispuesta? -le preguntó, ofreciéndole su brazo.

- Sí -mintió ella.

La acompañó por la alta goleta de tres mástiles y la ayudó a subir a bordo. Ella ya había visitado el buque guiada por el capitán, y Nan estaba ya a bordo, deshaciendo su equipaje en los dos diminutos camerinos que constituirían su mundo durante seis o más semanas de viaje oceánico.

Lucian se la encomendó al capitán, pidiéndole que cuidara de su preciosa carga, y luego le dio a Raven un abrazo fraterno.

Ella se aferró a su amigo un prolongado momento, sorprendiendo una inquisitiva mirada de sus azules ojos cuando retrocedió. Por fortuna, él no formuló ninguna de las inquietantes preguntas que le había hecho su mujer, sino que simplemente la besó en la mejilla.

- Cuídate mucho, querida. Y dale mis mejores recuerdos a Nick. Probablemente lo verás mucho antes que yo.

Raven esbozó una sonrisa al pensar en ello. Su hermanastro solía tener su residencia en Virginia, pero las tropas británicas habían llegado amenazadoramente cerca de él, de modo que Nicholas se había trasladado con su familia a una de las islas americanas del Caribe. Ella estaba muy ansiosa por verlo, a él y a su esposa Aurora. Aquellos días, era uno de los pocos rayos de luz en su oscuro mundo.

- Lo haré -prometió.

Fue hacia la barandilla y observó cómo Lucian desembarcaba y entraba en el carruaje que lo esperaba. Los ojos se le empañaron cuando devolvió el ademán de despedida de Brynn mientras un penetrante dolor la inundaba cuando sus amigos se alejaron. ¡Cuan desesperadamente los echaría de menos! Sin embargo, había poco más en Inglaterra que ella lamentara dejar, y desde luego en absoluto el frío.

Estremeciéndose bajo el racheado viento de marzo, Raven se ajustó más estrechamente la capa y se quedó observando los bulliciosos muelles, recordando su llegada la primavera anterior. Había llegado a Inglaterra decidida a forjar su futuro. Pero nada había resultado del modo en que lo había planeado. Se había enamorado neciamente contra su voluntad de un hombre que no podía amarla.

Y, no obstante, ¿cambiaría su destino si pudiera? ¿Preferiría no haber conocido nunca a Kell? ¿No haber sentido nunca su contacto? ¿No haber conocido nunca la tristeza que conllevaba el amor? Pese al dolor, ella no podía desear no haberlo amado nunca.

- Lady Frayne -le dijo el capitán junto a ella, interrumpiendo sus desconsolados pensamientos-. ¿Sería usted tan amable de bajar ahora? Nos pondremos en marcha dentro de media hora.

Raven asintió y obedeció, no deseando verse pisoteada por la tripulación, que estaba ocupada desplegando velas y soltando cabos.

Bajo cubierta, fue hacia su pequeño camarote y se sintió reconocida al encontrarlo caldeado por un brasero. Se quitó los guantes y la capa y los dejó a un lado, luego tuvo que apuntalarse contra el movimiento y oscilación del barco mientras el buque se preparaba para zarpar.

Raven, enfrentándose a una oleada de desesperación, cogió el enjoyado diario que había pertenecido a su madre y se sentó en la litera para leer. Su mirada fue a parar a una página muy desgastada por las numerosas lecturas de su progenitora.

El amor es éxtasis y tormento. El amorme llena de salvaje alegría y doloroso temor…

Cerró bruscamente el diario, incapaz de soportar más. Para ella el amor era más tormento que éxtasis.

Se tendió en la litera, doblando las rodillas contra su pecho. Sintió un profundo dolor. Ahora comprendía el amor. Comprendía mucho mejor a lo que se había enfrentado su madre. Mucho mejor de lo que realmente deseaba.

Había llegado a Inglaterra para cumplir el sueño de ella, pero ahora comprendía que no podía vivir con el sueño de otra persona. No podía vivir su vida para nadie más que para sí misma. El sueño de su madre no era el de ella.

Sin embargo, alcanzar su propio objetivo de obtener un título no le había proporcionado tampoco una real satisfacción. Había sido una necia al creer que un título sería tan importante.

Ella había pensado que aquello le evitaría el dolor y la vergüenza de ser bastarda, que la haría lo bastante buena para unirse a la sociedad que le había sido negada a su madre. En ciertos aspectos, toda su vida había consistido en demostrar que estaba a la altura. Pero ya no se sentía avergonzada por ser lo que era: una hija del amor. Ahora que sabía lo que éste era, sólo podía considerarse a sí misma bendecida.

Tampoco podía negar ya una ansia más firme. Ella hubiera deseado un hijo de Kell. Pero ahora ya no había posibilidades

Raven cerró los ojos, sintiendo que las lágrimas comenzaban a caer. Cuando al cabo de unos momentos estalló en sollozos, hundió el rostro en la almohada para sofocar el sonido. Hacía mucho tiempo que no se había permitido llorar. Odiaba las demostraciones de debilidad. Su madre se había pasado muchísimas noches sollozando contra su almohada…

De pronto, se le representó la imagen de su madre llorando por su amor perdido y Raven dejó escapar un profundo suspiro. ¡Oh, Dios!, ¿se habría vuelto exactamente como ella?

Reprimió brutalmente sus lágrimas. Ella era diferente de su madre. No era una víctima indefensa, que fuese a permitir que la vida se le impusiera, en lugar de enfrentarse a sus retos.

No obstante, ¿qué estaba haciendo pues huyendo? ¿No era eso comportarse como una cobarde?

Tragó saliva con fuerza, tratando de contener el flujo de lágrimas. O'Malley se habría avergonzado de ella por rendirse sin rendir batalla, y ella, de repente, se sentía avergonzada de sí misma. No podía negar la salvaje congoja que la había dominado al perder a Kell, pero ella podía escoger cómo enfrentarse a ello.

Huir no era la respuesta.

Tampoco era demasiado tarde para cambiar de idea acerca de marcharse. ¿Y si se quedaba? Podía ir en busca de Kell. Por lo menos podía decirle que lo amaba.

Sería de cobardes escabullirse antes de saber con seguridad lo que él sentía realmente por ella. Raven podía pedirle que le dijera de manera inequívoca, a la cara, que no podía perdonarla, que nunca podría llegar a amarla, que la quería fuera de su vida.

¿Y si le decía todas esas cosas? El temor encogió el estómago de Raven ante aquella posibilidad.

Entonces ella tendría que hacerle cambiar de idea. Tendría que luchar para ganarse su amor. Pero primero tendría que encontrarle. Le diría al capitán que no podía zarpar.

Precisamente, en aquel momento, sintió un peso acomodándose a su lado.

Raven se puso tensa, segura de que estaba imaginando los fuertes brazos que la levantaban y la atraían estrechamente hacia un cálido pecho masculino, los fervientes labios que acariciaban su sien…

- ¡Raven…! ¡Por Dios, querida…! ¡No llores!

«Kell.» Poniendo freno a sus lágrimas se lo quedó mirando, escudriñando los bien cincelados ángulos de su querido rostro. ¡Por todos los cielos!, ¿sería su imaginación que le estaba jugando una mala pasada? ¿Era él una fantasía?

Sin atreverse apenas a respirar, le tocó la cicatriz de la mejilla sintiendo la cruel rugosidad, la cálida textura de su piel. Era real.

Una inmensa alegría se extendió por todo el cuerpo, sucedida por una profunda desesperación al recordar sus circunstancias.

- ¿Qué estás haciendo aquí?

Él ladeó la boca en una apariencia de sonrisa.

- Por el momento, te estoy abrazando.

- No. Me refiero a… ¿por qué estás aquí?

La intensidad de sus negros ojos no flaqueó.

- Porque me llegaron noticias de que mi hermosa esposa intentaba abandonarme, y confiaba desesperadamente en detenerla.

Ella se sentó en la estrecha litera enjugándose ausente las lágrimas.

Kell se recostó contra la mampara, observándola.

- Estaba en Irlanda, haciendo planes para regresar a Londres, cuando Dare vino a buscarme.

A Raven los ojos casi se le salieron de las órbitas.

- ¿Dare fue a Irlanda a buscarte?

- Sí… y al parecer justo a tiempo. He cabalgado como un loco para llegar antes de que zarpases.

Por primera vez, reparó en las ropas salpicadas de barro de Kell, en el oscuro vello de su mandíbula y en sus ojos envejecidos.

Su rostro se ensombreció.

- Temí que fuera demasiado tarde. Pero de ser así, te hubiera seguido.

Raven cerró los ojos con fuerza sin saber cómo interpretar su declaración.

- Creí que me odiabas por la pérdida de tu hermano.

- ¡Oh, Dios, yo nunca, nunca podría odiarte, Raven! Ven aquí.

Kell la atrajo hacia su pecho de nuevo y apoyó la barbilla en su cabeza.

- Necesitaba resolver algunas cosas conmigo mismo. Trataba de aceptar la muerte de Sean.

Raven aspiró profundamente, temiendo ser demasiado confiada.

- ¿Y lo has conseguido?

Kell suspiró.

- En la medida de lo posible. Sé que Sean era una alma atormentada, pero no soportaba no poder ayudarlo. Ahora veo que yo estaba tratando de castigarme por haber sido incapaz de salvarlo.

Ella permaneció en silencio un momento, escuchando el sólido latido del corazón de Kell. ¿Podía atreverse a creer que Kell había aceptado su pesar y su culpabilidad? ¿Que había sido capaz de renunciar a su carga de autoacusación?

Raven podía sentir su propio corazón latiendo mientras buscaba las palabras adecuadas.

- Emma dice que tienes una enorme necesidad de rescatar a quienquiera que se halla en peligro, pero no creo que pudieras haber hecho nada por salvar a Sean.

- Ahora lo comprendo. Tal vez si hubiera actuado antes… Pero sólo Sean es responsable de sus propias acciones autodestructivas. -Kell ladeó su rostro hacia ella, mirándola profundamente a los ojos-. Siento todo lo que te hizo, Raven. Lamento la muerte de O'Malley…

Raven sintió un aguijonazo de dolor ante el recuerdo. Su pesar por la muerte de O'Malley siempre estaría con ella, pero sabía que su amigo no hubiera deseado que malgastara su vida pensando en él.

- Nunca lo olvidaré -dijo suavemente, llevándose la mano al pecho-. Siempre mantendré su recuerdo aquí, en mi corazón.

Kell le cubrió la mano con la suya con una expresión tan grave como Raven nunca había visto en él.

- ¿Crees que podrías encontrar un lugar en tu corazón también para mí, Raven? Por favor, dime que no llego demasiado tarde.

Un estremecimiento de esperanza recorrió su cuerpo. Esperanza, anhelo y alegría.

- No. -Con la garganta oprimida de alivio consiguió proferir un ronco suspiro-. No llegas demasiado tarde.

Las largas pestañas de Kell cubrieron su negra mirada.

- Y, sin embargo, te proponías dejarme. Pretendías poner la distancia de un océano entre nosotros.

Ella se negó a desviar la mirada.

- Porque no podía soportar quedarme, creyendo que me odiabas. Pensé que con mi marcha te resultaría más fácil conseguir el divorcio.

- ¿Es eso lo que deseas? ¿El divorcio?

- No -repuso ella rotundamente-. En absoluto. Sólo que pensé que serías más feliz sin tenerme como esposa.

Él apretó sus dedos sobre los de ella.

- Antes me arrancaría el corazón que perderte, Raven. No creo que pudiera soportar vivir sin ti cuando te amo tantísimo.

Raven se quedó sin aliento.

- ¿Qué has dicho?

- He dicho que te amo.

Su mirada se quedó prendida en la de él.

- ¿Lo dices en serio?

- Así es. Te amo desde hace mucho tiempo. -Le cogió el rostro entre las manos-. Has hecho que te amara, víbora. Me trastocaste el corazón y aportaste luz a mi vida, ¿cómo podría no amarte?

La inundó una sensación de regocijo, pero no dijo nada.

- Debía habértelo dicho antes -prosiguió Kell acariciándole suavemente el rostro, como haría un ciego-. No me atrevía a admitir mis sentimientos por temor a asustarte. Tú me habías dicho numerosas veces que nunca te permitirías amar a nadie, y yo no veía cómo superar tu resistencia. Sólo te casaste conmigo por escapar del escándalo. Y, no obstante, permití que Sean volviera a herirte. Perdiste a O'Malley por causa de él. No creí que pudieras perdonarme por eso, ni que mereciera perdón.

- No hay nada que perdonar, Kell. Tú no podías ser el guardián de tu hermano.

- Ahora lo sé. Sean causó muchísimo dolor-dijo quedamente-. Pero en cierto modo le estoy agradecido. Él te trajo a mí. De no ser por él, nunca nos hubiéramos conocido, y menos casado… -Kell vaciló, manteniéndola cautiva de su negra mirada, su voz recordando una queda pero ferviente oración-. Cuando me enteré de que te marchabas, tuve que asumir el riesgo. Deseo que el nuestro sea un matrimonio real, Raven. Deseo que seas mi esposa de verdad. Deseo ser tu marido, tu amante, el padre de tus hijos. Por favor, dime que me darás otra oportunidad.

El anhelo de sus ojos surgía del fondo de su alma y la hizo ansiar tranquilizarlo.

- Sí, Kell. ¡Oh, sí!

Su rostro se relajó como si ella le hubiera indultado de la muerte.

- Sólo deseo…, confío en que algún día también tú puedas amarme. Sé cuánto temes eso…

Raven le tocó los sensuales labios, silenciándolo.

- Yo ya te amo, Kell. Con todo mi corazón.

El fuego se encendió en sus ojos. Produjo un ronco sonido gutural e inclinó la cabeza para besarla. Cuando su boca cubrió la de ella en un murmullo sin palabras, de anhelo, deseo y esperanza, Raven se aferró a él, devolviéndole el beso con el mismo fervor.

Ambos respiraban rápidamente cuando él por fin lo interrumpió. Pero no la soltó. En lugar de ello, la atrajo con más fuerza.

- ¡Dios, cómo te he echado de menos! -susurró entre sus cabellos.

Raven suspiró, presionando el rostro contra su hombro.

- Yo no esperaba volver a verte nunca. No imaginaba que te propusieras regresar jamás. Emma dijo que intentabas venderle el club a ella.

- No; tenía intenciones de venir a Londres incluso antes de que llegara Dare. Confiaba poder convencerte para que te marchases fuera conmigo.

- ¿Marcharme? -Su comentario la dejó perpleja-. ¿Adónde desearías ir?

- A algún lugar, donde fuese, que no tuviera recuerdos de mi hermano. De hecho, el Caribe suena ideal. ¿Te importaría mucho que te acompañase?

Ella sintió que el corazón se le llenaba de alegría.

- Me gustaría más que nada en el mundo.

- ¿No te importa dejar Inglaterra?

- No. No deseo permanecer aquí por más tiempo.

- Pero ¿qué hay de tu sueño? Creí que reclamar tu lugar en la sociedad era crucial para ti.

- Ya no lo es. Acabo de comprender cuan poco significa todo eso para mí. -Levantó su rostro hacia él-. He llegado a entender muchas cosas en estos últimos meses, Kell. Creí que satisfacer el sueño de mi madre hacia mí me reportaría felicidad, que obtener un título era lo que deseaba. Pero tener tu amor es realmente lo que más me importa. Estaré satisfecha siendo simplemente la señora Lasseter, si tú me lo permites.

El fuego ardía con fuerza, pero él enarcó una ceja.

- ¿Y qué hay de tu amante imaginario?

Ella le acarició con la punta de los dedos la dura barba incipiente que le sombreaba el rostro. Él se parecía muchísimo al peligroso rebelde que había sido en otros tiempos; el amante de sus sueños.

- Hace mucho que no he deseado esa fantasía. Al único que deseo es a ti.

Kell oprimió una mano en su mejilla.

- Entonces, ¿estamos de acuerdo? Recomenzaremos en Montserrat. Dejaremos atrás el pasado y empezaremos de nuevo.

- Sí, estamos de acuerdo.

La sonrisa de Kell era cegadora. Le dio un lento beso lleno de promesas y esperanza. Cuando se retiró tenía los ojos ensombrecidos de deseo. Ella agitó la cabeza.

- Todavía creo que estoy imaginando esto. ¿Estás seguro de que me amas?

- Más seguro que de ninguna otra cosa en toda mi vida. -Curvó la boca en una tierna sonrisa-. Creo que te he amado desde que me disparaste.

Raven cerró los ojos, sonrojándose.

- Por favor, no me lo recuerdes.

Kell volvió a reír y tensó sus brazos en torno a ella, deleitándose con el intenso placer de abrazarla. La amaba más que a su vida. Pero tendría que demostrárselo. Hacérselo creer. Aunque tendría tiempo para hacerlo durante el largo viaje.

Le besó tiernamente los cabellos.

- Sé que te he dado pocas razones para confiar en mi amor hasta ahora, pero juro que te compensaré.

- ¿Me lo dices de nuevo?

- Te amo, mi querida víbora. Tanto, que me duele el corazón.

Ella sonrió contra su hombro, conmovida por la enorme emoción que estallaba en su interior.

- Yo siento lo mismo.

- Entonces dímelo. -Ladeó su rostro hacia ella-. Necesito oírtelo decir.

- Te amo, Kell -declaró con abandono y alegría mientras enlazaba los brazos detrás de su nuca-. Te amo, te amo, te amo -murmuró Raven entregándose a su apasionado beso.

Epílogo

MONTSERRAT, CARIBE británico, julio de 1814

Raven se quedó sin aliento mientras Kell surgía de la espuma con su magnífico cuerpo recortándose contra las aguas color aguamarinas. Era tan hermoso, que le dolía verlo.

Él la miró fascinado, la vista perdida en su figura, que yacía en la playa, bajo la palmera, y Raven sonrió con secreta alegría. Su amante pirata se había convertido en Kell de carne y hueso; había surgido del mar para reclamar su corazón femenino, como en sus fantasías.

Cuando ella se encontró con sus intensos ojos profundamente negros, sintió que su amor por él crecía hasta convertirse en algo doloroso. Lo deseaba como deseaba la luz del sol y el aire.

¡Cuan peligrosamente cerca había estado de perder su amor! Había tenido tanto miedo de ser desgraciada, como lo había sido su madre, de verse abrumada por el poder insensibilizador de la pasión. Pero había estado equivocada al temerlo. El amor era parte vital de la existencia; la pasión era alegría. Y era además, la principal lección del diario.

Valía la pena correr el riesgo con tal de encontrar la clase de unión capaz de conmover el alma que había encontrado con Kell.

Sin arriesgarse, nunca hubiera conocido el éxtasis del verdadero amor. En realidad, el dolor y el pesar de su pasado hacían que sus actuales sentimientos por Kell fuesen aún más profundos e intensos.

Y las cosas que en otro tiempo le habían parecido tan importantes -riqueza, posesiones, títulos, posición-, todo eso contaba poco si uno estaba solo, si no era amado.

Kell se lo había demostrado a ella. Raven había tratado de amoldarse a lo que la sociedad esperaba, a algo que no era, pero él la había liberado de las falsas ideas y las opresivas constricciones que habían gobernado su vida.

Su pasión había liberado su corazón solitario y aprisionado, y ella no podía amarlo más.

Raven observó con ansiosa expectación cómo él avanzaba entre la plateada espuma y cruzaba la blanca y fina arena hasta donde ella lo aguardaba. En un momento, estuvo sobre ella, vibrante, magnético, intenso, sus cabellos negrísimos contra la luz dorada, su mirada acalorada, su henchida carne varonil proclamando claramente su deseo. Ella sólo tenía que contemplar su viril y excitado cuerpo para humedecerse, con los pezones tensos en erguidos pechos.

Sabía que Kell comprendía perfectamente el efecto que producía en ella. El deseo crepitaba en las negras profundidades de sus ojos mientras se arrodillaba a su lado en la tela.

Solían acudir allí, a su propia y privada cala bajo su nueva casa, para sumergirse en el agua, buscar barcos hundidos o peinar las playas en busca de tesoros piratas enterrados.

- ¿Has tenido suerte? -le preguntó, mientras se tumbaba junto a ella.

- Tengo aquí toda la suerte que necesito -murmuró con voz ronca-. Tú eres el tesoro en el que yo deseo enterrarme.

Su húmedo, lustroso y musculoso cuerpo estaba frío contra su piel recalentada, pero su boca era cálida y húmeda mientras se inclinaba a besar su desnudo seno.

Un gemido de placer surgió profundamente de la garganta de Raven. Su piel era sensible dondequiera que él la tocara y él la tocaba por todas partes con caricias peligrosas, salvajemente sensuales, mientras vagaba por su cuerpo.

Luego, su boca fue hacia aquella latente y femenina parte de ella. Sofocando un grito, se arqueó contra él y se aferró a sus cabellos.

Sus labios eran más ardientes que el sol, el abrasador calor se fundía en su piel. Y su lengua… La sentía acariciante, rodeando, enviando ondas de placer por su carne dolorida.

Cuando ella lo apartó, él le cogió las manos y las retuvo a sus costados. Ella profirió un penetrante gemido mientras Kell hundía la lengua profundamente en ella, al tiempo que retorcía sus caderas.

Raven resistió su primitivo asalto hasta que no pudo soportar más.

- ¡Kell…! ¡Oh Dios…! ¡Por favor!

Él la miró con ojos ardientes, con una pasión apenas contenida. Su sonrisa era cómplice mientras cubría su cuerpo con el suyo. Separó ampliamente sus piernas y, con lentitud, la atravesó con su palpitante carne masculina.

Ella estaba tan excitada cuando Kell entró en su cuerpo, que casi alcanzó el clímax al punto. Con un sollozo se arqueó hacia arriba para recibirlo, necesitando verse llena de él. Con su intensa mirada fija en la de ella, retiró su resbaladizo dardo y volvió a hundirse en su interior, empujando con plenitud.

Raven casi gritó de placer.

Ya desesperada, ella le envolvió las caderas con las piernas para acercarlo más, recibiendo sus poderosas arremetidas, rivalizando su apetito con el de Kell mientras su boca se fundía con fuerza en la de ella.

Su beso era salvaje y profundo, su fiera intimidad la impulsaba cada vez más intensamente hasta el agotador apogeo.

Respirando entre sollozos de frenético deseo, Raven se acercó más a él, mezclando los tormentosos latidos de sus corazones mientras sus espíritus se elevaban. Kell no sólo la tomó, la reclamó, la poseyó, la envolvió. Su esencia era fuego, un fuego irresistible que la consumía.

Alcanzaron el clímax a la vez, fundidos en un increíble calor, un delicioso arrebato. Cuando por fin se desvanecieron sus estremecimientos, Kell se desplomó sobre ella, su jadeante aliento mezclado con el de su esposa, su fiero apetito momentáneamente saciado.

En el período posterior, una cálida brisa marina sopló sobre sus acalorados cuerpos. Raven suspiró, satisfecha, mientras Kell la acogía entre sus brazos. Había habido una hermosa pasión animal en su unión; sin embargo, era el amor entre ellos lo que otorgaba toda la dicha a su apareamiento.

Raven, con el corazón henchido de amor y ternura, rozó con su palma la cicatriz de la mejilla de Kell. Pertenecía a aquel hombre. Lo necesitaba como necesitaba el próximo latido de su corazón.

Largo rato después Raven se encontró perdida en sus pensamientos, navegando hacia los meses que habían transcurrido desde su llegada.

La isla de Montserrat había demostrado ser una buena elección para que ellos se instalaran allí. Con una importante población irlandesa, Kell fue bien recibido en lugar de esquivado por lo que los ingleses consideraban una raza inferior. Y, aunque los habían seguido los rumores de los escándalos, la alta burguesía era allí más tolerante que las capas superiores sociales inglesas. El título ayudaba, desde luego. El barón y la baronesa Frayne eran invitados a todas partes, y sus invitaciones en correspondencia ansiosamente recibidas.

Se habían comprado una gran casa con una magnífica vista del Caribe, y ya habían comenzado a sentirse como en su hogar. Y Kell había llenado los establos, de modo que ella pudiera cabalgar a su entera satisfacción.

Kell no había sido capaz de olvidar a su hermano, ni el papel que él había desempeñado en la muerte de Sean, pero estaba aprendiendo a perdonarse a sí mismo. En cuanto a Michael O'Malley, Raven lo echaba de menos terriblemente. Pero habían erigido un pequeño monumento conmemorativo para el irlandés en los jardines, al que Raven llevaba flores con frecuencia.

Ella también echaba de menos a otros amigos, pero estaba animada con las cartas que había comenzado a recibir de Brynn, de Emma y de su abuelo. De Dare no había tenido ninguna noticia, posiblemente porque estaba demasiado ocupado.

Raven se quedó asombrada cuando Kell le contó a qué dedicaba Dare su tiempo: perseguía a un traidor, un peligroso inglés conocido como Caliban. Le resultaba difícil imaginar al encantador y perverso libertino conocido como el Príncipe del Placer metido en el espionaje. Pero Dare, según se decía, se había implicado en la búsqueda de Caliban a petición de Lucian. Había interrumpido su búsqueda para ir a avisar a Kell a Irlanda, y ella le estaba agradecida por ayudarlo a alcanzarla a tiempo de poder embarcar juntos.

El viaje por el océano había sido mágico. Habían pasado las largas horas no sólo haciendo el amor y permitiéndose apasionados placeres, sino llegando a conocerse mutuamente: sus secretos, sus esperanzas, sus temores, sus más profundas emociones. Su amor parecía crecer día tras día.

Raven no creía que su copa de felicidad pudiera estar más llena.

No obstante, ella no estaba tan segura en cuanto a Kell. Él la amaba profundamente, no le cabía duda alguna, pero le preocupaba que incluso el amor no bastara para mantenerlo satisfecho en el curso de los años. Ya parecía estar inquietándose llevando la vida ociosa de un caballero.

Sabía que él necesitaba algo más. Como a Dare, al que la nueva misión le había dado un propósito.

- Kell, he estado pensando… -le dijo finalmente.

- ¿Qué?

El quedo murmullo sugería que estaba casi dormido.

- ¿Qué dirías si te sugiriera que pusieras en marcha una inclusa?

Kell abrió los ojos de repente despierto.

- ¿Para huérfanos?

- Sí. Hay muchos niños en el Caribe que han perdido a sus familias. Es criminal el modo en que deben esforzarse para sobrevivir en los muelles. Algunos incluso se ven obligados a trabajar a bordo de buques mercantes.

Intrigado, se apartó del cuerpo desnudo de Raven y se apoyó en un codo para mirarla.

- ¿Quieres decir abrir una casa aquí, en Montserrat?

- Podría ser, aunque quizá sería mejor en una de las islas más grandes, puesto que sería más fácil contratar maestros y equipo… Tal vez Antigua.

Él la contempló durante unos momentos, advirtiendo cuan serios estaban sus ojos azules.

- Al parecer, ya le has dedicado muchos pensamientos.

- Bueno, reconozco que estoy preocupada por ti. Fundar una casa refugio para niños te supondrá una ocupación. Sin el club de juego reclamando tu tiempo, con frecuencia te has encontrado desocupado desde que viniste aquí.

Kell no pudo contener una sonrisa.

- ¿Tratas de liberarte de mí, mi amor?

- No, en absoluto. Simplemente creo que serías más feliz con un desafío que te diera un propósito. Rescatar criaturas en peligro es lo que más aprecias. Y al mismo tiempo harías un gran bien.

Él la miró con silencioso sobrecogimiento, preguntándose qué habría hecho para merecerla. Tal vez era de verdad el destino el que la había conducido a su lecho de resultas de las destructivas maquinaciones de su hermano.

La contempló admirando su vívida belleza. Una ligera brisa jugueteaba con su negra melena, haciéndola revolotear en torno a su rostro en gloriosa maraña.

- Yo te ayudaría, desde luego -añadió Raven al ver que él permanecía silencioso-. No sé mucho acerca de criar niños, pero sé cómo llevar una casa. Y sería una excelente práctica para cuando tengamos nuestros propios hijos.

Aquel pensamiento lo confortó. No simplemente la perspectiva de tener hijos con Raven, sino de que ésta hubiera cambiado tan profundamente de idea. Ella se mostraba inflexible en cuanto a que ningún hijo suyo tuviera que pasar por la amarga experiencia que ella había vivido a manos de su padrastro. Kell se alegró de que lo deseara como padre de sus hijos, que confiara lo suficiente en él.

Le sorprendía que Raven hubiera llegado realmente a amarlo.

Con tierna solemnidad, se la comió con los ojos, repasando con ellos cada curva tentadora de su cuerpo. Había prometido mantener siempre su corazón a salvo, y renovaba su promesa silenciosamente mientras se inclinaba para besarle el cuello.

Sin embargo, Raven aún trataba de hablar.

- Primero podemos comenzar con muchachos y luego, si nos va bien, podríamos añadir una ala para niñas… Incluso podríamos poner a la casa el nombre de Sean, si tú quieres…

Él profirió un sonido de placer mientras saboreaba el salado gusto de su piel marfileña.

- ¿Me has escuchado, Kell?

- Sí, víbora, te escucho con avidez.

- Así pues, ¿qué piensas?

- Creo que eres asombrosa.

- ¡Kell, te hablo en serio!

- También yo, querida, también yo. -Le cogió el rostro entre las manos-. ¿Te he dicho últimamente cuánto te amo?

- No desde hace varias horas.

- Bien, entonces permíteme que remedie mi lapsus.

Su boca encontró el rosado pezón de su seno derecho.

- Creo que deberíamos hablar de nuestro futuro, Kell… -Soltó un profundo suspiro mientras él le pasaba la lengua por su pecho.

- Habrá tiempo de sobra para hablar de nuestro futuro -susurró él roncamente contra su carne-. Sin embargo, ahora deseo hacer el amor con mi hermosa mujer, por lo que te agradeceré que dejes de discutir.

- ¿Discutir yo? -replicó Raven con una risa que se convirtió en un suspiro de arrobamiento mientras se rendía a las exigentes caricias de su marido.

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Londres, marzo de 1814

Los empalagosos aromas de mondaduras de naranja y el sebo de las candilejas y los candelabros parecían casi abrumadores aquella noche, sin embargo Julienne sabía que el equipamiento del escenario no eran el causante de su sensación de mareo. Algo totalmente distinto había conmocionado sus sentidos.

Él estaba entre el público, observando atentamente su representación.

Descubrió que le temblaban las rodillas. Ni siquiera los petimetres del foso, que se la comían con los ojos, podían distraerla de su inquietante mirada. Él estaba sentado en uno de los palcos de lujo, con sus relucientes cabellos brillando bajo el resplandor de la enorme araña del teatro.

Dare North. El legendario amante que le había robado el corazón y dejado su vida tambaleándose.

Sometida a su atento escrutinio, Julienne había representado su papel protagonista en la tragedia de John Webster como aturdida, sin concentrarse. En una ocasión, incluso había llegado a perder su entrada, ganándose un cejo desaprobador de Richard Sheridan, el augusto director del teatro.

- No pensaré en él -se prometió inútilmente Julienne por enésima vez mientras aguardaba entre bastidores su entrada final.

El teatro Real de Drury Lane era uno de los dos principales

teatros de Londres, y aquella noche el local estaba totalmente lleno. De hecho, a rebosar, una distinción por lo general reservada para el notable rey del teatro de Londres, Edmund Kean. No obstante, se decía que Kean había «caído enfermo», una falsedad que ocultaba la verdad de que se estaba recuperando de una dura reyerta de borracho.

Aquella velada, Julienne había actuado en un teatro que había agotado las entradas, un éxito espléndido para una actriz de provincias hasta entonces desconocida. No podía permitirse desaprovechar aquella oportunidad, ni tener su ingenio mermado por recuerdos que trataba tan duramente de superar.

Le había costado años eliminar el dolor por Dare de su alma, superar el anhelo que sentía por él. Se había arriesgado a ir a Londres consciente de su presencia allí y, sin embargo, confiando en evitarlo.

Una idea necia, según comprendía ahora. El marqués de Wolverton, su actual ilustre título, era uno de los principales líderes de la alta sociedad, pese a su escandalosa reputación, o tal vez a causa de ella. Él se movía en los círculos más elitistas de Londres, así como en los de más mala fama. Ella no podía haberlo evitado, como tampoco podía reprimir los dolorosos recuerdos que revivía al verlo.

Otra necia idea, creer que podría olvidar a alguien tan inolvidable, o una pasión tan maravillosa. Había amado a Dare con un temerario apetito que no había sentido jamás por ningún otro hombre, ni antes ni después. Pero su amor había derivado en su ruina.

Se le nublaron los ojos al recordar la última vez que había visto a Dare. En un fugaz momento, su mirada había transformado la impresión en desolación, de desilusión a frío desprecio.

Ella nunca había tenido oportunidad de explicarse, de implorar. En lugar de ello, él había roto de inmediato su compromiso públicamente y desaparecido de su vida dejándola devastada. Sola. Enfrentada al desastre.

Un quedo siseo del director le hizo comprender a Julienne que se había perdido otra entrada. Armándose de valor, se deslizó por el escenario para representar las finales escabrosas escenas de El diablo blanco.

Era un papel codiciado por cualquier actriz, en el que representaba a una intrigante cortesana veneciana, y ella había conseguido llevar adelante la sombría historia de crímenes y venganzas sin más graves lapsus. Sin embargo, se sintió aliviada cuando la muerte de su personaje llegó por fin, y la compañía pudo responder por último con sus reverencias a gritos, silbidos y sinceros aplausos de admiración.

A Julienne le sorprendió que la mayor parte de los elogios llovieran sobre ella, teniendo en cuenta su desgraciada interpretación. Sin embargo, curvando los labios con una encantadora sonrisa, aceptó graciosamente los aplausos, efectuando una profunda reverencia para la multitud que la aclamaba en el gallinero, luego a la más salvaje multitud del foso y, por último, a los nobles y alta burguesía de los palcos.

Estaba precisamente incorporándose cuando cometió el error de mirar al noble especial que estaba tratando tan desesperadamente de ignorar toda la noche. Dare se había movido hacia la parte frontal del palco para situarse ante la barandilla.

Julienne se quedó inmóvil, capturada por el hipnótico poder de su mirada; incluso a aquella distancia, podía sentir su abrasador impacto. Entreabrió los labios en una profunda inspiración mientras él curvaba la boca en una tenue sonrisa, lenta, perezosa y provocativamente libertina.

Ella vio entonces moverse sus sensuales labios, pero con la oleada de sangre en la cabeza haciendo girar sus sentidos, tardó un momento en comprender que le había hablado.

Involuntariamente alzó una mano, ausente, pidiendo silencio por señas. Poco a poco el silencio se hizo entre la multitud mientras numerosas cabezas se volvían en la dirección hacia donde ella miraba.

Dare volvió a pronunciar su nombre, esta vez con bastante fuerza como para ser oído por todo el teatro.

- Mademoiselle Laurent -dijo, dirigiéndose a ella como si estuvieran completamente solos-. Permítame alabarla por una muy excelente actuación.

Sin saber muy bien lo que él se proponía, Julienne sintió una inconfundible tensión recorriendo su cuerpo y alterando sus nervios.

- Gracias, milord -repuso con voz vacilante.

- ¿Es cierto? -preguntó él.

- ¿Qué es cierto?

Él posó una cadera despreocupadamente sobre la barandilla y se repantigó allí, observándola con indolencia.

- Que pretende hacer su elección de protectores al final de la Temporada.

Desconcertada, Julienne pensó frenéticamente en la declaración que había hecho la semana anterior medio en broma. Estaba en la sala de espera de los actores, después de la representación, rodeada por ansiosos enamorados, rivalizando todos por su atención y apremiándola a aceptar sus no deseadas invitaciones. Cuando un persistente petimetre declaró su determinación de mantenerla, ella disimuló su consternación y fingió una carcajada, pretextando que no podía decidirse entre tantos encantadores caballeros.

Su indecisión era puramente una estrategia defensiva. No tenía intenciones de aceptar ninguna protección masculina, pero tampoco podía arriesgarse a rechazar a sus admiradores ni a ganarse la antipatía de cualquiera de aquellos acaudalados espectadores. Tenía que pisar cuidadosamente, manteniendo a sus cortesanos cautivados mientras los conservaba a distancia, reteniendo su admiración sin establecer obligaciones.

Al verse presionada, se comprometió a hacer su elección al final de la Temporada de Londres. Pronto descubrió que su inasequibilidad producía un beneficio añadido. Ser disputada por admiradores ricos y con título aumentaba realmente su valor en el teatro porque comportaba más negocio.

Conjeturó que si lord Wolverton se había enterado del episodio, eso daba fe de la verdadera eficacia de las habladurías en Londres.

Tratando de recobrar la compostura, le dio una respuesta cortés.

- No alcanzo a ver en qué pueden afectarle mis intenciones, milord.

- Me gustaría ser considerado candidato en la competición.

Un sonoro murmullo de sorpresa e interés surgió de la multitud.

Entonces, ante su impresión, Dare se izó poniéndose de pie sobre la barandilla del palco. Julienne no estaba segura de si los gritos sofocados que oía procedían del público o de su propia garganta. Sospechó que de ambos. Durante todos sus días como actriz, nunca se había sentido más confundida; su mente se quedó en blanco, y experimentó el pánico que se producía al olvidar un párrafo crucial.

Excepto que, en esa ocasión, no había líneas escritas que aprender. No había ninguna obra.

Sin embargo, la multitud se estaba comportando como si fuera una simple continuación de la anterior representación, manteniendo un expectante silencio. Julienne se mantuvo asimismo callada incapaz de sospechar qué maquinaba Dare.

Al parecer totalmente cómodo en su precaria posición, él apoyó un codo contra una columna lateral del palco.

- He hecho una apuesta con vistas a su elección, mademoiselle -anunció pronunciando claramente-. He apostado que me escogería a mí.

La ruidosa multitud del foso reaccionó con un coro de risitas y carcajadas mientras que el resto aguardaba la respuesta conteniendo el aliento.

- ¿En serio lo ha hecho usted? -consiguió decir Julienne tratando de ganar tiempo-. Al parecer, tiene una opinión muy elevada de sí mismo.

- Una opinión garantizada. -Paseó la mirada entre la multitud-. ¿Duda alguien de que yo pueda ganar el corazón de esta joya encantadora?

Se produjeron ayes y gritos desde el foso y un arranque de palmadas del piso superior. Dare llevó a cabo una graciosa inclinación agradeciendo su aprobación.

Julienne pensó alarmada que era una maniobra peligrosa. Si él llegara a caerse desde aquella altura podía lesionarse gravemente. Pero siempre había sido el hombre más temerario que había conocido. Temerario, osado, escandaloso. Parecía no importarle en absoluto estar convirtiéndolos a ambos en espectáculo frente a una multitud de lerdos espectadores.

Y el público era evidente que disfrutaba con su audaz táctica, respondiendo con excitación y regocijo.

Julienne, con los dientes apretados, se movió a lo largo del escenario, acercándose a su palco, mientras trataba de recuperar su ingenio. Él la había atrapado hábilmente con su declaración pública. Ella no tenía intención de tomar un amante, y desde luego no al famoso libertino que había hecho trizas su corazón, pero no se atrevería a rechazarlo de manera categórica sin arriesgar todo aquello por lo que se había esforzado. Su medio de vida dependía de complacer a su público.

Por fortuna hacía años que actuaba, y tenía muchísima práctica en tratar con libertinos y perseguidores obstinados.

Recuperándose al fin, Julienne puso los brazos en jarras y miró a Dare de arriba abajo, contemplándolo críticamente, como si estuviera calibrando un caballo.

- Tal vez, después de todo, su inflada opinión esté garantizada -convino pensativa-. Su reputación ciertamente le precede. El escandaloso lord Wolverton, un libertino perverso, famoso por su encanto, su ingenio y su depravación. El Príncipe del Placer, ¿no es ése el nombre que he oído? También conocido como el azote de los corazones femeninos.

- No obstante usted se ha convertido rápidamente en el azote de los corazones masculinos, ma belle.

- Ésa no era mi intención -dijo ofreciendo una tentadora sonrisa que desmentía sus palabras-. Pero puesto que usted hace hincapié en ello… puedo aventurarme a hacer una apuesta por mi parte -declaró, actuando ante la multitud-. Se me acusa de romper intencionadamente los corazones de los caballeros, y me propongo estar a la altura de la acusación. Apuesto a que puedo conseguir que el Príncipe del Placer caiga rendido a mis pies.

El rugido de aprobación fue casi ensordecedor, interrumpido por el retumbar de los pies pateando y los bramidos de regocijo.

Transcurrieron varios minutos antes de que en el teatro se hiciera suficiente silencio como para permitir proseguir el espectáculo.

La sonrisa de Dare era endiablada.

- ¿De modo que cree poder romperme el corazón? -Estoy segura de ello.

- Su intento será bien recibido. -Efectuó otra inclinación con la mirada prendida en ella-. Estoy ansioso de que llegue nuestra primera cita, mi hermosa joya.

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13/03/2014

Notas

1 Raven, referido al cabello, significa «negro». (N. del t.)<<

2 Atrevido. (N. del t.)<<

3 Golden Fleece, Vellón Dorado. Fleece significa «vellón» y, en sentido figurado, «desplumar». (N. del t.)<<